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La sociedad maya se fue construyendo de modo gradual y paulatino, desde que sus
antecesores se instalaron en Guatemala en los albores de la historia humana, por el ao 2.500
antes de la era cristiana. De a poco se fueron extendiendo por la pennsula de Yucatn (actual
sur de Mxico), llegando hasta Belice, Honduras y El Salvador, hasta convertirse en un
imperio merced a sus conquistas; mutando sus pequeas aldeas en majestuosas ciudades,
donde se construyeron monumentales templos en honor y para adoracin de sus dioses.
Su sociedad tena una estructura jerrquica, que era encabezada por su mximo dirigente
poltico: el Halach Unic, habiendo uno por cada ciudad-estado, ya que el imperio era una
confederacin integrada por ciudades-estados, polticamente independientes yen general
rivales entre s. Este Halach Unic, especie de rey con poderes ilimitados, que era
reemplazado por sus herederos a su muerte, constitua, junto con el consejo de nobles que lo
asesoraba, con los sacerdotes (cuyo jefe supremo era el Ah Kin May) y con los mandatarios
provinciales (Batabs) el primer escaln de la cadena social, que era, adems de
jerarquizada, inamovible, regida por un sistema de castas (no se poda cambiar de una clase a
otra). En un segundo escaln a nivel de importancia, se ubicaban los comerciantes, luego los
artesanos y campesinos, que constituan la mayor parte del pueblo, estando en ltimo lugar
los esclavos.
Hacia el siglo IX las ciudades comenzaron a perder poblacin, tal vez por conflictos internos
entre las ciudades estados, o por catstrofes naturales, quedando circunscriptos a la zona
norte de Yucatn.
Los mayas no contaron con recursos naturales demasiado favorables. Sin embargo, a pesar
de la pobreza de su suelo pusieron ingenio y trabajo para aprovechar sus recursos escasos y
obtener de ellos el mayor provecho.
Al principio no fue as ya que usaban la tierra hasta agotarla. Quemaban los bosques usando
la tcnica de roza, y luego de sacado el beneficio se retiraban a otro lugar para hacer lo
mismo. Luego se establecieron cerca de los ros y crearon sistemas de regados
establecindose de modo permanente.
De entre sus cultivos se destac el maz, que estaba adems relacionado con su religin.
Tambin cultivaron zapallo, aj, frijoles, tabaco, algodn, vainilla, chile, tomate, mandioca y una
baya globosa de cscara color verde, denominada zapote negro. Desconocieron el arado,
usando en su reemplazo palos puntiagudos, denominados bastones plantadores. La
explotacin agraria se haca de modo comunitario.
Tomaban en cuenta para el cultivo la influencia de los astros, en cuyo conocimiento eran muy
versados.
Comerciaban sus artesanas en otras regiones, siendo muy hbiles en la prctica de
intercambio, a pesar de no conocer ni la rueda ni los animales de carga o de tiro. Sin embargo,
abrieron caminos de piedra para poder desplazarse a travs de la selva. En general usaban el
trueque, aunque tambin idearon a modo de moneda, el uso de piezas de cobre, plumas o
granos de cacao. Organizaban mercados y ferias.
Entre sus artesanas eran hbiles tejedores de algodn, en hacer adornos con plumas, teir
telas, y muy buenos alfareros y orfebres, aunque el hierro y el bronce les fueron desconocidos.
Tambin cazaban y recolectaban frutos.
Al igual que la mayora de las civilizaciones antiguas los mayas eran politestas. En Europa, en
la Edad Media, los pueblos ya haban adotado el monotesmo, pero en Amrica se continuaba
con la adoracin de mltiples divinidades.
La religin estaba involucrada en todos los aspectos de sus vidas, de tal modo que su jefe
religioso, que era el sacerdote supremo o Ah Kin May tena funciones no solo religiosas sino
tambin polticas. Otros integrantes de menor jerarqua de la casta sacerdotal eran los que
practicaban el culto comn, y otros, los que se dedicaban a tributar a los dioses, para calmar
su ira, sacrificios humanos.
Tenan libros que recopilaban sus preceptos religiosos, como el Popol-Vuh o Libro de
Consejo, donde se relata la creacin del mundo, que fue hecho cuatro veces, ante sucesivos
fracasos. Est redactado en escritura jeroglfica, que los espaoles se encargaron de recopilar
en formato de cdices. El libro original fue trascripto por los aborgenes en el siglo XVI, al
alfabeto latino y ms tarde fue traducido al espaol por un fraile. El pueblo conoca el
contenido de los libros sagrados a travs de sus sacerdotes. Los libros del Chilam Balam
fueron escritos por los sobrevivientes mayas en el siglo XVII.
Entre los mayas, los primeros dioses creadores, que intentaron formar la criatura humana
usando fango, fueron Kukulkn, conocido como Serpiente Emplumadao Qucumatz o Dios de
las Tempestades, dueo de la sabidura; Huracn o Tohil, que provoc una gran inundacin
por el mal comportamiento de los Hombres, misteriosamente parecido a nuestro diluvio
bblico, y Tepeu, Dios del Cielo, que particip tambin en el resto de los intentos de crear al
hombre cuando fracas hacerlo con barro por ser un material demasiado blando. El segundo
intento fue hacerlo con madera, pero result un ser sin alma, para luego lograr xito, en el
tercer intento, cuando lo fabricaron con maz.
El Dios del Maz era Ah Mun; el del Sol: Ahau Kin, mientras que Ix Chel era la Diosa Luna, que
provocaba catstrofes naturales. La Diosa del suicidio, prctica bien vista socialmente, era
Ixtab.
Chac era el dios de la lluvia, representado con ojos llenos de lgrimas y colmillos retorcidos,
mientras que el que recoga a los muertos en combate, era Ek Chuah.
Alejado de los hombres, estaba el creador, Hunab, cuyo hijo y seor de los cielos era Itzamna,
que imparti a los hombres sabidura y se representaba con la figura de un anciano.