(1994) La Tribu de Los Lagos

La Tribu de los Lagos: ndice W.
Michael Gear / Kathleen ONeal Gear
LA TRIBU DE LOS
LAGOS
(People of the Lakes, 1994)
W. Michael Gear / Kathleen ONeal Gear
NDICE
Mapa general------------------------------------------------------------------------------------------------------5
Mapa detalle-------------------------------------------------------------------------------------------------------6
Cronologa---------------------------------------------------------------------------------------------------------7
Agradecimientos--------------------------------------------------------------------------------------------------8
Prefacio------------------------------------------------------------------------------------------------------------9
Introduccin------------------------------------------------------------------------------------------------------11
Una historia muy, muy antigua--------------------------------------------------------------------------------19
Prlogo-----------------------------------------------------------------------------------------------------------20
1-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------27
2-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------35
3-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------46
4-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------56
5-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------65
6-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------74
7-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------83
8-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------92
9------------------------------------------------------------------------------------------------------------------101
10----------------------------------------------------------------------------------------------------------------107
11-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------115
12----------------------------------------------------------------------------------------------------------------120
13----------------------------------------------------------------------------------------------------------------127
14----------------------------------------------------------------------------------------------------------------133
15----------------------------------------------------------------------------------------------------------------141
16----------------------------------------------------------------------------------------------------------------150
17----------------------------------------------------------------------------------------------------------------160
18----------------------------------------------------------------------------------------------------------------166
19----------------------------------------------------------------------------------------------------------------174
20----------------------------------------------------------------------------------------------------------------184
21----------------------------------------------------------------------------------------------------------------190
22----------------------------------------------------------------------------------------------------------------198
23----------------------------------------------------------------------------------------------------------------209
24----------------------------------------------------------------------------------------------------------------217
25----------------------------------------------------------------------------------------------------------------222
26----------------------------------------------------------------------------------------------------------------229
27----------------------------------------------------------------------------------------------------------------233
28----------------------------------------------------------------------------------------------------------------242
29----------------------------------------------------------------------------------------------------------------251
La Tribu de los Lagos: ndice W. Michael Gear / Kathleen ONeal Gear
30----------------------------------------------------------------------------------------------------------------259
31----------------------------------------------------------------------------------------------------------------268
32----------------------------------------------------------------------------------------------------------------278
33----------------------------------------------------------------------------------------------------------------286
34----------------------------------------------------------------------------------------------------------------296
35----------------------------------------------------------------------------------------------------------------303
36----------------------------------------------------------------------------------------------------------------308
37----------------------------------------------------------------------------------------------------------------317
38----------------------------------------------------------------------------------------------------------------321
39----------------------------------------------------------------------------------------------------------------334
40----------------------------------------------------------------------------------------------------------------346
41----------------------------------------------------------------------------------------------------------------356
42----------------------------------------------------------------------------------------------------------------366
43----------------------------------------------------------------------------------------------------------------377
44----------------------------------------------------------------------------------------------------------------388
45----------------------------------------------------------------------------------------------------------------397
46----------------------------------------------------------------------------------------------------------------408
47----------------------------------------------------------------------------------------------------------------416
48----------------------------------------------------------------------------------------------------------------421
49----------------------------------------------------------------------------------------------------------------425
50----------------------------------------------------------------------------------------------------------------432
Eplogo----------------------------------------------------------------------------------------------------------442
La Tribu de los Lagos: Error! Use the Home tab to apply Ttulo 1;Ttulo JCRF to the text that you want to appear here.
MAPA GENERAL
MAPA DETALLE
CRONOLOGA
En memoria de George H. Davis. 21 de agosto de 1921 al 21 de octubre
de 1992. Am el campo, los alces, los caballos y, sobre todo, a sus
familiares y amigos.
George, esperamos que cuando llegues tengan preparado un clido
fuego, un plato de frjoles, un bote de jalapeos y una buena taza de caf.
Te echamos de menos.
... Y esto es para ti y para Shirley.
AGRADECIMIENTOS
La Tribu de los Lagos no habra sido posible sin la ayuda de varias personas. Al principio
Michael Seidman entonces redactor ejecutivo de Tor Books pens que deberamos producir una
serie de novelas sobre la magnfica herencia de nuestro pas, libros que deban educar adems de
entretener.
Robert C. Mainfort, hijo, arquelogo regional del Departamento Arqueolgico de Tennessee, nos
suministr informes e interpretaciones de las excavaciones y respondi a nuestras preguntas sobre
las actividades que llevaban a cabo las sociedades woodland en el periodo medio de su desarrollo en
Pinson Mounds y al oeste de Tennessee. Mark Norton, Theda Young y Anita Drury, miembros del
parque estatal Pinson Mounds de Tennessee, fueron tambin de gran ayuda.
Charles Niquette, de Cultural Resource Analyst, Inc., nos ofreci su experiencia y los informes
arqueolgicos relativos a los asentamientos en el periodo medio de las sociedades woodland.
Gracias, Chuck. Uno de estos das te enviaremos un armadillo muerto.
Dennis LaBatt, Nancy Clendenen y David Griffing el experto equipo del yacimiento
arqueolgico de Poverty Point, en las afueras de Floyd, Luisiana demostraron las maravillas de
este enorme hallazgo. Desde la Ohio Historical Society, James Kingery, del parque estatal Flint
Ridge, result ser de gran ayuda, as como Brad Lepper, del Newark Earthworks State Memorial. El
trabajo de Brad sobre la red viaria de los hopewell de Ohio es notable.
Estamos tambin en deuda con nuestros colegas arquelogos, especialmente con los siguientes:
Nomi Greber, R. Berle Clay, Dan Morse, Christopher Hays, Frank Cowan, Richard Yerkes, James
Brown y otros que presentaron artculos en la quincuagsima octava reunin anual de la Society for
American Archaeology.
Queremos extender nuestro agradecimiento a Adrian Gardner, Shirley Whittington y Gord Laco,
de Saint Marie Among the Hurons; Dawn Barry y el seor Bancroft, del parque provincial Serpent
Mounds, con quienes hablamos sobre las sociedades del periodo medio hopewell en Ontario; Linda
OConner y Lisa Roach, del parque provincial Petroglyphs, abrieron temprano y se quedaron hasta
tarde para facilitar nuestra investigacin; Mima Kapoches, del museo Royal Ontario, sac tiempo
de su apretada agenda para charlar sobre la interaccin hopewelliana.
Queremos expresar tambin nuestro sincero agradecimiento a los arquelogos del Servicio
Forestal de EE.UU., Ann Wilson y Gene Driggers, y al arquelogo del Departamento de Defensa de
EE.UU., el doctor Steven Chomko, por su contribucin a este libro. El doctor Cal Cummings,
arquelogo del Servicio de Parques Nacionales, localiz unos esquivos informes de campo,
pelculas y libros. La doctora Linda Scott Cummings, de Paleo Research Laboratories, respondi
innumerables preguntas sobre polen, fibras y restos de plantas recuperados de yacimientos
arqueolgicos relevantes para esta historia.
No hay palabras para expresar lo que debemos a Lloyd y Julie Schott.
Sierra Adare, nuestra infatigable agente, logr mantenernos organizados.
Ofrecemos asimismo nuestro agradecimiento a Harriet McDougal, nuestra brillante editora, que
todava trabaja como en la poca dorada del mundo editorial; y a Linda Quinton, Ralph Arnote,
Tom Doherty, Roy Gainsburg y el soberbio equipo de campo, que siempre creyeron en este
proyecto. Nuestros distribuidores en Canad, Harold y Sylvia Fenn, Rob Howard y la gente de H.
B. Fenn, nos han apoyado desde el principio. Tres hurras por todos vosotros.
PREFACIO
En torno a la poca del nacimiento de Cristo, los pueblos del periodo medio woodland vivieron
en la zona oriental de Norteamrica. Desde Ontario hasta Florida, y hasta Texas y Wisconsin, se
encuentran restos de sus magnficas culturas. Nosotros las conocemos por el nombre de los
emplazamientos: adena-hopewell, havana, copena, marksville, point pennsula, crab orchard y otros.
Los arquelogos los resumen con un tecnicismo deliciosamente oscuro: la esfera de interaccin
hopewelliana.
Estos pueblos siguen constituyendo un enigma. Sofisticados mercaderes, artesanos y grandes
constructores, parece sin embargo que no tenan jefes, ni construyeron ciudades, ni conquistaron
vastos territorios. Se dedicaron en cambio a comerciar en una amplia rea de influencia,
atravesando los ros, y mediante su comercio extendieron su caracterstica cermica, sus terraplenes
geomtricos, sus exticas tumbas, as como objetos de piedra y metal.
Sus gigantescos terraplenes ceremoniales y esplndidas tumbas se encuentran en toda la mitad
oriental del continente, pero se han hallado o excavado menos de una docena de sus asentamientos,
los lugares donde levantaban sus hogares y desarrollaban su vida cotidiana.
Las culturas hopewellianas domesticaron muchas plantas que actualmente consideramos nocivas:
quenopodio (Chenopodium berlandieri), arndano agrio (Iva annua), centaurea negra (Polygonum
erectum), hierba de mayo (Phalaris caroliniana) y, en algunos lugares, cebadilla (Hordeum
pusillum). De sus plantas cultivadas slo quedan hoy en da el girasol (Helianthus annus) y la
calabaza (Cucurbita pepo).
Aparecen restos aislados de maz en torno a dos mil aos atrs, pero este cultivo no arraig hasta
el 400 d. de C., al final del periodo medio de las sociedades woodland. Algunos investigadores
creen que el maz incluso pudo contribuir a la desaparicin del mundo hopewelliano, al producir tal
abundancia de comida que la tradicional estructura social fundamentada en pequeas granjas
independientes y el comercio transcontinental se colapso y volvi a cobrar forma en lo que los
arquelogos llaman las tribus del periodo woodland tardo (400 a 800 d. de C.), que se caracterizan
por un acusado declive en la construccin de tmulos y la ausencia de comercio de objetos exticos.
En cambio, empiezan a aparecer aldeas. Muchas de ellas estaban fortificadas por vallados de tierra
o troncos, lo que sin duda indica una tensin social, tal vez incluso guerras. La abundancia de
comida pudo convertir a estos pueblos de los bosques en objetivos de saqueo por parte de otras
culturas menos afortunadas.
La Tribu de los Lagos es la narracin de un viaje hopewelliano desde la costa del golfo de
Mxico hasta el lago Rice en Ontario, Canad. Quisiramos que el lector experimentara tanto las
similitudes como las diferencias en las culturas del periodo medio de las sociedades woodland, dos
mil aos atrs. En la historia llamamos a las clsicas tribus adena de Ohio los cabeza alta, y a los
hopewell de Ohio, pipa plana. La adena, la cultura ms antigua, data del 700 a. de C. La hopewell
parece haberse fundido sincrticamente con la adena para producir una edad de oro que comenz en
torno al ao 1 de nuestra era.
Otro centro de actividad se encuentra en los valles fluviales de Illinois y la parte superior del
Misisip. Este grupo hopewelliano se denomina havana, y su organizacin social parece ms
prxima que cualquier otra sociedad del periodo medio de los woodland a una estructura de jefatura
hereditaria. Las tumbas en el centro de los tmulos son casi exclusivamente masculinas, de donde
se deduce que se trataba de clanes patriarcales. En lugares como Tennessee, Misisip y Luisiana, las
mujeres ostentaban una posicin ms elevada, y generalmente eran enterradas con ms, y ms ricos,
objetos fnebres. Esto podra indicar un matriarcado en lo que se conoce como culturas marksville y
miller.
Uno de nuestros principales objetivos al escribir esta serie de novelas es describir distintas
peculiaridades del mundo nativo americano. Los lectores de nuestros anteriores libros han conocido
a soadores, berdajes, sanadores y chamanes. El contrario, una de las muchas formas de payaso
sagrado, es nico en la cultura india, y utiliza el humor y lo profano para comunicar lecciones
sagradas. Las revelaciones de los contrarios suelen ser tan sorprendentes como profundas.
Esperamos que al conocer a Araa Verde el lector capte el increble poder del contrario como
maestro, mstico y reconciliador de la dualidad que representa.
Finalmente, escribir una novela sobre los hopewell es una experiencia aleccionadora para un
arquelogo profesional. Los datos acumulados en el siglo pasado provienen casi en su totalidad de
excavaciones en tmulos espectaculares y terraplenes geomtricos, no de los asentamientos que
reflejan la vida cotidiana de estos pueblos. Esto no es culpa de los investigadores, sino una
consecuencia de la bsqueda de fondos para el trabajo arqueolgico: es ms fcil obtener respaldo
econmico para excavar una gran maravilla arquitectnica que para la humilde casa de un granjero.
Por desgracia, esto deja una laguna crtica en la informacin, lo cual significa que los intentos de
describir una serie dinmica de culturas que interactan entre s estn sometidos en gran medida a la
pura especulacin.
Sin embargo, en las siguientes pginas hemos intentado ofrecer una reconstruccin razonable del
estilo de vida hopewelliano. Si logramos despertar el inters del lector por las tribus del periodo
medio de los woodland, le animamos a consultar la bibliografa que aparece al final de la obra,
visitar el parque o monumento arqueolgico ms cercano y averiguar ms datos sobre este
interesante momento de la historia norteamericana.
INTRODUCCIN
El supervisor del parque estatal, William L. Jaffman, caminaba con las manos a la espalda por el
sendero que bordeaba el extremo nororiental del parque, frente al terrapln artificial denominado
El Crculo, y aspiraba hondas bocanadas de aquel aire fresco que ola a tormenta.
Tres personas paseaban justo delante de l: una administradora, un ingeniero y un delegado
poltico. Charlaban y rean, ajenos a la magnificencia del Crculo donde, dos mil aos atrs,
antiguos astrnomos haban trazado los ciclos de estrellas cuya existencia segua ignorando incluso
la mayora de los americanos modernos. Cuando momentos antes Bill les habl del Crculo, los tres
le haban mirado con semblante inexpresivo, ligeramente irritados por su vehemencia.
Para ellos era una cuestin muy simple. El Estado necesitaba quince hectreas de tierra. Slo
quince hectreas una tercera parte de aquel parque para el trazado de una nueva autopista. Sus
forzadas sonrisas le informaron desde el principio de que nada de lo que pudiera decir les hara
cambiar de opinin: evidentemente, el futuro deba tener preeminencia sobre el pasado. De modo
que durante todo el da el corazn le haba martilleado con fuerza y ahora que se acercaban al
tmulo central, situado junto a la oficina del parque, pens que le estallara en el pecho,
destrozndole la camisa caqui del uniforme nuevo.
Intent calmarse observando los arces. Las hojas relucan tras la suave lluvia que haba cado una
hora antes. Una rfaga de viento agit las ramas y las gotas de agua, como lgrimas, salpicaron su
alta frente y nariz aguilea, perlando su pelo rizado y castao.
Eran imaginaciones suyas o dentro del Crculo se oan mortecinos gritos lastimeros? Lade la
cabeza para escuchar con atencin. Los lamentos se deslizaban entre los rboles y se agazapaban en
las ramas, murmurndole, suplicndole. No le sorprenda. Los fantasmas lo saban todo,
naturalmente. Haban escuchado las conversaciones.
Bill tuvo que meter las manos en los bolsillos y tensar la mandbula para no gritar. Lo nico que
deseaba era mandar al cuerno a aquellos malditos burcratas y que le dejaran en paz.
Sin embargo, si haca eso ellos se limitaran a despedirle y entonces no quedara nadie para
defender los derechos de las fieles almas que todava vivan y trabajaban all.
Ms adelante vio cuatro vehculos estatales nuevos, Chevy Blazer, uno de ellos con una
aerodinmica barra de luces policiales. Al otro lado del aparcamiento se alzaba el cobertizo de
mantenimiento, de metal galvanizado. Como siempre, la puerta del garaje estaba abierta, dejando al
descubierto el morro de un tractor. Sin duda Billy Hanson estara batallando de nuevo con la
perforadora torcida. Uno de los trabajadores temporales del verano (un estudiante universitario) lo
haba estrellado contra una garita de cemento.
Jaffman tambin haba asistido a la universidad, y su padre jams le haba perdonado que se
conformara con una licenciatura en arqueologa. Pero aqullos eran otros tiempos, antes de que el
codiciado master en administracin de empresas adquiriera tal preeminencia, una era en que los
chicos iban a la facultad para hacer algo importante, para obedecer los dictados de su corazn y
descubrir maravillosas cosas nuevas, no slo para aprender a ganar dinero.
Ests desperdiciando tu vida le haba dicho su padre, que era contable. Qu es eso de la
arqueologa? Hijo mo, tienes que pensar en ganarte la vida, en hacer algo por tu futuro.
Pero, pap, como podemos saber adonde vamos si no vemos el camino que hemos recorrido
hasta el presente? Yo quiero conocer nuestros orgenes! Aquello que nos hace humanos!
Ya de muy joven saba que si el ser humano destrua el pasado o insista en negar su importancia
para el presente, la especie estaba condenada. La civilizacin era una flor muy delicada de frgiles
races. Sin cuidados y vigilancia, acabara pudrindose.
Eh, Bill! Despierta! Ed Smith, el ingeniero del Departamento de Transportes le sac de sus
ensoaciones.
Qu pasa, Ed?
Smith vena de la capital armado de mapas, prospecciones y una coleccin de cuadernos de
distintos colores. Llevaba siempre una camisa blanca inmaculada con un bolgrafo de plstico en el
bolsillo. Tena el pelo canoso y corto, y unas gruesas gafas de montura negra dominaban su enjuto
rostro.
A la derecha de Smith, con los brazos cruzados, estaba Anne Seibowitz, directora de Parques y
Ocio, jefa de Bill. Vesta una falda de sarga color lavanda que le llegaba hasta media pantorrilla y
un jersey marrn y gris. A Bill siempre le haba llamado la atencin su nariz: era como si le
hubieran pellizcado la punta con unas pinzas. Llevaba una melena corta y ondulada, negra con hilos
de plata, perfectamente acorde con su posicin y su edad. En aquel momento se balanceaba sobre
sus botas italianas, ajena a la hierba, a los rboles y sin duda tambin a las splicas de los
fantasmas. Su verdadera dedicacin, aparte de solicitar fondos al Gobierno, era la de controlar el
nmero de visitantes y examinar la limpieza de los aseos pblicos.
Frente a Anne se encontraba Roy Roman, ayudante del gobernador. De unos cuarenta aos de
edad, tena el pelo rubio y llevaba una camisa azul claro con corbata azul oscuro y una chaqueta de
tweed marrn con coderas de cuero: lo menos adecuado para una expedicin por los caminos
interiores de un parque estatal.
Roman coloc los brazos en jarras y dijo:
Muy bien, comencemos. El gobernador est muy interesado en encontrar una solucin a este
pequeo problema. Hemos recibido muchas protestas por el proyecto de mejora de la autopista. Por
desgracia, el asunto se nos ha ido de las manos y hemos empezado a recibir llamadas de
organizaciones de nativos americanos. Tal vez por estar involucrado el grupo SAP.
El grupo Sapo? Ed Smith parpade. Sus gruesas gafas parecieron amplificar el gesto. Qu
tienen que ver los sapos con esto? Se trata de una autopista, por Dios.
SAP explic Bill. La Sociedad de Arquelogos Profesionales. Mira, no podis esperar arrasar
un yacimiento adena-hopewell de esta importancia sin levantar protestas. El parque existe
nicamente para proteger los terraplenes.
Y estamos protegiendo los terraplenes! replic Ed con vehemencia. La autopista pasar
exactamente a nueve metros setenta centmetros del borde del terrapln. Ya hemos visto el lugar. En
la zona que planeamos apisonar no hay nada ms que hierba. No vamos a daar los terraplenes!
Bill cruz los brazos, intentando mitigar el dolor que aumentaba con cada rfaga de viento.
Por favor, ya se lo he explicado un montn de veces. El hecho de que no vean nada no significa
que no est ah. Estamos hablando de arqueologa, no de...
Eso es ridculo terci Seibowitz. O hay algo o no lo hay! Yo misma he recorrido la zona con
Ed y tampoco he visto nada ms que hierba. No hay ni un diminuto montculo. Est plano como un
plato.
Hay casas insisti Bill. Hace dos aos haba una escuela de campo, recuerdas? Anne no
poda haberlo olvidado. Haba hecho todo lo posible para impedirlo. Bill haba conseguido el
permiso estatal para las excavaciones nicamente porque no costaran nada y porque el nombre de
la universidad dara prestigio al Departamento de Parques. Abrieron una zanja a lo largo de esa
parte del parque, justo donde quieres que pase la carretera, Ed. En la zanja se encontraron varios
objetos: cermica, herramientas de piedra... Incluso dieron con restos de hogueras. Al ver las
miradas irritadas que le rodeaban aadi: Las casas no se ven, pero estn ah, enterradas.
Ensame una casa! le espet Smith. De qu estamos hablando, de cimientos? Ms vale
que sean lo bastante importantes como para detener un proyecto de una autopista de veinte millones
de dlares.
Tratando de dominarse, Bill aadi:
Escucha, Ed. Las actividades domsticas durante el periodo medio del desarrollo de las
sociedades woodland constituyen el aspecto ms desconocido de una de las etapas culturales ms
importantes de la prehistoria del mundo.
Un momento. Roman alz la cabeza. El periodo qu...?
Bill respir hondo. Cuntas veces tendra que repetirlo?
El periodo medio de las sociedades woodland. Es el nombre que recibe la etapa cultural en que
se inscriben los yacimientos adena-hopewell como ste. El periodo se extiende ms o menos desde
el ao 200 a. de C. hasta el 400 de nuestra era. Las sociedades woodland son muy importantes, pero
siguen constituyendo un enigma.
Por qu un enigma? pregunt Seibowitz, frunciendo el entrecejo. Segn los arquelogos
todo es un enigma.
Maldita mujer! Tienes bajo tu supervisin todos los parques arqueolgicos del estado y ni
siquiera sabes por qu son importantes!, pens Bill, que hizo un esfuerzo por mantener la calma.
Est bien, digmoslo as, este pueblo desarroll relaciones comerciales, intercambiaba plata,
cobre y pieles de Ontario por dientes de tiburn, conchas y mandbulas de barracuda de los cayos de
Florida. Importaban obsidiana del parque de Yellowstone, en Wyoming, mica de Carolina del Norte,
jade de Alabama. Exportaban objetos como pipas y materias primas como cuarzo hasta Ohio y por
todos los grandes ros. Si los colonos no hubieran construido la ciudad de Newark, sobre los
terraplenes, hoy en da constituira uno de los principales yacimientos arqueolgicos del mundo.
Los pueblos hopewell cubrieron unos doce kilmetros cuadrados de terraplenes. Construyeron la
primera carretera de Norteamrica, que iba de Newar a Chillicothe.
Ya, y qu? inquiri Smith. Tenemos un montn de extraos montones de tierra, enormes
crculos, octgonos, cuadrados... Para qu servan?
Parecen ser lugares de culto y estudio cientfico, as como centros sociales. Todava no sabemos
gran cosa. La mayora de las edificaciones ms complejas se construyeron como mapas de eventos
celestes: los movimientos del sol, la luna y las estrellas. La arqueoastronoma est todava en su
infancia. Creo que nos llevaremos muchas sorpresas cuando descubramos lo sofisticados que eran
estos pueblos.
Qu era, como un imperio? Parecido al romano? pregunt Seibowitz, arrugando an ms la
nariz.
No, no era un imperio. Y ste es uno de los principales obstculos. Jaffman hundi el pie en la
hierba. Los pjaros trinaban en los rboles, pero los lamentos no haban cesado. Parecan seguir
aquel recorrido por el parque, alzndose y cayendo con el viento. La cultura se centraba en torno al
comercio y no a la conquista militar. En Pinson Mounds, en Tennessee, llegaron a apilar ms de
cien mil metros cbicos de tierra; en el yacimiento hopewell de Ohio amontonaron casi cincuenta y
cuatro mil metros cbicos. No sabemos la cantidad de tierra que apilaron en Newark,
probablemente ms de cien mil metros cbicos. El caso es que para realizar tan extraordinarios
proyectos de ingeniera sin duda hizo falta el esfuerzo de varias generaciones y una considerable
planificacin. El montculo del guila, dentro del Gran Crculo en Newark, o el Octgono, son
verdaderamente impresionantes.
Ya ironiz Smith. Impresionantes... Seguro que algn jefe les dijo a sus indios cavad aqu y
apilad all, y los indios, para no perder la cabellera, obedecieron y en paz.
Bill tens los brazos en torno a l, preguntndose si los ingenieros hopewell, dos mil aos atrs,
habran sufrido la misma falta de imaginacin.
No haba jefes, Ed. Ya he dicho que eran simples granjeros que en ocasiones se unan para
construir algunos de los monumentos de tierra ms notables del mundo.
Roy Roman se apart de la cara un mechn de pelo rubio.
No lo entiendo. Si esos tipos eran tan geniales y se extendan por toda la mitad este de
Norteamrica, cmo es que no he odo hablar de ellos? Seal un pequeo montculo de tierra
cerca de la oficina del parque. A m ese montculo no me parece tan alto ni impresionante.
No ha odo hablar de ellos porque nuestro sistema educativo hace caso omiso casi por completo
a la contribucin de las tribus nativas. Suspir. En los ltimos cuatrocientos aos hemos
destruido sistemticamente todos los grandes yacimientos de tmulos de Norteamrica. Durante
siglos ni siquiera quisimos creer que los pueblos nativos construyeran esos monumentos. Tenan
que ser galeses perdidos, vikingos, las tribus de Israel, fenicios, cualquier cosa menos indios
americanos...
No te las irs a dar ahora de progresista conmigo, verdad, Bill? pregunt con una mueca de
disgusto.
Estoy hablando de hechos histricos, no de opiniones polticas.
Y cmo es que slo hay tierra, crculos como ste? Roman seal hacia el otro lado del
parque. Es que no hacan nada ms?
Naturalmente, pero sus edificios eran de madera, blago y corteza de rbol, y ya sabemos lo que
dura la madera con este clima. Desde luego, no dos mil aos. En la mitad este del continente el
suelo es hmedo y muy cido. Si enterrramos aqu a Ed y lo sacramos dentro de dos mil aos, lo
nico que quedara de l sera el cristal de sus gafas, los empastes, los ojales de bronce de sus
zapatos y la cremallera del pantaln. Lo dems habra desaparecido.
Entonces, qu sentido tiene? pregunt Anne Seibowitz mientras se alisaba la falda. Si no
queda nada, por qu...?
Porque s queda algo. Encontramos cobre, plata, objetos de piedra, restos de magnficas telas,
herramientas de piedra en todo el continente, granos de polen, semillas quemadas, carbn,
fragmentos de hueso calcinado, restos de cermica, fitolitos y tumbas. Ahora contamos con mejores
herramientas. Podemos incluso extraer protenas sanguneas, de miles de aos, de las herramientas
de piedra; aislar el ADN para ver si la tribu en cuestin cazaba mamuts o bien otros seres humanos;
rastrear cada pieza de cobre encontrada hasta la veta original de la que surgi, y lo mismo con el
cuarzo.
Cuarzo? pregunt Roman.
Una variedad de cuarzo. La mayora lo llama pedernal. Bill apret los puos. El caso es que
necesitamos excavar ms antes de saber realmente cmo eran estas tribus. Sobre todo necesitamos
informacin sobre sus actividades cotidianas. Se imaginan a los arquelogos intentando reconstruir
nuestra cultura dentro de dos mil aos? Si slo desenterraran las iglesias y sinagogas, o las Torres
Gemelas de Nueva York, qu idea se formaran de nosotros?
Smith ech atrs la cabeza para mirar las oscuras nubes que surcaban el cielo vespertino.
Parece que quisieras excavar toda la mitad oriental del continente. Los administradores de
parques estis siempre...
No, no es eso lo que estoy diciendo. Me refiero a que el noventa por ciento de todo eso se ha
perdido. T has volado sobre el Medio Este, Ed. Qu ves cuando miras por la ventanilla del avin?
Campos y campos arados. Y luego una ciudad tras otra. Todava quedan algunos pequeos lugares
donde investigar, pero nada ms. Y ste es uno de esos lugares.
Escucha, Bill, eso no es asunto mo. Yo tengo que construir una autopista a lo largo de una
esquina de este parque. La prospeccin est terminada, hemos comprado toda la tierra privada a
cada lado. No podemos salvar todos los restos de cermica de Amrica!
No repuso Bill. Pero este yacimiento, ste en concreto, es muy importante. Es...
Venga, Bill! Ests hablando de un gran crculo y un tmulo dentro de una diminuta explanada
de hierba.
El viento haba amainado por completo y con l los lamentos de los fantasmas, pero Bill todava
los senta observar, escuchar, rezar.
S, y probablemente era un punto vital para un clan o para un grupo de clanes que ocupaban
ms de mil quinientos kilmetros de esta cuenca fluvial. Slo nos quedan cuarenta hectreas, y
queris destruir quince?
Con el mentn tenso, Ed Smith se ajust las gafas y avanz un paso.
Vamos a ver si nos entendemos de una vez. En esta nueva carretera hay en juego ms de trece
millones y medio de dlares. La carretera ser construida porque un montn de ejecutivos de postn
han comprado casas en las afueras, de acuerdo? Y no les gustan los embotellamientos de trfico ni
gastarse una fortuna en gasolina. Ahora bien, hemos llamado al seor Roman, de la oficina del
gobernador, porque si podemos terminar deprisa la carretera, un gran fabricante de ordenadores
construir una planta de sesenta millones de dlares en la calle Orchard. Levant un dedo. Me
sigues, Bill? El presupuesto de todo el parque es de cincuenta mil al ao. Empiezas a entender?
Estamos hablando de prioridades.
Bill volvi a meterse las manos en los bolsillos con una enorme sensacin de impotencia.
Siempre el dinero, eh?
Bienvenido al mundo real.
Bill sonri tristemente, respir hondo y mir hacia el parque, donde le pareci ver docenas de
ojos invisibles.
Se supone que una parte del dinero de la autopista se destinar a excavaciones arqueolgicas.
S, bueno, todava no se ha realizado el presupuesto declar Smith, examinndose
diligentemente las uas. La decisin final sobre estos gastos depende de la oficina del gobernador,
pero voy a decirte una cosa: el Departamento de Transportes ya se ha comprometido. Garantizamos
que podemos respetar el maldito crculo. T tambin tendrs que ceder un poco, Bill.
Ceder un poco? Muy bien. Bill se volvi hacia Anne Seibowitz. Necesito veinte mil dlares
para examinar esas quince hectreas antes de que empiecen las obras. En seis meses, con un equipo
de diez personas, en su mayora estudiantes y voluntarios, podemos rescatar el diez por ciento de los
restos. Eso bastar como muestra estadstica de las actividades domsticas representadas aqu.
Anne apret sus finos labios en una lnea blanca e inquiri:
Y de dnde supones que va a sacar ese dinero el Departamento de Parques?
Se gastaron doscientos veinte mil asfaltando el aparcamiento en el lago Mallard. Insinas que
no...?
No digas tonteras! le interrumpi, mirndolo con acritud. Debe haber un lugar donde la
gente aparque, para que pueda entrar a gastar su dinero en los centros tursticos. Los aparcamientos
son esenciales para nuestras operaciones. Ahora bien, si me pidieras fondos para un aparcamiento y
el nmero de visitantes respaldara la solicitud, que no es as, lo considerara.
Dios mo! replic Bill Jaffman. Ocult la cara entre las manos y se frot la frente. Ests
dispuesta a darme dinero para un aparcamiento pero no para excavar...
Dgame una cosa. Roy Roman chasque los nudillos. Por qu es tan importante este
yacimiento?
Bill trag saliva como si tragara una bola de algodn y se volvi hacia l.
Lo repetir otra vez. Porque las viviendas del periodo medio de las sociedades woodland son
muy escasas. Estamos hablando de una organizacin que dur ms de seiscientos aos, comerci
por todo el continente y no construy grandes complejos urbanos.
Roman mir a Seibowitz, pero se dirigi a Bill.
Muy bien, informar al gobernador de lo que tenemos aqu. Estoy seguro de que tomar la
decisin correcta. Hizo una pausa y agreg: Si es verdad que aqu hay algo, algo que la gente
pueda ver, adems de montaas de tierra, tal vez...
Llevo tres aos intentando recaudar fondos para un centro de reconstruccin precisamente para
eso replic Bill apasionadamente. Vio que Anne entornaba los ojos, preparndose para la batalla.
Con slo dos o tres mil dlares podra hacer que los voluntarios de verano reconstruyeran un campo
de quenopodios, una tumba, tal vez podran realizar incluso reconstrucciones de objetos, como las
soberbias muestras que tienen en el yacimiento de Cahokia, en Illinois, o en Poverty Point en
Luisiana. En Saint Marie Among the Hurons, en Ontario, tienen una vivienda comunal completa y
un programa de reconstruccin histrica. Podramos hacer lo mismo aqu! Dar vida a todo esto!
Anne Seibowitz se volvi y contempl los tejados de los edificios, que asomaban ms all de los
rboles.
Bill, sabes muy bien que aqu vienen pocas visitas. Si el nmero de visitantes aumentara, si el
pblico estuviera mnimamente interesado en este parque, el presupuesto sera...
Cmo puedo atraer visitantes sin un centro de interpretacin que explique lo que estn viendo
y su importancia? Necesito fondos, Anne!
Ella arque una ceja.
Bill, voy a ser sincera. No creo que el proyecto de la carretera vaya a perjudicar el parque.
Mralo por el lado positivo. Podra proporcionarte incluso ms publicidad. La gente ver el follaje
desde la autopista y, bueno, quin sabe? Tal vez a algunos se les ocurra parar. Cuando aumente el
nmero de visitantes, quizs encontremos fondos para montar una exposicin interpretativa.
Claro que para entonces habran desaparecido quince hectreas de preciosos yacimientos
arqueolgicos.
De pronto, Roy Roman abri los ojos como si acabara de descubrir la solucin a sus problemas.
Claro! Eso ayudar a aumentar las visitas!
Bill sinti en la espalda el peso de una tonelada de plomo.
Saben que hay leyes que protegen las reliquias antiguas. Si el gobernador se pone de su parte,
seor Roman, no slo tendr que enfrentarse al SAP. Las tribus de la regin pondrn el grito en el
cielo. Para ellas ste es un lugar sagrado y en cuanto se enteren...
Eso no ser una amenaza, verdad, Bill? Anne alz un poco ms la ceja. Bill comprendi que
el gesto s que era una amenaza: Es fcil librarse de la gente problemtica como t, amigo.. Ya
s que eres arquelogo, pero nuestros parques estatales son algo ms que yacimientos. Tenemos que
responder a las necesidades de todo el mundo: deportistas, ciclistas, observadores de pjaros...
Constructores de autopistas! exclam Bill. Djalo, Anne. A m me contrat tu predecesora,
justo antes de dimitir, con la peregrina idea de que era lgico contratar a un arquelogo para un
parque arqueolgico diseado para proteger algunos de los ltimos restos adena-hopewell de esta
parte del estado.
Bill, te ests pasando de...
No, slo digo cmo estn las cosas. Llevo aos luchando contra el sistema. Todava tenemos en
el parque carteles explicativos escritos en los aos cincuenta por ancianitas de la sociedad histrica
local. Y dicen que las construcciones de tierra son fuertes, por Dios!
Por lo menos tiene carteles intervino Roman. Algunos parques no cuentan con ese lujo.
Bill alz los brazos en un gesto de splica.
Est bien. Si no podemos explicar al pblico qu est viendo, por lo menos podemos
protegerlo, no? Concdanme fondos para investigar la zona antes de volarla! O acaso el
gobernador ha decidido que la prehistoria de este estado no es importante? Es eso?
Anne Seibowitz le mir con frialdad. Roy Roman se haba apartado y estaba observando
atentamente el cobertizo de mantenimiento como si fuera algo fascinante.
Lo siento dijo Anne con expresin ptrea, siento que tengas que marcharte. En mi prximo
comunicado anunciar que tengo un puesto vacante.
Bill debera haberse enfadado, debera haber soltado unos cuantos tacos, pero slo sinti vaco e
impotencia. Una rfaga de viento barri el parque y los gritos se alzaron, agudos y desesperados.
Bill estaba solo en el sendero natural, observando a los dignatarios que se marchaban en sus
coches. La lluvia caa de nuevo, salpicndole de gotas el rostro congestionado.
Se dirigi luego hacia el Crculo y se par en la puerta que llevaba al interior. Imagin a los
chamanes, resplandecientes con sus coloridos trajes, que le miraban con ojos huecos, conscientes de
que otra parte de su mundo haba sido condenada.
Perdonadme susurr Bill. Lo siento.
El suave rumor del trfico a lo lejos, el ladrido de los perros y algn portazo ocasional
atravesaban la verja para internarse en aquel tranquilo rincn del parque. All, al cabo de otros seis
meses, se oira un rugido muy distinto: el de los bulldozers, las excavadoras y apisonadoras.
Bill arrastr los pies por la hierba, advirtiendo que haba que cortarla de nuevo, y se sorprendi
al vislumbrar algo que sobresala entre las briznas verdes.
Se arrodill, sac la navaja del bolsillo y cav un poco en el suelo para extraer la piedra pulida
con sumo cuidado. Era fra y pesada.
Se trataba de una pieza tallada en pizarra, oscura y lustrosa, probablemente de las canteras del
sur de Ohio. Los pueblos hopewell realizaban colgantes, gargantillas, pipas y todo tipo de objetos
de piedra. La que ahora observaba constitua una de las mejores obras de artesana que haba visto.
Era una canoa, con una inusual cabeza de zorro tallada en la puntiaguda proa. Dentro haba
cuatro personas sentadas. El segundo de la hilera miraba hacia atrs. Qu significaba aquello? El
objeto meda unos quince centmetros de longitud y cinco de altura.
Furioso, un cuervo grazn tras l, entre los rboles. Bill alz la vista y vio al pjaro posado en la
rama de un abedul que se extenda por encima del Crculo.
No te preocupes dijo con cansancio. Al fin y al cabo, el cretino del ingeniero insisti en que
las obras quedaran exactamente a nueve metros setenta centmetros del Crculo.
El cuervo alete bajo el sol de la tarde y las plumas parecieron relumbrar.
Bill volvi a mirar la canoa y pens en las tallas que haba visto en el parque provincial
Petroglyph, en Ontario. Junto con Gitchie Manitou y Nanabush, haba muchas, muchas figuras de
canoas. Pero no como sta se dijo. Ninguna con una cabeza de zorro en la proa.
Haba estudiado la cultura hopewell desde sus das en el instituto, y conoca bien su arte. Aquel
estilo era nuevo. La hierba oscilaba y se ondulaba alrededor, ocultando bajo su alfombra natural una
gran riqueza de informacin.
Maldita seas, Anne Seibowitz.
El cuervo lanz una especie de gemido grave, lade la cabeza y parpade.
Bill se sent sobre la hierba hmeda, sin importarle mancharse el uniforme. Al da siguiente
fotografiara la localizacin de la canoa y la enviara a la universidad. De ese modo, si algn otro
encontraba un objeto similar, podra compararla con ella en los archivos informticos de la
universidad y, tal vez, uno de estos das alguien pondra el grito en el cielo porque una vez ms una
capa de asfalto haba destruido la clave de otro enigma.
Tal vez... Una risa pattica le agit el pecho. Quin iba a protestar? Adems, para entonces
Anne Seibowitz quizs habra sido ascendida a un puesto de mayor influencia. El gobernador podra
estar en el Congreso. No habra ningn responsable.
Se levant y ech a andar hacia la oficina y la hilera de relucientes camiones, cualquiera de los
cuales habra podido costear la excavacin que l suplicaba.
El cuervo le sigui, graznando, volando de rama en rama. Bill observ los cuatro viajeros de la
canoa. Mercaderes? Los mercaderes hopewell haban viajado por todo el continente siguiendo los
ros. Debi de ser a la vez maravilloso y aterrador.
Pero aqulla era una poca de hroes..., pens.
Se detuvo junto a la ventanilla de admisin, la garita de la Gestapo, como l la llamaba, y
abri el buzn para sacar la entrega diaria de correo comercial. Entre la propaganda se esconda el
boletn de la Sociedad Americana de Arqueologa. Bill arroj el resto a la basura y se dirigi hacia
la oficina hojeando el boletn. En la seccin de anuncios clasificados se ofrecan algunos trabajos.
Se detuvo para leer uno: Se busca trabajador a jornada completa en proyecto de reserva
arqueolgica de la nacin navaja...
A lo lejos se oy un claxon. El cuervo guardaba silencio, pero se pos en las vallas de trfico
blancas y naranja apoyadas en la pared trasera de la oficina.
Window Rock, Arizona murmur Bill, mirando al cuervo, que no le quitaba la vista de
encima. Crees que podr hacerlo? Me atrever a meter mis cosas en el camin y marcharme sin
ms y cambiar toda mi vida?
La idea le asustaba. Estara solo, rodeado de personas extraas en una tierra desconocida. Pero
qu te retiene aqu? Haca semanas que haban terminado sus relaciones con Marge. Baj la vista,
pensando en los mercaderes hopewell que haban llevado canoas cargadas de obsidiana por los ros,
desde Yellowstone hasta el corazn de los bosques orientales. Dos mil aos atrs!
Examin de nuevo la canoa de piedra y los rostros de sus pasajeros. Quines eran? Hroes?
Fueran quienes fuesen, haban inspirado aquella talla.
El cuervo salt a una carretilla que haba junto a l y gorje para llamar su atencin, mirndole
primero con un ojo negro y redondo y luego con el otro, como si midiera su alma.
Bill sinti el clido contacto de la canoa de piedra entre los dedos.
Me he pasado toda la vida estudiando los pueblos hopewell le dijo al cuervo, viviendo
siempre en mi mente con nuestros antecesores, intentando escuchar sus fantasmas, aprender de
ellos. Esboz una dbil sonrisa. Tal vez es el momento de compartir mis esfuerzos con personas
vivas que se interesan por algo ms que el dinero. Crees que los navajo querrn averiguar ms
datos acerca de los hopewell? Sus races proceden de los athapaska, del noroeste, no de los
algonquia del este. Dime, cuervo, les interesar? Lo conseguir?
El pjaro alz el vuelo y pas justo por delante del rostro de Bill, obligndole a retroceder. Luego
traz un gran crculo sobre la oficina de la administracin y se dirigi hacia el oeste.
Bill contempl el yacimiento. Los fantasmas callaban, sombros.
Gracias por guiarme murmur.
Apret en la mano la canoa y pens en la aventura que le esperaba. Senta en su corazn que
aquellos hroes del pasado le envidiaban.
Una historia muy, muy antigua se contaba en lo ms crudo del invierno, por la noche, cuando
Bho ululaba en los bosques helados. Como todas las historias, tambin sta albergaba una
moraleja y una verdad para la Tribu. Algunos aseguran que la historia proceda de los Cabeza
Alta; otros, que haba nacido del viento y nutra la tierra...
Hace mucho, en tiempos de los antepasados, la Tribu se neg a cuidar de los Muertos y la tierra
se llen de fantasmas que cometan toda clase de iniquidades. Finalmente, desesperados, los
fantasmas acudieron a exponer su problema a Primer Hombre.
Primer Hombre oy sus lastimeros gritos y envi en su ayuda a su hermano gemelo. Cuervo de
Muchos Colores. En aquellos das, Cuervo posea un plumaje tan brillante que a su lado los
pinzones parecan grises y deslucidos.
Cuervo de Muchos Colores camin por la tierra, hablando a los hombres acerca de los Muertos y
sus problemas. Les explic que si honraban y cuidaban a sus antepasados, los Espritus les
corresponderan y ayudaran a los vivos con mensajes del Mundo Espiritual. Los fantasmas dejaran
de hacer dao y gastar jugarretas y todo sera mejor.
Los hombres escucharon las palabras de Cuervo de Muchos Colores y comenzaron a cuidar de
los Muertos. Pero tantos fantasmas poblaban la tierra que Cuervo de Muchos Colores tuvo que
hacer algo ms. Un da, atravesando el bosque, encontr una alta colina. En torno a su base
amonton pilas de matorrales secos, luego subi a la cumbre y encendi un fuego en un cacharro de
arcilla. Rez durante cuatro das, Cantando a las cuatro direcciones sagradas, y los fantasmas le
oyeron y vinieron de todo el mundo para ver qu haca Cuervo de Muchos Colores. El da del
solsticio todos los fantasmas haban llegado.
Por fin, uno de ellos, un guerrero que haba muerto en la batalla y cuyo cuerpo haba sido
mutilado, pregunt a Cuervo de Muchos Colores:
Qu haces ah, en la cima de esa montaa, Cantando y Danzando? Hemos venido para verlo.
Cuervo de Muchos Colores alz las manos al sol de la maana y respondi:
Os he convocado aqu para enviaros con mi Canto a la Tierra de los Muertos. Pero no podis
marchar as. Estis llenos de rabia y maldad. Debis limpiaros antes de que os enve a la Tierra de
los Muertos.
A continuacin, Cuervo de Muchos Colores tom el cacharro que contena el fuego y lo hizo
girar en torno a su cabeza, diseminando las ascuas encendidas entre los matojos secos. La lea
prendi al instante y la montaa fue devorada por las llamas. Los fantasmas gritaron e intentaron
escapar, pero el fuego los rodeaba por completo. Al final, slo quedaron cenizas. Cuervo de Muchos
Colores las recogi y se las llev a la Tierra de los Muertos, donde por fin las almas fueron
liberadas. Toda la maldad haba sido purificada.
Pero las relucientes plumas de Cuervo de Muchos Colores resultaron quemadas y se tornaron
negras. Por eso, hasta el da de hoy, Cuervo tiene las plumas negras.
PRLOGO
Yo era joven entonces, alocado y salvaje. Viaj al territorio prohibido de los Cabeza Alta y all
escal su montaa sagrada, buscando... no saba qu. La voz del Sueo me dijo que fuera... que
buscara algo. Encontr una roca que sobresala en la cara norte de la montaa, donde la arenisca
haba sido socavada. All haba un muerto sentado... muerto haca mucho, mucho tiempo y
totalmente seco.
Las palabras del abuelo invadieron la memoria de Mica, mezclndose con su miedo.
El joven guerrero caminaba en un mundo verde, donde el suelo del bosque amortiguaba cada
paso. Las hojas hmedas y amontonadas, amarillas y marrones, crujan bajo sus mocasines. En
torno a l se alzaba, en la acusada pendiente, un laberinto de rboles robustos, gruesos y oscuros. El
aroma almizcleo del bosque se intensific. Las parras de uvas silvestres colgaban como tiras de
cuerda, algunas del grosor de la pierna de un hombre.
Mica se detuvo a recuperar el aliento, jadeando, con una ptina de sudor en su piel broncnea. La
frondosa cpula del bosque formaba un encaje esmeralda, pero en aquel punto el guerrero era como
un fantasma entre las sombras.
All en las colinas prevalecan los robles, las pacanas, los arces y los nogales gigantes. Mica pos
la mano en la suave y plateada corteza de un haya y sinti el Poder eterno de aquel rbol ancestral.
El aire era hmedo y pesado, muy caliente incluso para ser pleno verano. Aunque intentaba
respirar, sus agotados pulmones no encontraban alivio. Un horno de tierra resultara igualmente
doloroso y atroz.
Los pjaros cantaban y gorjeaban. El trino de un colirrojo lleg mgicamente hasta l. El cuervo
sagrado graznaba a lo lejos.
Mica record las palabras del abuelo en la casa del clan, muy avanzada la noche: Pens que era
muy extrao que su Tribu no hubiera enterrado a aquel muerto, que lo hubieran dejado all sentado.
Avanc sobre el saliente, mirando el musgo que de all colgaba. Ni una sola brizna de hierba creca
en aquel lugar de oscuridad. Haca fro, incluso en pleno verano. Mi corazn palpitaba de miedo.
Tal vez l me haba llamado, haba enviado su fantasma a acechar mis Sueos.
Al or un sbito rumor, Mica se volvi con brusquedad, intentando frenticamente colocar una
flecha en su atlatl, hasta que vio una ardilla gris que pareca desafiar a la tierra saltando sobre un
arbolito muerto, luego a una rama y finalmente surcando el aire para alcanzar otro rbol.
Mica se enjug el sudor de la frente con mano trmula. Aqul no era su territorio. Se encontraba
en las tierras de los Cabeza Alta, donde era considerado un indeseable, un intruso en aquel bosque
siniestro. El lugar emanaba un sentimiento extrao, a diferencia de las ricas tierras bajas que tan
bien conoca. Ya de nio haba aprendido los sinuosos senderos que corran junto a las indolentes
aguas del ro Luna. En aquellas frecuentes incursiones, los fantasmas de los antepasados vigilaban a
los miembros de su clan. En cualquiera de las granjas del valle Luna poda encontrar alguna
relacin de parentesco, que a veces se remontaba a cuatro decenas de generaciones.
Nadie viva en aquel bosque. En pendientes tan pronunciadas como aqulla no podan limpiarse
los campos, la tierra no producira ricas cosechas de quenopodios, girasoles, arndanos o chayotes.
Aquel lugar era la tierra sagrada de los Cabeza Alta.
La gente se internaba en los bosques, naturalmente, pero para cazar, recoger nueces, bellotas,
ciruelas o plantas medicinales. En tiempos de guerra, los clanes huan a las fortificaciones de las
cumbres. No obstante, aquella montaa segua virgen. Hasta los Cabeza Alta la evitaban.
Sin embargo, el abuelo haba venido, y muchos aos despus le dijo a Mica: Una bolsa de tela
yaca junto al muerto, y advert que era algo importante, algo precioso. El cadver pareca mirarme,
suplicando. Yo senta esa splica, aunque los ojos haban desaparecido de sus rbitas y su
mandbula permaneca abierta, como si gritara en la muerte. Una mano seca, como una garra,
descansaba sobre la bolsa. Pens que dentro deba de haber algo muy valioso.
A la luz de la hoguera de la casa del clan, el abuelo apart la vista, como si mirara de nuevo el
pasado.
Mica, con apenas veinte inviernos de edad, era un joven alto y delgado. Siendo el hijo de un
hombre importante del clan, le haban tatuado en la frente una lnea negra que acentuaba la firmeza
de su mentn y su ancha y recta nariz. Generalmente sus oscuros ojos castaos reflejaban grave
determinacin, pero all, en aquel inquietante lugar, slo emanaban temor.
Viajaba ligero, con slo unos mocasines y un taparrabo. En torno a su cuello penda un colgante
de mica de una correa de cuero. Al hombro cargaba su pequea bolsa, hecha de gruesas tiras de
cordel trenzado. En la mano derecha llevaba el atlatl, una vara flexible poco ms larga que su
antebrazo. El mango haba sido tallado con el asta de un ciervo de cola blanca, y en el centro de la
vara, como contrapeso, haban incrustado una pequea piedra negra con forma de cuervo. Un
gancho de hueso remataba la punta.
En la otra mano llevaba cuatro flechas de guerra, todas ms altas que l, finas lanzas de viburno
que terminaban en una tosca punta de pedernal negro, adornadas con plumas de pavo que mantenan
la estabilidad durante la trayectoria. En el extremo final se haba tallado una hendidura para que
encajaran en el gancho del atlatl.
El atlatl funcionaba como una prolongacin del brazo. Con l Mica poda lanzar flechas con
fuerza suficiente para atravesar el cuerpo de un oso, como ya haba demostrado. Pero un oso era un
adversario fcil comparado con aquel bosque desconocido. Mica senta una presencia mucho ms
amenazadora acechando en las sombras de la floresta.
Se le eriz el vello de la nuca, como si unos ojos invisibles le vigilaran. Fantasmas? Por eso
teman tanto este lugar los Cabeza Alta? Una rfaga de viento le roz el pecho e instintivamente dio
media vuelta, buscando. La presencia pareca palpitar con el calor hmedo, observndolo,
midindolo.
Haba que saber ver en el bosque. Un tono de color, una ruptura en la irregular celosa de
matorrales y rboles poda ser la nica pista para el cazador. Mica escudri entre los troncos y las
ramas, entre las hojas y las enredaderas, pero no vio nada fuera de lugar en la urdimbre del bosque.
Trag saliva. La amargura de la sed le espesaba la lengua.
Rode un arce. El sudor le goteaba por el pecho, negndose a secarse debido a la humedad. Mica
avanzaba con cautela, inspeccionando la pendiente ante l. El anciano tena que haber estado all.
Las historias resonaban en su memoria y todava oa la voz cascada de su abuelo sobre el crepitar de
la hoguera:
As que me acerqu, bajo el saliente de piedra... y o Cantar. Lo juro. O la voz de una anciana
que Cantaba as:
Y entre la Tribu?
Llegaron los Hermanos!
Hijos del Sol. Uno es asesinado.
Aqu, junto al largo camino, yace su cadver.
La sangre mana de la cabeza.
El negro... s, est muerto.
El que ama ha desaparecido.
Intrprete de la Cancin del corazn justo.
Llora, mujer, porque nada sabes.
Se ha perdido para siempre.
Mica sinti un sbito escalofro. S, aqullas eran las palabras, tan claras ahora como lo haban
sido aquella noche.
Tena miedo haba dicho el anciano. Temblaba sin parar. Era como si el Poder me poseyera.
No pude evitar tomar la bolsa, apartarla de la mano del muerto.
Entonces retroced y quise respirar, pero una inusitada frialdad me invada los pulmones y se
extenda por mi alma. Retroced con las piernas temblorosas como las de un cervatillo recin
nacido.
Cuando sal de debajo del repecho de roca, abr la bolsa. All, perfecta, como recin hecha,
estaba la Mscara.
Mica sonri codiciosamente al pensar en la Mscara y lo que significara para l. La Mscara de
Cuervo de Muchos Colores era de increble belleza. Slo la haba visto cuatro veces en su vida. La
ltima vez fue aquella noche. Reverente, el abuelo haba abierto su ajada bolsa para extraer de ella
la Mscara del Cuervo, que brill a la luz de la hoguera.
El pico de madera haba sido tallado por un maestro y teido de negro. Los lados de la cabeza
ovalada estaban cubiertos de relucientes plumas, atildadas a pesar de su encierro en el saco. Qu
extrao, cmo una mscara de aquel tamao pareca tan pequea cuando estaba metida en el saco?
Al abuelo le temblaron los brazos y grua como si forcejeara. La Mscara gir, y sus ojos
huecos, como dos umbrales a otro mundo, miraron fijamente a Mica. La sensacin de aquellas
cuencas vacas le sobresalt y una emocin, un hormigueo tan intenso y placentero como un
orgasmo, le recorri los nervios, al tiempo que un sentimiento de prdida y vaco inundaba su alma.
Desde entonces esa Mscara del Espritu haba acechado todos sus pensamientos. En sus Sueos
la Mscara le miraba, y sus ojos relumbraban de Poder.
Quien mira a travs de la Mscara haba afirmado el abuelo solemnemente ve a travs de los
ojos de Cuervo de Muchos Colores. Aquel lejano da alc la Mscara y mir a travs de ella. Ya
nunca volv a ver el mundo de la misma forma. La Mscara me hizo, hizo este clan... hizo todo
cuanto hoy existe.
Mica sigui ascendiendo por la pendiente, aunque le dolan las piernas, y finalmente se detuvo a
la sombra de un nogal. Algo le haba ocurrido al abuelo, algo que le impuls a guardar la Mscara.
Porque la llev por ltima vez en la Fiesta de los Muertos, la ceremonia que sealaba el solsticio de
verano, cuando el clan se reuna para atender a los fantasmas de los antepasados, enterrar a sus
muertos y cuidar los terraplenes del clan.
Despus de aquello, el anciano no volvi a ser el mismo. Su mirada qued vaca, y caminaba
ms renqueante y encorvado que nunca. Mica no haba olvidado sus ltimas palabras:
Me ha devorado el alma. Jams deb tomarla. Hay que devolverla. No es para los hombres.
Al da siguiente el viejo desapareci.
Mica reemprendi el paso bajo el aire quieto. Era una montaa muy alta. Mientras ascenda entre
las oscilantes sombras verdes, el sudor corra por sus piernas musculosas. Por qu los Cabeza Alta
nunca haban mencionado la Mscara?, se pregunt por primera vez. Seguramente debieron de
enterarse de que el abuelo la tena, pero nadie haba venido a buscarla o a reclamarla.
Por qu?
El clan de la Serpiente de Cascabel haba entrado en guerra con los Muchas Pinturas cuando fue
robado su Tocado de Ciervo sagrado. Los dos clanes haban batallado durante tres aos, hasta que
se hizo la paz por medio del clan del Quenopodio y el Tocado fue devuelto.
Por qu los Cabeza Alta con todos sus clanes y su influencia nunca haban mencionado la
desaparicin de la Mscara?
Deja de pensar en eso se dijo Mica, y respir hondo. Vas a volverte loco.
Tal vez ya estaba loco. Le haba sorprendido comprender que tena que conseguir esa Mscara a
toda costa. Con ella sera el prximo jefe de los Pjaro Radiante y alzara a su clan por encima de
los dems en el valle de la Luna, incluso por encima de los clanes del norte.
Entre la alfombra de hojarasca sobresalan rocas cadas y fragmentos de arenisca erosionada.
Mica intent recuperar el aliento. La cima no poda quedar ya muy lejos. Por qu tena que hacer
tanto calor y humedad? Hasta el aire pareca absorberle las fuerzas.
A travs de la masa de rboles vislumbr la irregular lnea de roca que sealaba la cima de la
montaa. S, estaba cerca. Busc alguna seal que pudiera haber dejado el anciano a su paso. El
abuelo no caminaba muy bien esos das, debido a los achaques de la edad. Cmo haba logrado
realizar aquella penosa ascensin?
Jadeando y resollando, Mica avanz sobre lianas y races, hasta llegar a la sombra cspide. La
arenisca que sobresala de la ladera de la montaa se haba ennegrecido con el tiempo, pero a pesar
de estar rota y agrietada presentaba un serio obstculo para seguir avanzando.
Entornando los ojos bajo el ardiente sudor que chorreaba por su rostro. Mica observ el risco. En
sus tierras, una montaa como sa estara fortificada. La guerra no era frecuente entre los clanes,
pero cuando estallaba convena tener un lugar donde refugiarse. Las granjas aisladas servan para el
cultivo, pero no para la defensa.
Sigui avanzando con cuidado entre las rocas partidas, los huecos que haban dejado los rboles
cados y los enormes troncos que se pudran en el suelo. En una superficie plana, una pila de
excrementos frescos de oso atraa a las moscas. Mica aferr con fuerza su atlatl. Los osos no solan
atacar, pero podan ser peligrosos si se los sorprenda.
El graznido del cuervo sonaba ms fuerte.
Dnde estaba el refugio? Hasta dnde se extenda el risco de arenisca?
Acaso el viejo lo haba inventado todo? Era eso? Tal vez se trataba tan slo de una farsa. Por
eso los Cabeza Alta no haban mencionado la Mscara. El abuelo tena suficiente ingenio para
inventar una historia as. De ese modo, a travs de mentiras, poda haber mantenido su autoridad tan
fcilmente como con la verdad.
Presa de un sbito cansancio. Mica se sent en una roca. A sus pies, entre las hojas crecan las
setas. Haba engaado el anciano a su clan? Era su Poder pura ilusin y su aterradora aura
personal un truco para mantener a la gente bajo su control?
De boca en boca corran las historias sobre cmo el abuelo haba mirado a un rival a travs de la
Mscara... y le haba matado al instante. Poda haber sido una maniobra? Tal vez un poco de
cicuta en la bebida?
Se humedeci los labios secos recordando el intenso ardor de la mirada del anciano. No, era
imposible. No estaba dispuesto a creer que todo fuera mentira.
Se levant, listo para continuar en busca del saliente de roca. Se oblig a prestar atencin,
luchando por permanecer alerta a pesar de la sed y el cansancio. La Mscara de Cuervo de Muchos
Colores tena que estar all. El viejo siempre haba hecho lo que prometa, tanto si era la destruccin
de un rival como la ofrenda de un sacrificio. Deba de haber llevado all la Mscara para devolverla
a las manos del muerto.
A pesar de su aguda vista, Mica estuvo a punto de pasar por alto el lugar. Los cedros haban
formado un entramado verde sobre la boca del saliente. Slo el singular olor del aire hmedo le hizo
retroceder.
Mica apart las ramas.
La arenisca erosionada, salpicada de musgo y manchas de humedad, sobresala de la cima de la
montaa formando una pequea caverna, en cuyo techo se perciba el holln de viejas hogueras. El
muro trasero era tosco e irregular. El suelo estaba oscuro y seco, cubierto de estircol y cenizas.
Cuando Mica se adentr en la cueva, sinti el sbito mordisco del fro. Parpade en la penumbra y
distingui dos figuras apoyadas contra el muro trasero. Hizo un esfuerzo por avanzar. El aire
pareca dilatarse y contraerse en torno a l.
Has venido. La voz del anciano sonaba dbil, derrotada.
Abuelo?
Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Mica vio a su abuelo acurrucado junto a la
pared. Qu enjuto y enfermo pareca. Era el mismo hombre que Mica recordaba? Qu haba
pasado con sus anchos hombros y con el arrogante Poder que haba irradiado como una piedra
ardiente desprende calor? Aquel hombre, aquel pellejo reseco, no poda ser el mismo.
Mica centr su atencin en la silueta encogida que haba junto a su abuelo. Un cadver marchito.
El muerto de la historia. El cuerpo era tal como lo haba descrito el anciano: cuencas vacas en lugar
de ojos, boca abierta, expresin suplicante. Una mano rgida colgaba en el aire, como si acariciara
algo. Mica lo mir largo rato, impresionado por la desolacin que reflejaba la postura del cadver.
Como si... como si le hubieran robado el alma dejando slo el vaco.
Mica hizo acopio de valor.
He... he venido por la Mscara.
El abuelo rode con sus delgados brazos la bolsa de tela que yaca en su regazo y lade la
cabeza. Su rostro pareca marchito, como devorado desde dentro. A travs del pelo blanco y la piel
demacrada se perciba el perfil de su crneo.
Mrchate le susurr. Mrchate ahora mismo, muchacho. Aqu no hay nada para ti. Slo
sufrimiento y dolor.
Tengo que conseguir la Mscara. No puedes arrebatrmela.
El viejo observ en silencio la tierra ante sus pies.
Y qu obtendrs de ella? pregunt por fin. Poder? Capacidad para gobernar el clan? No,
Mica. Djala aqu. Este objeto est maldito, lo destruye todo.
Mica no poda apartar la mirada del espantoso cadver. Algunos fragmentos de piel se aferraban
a los frgiles huesos, y en el crneo todava haba mechones secos de pelo polvoriento. Los labios
estaban cuarteados como el cuero y encogidos en un rictus malvado, dejando al descubierto la
mellada dentadura. Restos andrajosos de ropa, otrora teida de un brillante color pero ya desvada y
cubierta de polvo, envolvan el cuerpo encogido como si fuera un saco. Las ratas y los ratones
haban deshilachado el fino tejido. Varias cuentas se haban desprendido del magnfico peto. Lo que
una vez fueron adornos de posicin y riqueza ahora atufaban a moho y decadencia.
Mica vacil. Dnde estaba su fantasma? Flotando en el aire? Sera la fra presencia que
perciba?
Por fin se esforz en mirar los ojos atormentados de su abuelo e inquiri:
A qu has venido?
A morir, muchacho. A morir como he vivido: solo, devorado por el odio y el egosmo. El Poder
de esta Mscara es el de la muerte y el sufrimiento. No sigas mis pasos; te destruiras.
Y por qu no la trajiste antes? Por qu te la quedaste, si tan horrible era?
El anciano lanz una horrible carcajada.
Porque no me lo permiti. Tienes que entender que cuando miras a travs de la Mscara,
Cuervo de Muchos Colores te permite ver. Es eso lo que quieres, percibir la realidad a travs de los
ojos de un Espritu? No ver nada ms que la debilidad en los dems? Descubrir cmo puedes
herir a la gente? Utilizar a los dems en tu propio beneficio? Perders toda la belleza del mundo.
No volvers a admirar los colores de un amanecer, slo vers las posibilidades que el nuevo da
puede traerte. Es eso lo que deseas?
Mica se irgui y respondi:
Quiero tener ese Poder.
No sabes lo que ests pidiendo repuso el abuelo. Vuelve a casa, vive tu vida. S un granjero y
s feliz. No te destruyas, no te conviertas en otra vctima de la Mscara.
Vctima? Ser el hombre ms poderoso entre los clanes. Con la Mscara, Piedra Estrella se
casar conmigo. Me convertir en el lder de mi tribu. Levantar los mayores monumentos que
jams se hayan construido y mi nombre se oir en labios de generaciones que an no han nacido.
El abuelo inclin la cabeza hacia delante.
S, conseguirs a Piedra Estrella. Pero escchame bien, nunca la mirars con amor. Cuando
nazcan tus hijos, slo vers lo que pueden hacer por ti o la amenaza que suponen para tu posicin o
tus metas. Jams vers a tus amigos tal como son, sino los beneficios que pueden reportarte.
Perders tu parte humana.
No te creo.
Lo supongo. Pero he visto en ti una mirada diferente a la de los dems. Desde que eras nio
supe que llegara este da.
Y por qu me enseaste la Mscara?
Porque ella me oblig. El viejo tosi y se limpi la boca con la manga sucia. Aquella noche,
en la casa del clan, no pude contenerme. No fui yo quien te ense la Mscara, fue Cazador del
Cuervo. l me posea entonces, me ha posedo desde el primer momento en que mir a travs de
esta espantosa Mscara.
Cazador del Cuervo?
Cuervo de Muchos Colores, Hombre Pjaro, llmalo como quieras. El Gemelo Oscuro,
muchacho. El maldito hermano de Primer Hombre. Todo tiene su contrario. Sin ambos lados no
habra equilibrio ni armona. El Misterioso hizo el mundo as.
Si ests posedo por Cuervo de Muchos Colores, cmo es que te permite decirme esto ahora?
Porque me estoy muriendo. Por primera vez desde que mir a travs de la Mscara me ha
dejado, ha liberado mi alma. Ahora veo lo que he hecho, cosas terribles... Slo ahora, al morir, veo
mis errores. Suspir dbilmente. Pero a ti no te importa, verdad? Nada de lo que diga te har
cambiar de parecer. Por eso la Mscara me permite hablar con tanta libertad. Sabe que ya has
tomado tu decisin y no me escuchars.
Mica mir de nuevo aquel cadver momificado, intentando no temblar.
T slo pretendes quedarte con la Mscara. No quieres renunciar a ella.
El abuelo lanz un gruido y le mir con lstima.
La Mscara ya te ha medido, muchacho... como un ingeniero que erige un terrapln. Sabe lo
que obtendr de ti.
Abuelo dijo Mica, sbitamente inseguro, por qu los Cabeza Alta nunca reclamaron la
Mscara?
El viejo apenas pudo encogerse de hombros.
Por qu iban a hacerlo? Saben que lleva su propia maldicin. Poseer la Mscara fue castigo
suficiente para lo que hice. Si tienes escondida una serpiente de cascabel en una vasija y un ladrn
te la roba, le advertirs del peligro o dejars que la justicia siga su propio curso?
Mica enderez los hombros y trat de infundir un poco de seguridad a su voz.
Voy a llevarme la Mscara.
Para erigir monumentos? Para ser un gran jefe?
As ser.
El anciano esboz una amarga sonrisa.
Ah, s? Escucha, muchacho: si te llevas la Mscara, ella misma te destruir. Cualquier
monumento que alces ser tan fugaz como el chillido de una golondrina en el viento. All donde
camines con tu falso orgullo algn da los rboles crecern altos y gruesos. Aquellos a los que ames
huirn aterrorizados. Todo lo que la Mscara da, se lo cobra tres veces.
Mica se humedeci los labios resecos. Por qu le miraba as el cadver? Pareca burlarse de l,
enseando los pocos dientes marrones que le quedaban en la boca desencajada. Centr la atencin
en su abuelo.
Me dices todo esto para que no te arrebate la Mscara, para que no sea ms grande que t. Es
eso, verdad?
Puedes creer lo que quieras, pero mrchate ahora mismo, y no vuelvas nunca. Promtemelo!
La vehemencia del anciano estuvo a punto de convencerlo, pero no lo logr.
Muere en paz, abuelo. Muere sabiendo que conducir a nuestra Tribu hasta una grandeza que no
puedes imaginar.
No! Mrchate. Corre, muchacho, corre!
No puedes detenerme. Mica se acerc.
El anciano lo mir con unos ojos ya apagados. Sus huesos se adivinaban a travs de la fina tela
de su camisa.
Tienes que creerme. No eres tan fuerte como lo era yo, y Cuervo de Muchos Colores lo sabe.
Deja la Mscara, Mica. Djala con mi fantasma o te devorar antes de que te des cuenta. Eres
dbil... demasiado dbil. Lo he sabido desde que naciste.
Mica lade la cabeza.
Si tan dbil soy, por qu iba a elegirme la Mscara, como t dices?
Slo te necesita durante un tiempo, muchacho. Slo te necesita para que la devuelvas a la
Tribu... S. El abuelo abri los ojos como si acabara de tener una visin. S, eso es... Aparecer un
hombre fuerte, un hombre ambicioso. Entonces la Mscara acabar contigo, te arrojar como se
descarta una esquirla roma cuando ya no nos hace falta.
Mica tendi la mano y toc la gruesa tela de la bolsa.
Adis, abuelo. Cantar tus alabanzas en el Banquete de los Muertos. Y me llevar tu cuerpo
para enterrarlo como es debido.
No! profiri el viejo con voz dbil. Djame aqu! No me obligues a observar!
Observar?
Mi fantasma te acechar, te atormentar, te conminar a... Cuando Mica agarr el saco
sagrado, el cuerpo del abuelo se puso rgido. Emiti una especie de graznido y luego qued yerto,
como si los huesos se hubieran roto por dentro.
S susurr Mica. Te llevar conmigo, abuelo. Te pondr en la casa sepulcral... Har que unjan
tu cuerpo con aceite y humo. Construir para ti una tumba magnfica y ah estars, y en cada
Banquete de los Muertos vers crecer mi grandeza. Llevar ofrendas a tu tumba. Estars orgulloso
de m.
El rostro del anciano haba asumido en la muerte una expresin de horror. Mica lo mir a los
ojos, memorizando aquel gesto. Luego se irgui y contempl la tela finamente tejida que cubra la
Mscara. El saco haba sido hermoso en otro tiempo. Mandara hacer otro, todava ms hermoso.
Ansioso, abri la bolsa y con ademn reverente alz la magnfica Mscara hasta su rostro, para
contemplar el mundo a travs de sus ojos. Su fra superficie pareci ajustrsele a la cara. Senta el
Poder palpitando, creciendo en su interior. De pronto parpade. Qu estaba pasando? Los colores...
Todos los colores desaparecan del mundo, se derramaban como sangre manando de una herida
mortal. El sol que se filtraba entre el follaje palideci hasta convertirse en un blanco polvoriento
que desvaa los verdes y azules, hasta que no quedaron ms que las sombras de los cmulos, y aun
as...
S! Lo noto! El Poder fluye a travs de m. Est cambindome. Est hacindome grande.
Mica mir el cadver de su abuelo a travs de los ojos de la Mscara y lo vio encogido y
renegrido. Invocador del Cuervo surgi el nombre. Igual que el alma de Invocador del Cuervo
cuando Soador del Lobo Danz para alejarla.
Mica baj la Mscara, sorprendido por las palabras que oa en su interior. Su abuelo yaca junto
al cadver reseco, pero haba cambiado. Ya no era el abuelo a quien siempre haba admirado y
temido, sino un pellejo, casi como una larva.
Sera difcil llevarse el cuerpo, pero valdra la pena por la impresin que causara. Ahora tena
que pensar como un jefe. Todo deba ser calculado para lograr el mximo efecto.
El dbil susurro de la voz de su abuelo pareci resonar en la cueva. No! repeta una y otra
vez. No lo hagas! No me obligues a contemplar tu destruccin!
Mica respir hondo y meti la Mscara en el saco. Cuando se dispuso a recoger el cuerpo del
anciano, le pareci or la voz de una anciana que Cantaba:
Su padre vino arrastrado por el mar,

nacido del Sol, del mismsimo Sol.
Uno vivir, el otro ha de morir.
Contemplad las almas que se elevan al cielo.
1
El joven yaca desnudo boca abajo sobre la alfombra de bejuco en el suelo del templo. Aunque se
llamaba Araa Verde, ms bien pareca un pjaro desplumado. Tena los brazos extendidos como
alas y las piernas juntas. Yaca tan inmvil como si estuviera muerto. Slo de cerca se adverta el
movimiento casi imperceptible de su espalda huesuda. La piel, tersa y cobriza, relumbraba perlada
de sudor. Justo en medio de cada omplato, tres profundos cortes hendan la carne. La sangre, una
ofrenda al Mundo de los Espritus, haba goteado por el conjunto de msculos y huesos que
formaban su delgadsimo cuerpo. Una aguja de hueso, arrancada de la canilla de un ciervo y afilada
en los dos extremos, sujetaba el grueso moo de pelo negro en la base de la cabeza. Pareca joven,
con no ms de veinticinco inviernos.
A pesar de la forzada posicin de la cabeza, se le vea parte de la cara. Los anchos pmulos
acentuaban una frente alta, y la nariz era fina y aguilea, como el pico de un ave de presa. De sus
orejas colgaban finas conchas delicadamente talladas con forma de araa y teidas de verde.
Durante cuatro largos das privado de comida, de agua y de sueo haba yacido as: sudando,
rezando, hundindose en el abismo de su alma, buscando, buscando... Y la Visin haba comenzado
a formarse, la Visin del vuelo sobre corrientes de viento y nubes antes del alba.
Muy por debajo de l la tierra aguardaba, sombra y gris, en las garras del invierno. En torno a
los rboles se acumulaba la nieve helada, que contorneaba la alfombra de hojas secas del bosque de
robles y nogales.
Su vista, de inslita agudeza, localiz el sinuoso curso del Padre Agua y sigui su familiar
trazado hasta la desembocadura del ro Ciervo para luego girar hacia el este, en direccin a la
divisoria. En los claros se arracimaban pequeas cabaas de blago, esperando el amanecer del
solsticio de invierno.
A lo largo de la orilla norte del ro Ciervo se haban construido terraplenes sobre altas terrazas
por encima de los pantanosos bajos. Algunos se alzaban a mayor altura que los rboles y
contemplaban el lejano horizonte. Coronados por arena amarilla relucan bajo la luz del alba. Otros
montculos se alzaban a lo largo de las lneas de los solsticios y los equinoccios, que se extendan
como radios a partir del gigantesco terrapln central. stos eran rectangulares y estaban cubiertos de
arena blanca como preparacin para las Danzas y ofrendas. Otros tmulos, ms pequeos y
redondeados, albergaban los huesos y las cenizas de los Muertos. stos estaban situados a lo largo
de las lneas de las constelaciones.
Conoces este lugar? pregunt una voz desde la brumosa lejana.
Es la Ciudad de los Muertos.
Entre los montculos se amontonaban los sepulcros. Para su construccin se haban talado
rboles jvenes. Los tocones se haban clavado en el suelo y doblado para dar forma de arco a la
madera antes de entrelazar la estructura con ramas. El conjunto se cubra luego con haces de hierbas
trenzadas.
Aquel da especial los Espritus de los Muertos aguardaban, ansiosos y hambrientos, el festn en
su honor.
Voy a otorgarte un don especial le dijo la voz. Te permitir ver a travs de mis ojos... los ojos
de Cuervo de Muchos Colores.
La sensacin de vuelo cambi, adquiriendo Poder y recuerdos de tiempos y lugares muy lejanos.
Araa Verde traz un crculo y las nubes se congregaron alrededor de l como una densa crislida.
Con una garra escamosa aferraba el Poder del rayo, listo para caer. Con su aguda Visin del Espritu
observ la escena bajo l.
Cuervo de Muchos Colores...
Te he odo pedir una Visin.
Pero es tan...
Mira! Observa. ste es uno de los dos das ms sagrados del ao.
La gente haba desafiado el lbrego fro del invierno, para viajar, a veces incluso durante seis
das, desde granjas aisladas o desde los conjuntos de casas oblongas donde cultivaban la tierra y
cazaban durante el ao. Se hallaban reunidos en torno al tmulo central de la Ciudad de los
Muertos. Venan envueltos en mantas, con los pies vendados para protegerse de la nieve y la espalda
curvada bajo el peso de ollas llenas de comida, ofrendas o las cenizas de los que haban muerto
durante el ao anterior. Algunos haban venido siguiendo los ros, remando en canoas a travs de
aguas heladas o pantanosas y sinuosos arroyos.
Aqu se congregaba la Tribu cuatro veces al ao, en los solsticios y equinoccios. Algunos para
enterrar a sus Muertos, otros para honrar a los antepasados y ofrecerles comida o presentes, para
recordar a los Muertos que los vivos no los olvidaban y suplicar ayuda para el ao venidero.
Otros acudan simplemente por el festn y la danza, pues en el solsticio de invierno los chamanes
daran la bienvenida al nuevo ao e invitaran al Padre Sol a que comenzara su viaje hacia el norte.
Se realizaran ceremonias y purificaran objetos sagrados. Los Espritus seran alimentados y
cuidados antes de ser guardados en receptculos dentro de los edificios del templo.
Las sociedades ceremoniales Danzaran y llevaran a cabo los rituales que aseguraran un buen
ao para todos. Los jvenes tendran que pasar su iniciacin. Los que superaran las pruebas seran
aceptados en los secretos de sus sociedades. Las estructuras dentro de las cuales sucedan estos
eventos seran inspeccionadas. Purificaran la tierra sagrada de la Ciudad de los Muertos y cortaran
el follaje que la invada.
Durante los cuatro das de ceremonias, los clanes solventaban la mayora de sus asuntos. Las
jefas de clan decidan qu cosechas plantar en primavera. Haba que rotar los campos y mover las
granjas. Pasaran horas enzarzados en serias discusiones sobre las tierras, las semillas y las partes
del bosque que habra que desbrozar. Se trataran tambin asuntos internos: se resolveran rencillas,
se negociaran matrimonios y en algunos casos divorcios.
Me dar esta Visin Poder para invocar tormentas, para dominar a la naturaleza y a los
hombres?
No, Araa Verde. T buscas orden y slo encontrars Verdad. Mralos. Ves a la gente? Nunca
volvers a verla de la misma forma.
Araa Verde vio que la mayora de la gente dorma. Observ el gran templo de blago que se
alzaba al sur del montculo ms alto del grupo central. All cinco hombres guardaban vigilia a pesar
de la hora: los cuatro Ancianos del clan, en cuclillas como arrugados sapos, contemplaban a un
joven desnudo de bruces en el suelo.
Yo... Soy yo! El cuerpo insensible de Araa Verde yaca todava boca abajo en el suelo
alfombrado. Qu penoso pareca, inerte, poco ms que arcilla caliente.
S, eres t en el pasado. Quines son esos viejos que te vigilan? Est justificada su fe en ti?
inquiri la voz.
Son los Ancianos del clan, los que observan los rituales. Son los guardianes espirituales de mi
Tribu.
Araa Verde los mir. Los soles del verano y los vientos invernales haban profundizado y
enriquecido sus rostros con la ptina del tiempo. De sus orejas alargadas colgaban carretes de cobre
y las arrugas camuflaban desvados tatuajes. Tenan la boca hundida sobre las encas desdentadas,
pero sus ojos todava brillaban, contemplando el cuerpo inerte de Araa Verde.
Llevaban largos abrigos de invierno, chales de flecos y mocasines de piel hasta media pantorrilla.
Sus ropas estaban confeccionadas de finsimas fibras de asclepiadea y ortiga que los tejedores
haban confeccionado en el telar. Cada Anciano representante del clan llevaba su color
correspondiente.
Los Sangre Roja eran el clan del este. Para ellos el color rojo era sagrado. Con l tean las
fabulosas telas que eran su especialidad y se pintaban el cuerpo para las ceremonias. La sangre
representaba el Poder de la vida, compartido por todos los seres animados. Con l los clanes
renovaban los campos en primavera y se pintaban tras una buena caza para agradecer a los Espritus
los animales de los que dependan. El Anciano Sangre llevaba un caparazn, smbolo de su funcin.
El clan del Sol posea el banco de la pared sur y llevaba el color amarillo que simbolizaba al
Padre Sol y la vida que derramaba sobre todos los seres. Este clan mantena los fuegos sagrados en
los templos y los encenda en las casas para los rituales de las estaciones. Cuando haba que
desbrozar un campo nuevo o retirar uno viejo, el clan del Sol llevaba teas encendidas, porque el
fuego purifica. El Anciano Sol llevaba teas de fuego.
El banco del oeste representaba al clan del Cielo, que vesta de azul en sus rituales sagrados. El
azul era el color del agua y el cielo, porque los dos estn relacionados. El cielo provea de lluvias a
los campos y nutra los ros para los peces, las tortugas y las aves acuticas. El azul era el color de
la renovacin. El Anciano Cielo portaba una pequea jarra de agua.
El banco del norte perteneca al clan del Invierno, y su color era el negro, el color de la guerra, la
caza y las tormentas invernales. De qu servan la sangre, el sol, el cielo y el agua si no existan
valor, fuerza ni muerte? La vida no tena sentido sin la muerte, ni el da sin la noche. Todas las cosas
deben tener un final, y de los finales surgen los nuevos comienzos. El Anciano Norte llevaba
matracas talladas con huesos de crneos humanos atadas a las rodillas, de modo que a cada paso
resonaba el transcurso del tiempo y la inevitabilidad de la muerte.
Acaso no haba sido siempre as?
Tendr la fuerza necesaria. Araa Verde sinti fro en el corazn. La fuerza necesaria para
qu?
Antes de otorgarte lo que buscas, debo probarte le dijo la voz de Cuervo de Muchos Colores.
Conseguirs satisfacer las necesidades del Poder?
Durante toda su vida Araa Verde haba estado preparndose para ser un Soador. Siempre haba
sentido el Poder fuera de los lmites de su alma. Lo ansiaba, deseaba saborearlo. Con el Poder sera
capaz de sanar heridas, invocar lluvia, curar la enfermedad y estimular el crecimiento de las
cosechas.
Har todo lo que me pidas para satisfacer las necesidades del Poder.
T buscas la Verdad, Araa Verde. Si eres lo bastante fuerte, te dejar experimentar la esencia
del Poder. Mira... mira este templo que tanto amas. Obsrvalo, aprndetelo, recurdalo.
Las llamas danzaban y oscilaban en la hoguera que arda en el centro de la sala. El resplandor
anaranjado baaba las paredes pintadas con magnficas imgenes de Primer Hombre, el Lobo, el
Halcn, la Araa, el Mapache, la Tortuga y el Oso. Varias huellas de manos creaban una lnea a lo
largo de la parte superior de la pared, y las espirales rojas brillaban entre las pinturas.
Junto a los bancos donde se sentaban los Ancianos yacan, volcadas, grandes vasijas de cermica
con la base cnica y marcas de cuerdas en los costados, todas tapadas con tela y cuerdas de camo.
En ellas guardaban las cenizas de los antepasados. Sus Espritus haban sido invocados mediante
oraciones, el rtmico golpeteo de las matracas y los Cantos de los Ancianos. Ahora estaban
presentes, observaban al joven y escuchaban sus desesperados rezos.
En los cuatro gruesos postes de cedro que soportaban el tejado de blago se haban tallado
rostros de Animales del Espritu y personas, rostros que a la luz de las llamas parecan mudar de
expresin, desde la pena intensa hasta el gesto socarrn, y tambin ellos observaban al joven
postrado.
El templo es el corazn de la Tribu murmur Araa Verde. Aqu se guardan los objetos de
culto. Es el lugar ms sagrado de todos los clanes.
Y es muy sagrado para ti, Araa Verde. Se ha convertido en el centro de tu vida. Los clanes te
han nutrido, te han cuidado, te han dado todo lo que necesitabas para convertirte en un Soador.
Llegars a ser algo ms, Araa Verde? Mira a esos Ancianos. Siente tu amor por ellos. S, eso es.
Saborea el calor que se alza en tu alma.
Araa Verde baj la vista, amando a cada uno de los viejos, recordando las lecciones que le
haban impartido. Ellos conservaban su fe, su esperanza en l. Araa Verde los quera con todo su
corazn.
El amor es poderoso, Araa Verde. Tienes la fuerza necesaria para negarlo?
Negarlo? Por qu?
A veces el amor nos distrae de la Verdad, de la realidad del Poder. El amor es traicionero.
El fuego se haba consumido y el Anciano Sol se levant lentamente, tom un tronco y lo ech a
la hoguera canturreando suavemente. Luego traz en el aire el dibujo de una telaraa. Segn las
creencias de la Tribu, el clan del Sol haba sido fundado por la Araa, que haba otorgado el fuego a
los seres humanos justo despus de la Creacin.
El tronco de cedro crepit al arder. Los fantasmas susurraban y se agitaban flotando en torno al
cuerpo insensible de Araa Verde. Una Cancin se elev fuera de los muros del templo. El solsticio
amaneca. Los miembros del clan de la Sangre salieron de sus casas al ro de la maana. Cantando
su bienvenida a la luz. La gente alzaba la cabeza hacia el este, mirando con rostro expectante y
entonando el saludo ritual.
Los Ancianos del templo se agitaron inquietos. Las ceremonias comenzaban, y todos tenan
responsabilidades. Cunto durara la vigilia? Haban pasado cuatro das desde que el joven Araa
Verde se postr en la Bsqueda del Sueo.
El Anciano Sangre suspir, toc el enorme caparazn y qued pensativo un instante.
Debemos quedarnos. Se lo prometimos. Los dems asintieron con la cabeza.
Estos son amigos honorables declar Cuervo de Muchos Colores. As es mejor para probar tu
determinacin. Ests preparndote, Araa Verde?
Preparndome? A qu se refera? Acaso no estaba ya preparado?
S, Araa Verde, apenas has dado el primer paso. Te he permitido volar, deslizarte en mis alas
del Espritu. Si tienes la fuerza necesaria, te permitir actuar en mi lugar. Has pedido Poder. Te
conceder lo que buscas... si t me entregas lo que yo deseo. El camino es largo, duro, arriesgado y
doloroso. Qu ests dispuesto a sacrificar al Poder?
Cualquier cosa. Igual que mi Tribu ofrece ahora sacrificios.
Si los Ancianos del clan se apartaban de sus responsabilidades en un da tan importante, no sera
una leccin para Araa Verde? Los clanes conocan los rituales. Otros hombres los que acabaran
por suceder a estos Ancianos podran hacer las ofrendas y realizar las ceremonias.
Har lo que me pidas, Cuervo de Muchos Colores. Dime cul es tu deseo. Tendrs todo lo que
pueda darte.
Todava no repuso Cuervo a lo lejos. Esto es slo el principio. Tienes por delante un viaje
muy largo.
El alma de Araa Verde volvi su atencin a la gente que se estremeca y se abrigaba con mantas
de vivos colores. Su aliento se helaba en el aire.
Los Danzarines, ataviados con sus mejores galas, salieron de las cabaas ceremoniales en torno a
los tmulos al fro cristalino de la maana. Otearon hacia el alto terrapln donde deberan estar los
Ancianos, y al no distinguir sus perfiles recortados contra el cielo se volvieron hacia el edificio
cuadrado situado en la base del montculo. El templo se perfilaba bajo la luz plomiza; su baja
empalizada y las paredes de caas ocultaban la actividad de los Ancianos. La gente, entre susurros,
suba ya por los montculos para iniciar las ceremonias que daran nacimiento al ao nuevo.
Alzaron los rostros al cielo, color gris galena, mientras se soplaban en las manos y daban patadas
para caldearse los pies. Las nubes se retorcan, presas de los dolores de parto de una tormenta.
Caera la nieve, o sera una lluvia helada la que envolvera las desnudas ramas de los rboles que
transformaban el horizonte en una esponjosa manta gris?
Tu Tribu parece preocupada advirti Cuervo de Muchos Colores.
Se preguntan qu ha sido de los Ancianos del clan. Saben de mi bsqueda de una Visin.
Araa Verde notaba la creciente ansiedad. Se realizaran correctamente los rituales sin la gua
de los Ancianos? Quedara afectada la llegada de la primavera? Cmo repercutira esto en la vida
cotidiana? El Espritu de Araa Verde vol en espiral sobre los montculos de tierra. Es que no
comprendan? Significara que le concederan su deseo, que sera capaz de interceder, de ayudarlos,
de controlar el clima y las tormentas, la enfermedad y las heridas. Intent verlo todo, todas las que
seran sus responsabilidades en el clan.
Ms all de los lmites de la Ciudad de los Muertos yacan, bajo un manto de escarchas,
ocasionales agrupaciones de casas y campos irregulares que a su vez dejaban paso al bosque, pelado
ahora en invierno. Tendran que pasar tres lunas ms antes de que el Padre Sol se elevara para
empujar la negrura invernal a su guarida en el norte. Entonces labraran la tierra frtil, plantaran
chayotes y arndanos recogidos en la cosecha de primavera, inspeccionaran con cuidado las
semillas de centinodia y quenopodio antes de hundirlas en la tierra rojiza con palos afilados.
A lo largo del lmite meridional de la Ciudad de los Muertos serpeaba el ro Ciervo, entre lagunas
pantanosas donde se distinguan los tendederos para secar el pescado y los escondites para cazar
patos. Las encaizadas de pesca asomaban como estacas y entre las aguas turbias cubiertas de hielo
yacan lechos de guijarros. Las hojas y caas de las orillas del lodoso ro estaban alfombradas de
parches de nieve sucia. Las canoas descansaban lado a lado all donde los riscos descendan
suavemente hasta las aguas. Las fajinas de postes alargados aguardaban, secndose, la prxima
cosecha, cuando seran apartadas del ro y los pantanos.
Al otro lado de las aguas se extendan las posesiones del clan del Sol, casas diseminadas y
cabaas cnicas de almacenaje mezcladas con irregulares campos de cultivo. Tambin all la gente
sala a las puertas para saludar a aquella maana tan especial. Muchos ofrecan sus oraciones al Sol
y miraban al norte, hacia el alto montculo central que dominaba la orilla opuesta.
Araa Verde perciba la ansiedad que reinaba en el ambiente, como si cada individuo sintiera el
peso del Poder en el aire.
No os preocupis les dijo. Estoy Soando por vosotros. Me encargar de... hacer ms fcil
vuestra vida.
Si tienes la fuerza necesaria le record Cuervo de Muchos Colores. Y yo en tu lugar,
Soador, no hara ninguna promesa que no pudiera cumplir. Mi hermano me dice que estoy loco al
confiar en un hombre, pero l tambin corre sus riesgos. No es ms sensato que yo.
Mantendr mis promesas.
Y ayudars al Poder a mantener las suyas?
S! S! El jbilo del vuelo corra a travs de l, palpitando con cada batida de sus relucientes
alas.
En los cmodos refugios la gente sacaba de las jarras de cermica guardadas bajo los lechos la
comida diaria de nueces, bayas secas o semillas de quenopodio. Algunos extraan chayote de bolsas
de almacenaje enterradas en el suelo y otros calentaban los cacharros de arcilla en los hornos de
tierra.
De vez en cuando pasaba alguna canoa por el pantano. Estaba corrindose la voz, entre
exclamaciones de sorpresa, de la desaparicin de los Ancianos y todos miraban, con ojos
desorbitados, hacia el templo.
No os preocupis! El grito de Araa Verde se perdi en las nubes. Estoy recibiendo mi
Visin! Las cosas mejorarn! Yo har que mejoren!
S, tal vez lo logres. Pero tengo que decirte. Araa Verde, que si de verdad tienes la fuerza
necesaria para hacer lo que te pedir, jams volvers a ser el mismo.
Quiero el Poder! exclam l. Har lo que sea, pero djame ver la Verdad!
Para conocer la Verdad, debes morir. Podrs destruirte para encontrar lo que buscas?
A pesar del creciente murmullo de preocupacin, los que haban viajado a la Ciudad de los
Muertos desde territorios lejanos se apiaban alrededor de los fuegos contando historias de
invierno: historias de cmo Cuervo de Muchos Colores haba invocado a los fantasmas y los haba
hecho arder en la montaa gnea.
Los Muertos saban mucho ms que los vivos. La gente contemplaba con reverencia las
hermosas vasijas que contenan las cenizas de los familiares que haban muerto ese ao. Aquel
mismo da haban de mezclar sus restos con los de sus antepasados en la Ciudad de los Muertos.
Ninguno de sus seres queridos volvera a estar solo.
Haban trado cenizas incluso de la costa del golfo, cenizas que haban viajado a travs de los
ros en los sacos de los mercaderes. Ahora por fin estaban en casa, en la tierra que los vio nacer,
para reunirse con sus familias.
Las cabaas sepulcrales esperaban con sus tejados cubiertos de escarcha. En su interior muchos
cadveres haban sido atendidos durante las lunas anteriores. Las almas por fin seran liberadas para
reunirse con los otros fantasmas.
Se ola la emocin en el aire. Todos se haban ataviado con sus mejores ropas. De sus cuellos
pendan gargantillas de cuentas relucientes, cobre pulido o piedras talladas; sobre sus pechos
resonaban alegremente collares de hueso, piedra y caparazones, y en el pelo negro y lustroso
llevaban entretejidas plumas de increble brillo. Se haban pintado el rostro con exquisito cuidado.
Mientras los Danzarines Cantaban sus oraciones a los Espritus, los dems iban sacando los
restos de sus familiares de las casas sepulcrales para llevarlos a los crematorios. All yaceran hasta
que ardieran con el fuego trado del templo del clan del Sol. Las llamas los devolveran a la nada de
la que haban surgido.
Los familiares oraran y Cantaran a las almas de los ausentes. Los fantasmas sabran que seran
recordados y no tendran razn alguna para permanecer en el reino de los vivos. Luego se ofrecera
comida, bebida y regalos en las cimas de los montculos o en los postes inclinados en torno a las
bases.
Tambin se presentaran ofrendas al Cuervo, el pjaro carroero, el taimado cazador. Porque el
Cuervo conoca a los Muertos, les haca favores y poda transmitir mensajes a los vivos. Por eso se
le reverenciaba y su imagen se vea a menudo tallada en pipas, en piezas de cobre o en trozos de
mica.
S dijo Araa Verde, inquieto y angustiado. Morir si eso me otorga Poder. Har lo que sea
para aprender los secretos del Poder.
Ests seguro? Al fin y al cabo slo ests Soando, tu alma se ha liberado de tu cuerpo. Has
yacido en el suelo cuatro das y cuatro noches sin comida, sin agua. Has hecho un esfuerzo por
permanecer despierto, por vaciar de pensamientos tu alma. Tal vez ests delirando.
Insinas que esto es una ilusin? Puedo verlo todo... Veo como ve el Cuervo cuando surca los
cielos.
Todo es una ilusin. Pero tendrs que morir antes de comprender. Hizo una pausa. Te
perders el banquete.
Slo despus de cuidar de los Muertos, la gente se relajaba y centraba su atencin en los asuntos
de los vivos. Sus familias los esperaban en casa, ansiosas por tener noticias de las ceremonias. Al
fin y al cabo el invierno era poca de intercambios, de charlar en torno al fuego. Mientras esperaban
la Luna de la Plantacin, seguiran labrando hachas, azuelas, atlatls y pipas. Los tejedores
realizaran sus obras de arte. Los cazadores acecharan las tierras altas, intentando sorprender a los
ciervos de cola blanca, pavos o gansos, enredndolos con bolas: cinco correas atadas por un
extremo y con piedras en el otro.
La gente tambin viajaba a la Ciudad de los Muertos por otros motivos. Muchos acudan a pedir
consejo a los antepasados o a suplicar la ayuda del Mundo de los Espritus. Algunos pedan valor y
victoria en la guerra, o la capacidad para curar a los enfermos y heridos. Los Jvenes enamorados
buscaban xito en su matrimonio. A veces se solicitaba la ayuda de los antecesores si se haba
perdido algo, esperando recibir durante el sueo la visin de su paradero. Tambin se reciban
visiones del futuro o advertencias de problemas venideros.
Es eso lo que pides? Voy a trocar un banquete por el Poder?
Trocar un banquete por el Poder? Seras muy mal mercader, Araa Verde. Si haces lo que te
digo, hars un trueque que jams habrs soado. Un mercader avispado debera estar alerta.
Araa Verde no pudo evitar mirar el campamento de los mercaderes, que se alzaba un poco ms
all de las canoas. Los seres humanos eran iguales en todas partes. Mercaderes y artesanos exponan
sus mercancas cada vez que se les presentaba la oportunidad. En el solsticio se intercambiaban
objetos poco comunes: finas telas tejidas con fibras cuidadosamente preparadas, tintes de brillantes
colores, dientes de tiburn y ncar de los mares del sur, pipas talladas de los jefes Serpiente, cobre y
plata del pas situado al norte del mar Agua Dulce, exquisiteces como sirope de arce del lejano
noreste, incluso obsidiana de una mtica tierra muy al oeste, donde vivan los osos grises.
Cualquier mercader que se precie hara lo que yo estoy dispuesto a hacer.
Cuervo de Muchos Colores guard silencio.
Los ceremoniales del solsticio garantizaban muchas cosas para los vivos, as como para los
Muertos. Los muchachos conocan chicas, las ancianas observaban y evaluaban a los jvenes,
siempre en busca de nuevas alianzas con distintos grupos de parentescos. Se establecan
negociaciones sobre tierras, se solventaban disputas, se celebraban competiciones y juegos. Y,
naturalmente, despus de festejar a los Muertos, los vivos lo celebraban comiendo y riendo.
Araa Verde surcaba el aire fro mientras el sol se alzaba sobre el terrapln del sureste. Los
miembros del clan de la Sangre danzaban su saludo, tratando en vano de ver a los Ancianos que
solan Cantar las bendiciones.
Pobre Araa Verde. La voz surgi del amanecer. Mi hermano se niega a responder a tu
llamada. No debera haberte abandonado. Al fin y al cabo, yo tambin fui una vez tan humano como
t y estaba igualmente ansioso por sentir el Poder. S cmo lo desea tu alma.
Araa Verde haba odo la vieja advertencia de que nadie deseaba ser un Soador. Pero el
desesperado anhelo de su alma la desmenta.
Quiero Poder para invocar tormentas y ayudar a mi Tribu. Anso encontrar la razn de las cosas,
saber el motivo de todo.
Saber? Araa Verde, prometo que te lo mostrar todo. Mira hacia abajo, justo por encima de
las canoas. Ves esa casa?
Ah vive un gran guerrero. Un hombre horrible y sombro.
Concntrate, Araa Verde. Voy a otorgarte uno de los dones del Poder. Podrs ver en su alma.
Al borde del cerro, sobre el precipicio que daba a la pantanosa planicie, se haba alzado un
montculo para proteger uno de los desembarcaderos de canoas. Frente a l haba una sola casa
oblonga. En los cuatro postes centrales sobresalan efigies de madera del Cuervo, la Serpiente, la
Tortuga y el Buitre que miraban hacia los cuatro puntos cardinales. En el lado sur de la casa se
alzaban dos altos postes de madera tallada imitando el zigzag del rayo. En ellos destacaban los
rostros de los antepasados, as como los Animales del Espritu de la Guerra: el guila, la Serpiente
de Cascabel, la Tortuga y el Lince. En el extremo de cada poste haba un crneo humano teido de
negro y con las mandbulas atadas con correas. Las cuencas vacas miraban hacia la entrada de la
Ciudad de los Muertos, ajenas al Poder y la fama del propietario de la casa.
Se llamaba Crneo Negro y su pasado estaba plagado de terribles hazaas. Algunos le crean
posedo por Espritus malignos. Otros sospechaban que un mal ms siniestro le rondaba el alma. La
mayora le consideraba el mayor guerrero jams nacido. Todos le tenan por el hombre ms
peligroso del mundo. Nadie le llamaba amigo.
Araa Verde movi la cabeza.
Est atormentado, es terrible. No me mira con muy buenos ojos. No mira a nadie con buenos
ojos.
Es un hombre que sufre, que busca, como t. Como yo.
Qu puede estar buscando Crneo Negro?
Un hroe, un Soador dispuesto a viajar al norte y recuperar una Mscara sagrada. Eres t ese
hroe? Yo te mostrar el Poder y la Verdad, te permitir experimentar lo que muy pocos humanos
han experimentado, si aceptas comprometerte con mi causa.
Araa Verde observ al guerrero y sinti en el alma las primeras semillas de la duda. Era slo
un Sueo, o realmente estaba volando como el Espritu de Cuervo de Muchos Colores?
Concntrate en el guerrero, Araa Verde. Mira en su alma.
Mientras las Canciones matutinas de los Sangre Roja reptaban por la Ciudad de los Muertos
como una bruma, Crneo Negro sali de su casa armado con su mortal garrote. Sus msculos se
perfilaban bajo los hombros bronceados. El guerrero se balance sobre sus poderosas piernas.
Tena la piel surcada de cicatrices, algunas fruncidas, otras ramificadas. Un garrote copena le
haba aplastado el pmulo izquierdo, dejndole la cara torcida. Le haban partido la mandbula y se
la haban soldado desencajada, lo cual aumentaba el efecto de desequilibrio.
Crneo Negro subi al montculo que se alzaba detrs de su casa. A pesar de su rostro deforme,
su vista era aguda. Inspeccion la familiar escena, comprobando, como haca cada maana, que
todo estaba en su lugar, que nada haba sido perturbado durante la noche. Las cabaas de
almacenaje estaban cerradas, el humo se alzaba perezoso de las casas funerarias bajo los tmulos.
Aqu y all crepitaban los fuegos de los crematorios, acompaados por los cnticos de los parientes
de los muertos. El guerrero asinti con un gesto y mir hacia el este, donde el sol del alba
permaneca oculto tras densas nubes.
Llevaba la abundante melena azabache recogida en un moo. Con la mano derecha sostena el
pesado garrote de guerra, hecho con la dura madera de un nogal viejo. Era un arma de cuidadosa
talla, bien concebida y pulida. La cabeza consista en un canto del tamao de un huevo de ganso,
afilado en la punta y atado al mango rectangular de madera con correa verde, que al secarse se haba
tensado. Justo bajo el canto haba dos hojas de cobre afiladas como pas.
Crneo Negro hizo oscilar el garrote, relajando los msculos de los hombros, y se lo pas de una
mano a otra cada vez ms deprisa, oyendo el zumbido del arma. Luego comenz a saltar de un pie a
otro, dando vueltas y blandiendo el garrote. Con la elegancia de un danzarn, evolucionaba por la
cima del montculo, consciente de la armnica perfeccin de su cuerpo.
Tendr que viajar con ese asesino? Se dice que mat a su propia madre.
Es cierto. Su fantasma contina atormentndole. Igual que t, busca rodearse de orden, de cosas
predecibles. A diferencia de ti, no est dispuesto a ver ms all de su ira.
Con un salto final, Crneo Negro dio una vuelta en el aire y cay en cuclillas. El garrote se
detuvo junto a la arenosa superficie del montculo.
Jadeando, el guerrero se incorpor y alz su arma a la luz del nuevo da. Senta bajo los pies la
aprobacin de los antepasados y oa los susurros de los fantasmas del clan del Invierno. Durante la
noche los antepasados se haban filtrado por los muros de su casa y haban acechado su cama,
irritando sus Sueos, soplndole en el rostro su fantasmagrico aliento, susurrndole al odo.
Crneo Negro se llen los pulmones de aire fresco, que al exhalarlo se condens en una nube
helada. Perciba el olor de los fuegos donde se cocinaba. Notaba las miradas de la Tribu fijas en l.
Todos saban que por las maanas practicaba con su garrote.
Desde el montculo Crneo Negro oy el ladrido de un perro y el llanto de un nio.
En la maana gris el templo central donde esperaban los Ancianos pareca especialmente
siniestro.
Por lo visto haban continuado con su vigilia, a pesar de ser un da tan especial. Crneo Negro
mene la cabeza. Aquello no poda ser nada bueno.
Araa Verde oy susurrar a Cuervo de Muchos Colores:
Adelante, Crneo Negro. Preocpate. No te costar ms que un pedazo de alma. Casi ha llegado
el momento de otorgar mi Visin a Araa Verde. Y luego, guerrero solitario, tu vida no volver a ser
la misma.
El sol se alzaba cada vez ms alto en el cielo veteado de nubes y las Canciones sagradas
resonaban en las colinas liberando a los fantasmas a su futuro eterno. Araa Verde segua tumbado
boca abajo en el suelo... perdido en la Espiral.
Araa Verde, escchame. Si ests dispuesto a morir y renunciar a todo lo que amas, te otorgar
un conocimiento inaccesible a los hombres. Podrs subir a la cima del mundo, caminar por la Tierra
de los Muertos y por fin te abrir los ojos al Misterioso. Tendrs tu Verdad, Soador.
Y yo encontrar tu Mscara.
Preprate. El momento casi ha llegado.
Cuando el sol alcanz su cenit, Araa Verde parpade. Su cuerpo dolorido yaca en el suelo.
Saba qu estaba pasando ms all de las paredes del templo. Comenzaba el Banquete de los
Muertos y la gente ya estaba comiendo de las humeantes ollas.
Es el momento de morir susurr Cuervo de Muchos Colores, que apret con su garra el rayo y
lo lanz con puntera.
El estampido reson entre las nubes y hendi el templo donde yaca Araa Verde.
Todos se volvieron, sobresaltados. Tras el eco del rayo, cay el silencio sobre la Ciudad de los
Muertos. La madera seca del templo ardi con un crepitar de llamas.
Al cabo de unos segundos, el fuego rugi descontrolado entre gritos lastimeros.
2
Mi primera sensacin es la de una inimaginable y cegadora luz ardiente. Tengo los ojos
cerrados, de eso estoy bastante seguro, pero la luz penetra mi cuerpo como decenas de decenas de
astillas, hendiendo incluso mi alma.
Mis pensamientos son deslavazados al principio, formndose como cristales de hielo en un
charco.
Qu... qu me est pasando?

Anhelabas una Visin responde una voz muy, muy a lo lejos.
Dnde estoy?
En un lugar entre la vida y la muerte.
Tengo miedo. Me vuelvo, queriendo esconderme del terrible fulgor.
No veo nada! Me quema los ojos!
Naturalmente. El brillo siempre ciega. La Luz da nacimiento a la Oscuridad. Y la Oscuridad da
nacimiento a la Luz. Es un ciclo sin fin. Recurdalo, Araa Verde: slo podrs ver la Verdad si la
miras al revs.
Ahora estoy temblando. No lo comprendo. Slo s que siento mi piel arder, arder...
El rostro de Mujer Luna reluca plateado a travs de la fina cortina de nubes que surcaba el cielo
hacia el noroeste. Algunas estrellas titilaban en torno a ella, lo bastante luminosas para penetrar el
velo nacarado. Una plida luz baaba la tierra, iluminando el ro y las canoas que yacan en la orilla
como negras y gruesas lanzas.
Un hombre solitario, alto y musculoso, contemplaba el poderoso ro. Su camisa de invierno,
tejida de gruesa tela y teida de rojo y amarillo, le colgaba hasta medio muslo. Los pantalones de
piel le calentaban las piernas sobre los altos mocasines. Sobre sus hombros colgaba, abierta, una
pelliza de zorro, demasiado abrigada incluso para una poca tan fra, cuando la luna se haca ms
profunda tras el solsticio de invierno. Su aliento formaba nubes blancas.
Su Tribu, el clan de la Roca Blanca, le llamaba Nutria. A lo largo del ro, sin embargo, le
conocan por otro nombre: Zorro de Agua. Y qu mejor cumplido para un mercader?
El ro corra tranquilamente ante l. El viento levantaba olas en la oscura superficie y soplaba
sobre su hombro izquierdo, hacia el sureste, a travs del gigantesco ro y sobre las grietas que se
distinguan en los planos terraplenes de la otra orilla. Bajo la desvada luz de la luna, los rboles
formaban un brumoso pelaje grisceo en aquellas lejanas mesetas.
Sin embargo, Nutria slo prestaba atencin a su obsesin: el ro. El Espritu del Padre Agua
haba cambiado su vida. Y esa noche, esa precisa noche, haba conocido el alcance de su Poder
sobre su alma.
Se agach con ademn reverente para tocar las suaves lenguas de agua sobre la arena. La
superficie se extenda, negra e impenetrable, y slo cuando Nutria miraba su cauce vea destellos de
luna danzar sobre las olas. El mercader senta la fuerza de la corriente que flua hacia el sur, hacia el
mar.
Sientes la llamada del ro? Poderosa, atrayente como la suave caricia de una mujer, como...
Al final siempre surga el tema de las mujeres. No obstante, para l se trataba de una sola mujer:
Mocasines Rojos.
Respir hondo para llenarse los pulmones del aroma almizcleo del agua y del lodo arenoso del
pantano. Los pantanos, fantasmas del viejo cauce del ro, eran vitales para la gente del ro. Nutria
conoca su espritu tranquilo, las aguas quietas y cubiertas de escarcha que se aferraba a las caas y
los amentos. Las capas de hielo se burlaban de las bulbosas bases de las nisas y anclaban en los
troncos de los cipreses. A su derecha y detrs de l un depredador nocturno perturb a los patos, que
graznaron alertados. Un bho ulul en la oscuridad, volando silencioso. Un pez agit las aguas
persiguiendo a su presa, o quizs escapando de su enemigo.
El viento amenazaba tormenta. Nutria se estremeci ante el fro aire del norte.
Un fro que imita al que siento en mi alma. Sumergi an ms la mano en el agua helada y el
oscuro lodo. La brisa le llev el sonido de una dbil risa. Nutria se incorpor y al apretar el puo el
cieno pegajoso se le escurri por entre los dedos. Se volvi hacia el oeste y vio las casas del clan de
la Caa Alta, el origen de aquella risa.
Nutria acababa de salir de all para caminar hasta el lugar donde su esbelta canoa le esperaba con
su promesa de libertad. El clan de la Caa Alta celebraba el cuarto da de fiesta Cantando,
Danzando, contando historias e intercambiando regalos. Aquel matrimonio significaba la afortunada
unin entre el clan de la Roca Blanca y el clan de la Caa Alta. Todos los linajes estaban ahora
emparentados, como si este ltimo matrimonio creara un solo pueblo donde antes haba dos.
Los clanes, en tierras enfrentadas a ambas orillas del ro, haban sido enemigos haca mucho
tiempo. Al principio, los Roca Blanca haban construido la casa del clan y su tmulo en los cerros
orientales que dominaban el ro. La casa y el tmulo del clan de la Caa Alta fueron construidos
ms tarde, cuando el clan se traslad ro abajo. Haban decidido asentarse en un pequeo risco
situado en la orilla occidental. Los guerreros Roca Blanca expulsaron a los intrusos de su territorio,
pero el clan de la Caa Alta tampoco estaba dispuesto a ceder terreno. En algn momento, en poca
de las Abuelas, las luchas cesaron con un matrimonio, y as haba venido sucediendo desde
entonces.
Nutria haba aprovechado la primera ocasin para escapar de las festividades. Necesitaba
desesperadamente estar a solas para cuidar la herida de su corazn. Haba amado con tanta
profundidad y pasin... All poda contemplar de nuevo las ruinas de ese amor.
Cuntas veces haba acudido a aquel asentamiento? Siempre fueron viajes maravillosos,
consciente de que ella le esperaba.
Ahora todo estaba perdido.
Los fuegos iluminaban de color miel los tejados de blago y las paredes de la casa del clan. La
luz llameaba y oscilaba al soplo de la brisa. A pesar de la distancia, Nutria vislumbraba las siluetas
de la gente movindose entre las hogueras y arrojando sombras en su direccin.
El matrimonio de Mocasines Rojos fortaleca los lazos entre los clanes. Las aldeas del valle
central no advertan los peligrosos cambios que se estaban produciendo en el mundo. Nutria los
haba visto. El nmero de canoas que pasaba por los territorios del clan haba aumentado
considerablemente durante el ltimo ao. Otros jvenes como l buscaban la ocasin de cubrir la
creciente demanda de mercancas por encima y por debajo del valle central.
Hemos entrado en una era de alianzas, y por tanto, una era de gran peligro, se dijo.
Nutria se volvi hacia las oscuras aguas. Incluso en pleno invierno el ro susurraba, le llamaba,
lama su alma tal como haca con la arena y el barro de las orillas.
Nutria? la suave voz le sorprendi.
Dio media vuelta y vio a su hermano gemelo, como un fantasma bajo la plida luz de la luna.
Cuatro Muertes estaba deslumbrante con su atuendo nupcial de vistosas telas amarillas, negras y
rojas. En el grueso moo que luca se haba atado un broche de cobre y sobre su pecho colgaban
varias capas de cuentas ceremoniales. La luna confera a su rostro de finos rasgos una plida
delicadeza, aunque su ceo prominente ensombreca sus ojos.
Lo siento, hermano farfull Nutria. Me has sobresaltado. Supongo que el viento ha acallado
tus pasos. Se sec torpemente los dedos mojados en el abrigo de zorro y mir, anhelante, hacia el
ro.
No debera haberse sorprendido. Cuatro Muertes saba que l estaba all. Siempre haban
compartido una parte del alma, tan parecida y tan diferente al mismo tiempo. Pero el Padre Agua
haba tomado una decisin. Tal vez aquella lejana noche en el ro les haba conducido directamente
a este encuentro. Los caminos del Poder eran insondables: el Poder envolva a los hombres
empujndolos en una u otra direccin, como la corriente del ro arrastraba pequeas ramas.
Cuatro Muertes se acerc por la lodosa orilla y se detuvo junto a Nutria, mirando hacia el ro
pero viendo el oscuro faralln de la otra orilla, donde se alzaban la casa y el tmulo del clan de la
Roca Blanca. Esa diferencia los marcaba. Para Nutria, el centro de su alma era el ro; para Cuatro
Muertes, el clan y sus obligaciones para con la abuela.
Te he sentido sufrir murmur Cuatro Muertes.
Nutria le ech el brazo por encima de los hombros e inquiri:
Y qu vas a hacer? Romper el matrimonio? Desafiar a los clanes? Arruinar tu vida y tu
felicidad... y la de ella?
Cuatro Muertes mir a su hermano a los ojos y dijo:
Si t lo deseas...
Nutria sinti una oleada de cario y estrech los hombros de su hermano.
S, lo haras, verdad? Sabes?, para ser un hombre tan listo, a veces pareces muy tonto.
No te hara dao por nada del mundo. La abuela vino a decirme que Mocasines Rojos me haba
solicitado. Esa noche no pude dormir. Estaba desgarrado entre la felicidad y la expectacin... y
torturado por el horrible temor de lo que t pudieras decir o pensar. No saba qu hacer, Nutria. Lo
comprendes?
Lo comprendo muy bien, hermano. Es el Poder de los gemelos. Nutria sinti una punzada en
el alma: la llamada del ro que le recordaba lugares extraos y otros clanes. Apart de l sus
pensamientos y aadi: Pero tambin deberas saber que ella te ama. Lo he visto en sus ojos. He
visto reflejado en ellos el extrao sentimiento de culpa y dolor cuando me mira, y el tenaz deseo
cuando te mira a ti.
Pero, Nutria, ella...
Espera! Escchame, hermano. Ve con ella y mala. Engendra a sus hijos. Eres el hombre que
ella necesita, un hombre al que se escucha en los consejos, un hombre cabal que comprende los
cambios de nuestro mundo. La Tribu te necesita, igual que ella.
Cuatro Muertes asinti con tristeza.
S, ya lo s: deber, responsabilidad, honor. Pero, Nutria, qu pasar con nosotros, contigo y
conmigo? No soporto la idea de perder...
Nutria apart a su hermano para mirarle a la cara.
Nunca lo perders. Pero tu lugar est aqu, a su lado. Es una mujer inteligente, hermano. Ser
una lder sagaz. Eres el hombre que le conviene.
Pero t y yo... Las cosas cambiarn entre nosotros.
S, pero lo superaremos.
Esperaba que dijeras eso. Cuatro Muertes baj la cabeza en silencio. Luego agreg: Me
alegro de que hayas venido. Si hubieras llegado despus de la boda, tendra la sensacin de haberte
traicionado.
Nunca me he sentido traicionado. Es nuestro modo de vida, hermano: la abuela establece las
alianzas y negocia los matrimonios. Adems, t no queras rehusar, verdad?
Cuatro Muertes segua mirando la tierra hmeda.
No. Sabes tan bien como yo que siempre la he amado. Siempre te he observado desde las
sombras. T eras Nutria, el gran mercader, extico y romntico con tus historias de lugares lejanos
y maravillosos sucesos. Pero yo? Yo no era ms que un... un...
Un hombre fuerte y capaz que estar aqu cuando ella lo necesite. La corriente del ro se
entrelaz con su alma como un amante. La noche pesaba sobre l. El bho volvi a ulular en la
oscuridad con aquel tono hueco, como la flauta de un muerto. Por eso la abuela inici las
negociaciones, hermano. El da que llegu, ella me dijo que Mocasines Rojos te haba solicitado a
ti. Es una mujer inteligente. Sabe que siempre estars ah, mientras que yo... bueno, contar conmigo
es como contar con el viento.
Cuatro Muertes lanz una suave risa.
No podas haberte quedado por una vez? Podas haber construido una casa y desbrozado un
campo. No es tan malo. Yo lo hago continuamente.
Me morira, hermano. Mi alma se marchitara como una planta al sol. Nutria se rasc con el
dedo pulgar el barro seco de la mano. La noche que ca al ro cambi. Ambos lo sabemos. Lo que
yo era hasta entonces desapareci. Ahora pertenezco al Padre Agua.
Te est llamando, no? Yo no siento la llamada del ro, pero s de tu necesidad por acudir a ella.
Nunca te quedars aqu, verdad?
No, hermano, partir muy pronto.
Sobre todo por el dolor que te causa estar cerca de Mocasines Rojos y de m.
Eso terminar por sanar, Cuatro Muertes. La he amado con todo mi corazn, igual que t.
Necesito tiempo para hacer las paces con los hechos.
Su hermano se inclin para recoger un puado de barro que luego arroj al ro.
A veces no es fcil compartir el alma con alguien.
Nutria dio una patada al lodo y convino:
No, supongo que no. Es otra buena razn para que me marche. No es tan malo cuando estoy
lejos. No nos atormentamos en nuestros Sueos, no experimentamos los sentimientos del otro.
Te echar de menos... otra vez.
Y yo a ti.
Cuatro Muertes le toc el hombro.
Sabes que siempre tendrs mi amor... y el de Mocasines Rojos.
Lo s. Nutria se acerc a su canoa. En realidad he venido por una cosa. Alz la vista. A
juzgar por las risas, es el momento de los regalos.
Cuatro Muertes se cruz de brazos para protegerse del fro de la noche.
S. La verdad es que tengo que volver.
Nutria se inclin sobre su canoa, rebusc algo en ella y sac un fardo plano envuelto en una
gruesa y tosca tela marrn.
Aqu est. Vamos, deberas estar sentado junto a tu esposa.
Cuatro Muertes entorn los ojos.
Qu es eso?
Tu regalo de bodas. Creo que te gustar.
Algo til?
Ms bien no, pero tu casa ser la ms rica del territorio Caa Alta. Y Nutria despertara las iras
de la abuela al entregar un regalo tan fabuloso al clan de la esposa de su hermano: el plato de cobre
que sostena en aquel momento, largo como el brazo de un hombre y la mitad de ancho. El pesado
metal tena el grosor de un caparazn de tortuga y estaba bruido.
Nutria evitara mirar a Mocasines Rojos cuando le entregase el plato. Slo se permitira sonrer a
su madre para luego retroceder cortsmente.
Se meti el plato bajo el brazo y tom a su hermano del hombro.
Vamos, tienes que volver antes de que la abuela se nos eche encima como una tormenta de
invierno.
Tal vez era un gesto arrogante, pero muy satisfactorio. Regalar un plato de bronce como aqul le
dara fuerzas para soportar la presencia de Mocasines Rojos y sonrer como si fuera la noche ms
feliz de su vida.
Mir de soslayo a su hermano, que a su vez le observaba con cautela.
Cuatro Muertes entendera y le perdonara aquel pequeo gesto de orgullo.
Esa misma noche, a muchos meses de viaje hacia el noreste, el atardecer arrojaba tonos dorados
sobre la escarpada tierra de la Tribu de los Pipa Plana y sus aliados, los Cabeza Alta. Se deca que
de todas las Tribus del este ninguna tena tanta influencia como la de los Pipa Plana, ni centros
ceremoniales tan grandes como los suyos. Asimismo, pocos podan negar que de todas las obras del
mundo de los Pipa Plana, la ciudad Estrella Celeste era la ms espectacular.
Estrella Celeste se alzaba entre boscosas colinas, en un valle que se extenda de este a oeste,
limitado al norte por el ro helado Ardilla Voladora y al sur por otra corriente ms pequea, el Pato.
Estos dos ros se unan en el extremo oriental de la ciudad, donde se hallaba el desembarcadero de
las canoas. Un entramado de rboles grisceos y campos irregulares cubran las pendientes al norte
y al sur de los ros: el comienzo de las granjas. Los girasoles y quenopodios daban un aspecto
tostado a los campos nevados.
Estrella Celeste se haba sumido en el silencio bajo el fro y la creciente oscuridad. Las huellas
de pasos moteaban los caminos entre la gruesa capa de nieve y los monumentos de tierra, dentro del
terrapln del gran observatorio solar con su enorme Octgono. Hacia el sureste el Gran Crculo, con
su montculo central en forma de guila y su alta puerta, yaca desierto esta noche. Ninguno de los
astrnomos de la Sociedad Estrella se haba atrevido a desafiar el fro para utilizar el gigantesco
observatorio lunar.
Las casas del clan, las casas sociales y las cabaas funerarias se arracimaban entre los largos
monumentos de tierra, tmulos, crculos y cuadrados. De las chimeneas surgan jirones de humo
que hendan los tejados de blago y corteza antes de ascender en espiral al cielo.
Una casa funeraria sobresala entre las dems. Era oblonga, con un tejado inclinado de corteza.
Por las chimeneas surga el humo negro propio de una cremacin. Varias personas se haban reunido
en grupos en torno a la puerta, envolvindose en mantas de vivos colores que contrastaban con el
blanco resplandor de la nieve. En el pelo llevaban tocados de cobre, mica y cuentas y, para la
sombra ocasin, se haban peinado con austeros moos recogidos con alfileres de conchas. Sus
alientos helados se mezclaban, igual que su dolor.
Una joven sali del interior cargado de humo y se cerr la manta sobre los hombros, como
buscando proteccin no slo del fro. Muchos la consideraban la mujer ms hermosa del mundo.
Sus labios carnosos equilibraban la nariz recta y firme y su fuerte ceo. Sus ojos, grandes y oscuros,
deban chispear de alegra, pero ahora traicionaban la profunda pena de un alma herida. Sus manos
estaban hechas para asir, con dedos largos y esbeltos. Incluso en aquel momento aferraban la manta
con ternura. Llevaba su larga cabellera negra, brillante bajo la tenue luz, peinada hacia atrs y
recogida en un apretado moo de duelo, en lugar de caer en ondas sobre su espalda. Slo haba que
mirarla para saber que el fro de su alma era ms glido que el aire helado que respiraba.
Piedra Estrella advirti las miradas de simpata que le dirigan los familiares. Se detuvo
contemplando el atardecer y se cerr ms la manta en torno a los hombros. Mir hacia el noroeste,
por encima del ancho valle, hacia las alturas donde se alzaban los tmulos de los Ardilla Voladora
marcando las constelaciones.
Conoca muy bien el valle. De no haberse interpuesto la casa funeraria, habra visto el sendero
que llevaba a las famosas canteras de cuarzo, fundadas por Primer Hombre cuando el mundo era
nuevo. El alto faralln estaba acribillado de enormes agujeros, porque incontables generaciones
haban extrado el sagrado cuarzo de la roca. Parte de la fuerza poltica de Estrella Celeste provena
del control de las vetas de cuarzo. Los mercaderes acudan de todas partes del mundo para obtener
grandes pedazos que luego trocaban por los ros.
Segn la historia, justo despus de la Creacin, Primer Hombre haba luchado contra un
poderoso monstruo. Cuando mat a la bestia con un rayo, su sangre man al suelo y se convirti en
el cuarzo multicolor. Debido a su naturaleza sagrada esta piedra slo se utilizaba en ceremonias
especiales. Cuando alguien elevaba una peticin al Mundo de los Espritus utilizaba el cuarzo para
cortar un trocito de piel como ofrenda, o tal vez para herirse con l y ofrecer la sangre. Estas
ofrendas se realizaban por el retorno de un pariente o un amigo cercano, por el xito en el Trueque o
a veces con la esperanza de que sanara un ser querido.
Los guerreros afilaban la piedra para tallar fuertes puntas de flecha. Las Sociedades secretas
construan herramientas con las que tallar pipas, atlatls o esfinges de mica. En la Sociedad de
alfareros, se utilizaban hojas de cuarzo para trazar diseos en los recipientes de cermica.
Piedra Estrella oy los pasos de su padre en la nieve. El hombre se abrigaba con una manta
amarilla y negra y el fro frunca su rostro tatuado. De sus orejas colgaban pendientes de cobre. Por
primera vez Piedra Estrella advirti que los hombros de su padre, otrora anchos, se haban hundido.
Cundo haba envejecido tanto?
No obstante, ella tambin haba envejecido, aunque segua siendo una mujer joven slo tena
dos decenas y cuatro aos. A pesar de los tres hijos que haba dado a Mica, mantena su legendaria
belleza y su resistencia fsica. Slo su alma se haba marchitado.
Ya casi est le dijo su padre, Broca Hueca. Cuando se apague este ltimo fuego, recogeremos
las cenizas. Luego construir una tumba. Cuando yo muera, podrs enterrarme all con ella.
Voy a echarla de menos.
Broca Hueca baj la cabeza y coment:
Despus de tantos inviernos, es difcil hacerme a la idea de que no estar con ella, aunque
tambin a m me quede poco tiempo.
No hables as, padre. No soporto pensar que los dos os marcharis. Se estremeci un instante.
Volver para el entierro de madre. Ser duro para ti, sobre todo en el equinoccio y el solsticio. No te
dejar solo.
Es un largo camino replic l. Y qu dira tu esposo si te perdieses los rituales en los
Montculos Sol? Hizo una pausa y aadi: Tienes otras responsabilidades, Piedra Estrella.
Mi esposo lo comprendera. Se sorprendi de la facilidad con que la mentira acudi a sus
labios.
S?
Ella se encogi de hombros, indefensa ante la mirada penetrante de su padre.
Broca Hueca suspir.
Lo siento, hija ma. Yo poda haberlo impedido. Poda haberte mantenido aqu, casarte con
algn otro.
No, padre. l lleva la Mscara. Nada puede negarse al portador de la Mscara. Lo mismo
sucedi con su abuelo antes de l.
Piedra Estrella movi la cabeza. Odiaba aquellos pensamientos que se aferraban a ella como los
hongos a un tronco podrido. Tena tanto miedo de Mica que le paralizaba el alma. En los ltimos
cuatro aos Mica haba utilizado la Mscara una y otra vez. La llevaba en acaloradas reuniones del
clan, y sus enemigos moran al cabo de unos das. La tensin haba dividido a muchos de los linajes.
Algunos incluso se haban marchado a lugares lejanos donde tenan familia. Otros le miraban con
adoracin, admirados de su Poder, y cumplan su voluntad sin preguntas ni vacilaciones.
Desde que muri la hermana menor de Piedra Estrella, las cosas haban empeorado. No slo las
palizas, sino todo lo dems. Mica insista en llevar la Mscara antes de copular con ella. Deca que
daba Poder a su simiente. Y luego, mientras la cubra, la Mscara descansaba junto al lecho,
vigilando. Si ella protestaba. Mica la someta a golpes antes de abrirle las piernas y penetrarla
dolorosamente. Sus eyaculaciones llegaban a enfermarla.
Tengo que pensar en esto ahora? Se frot la cara para despejarse la cabeza. Broca Hueca no
dijo nada, pero ella advirti que las arrugas se tensaban en torno a su ancha boca. Piedra Estrella
conoca aquella expresin: indicaba que su padre estaba sumido en profundos pensamientos.
Estar bien, padre. Eres t quien me...
Piedra Estrella, quiero que me hagas un favor. Quiero que hables con una persona. Un hombre
lleg hace unos das. Se llama Hombre Alto y es un Anciano de los Cabeza Alta. Algunos lo llaman
el Mago.
Ella se lo qued mirando. Quin no haba odo hablar del Mago? Por todas partes corran
historias sobre el enano ms famoso y poderoso de los Cabeza Alta. Si un feto en el tero quedaba
expuesto al Poder, resultaba un enano. Algunos aseguraban que el Mago era el ms poderoso de
todos. Segn los rumores, el Mago poda convertirse en bho o lagarto. Otros decan generalmente
entre furtivos susurros que utilizaba los oscuros Poderes de la brujera en su propio beneficio.
Varias muertes misteriosas se atribuan a su Poder, as como milagrosas curas. Segn la leyenda, las
mujeres no podan resistirse a sus requerimientos. Ms de un esposo airado haba muerto
misteriosamente tras buscar un desagravio a tal indiscrecin.
Broca Hueca puso la mano en la espalda de Piedra Estrella.
Dice que ha venido a verte.
Piedra Estrella apart la mirada. Luego pregunt:
Por qu iba yo a querer hablar con el Mago? Qu quiere de m? Yo no he hecho nada.
Hija, los Cabeza Alta lo saben todo sobre la Mscara. Son una Tribu mucho ms antigua que la
nuestra y saben de estas cosas. Una vez la Mscara fue suya. Hombre Alto conoce las leyendas,
conoce la historia de la Mscara. Por favor, habla con l.
Al or el tono de su padre, Piedra Estrella asinti. Acaso no haba obedecido siempre su
voluntad? El fro arreciaba.
Si hablo con el Mago, Mica se enterar. La Mscara se lo dir y yo sufrir por ello.
La Mscara no lo sabr. Broca Hueca pareca muy seguro de s mismo. En el Mundo de los
Espritus existen otros Poderes adems del de la Mscara. El Anciano vacil un momento. El
Mago, Hombre Alto, lleg el da en que muri tu madre. Ha estado esperando desde entonces.
Piedra Estrella se movi inquieta, consciente de la distancia que mantenan sus parientes y del
aceitoso olor a humo que impregnaba el aire quieto, procedente del fuego crematorio que haba
reducido a cenizas los huesos de su madre.
Sinti miedo, como si acabara de entrar en un bosque oscuro sembrado de peligros.
Est bien, padre. Le ver. Pero no servir de nada.
Eso no puedes saberlo. Habla con Hombre Alto esta noche. Maana recogeremos las cenizas de
tu madre y entonces podrs marcharte. Tus hermanos te acompaarn por el Camino Sagrado hasta
los Montculos Sol y el valle Luna.
El Anciano ech a andar por el resbaladizo camino, seguido de su hija. El paso de muchos
mocasines haba batido la nieve hasta convertirla en irregulares montones de hielo. En otros
tiempos aquella tierra haba pertenecido a los Cabeza Alta. All haban construido el primer Crculo
Sagrado y enterrado a sus muertos en tmulos cnicos. Desde aquel rico terreno aluvial, en la
confluencia de los ros Ardilla Voladora y Pato, haban trazado el camino de las estrellas y enviado
mercaderes a todo el mundo.
Segn las leyendas, tres Tribus haban bajado de las colinas y se haban unido para expulsar del
valle a los Cabeza Alta. Tomaron el control de las canteras de cuarzo. Gran Estrella, el legendario
jefe del clan, haba establecido la paz. Despus los Cabeza Alta se unieron mediante matrimonio
con los Pipa Plana y vivieron juntos, compartiendo los lugares sagrados, y poco a poco los
miembros de ambas Tribus comenzaron a mezclarse. Se intercambiaron palabras de ambos idiomas
y muchas de las leyendas, as como los linajes.
Que Hombre Alto, el Mago, deseaba verla? Yo no he hecho nada! Piedra Estrella dio un
respingo. Acaso no albergaba bastantes temores? La vida con su esposo se haba convertido en una
pesadilla de la que nunca despertaba. Por la noche, en la oscuridad, senta el Poder de Mica flotando
alrededor. El se mova y se agitaba como un hombre posedo, torturado por sueos que ella slo
poda imaginar. Despierto, caminaba con la cabeza ladeada, como si escuchara algo, y a la ms
mnima preocupacin estallaba en una ira violenta.
Al enterarse de la muerte de la madre de Piedra Estrella, le haba propinado una paliza mirndola
como un loco, como si se sintiera culpable. Las magulladuras de su cuerpo haban sanado, pero no
las de su alma. Habra matado Mica a su madre? Por qu? Cmo poda haber hecho algo as?
Qu haba sido del joven que ella am? Slo quedaba el recuerdo de su hermoso rostro. Ahora
vea en l a un desconocido que la miraba con ojos vidriosos. Se haba quedado muy delgado,
fibroso.
De sus hijos slo haba sobrevivido la primera, Agua Plateada, que iba a cumplir cinco aos. Los
dos siguientes haban muerto al nacer. Era como si sus almas, al asomarse y ver el horror que viva
en aquella casa, hubieran decidido huir.
Si yo pudiera tambin escapara...
Para realizar este viaje haba dejado a Agua Plateada con su suegra. La nia estara a salvo, lejos
de su padre, de momento. Pobre Agua Plateada... los dulces das de la infancia se haban
desvanecido como las hojas de un rbol en invierno. Sus grandes ojos castaos, en lugar de brillar
de alegra, slo reflejaban temor en aquel rostro otrora inocente.
La luz del crepsculo menguaba cuando llegaron a la casa del clan Cabeza Alta. Aunque los
Cabeza Alta ya no vivan en el valle Ardilla Voladora, mantenan all una casa del clan. Era una baja
cpula de tierra que se alzaba en un lado del claro. Junto a ella varios pares de postes colocados en
ngulo formaban un crculo sagrado. De cada uno de estos postes colgaban ofrendas: paos de
colores, pieles, fardos de hierbas y otros objetos preciosos.
Broca Hueca murmur un saludo a los Espritus que all habitaban y se toc la frente en seal de
respeto. Piedra Estrella sigui su ejemplo, sintiendo el ancestral Poder de aquel lugar. Apenas
notaba la nieve esponjosa que cruja bajo sus pies.
Los Cabeza Alta solan construir casas redondas, atando cortezas a un armazn de madera. Una
pesada tela cubra cada puerta.
Saludos! exclam Broca Hueca. Broca Hueca y su hija, Piedra Estrella, han venido a ver al
venerable Hombre Alto, respetado Anciano de las Tribus Cabeza Alta.
Un joven apareci en el umbral.
Saludos, Broca Hueca y Piedra Estrella. Vengo a deciros que Hombre Alto os da su bienvenida
y comparte el terrible dolor de la muerte de vuestra amable esposa y madre. Entrad, por favor. Sed
bienvenidos.
Piedra Estrella vacil. Los carmbanos haban formado lanzas de plata en los muros de blago de
la casa del clan. Eran imaginaciones suyas o realmente haca ms fro? Por fin entr detrs de su
padre. El joven dej caer la cortina de la puerta. Tras el penetrante fro, el calor de la casa le
hormigue en las mejillas y la nariz. El aire ola a menta y ptalos de rosa, junto con un incienso
que no supo identificar. Lo que Piedra Estrella haba tomado por un tambor lejano, result ser el
propio latido de su corazn.
Se encontraba en una gran habitacin de techo muy alto. Un modesto fuego crepitaba en el hogar
central y arrojaba un rosado resplandor sobre las paredes, cubiertas de ramas entretejidas, tras las
cuales haba una capa de musgo para dar calor.
Junto a las paredes haba objetos decorativos de cermica y en torno al hogar haban colocado
espaldares. Al fondo estaban los lechos, en su mayora pieles de ciervo y mantas. Un crneo de oso
adornaba la pared meridional y de las vigas manchadas de holln colgaban fardos medicinales de
uso desconocido.
Hombre Alto, el temido chamn Cabeza Alta, estaba sentado al otro lado de la hoguera. Se
levant y abri los brazos a modo de saludo. Su cabeza no llegaba ms arriba del ombligo de Piedra
Estrella. Sus piernas cortas se arqueaban como si hubieran crecido en torno a una roca de ro, y su
rostro le record el de una tortuga, con la nariz redonda y muy respingona. Al perder los dientes, las
mandbulas se haban hundido, aumentando as las arrugas en el cuello. Tena el crneo aplanado,
puesto que de pequeo le haban atado una tabla para modelar la frente ancha y alta por la que su
tribu reciba su nombre. Llevaba el pelo gris recogido en un moo y de sus orejas pendan carretes
de piedra.
Slo cuando le mir a los ojos sinti su Poder, envuelto en misterio. Y algo ms: algo oscuro,
oculto y aterrador.
Hombre Alto llevaba una magnfica manta confeccionada con tiras de piel de zorro, conejo y
plumas. En sus brazos delgadsimos tintineaban brazaletes de cobre, sus manilas se haban
deformado con la edad y las largas uas parecan garras.
Comparto vuestro dolor. Aquella simple declaracin fue ms elocuente que cualquier discurso.
Broca Hueca asinti con la cabeza.
Gracias, Sabio. Ha sido una luna muy penosa desde que su alma parti de su cuerpo. Ya se han
encendido los ltimos fuegos.
El Mago entrelaz los dedos sobre su vientre.
Os ofrecer un regalo. Por favor, coloca esta muestra de nuestro respeto entre sus cenizas para
que su fantasma conozca nuestro profundo afecto. Todava no ha muerto el recuerdo del tiempo en
que cuid de Plato Roto. Mir a un lado cuando una rfaga de viento estremeci la pared.
Palideci un poco y susurr: No, no ha muerto.
Piedra Estrella lo recordaba. Plato Roto era uno de los Ancianos del clan Cabeza Alta, un
conocido mercader a quien le haba brotado un bulto en la cara. Su madre haba ido a cuidar de l, y
all haba conocido al Mago. Nadie ms se haba ofrecido para ayudar. Todos teman que el horror
que se desarrollaba en la cabeza de Plato Roto creciera tambin en ellos.
El joven se adelant portando una losa de piedra tallada. Los Cabeza Alta valoraban mucho estas
losetas y las utilizaban para mezclar pinturas rituales para eventos sagrados.
Es una honra para su Espritu dijo con solemnidad Broca Hueca, aceptando la loseta.
Piedra Estrella mir la losa. Los intrincados grabados ponan de manifiesto la habilidad del
artista. Se vea la imagen de una mujer, un hombre y un lobo, todos entrelazados. En el reverso se
haban inscrito extraos smbolos. Varias manchas haban empapado el mineral, algunas del rico
color negro de la sangre vieja, otras del blanco plateado del semen seco.
Se senta irresistiblemente atrada por aquella pieza, como si le absorbiera el alma.
Es la historia de mi clan, la Tribu del Lobo explic el Mago. Versa sobre los primeros das
despus de la creacin del mundo. Ah est Mujer Vieja, junto con Primer Hombre y su Ayudante
del Espritu. Sonri. Quiz sepas, Piedra Estrella, que el linaje de tu madre proviene de los
Cabeza Alta. Sus antecesores se casaron con miembros del clan de Gran Estrella. T, por tanto, eres
mi pariente lejana.
Lo recuerdo asinti ella, intentando apartar la mirada. Cuando su padre meti la loseta en su
bolsa, suspir. No senta l aquella atraccin?
Sentaos, por favor. Ahora nos servirn algo de beber.
Hombre Alto se reclin sobre el espaldar y dobl las piernas. Piedra Estrella y su padre se
sentaron al otro lado del fuego, frente al Anciano, como era debido.
El joven volvi a acercarse, esta vez con un enorme recipiente rosado lleno de apalachina
humeante. Todos bebieron por turnos. En cuanto la amarga bebida negra le lleg al estmago,
Piedra Estrella sinti que, por primera vez desde que se enter de la muerte de su madre, el calor se
extenda por todo su cuerpo. Era el tpico efecto de la apalachina: renovaba el cuerpo y agudizaba el
entendimiento.
Sean alabados todos tus antepasados comenz Hombre Alto. Y que tus descendientes alegren
vuestros Espritus. Que Primer Hombre te bendiga, que tus campos sean frtiles y el hambre se aleje
de tu puerta.
Y de la tuya contest Broca Hueca.
El Mago bebi otro sorbo y volvi a pasar el recipiente. El ritual de los saludos prosigui hasta
que el cuenco qued vaco. Entonces Hombre Alto sac de la bolsa una pipa de piedra con la forma
de un enano que luca un ornamentado cinto. Llevaba el pelo recogido en dos moos y de sus orejas
pendan carretes.
Hombre Alto llen la pipa con minuciosidad, sin tirar una sola hebra de tabaco, y luego la atac
con una pieza de hueso. El joven lleg en el momento oportuno para ofrecerle una vara encendida
con que prenderla.
Todos fueron inhalando y exhalando por turnos el humo hacia el techo.
Que Primer Hombre oiga tus palabras. Que los fantasmas de mis antepasados no hablen de lo
que aqu suceda. Hombre Alto vaci de tabaco la pipa y volvi a llenarla para pasarla de nuevo en
torno al crculo. Finalmente la sala se llen de humo azulado.
El Mago volvi su dulce mirada hacia Piedra Estrella y coment:
Ests preocupada. El Poder de la Mscara ha comenzado a corroerte el alma.
Inquieta, ella mir al joven, que se mantena en un rincn, aparentemente ajeno a la
conversacin.
Puedes hablar. Piedra Estrella. Hombre Alto alz una fina ceja. Este lugar es seguro.
Concha de Estrella intent calmar su corazn desbocado.
Cmo sabes de la Mscara? Cmo sabes de m?
El Poder es como el humo. El Mago dio una calada a la pipa y agit el humo con la mano. Si
agitas una parte del humo, todo l se ve afectado. La Mscara ha estado agitando el Poder durante
muchas generaciones de hombres. Ahora est hacindolo de nuevo.
Por qu has venido a verme? Porque a eso has venido, no?
Hombre Alto agudiz su expresin, pero al instante su semblante volvi a reflejar aquella velada
serenidad.
No ha sido un viaje fcil para m en esta poca del ao, pero s, he venido porque saba que
estaras aqu. Recuerda, muchacha, que llevamos la misma sangre. El verano pasado So una
noche. Te vi encogida de miedo mientras tu esposo te miraba a travs de la Mscara. La nia que
llevabas en tu vientre nacera tres das despus. Mica quiere un hijo, un varn con una parte del
alma de Cazador del Cuervo.
Quin?
El Gemelo Oscuro, el hermano de Primer Hombre. T lo conoces como Cuervo de Muchos
Colores. La Mscara se hizo gracias a l. Mediante ella su Espritu puede actuar en este mundo. La
Mscara captura el alma que mira a travs de ella. Por eso tu esposo la utiliza antes de copular
contigo.
Ha cambiado... Piedra Estrella se mordi el labio. No es el hombre que yo conoca. Se ha
convertido en un extrao, un hombre oscuro.
Mica no tiene la fuerza necesaria para enfrentarse a la Mscara. Hombre Alto dio una
palmada. Su abuelo era ms fuerte. Sin embargo, tambin a l acab destruyndolo. Ahora,
adems de la influencia de la Mscara, Mica se ve acechado por el fantasma de su abuelo. Tu
esposo jams debi enterrar su cadver en las tierras del clan.
Eso es lo que oye? Por eso sus Sueos son tan atormentados?
Su abuelo saba que la Mscara no deba pasar a sus herederos, pero la Mscara comprendi lo
que planeaba, y antes de que el Anciano pudiera llevarla all donde la encontr, la Mscara habl a
tu esposo para asegurarse de que l la recuperara.
Pero qu puedo hacer yo?
De momento, nada. Mientras Mica lleve la Mscara, es demasiado Poderoso. Sin embargo, su
tiempo est limitado.
No lo entiendo repuso Piedra Estrella con nerviosismo.
El Mago la mir. Sus dulces ojos emanaban toda la compasin de la eternidad.
Tu esposo tampoco. Est atrapado en una lucha que no puede comprender y que est
desgarrndolo.
S, lo s. Pero hay algn modo de impedirlo? Hay algn modo de salvar a Mica? Piedra
Estrella mir las esteras de color miel y los fardos colgados en las paredes. Los diseos de los
postes parecan oscilar a la luz del fuego.
Hombre Alto lanz un hondo suspiro y respondi:
El Poder desecha a la gente que ya no necesita. Cuando el Poder acte, joven Piedra Estrella,
debes estar preparada.
Preparada para qu?
Los ojos de Hombre Alto parecieron expandirse en su rostro arrugado.
Te guste o no, el Poder te necesita para restaurar el equilibrio.
Ella movi lentamente la cabeza. Senta una inusitada pesadez en el estmago, como una roca
fra. Yo slo quiero que mi esposo se cure. Por favor, no puedo tenerle otra vez tal como era?
No, no... Yo no. No soy la que buscas.
Slo hay una solucin. Piedra Estrella. Hay que llevar la Mscara a un lugar donde nadie pueda
recuperarla. Primer Hombre me ha mostrado dnde est ese lugar.
La quemar!
El Anciano la mir, como midindola.
Acabas de quemar a tu madre para liberar su Espritu. Si quemas la Mscara, hars lo mismo.
No, Primer Hombre me ha enviado una Visin, me ha mostrado un lugar. Debemos llevar all la
Mscara. T y yo. Muy al norte, en Agua que Ruge. All la Mscara estar a salvo y el equilibrio se
restablecer.
El equilibrio? pregunt ella con un hilo de voz.
La Mscara no es maligna, aunque su Poder proviene de la Oscuridad. Debes comprenderlo,
joven Piedra Estrella. Cuando la Mscara fue creada, era necesaria. Mantuvo el mundo en
equilibrio. La Mscara cambi a los Cabeza Alta, los condujo a una nueva era. Pero ya aprenders
estas cosas a su debido tiempo.
Piedra Estrella se vea incapaz de pensar.
El problema es que Cuervo de Muchos Colores sabe que queremos llevarnos su Mscara. Como
ya te he dicho, cuando el Poder se agita todo l queda afectado. Cuervo de Muchos Colores ha
elegido a sus campeones, aunque ellos no saben para qu han sido llamados. Es una competicin,
Piedra Estrella: t quieres llevarte la Mscara y ellos quieren conservarla. Debo preguntarte una
cosa: tienes la fuerza necesaria para llegar al final?
La joven abri la boca, pero fue incapaz de hablar.
Yo te ayudar terci Broca Hueca.
No, viejo amigo. Primer Hombre ha calculado muy bien la jugada. Si modificara los bandos, el
mundo se desgarrara igual que Mica est cayendo en la locura. Yo he visto cmo debe ser. Esto
debe hacerse en secreto. La Mscara ha tocado a Piedra Estrella, le ha mostrado el terror que
alberga para los que son incapaces de resistir su Poder. Ni t ni tu clan, amigo mo, podis participar
en esto. El Poder ha hablado y ha elegido a tu hija.
El fuego crepit y arroj una nube de humo que se alz hacia el oscuro techo.
3
Estoy cayendo en la oscura nada, con el estmago encogido. Doy vueltas, sin peso, fuera de
control. Voy a morir...
Aguanta ordena una voz.
No puedo agarrarme a nada!
Intntalo... Slo intntalo.
Abro los brazos sintiendo el soplo del aire mientras caigo. Entonces los junto y abrazo... el
viento. Aminoro la velocidad, me inclino hacia un lado y me equilibro doblando los dedos de los
pies.
Cmo puede suceder esto? En esta terrible oscuridad no hay nada a lo que agarrarse.
Aqu las cosas funcionan de otra manera. Araa Verde. Has salido del mundo de los vivos,
guiado hasta aqu por el Poder.
Dnde estoy?
En la Ciudad de los Muertos.
As pues... estoy muerto?
Por un tiempo, Soador.
No quiero estar muerto.
No lo estars por mucho tiempo.
Tenso los brazos y siento plumas hendir el aire. Domino mis nervios, doy fuertes brazadas y
salgo disparado hacia arriba. Qu maravilla... Siempre he compartido el alma de un pjaro?
La muerte no es tan horrible. Cre que sera... bueno, muy distinto.
No has terminado con la vida. Te he elegido para una tarea especial. Y para esa tarea, te
otorgar un don.
Qu don es se?
Araa Verde, toda tu vida has anhelado la quietud, la disciplina y el orden, y tu bsqueda te ha
llevado en la direccin errnea. Debes volverte y mirar a travs de esas cosas para encontrar sus
corazones. Voy a darte una oportunidad. Tus ojos estn ahora cerrados, pero cuando los abras
desaparecern las ilusiones de los muchos mundos de la Creacin y permanecer el catico yermo
de la realidad. Abre los ojos, Araa Verde. Ve!
El miedo encoge mi estmago. Abro los ojos y la oscuridad muere.
No... no... Abro la boca y grito. Y cuanto ms grito ms terrible se torna el silencio, hasta que ya
no logro or nada. Y siento... siento que mi yo desaparece.
Es como si el aliento fuera mi alma y escapara con el grito... convertida en el grito.
La vieja Caa Amarilla estaba sentada tras la cabeza de zorro tallada en la gran canoa, cuya proa
se alzaba y caa sobre las olas. El cielo plomizo de la maana se reflejaba en el ro con un lbrego
resplandor. Desde que era una nia, sesenta inviernos atrs, le haba encantado sentarse en la proa
de los barcos y sentir el balanceo. Y a pesar de los aos, y los numerosos viajes en canoas, todava
le gustaba.
La tormenta haba desatado su furia esa maana arrojando cortinas de lluvia helada. La canoa
llevaba a Caa Amarilla y su hija a travs del ro hasta la casa del clan de la Roca Blanca. Si
estiraba el cuello la anciana vea el destello del remo de Nutria, que las impulsaba hacia la orilla
oriental.
Levant una pequea alfombrilla de caa para protegerse el costado derecho de la lluvia, que
caa en gruesas gotas lodosas, y la aferr con fuerza para que el viento no se la arrancara de sus
doloridos dedos.
Caa Amarilla llevaba sobre los hombros un grueso chal y debajo un fino vestido de invierno.
Sin embargo, el fro le calaba los huesos y, en una mujer de su edad, esto supona un gran
sufrimiento. Chasque los labios sobre las encas desdentadas y domin el impulso de estremecerse,
aunque no pudo evitar un respingo al notar el hilillo de agua que corra por la alfombrilla y por su
brazo para gotear, insistente, del codo a su regazo.
Madre la llam Jarra Azul, asomndose por debajo de su propia alfombrilla.
Estoy bien. Helada y mojada, pero se me pasar en cuanto lleguemos a la orilla y entre en la
casa. Espero que el intil de tu esposo tenga los fuegos encendidos.
Jarra Azul entorn los ojos bajo la tormenta.
Despus de tantos aos, Muchas Tortugas ya te conoce. Seguro que tendr la casa tan caliente
como si fuera pleno verano.
Caa Amarilla solt una risita. Jarra Azul acababa de pasar sus cuatro decenas y dos inviernos.
Era de rostro y nariz anchos, como de luna llena, y siempre haba tenido aquellos prpados pesados
que daban impresin de somnolencia. Sin embargo, Jarra Azul no era en absoluto perezosa ni de
mente lenta. Haba tomado bajo su cargo muchos aspectos de la administracin del clan de la Roca
Blanca.
La canoa se deslizaba por el ro con un chapaleo de agua en el casco. Caa Amarilla sonri al ver
las rociadas de espuma que desaparecan en la estela color marrn verdoso.
Te ha ido bien con tu esposo. Caa Amarilla se inclin para subir la alfombrilla y protegerse
del cambio del sesgo de la lluvia. De esta manera vea mejor a Nutria remar en la popa. El hombre
pareca ajeno al clima. Nutria era un buen nombre para el muchacho, iba con l.
Espero que Cuatro Muertes sea tan feliz con Mocasines Rojos como Muchas Tortugas lo ha
sido conmigo. Jarra Azul se acurruc bajo su alfombrilla. La lluvia goteaba por el borde de la
embarcacin y caa al ro, donde desapareca en el laberinto de ondas formadas por el aguacero, el
viento y la estela. La brisa soplaba contra las alfombrillas, como empeada en empujar la canoa
hacia un lado.
Caa Amarilla mir a Nutria. Con su habitual agudeza, l corrigi el rumbo sin dejar de remar.
La chispa del desafo brillaba en sus ojos.
S contest Caa Amarilla, le ir bien. Mocasines Rojos no es ninguna estpida, como
tampoco lo es su madre ni su abuela. Al fin y al cabo, la muchacha ha tenido bastante seso para
solicitar a Cuatro Muertes y no a su hermano.
Caa Amarilla entorn los ojos, pensativa. Y a qu se debi el estpido numerito de anoche,
Nutria? Chasque la lengua como haca cuando estaba preocupada. Aquel plato de cobre haba
arrancado exclamaciones de asombro de todo el mundo. Mocasines Rojos se haba quedado
perpleja. Cuatro Muertes, por su parte, se haba limitado a asentir con la cabeza, mirando a su
hermano con aquella sonrisa de amor y adoracin, como si todos los das le regalaran el rescate de
un clan.
Nutria segua remando con la firmeza y el cuidado de un maestro. Las gotas de agua perlaban su
abrigo de zorro y chorreaban por su rostro. Tena el mentn fuerte, los pmulos firmes y la poderosa
nariz de su familia. En aquel momento una dbil sonrisa asomaba a sus labios gruesos. Se haba
recogido el pelo en una trenza. A pesar de la abundante ropa, Caa Amarilla adverta los msculos
de sus hombros.
Mocasines Rojos tiene un hermano pequeo... Cmo se llama? pregunt.
Agua Negra.
S, Agua Negra. Tal vez deberamos echarle un vistazo.
Jarra Azul lade la cabeza.
Ests pensando en casar a Cuenco de Arcilla. Alz una ceja e inquiri: O slo esperas
recuperar nuestro plato de cobre?
Caa Amarilla la mir de soslayo. Aquel plato iba a dar mucho que hablar. Se encogi bajo una
rfaga de lluvia. Es que nunca llegara el verano? Una risa escap de su garganta. Deba de estar
chocheando. Nadie en su sano juicio deseaba el verano, que traa consigo mucho trabajo en los
campos, calor, mosquitos, niguas, moscas, hormigas y ciempis.
Volvi a concentrarse en el problema que tena entre manos. Agua Negra y Cuenco de Arcilla...
O debera mirar en otra direccin?
Se gustan?
Jarra Azul se encogi de hombros.
Ella le dej entrar entre sus mantas anoche. Creo que fue su primera vez. Luego no dejaban de
mirarse, de modo que tuvo que ir bien.
Bah! Qu saben los jvenes de eso? Son un desastre entre las mantas.
Creo que piensan seguir practicando. Muchas Tortugas y yo lo hicimos... con frecuencia.
Y ya ves de qu te ha servido! Gemelos! Y sigues engendrando nios.
Y Agua Negra y Cuenco de Arcilla?
Qu habra de malo en ello? El clan de la Caa Alta tiene acceso a la zona norte del cerro.
Recuerdas la inundacin del ao pasado? El cerro qued por encima del agua. Sera un buen sitio
para plantar chalote. Y adems, el pantano que queda tras ellos est casi lleno de limo. Dentro de
cuatro o cinco aos ser cultivable. Si concertamos un buen matrimonio, podramos beneficiarnos.
A menos que sigan sacando arcilla del pantano a ese ritmo. Jarra Azul mir a su madre con
ojos inexpresivos.
Djales que saquen arcilla. Luego la filtran con telas y hacen buenos cacharros. Nunca sobran
buenos cacharros, sobre todo con los que llegan a romper mis nietas. De cualquier forma nos
beneficiamos.
Jarra Azul se qued un momento pensativa. Luego pregunt:
Crees que es buena idea unir a Cuenco de Arcilla con los Caa Alta? Ms nos valdra un
matrimonio con la Ciudad de los Muertos. Tal vez con el clan Negro.
Caa Amarilla movi la mandbula con los ojos entornados.
Es una idea. Cmo se te ha ocurrido?
Jarra Azul se inclin y seal la popa de la canoa.
La historia del plato de cobre se extender. Y adems, he hablado con Nutria y tiene razn: el
ro est cambiando. Cada ao pasa ms gente, y no todos tienen que ser pacficos mercaderes.
Podran ser guerreros. El futuro es incierto. Una alianza con el clan Negro podra ser muy
importante. Los intrusos se lo pensaran dos veces antes de atacar... Y si llegara lo peor, tendramos
un lugar adonde ir.
Caa Amarilla mir hacia el lodoso desembarcadero al que se acercaban.
Te preocupan los rumores de guerra entre los clanes Serpiente en el norte?
Tal vez respondi Jarra Azul con indiferencia. Habra que hablar con Nutria. Puede que haya
odo algo en el ro. No todos los mercaderes se detienen aqu para contar las noticias. Con todo el
jaleo de la boda no hemos tenido mucho tiempo de escuchar a Nutria.
Caa Amarilla asinti.
En cuanto lleguemos a casa y entre en calor, hablaremos con l. Sonri y agreg:
Suponiendo, claro, que el intil de mi yerno tenga el fuego encendido.
No creo que mi esposo permita que su suegra sufra de fro si l puede evitarlo. Sabe muy bien
quines son sus amigos.
Caa Amarilla hizo un gesto de aprobacin con la cabeza.
Te ha ido bien con l, nia.
La canoa toc la orilla con una sacudida. Nutria ya haba saltado por la borda y acuda a ayudar a
Caa Amarilla. La levant sin apenas esfuerzo y la dej de pie en el barro.
Tengo que hablar contigo dijo ella. Una vez que nos hayamos acomodado ven a verme.
El jbilo que le haba posedo en el ro se desvaneci al mirarla y su rostro se torn tan gris y
sombro como el da.
S, abuela.
Ella fij la vista en el camino que ascenda hacia la casa del clan. La idea de la larga subida le
produca nuseas, pero Jarra Azul le ofreci su brazo. Mientras caminaba podra concentrarse en
Nutria. Pronto querra marcharse, viajar al norte a pesar de la estacin. Bueno, tal vez fuera lo
mejor. Los jvenes se volvan locos cuando las mujeres que amaban se casaban con otros. Era mejor
despacharle que tenerle cerca causando problemas entre Mocasines Rojos y Cuatro Muertes.
A varias semanas de viaje hacia el sur, cuatro esbeltas canoas de guerra navegaban ro arriba.
Unos brazos fuertes manejaban los remos que les impulsaban sin cesar hacia el norte, lejos de las
aguas cristalinas del golfo y las brisas clidas. Era imposible confundir a aquellas cuatro decenas de
hombres. Eran guerreros Khota, temidos en todo el norte. Hombre tatuados y cubiertos de
cicatrices, que llevaban el pelo recogido en moos apretados y miraban el ro con expresin ceuda.
En la canoa de cabeza viajaba una mujer envuelta en una manta.
La proa henda el agua arrojando ondas de plata en las aguas marrones. Perla miraba la superficie
con indiferencia. Por lo menos poda estar contenta de que el viento hubiera amainado ese da.
Pensar ms all, intentar comprender el sbito cambio que la haba arrancado de su mundo, era
darse cuenta de la enormidad de lo que le haba sucedido. Sin duda era preferible permanecer
sentada y mirar con expresin vaca la vegetacin invernal que iba pasando.
S, e imagina que ests viviendo un extrao sueo. Que la vida volver a ser como antes.
Pero se engaaba.
Perla haba aprendido a no escuchar a los guerreros Khota, que cantaban y hundan rtmicamente
en el agua sus remos puntiagudos en una meloda de remolinos de agua puntuada por el tintineo de
las gotas al caer. Y cada golpe de remo la impulsaba hacia el norte, hacia un futuro que apenas poda
imaginar.
Perla, sentada con la espalda muy recta, observaba los rboles de las orillas. Los cipreses y las
nisas esperaban pacientemente el verano, con las ramas cubiertas de enredaderas como cuerdas
blanqueadas. El mundo se haba desvado en tonos invernales en respuesta a las fras tormentas
venidas del norte.
Tal vez todo saldra bien. Las mujeres ya haban viajado antes a lo largo y ancho del continente,
e incluso haban sido felices con sus matrimonios y sus familias. Aquel temor deba de ser
nicamente nostalgia de su hogar. Nada ms.
Por sus venas corra la sangre del clan Anhinga: la tribu de la Marbella. Mediante su boda con el
jefe Khota, Lobo de los Muertos, asegurara la riqueza y prosperidad de su clan.
Perla alz la cabeza. Era una Anhinga, s, orgullosa, fuerte, astuta. Una cazadora. Lo llevaba en
la sangre. Haca mucho tiempo, el anhinga el pjaro cazador que nadaba con su cuerpo
sumergido se haba apareado con una hermosa mujer, de cuyo vientre haba nacido la Tribu que
luego se convirti en el clan Anhinga.
Los miembros de su Tribu haban compartido siempre rasgos de comportamiento con su
totmico antecesor. Cazaban con lanzas serradas como el pico del pjaro. Y como el pjaro extenda
sus alas al sol, as extendan los Anhinga los brazos a su calor. El clan Anhinga controlaba la
desembocadura del ro Grande, conocido entre las Tribus del norte como el Padre Agua.
Soy una Anhinga. Debo demostrar a estos Khota lo que significa llevar la sangre del Anhinga
en mis venas. Con este pensamiento se sinti reconfortada.
Era la sptima hija de un clan matrilineal y deba tener derecho a elegir compaero. Su destino,
sin embargo, qued sellado cuando los Khota desembarcaron en la aldea. A pesar de su apariencia
de guerreros, se presentaron como mercaderes venidos del norte. Pero lo ms importante es que
haban llegado cargados de platos de cobre, planchas de mica y hachas de diorita.
Los jvenes Khota buscaban caparazones, minerales para hacer cuentas, dientes de tiburn y
pas de raya, mercancas muy valiosas en el norte. En cuanto cobraron confianza con los Anhinga,
su inicial inquietud al encontrarse en una tierra extraa entre gente extraa comenz a dejar paso a
su arrogancia.
El trueque de mercancas haba llevado das, debido sobre todo a las dificultades del idioma y a
la aficin del abuelo a los largos regateos. A pesar de los extraos sonidos que emitan los
desconocidos parecan tragarse sus propias palabras, algo haban aprendido de la lengua franca
del ro, el idioma universal de los mercaderes, y lograron hacerse entender.
Perla haba advertido la mirada de uno de los jvenes, al parecer el jefe. Finalmente l la haba
sealado mientras ofreca todo el cobre que le quedaba: algunos platos, unos carretes para las
orejas, un tocado y unos brazaletes, a lo que aadi varias hachas de piedra e hizo el gesto que
indicaba que deseaba el trueque.
Perla entenda el inters que despertaba en los hombres. Su rostro, con forma de corazn,
quedaba enmarcado por una larga melena negra a la que el sol arrancaba destellos azules. A sus
dieciocho veranos, era una mujer esbelta y de buena figura. Haba visto la admiracin en los ojos de
los hombres que contemplaban sus altos pechos, su musculosa cintura y sus tersos muslos. De no
haber sido por su peculiar aversin hacia las obligaciones del clan, se habra casado haca mucho
tiempo y estara rodeada de una reata de nios chillones.
Pero el papel de obediente esposa nunca le haba atrado. Prefera pasar los das en la proa de una
canoa, con el atlatl y las flechas en la mano, surcando los pantanos en busca de caimanes. Le
emocionaba atar un cebo ensangrentado a un sedal de camo trenzado y arrojarlo al agua para
atraer a las tortugas mordedoras fuera de sus guaridas. Nadie era capaz de permanecer bajo el agua
tanto tiempo como Perla, en busca de moluscos de agua dulce o conchas. Sus primos admitan de
mala gana que poda vencer al mismsimo Barbo Viejo.
Cuatro lunas atrs haba vuelto de su hazaa ms audaz: acompaar a algunos de sus primos en
un viaje de comercio a las Tribus de la Isla, al otro lado del mar. No muchos hombres Anhinga, y
mucho menos las mujeres, podan jactarse de haberlo hecho.
Perla haba odo la broma de que ningn hombre en su sano juicio se casara con ella. Quin iba
a querer casarse con una mujer que era mejor hombre que muchos hombres? Al clan tampoco le
importaba mucho lo que ella hiciera. Perla ayudaba a mantener las orzas llenas de cangrejos y otras
exquisiteces de los pantanos y las playas. Adems, sus hermanas mayores se haban casado bien y
sus hijas traan nuevos hombres y nuevas alianzas al clan.
Hasta el da que el desconocido la haba sealado, Perla haba sido considerada una excntrica y
nadie le haca caso.
Sin embargo, la visin del cobre haba agitado el alma del abuelo. Sus ojos relucan. Le cost un
extraordinario esfuerzo declarar por fin que Perla sera entregada, pero slo en matrimonio. De esta
forma, el abuelo estableca una relacin de parentesco con la Tribu del lejano norte. A partir de
entonces podra enviar sus canoas llenas de valvas de ostra, pescado ahumado, dientes de tiburn,
alfombrillas de palmito, musgo del pantano, pieles de caimn, apalachina, plumas de colores y otras
mercancas para intercambiar por cobre, cuarzo, galena, esteatita, obsidiana, pedernal del ro
Cuchillo, diorita, pipas y otros objetos exticos. Y todo esto sin depender de los mercaderes no
aliados que comerciaban por el ro.
A esto siguieron unos das de regateo, para diversin de Perla. Queran casarla con un joven, el
hijo de un importante guerrero, en el lejano norte. Sin duda no era ms que una estrategia del abuelo
para extender una lucrativa sesin de trueque. Slo despus de cerrar el trato, con el intercambio
ritual de sangre y regalos, se dio cuenta de que el clan Anhinga no slo estaba dispuesto a
cumplirlo, sino que esperaba obtener de ello un sustancial beneficio.
Ella haba acudido a la abuela, furiosa al verse vendida a un puado de brbaros del norte, pero
la anciana imaginaba alegremente la riqueza que obtendran como resultado de aquella unin.
Ve, nia. Vas a traernos una fortuna.
Que me vaya? Perla abri los brazos. Es l quien debera venir!
La anciana neg con la cabeza.
En el norte, la descendencia es a travs del hombre. La mujer que se casa debe ir a la aldea del
esposo. Enviarte all ha supuesto para nosotros muchsimo cobre. Piensa, nia. Con ese cobre
podemos comerciar por toda la costa. Por cada plato de cobre, las Tribus de la costa llenarn una
canoa de conchas, y stas te seguirn ro arriba tan pronto como las tengamos.
Pero abuela!
La anciana la mir con los prpados medio cerrados.
Pero qu?, Perla, con quin te casaras aqu? Hace cuatro aos que tienes edad de
matrimonio! Los hombres sonren a la mencin de tu nombre. Te respetan, te aceptan, pero casarse
contigo? Eso ya es otra cuestin. Qu hombre querra venir aqu, plantar un nio en tu vientre y
saber que ibas a dejarle en la casa del clan para cuidar del pequeo mientras t andas por ah
luchando con caimanes y persiguiendo vboras de agua?
Pero enviarme al norte...
Tienes un deber para con el clan... Y yo no querra desperdiciarte con un estpido cazador de
los pantanos. Lo cual, al fin y al cabo, era la nica perspectiva imaginable para ti. Volvi a menear
la cabeza. No, nia. As es mejor. Todos servimos al clan. Esa es la responsabilidad de las mujeres.
El Misterioso hizo a los hombres irresponsables para que fueran por la vida sin preocupaciones.
Pero la mujer debe ser fiel a sus deberes para con la tribu. As nos hizo el Misterioso al crear el
mundo. Alz una mano arrugada para acallar a Perla. He hablado.
Mientras Perla se levantaba para marcharse, la abuela se toc con aire ausente el nuevo brazalete
de cobre que luca en su delgada mueca. Una pipa de hermosa talla yaca junto al fuego, entre sus
cosas, que seran dispuestas en su tmulo funerario cuando ella y el abuelo murieran.
La ira de Perla segua ardiendo como un ascua encendida. Mientras contemplaba el ro, se
preguntaba: Sera yo distinta? Querra tambin llevarme objetos exticos cuando viaje a las
Tierras de los Antepasados?
Al cabo de dos decenas de das, en cuanto recogieron las mercancas del comercio, los regalos de
boda y las provisiones, Perla hizo acopio de toda su dignidad y se acomod en la canoa Khota.
Haba pensado en huir. Nadie hubiera podido alcanzarla, pero eso habra supuesto una
humillacin para su familia y una mancha para la reputacin del clan en el futuro.
Observ, atormentada, la orilla que iba quedando atrs deslizndose, los enormes robles que se
alzaban majestuosos ms all de las ondulantes hierbas. Algunas nubes traspasadas de sol
manchaban el cielo brumoso.
Perla se enjug el agua que le haba salpicado la tersa piel del rostro. De aquello no poda salir
nada bueno. Trat de acomodarse sobre la spera bolsa de tela en que iba sentada, deseando que
estuviera llena de cualquier cosa menos de semillas de maz.
Nutria miraba a su abuela, que bajo la lluvia renqueaba camino arriba, hacia la casa del clan. La
anciana pisaba con cuidado por el barro, aferrada al brazo de Jarra Azul. El viento glido levantaba
olas que se estrellaban contra Danzando entre Olas, la gran canoa que yaca en la orilla.
Con ayuda de cinco de sus primos. Nutria haba logrado varar la pesada canoa de comercio en el
barro, y juntos le haban dado la vuelta para apoyarla contra los troncos incrustados en la orilla.
La lluvia segua cayendo, torrencial y helada, del tormentoso cielo. Las alargadas trampas de
pesca, confeccionadas con varas, se secaban como esqueletos de cigeas justo por encima de la
lnea de la marea de primavera. En el otoo esas trampas oscilaban en el agua cargadas de peces,
tortugas, patos y gansos. Ahora tenan un aspecto fantasmagrico y abandonado, como un burln
recuerdo de los clidos das del otoo, cuando la gente rea, alimentaba los fuegos y Cantaba
mientras las hojas de colores caan de los riscos. Bajo las trampas se haban cavado grandes hogares
donde ardan maderas duras, como la del nogal, para ahumar la pesca. Ahora los agujeros parecan
bocas vacas que babeaban manchas negras en el suelo y cenizas que la lluvia arrastraba pendiente
abajo.
La ltima canoa de los Roca Blanca acababa de varar junto a la de. Nutria. Sus primos le
llamaron mientras tiraban de ella hacia la playa. Luego echaron a correr por el camino hacia el
territorio del clan, con su terrapln, sus templos y sus almacenes.
Vamos a calentarnos! exclam Grajo, cerrndose con sus musculosos brazos su abrigo
mojado. Entorn los ojos bajo la lluvia y esboz una sonrisa que confin a su ancho rostro un
extrao aspecto aplanado. Llevaba el pelo mojado recogido en dos trenzas.
Adelante! Nutria seal el camino que llevaba ms all de las trampas de pesca.
Protegindose los ojos de la lluvia, vio que su abuela ya haba llegado a la cima.
El mercader vacil y pas los dedos a lo largo del casco curvo de Danzando entre Olas.
Demasiado moho. No era de extraar que se hubiera mostrado perezosa al volver de las aldeas
Caimn.
Los pantanos del sur hacan crecer el moho por todas partes, incluso sobre las tortugas y los
caimanes. Era casi tan malo como el mismo Ocano del Sur. All los mercaderes libraban una
batalla constante contra los hlanos que se pegaban al casco y los gusanos de agua salada, que
abran agujeros en los barcos de madera.
Nutria acarici la proa con la ternura de un amante. Haba empeado su alma en la construccin
de la gran canoa de comercio. Durante todo un verano su to y l haban buscado en los bosques el
ciprs adecuado. La madera de este rbol era resistente a las resquebrajaduras y la podredumbre.
Una canoa bien construida con el corazn del tronco poda durar toda una vida, si su dueo la
cuidaba.
Cuando encontraron el rbol, un monstruo gigantesco. Nutria pronunci las oraciones apropiadas
y comenz la ardua tarea de talarlo. Para matar el rbol le hizo un corte anular y con un hacha
arranc la corteza gris para dejar la madera al descubierto. Luego construy una plataforma de lodo
y matorrales en torno a la base del rbol, donde encender los fuegos que penetraran profundamente
en la madera verde.
Cuando volvi a finales del otoo, el rbol estaba muerto y parcialmente seco. Durante das fue
quemando y cortando la base del tronco, trabajando en torno a l como un castor. Cuando
finalmente el rbol se parti con un fuerte estrpito y oscil en la brisa. Nutria dio vtores y saltos
de alegra. El gigante pareci vacilar un instante, como dudando de que pudiera apuntar en otra
direccin que no fuera el cielo. Pero poco a poco fue inclinndose, arrastrando a rivales ms
pequeos antes de estrellarse contra el agua, con tal fuerza que levant una potente oleada.
A continuacin haba que podar las ramas. Despus, con ayuda de sus parientes, sac el grueso
tronco del pantano para llevarlo al ro y luego al territorio de los Roca Blanca. Durante el otoo,
invierno y primavera, estuvo vaciando el interior y dando forma a la canoa con fuego, hachas de
piedra y hojas de cuarzo. La embarcacin haba ido estrechndose bajo sus manos hasta tornarse
esbelta, rpida y gil. A pesar del esfuerzo que supona, dio forma a la alta proa para que aguantara
en aguas turbulentas y tall una cabeza de zorro para prever los problemas y tener la astucia
necesaria para evitarlos. Mantuvo rectas las lneas del casco con cuerdas y escuch los consejos que
le dio su to sobre la forma adecuada para que la canoa planeara sobre las aguas cuando diez
hombres fuertes remaran contra corriente.
Por encima de la lnea de flotacin tall los ttems del clan: rostros de sus antecesores e
imgenes de animales del Espritu, como el Cuervo de Muchos Colores, la Araa, la Serpiente de
Agua y la Tortuga Mordedora. Luego las pint con vistosos colores. En cada etapa del proceso,
verta ritualmente agua del ro sobre la madera para que el Poder del Padre Agua la empapara junto
con su propio sudor y, s, bastante sangre tambin. Su alma se haba unido con la de la madera y
haba sentido que el espritu de la canoa cobraba forma, creca bajo sus manos.
Al sentir la esencia de su espritu, la llam Danzando entre olas, por el modo en que se alzaba y
se deslizaba sobre la superficie.
Una vez terminada, era tan larga que daba cabida a cuatro hombres tumbados, y el tabln interior
era lo bastante ancho para que dos hombres corpulentos se sentaran hombro con hombro. Una vez
llena podra transportar la carga de cuatro hombres fuertes en enormes sacos.
Con la lluvia golendole en la cara, acarici la pulida madera. Tal vez, de haber amado menos a
Danzando entre Olas, Mocasines Rojos le habra querido ms. Debera haber sufrido una punzada
de culpa al pensarlo, lo cual le entristeci. No obstante, si ella hubiera experimentado el esplendor
del ro, tal vez habra aprendido a amar a Danzando entre Olas y al Padre Agua tanto como l.
Lanz una mirada crtica a la quilla, un tabln de roble atado al casco mediante estacas de
madera que se haban hinchado para encajar bien. Era un truco que haba aprendido de los
mercaderes de agua salada, que llevaban tabaco, plumas de colores y otras mercancas al sur. Con
una quilla as una canoa ofreca mejor resistencia al viento y mantena bien el rumbo. Por otra parte,
tambin dificultaba la navegacin contra corriente y, en aguas rpidas, resultaba traicionera.
Maana me encargar de este moho. Danzando entre Olas. Pronto nos marcharemos. Mir la
orilla. Hacia el norte, con el ncar y las plumas. Tal vez esta vez busquemos ms cobre... o plata.
En el sur hay demanda de siringas. No pesan mucho y podemos obtener muchas veces su peso en
cuentas, tabaco y dientes de tiburn.
Dio una ltima palmada a la proa y ech a andar entre las dems canoas antes de emprender el
camino hacia arriba.
Los Roca Blanca haban situado la casa del clan en una alta terraza desde la que se divisaba el
Padre Agua. Segn las leyendas, el Anciano Roca Blanca era el jefe cuando la Tribu lleg del este.
All fue donde Cuervo de Muchos Colores se apareci en sus Sueos. Roca Blanca era un valiente
guerrero y un miembro de la Sociedad Estrella. Por eso dio orden a sus hijas de que le incineraran
en una tumba como decret Cuervo de Muchos Colores y le cubrieran de tierra. Desde entonces,
se haban aadido dos capas de suelo al tmulo y la abuela y la madre de Caa Amarilla yacan all,
junto con sus hermanos. El montculo se alzaba sombro bajo la lluvia, con los costados cubiertos de
hierba aplastada.
Ms all del terreno del clan, en la espesura de robles, nogales y hayas, se haban desbrozado
campos irregulares que ahora aguardaban helados y silenciosos. Los rastrojos de quenopodio y
centaurea negra se retorcan, amarillentos y rotos. Casi una tercera parte de los campos estaba
cubierta de hierba y maleza, entre la que sobresalan los delgados brotes de nuevos rboles. Tras la
siguiente estacin seca, quemaran y limpiaran con la azada estas tierras en aojo antes de volver a
plantar girasoles, amarantos, giras y chalotes.
Los Roca Blanca, como la mayora de las Tribus agricultoras que Nutria conoca, vivan en casas
aisladas, dispersas por los terrenos del clan. Cada granja mantena sus propios terrenos y tras
obtener la aprobacin de los Ancianos reunan las cosechas dentro del territorio. Excavaban
grandes agujeros de almacenaje en el suelo y los rodeaban de hierba, para luego cubrirlos con
cortezas que los mantendran secos. A menudo se alzaban refugios para protegerlos de los
elementos.
Por las tierras aluviales de los afluentes, a un viaje de dos das en canoa a ambos lados del ro, se
haban limpiado campos similares para el tabaco y la cebada. En algunos cenagales se cosechaba
caa y enea. Con la caa fabricaban varas de flecha, suelos y palos para sembrar. De la enea se
coman la raz y las vainas, y las hojas se utilizaban para hacer esterillas. El bosque y el ro daban
nueces, bellotas, uvas silvestres, almeces, ciruelas, frambuesas y otros frutos.
Cerca del tmulo slo haban erigido las estructuras importantes: la casa del clan, un edificio
oblongo con tejado de blago, una cabaa funeraria vaca de momento hecha de troncos y con un
tejado de corteza y caa que tambin cubra el interior de las paredes, y varios almacenes, incluido
el que ahora albergaba las mercancas de Nutria. En torno a la periferia se alzaban las casas
familiares, donde se alojaban primos, o primos de primos, durante las ceremonias, tallando ofrendas
y llevando los asuntos familiares.
De los tejados de dichas casas se alzaban columnas de humo de los fuegos encendidos. Pocos se
aventuraran a volver a sus granjas en un da tan tormentoso.
Para su construccin, las familias cavaban agujeros donde insertar postes tan gruesos como el
brazo de un hombre. Entre estos postes se entretejan ramas verdes, sin hojas, para afianzar las
paredes y luego se colocaban entre ellas haces de hierba. Algunos tejados eran de trozos de corteza;
otros de blago recogido en las tierras planas en torno a los arroyos.
Nutria se abri camino en el barro hasta acercarse a una abertura en el bajo muro un dique de
tierra tan alto como su pecho que rodeaba los terrenos del clan. Antes de su construccin haban
clavado en el suelo, justo delante de la casa del clan, una estaca con una fuerte cuerda atada a ella,
de una longitud de un disparo de flecha. De este modo haban trazado un crculo perfecto alrededor
del edificio. Los huecos en el muro sealaban los puntos donde el sol saldra y se pondra en los
das sagrados.
Nutria se detuvo y volvi la vista hacia el crecido ro. Desde aquella altura, apenas se distinguan
los terrenos del clan Caa Alta, una simple lnea oscura dentro de un festn de humo tras una
cortina de lluvia.
Cuatro Muertes estara comenzando su nueva vida, familiarizndose con antiguos amigos que
ahora se haban convertido en parientes. Desde el momento de su boda, su relacin con su suegra
haba cambiado para siempre. Haban cesado las bromas y los juegos. Ahora Cuatro Muertes la
evitara con cautela, se negara a mirarla a los ojos y nunca le hablara directamente; incluso evitara
sus posesiones. Cualquier comunicacin entre ellos debera realizarse a travs de intermediarios.
As era la costumbre de la Tribu. Al evitar a la suegra poda mantenerse la tranquilidad en el
hogar. Y si un hombre llegaba a querer de verdad a la madre de su esposa, trabajaba como una
ardilla para comprar el derecho de hablar directamente con ella. Sera muy propio de Cuatro
Muertes hacer justamente eso.
Nutria murmur el saludo ritual a los antepasados que poblaban aquellas tierras, luego ech a
andar y dio un silbido. Cazador, su desgreado perro de color blanco, negro y castao, sali a toda
prisa del almacn. Nutria lo agarr al vuelo y soport el exuberante saludo de lametones y gaidos.
Has guardado bien el almacn? Seguro que no han entrado las ratas a orinar en el tabaco?
No han venido ladrones a robar las cuentas?
Cazador ladraba y se agitaba, intentando darle golpes con sus patas manchadas de barro. Su
espeso pelaje era de un negro sedoso en la mayor parte del cuerpo, con el cuello y el pecho blancos
y un toque marrn en las patas, el morro y las cejas. Un buen perro mercader conoca bien su deber
con los fardos y las mercancas, que significaban supervivencia y prosperidad. Cazador vigilara sus
fardos con su vida, cuidando de que ningn intruso, ya fuera de dos o cuatro patas, perturbara las
mercancas.
Era uno de los mejores perros que Nutria haba conocido. Ya llevaban seis aos viajando juntos a
lo largo y ancho de los ros, incluso haban bajado hasta las arenosas lagunas en la Tierra de los
Manates para comerciar con la Tribu que habitaba all.
Nutria le acarici las orejas mientras Cazador buscaba con el morro la carne de tortuga frita que
su dueo haba escondido en la bolsa.
Qu es esto? Ah, s! Un resto del banquete de la boda, eh? Sac el trozo de carne y
Cazador, temblando y meneando la cola bajo la lluvia, lo mir con sus ojos castaos y las orejas
erguidas. Sintate. As. Ahora espera. Nutria le coloc la carne en el morro. El perro, que
meneaba la cola entusiasmado, trazando con ella un semicrculo en el barro, bizque al intentar
mirar la golosina que oscilaba en su morro. Ahora! Nutria dio una palmada.
Cazador agit la cabeza y chasque las mandbulas, engullendo la carne de tortuga. El perro
estall en brincos de jbilo en torno a su dueo.
Bien hecho le felicit Nutria, jugando con l. Ms te vale ser as de rpido con los dedos de
los ladrones!
Eh! le llam Grajo desde la puerta de la casa del clan. La abuela dice que entres. Estamos
esperndote todos!
Ahora voy! Primero tengo que echar un vistazo a mis fardos.
Con el perro brincando a su lado, Nutria se acerc al almacn situado en la curva occidental de la
muralla. El edificio redondo se alzaba sobre postes. Las paredes estaban hechas de caa entretejida
con cuerdas. Los haces de blago haban impedido el paso de la lluvia. La estructura protega sus
mercancas del sol y las tormentas, y el suelo elevado evitaba el moho. Sus fardos estaban
cuidadosamente apilados, tal como los haba dejado.
Cazador lo miraba muy serio, meneando la cola en lentos arcos que arrojaban barro a uno y otro
lado. Nutria sonri porque conoca aquella expresin: el animal esperaba el momento en que Nutria
comenzara a trasladar sus fardos al ro, seal de que partan de nuevo.
Ahora vigila, Cazador.
El perro lanz un gruido y subi por la escalera de troncos para sentarse sobre los fardos en la
puerta. All suspir, sin hacer caso del agua y el barro que goteaba de la colorida tela de los sacos.
Nutria arque las cejas, dio la causa por perdida y encamin sus pasos hacia la casa del clan.
El recinto serva como lugar de reunin, as como de dormitorio para las visitas. Como jefa del
clan, Caa Amarilla realizaba pocos trabajos manuales. Sus necesidades eran atendidas por sus
descendientes.
El edificio era cuadrado, pero de esquinas redondeadas. El interior meda veinte pasos de
longitud y quince de anchura, y tres esterillas de enea lo dividan en tres salas. Una cortina de tela
impeda que las tormentas penetraran por la puerta orientada al sur.
Nutria se detuvo, deseando poder marcharse para restaar sus heridas. Si tuviera un poco de
tiempo para pensar en Mocasines Rojos y Cuatro Muertes, para pensar sobre l mismo... El lado
prctico de su carcter envolvera la sensacin de prdida y vaco hasta hacerla desaparecer poco a
poco. Entonces podra reorganizar su vida como un chamn ordenaba los huesos antes de una
ceremonia. Podra restaurar el equilibrio de su alma. Resignado, Nutria cruz el umbral.
4
Desde donde vuelo veo una tierra verde que da paso a un agua increblemente azul.
Una media luna de playa blanca con la orilla cincelada por las olas se dispara hacia el
horizonte. Las nubes, magnficas, esponjosas, llenan el cielo deslumbradas por el sol cegador.
Ah me indica la voz. Junto a la orilla. Lo ves, Araa Verde? Pliego mis alas de cuervo y
caigo como un halcn hasta distinguir la canoa, una hermosa obra de artesana con una proa tallada
en forma de cabeza de zorro que se alza sobre las olas. Tres hombres y una mujer reman en ella.
Son de mi Tribu! grito, encantado.
S, y si miras al este, tierra adentro...
Tengo que girar en el aire para ver. Me aparto del lago trazando un grcil arco y atravieso un
bosque infinito. Desde esta altura las copas de los rboles parecen nubecillas verdes.
Lo veo respondo. La mujer y su hija. S, y ah lleva el saco. Es como t dijiste, Cuervo de
Muchos Colores. S, por fin comprendo. Ahora s lo que puedo y debo hacer...
Me agarran unas manos surgidas de la nada. Unos dedos recorren mis msculos, apretando,
presionando, amasando. Huelo el aceite perfumado de nogal.
Aterrorizado, giro en el aire y doy vueltas y vueltas, preguntando con voz queda: Quin
eres?
Pero las manos son poderosas. Me agarran, me arrancan de mi viaje a travs del vasto cielo azul
y me arrastran hacia abajo como un meteoro en llamas.
Y en algn lugar, muy, muy abajo, oigo las dbiles voces de la gente que conozco...
... Es hora de llevarlo a su tumba. Pobre muchacho. Cmo ha permitido el Poder que muriera
tan joven?
Huelo a fuego, oigo las Canciones que mi tribu Canta a los Muertos...
El Camino Sagrado corra al sur, desde Estrella Celeste hasta el valle Luna. Segn las leyendas,
al principio fue un camino de comercio de los Cabeza Alta, que ascenda sobre la lnea divisoria del
valle Ardilla Voladora y serpeaba entre los arbolados altozanos antes de seguir uno de los arroyos
del ro Luna.
Los Cabeza Alta haban ido mejorando la ruta con los aos, a medida que aumentaba el comercio
de mercancas exticas. A pesar de la distancia, todava era posible realizar el viaje a pie en menos
tiempo del que se tardaba en ir y volver en canoa desde el Ardilla Voladora al ro Serpiente y de all,
corriente abajo, a la desembocadura del Luna.
Varias generaciones atrs, cuando la tribu Pipa Plana migr de sus tradicionales tierras en las
colinas, asimil la obsesin de los Cabeza Alta por las estrellas y los monumentos de tierra. Tal vez,
siendo una Tribu joven, su vigor le haba llevado a mejorar las cosas que les ensearon los Cabeza
Alta. O quiz los gigantescos monumentos fueron resultado de las Sociedades Sagradas, en que se
cruzaban las lneas de los clanes. Dentro de los muros secretos de las Sociedades, los Ancianos
estudiaban el camino de las estrellas, los modos de vida de plantas y animales y las artes que cada
Sociedad reivindicaba.
La visin de un joven, as como su predisposicin, podan inclinarle a solicitar el ingreso en una
de las Sociedades. Despus de observar los rituales y estudiar a los pies de los Ancianos durante
aos, el joven memorizara la sabidura de los maestros.
La Sociedad de los Tejedores enseaba las artes del telar, los textiles y los tintes. La Sociedad de
los Alfareros dominaba el modo de encontrar arcilla, hacer la mezcla adecuada y el arte de disear,
pintar y cocer. Los Canteros aprendan a perforar la piedra, tallarla y pulirla. Los Sanadores tenan
su propia Sociedad, muy pequea, en que estudiaban y propagaban los Poderes de las plantas, los
colores y los rituales. La influyente Sociedad de los Guerreros entrenaba para la defensa de varios
territorios del clan, y enseaba tcnicas de guerra.
Pero la mayor de todas era la Sociedad de las Estrellas, que observaba y trazaba mapas de los
cielos, y junto a ella, la de los Ingenieros, que recreaban sus observaciones en la tierra. Los
ingenieros coordinaban la construccin de grandes terraplenes, cada uno de ellos reflejo de un
patrn sagrado en los cielos.
En Estrella Celeste todos los grandes montculos servan a funciones especficas en el gran plan.
El Gran Crculo, junto con su montculo pjaro en el centro, registraba el movimiento de la luna al
llegar a su cenit en el horizonte nororiental. Las murallas representaban el alzamiento y ocaso del
sol en los solsticios y equinoccios. El observatorio, en el extremo occidental del gran Octgono,
miraba hacia el horizonte en el punto en que se alzaba el sol del solsticio de verano.
La Tribu haba tomado de los Cabeza Alta el Crculo, a menudo mezclndolo con el diseo
cuadrado de su propia tradicin. Segn la leyenda, el Crculo representaba el cielo; el Cuadrado, la
tierra y sus cuatro esquinas. Los ingenieros trazaban las alineaciones con palos y cuerdas.
Realizaban las medidas con nudos, que en las cuerdas marcaban ciertas distancias. Para comprobar
los clculos colocaban piedras sealando las trayectorias, de modo que si se haba cometido algn
error, poda ser subsanado antes de que las sociedades dirigieran la construccin del monumento
durante las ceremonias estivales. En esta poca acuda gente de los clanes de los alrededores, una
vez terminada la cosecha. Durante las dos semanas en torno al solsticio, hombres, mujeres y nios
excavaban con palos y llenaban grandes cestas con tierra que luego apilaban sobre las trayectorias
de piedra. Dependiendo del propsito del monumento, los jefes de la sociedad requeran distintas
clases de tierra, como arcilla de cierto color. Todo estaba planeado hasta el ltimo detalle.
Los trabajos proseguan ao tras ao. El conocimiento pasaba de generacin en generacin
dentro de la Sociedad. Mientras tanto, otras Sociedades cuidaban del terreno cortando el follaje que
arraigaba en l.
El Camino Sagrado haba sido construido de este modo, a ojo, de un trozo de cuerda tensa a otro.
Desde la entrada oriental del Octgono, el camino corra hacia el sur, doblndose en torno a las
colinas en direccin a los mayores terrenos del clan en Montculos Sol.
Piedra Estrella exhal una bocanada de aliento helado y se golpe los costados con los brazos
para calentarse. Aunque otros caminos similares conectaban los clanes Pipa Plana con cada uno de
los grandes centros de poblacin, ninguno era tan ancho como el Camino Sagrado.
Tras ella caminaba el diminuto Hombre Alto con su extrao balanceo. Llevaba dos fardos: el
primero y ms pequeo colgaba bajo su brazo derecho. Era de cuero fino y estaba decorado con
motivos lobunos. Pareca contener un sinfn de trastos y cachivaches. La segunda bolsa, a su
espalda, era un fardo amorfo y blando que utilizaba como almohada cuando se detenan. Estaba
hecho de tela hermosamente teida y tejida con figuras geomtricas. Para sorpresa de Piedra
Estrella, el Mago caminaba a buen paso, teniendo en cuenta su edad y la corta longitud de sus
piernas arqueadas. No obstante, por la expresin de su ajado rostro, el viaje estaba pasando una cara
factura.
No tenan que preocuparse de buscar refugio, puesto que cada valle en que se internaban estaba
habitado por una Tribu diferente. Los viajeros, sobre todo los mercaderes, siempre eran bien
recibidos y podan contar con una comida caliente y un lugar en una clida casa de clan.
No est lejos. Hombre Alto mir, jadeando, el cielo que ya oscureca. Nos hallamos en la
tierra del clan de la Almeza. La casa del clan est al final del valle.
Piedra Estrella mir tambin al cielo, del que caan algunos copos de nieve sobre el suelo blanco.
Por qu has venido? pregunt.
Me necesitars.
Pero no quieres decirme por qu?
Joven Piedra Estrella, hay momentos en que es mejor no hacer demasiadas preguntas. Me
preocupa la Tribu Pipa Plana. Deben medirlo y estudiarlo todo. He odo murmurar a los fantasmas.
Se maravillan ante las cosas que estn haciendo los hombres.
Tal vez eso es lo hermoso de estar muerto. Puedes observar sin preocuparte.
Hombre Alto resopl.
Y qu te hace pensar que los fantasmas no se preocupan? El abuelo de Mica est atormentando
a su nieto justamente por esa razn. Conoce el Poder de la Mscara. No comprendi su fuerza hasta
que el mismo Poder le abandon.
Parece que le tengas lstima.
Los pies del Mago hacan crepitar la nieve.
Yo le conoca. Era un joven inteligente y ambicioso. Luego cambi, y no se dio cuenta hasta
que volvi a llevarse la Mscara a la montaa.
Todava no lo entiendo. Por qu los Cabeza Alta no reclamaron la Mscara? Por qu no fuiste
t a por ella?
Hombre Alto camin un momento en silencio y respondi:
Los objetos sagrados no pertenecen a nadie en concreto. Pertenecen a s mismos. Las personas
slo los custodian, pero el Poder los llena. Es verdad que el artfice de la Mscara fue uno de mis
antepasados. Piensa en ella no como un objeto de adorno, sino como una casa. Cuervo de Muchos
Colores se traslad a ella, eso es todo. Una vez que sucedi esto, la Mscara dej de ser simple
madera con plumas.
Piedra Estrella neg con la cabeza y repuso:
No tiene sentido! Aseguras que Cuervo de Muchos Colores es en realidad Cazador del Cuervo.
Cuervo de Muchos Colores hizo cosas buenas. Vino a este mundo a decirnos cmo debamos cuidar
a los antepasados. Nos liber de los fantasmas que nos acechaban. Y ahora dices que es maligno.
Maligno, no, joven Piedra Estrella. El mundo oscila en equilibrio entre los opuestos. Puedes
tener vida sin la muerte, felicidad sin pena? Tendras apetito sin haber pasado hambre? Puede
haber ratones sin halcones, ciervos sin leones? No! Todo est en equilibrio. Si no cayera la noche,
jams brillaran las lucirnagas. De no ser por el invierno, los campos no se renovaran. Las
estrellas no brillaran si la oscuridad no cubriera los cielos.
Ella sigui avanzando sin decir nada.
El Mago alz los brazos.
El mundo es como los dedos unidos de ambas manos, siempre tirando y forcejeando. Cuando
los Cabeza Alta se mostraron satisfechos de s mismos y holgazanes, alguien concibi la Mscara.
Los humanos, y tambin los Espritus, necesitaban ese elemento de competicin. A menos que se
queme de vez en cuando un bosque viejo, nunca crecer uno nuevo. Fuego y sombra. Siempre
alternndose, cambiando.
Piedra Estrella movi la cabeza, exasperada.
Hombre Alto baj los brazos y prosigui:
Pero el caso es que la Mscara de Cazador del Cuervo est tornndose demasiado poderosa. No
s por qu. Tal vez absorbe parte del Poder de la persona que la custodia. Pero sea como fuere,
ahora siembra la discordia, y esta situacin incomoda a la gente. Y cuando la gente se incomoda
intenta cambiar cuanto le rodea.
Pues yo no veo qu tiene de malo un poco de armona.
Nada, nada en absoluto. Pero si nos limitramos a estar sentados en armona, qu ocurrira?
Piensa en los clanes. Estn continuamente peleando y compitiendo. Por muy frtil que sea un valle,
slo dar quenopodios durante un tiempo y luego dejar de producir plantas saludables. La clave es
el equilibrio. Hay que contar con la armona necesaria para la seguridad, y con los problemas
necesarios para que las cosas sigan movindose.
Piedra Estrella dirigi la mirada hacia las colinas y los rboles desnudos sobre la inmaculada
nieve. Divis algunos campos y una solitaria granja en una de las terrazas. Pareca abandonada. Sin
duda sus habitantes haban recogido lo que quedaba de las cosechas para viajar a casa de algn
pariente, donde pasar las largas noches del invierno en compaa.
Para eso era el invierno: para contar historias, tejer telas y chismorrear con los amigos. En otros
tiempos ella tambin lo esperaba con ganas, pero ahora caminaba bajo el fro y sus visiones de
felicidad se haban desvanecido. Ni siquiera haba tenido tiempo de llorar a su madre. Cmo
podan haberse torcido tanto las cosas? Qu haba hecho para merecer esto?
Mir al Mago de reojo.
Hablas mucho, pero no has dicho gran cosa. Sobre el futuro, quiero decir.
El futuro? El hombrecillo ri. Crees que te sentiras mejor si conocieras el futuro? Qu
diras si te contara que maana caers en el hielo al cruzar un ro, que nunca encontrarn tu cuerpo y
que tu fantasma quedar all toda la eternidad, solo y perdido? Te sentiras mejor entonces?
Entonces dara media vuelta y volvera a casa de mi padre en Estrella Celeste.
Lo que yo pensaba. En realidad no quieres conocer el futuro. Nadie quiere conocerlo.
Pero t lo conoces, y eso no te detiene. Cuando lleguemos a los Montculos Sol no ser muy
agradable para ti enfrentarte a Mica y a la Mscara.
No, desde luego admiti l. Pero debes entender que no s cmo resultarn las cosas al final.
Yo slo s lo que parece probable. Sin embargo, he aceptado ciertas responsabilidades en este
asunto.
Por qu, Hombre Alto? Esto es muy peligroso. Acaso es asunto tuyo?
El sufrimiento es asunto de todos los seres humanos, Piedra Estrella. Si uno tiene coraje, puede
ahorrar a otras personas mucho dolor. Slo por eso vale la pena correr el riesgo, no crees?
No... no lo s. La joven parpade, pensativa. No puedes darme ni una pista? Qu es lo que
nos espera? Mica no nos matar, verdad?
Hombre Alto suspir.
Est bien, te dir una cosa. Te prometo que no morirs en sus manos. Pero cuando lleguemos a
los Montculos Sol, comenzar la poca ms horrible de tu vida.
Ya se vea la casa del clan, una silueta oscura en la nevada cima de la meseta ms all del
pequeo arroyo. Dentro de dos das llegaran a los Montculos Sol. Qu significara para ella, o
para su hija? Volvera a ver alguna vez una sonrisa en el rostro de Agua Plateada, o estaba
condenando a la pequea a una vida de sufrimiento?
Espero que te equivoques, Hombre Alto.
Yo tambin lo espero. Sin embargo, no pareca decirlo muy convencido.
Nutria entr en la casa del clan de la Roca Blanca, clida y hmeda. El aire ola a comida
especiada, madera quemada y ropa mojada, todo impregnado del dulce aroma del tabaco. Un
enorme fuego crepitaba en el hogar central, y la gente ya se haba acomodado en los bancos, junto a
las paredes o en el suelo. Dos de las hijas de Jarra Azul, Cuenco de Arcilla y Ala de Cerceta
atendan el horno de tierra y envolvan pastelillos de quenopodio y centaurea en hojas antes de
echarlos sobre la arcilla caliente.
Otros cubos de arcilla se calentaban en la hoguera central antes de ser colocados encima de los
pastelillos. Luego mojaran con agua la arcilla para provocar vapor y el horno se llenara de capas
de arcilla y pasteles que se coceran al vapor durante varias horas. La tierra caliente servira tambin
para caldear la casa.
Nutria ech un vistazo mientras se quitaba el empapado abrigo de zorro. Desde el ltimo otoo
apenas haba cambiado nada. Una de las esterillas de enea que divida las tres habitaciones de la
casa era nueva. Todava colgaban del techo manojos de calabazas, casi todas llenas de semillas que
la abuela utilizaba para curar o cocinar. Otras contenan hojas, flores, polen y polvos de mineral
para teir telas de distintos colores. Junto a la puerta colgaban redes con nueces, frambuesas secas,
almeces y ciruelas, adems de ristras de cebollas que colgaban como cuentas secas. El holln haba
cubierto la mayor parte del tejado, las vigas y las cuerdas. El humo constante en el techo impeda
que proliferasen los hongos y la podredumbre, limitando el nmero de araas y otros insectos.
Las paredes de caa estaban pintadas con coloridos diseos geomtricos, los mismos que las
mujeres tejan en las telas. Los dibujos en zigzag y tringulos identificaban las obras del clan de la
Roca Blanca, igual que otros clanes utilizaban sus propios diseos caractersticos.
Las jefas del clan se haban acomodado en el suelo, al fondo de la sala. Jarra Azul, la madre de
Nutria, descansaba en una alfombrilla de caa junto al cojn donde se sentara la abuela. Semilla
Redonda y Tinte Rojo, las tas de Nutria, estaban a la derecha del cojn de la abuela.
Muchas Tortugas, el padre de Nutria, un hombre alto y fuerte, se sentaba tras Jarra Azul. El
viento y el sol haban curtido la piel de su rostro. De inmediato clav la mirada en Nutria, leyndole
la mente.
Roca Grande, el to de Nutria, se encontraba tras Semilla Redonda. Era un hombre rollizo, de
rostro amable y prpados pesados que cubran unos ojos alegres. Conoca todos los agujeros donde
pescar y era capaz de seguir el rastro de un puma cauteloso en la piedra desnuda. Junto a l se
sentaba su primo. Grajo, el hijo de Semilla Redonda.
Junto con su ta Tinte Rojo y su esposo, Bandada de Pjaros, stos eran los parientes inmediatos,
el autntico poder dentro del clan. Otros primos, entre ellos Seis Guijarros, Pequea Verruga y Tres
Garzas, se apretujaban con sus familias en torno a las paredes.
Por fin! exclam la abuela nada ms traspasar la cortina de tela que divida la sala.
Satisfecho con la lluvia, nieto? Te has pasado tanto tiempo en remojo que vas a enmohecer.
Nutria esboz una sonrisa torcida con la que esperaba ocultar sus sentimientos.
Tena que ir a revisar mis mercancas.
Ella asinti, consciente de su hipocresa. Se acerc al centro de la sala, sorteando respetuosos
parientes, y con ayuda de Jarra Azul se sent en el cojn relleno de enea, los crujidos de sus huesos
compitiendo con el crepitar del fuego. Luego mir en torno a ella, mientras con los dedos se alisaba
el vestido rojo y amarillo sobre el regazo. Sus ojos brillantes escudriaron a todos uno por uno,
inclinando ligeramente la cabeza y apretando la boca desdentada. Al verla toquetear la tela del
vestido, Nutria pens en las garras de un cuervo, oscuras con el conocimiento y la esencia de los
Muertos.
La abuela esper pacientemente a que Cuenco de Arcilla y Ala de Cerceta echaran al horno el
ltimo pescado envuelto en hojas. El vapor se alzaba del agujero con el aroma de pastelillos
calientes.
Cuando las chicas terminaron, la abuela resopl y se frot la nariz, retorciendo las arrugas de su
rostro.
Bueno comenz, que los antepasados y los Espritus nos deseen paz y salud. Que nuestras
cosechas crezcan altas y verdes, y nuestras redes salgan llenas de las aguas del ro. Que los ciervos
cren gordos gemelos que respondan nuestras peticiones de carne. Que los patos, gansos y pavos
vuelvan a nuestras aguas, bosques y campos. Que el Gran Sol bendiga nuestras plantas y madure el
chalote. Que las bendiciones de esta vida y la siguiente recaigan sobre nosotros. Primer Hombre,
guanos. Antepasados, od nuestras voces y protegednos del mal.
Luego alz la voz en una Cancin, la habitual Bendicin del Clan que Cuervo de Muchos
Colores les haba enseado en el principio de los tiempos.
Una vez cumplido el ritual, la abuela extrajo de la bolsa una hermosa pipa, tallada en piedra
rojiza, que Nutria haba trado del ro Serpiente. El largo can estaba laboriosamente esculpido con
la imagen de la cabeza de un halcn. La anciana meti un poco de tabaco en la tabaquera y asinti
con la cabeza al ver que Ala de Cerceta le tenda un ascua encendida. Dio una calada y ech el
humo al techo, a la tierra y luego a los cuatro puntos cardinales.
Hizo un gesto y Nutria recibi la pipa. Inhal el dulce tabaco que l mismo haba trado del sur y
exhal el humo en las direcciones sagradas antes de devolver la pipa a la abuela.
Muy bien dijo sta. Hemos celebrado una buena ceremonia de boda. Los banquetes han sido
maravillosos, el festejo soberbio. Todos hemos bebido apalachina y nuestros corazones, nuestras
almas y nuestras Canciones han sido puras. Que esta unin sea bendecida por la suerte como lo ha
sido por los obsequios que han llovido sobre la feliz pareja. Su mirada de obsidiana taladr a
Nutria al aadir: Por muy caros que fueran. Para evitar una pausa incmoda, la abuela se apresur
a agregar: Pero bueno, por fin tenemos tiempo de escuchar a Nutria. Acaba de volver de las aldeas
del clan del Caimn, cerca de la desembocadura del ro. Nos ha trado caparazones, apalachina
sagrada para hervir y beber, pescado seco, brillantes plumas y muchas otras cosas. Dinos qu has
odo en el ro, nieto, y qu sugieres que hagamos con los maravillosos regalos que has trado.
Nutria se coloc frente a su abuela, al otro lado del fuego, observ a sus parientes y se sent
donde todos pudieran verle. La luz de las llamas danzaba en sus ropas de vivos colores y el calor
haca humear la tela mojada. Entrelaz los dedos y apoy los codos en las rodillas.
Comenzara por el principio, como era debido.
Durante diez das segu el ro corriente abajo. Cuando llegu a las aldeas de la Tribu Caimn,
pregunt por Oso del Pantano, el jefe. Oso del Pantano me salud como siempre lo ha hecho, con
cario, mucha comida y un lugar seco donde dormir.
Durante las dos semanas siguientes troqu el plato de cobre, finas telas, galena, cermica y
otras mercancas que el clan de la Roca Blanca me haba permitido llevar ro abajo. A cambio
obtuve muchas cuentas maravillosas, tabaco, apalachina cruda, dientes de tiburn y otros bienes
deseados por la Tribu ro arriba. Con el permiso del clan, me llevar estas mercancas al norte, para
comerciar con la Tribu de las Tierras de Cobre.
La abuela mir alrededor y se encogi de hombros.
El clan considerar esta peticin. Lade la cabeza. Qu has odo en el sur, Nutria? Qu
tienes que contarnos? De qu te has enterado? Qu consejos puedes darnos para el prximo ao?
Nutria se qued pensativo un momento. Haba esperado recibir permiso inmediato para seguir
comerciando. La peticin de tal permiso era una simple formalidad, puesto que las mercancas del
comercio pertenecan tcnicamente al clan.
Nada volver a ser como antes, abuela. El comercio del ro est cambiando. T misma has visto
aumentar el nmero de canoas cada ao. La demanda de mercancas es cada vez mayor.
Necesitamos pensar con detenimiento en estos cambios y considerar nuestro papel en ellos.
La anciana asinti con la cabeza.
Ya lo sospechbamos. Contina.
Voy a contaros algo que he odo. Oso del Pantano me dijo que la Tribu que vive en la
desembocadura del ro, los que se hacen llamar Anhinga, se encontraron con unos mercaderes,
jvenes de las aldeas Khota. Parece ser que estos jvenes decidieron llevar cuatro canoas a la
desembocadura del Padre Agua para intentar comerciar con las Tribus. Llevaban las mercancas
habituales, pero all vieron a una joven conocida como Perla. Es la nieta de la jefa del clan (los
Anhinga son matriarcales). Los Khota la pidieron en matrimonio para su clan.
Jarra Azul se inclin e inquiri:
No nos habas dicho en otra ocasin que los Khota son patriarcales?
Es cierto. Se rumorea que ser la joven la que vaya con los Khota para casarse con Lobo de los
Muertos, el joven jefe de guerra. Espero que disfrute de su compaa aadi Nutria con amargura.
Que se lo quede dijo la abuela, sombra. Saben los Anhinga qu le espera a su hija?
Lo dudo.
Tal vez los Anhinga no saban gran cosa sobre los Khota, pero el clan de la Roca Blanca los
conoca bien. Varios aos atrs haban circulado rumores de que los Khota eran los responsables de
la muerte del to de Nutria. Ya nadie pronunciaba su nombre. Haba muerto violentamente y no
haban recuperado el cadver para purificarlo debidamente y colocarlo entre los antepasados en la
Ciudad de los Muertos, de modo que su fantasma vagara furioso por alguna parte, cometiendo
maldades e iniquidades. Mencionar el nombre del muerto poda atraer a su fantasma al territorio de
los Roca Blanca, y en ese caso recaeran sobre ellos la enfermedad, la mala suerte, las malas
cosechas y la muerte.
La noticia de esta atrocidad haba sido especialmente amarga para Nutria. Para l, su to era algo
ms que el hermano mayor de su madre. Entre los Roca Blanca, como en la mayora de clanes
matriarcales, el to haba sido el responsable de la educacin de Nutria y Cuatro Muertes. l haba
criado a los chicos, les haba enseado, les haba premiado o castigado por su comportamiento.
Muchas Tortugas haba engendrado a los hijos de Jarra Azul, pero no tena ms responsabilidad para
con ellos que darles algn que otro consejo. Muchas Tortugas tena demasiado trabajo con los hijos
de su propia hermana. Consciente de la obsesin de Nutria por el ro, su to, un conocido mercader,
lo llev por primera vez corriente arriba cuando era pequeo, para ensearle los modos del ro y las
Tribus que habitaban en sus orillas. Junto al anciano. Nutria haba ido empapndose de las
habilidades del mercader como el musgo seco absorba el agua.
El mismo Nutria haba pagado un alto precio ms de una vez por atravesar las tierras Khota. Los
Khota eran relativamente nuevos en el ro Ilini, donde haban llegado desde el norte en las ltimas
decenas de decenas de inviernos. Originalmente fieros y guerreros, haban expulsado a sus
predecesores del territorio, tomando a sus mujeres y adoptando muchas de las costumbres de
aquellos a los que conquistaban.
Los Khota haban resultado ser la ms problemtica de todas las Tribus. En cierta ocasin haban
robado una carga de canoa de diorita, galena y esteatita que Nutria haba llevado trabajosamente ro
arriba. Por lo general, los mercaderes procuraban atravesar las aldeas Khota al abrigo de la noche.
Aquellos que intentaban cruzarlas de da eran acosados, amenazados, a veces golpeados, y siempre
aligerados de sus cargas. Los mercaderes incluan a los Khota, junto con los mosquitos, las
serpientes de agua, las tormentas o las aguas turbulentas, entre los peligros de la profesin. Al fin y
al cabo, los Khota creaban muchos objetos finos, incluyendo pipas con esfinges, gargantillas y otros
materiales que podan dar muy buenos beneficios a lo largo del ro, suponiendo que uno
sobreviviera al comercio con ellos.
Tal vez Perla disfrute de nuestras mercancas de comercio cuando llegue murmur Muchas
Tortugas. Por lo menos alguien har buen uso de ellas, adems de los taimados Khota.
La abuela mir con gesto pensativo a Nutria y pregunt:
Qu crees que significa para nosotros este matrimonio?
Nutria respir hondo.
El comercio va a cambiar en los aos venideros. Los Khota esperan desviar a la mayora de los
mercaderes del ro. Planean comerciar directamente con mercancas de la costa.
Es porque muchos mercaderes intentan evitarlos? inquiri Semilla Redonda.
Eso creo asinti Nutria. Incluso los mercaderes nuevos en la zona hacen lo posible por pasar
furtivamente sus mercancas a travs de ese territorio. Cuando los Khota mataron abiertamente al
mercader de Ciudad Serpiente hace un par de aos, perdieron mucho comercio. Ese ao hubo
mucha tensin en el ro, y las aldeas Ilini amenazaron con declararles la guerra si volvan a hacer
algo similar.
A ti tambin te amenazaron, no? dijo la abuela. Tal vez valdra la pena pagar a Crneo
Negro y algunos de sus guerreros para que viajen contigo.
Nutria se ech a rer.
S, pero de qu servira? El comercio no es una cuestin de guerra. Considerarlo as sera
ofender al Poder, tal vez volverlo para siempre contra nosotros. Si los Khota no estuvieran tan
locos... Bueno, todos seramos ms felices.
Pero tenemos una opcin intervino entonces Muchas Tortugas con voz queda. Podemos
esperar, vigilar sus canoas, robarles como ellos nos han robado a nosotros. El clan de la Caa Alta
estara de nuestro lado, as como la mayora de las aldeas a lo largo del Padre Agua.
En torno a la sala se alzaron murmullos de asentimiento, pero la abuela los acall alzando la
mano y evit mirar a su yerno.
A algunos puede parecerles una buena idea, pero qu ganaramos a largo plazo? Como Nutria
ha dicho, los Khota estn locos. Si robamos sus canoas, podra enviar por el ro una flota cargada de
guerreros. Algn da todos nos uniremos a nuestros antepasados, pero no es necesario acelerar el
proceso.
Vale la pena considerarlo intervino Roca Grande desde detrs de Semilla Redonda. Con un
poco de respeto podemos mantener el comercio estable en el ro.
La abuela uni las manos.
Tal vez el esposo de mi hija quiera considerar esto: las canoas viajan ms deprisa que la palabra
de boca en boca. Los Khota enviaran una partida de guerra antes de que nadie se diera cuenta.
Podran hacernos mucho dao. La guerra, sean cuales fueren sus razones, no beneficiara en nada
nuestros intereses. Baj la voz y se le nublaron los ojos, tal vez al recordar a su hijo asesinado. Ni
siquiera con los Khota.
Nutria se frot las manos.
Estoy de acuerdo intervino. El hecho de que los Khota hayan montado una expedicin de
comercio demuestra que el nmero de mercaderes que evita sus aldeas empieza a preocuparles. Si
fueran gente normal, esperara que se disculparan y aprendieran de sus errores, pero tratndose de
los Khota... Bueno, estn locos.
La abuela asinti, sombra.
Muy bien, Nutria. Aseguras que el comercio en el ro va a cambiar. Qu nos aconsejas al
respecto?
Nada, abuela. Es como una inundacin en primavera: no se puede evitar. Sin embargo, sabiendo
que la inundacin va a producirse, podemos prepararnos y utilizarla para mejorar los campos. Cada
vez pasarn por aqu ms mercaderes. Tal vez el clan de la Roca Blanca debera considerar la forma
de atraer una parte de ese comercio.
Tendiendo una red a travs del ro? pregunt Semilla Redonda.
No creo que haya que llegar a tales extremos. Parte del trabajo ya est hecho. Los mercaderes
siempre han sido bien recibidos aqu. El to comenz esa tradicin. Podemos recibirlos todava
mejor. Quiz construyendo un refugio en el desembarcadero de las canoas.
No empezaran a desaparecer cosas? coment Roca Grande, nervioso. Quiero decir... Son
gente desconocida, de Tribus extraas. Podran ser... bueno, poco dignos de confianza.
Algunos lo sern convino Nutria. Pero quiero que pienses en una cosa, to: los mercaderes
dependemos de la buena voluntad. Los que roban o causan problemas pronto descubren que no son
bien recibidos, como los Khota. Y un mercader indeseable realiza muy poco comercio. Los rumores
sobre l no tardan en circular. Al fin y al cabo, un buen mercader como yo no desea que los malos
mercaderes prosperen. Ir diciendo a todo el mundo que tal persona no es digna de confianza, y la
gente no querr comerciar con ella. Al cabo de un par de estaciones, dicha persona encontrar pocas
aldeas abiertas a su paso.
La abuela se dio unas palmadas en las rodillas.
No todos los problemas pueden evitarse, y de los mercaderes podemos obtener ms beneficios
que problemas. Siempre hemos odo que los mercaderes traen suerte. Tal vez deberamos correr la
voz de que al desembarcar tendrn siempre un plato caliente.
Eso es mucho trabajo. Jarra Azul se rasc la oreja pensativa. Hay que mantenerlo caliente
para que no se estropee. A veces pueden pasar semanas antes de la visita de otros mercaderes. Habr
que recoger mucha lea y alguien tendr que atender el fuego en todo momento. Mir a la abuela.
Y mi esposo ya tiene bastante trabajo.
Muchas Tortugas se ech a rer y mir de reojo a la abuela.
Pero podramos almacenar lea en el refugio sugiri Tinte Rojo. Y colgar bolsas de
pastelillos precocinados en las paredes. Incluso podramos ahumarlos para que no les crezca moho.
Creo que con una cabaa bastara dijo Nutria. Los mercaderes estarn ms que dispuestos a
subir la colina en busca de algo que comer. Y no slo eso, tambin querrn hablar, or las noticias y
sentarse en compaa en torno a un alegre fuego. Si los acogis bien, sern ms proclives a haceros
regalos.
Jarra Azul mir a su hermana.
Tal vez convendra confeccionar bolsas fuertes... de esas que suelen llevar los mercaderes. Y
podramos tener a mano algunos cacharros de cermica, cosas que se gastan o se rompen. Objetos
que los mercaderes puedan necesitar.
La abuela lade la cabeza.
Esto ser bueno para nosotros coment. Si recibimos ms visitas, aprenderemos. Veremos lo
que necesitan y haremos todo lo posible por satisfacer esas necesidades.
Estoy de acuerdo, abuela. Nutria mir alrededor. Si lo hacis bien, lograris que la mayora
de los mercaderes se detenga aqu. Estamos situados en un buen punto del ro. Las aldeas Deena
quedan a un da de viaje hacia el norte; Cerros Amarillos a un da hacia el sur. A causa del faralln,
las tierras del clan de la Roca Blanca estn cerca del ro, no lejos de donde un mercader tendra que
dejar sus mercancas. Es un buen lugar para detenerse.
Lo consideraremos afirm la abuela, haciendo un gesto con la mano para dar por zanjado el
tema.
Y qu noticias hay por aqu? pregunt Nutria, movindose para que el fuego le secara el
costado izquierdo.
Ha pasado algo en la Ciudad de los Muertos dijo la abuela, muy seria. De inmediato todas las
miradas recayeron sobre ella. No sabemos muy bien qu. El da antes de la boda pas por aqu un
joven del clan del Mejilln Roto, se llamaba Cuatro Plumas Amarillas. Parece ser que el Soador,
Araa Verde, est muerto. Muri durante el solsticio.
Qu? exclam Muchas Tortugas, olvidando los buenos modales y mirando fijamente a su
suegra con ojos desorbitados.
Nutria se sobresalt.
Y por qu no dijiste nada? pregunt Jarra Azul.
La abuela prosigui, impasible:
Cuatro Plumas Amarillas lleg cuando nos disponamos a cruzar el ro para asistir a la boda. Se
entrevist conmigo aqu, a solas. Cre que sera un enviado del viejo Correa de Sauce, que vendra a
presentar sus saludos o algn regalo. Pero el hombre se sent donde ests t ahora, Nutria, baj la
mirada y dijo que Araa Verde estaba muerto. La anciana dio una palmada con sus manos
correosas. Tenamos que ir a una boda, as que no dije nada.
Sigo sin entender por qu no me lo dijiste insisti Jarra Azul con la mirada encendida.
Por qu iba a decir nada? replic la anciana. Si est muerto, crees que preocupndonos le
devolveremos la vida? Y si es slo un rumor... por qu inquietar a todo el mundo? Por lo visto,
Cuatro Plumas Amarillas no lo consideraba bastante importante para ir a informar al clan de la Caa
Alta. El tiempo nos dir si es verdad o no.
Madre, en el futuro...
La abuela alz la mano con gesto autoritario.
Mocasines Rojos y Cuatro Muertes tuvieron una magnfica ceremonia. Si hubiera comenzado a
extender rumores, todo el mundo se habra pasado el da mascullando oscuras predicciones y
haciendo todo lo posible porque aquello pareciera el fin del mundo.
Nutria neg con la cabeza al sentir sobre l la mirada de la abuela. Araa Verde estaba muerto?
Qu significaba aquello?
A Muchas Tortugas le tembl un momento el labio.
Cmo... cmo muri? Lo sabe alguien?
Slo el crepitar del fuego rompi el silencio.
La abuela suspir y qued con la expresin ausente, como viendo algo en su interior. Al cabo de
un instante volvi de nuevo en s y, educadamente, dirigi su respuesta a Jarra Azul y no a Muchas
Tortugas.
Segn los rumores, sucedi en el solsticio de invierno... justo cuando comenzaba al medioda el
Banquete de los Muertos. Mientras sacaban la comida, un rayo cay sobre el templo, donde se
encontraban Araa Verde y los Ancianos del clan. Parece ser que Araa Verde buscaba cierto Poder.
Los Ancianos le vigilaban. Incluso se perdieron las ceremonias.
El templo ardi por completo. Los Ancianos se quemaron al sacar de las llamas a Araa Verde.
El joven se incorpor con los ojos abiertos, pero no vea a nadie, no oa nada. Por lo visto grit:
Eres tan hermoso! S... s... ya voy. Vuelo... vuelo hacia la espiral... Y entonces cay muerto.
Qu significa eso? pregunt Semilla Redonda, con la mano en la boca y una mirada de miedo
fija en la puerta.
La abuela carraspe con aquel conocido gruido que utilizaba para llamar a la sensatez.
Cmo voy a saberlo? Ya te he dicho que esto es slo lo que cont Cuatro Plumas Amarillas.
Nutria sinti en el alma una oleada de inquietud, como el agua oscura en torno a un tronco.
5
Esa noche el fuego crepitaba lanzando pavesas hacia el cielo. Perla estaba sentada en silencio
sobre el tronco gris de un lamo. El ro haba arrastrado al gigante cado y haba pelado la corteza
con la misma eficiencia brutal con que haba talado las ramas. Los ardides de la corriente y el
destino lo haban varado all, en la cresta de una lengua de arena que se hunda en el lodoso ro
desde el extremo de una boscosa isla.
Perla se abrig con la manta, mirando a travs del fuego la lejana orilla oriental. A la decreciente
luz del ocaso el ro se haba tornado negro y se agitaba en la oscuridad. All estaba la libertad, ms
all de la turbulenta corriente.
Bajo la oscilante luz anaranjada del fuego distingua las altas proas de las canoas varadas en la
playa, como cuatro extraos dientes que surgieran del barro. El agua chapaleaba en las popas, con
un sonido que se mezclaba con el rumor de las olas en la orilla. Ms all de la negrura de las tierras
altas al este, un lobo rojo lanz un espectral aullido entre los rboles, para recibir como rplica el
lastimero ulular de un gran bho cornudo.
Perla se inclin hacia el fuego para sentir su calor. La brisa cambi y form una nube de humo
en que se mezclaban el olor de nogal y liquidmbar. Perla se ech hacia atrs y lade la cabeza para
esquivar el humo. La negrura de la noche le pesaba.
Ests bien? pregunt Diente de Oso en la lengua de los mercaderes, con un fuerte acento. Se
puso en cuclillas junto a ella, con los brazos sobre las rodillas.
Perla asinti, mirndole de reojo. Diente de Oso no poda tener ms de veinte veranos, pero
afirmaba haber matado a diez enemigos en batalla y haber viajado a una tierra yerma en el lejano
oeste, donde haba matado a un gran oso plateado. Tena el aspecto de un guerrero, con su nariz
chata en un rostro ancho y unos ojos siempre alerta. Ningn atisbo de humor asomaba a su boca
firme. Vesta una camisa de piel de ciervo que le llegaba a medio muslo, decorada con dientes, la
mayora de ellos incisivos humanos, pero tambin colmillos de lince, castor y zorro. Grandes
carretes de cobre le haban ensanchado los lbulos de las orejas y relumbraban bajo la luz. Llevaba
el pelo recogido en un moo sobre la frente, atado con un estilete hecho de ulna de ciervo. El diente
de oso al que deba su nombre colgaba de su collar, junto con unas grandes garras marrones.
Por lo que Perla saba, su futuro esposo, Lobo de los Muertos, y Diente de Oso haban celebrado
una especie de ceremonia que los haba convertido en hermanos.
La joven mir alrededor, odiando el sordo dolor de su corazn. Los dems compaeros de Diente
de Oso, jvenes fuertes y musculosos, se encontraban de pie o agachados ante los otros fuegos,
asando pescado, patos y una garza que haban cazado durante el da. Rean y compartan bromas en
su gutural lenguaje. De vez en cuando la miraban con una expresin inquisitiva en sus ojos negros.
Los Khota eran atractivos, esbeltos, altos, de rostro ancho y nariz fina y aguilea. Se cubran con
adornos de cobre, mica y ncar y solan vestir con pieles curtidas o toscas telas, que parecan ms
esterillas que los finos tejidos a los que Perla estaba acostumbrada. En las pocas de fro se echaban
sobre los hombros mantas o capas de piel. Muchos utilizaban largas correas con las que se ataban,
formando una red, pieles o telas a las piernas.
Todos los jvenes llevaban un atlatl atado al cinto. As armados, constituan una partida
formidable. Perla se pregunt para qu necesitaban cuarenta guerreros armados de flechas para
viajar por el ro. Los mercaderes viajaban solos, o como mucho en grupos de diez, dependiendo del
tamao de las canoas en que tuvieran que remar corriente arriba.
De quin tenan miedo los Khota? Y por qu? Perla nunca haba prestado mucha atencin a las
historias sobre las Tribus lejanas. De pronto se le ocurri la perturbadora idea de que esto poda ser
una grave deficiencia en su educacin.
Esa maana haban pasado de largo la confluencia del ro Oeste. Ella ya haba viajado una vez
tan al norte, pero a partir de entonces se haban internado en tierras desconocidas, y un nuevo
sentimiento se apoder de ella: el de fatalidad.
Cmo sera la vida con aquella Tribu? Cmo sera aquella extraa tierra del norte? Las canoas
vararan en un ro desconocido y los Khota se apiaran alrededor de ella, mirndola, observndola,
murmurando. Perla tendra que caminar entre ellos como un curioso trofeo. A pesar del miedo,
deba actuar con el orgullo y la dignidad de una Anhinga.
Pero qu har si empiezan a manosearme? La sola idea le provocaba escalofros. No
odiaran a una mujer venida del sur? Seguramente muchas mujeres desearan a un hombre tan
importante como Lobo de los Muertos, tal vez incluso algunas le amaran. Cmo les sentara su
llegada? Se burlaran de ella? Pondran a prueba su valor? Daran rienda suelta a su odio?
Perla apret los puos. No conoca sus costumbres. Y si ofenda sus creencias? Lo
comprenderan o la evitaran como a una intrusa? No recordaba que los guerreros que la
acompaaran hubieran mostrado signo alguno de simpata. Slo Diente de Oso la consideraba algo
ms que un trofeo. En los ojos de los dems no poda leer ms que el deseo, y eso slo cuando
Diente de Oso no prestaba atencin.
Perla observ de reojo al jefe de guerra. Ella era la nica mujer entre cuatro decenas de hombres.
Podra mantener a sus guerreros bajo control? Tal vez ni siquiera le importara que sus hombres
decidieran satisfacer sus necesidades con ella.
Si no lo piensas. Perla, tal vez no suceda, se dijo.
A pesar de la mirada depredadora que le dirigi Diente de Oso, Perla se esforz por recordar las
maanas tranquilas en los pantanos, cuando la bruma se rizaba sobre el agua quieta y en torno a los
troncos de las nisas. Logr or el trino de un pjaro y ver las gotas de roco reluciendo como
cristales en el musgo y un caimn flotando, perturbando slo con los ojos y las fosas nasales la
plcida superficie del agua.
Mientras contemplaba el fuego, acariciaba recuerdos de otras hogueras ms felices. Los rostros
se perfilaban claros en su mente, ojos castaos y brillantes, y el eco de las risas en labios de los
amigos y parientes... Pero todo se desvaneca en el vaco de su alma.
No volver a ver a mi Tribu. Voy hacia lo desconocido... Y voy a morir espantosamente entre
los brbaros.
Crneo Negro sumergi el remo para impulsar la canoa a travs de la fina capa de hielo, que se
resquebrajaba bajo el casco. La proa en forma de cua avanzaba por el hielo, liberando burbujas de
aire atrapadas bajo la superficie.
El ro Ciervo tena un aspecto inhspito en esta poca del ao. La fina capa de nieve cada la
noche anterior se desvaneca a la luz del da. El suelo estaba alfombrado de hojas marrones y
amarillas y los rboles desnudos, medio estrangulados por una masa de enredaderas en letargo. En
los umbros bosques al pie de las colinas los rboles jvenes, ansiosos de luz, trazaban un catico
diseo.
Unas nubes blancas y algodonosas surcaban el cielo en direccin al noreste, empujadas por el
incesante viento del sur. En las pendientes orientadas al norte, la capa de nieve cobraba una
tonalidad blanquiazul en las sombras y carmbanos de hielo se aferraban a la piedra caliza que
asomaba entre las hojas y las arenas rojizoamarillentas.
Se han vuelto locos mascull Crneo Negro para sus adentros. Esto es una misin de locos!
Estir el cuello para atisbar la siguiente curva. Desde su posicin en la proa de la canoa de guerra
tena a la vista tres hombres. Dos de ellos eran Ancianos del clan, vestidos con los colores de su
Tribu. Y all, en la popa, estaba l, sentado muy tieso, con la cabeza alta... Y mirando hacia atrs!
A pesar de su irritacin, sinti un escalofro que no se deba al aire tonificante de la maana.
Crneo Negro gustaba de la disciplina y el orden, tena poco tiempo para estupideces. La estupidez
era una debilidad en un guerrero, y nadie poda tachar de dbil a Crneo Negro. De pequeo haba
vivido en la flaqueza y el temor, pero su to abuelo le haba mostrado el camino del guerrero. A
fuerza de trabajo y disciplina, Crneo Negro haba destruido a su verdugo y superado la vacilacin.
Como guerrero organizaba cada da y se comportaba con el honor y la dignidad propios de alguien
de su rango, observaba los rituales y tabes de sus Espritus de Guerra y estaba obsesionado con el
entrenamiento.
Y entonces un rayo cay sobre el templo y la ordenada vida de Crneo Negro comenz a
disolverse.
Me ha cado la maldicin de un luntico... en una misin de lunticos. Para enfatizar su ira,
impuls la canoa con un fuerte golpe de remo.
Desde el momento en que Araa Verde volvi de entre los Muertos, qued claro que era alguien,
algo, muy diferente. El joven tranquilo de ojos serenos que Crneo Negro conoca y detestaba
moderadamente haba sido sustituido por aquella extraa caricatura de ese otro Araa Verde. Qu
le haba sucedido mientras estaba muerto? En qu o en quin se haba convertido?
Los msculos se le tensaron un instante al recordar el rostro horrorizado de su madre, sus ojos
vidriosos y desorbitados mirndole desde los confines de la muerte, con el rostro cubierto de una
telaraa de sangre caliente.
Mene la cabeza como si quisiera sacudirse el agua de la cara y el pelo... O la sangre... sangre
como la de ella... surcando la piel entumecida, dejando un rastro como de serpiente, un camino, el
camino de la muerte... y el asesinato.
Apart el recuerdo violentamente, como espantando una bandada de codornices. El loco haba
provocado todo aquello... l y sus balbuceos de chiflado.
Crneo Negro mir, inquieto, alrededor, escudriando el silencioso ddalo de oscuros rboles,
oyendo los sonidos cristalinos del agua y el hielo. El manaco de popa tena algo que ver con todo
aquello. Se supona que haba estado en la Tierra de los Muertos. Tal vez habra hablado con ellos.
Debera abrirle la cabeza al muy imbcil.
El guerrero rem con todas sus fuerzas para atravesar otra costra de hielo. Era una locura
exponer a los Ancianos del clan, las personas ms importantes del mundo, a un peligro como aqul.
Una locura!
Detrs de l navegaba la segunda canoa, impulsada por el gran guerrero Tres guilas. En ella
viajaban los otros dos Ancianos, sentados como tocones de madera, envueltos en gruesas mantas
tejidas con plumas y cuerdas.
Les advert que no lo hicieran, pero no quisieron escucharme. La entrega al deber tena sus
inconvenientes. Si les suceda algo a los Ancianos del clan sera culpa de Crneo Negro. Pero aquel
idiota demente, con el cerebro de un estpido grajo, los haba puesto en peligro.
Crneo Negro mir con suspicacia a Araa Verde. Los ojos vacuos del chiflado giraban en sus
cuencas como si estuvieran sueltos. El joven estaba desgreado y plido. Aquello no poda ser el
Poder!
El guerrero utiliz el recuerdo de lo sucedido para cubrir cualquier rastro de su madre en su
memoria, tal como el clan utilizaba una nueva capa de tierra para cubrir los huesos de los Muertos
en un tmulo funerario.
Justo antes de que cayera el rayo. Crneo Negro estaba caminando hacia el templo. Sinti que se
le erizaba el pelo de la cabeza y sus nervios crepitaron como una piel de zorro electrificada. El rayo
centelle en el cielo cubierto de nubes y estremeci los huesos del mundo con su estampido. Una
cegadora y fantasmagrica luz blanca se dividi en dos y alcanz el montculo, a la vez que parta el
tejado del templo. Por un instante, Crneo Negro se qued inmvil, tan firme como uno de los
viejos robles. Luego ech a correr como no haba corrido en su vida.
Encontr a los Ancianos del clan sacando a Araa Verde de aquel incendio de pesadilla. La
expresin de puro terror en sus ojos vidriosos le atormentara para siempre. Crneo Negro apag
con sus manos callosas las llamas que envolvan a los desconcertados Ancianos y tuvo que
sacudirlos uno a uno para que volvieran a este mundo.
En el horror del momento, uno de ellos se inclin sobre Araa Verde y gimote: Est muerto!
Un pesado silencio cay sobre la Ciudad de los Muertos, roto tan slo por el crepitar de las
llamas.
El resto del da pas como un sueo. Algunas imgenes deslavazadas todava daban vueltas en el
cerebro de Crneo Negro: gente asustada corriendo en todas direcciones, splicas frenticas de
algunos cobardes con el rostro surcado de lgrimas, miradas silenciosas a los cielos, una nia
perdida y llorando con los puos en la boca mientras corra entre el bosque de piernas buscando a su
madre, la desdichada expresin en el rostro sin vida de Araa Verde, a quien llevaban a la casa
funeraria del clan Sangre.
Todos fueron marchndose, algunos dejando atrs sus pertenencias, como si estuvieran
corrompidas por el terrible evento, hasta que, a la cada de la noche, la Ciudad de los Muertos
qued desierta.
Los Ancianos del clan guardaban silencio, con la mirada fija en Visiones ajenas a este mundo. A
pesar de los requerimientos de amigos, Sanadores y parientes, los viejos apenas respondan y
prefirieron quedarse en la cabaa funeraria con el cadver de Araa Verde.
Guardaron vigilia durante tres das, mientras los parientes de Araa Verde lavaban su cuerpo, lo
pintaban e iniciaban las ceremonias que le haban de llevar a unirse con sus antepasados.
Qu se poda hacer con un hombre muerto por el Poder? La gente normal poda yacer en la casa
funeraria hasta que la carne se desprendiera del cuerpo y luego pintaban los huesos antes del
entierro o la cremacin. Pero dada la extraa naturaleza de la muerte de Araa Verde, sus parientes,
con la aquiescencia de los Ancianos, haban cavado una tumba y la haban recubierto con arcilla
roja. A continuacin trajeron troncos del bosque para colocarlos atravesados para ms tarde
cubrirlos con una fina capa de tierra. Eso servira hasta que se decidiera cmo disponer del cadver
del Soador.
El cuarto da, en cuanto el sol asom entre los rboles del horizonte en un cielo cristalino y
helado, llevaron a Araa Verde a su tumba y lo depositaron sobre la arcilla. Cuando ya estaban
colocando los troncos para cubrirlo, Araa Verde se incorpor de sbito. Al or los gritos de
asombro, Crneo Negro ech a correr y lleg en el momento en que Araa Verde respiraba hondo y
abra los ojos.
El Soador tard un momento en enfocar la mirada y observar los rostros conmocionados en
torno a l. Luego sonri perezosamente y sali de la tumba.
Debera haberle matado entonces pens Crneo Negro. Nos habramos evitado un montn de
problemas.
La anciana Muchas Flores, plida y con los ojos en blanco, se tambale y se desplom sobre una
corteza de rbol. A partir de ese instante, el comportamiento de Araa Verde haba sido muy
extrao. Haca las cosas sin ton ni son, como un chiflado.
Despus de comer aseguraba que tena hambre. Cuando tena hambre, deca que estaba lleno. Si
alguien le indicaba que se sentase, l se levantaba. Si le pedan que se acercase, se marchaba, y si le
instaban a irse, se acercaba.
Cuando le preguntaban la razn, se limitaba a responder:
Estoy bien. Sois vosotros los que estis locos.
Slo los Ancianos del clan parecan comprender. Asentan con la cabeza y murmuraban entre s.
En un momento, Araa Verde levant un dedo y anunci:
Ha llegado la hora de permanecer aqu! Mir alrededor, fijndose en cada uno de los
Ancianos del clan, y finalmente clav en Crneo Negro una mirada sobrecogedora. Luego
carraspe. Apartaos de m, cobardes Ancianos. Crneo Negro, no te atrevas a venir conmigo. Tres
guilas, a ti tampoco te quiero.
Crneo Negro mir a su amigo y a veces rival. Tres guilas tena los ojos desorbitados. Crneo
Negro retrocedi lentamente. El corazn le martilleaba como un tambor ceremonial. Pero el
Anciano Sol le puso su mano arrugada en el brazo y murmur:
Qudate donde ests. Te necesita por alguna razn.
Pero acaba de decir...
Calla!
El guerrero permaneci inmvil, mirando con odio al imbcil al que todos parecan tomar tan en
serio. Araa Verde ejecut una breve danza.
El ltimo sitio al que deseo ir es al clan de la Roca Blanca. Ah no hay nada para m! Pero esto
no lo habis odo de mis labios.
Para continuo desconcierto de Crneo Negro, el Anciano Cielo asinti.
Prepararemos las canoas.
El guerrero mir al anciano. Se habra vuelto loco tambin? El Soador haba dicho que no
quera ir a ninguna parte... Y luego lo haba negado!
Los Ancianos realizaron de inmediato los preparativos y las canoas fueron aprovisionadas con
gran precipitacin.
Qu estamos haciendo? pregunt Crneo Negro con inusual brusquedad, cuando se encontr
a solas con el Anciano Norte. Ha dicho que no quiere ir a ninguna parte, y mucho menos al
territorio de los Roca Blanca.
El viejo mir a Crneo Negro con expresin lastimera.
All es precisamente donde quiere ir.
Pero es de locos! Est enfermo, aturdido, como un guerrero con un golpe en la cabeza. No ve
las cosas con claridad.
La mirada de lstima se intensific.
No est loco en absoluto, guerrero, y ve con ms claridad que el resto de nosotros.
Pero est...
Calla, guerrero. El Anciano le puso los dedos en los labios. No s qu pretender Araa
Verde, pero t conoces tu deber en el clan. Cumple, pues, con tu obligacin. El Anciano vacil
mirando fijamente a Crneo Negro. Vivir en esta poca, ver esto, es un don maravilloso. Te
conozco desde que eras un nio. No puedo ensearte a ver, Crneo Negro. No estoy seguro de que
puedas hacerlo. Pero cumplirs con tu deber? Hars lo que te pide tu Tribu?
Conozco mi deber y har cualquier cosa que me ordenes. Pero esto es peligroso! No podis
arriesgaros! Si pasa algo...
Crneo Negro, t y Tres guilas nos llevaris, a m y a los dems Ancianos, a la casa del clan
de la Roca Blanca. Y hars todo lo que te pida Araa Verde. Obedece, Crneo Negro, y tal vez
aprendas a ver del milagroso modo que l ve.
Con estas palabras se march, dejando tras l una nube de aliento helado. Y ahora se encontraban
remando por la corriente medio congelada del ro Ciervo, en direccin al Padre Agua y la casa del
clan de la Roca Blanca. Corran un riesgo terrible, exponiendo a los Ancianos del clan. Una sbita
tormenta de invierno poda congelarlos, alguno poda ahogarse si la canoa volcaba, otras tribus
podran capturarlos. Los peligros eran incontables.
Crneo Negro se estremeci. Por qu tendra que rondar el Poder en torno a un idiota? Y qu
haba pasado con el alma de Araa Verde mientras estaba muerto? Habran perpetrado algn mal
los fantasmas? Le habran cambiado con algn propsito maligno?
Si al morir uno se converta en idiota. Crneo Negro no estaba seguro de querer formar parte de
ello. Incluso un valiente como l poda tener miedo cuando los Muertos se alzaban de sus tumbas
para volver a caminar sobre este mundo. Pero Araa Verde haba vuelto muy cambiado.
Y yo estoy atado a l?, se pregunt.
Por lo menos as sera hasta llegar a la casa del clan de la Roca Banca. Luego quedara libre de
aquella locura provocada por Araa Verde. Y si el Soador segua poniendo en peligro a los
Ancianos... Bueno, un guerrero siempre saba cmo cumplir con su cometido.
Crneo Negro mir el mortal garrote de guerra, al alcance de su fuerte mano derecha. Ms all
de la afilada cabeza de piedra, las pas de cobre resplandecan espectrales a la suave luz.
La maana result ser mucho ms agradable de lo que Nutria esperaba. Haba dormido agitado
por sueos en los que Mocasines Rojos era suya, una esposa amante que le acompaaba en su viaje
por el ro. Iban a comerciar con una riqueza en cobre. Todava la vea en el sueo, con aquella
sonrisa secreta de intimidad y complicidad. En sueos, la mujer que uno ama siempre es perfecta.
Nutria estaba junto a su canoa volcada, consciente del sol que caa a plomo. Ms all de la orilla,
el Padre Agua reluca con un maravilloso color azul. El olor del ro pareca ms rico esa maana y
le llamaba a lugares lejanos. Al respirar, el aroma a lodo, vegetacin y agua penetraba en sus
pulmones y en su sangre.
No quiso mirar al otro lado del ro, donde la bruma de los lamos se mezclaba con la niebla azul
del humo sobre los terrenos del clan de la Caa Alta.
Mocasines Rojos estara sentada, feliz, junto a Cuatro Muertes. Nutria oy en su imaginacin la
risa que saldra de sus labios, la chispa de amor que encendera sus ojos. Vio sus manos entrelazadas
y la pasin que deban de haber compartido bajo las mantas...
Nutria... La voz de la abuela desvaneci sus perturbadores pensamientos.
Nutria parpade. La abuela bajaba, entre las trampas de pesca, con su retorcido bastn de
madera. Su cabello blanco reluca con la pureza de la nieve recin cada. Llevaba un vestido rojo y
amarillo adornado con dibujos de rombos negros. La luz de la maana acentuaba la edad de su
arrugado rostro.
La anciana rode la proa de Danzando entre Olas e inclin la cabeza como una garza ante su
presa, mientras pasaba sus finos dedos por el casco.
La ests encerando? pregunt.
S, abuela. Demasiado moho. Lo he arrancado con esquirlas de cuarzo y luego con bloques de
arenisca.
Y por qu la enceras? Por alguna magia de las abejas?
Nutria se frot los dedos cubiertos de cera pegajosa.
No, abuela. La cera ayuda a preservar la madera. Notas lo suave que est? Algunos mercaderes
de agua salada aseguran que los barcos encerados se deslizan mejor sobre el agua. Yo no podra
jurarlo, pero me parece que es as. A Danzando entre Olas le gusta. Siento su aprobacin.
La abuela se detuvo en la orilla y lanz un gruido mientras meta el bastn en el agua. Las olas
laman los troncos dispuestos en el desembarcadero, ajenas a su provocacin. Apoyada en el bastn,
la anciana se irgui como una vieja garza mirando por encima de las aguas plateadas. Pareca
eterna. La brisa meca las faldas de su vestido en un lento ritmo.
Nutria aguard, pasando su peso de un pie a otro. Con un largo suspiro, trat de relajarse y
volvi su atencin a la canoa. Haba un trozo de cera de abeja en la curva del casco, cerca de la
quilla. Fortalecido con un vigor que antes no senta, frot la cera con furia en la madera, dejando
manchas blancas en el casco.
Ella no era para ti, lo sabes coment la abuela, sin dejar de mirar el ro. Tu destino ha
cambiado, nieto. El ro te reclama. El Espritu del Agua te ha posedo... y luego te ha enviado de
vuelta entre nosotros.
Nutria sigui encerando la canoa. Ni siquiera era capaz de recordar el evento que haba
cambiado su vida. Segn las historias, se haba producido slo unos meses despus de su
nacimiento.
Esa noche prosigui la abuela la tormenta soplaba del sur. Venamos del ro Ciervo, de la
Ciudad de los Muertos despus del solsticio de verano. Fue terrible. Estbamos en el ro, en la
oscuridad. El Pjaro del Trueno lanzaba rayos desde el cielo y estremeca el mundo con sus
estampidos. Las olas se alzaban a gran altura, ms altas que un hombre.
Y entonces me ca por la borda murmur Nutria.
S. La abuela suspir y se acerc a l con paso cauteloso, mirndole con ojos brillantes y la
cabeza ladeada. Pero al principio no nos dimos cuenta. Cuando Jarra Azul descubri lo que haba
pasado, se puso a gritar aterrorizada, medio loca. Casi tuvimos que atarla para evitar que se arrojara
al agua.
Nutria se aferr a Danzando entre Olas y se qued mirando estpidamente el trozo de cera en el
que haba clavado sus fuertes dedos. La abuela chasque los labios sobre sus encas desdentadas y
asinti con la cabeza.
Jarra Azul pas el resto del viaje acurrucada en la canoa, abrazando a tu hermano contra su
pecho. S, lo recuerdo muy bien. Tena una mirada vaca. Era como si hubiera perdido a sus dos
hijos, y no slo a uno.
Por eso siempre ha preferido a Cuatro Muertes?
La abuela guard silencio con la cabeza gacha, clavando su bastn en el barro, tal vez matando
ritualmente una parte del pasado.
Creo que siempre le has dado miedo. Todos salieron a buscar tu cadver, por supuesto. Nadie
esperaba encontrar al nio vivo. Pero cuando ella ya haba aceptado el hecho de que estabas muerto,
tu to te encontr. Tu cuna se haba atascado entre la madera flotante, justo un poco ms arriba de
las tierras del clan. La abuela volvi a mirar el ro e inquiri. Te extraa que tu madre tuviera
miedo?
No, supongo que no. Quin saba en qu especie de criatura poda haberme convertido?
Despus de aquello nunca pudiste apartarte del ro. Tu hermano se quedaba en las tierras del
clan, haciendo cosas propias de muchachos, pero t... Si desaparecas, tu madre senta pnico, pero
el to te encontraba siempre aqu, jugando junto al agua. Jarra Azul te regaaba, pero jams pudo
evitar tu fascinacin por el ro.
Lo llevo en el alma.
Pues claro. La anciana blandi el bastn. Slo un estpido pensara otra cosa. Una luz
brillaba en sus ojos negros. Y Mocasines Rojos no es ninguna estpida.
Cuatro Muertes le conviene ms que yo. Es un guerrero valiente y listo... muy sabio para su
edad. Durante aquella incursin, hace tres aos, mat a cuatro enemigos y se gan su nombre. La
gente ya le escuchaba en los consejos.
Me alegro de or esas palabras. Tema que estuvieras celoso de tu hermano. Los gemelos ponen
a la gente nerviosa. Y ya conoces las historias...
Sobre Primer Hombre y su hermano gemelo? Se llamaba Cuervo de Muchos Colores.
As es. La abuela le mir de reojo y aadi: El hermano de los Muertos, el de la Oscuridad.
Cmo van las cosas entre Cuatro Muertes y t? Sois opuestos cruzados? En ese caso, cul es la
Luz y cul la Oscuridad?
l es la Luz, abuela. Y s, yo soy el Oscuro. Perdido en la tormenta, baado por el rayo y el
trueno, arrojado a las olas oscuras y aun as sobrevivo. Pero celoso? Movi la cabeza. No de mi
hermano. Le siento aqu dentro. Se llev la mano al pecho. El la ama con todo su corazn,
abuela. Y ella le corresponde.
La anciana alz una ceja con expresin escptica.
Tienes que comprenderlo, abuela. l es yo, o lo que yo podra haber sido. Ninguna mujer puede
volverme en contra de Cuatro Muertes. Para eso antes tendra que volverme contra m mismo.
Ya ha sucedido alguna vez dijo ella, protegindose los ojos con la mano para mirar el ro. Ya
ves: ests deseando volver a meter la canoa en el agua, cargarla y ponerte a remar como un loco
hacia el norte. Cualquiera pensara que tienes ms en comn con esos desconocidos que con tu
propia familia.
Sabes que no es as. Nutria dej la cera y se inclin para recoger un grueso entramado de
ortiga y vencetsigo. Lo dobl y comenz la ardua tarea de pulir la ltima parte. Frotando
vigorosamente, fue introduciendo la cera en la madera, eliminando las lneas plidas.
Pero no puedes quedarte, verdad? insisti ella. La idea de ellos dos... justo ah seal con
el bastn, te reconcome.
l es su esposo y yo no pinto nada.
Y el plato de cobre que les regalaste? pregunt la abuela, enojada. Menudo regalo. El clan te
perdona tal generosidad con su riqueza.
Por fin haba llegado el momento. Mentalmente preparado para la batalla, Nutria lade la cabeza
para mirarla a los ojos.
No todo lo que acumulo pertenece al clan!
Ah, no? T perteneces al clan y, por tanto, le pertenece todo cuanto poseas. Como pertenecen
al clan los hijos de una mujer, y los hijos de sus hijos. Se interrumpi un momento antes de aadir
con voz grave: Y ya te he dicho que el clan te perdona.
Nutria sigui encerando la canoa en silencio.
Adems prosigui la anciana, la historia de ese regalo viajar ro arriba y ro abajo. Estas
historias sirven a un propsito.
Tienes que ser siempre tan astuta, siempre buscando algn beneficio?
Desde luego. Soy mercader... como t. S, Nutria, t y yo no somos tan distintos. Los dos
buscamos beneficios. T en tus regateos, yo en la acumulacin de obligaciones, buena voluntad y
alianzas para mi clan y mi territorio.
Todo es comercio?
Qu otra cosa podra ser? Que seas joven no significa que seas cndido e ingenuo. Has visto
ms Tribus y lugares que la mayora de los ancianos que ya han muerto. Sabes mucho ms de lo que
quieres dar a entender. Gir su mano huesuda en el aire. As pues, por qu no hacemos un trato,
t y yo? Se tratara de un trueque.
Y qu trato es se, abuela?
Si me das honestidad, yo te doy libertad.
Poseo la libertad, o acaso ests amenazndome con quitarme la canoa junto con mis platos de
cobre?
S, tienes tu preciosa libertad o lo que entiendes por ella. Seal con el bastn hacia el norte.
Puedes ir all arriba. Estoy segura de que las Tribus a lo largo del ro Serpiente estarn encantadas
de adoptarte entre sus filas, me equivoco? Seguro que te dejarn escoger esposa, una buena casa y
honores. Seran estpidos si no lo hicieran.
S, abuela, supongo que hay Tribus que me aceptaran.
Bien. La abuela baj la cabeza y, frunciendo el entrecejo, mir los agujeros que haba abierto
en el barro con su bastn. No creo que los dems hayan entendido lo que has intentado decirles.
Nuestro mundo est a punto de cambiar, y eso me preocupa.
No los juzgues con severidad. Nutria toc un nudo en la madera. Ni los mercaderes lo
entienden del todo. Consideran que el aumento de la demanda se debe a la buena suerte... o a su
propio Poder especial.
Yo soy una vieja. Te necesito, Nutria. Ms aun, el clan te necesita, por no hablar de tu madre...
Ya has odo los estpidos rumores: los Khota podran enviar canoas de guerra ro abajo.
Madre no lo permitir. Es ms lista que todo eso.
Tu madre puede saberlo por instinto, pero acaso tiene experiencia para oponerse a ello? Esa es
la cuestin. Es una mujer inteligente, s. ltimamente ella toma casi todas las decisiones, pero para
ser jefe hace falta algo ms que sabidura. Hay que comprender lo que ocurre ms all del territorio.
Lo que sucede ro arriba afecta a la Tribu. Te guste o no, tu madre necesitar tus ojos, tus odos y tu
experiencia.
Nutria sigui puliendo la madera con movimientos circulares.
De verdad te preocupa que yo pueda huir?
Dio un respingo al sentir en el brazo la mano de su abuela.
S, nieto. Qu te lo impide? La mujer que amabas desde que eras nio acaba de casarse con tu
hermano. No eres uno de los nuestros, Nutria, al menos como lo son los dems. No te preocupan en
absoluto los campos. No llevas en el alma la caza de ciervos en el bosque ni la recoleccin de
frutos. No te apetece sentarte junto a un fuego, tallar una nueva pipa de esteatita y cotillear sobre los
parientes de tu cuada mientras tus hijos juegan en el suelo. Los grandes centros ceremoniales a lo
largo de los ros Serpiente, Luna, Ilini, son mucho ms emocionantes que esta pequea Tribu
anclada en la orilla del ro.
Y el trato que propones?
Yo te doy tus mercancas, tu canoa, lo que quieras. Ve a donde se te antoje, comercia cuanto
quieras... Pero vuelve con lo que hayas aprendido.
Volver prometi l, y en ese momento oy un grito y alz la vista.
Muchas Tortugas volvi a gritar desde lo alto, sealando al otro lado del ro. Nutria se protegi
los ojos y vislumbr unas siluetas en la lejana orilla.
Los Khota, creo. Cuatro canoas, cada una con diez... No, la que va en cabeza lleva once
hombres. S, son los Khota que llevan a la mujer Anhinga, Perla, al norte. Chasque la lengua.
Una mujer con suerte.
La abuela vio pasar las canoas, con expresin sombra.
Va a encontrarse con Lobo de los Muertos? Su padre es Sangre de Lobo y su abuelo Matador
del Lobo, si no recuerdo mal. Creo que su bisabuelo se llamaba Devorador del Lobo o algo as.
S, algo as.
Les gustan los nombres sonoros, eh?
Nutria estruj el trapo en el puo.
Supongo. Pero tambin supongo que as es como se entretienen los gusanos de dos patas.
Lobo de los Muertos... murmur la abuela con los ojos medio cerrados. Es el que afirma que
puede convertirse en lobo, no?
Exacto. Pero dudo que sea verdad. Si lo hiciera, acudiran los lobos de toda la comarca para
atacarle. Ningn lobo que se preciara lo admitira en su manada.
Se dice que Sangre de Lobo mat a tu to aadi la abuela en voz baja.
Se dice mucho ms que eso. Mi to no permiti que le robaran. Tuvo el valor de enfrentarse a
ellos, por eso le mataron. Son unas bestias asquerosas.
Recuerdo que cuando era pequea o que los Khota se haban trasladado al valle Ilini. O hablar
de cmo mataban, y del destino de las mujeres a las que esclavizaban. Espero que Perla sepa lo que
le espera.
Yo la vi una de las veces que estaba comerciando con los Anhinga. Es una joven muy hermosa,
pero salvaje. Nada, bucea, maneja el atlatl mejor que la mayora de los hombres. Su Tribu decidi
que no sacara ningn provecho de ella y la dejaron a su aire. Decan que ningn hombre la
deseara.
Las canoas avanzaban deprisa ro arriba, a la cadencia de los remos que relucan al sol. Nutria los
mir con ardiente odio.
Deberas ver la expresin de tu cara coment la anciana. Es como si se te hubiera revuelto el
estmago.
Siempre me siento as cuando pienso en los Khota. Nutria se irgui para observar las canoas
hasta que se perdieron de vista. Pobre muchacha. Por muy salvaje que sea, merece un destino
mejor que el que le espera a manos de los Khota.
Nutria pens en Lobo de los Muertos. A veces arda en sus ojos un resplandor brutal, como si
realmente estuviera lleno de violento Poder. En ocasiones perda la cabeza y gritaba y blanda en el
aire su garrote de guerra. Tal vez no pudiera convertirse en lobo, pero sin duda algo le posea, algo
brutal y malvado.
Si Perla era inteligente, se ahogara en el ro antes de ver siquiera aquel resplandor en los ojos de
su futuro esposo.
6
Me tapo las orejas con las manos para no or el terrible Silencio, que a pesar de todo crece,
crece hasta que no puedo soportarlo. Me incorporo en las mantas, jadeando de dolor... Y de pronto
el dolor desaparece. As que... quera despertarme. Por qu?
Alzo la vista al cielo nocturno, tan brillante. Miles de miembros de la Tribu de las Estrellas me
miran con ojos chispeantes.
Unas dbiles voces resuenan en mi cabeza. Fantasmas. Slo los fantasmas gritan tan fuerte.
Los gritos se hacen ms claros y se alzan, horrorizados, entre el crepitar del fuego.
Ese joven loco debe llevar la Mascara de nuevo. Si no, no podra or desde tan lejos las voces de
los fantasmas.
Muevo la cabeza, me tumbo de nuevo y me tapo con las mantas. No hay nada peor que un
puado de muertos furiosos atormentando a los vivos y queriendo que todos escuchen.
Cierro los ojos e intento dormir.
La tormenta que amenazaba con estallar haca das cay por fin sobre Piedra Estrella y Hombre
Alto. Tras pasar la noche, haban salido de la casa del clan de la Salamandra, pero apenas haban
avanzado antes de que el cielo gris se abriera para dejar caer la nieve.
En lugar de aventurarse en la tormenta, se desviaron del Camino Sagrado en el territorio de los
Pato Azul y, con la nieve hasta las rodillas, atravesaron el dique de tierra que delimitaba las tierras
de la Tribu. Piedra Estrella enton las bendiciones rituales a los fantasmas que habitaban el lugar.
Le pareci advertir la desaprobacin de los Espritus, pero tal vez era slo la tormenta. La nieve
caa del lbrego cielo formando un sudario sobre la tierra. Apenas vieron la casa funeraria al pasar
junto a ella, y el tmulo no era ms que una masa amorfa.
Piedra Estrella se detuvo ante la cortina de la casa del clan, sin fuerza en las piernas. El alto
tejado redondeado estaba cubierto de nieve.
Saludos! exclam, entumecida y temblando de fro. La nieve se derreta sobre su rostro
desnudo y le goteaba por la barbilla.
Una cabeza se asom a la puerta y pregunt:
Quin est ah?
Piedra Estrella, del clan del Pjaro Reluciente, de los Montculos Sol, y Hombre Alto, Anciano
de los Cabeza Alta. Pedimos vuestro permiso para entrar.
La cabeza desapareci en el interior, para sorpresa de la joven.
Est nevando! Se volvi a Hombre Alto y aadi: Tal vez estn celebrando una reunin.
El enano guard silencio. La nieve que se acumulaba sobre su manta le confera el aspecto de un
tocn de rbol.
Por fin un hombre robusto sali de la casa envuelto en una manta.
Piedra Estrella? pregunt con la cabeza ladeada. Qu te trae por aqu?
La joven se sobresalt al or el fro tono de voz..
Est nevando mucho para viajar! Parpade bajo la intensa nevada. Petirrojo? Qu pasa?
l la mir fijamente. Tena los pmulos anchos y la boca fina. La nariz pareca aplastada contra
la cara y sus ojos eran duros, hostiles.
Te enva Mica?
No. Vengo de Ciudad Estrella. Mi madre ha muerto. Estis celebrando una reunin?
Llegamos en mal momento?
l se la qued mirando con rostro ptreo, hasta que de pronto Hombre Alto habl:
S, creo que hemos llegado en muy mal momento. Avanz un paso. Petirrojo, del clan del
Pato Azul, soy Hombre Alto, Anciano de las Tribus Cabeza Alta. Qu ha sucedido? Por qu nos
tratas como si trajramos problemas y no como a dos dbiles y helados viajeros que buscan el calor
de un fuego y un refugio de la tormenta?
Perdname, Anciano. No te haba reconocido. Los Pato Azul te dan la bienvenida a nuestras
tierras.
Agradezco a Petirrojo sus amables palabras y a los Pato Azul su bienvenida.
El hombre clav la mirada en Piedra Estrella.
Pero contigo, mujer, la cosa cambia. Tal vez el Anciano no sepa con quin est viajando.
Qu ha pasado? inquiri ella.
Cunto tiempo has estado fuera?
Ms de una luna. Se trata de Mica, verdad? Ha hecho algo... l o la Mscara.
Petirrojo vacil, se humedeci con nerviosismo los labios y dio una patada en la nieve.
Eres su esposa, perteneces a su clan. No eres amiga nuestra. Aljate de aqu. Entonces se
dirigi a Hombre Alto. Honorable Anciano, entra, por favor, y comparte nuestro fuego. Todos
hemos odo hablar del gran Mago. Hizo una pausa y volvi a mirar a Piedra Estrella. Pero viajas
con muy extraa compaa.
Espera. Hombre Alto alz una mano trmula. Dinos qu ha sucedido. Piedra Estrella no es
nuestra enemiga. Concdeme este favor, Petirrojo. Por lo menos deja que entremos en calor y dinos
qu nos ha sucedido. Escucha a Piedra Estrella, y si luego sigues pensando que es peligrosa, nos
marcharemos.
Petirrojo entorn los ojos y, al cabo de un momento, asinti con la cabeza.
Por respeto a ti. Anciano, escucharemos. De no ser por eso, a los Pato Azul no nos importara
que muriera congelada en la nieve.
Que vuestros antepasados sean bendecidos.
El miedo de la joven se acrecent al ver que el enano entraba en la casa. Se sacudi la nieve de la
manta y luego sigui a los dos hombres, empapada y aterida.
La casa del clan era similar a las del valle Luna. La estructura consista en dos salas oblongas
conectadas por un pasillo. La primera estancia, en la que ahora se encontraban, serva para recibir
visitas y albergar las discusiones de los asuntos del clan. Poda cruzarse en diez pasos a lo largo y
siete a lo ancho. La estancia del fondo, de las mismas dimensiones, quedaba reservada para rituales
y objetos sagrados.
En la sala crepitaban y humeaban dos fuegos. El rico aroma de pasteles de quenopodio y carne
de venado se mezclaba con el humo. De la pared colgaban trofeos que incluan garrotes de guerra,
telas y polvorientas bolsas. Piedra Estrella pos la vista sobre lo que al principio le parecan objetos
de cermica, pero que resultaron ser crneos pintados. Los crneos eran reliquias de la Sociedad
Guerrera. Por qu los habran llevado all?
Se sorprendi al ver que en la sala haba no menos de cuatro decenas de personas, incluyendo a
los jefes de clan, acomodados en los bancos situados junto a la pared y en el suelo, con las espaldas
muy rectas. Acaso su llegada haba interrumpido algn acalorado debate? Las ancianas la
observaban con abierta acritud; los jvenes con la fiera rabia del insulto en la mirada.
Tras quitarse la manta, Petirrojo se detuvo a la luz del fuego con los brazos cruzados. La fina tela
de la camisa no disimulaba su pecho fuerte y sus hombros anchos. Los carretes de sus orejas
relucan, y llevaba el pelo recogido en un moo en la nuca. Gruesas tiras de tela le cubran las
piernas. Su nico adorno era un peto hecho de mandbulas humanas a ambos lados de un gorjal de
pizarra gris.
No se adverta atisbo alguno de simpata en su mirada. Aos atrs, haba sido un hombre distinto,
cuando realiz el viaje a Estrella Celeste para cortejarla. En aquel entonces ella no quiso considerar
sus peticiones. l era poco ms que el hijo de un granjero, y ella, la hermosa Piedra Estrella.
Qu arrogante era yo entonces. Tiene derecho a odiarme. Sin embargo, la ira de Petirrojo se
deba a algo ms que un viejo desengao amoroso.
Hombre Alto se adelant con sus cortas piernas y la fatiga del viaje reflejada en su rostro.
El invierno no es poca para que un viejo como yo ande vagando con la nieve por la cintura.
Sonri mirando el fuego, mientras la gente le abra paso. El enano tendi las manos al calor y
suspir, aliviado.
Piedra Estrella permaneci inmvil como una estpida, sin saber qu hacer.
Ven la llam Petirrojo. No tiene por qu gustarnos tu presencia, pero si un hombre tan
respetado como el Anciano Hombre Alto habla por ti, te escucharemos.
Indecisa entre el deseo de salir corriendo y el ansia de entrar en calor, Piedra Estrella se acerc.
Durante un largo rato nadie habl. El Mago sonrea mirando al fuego como un chiquillo
contento. Piedra Estrella notaba la nieve derretirse y gotear. Qu pinta deba de tener! Seguro que
pareca un pobre perro empapado.
Hombre Alto se volvi para calentarse la espalda, ajeno a la palpitante animosidad que irradiaban
los Pato Azul. Todos parecan petrificados, tan duros como los postes tiznados de holln que
soportaban la casa del clan. El nico sonido era el crepitar del fuego.
Piedra Estrella contempl los rostros implacables y finalmente farfull:
Dnde est Barbo? Y Pjaro Carpintero? Y Pipa Rota? No veo a rbol Viejo ni a Suelo
Caliente.
Barbo est muerto replic Petirrojo. Pregntale a tu esposo por qu.
Ah terci Hombre Alto. Y los otros por quienes pregunta Piedra Estrella habrn ido sin duda
a hablar con los dems clanes. Me equivoco?
La respuesta se reflej en las miradas de los presentes. Piedra Estrella cerr los ojos con una
nueva sensacin de desolacin en el estmago. Pjaro Carpintero, Pipa Rota y Suelo Caliente
pertenecan a la Sociedad Guerrera. Deban de haber partido para formar alianzas con los otros
clanes. Los Pato Azul estaban hablando de guerra cuando ellos llegaron.
No lo hagis susurr. No.
A un gesto de Petirrojo, dos jvenes se colocaron junto a la puerta, con los brazos cruzados y
expresin furiosa.
La guerra har ms mal que bien dijo Hombre Alto, al parecer ajeno al creciente peligro.
Tendris que organizares, convocar a los guerreros de las granjas de las colinas a ambos lados del
territorio. Los otros clanes que se unan a vosotros debern hacer lo mismo. No podris atacar hasta
la prxima luna, y para entonces Mica habr reagrupado a todo el clan Pjaro Radiante. Adems,
debis considerar que algunos clanes no querrn unirse a vosotros, y otros se aliarn con Mica.
Honorable Anciano, Mica no va a descubrirlo afirm Petirrojo, mirando a Piedra Estrella con
los ojos entornados.
Piedra Estrella senta el corazn desbocado. Se llev instintivamente la mano al cuello, como si
se sintiera estrangulada de miedo. Benditos Espritus, sera ella la primera en pagar la muerte de
Barbo?
Mica ya lo sabe. El Mago lade la cabeza y mir pensativo a Petirrojo. O lo sabr en cuanto
se ponga la Mscara. Ella se lo dir.
As mat a Barbo! exclam Petirrojo. Pero no volver a suceder! No lo entiendes,
Anciano? Mica ha llegado demasiado lejos! Y no es ste el nico clan al que ha enfurecido. Las
Tribus de todo el valle claman venganza. Tenemos que detener esta locura. La sangre slo puede
ser vengada con sangre!
Qu ha pasado? pregunt Piedra Estrella, con un hilo de voz.
Petirrojo la mir con expresin cargada de odio.
Tu esposo dio una paliza al hijo de Barbo. Le sac un ojo con un palo y luego intent castrarlo.
Y lo habra logrado de no ser porque Pizarra Vieja oy los gritos del chico y lo impidi. Y todo eso
por qu? Porque haban sorprendido al muchacho copulando con la hermana de Mica.
Barbo, naturalmente, mont en clera y fue de inmediato a los Montculos Sol para exigir una
justa retribucin. Mica se ofreci a encontrarse con l en la casa del clan, a solas. Parece ser que
cuando Barbo entr en la casa. Mica llevaba la Mscara.
Entrate, mujer. Dos de vuestros hombres arrojaron su cadver a la nieve, donde Pjaro
Carpintero lo encontr medio devorado por los lobos.
No deberais entrar en guerra insisti Hombre Alto.
Perdona, respetado Anciano, pero por qu? pregunt Petirrojo. Acaso esperan los Cabeza
Alta que vivamos as, que soportemos ser tratados como perros y que nos asesinen segn los
caprichos de Mica?
Por supuesto que no. Hombre Alto volvi a dar media vuelta para calentarse por delante. De
su espalda se alzaba una nube de vapor que le confera un aspecto mgico. Sin embargo, miembros
del venerable clan del Pato Azul, pensad lo que vais a comenzar. No se trata de una escaramuza
entre dos clanes por un hurto en un almacn o una cuestin de orgullo herido. Buscis una venganza
sangrienta que destruir el valle. Y luego qu? Esto no puede llegar al final antes del verano, como
muy pronto. Qu haris? Retiraros a las colinas? Vivir tras las fortificaciones del clan? Tenis
bastantes provisiones? Cunto tiempo subsistiris all arriba, en la nieve? Cundo sembraris los
campos? Y mientras tanto, los mercaderes os evitarn.
Qu nos aconsejas entonces, respetado Anciano? inquiri Petirrojo arqueando las cejas.
Yo me enfrentar a Mica.
Todos le miraron con escepticismo.
T? Petirrojo sonri ante aquel absurdo. Honorable Mago, todos conocemos tu reputacin,
pero, en serio...
La expresin del Mago cambi por primera vez. Mir a Petirrojo con ojos centelleantes. Tal vez
era un efecto de la luz del fuego, pero el enano pareci crecer y sus ojos tornaron dos enormes y
luminosos globos.
Siempre juzgas a los hombres por su tamao, Petirrojo?
El guerrero retrocedi un paso. Su rostro haba palidecido.
No, Anciano. Respir hondo. Pero supongamos que castigas a Mica. Eso no resolver nuestro
problema. Algn otro miembro del clan del Pjaro Radiante se apropiar de la Mscara y mirar a
travs de ella, y todo comenzar de nuevo. Ya hemos sufrido a Mica, y antes que l a su abuelo.
Ahora nos toca a nosotros.
Hombre Alto se toc el mentn como si meditara sobre las palabras de Petirrojo.
Ya veo. Y supongo que los otros clanes tambin querrn la Mscara, no?
No puedo hablar por los dems. La respuesta de Petirrojo no ofreca dudas. Todos los clanes a
lo largo del valle Luna conocan el Poder de la Mscara, y todos albergaran los mismos
pensamientos que Petirrojo.
S, joven Petirrojo, creo que estamos de acuerdo dijo Hombre Alto con una sonrisa. El clan
del Pjaro Radiante ha tenido la Mscara demasiado tiempo. Ya veremos qu podemos hacer al
respecto.
Y ella? Petirrojo seal con el dedo a Piedra Estrella.
Ella est de nuestro lado, creme.
Petirrojo se volvi bruscamente y blandi el puo ante la joven.
Y tus obligaciones para con el clan? Y tu responsabilidad para con tu esposo? Qu tienes
que responder a esto, mujer? Piedra Estrella se enderez.
Nac en el clan de la Estrella Celeste, hombre de los Pato Azul contest. Como bien sabes,
era Estrella Celeste antes de casarme con Mica. El hijo de Barbo no ha sido el primero a quien Mica
ha degradado. Mi esposo practicaba conmigo. Tengo mis propias razones para odiarle.
Petirrojo pareci medirla con su penetrante mirada. Piedra Estrella se esforz por recordar los
ojos vacos de la Mscara, que observaban mientras Mica apartaba la manta y golpeaba su cuerpo
desnudo hasta que ella se renda. Sinti sus manos en la piel, su rodilla entre las piernas, y luego el
dolor cuando l la penetraba inclemente entre gruidos.
El recuerdo aviv su rabia. S, haba llegado el momento de hacer algo con Mica... y con aquella
maldita Mscara.
Petirrojo asinti con la cabeza, aceptando de mala gana.
Est bien. Piedra Estrella, del clan de la Estrella Celeste. Aceptaremos tu palabra... de
momento. Pero recuerda que ha llegado la hora del castigo. Si nos traicionas, si no nos ayudas a
conseguir la Mscara, no lo olvidaremos y desears haber muerto aqu esta noche. Te lo prometo.
Crneo Negro no poda evitar la sensacin de inminente desastre. Y todo por culpa de Araa
Verde.
El agua, agitada por el viento, lanzaba centelleantes reflejos plateados. La canoa avanzaba rpida
como una flecha. Detrs de l. Tres guilas intentaba con todas sus fuerzas seguirle el paso.
Crneo Negro se negaba a desistir, sobre todo en ese momento. Al ver aquellas cuatro extraas
canoas de guerra, haba sentido en el alma una helada punzada de temor. Era responsable de cuatro
de los hombres ms importantes del mundo, y slo contaba con l mismo y con Tres guilas para
protegerlos. Ech un vistazo a su espalda. Las canoas estaran ya lejos, ro arriba. Pero no
descansara hasta que los Ancianos estuvieran a salvo.
Qu locura! Este maldito viaje es el proyecto de un chiflado, se dijo. Slo un perfecto idiota
confiara en la proteccin del Poder del Mundo de los Espritus. Un hombre sensato respaldara sus
creencias con diez decenas de guerreros experimentados y armados con atlatls y flechas.
Araa Verde... Todo por culpa de Araa Verde. El muy imbcil era la causa de todo. Estaba
posedo. Algo maligno haba invadido al alma del pobre idiota. Un fantasma malvado haba logrado
infiltrarse en la Ciudad de los Muertos sin ser descubierto por los Espritus de los Antepasados.
Todo lo que hace se contradice con la lgica, se contradice con las reglas ms sencillas de
comportamiento que hasta un nio conoce, se contradice con las reglas de funcionamiento del
mundo...
De pronto el pelo se le eriz. Crneo Negro haba odo hablar de los Contrarios... Pero eran seres
de leyenda, casi divertidos, una curiosidad del Poder cuando interactuaba con el mundo de los
hombres.
Era eso lo que el Anciano Norte haba querido que l descubriera por s mismo? Crneo Negro
movi la cabeza. Se resista a creerlo. No, lo ms probable era que el rayo hubiera achicharrado
todo el sentido del alma de Araa Verde.
Crneo Negro entenda que el mundo y las cosas que albergaba estaban en orden. Todo estaba en
su lugar. La vida era como la guerra. Haba que plantearse un objetivo y lograrlo mediante la
disciplina y el trabajo. Uno poda recibir golpes inesperados, pero un guerrero bien entrenado poda
aplicar una estrategia y recuperar la iniciativa. Cuanto ms desesperada fuera una situacin ms
tenaz deba ser la actitud, hasta que la insistencia lograra la victoria.
Todo era muy sencillo. Al mirar a Araa Verde, frunci el entrecejo y pens en otra solucin
sencilla a su problema. Aquella locura terminara si lograba echarle las manos al cuello cuando los
Ancianos no se dieran cuenta.
Pero no incurrir en la furia del Poder?, se pregunt. En tal caso, tendra un grave problema.
Sera Araa Verde un autntico Contrario? Haba sido tocado por el Poder, o no era ms que un
idiota?
De pequeo Crneo Negro crea en el Poder del Mundo del Espritu. Haba rezado para que le
salvara de su madre, de su desdn y su odio. Ella le deca que era repugnante.
Fue un muchacho muy solitario, incapaz de encajar en la dura sociedad de los otros nios. Como
resultado de su timidez, siempre terminaba siendo el objeto de bromas crueles lo cual, junto con el
rechazo general de sus compaeros, lo torn ms introvertido y lo acerc an ms a su nico amigo
y benefactor: su to abuelo.
Fue su to abuelo, no el Poder, quien le ense a defenderse. Su mentor le ense la disciplina
inflexible, el entrenamiento y la obediencia ciega. Esos das nadie le miraba con desdn. Al final
haba triunfado, incluso sobre su madre.
Qu dira su to abuelo si pudiera verle en aquel momento, responsable de la aventura de un
loco, con los cuatro Ancianos del clan en peligro por la ms estpida de las desgracias?
Todava vea al anciano, delgado y frgil como los tallos de quenopodio del verano anterior. El
to abuelo se sentaba con la maltrecha pierna derecha, mirando el pasado con sus hmedos ojos
negros, viendo otros das, otras pocas. La luz del fuego oscilaba en las paredes cubiertas de hierba
y arrojaba las vacilantes sombras de los postes del techo contra el tejado cubierto de holln. De las
vigas colgaban bolsas de red, cada una con un trofeo, un crneo de guerrero que miraba con sus
cuencas vacas el cordel que lo tena amarrado. El atlatl del anciano penda de una correa en la
pared, detrs de l. Las largas flechas mortferas de afiladas puntas de piedra se apoyaban contra el
tabique de bamb que divida la sala, y sus astas de madera relucan del color de la sangre a la luz
del fuego.
El to abuelo comprendi la humillacin de Crneo Negro a manos de los nios aquel da, y las
otras humillaciones que le infliga su madre cuando le pegaba, le escupa y luego le avergonzaba
explorndolo con los dedos. El viejo permaneca sentado en silencio, mirando de soslayo.
Cuando por fin habl, Crneo Negro contemplaba fascinado su rodilla herida.
Muchacho, todo en este mundo, las rocas, los rboles, las criaturas y los hombres, todo es
diferente. No hay dos cosas exactamente iguales. Ni siquiera dos semillas de la misma vaina. El
Poder las distingue. El viejo asinti con un gesto. Los seres humanos somos como las semillas,
todos distintos. No hay dos hombres idnticos, al igual que no encontrars dos plantas exactas.
Algunos, como los Soadores, tienen almas viejas, almas entrenadas a lo largo del tiempo y capaces
de ver cosas que a los hombres normales les estn vedadas. Algunas almas son mujeres; otras
hombres. Algunas estn destinadas a ser mercaderes y otras a ser guerreras. Una chispa brill en
sus ojos. Y algunas, por supuesto, estn destinadas sencillamente a ser estpidas.
Y yo qu soy, to abuelo? Ansioso, Crneo Negro tiraba del dedo del pie del anciano. La
respuesta era muy importante para l. Ese mismo da, los otros nios le haban llamado estpido
despus de engaarle y tirarle al barro. Y encima iba vestido con sus mejores galas ceremoniales. Al
verle, su madre tambin le haba llamado estpido. Luego sus ojos se iluminaron con aquella
extraa luz y su boca y su voz se endurecieron para regaarle. Gritando, siempre gritando ms y
ms, para que todos la oyeran. Su furia creci hasta empujarle y golpearle. l se ech a llorar y ella
le asest una patada. Ese da, le hizo retroceder hasta la puerta. Crneo Negro tropez y cay al
barro otra vez. Mientras lloraba y suplicaba, su madre le propin otra patada.
Estpido! Estpido! Por m puedes quedarte para siempre en el barro!
Crneo Negro se qued all tirado, rezando al Poder para que viniera a salvarle, inmvil,
temblando y temiendo otro golpe. Con los ojos cerrados y la piel cubierta de barro fro, oy que su
madre se alejaba, todava refunfuando.
Estpido... La idea de ser estpido para el resto de su vida le horrorizaba. Si no fuera estpido,
tal vez su madre no le pegara.
El to abuelo se qued pensativo, con los labios apretados.
He estado observndote, muchacho. He visto tu alma. Ests destinado a ser un guerrero. Se
aprecia en tu modo de caminar, en la pose de tu cabeza y en tu modo de ver las cosas. T miras al
mundo como un guerrero. se es tu don, muchacho. Lo que hagas con l es cosa tuya. Tu madre ha
intentado arrebatrtelo. El Poder te otorg el alma de un guerrero, pero t debes decidir si quieres
serlo... a pesar de tu madre.
Un guerrero? No un estpido! Su madre, sus amigos, todos estaban equivocados. Y su to
abuelo tena razn!. Cmo?
Debes entrenarte. Puedes dominar el dolor, negar el cansancio. Debes perfeccionar tu habilidad
y equilibrio, como si fuera un hacha de piedra, para que no queden romos e intiles. Los ojos del
anciano relumbraron a la luz del fuego. Deber, muchacho. Disciplina, orden, respeto. Blandi el
puo. Esas son las reglas de la vida de un guerrero!
Aquella noche cambi la vida de Crneo Negro.
Todava recordaba el rostro del anciano en aquel momento. El fuego tea de dorado su piel
marchita, acentuando las arrugas y las patas de gallo en torno a los ojos. Sus manos, nudosas como
madera de nogal, se apoyaban sobre la rodilla hinchada. Una flecha de guerra copena haba
penetrado entre los huesos, justo detrs de la rtula, y se haba quedado all alojada, paralizndole la
pierna para siempre en esa posicin.
Las palabras penetraron en la mente de Crneo Negro como las termitas en un tronco.
Practica, muchacho. S lo que eres... y deja que los dems se conviertan en lo que deben ser.
Hacer otra cosa es actuar contra el Poder. Sigue tu camino como guerrero. Pero recuerda que debes
seguirlo mejor que cualquier otro hombre. Esfurzate, aprende. El fuego arda en su mirada.
La guerra se haba convertido en su Danza. Cuando luchaba, su alma volaba libre de la oscuridad
de la carne y le rodeaba como humo. Pero ser un guerrero era algo ms que romper cabezas y
rebanar gaznates. Un autntico guerrero utilizaba su capacidad de pensar, de vencer sin arriesgar el
cuerpo. El mejor guerrero poda derrotar a sus enemigos sin derramamiento de sangre.
La tica del autntico guerrero aguijoneaba a Crneo Negro y punzaba su alma con envenenadas
pas, por haberse dejado convencer para salir de la Ciudad de los Muertos con los hombres ms
importantes del mundo y slo dos guerreros para protegerlos.
Al ver aquellas cuatro canoas llenas de guerreros desconocidos, el estmago se le encogi de
miedo. Qu fcil habra sido para ellos capturar el alma de los cuatro clanes y al luntico de Araa
Verde.
Yo no podra haberlo impedido!
La idea le retorca el corazn como una joven retuerce ortigas y vencetsigo para hacer cuerda.
Crneo Negro redobl sus esfuerzos con el remo, haciendo que la canoa rompiera las olas a su
paso. Cuando se hizo evidente que Tres guilas no podra seguirle el paso, el guerrero ahog una
maldicin y disminuy la velocidad, hasta que la segunda canoa acort distancias.
Cunto faltara para llegar a la casa del clan de la Roca Blanca?
Crneo Negro mir con suspicacia las orillas, manteniendo la canoa al menos a un tiro de flecha
de la cortina de rboles y matorrales. Las entradas en la orilla podan ocultar canoas de guerra con
muchos remeros frescos y descansados. Cuando se acercaba demasiado, navegaba hacia el centro
del ro. En otros momentos segua la corriente ms rpida.
Debera haber trado cuatro barcos ms, cargados de hombres armados. Los Ancianos, sin
embargo, le haban indicado lo contrario. Y parte del deber de un guerrero consista en obedecer a
sus Ancianos.
Todo era culpa de Araa Verde. Antes de su retorno de la muerte, no era ms que un joven
delgaducho e inofensivo de mirada ausente. Muchas veces ignoraba dnde estaba y sola olvidar a
media frase lo que estaba diciendo. Tambin tena la costumbre de ver cosas imperceptibles, incluso
a los perspicaces ojos de un guerrero como Crneo Negro.
El to abuelo lo haba definido con mucha elegancia aos atrs: Todos somos distintos. Pero la
mirada de Araa Verde le provocaba escalofros y no poda evitar pensar: si Araa Verde le haba
involucrado en una empresa tan estpida como viajar sin proteccin por territorio poco seguro, qu
podra hacer en el futuro?
Soadores... susurr. Siempre traen problemas.
En ese momento Araa Verde se agarr a la borda de la canoa y estir el cuello para mirar
fijamente a Crneo Negro. Las pupilas del contrario parecieron expandirse.
La salvacin, guerrero dijo con su tono ausente. La Mscara... Eso es lo nico que importa.
Qu? Qu Mscara?
Pero Araa Verde ya tena la mirada perdida y se haba inclinado por encima de la borda para ver
pasar el agua.
All! exclam entonces el Anciano Sangre, sealando los cerros al este.
Crneo Negro sinti una oleada de alivio. Una columna de humo se alzaba en el bosque,
sealando el territorio de los Roca Blanca. Sin duda estaran desbrozando un nuevo campo. El alto
cerro estaba moteado de casas marrones, algunas con tejado de blago, otras de corteza. En el ro
haba un desembarcadero de canoas, con las tpicas trampas de pesca y restos de hogueras.
Alguien los descubri y el aviso lleg dbilmente hasta ellos. Entornando los ojos cara al sol.
Crneo Negro divis a varias personas, como puntitos de colores, que corran hacia la falda del
cerro. El guerrero hizo una sea con la mano a la otra canoa y comenz a remar hacia la orilla. Con
un ltimo esfuerzo, var la canoa.
Por lo menos all podra comandar varios grupos de guerreros como proteccin para el viaje de
regreso. Y si los Roca Blanca no contaban con un nmero suficiente de hombres y atlatls, reclutara
a otros guerreros del clan de la Caa Alta, al otro lado del ro. Los Ancianos y el Soador estaran a
salvo. Esta vez no le haran desistir de ello por ms que lo intentasen.
La canoa se detuvo bruscamente al tocar la orilla Araa Verde estuvo a punto de caer por la
borda y lanz una rociada de barro casi de la tercera parte de su longitud. El Contrario baj de un
salto y mir alrededor como un bho. Los Ancianos gruan. El Anciano Norte se haba resbalado
de su asiento y mir a Crneo Negro, furioso.
Pero antes de que el viejo abriera la boca. Crneo Negro haba saltado gilmente al agua para
recoger su atlatl y sus flechas y asegurar el garrote a su cinto.
Se acerc con cautela a la orilla, escudriando las canoas varadas y la vegetacin para asegurarse
de que estaban a salvo.
Guerreros! mascull el Anciano Sangre. Es de tu clan, haz algo.
Qu esperabas? replic el Anciano Norte. Est haciendo lo propio de un guerrero!
Mantenernos a salvo.
A salvo? Casi me parte la espalda al varar la canoa! Qu pretende, llevarnos remando cerro
arriba hasta los terrenos del clan? Adems, de qu tenemos que preocuparnos? Si hubiera habido
algn peligro, Araa Verde lo habra visto en su Sueo.
Todos seremos asesinados aqu! La voz de Araa Verde hizo crujir los huesos de Crneo
Negro. Cinco decenas de guerreros se acercan para matarnos en este momento grit, y volvi a la
canoa, donde se tap la cabeza con los brazos.
El corazn de Crneo Negro brincaba como una rana sobre ascuas encendidas. Se agach y
prepar una flecha. Luego dio media vuelta y exclam:
Volved a la canoa! Avisad a los dems! Yo cubrir vuestra huida!
Es un Contrario le record con acritud el Anciano Sangre. Estamos totalmente a salvo.
Pero si... Crneo Negro se irgui. El peligro que cargaba contra ellos consista en dos nias,
una de ocho aos; la otra de unos diez. Bajaban por la pendiente gritando y riendo.
Quines sois? pregunt la mayor, subida a una piedra.
Crneo Negro respir hondo y respondi:
Los cuatro Ancianos del clan de la Ciudad de los Muertos, su guerrero. Crneo Negro y... y
Araa Verde.
La nia lanz una risita y lade la cabeza.
Ya! Y yo soy Cuervo de Muchos Colores! Quines sois realmente? Tengo que decrselo a la
abuela.
La de ocho aos se haba detenido a varios pasos de Crneo Negro y le miraba ceuda. De
pronto se volvi y grit:
Es tan feo que podra ser Crneo Negro!
La otra nia se ech a rer de nuevo, con una expresin traviesa en la mirada.
Crneo Negro suspir fatigado, consciente del semblante risueo del Anciano Sangre. El
Anciano Norte, con las manos a la espalda, miraba fijamente el ro para que el guerrero no le viera
disimular la risa. Araa Verde haba vuelto a bajar de la canoa y contemplaba, pensativo, un gran
barco de comercio que yaca boca abajo sobre unos largueros. La madera reluca lustrosa y pulida y
sobre la lnea de flotacin se vean tallas de vivos colores.
Crneo Negro blandi su garrote de guerra.
Decidle a vuestra abuela que Crneo Negro ha venido a devorar nias! Y arroj el arma hacia
el camino que llevaba a los terrenos del clan. Id a anunciar nuestra llegada!
La pequea retrocedi con los ojos muy abiertos. Dio media vuelta y sali corriendo, pasando de
largo a su hermana.
Pero cmo educan aqu a los nios? Es que no les ensean nada? Qu esperaban, que no
fuera quien he dicho que soy?
Araa Verde le mir con expresin ausente.
Nunca somos quienes decimos ser.
Crneo Negro sinti que se le tensaban los msculos de la cara e intent dominarse. Desde que el
garrote copena le haba aplastado el pmulo, los msculos le daban problemas.
Es una larga caminata. El Anciano Norte dirigi la mirada hacia el camino que llevaba al
clan. Deberamos ponernos en marcha. Crneo Negro, ve a buscar a ese tal Nutria. Es el mercader.
Crneo Negro dio una patada en el suelo para serenarse y se alej a toda prisa por el camino, con
la flecha todava colocada en el atlatl. La segunda canoa haba llegado a la playa y Tres guilas se
haba desplomado, exhausto, sobre la borda.
Crneo Negro coron la cima del risco y encontr a las dos nias hablando muy nerviosas con un
grupo de mujeres en la entrada de los terrenos del clan. Al verle se interrumpieron y le miraron con
ojos desorbitados. l se agazap en postura defensiva e inspeccion a fondo los terraplenes,
buscando la ms mnima seal de peligro.
Despus de tanta preocupacin y frustracin, senta deseos de matar... Y lo nico que le
esperaba era un grupo de mujeres asustadas!
Respir hondo, ech atrs la cabeza y sac la flecha del atlatl. Las mujeres seguan inmviles y
Crneo Negro se dio cuenta de que deba de haber sido toda una aparicin para ellas, surgiendo de
pronto dispuesto a atacar.
Me llaman Crneo Negro! Anuncio la llegada de los cuatro Ancianos de la Ciudad de los
Muertos. Y con ellos viene Araa Verde. Busca a un hombre del clan de la Roca Blanca conocido
como Nutria.
T eres Crneo Negro! Yo te vi una vez. Una mujer de edad mediana se adelant. Pero
hemos odo que Araa Verde muri en el solsticio.
Araa Verde volvi de entre los Muertos. Le he escoltado hasta aqu!
Una anciana se abri paso entre el grupo de mujeres, gruendo y mascullando para sus adentros.
Es l! Se humedeci los labios con gesto nervioso. Qu... qu buscas aqu?
A Nutria el mercader. Los cuatro Ancianos del clan y Araa Verde quieren hablar con l.
La vieja toc el brazo de la primera mujer que haba hablado, como buscando apoyo.
Qu pasa, Jarra Azul? Al ver a Araa Verde aparecer en la cima del cerro, volvi a mirar a
Crneo Negro. Araa Verde caminaba hacia atrs, tirando de las manos del Anciano Norte. Yo soy
Caa Amarilla, Anciana del clan de la Roca Blanca y abuela de Nutria. Qu queris de nosotros?
Ya te lo he dicho, abuela gru Crneo Negro, furioso con toda aquella mascarada. Era como
si los fantasmas se hubieran infiltrado en su mundo. Tan tontos eran los otros clanes? Es que no
saban nada?
Bien-bienvenido tartamude la anciana, mirando sin disimulos al imbcil que caminaba hacia
atrs. Por aqu. Venid. Prepararemos t y comida. Y... y llamaremos a Nutria inmediatamente.
Pero se detuvo mientras los dems Ancianos iban llegando sin aliento.
Araa Verde rode al grupo, corriendo hacia atrs como un antlope enloquecido, hasta situarse
junto a Caa Amarilla. All anunci alegremente:
Que todos tus hijos mueran y que t sufras horriblemente para siempre. Caa Amarilla. Me
asquea tener que conocer a tu hijo. l y yo seremos grandes enemigos.
La anciana se lo qued mirando, boquiabierta, hasta que con voz estrangulada pregunt:
Co-cmo?
Un murmullo se alz entre las mujeres. Al ver que estaban a punto de echar a correr. Crneo
Negro se adelant de un brinco y exclam:
No! No lo entendis! Todo va bien!
Todo va mal! grit Araa Verde con su voz chillona. Todo va mal. Nada va bien. Mal, mal,
mal...
Todo va bien! aull Crneo Negro, agarrando a Jarra Azul, que pareca la ms dispuesta a
conservar la serenidad. Ha Soado. Se ha convertido en un Contrario, entiendes?
Es cierto intervino el Anciano Sangre, sonriendo y abrazando contra su pecho su cuenco
rosado. Hemos venido a buscar a Nutria. Creo que le necesitamos.
Yo no le necesito para nada proclam Araa Verde, haciendo muecas a las nias horrorizadas.
Espero que no aparezca en todo el da.
Crneo Negro se frot con nerviosismo el rostro congestionado.
Un Contrario? pregunt Caa Amarilla, como desde lejos.
Un Contrario le asegur Crneo Negro. Lo hace todo al revs. Fue algo que le ocurri en la
Visin cuando estaba muerto.
Ah. Bueno, venid a la casa del clan y... y hablaremos. La anciana pareca haberse recobrado un
poco. Esto no... no...
No pasa todos los das concluy Jarra Azul.
Justo lo que yo pienso. Crneo Negro mir con odio al Soador. Y en cuanto est libre de
este manaco, juro que voy a matar algo!
7
Nutria saba mucho de hachas de piedra. Por ejemplo, que la diorita de las montaas al sur del
recodo del ro Guardin era muy apreciada por todas las Tribus. Una vez tallada y pulida, la piedra
brillaba como una gema. Con basalto tambin se podan hacer buenas cabezas de hachas. Para
empezar se poda descamar y, en casos de urgencia, utilizarse sin tratar. Sin embargo, era mejor
afilarla del todo hasta darle su forma final, ya que poda ser una herramienta cortante muy duradera.
Pero sobre todo Nutria saba que prefera comerciar con hachas que utilizarlas. En ese momento
tena en las manos un mango pulido por el uso, que le provocaba ampollas en las palmas. Los remos
le haban formado callos, por supuesto, pero el hacha que ahora empleaba estaba dejndole las
manos en carne viva. Adems, tena la espalda como si hubiera recibido una paliza de una banda de
guerreros Khota.
Sin embargo, sigui golpeando con ritmo regular la base del tilo. El sudor le goteaba de las
axilas y por el torso, empapando la camisa. Un fuerte y penetrante olor a humo flotaba en el aire
fro.
Necesitas un descanso? pregunt Cuatro Muertes, que se acercaba con un azadn manchado
de tierra y carbn. Los pantalones que llevaba, atados con cuerda de ortiga a las piernas, estaban
cubiertos de holln.
Ests seguro de que no quieres quemar ste como los dems? Nutria se enderez con una
mueca de dolor y se pas el hacha de una mano a otra. La sangre empezaba a manar por las zonas
entumecidas, dndoles nueva vida.
Cuatro Muertes esbozaba una agradable sonrisa, aquella expresin tranquilizadora que daba a
entender que todo saldra bien. Tena la nariz tiznada de holln.
Este rbol palme con ternura la corteza nos dar muchas cosas maravillosas. Pelaremos la
corteza y la capa blanca interna, una vez cocida, nos proporcionar bastante fibra para fabricar una
de mis cuerdas. Tal vez mejor incluso que la ltima que hice. Ya sabes lo mucho que la gente estar
dispuesta a trocar por una de mis cuerdas. Nadie en el ro las hace ms fuertes que yo.
No, nadie hace las cuerdas ms fuertes. Nutria ara la corteza con el hacha. Y el resto del
rbol se secar y la suave madera blanca se utilizar para hacer cuencos, lanzaderas de telares,
trampas de pesca, flotadores para las redes, estatuas, mscaras. Todo lo que tenga que ser ligero o
necesite tallarse mucho.
Cuatro Muertes segua sonriendo.
El tilo es uno de nuestros rboles ms apreciados. Con ellos hago mis cuerdas ms fuertes.
Movi la cabeza. Pero cada vez escasean ms. Y t quieres quemarlo?
Estamos en los lmites del terreno donde crece la especie. Nutria mir el montn humeante de
rastrojos del nuevo campo. El invierno anterior las mujeres haban elegido aquella seccin del
bosque, con su suelo rico y margoso. Una vez tomada la decisin, los hombres se haban puesto a
trabajar. Haban pelado con hachas la corteza de los rboles y encendido fuegos junto a los troncos
para matarlos. Sin embargo, haban dejado el tilo, puesto que su valor mereca el esfuerzo de
cortarlo en lugar de quemarlo, para salvar la preciosa corteza.
Una vez muertos los rboles, las hierbas haban crecido en torno a las ramas y nuevos retoos
haban brotado. Ahora haban empezado a quemar de nuevo, en cuanto la tierra se sec tras las
lluvias. Las hierbas haban ardido, quemando la vieja alfombra de hojas y limpiando la tierra para la
labranza.
Un grupo de nios llevaba lea a las hogueras a los pies de los viejos olmos, robles y nogales.
Los fuegos arderan un da tras otro, alzando una columna de humo azul que flotara por encima del
interminable bosque. Una vez extinguidas las llamas, se descamara el carbn para dejar al
descubierto la madera virgen. Entonces volveran a encender los fuegos para que penetraran hasta el
corazn de los rboles, que uno a uno iran cayendo. Las ramas y finalmente el tronco se
convertiran en cenizas para fertilizar el suelo. A mediados del verano, slo creceran chalotes,
quenopodios y girasoles.
Cundo te marchas? pregunt Cuatro Muertes, rompiendo el prolongado silencio. Noto que
tu alma se exaspera, hermano.
Nutria acarici con los dedos el mango de nogal hasta donde la rama original se bifurcaba. All
haba pegado la cabeza de piedra del hacha con savia del rbol gomero, atndola con tendn de
ciervo que se haba secado y encogido al sol.
Dentro de una semana.
O tal vez en cuanto tales este rbol brome Cuatro Muertes sin dejar de sonrer.
Es mi misma sonrisa, advirti Nutria. La sonrisa que esbozaba cuando senta el Poder de los
Espritus del Agua que se agitaban en el ro. La misma sonrisa que esgrima cuando comerciaba:
ligeramente burlona pero sin malicia, como compartiendo una gran irona con el mundo. Era una
sonrisa que venca resistencias, desvaneca desconfianzas y lograba que su oponente se sintiera
cmodo.
Podr volver a sonrer as? Tal vez no aqu, se dijo.
Te equivocas. Nutria clav el hacha en el rbol. Puedo marcharme antes de talarlo. Quiz te
lo deje a ti, para que tengas un recuerdo mo.
Cuatro Muertes le dio una palmada en el hombro.
Que los Muertos te bendigan, hermano. Y que todos tus descendientes sean tan feos como t.
Nutria esboz una mueca de disgusto.
No digas eso. Se mordi los labios, con el amargo sabor de la sed en la boca. Ests seguro
de que no quieres acompaarme? Podramos ir al clan de los Khota y robar a Perla.
Cuatro Muertes movi la cabeza y repuso:
Ya tengo bastantes preocupaciones aqu. Y no pienso perder la cabeza como dicen que le pas
al to. Adems, acurdate de cmo me fue la vez que te acompa. Volvi a sonrer. Es la gran
diferencia entre nosotros, hermano.
Seras de gran ayuda. Es un viaje muy duro para un hombre solo, remando en una canoa tan
grande hasta las tierras de Cobre.
Se quedaron un momento escuchando los gritos de los nios, que correteaban de un lado a otro
mientras recogan lea.
Cuatro Muertes mir las copas de los rboles, protegindose los ojos con la mano.
Ella quiere que vayas a la casa antes de marcharte. Dice que si vas dar un gran banquete. Te
atiborrar de comida para que puedas remar en esa gran canoa hacia el norte.
Una ardilla voladora, perturbada por el humo que ascenda en torno a su rbol, se desliz en
silencio hacia el bosque. Con la agilidad propia de su especie, dobl el cuerpo y se lanz por los
aires, para caer sobre un rbol y desvanecerse entre la vegetacin.
Cmo lo hacen? se maravill Cuatro Muertes.
Es magia. Nutria se mordi el labio y aadi: Podra ir. No s...
Sinti una mano clida en el hombro.
Est bien, hermano. Ella me ha dicho que te lo pida. Se siente... bueno, triste. Le preocupa que
quieras evitarnos para siempre.
Andar por aqu.
Ya se lo he dicho. T eres yo y yo soy t. S lo que suceder. Pero ella no entiende que tiene
que pasar un tiempo. Cuatro Muertes se encogi de hombros. Le dir que tienes asuntos del clan
que atender. No s... algo sobre comercio. Que tienes que ir a las tierras de Cobre o a los clanes del
ro Serpiente.
He odo que entre los clanes de la Serpiente estn surgiendo problemas gru Nutria.
Problemas? Cuatro Muertes alz una ceja.
Son rumores. Ya sabes cmo son estas cosas. Un mercader se detuvo anoche a comer algo y
para abastecerse de aceite de nogal. Dijo que otro mercader que haba bajado por el ro Serpiente le
cont que Mica, uno de los jefes de los Montculos Sol, estaba causando problemas. Los otros
clanes estn celosos o inquietos por el aumento del Poder de los Montculos Sol. Mica es un
personaje extrao, yo lo conozco. Es un hombre sombro, obsesionado con la autoridad. Segn se
cuenta, utiliza un peligroso Poder del Espritu para lograr sus fines. Una Mscara que le convierte
en una especie de hechicero.
Muy bien, le dir a Mocasines Rojos lo que pasa. Pero no es grave, verdad? No me parece que
ests muy preocupado.
Preocupado por dos jefes que se pelean por el prestigio del clan? Eso sucede muy lejos, en el
ro Luna. Para llegar all hay que remontar todo el ro Serpiente. Por qu iba a preocuparme? Yo
voy hacia el otro lado, hacia los lagos en la fuente del Padre Agua.
Cuatro Muertes se agit, inquieto, con los brazos cruzados.
Ya s dnde estn las tierras de Cobre. Esa ruta te llevar por el ro Ilini. Los Khota intentarn
atacarte, como hicieron con el to. Hizo una pausa y se mordi el labio. Eso s que me preocupa.
No pudimos llevar al to a la Ciudad de los Muertos y su fantasma anda rondando por ah,
provocando problemas.
Tampoco me acercar a los Khota. Estn a medio da de viaje ro Ilini arriba. Yo voy
directamente al Padre Agua, a las tierras de Cobre. Tal vez consiga plata y algunas siringas. Se
comercia muy bien con ellas en el sur.
Entonces no pasar nada, aunque estalle la guerra entre los clanes de la Serpiente?
Nutria neg con la cabeza y pas el dedo por la suave madera del mango del hacha.
Ya se han peleado otras veces. Si Mica se niega a hacer una oferta a sus rivales, tal vez salgan
algunas partidas de guerra. Se librarn un par de batallas, el honor quedar salvado y algn clan se
hartar de todo y pactar la paz a travs de una de las Sociedades.
Cuatro Muertes sonri tmidamente y se llev las manos a la cintura.
Eres increble. Hablas de extraos clanes y de guerras lejanas con tanta seguridad... Conoces a
esos hombres que parecen salidos de otro mundo y puedes prever lo que harn.
Ay, Cuatro Muertes, mi hermano guerrero, la gente es siempre igual, ya est discutiendo sobre
quin se llev las nueces del almacn o debatiendo las fronteras de grandes clanes en el ro
Serpiente. Las personas, sean jefes o pescadores, son siempre las mismas. Slo difiere el grado de
su importancia.
Cuatro Muertes observ las copas de los rboles entre las que se haba internado la ardilla
voladora.
Esta vez... me gustara que no te marcharas.
Nutria baj la voz:
Sabes que tengo que hacerlo. Y tambin sabes por qu.
Cuatro Muertes suspir sin dejar de mirar al cielo.
Tal vez sean los rumores de guerra.
En ese instante Nutria sinti la inquietud que en principio haba achacado a Mocasines Rojos y a
la invitacin de comer con ellos.
Qu pasa, hermano?
Cuatro Muertes se estremeci.
Anoche tuve un Sueo respondi. So con agua cristalina que caa en infinitas cascadas y se
tornaba de un blanco tan puro como la nieve. Los truenos rugan por todas partes recogiendo el
sonido de la tierra, que se estremeca bajo ellos. El agua caa sin cesar, como un ro que fluyera
desde un cerro sobre las rocas. La espuma que se alzaba entre el fragor rompa la luz del sol en diez
decenas de arco iris y expulsaba la niebla de la garganta.
Menudo sitio. Nutria descarg otro hachazo contra el tilo. Viste tambin fantasmas?
Cuatro Muertes apret los labios y entorn los ojos, recordando el Sueo.
No vi ningn fantasma, hermano. Slo el cuerpo. Surgi de la masa de agua que se verta sobre
el remolino, bajo las cataratas. All, entre la espuma, el cuerpo daba vueltas y vueltas, agitado por
los Espritus del Agua que lo hacan Danzar juguetonamente, como un palito en una inundacin.
Sigue.
Cuatro Muertes arrastr un pie por el suelo.
El cuerpo sali dando vueltas del agua, con los brazos abiertos y la cabeza oscilando como un
corcho, su pelo negro extendido alrededor como musgo, tan delicado.
Yo estaba en una roca negra. Las olas espumosas me laman los pies. Haca mucho fro. Nutria.
Yo temblaba, empapado de agua, mientras el cuerpo giraba y giraba en el remolino. Un rayo de sol
hendi el cielo, centelle entre la espuma y arranc a las gotas de agua un resplandor dorado que
ilumin tu rostro. Estabas muerto, hermano, y tu alma segua Danzando en el agua.
Nutria, embelesado por la voz de Cuatro Muertes, mene la cabeza para borrar aquella horrible
imagen y se ech a rer para animar a su hermano.
Siempre has tenido miedo del ro, Cuatro Muertes. Nutria tendi la mano para palmearle el
hombro. No existe una cascada como sa en las tierras de Cobre.
No vayas. Cuatro Muertes le mir muy serio a los ojos. Es el Poder de los Gemelos,
hermano. Lo noto, aunque tal vez tu dolor por Mocasines Rojos lo haya cubierto. No quiero que
vayas. Ahora no, hasta que averigemos el significado de esto. Tal vez fue el fantasma del to el que
susurr anoche en mis Sueos. Quiz sea un mensaje de los Muertos.
Cuando Nutria se dispona a replicar, un grito distrajo sus pensamientos.
To Nutria! Era la voz de Pequea Tortuga, la hija menor de Tinte Rojo, una nia rolliza de
unos ocho veranos, que vena corriendo por el campo humeante, levantando cenizas con los pies.
To Nutria! Tienes que venir ahora mismo!
Los dos hermanos se agacharon y tendieron los brazos instintivamente. Jadeando, Pequea
Tortuga se detuvo y escudri desconcertada los rostros idnticos.
To Nutria?
Cuatro Muertes se ech a rer y dej caer los brazos.
Soy yo dijo Nutria. Seguro que has venido corriendo desde las tierras del clan.
S! La pequea se arroj en sus brazos. Nutria notaba el calor a travs de su fino vestido de
tela. Llevaba la falda decorada con crculos de caparazones perforados en el centro y atados con
cordel de camo. Tienes que venir enseguida. La abuela me ha enviado a buscarte. Es una
emergencia.
Una emergencia? Qu ha pasado? Alz la vista y vio palidecer a su hermano. La revelacin
del Sueo ya era bastante mala, y ahora aquello.
Han llegado dos canoas de guerra de la Ciudad de los Muertos con unos viejos... hombres
importantes. Ancianos del clan. Han trado a Araa Verde, que quiere verte.
Nutria entorn los ojos con suspicacia.
Crea que Araa Verde estaba muerto.
Es verdad! afirm Pequea Tortuga, con los ojos muy abiertos ante la gravedad de la
situacin. Pero est vivo otra vez! Y quiere verte. Ha trado a Crneo Negro. Y los cuatro
Ancianos tambin han venido. Slo para verte, to Nutria. Tienes que darte prisa!
Crneo Negro? murmur Cuatro Muertes, incrdulo. Y han venido a ver a Nutria?
Nutria contempl a la pequea y esboz una amable sonrisa.
Seguro que lo has entendido bien? Tal vez te has equivocado con los nombres...
No! Pequea Tortuga solt a su to y se puso a mover los brazos arriba y abajo, como
frenticas alas. La abuela me dijo los nombres. Nunca la haba visto as. Pareca asustada. Tena
los ojos muy raros y la boca abierta. Y casi no me miraba. Ni siquiera me reconoci cuando me
mand a buscarte. Y eso que soy su favorita! Ella misma me lo ha dicho muchas veces.
Te creo, te creo. Habr que darse prisa, pues. Puedes volver corriendo conmigo?
S que puedo! afirm Pequea Tortuga, asintiendo con la cabeza.
Nutria se incorpor y dej caer el hacha.
Pues vamos. Venga, hermano, si han venido Araa Verde y Crneo Negro, es que algo grave
pasa.
Primero el Sueo gru Cuatro Muertes. Los fantasmas soplndome en la cara toda la noche,
y t flotando muerto en el agua.
Te aseguro que slo pienso Danzar en tierra replic Nutria antes de echar a correr por el
campo.
Cuando Piedra Estrella por fin sali de la casa del clan del Pato Azul, el mundo reluca. Un
virginal manto de nieve cubra los terrenos del clan con su delicada pureza. El cielo pareca ms
azul, el aire era fro y tonificante. El sol reluca en los cristales de nieve y los almacenes, la casa
funeraria, la del clan y las de las Sociedades estaban cubiertas de esponjosa blancura.
En otro tiempo Piedra Estrella se hubiera maravillado ante el paisaje, pero para ella la maana
haba sido una mentira, una ilusin de paz y belleza tras una noche de espantosos Sueos de muerte,
sangre y guerra. Ahora, mientras caminaba por el Camino Sagrado delante de Hombre Alto,
recordaba aquella belleza y trataba de insuflarla en su alma. Tal vez podra agarrarse a ella y sentir
as que no todo era dolor y miedo. Tal vez podra encontrar valor para esperar otra maana como
aqulla, aunque ahora todo quedaba oscurecido por un futuro incierto.
Mir al Mago, cuyo aliento se condensaba, blanco, bajo el sol del medioda. Su pequeez la
desconcertaba, y no poda evitar el impulso constante de protegerlo. Tena que recordar que era un
Anciano, no un nio. Esa noche sera mortalmente fra en cuanto el sol se pusiera. Si las cosas iban
mal en los Montculos Sol, quiz sentira el fro de la muerte, y no el de la noche.
Hombre Alto caminaba con su caracterstico bamboleo, removiendo la nieve con sus cortas
piernas. Sus dos fardos brincaban con cada paso y su rostro acartonado mostraba una expresin de
satisfaccin. Acaso no senta nada? No le afectaban los terrores que a ella la embargaban?
Cmo puedes estar tan tranquilo?
Alz la mirada, brillante como la de una ardilla, y luego contempl el ancho valle. Casi todos los
rboles haban sido talados, y slo quedaban algunas arboledas entremezcladas con los campos de
las granjas. A los lados de estos terrenos se alzaban varias casas y haba algunas personas
recogiendo lea o atendiendo diversas tareas. Pensativo, el enano mir ms all, hacia la oscura
masa de rboles que sealaba las tierras altas a ambos lados.
Supongo que porque entiendo demasiado respondi finalmente. Es un hermoso da. Piedra
Estrella. El sol brilla con tal fuerza en la nieve que hiere los ojos. Todo est limpio, no te parece?
Hasta las obras de los humanos quedan amortiguadas por la frescura de la nieve.
Se encontraban en el territorio del clan del Quenopodio, supuestamente amigos del clan del
Pjaro Radiante, pero nadie haba alzado una mano para saludarlos. Era como si una oscura sombra
hubiera cado sobre las almas, a pesar de lo luminoso del da.
Avanzaron por el Camino Sagrado hasta la ancha expansin del Luna, y luego giraron siguiendo
el meandro del ro. La cuenca estaba oscurecida por la nieve, y slo las hierbas dobladas en las
orillas marcaban la localizacin del hielo.
Piedra Estrella record el ro en verano, ancho, perezoso, su corriente entorpecida por el limo.
All, en las aguas pardas, los jvenes saltaban de las canoas y se sumergan para buscar marisco
entre el barro y, con algo de suerte, encontrar una perla.
En los perezosos das del verano, las orillas estaban verdes y las nubes surcaban el cielo, serenas.
Piedra Estrella qued maravillada ante el Luna la primera vez que lo vio. Ahora slo le recordaba el
presente, la prueba que le esperaba.
El poste que marcaba la transicin al territorio de los Pjaro Radiante se alzaba como un
centinela sobre un casquete de nieve. Piedra Estrella sigui avanzando de mala gana, consciente de
lo que aquello significaba.
Ya hemos llegado. Dentro de poco estaremos en los terraplenes. De hecho ya los vea,
reluciendo bajo la nieve fresca. Incluso desde tan lejos se perciba un dbil rastro de humo que se
alzaba de las tierras del clan. Demasiado humo para un da corriente de invierno. Mucha gente se
haba congregado en los Montculos Sol, y Piedra Estrella imaginaba la razn.
No puede estallar la guerra declar Hombre Alto. El resultado sera desastroso.
Por qu te preocupa tanto? De verdad les preocupa a los Cabeza Alta que los Pipa Plana se
destruyan entre s? El enano esboz una sonrisa irnica.
Y quines, exactamente, son los Cabeza Alta? En qu se diferencian de nosotros? Pinsalo,
Piedra Estrella. Nuestras Tribus corren juntas como dos ros distintos por el mismo cauce. Puedes
separar las aguas? Al este, al otro lado de las colinas y al sur del ro Serpiente, todava existen
muchos clanes Cabeza Alta, pero en algunas cuencas tenemos clanes Pipa Plana, como vosotros
tenis aqu clanes Cabeza Alta. Se han celebrado matrimonios entre ambas Tribus, algunos segn
los rituales de los Cabeza Alta y otros segn los Pipa Plana. Dentro de cinco o diez generaciones,
crees que cabr establecer alguna diferencia entre ambos pueblos? Hasta nuestros idiomas se han
unido.
Piedra Estrella guard silencio un momento.
De modo que si estalla la guerra los Cabeza Alta se vern arrastrados a ella.
T tienes algo de Cabeza Alta, y ya te has visto arrastrada. Hombre Alto lanz un gruido de
disgusto. No, es ms que eso. Piensa en nuestro modo de vida. Todos los clanes tienen sus
territorios, pero todava dependemos unos de otros. A veces estalla alguna pendencia entre nosotros,
claro, como cuando robaron el tocado de ciervo. Los clanes afectados se retiraron a sus fortalezas en
las colinas y se realizaron algunas escaramuzas, pero hubo que ponerle fin porque causaba
demasiados problemas a los dems clanes. Exhal un suspiro de cansancio. Esto es distinto. O
podra serlo. Qu nos sucedera si todos fueran a la guerra? El comercio se interrumpira. Nos
necesitamos los unos a los otros. Si los Pato Azul tienen mala cosecha, los Serpiente de Cascabel les
enviarn sus excedentes, y los Pato Azul correspondern dndoles mantas u ofreciendo mano de
obra para sus tmulos.
Tambin hay que considerar otros aspectos. Es cierto que somos buenos agricultores. Labramos
nuestros campos en las frtiles tierras bajas, pero para ello debemos tener pequeas granjas
dispersas. Si estallara la guerra, qu pasara? Estas granjas seran objetivos fciles para las partidas
de guerra, no crees? Si nos pasramos un verano asolando las granjas de los clanes vecinos,
cules seran las consecuencias? Crees que se labrara algn campo?
No, dejaran que los invadieran las malas hierbas.
As es, joven Piedra Estrella. Y el siguiente invierno nos moriramos de hambre. Y cuando un
hombre ve morir de hambre a su familia, suceden desgracias. Toma su atlatl y sus flechas y sale a
robar a otros la comida que necesita, lo cual significa, por lo general, que baja a por ella a la granja
ms cercana.
Las Sociedades no permitiran que ocurriera eso. Los ingenieros lo impediran, as como la
Sociedad de las Estrellas y la de los artesanos de pipas. Si no, sus miembros se mataran unos a
otros.
Cuando se trata de la supervivencia de los propios hijos, Piedra Estrella, uno no se para a
considerar estas cuestiones. No, amiga ma, nos destruiramos mutuamente. Seramos como una
manta vieja y podrida, deshecha en jirones que nunca podran volver a unirse.
Aquella imagen se qued grabada en la mente de Piedra Estrella. Si el odio creca hasta
escaprseles de las manos, cmo se celebraran las ceremonias del verano? Si a nadie le
preocupaba otra cosa que matar, quin organizara el trabajo en los campos? Si los mercaderes
evitaban aquella zona, quin traera piedra para hacer pipas, mica, cobre? Quin extraera cuarzo
sagrado de las canteras en torno a Estrella Celeste? Quin coordinara los rituales para atender a
los antepasados?
Y si dejaban de cuidar a los fantasmas, acaso stos no se vengaran? No arruinaran su relacin
con el Mundo de los Espritus? Y yo que pensaba que los fantasmas no tenan de qu
preocuparse!, se dijo.
Y peor an, no reaccionara el Mundo de los Espritus con ira si no se celebraban las apropiadas
ceremonias?
Pero Cuervo de Muchos Colores comenz este desastre! coment, indignada.
Creo que comienzas a entender dijo Hombre Alto, tal vez con tono demasiado alegre. Como
dedos entrelazados, siempre tirando. Primer Hombre hacia la armona y el Sueo del Uno; Cazador
del Cuero hacia la lucha y el conflicto. Hay que lograr el equilibrio, en el Mundo de los Espritus y
en el de los hombres. Se interrumpi un momento y luego agreg: Por eso, joven Piedra Estrella,
estoy tan tranquilo. T tambin debes aprender a encontrar el equilibrio. El dolor nos espera, pero
nos enfrentaremos a l cuando llegue la hora. De momento, disfruta de la belleza, respira el aire,
escucha los chillidos del halcn en el cielo. Sufre cuando tengas que sufrir y disfruta cuando
puedas.
Ella sonri con cautela.
Sabes? Empiezas a gustarme.
Pues es una lstima. Piedra Estrella, es una lstima, siendo como es la realidad. Si fueras
cualquier otra persona, habra sido un placer orte decir eso.
No lo entiendo.
Los ojos de Hombre Alto haban asumido una profundidad hipntica, como los de una serpiente.
Lo supongo. Olvdalo, nia. Concntrate en encontrar tu equilibrio.
Pero por mucho que Piedra Estrella lo intentara, no poda extraer de su alma ms que temor. A
medida que se acercaban a los Montculos Sol, no haca ms que imaginar el momento en que se
enfrentara a Mica. Qu dira? Muy bien, se acab. Te dejo. Y me llevo la Mscara. La demencia
brillara en sus ojos, le dara una paliza de muerte y luego la violara delante de la Mscara.
Qu poda hacer ella? Abrirle la cabeza con un garrote de guerra?
Esto va a ser mucho ms difcil de lo que pensaba dijo mirando atrs.
Me alegro de que te des cuenta. Petirrojo no es la nica persona del valle que piensa en la
Mscara y en el Poder que podra obtener de ella. Todos la querrn. Nuestra tarea no ser fcil.
Pensaba en cmo enfrentarme a Mica. Qu har l?
Lo que debe hacer.
Piedra Estrella intent imaginarse luchando con l.
No creo que pueda matarle, Hombre Alto. No... no podra. Es mi esposo, el padre de mi hija.
Quiero decir que... Qu voy a hacer?
Yo en tu lugar pensara dnde ir.
Sabes algo que yo ignoro?
S, y no preguntes ms. No te dir lo que he visto. Adnde irs? Qu vas a hacer? Debes
sacar la Mscara de aqu. Petirrojo y otros guerreros querrn esa Mscara, muchacha. No tendrs
amigos. Baj la voz. Todo el mundo te buscar.
Ya se divisaban los familiares contornos de los Montculos Sol, los tejados que se alzaban por
encima del cerco de tierra. Los nios deberan estar jugando en la nieve, deslizndose por los
terraplenes sobre pieles de ciervo. Debera haber gente yendo de un lado para otro, pero tambin
aqu las casas estaban en silencio y el nico movimiento era el del humo elevndose de los tejados
de corteza.
Algo malo pasa.
El Mago guard silencio.
Y su hija? Estara Agua Plateada a salvo en la granja de la madre de Mica? S. La vieja Ciervo
Gris no permitira que le sucediera nada a su nieta.
Qu voy a hacer? En qu me estoy metiendo?
Se apart del Camino Sagrado para seguir un sendero que llevaba a la apertura del equinoccio
oriental en el permetro de tierra. Por lo menos las tierras del clan no estaban abandonadas: las
huellas indicaban que haban caminado por all ese da.
El nudo de su estmago pareci agrandarse al cubrir aquella distancia final. El sol comenzaba a
bajar en el cielo, dispuesto a ponerse tras los farallones de las tierras altas, al otro lado del arroyo
Muchos Colores.
Al llegar a la entrada, murmur los saludos rituales a los fantasmas ancestrales y sinti un
escalofro en el alma, como si los fantasmas quisieran advertirle de algo terrible.
Va a hacerme dao se dijo. No, no pienses eso.
Al fin y al cabo. Hombre Alto estaba con ella. A pesar de su pequeo tamao y su avanzada
edad, haba demostrado de sobra su fuerza ante las adversidades.
Con el corazn en un puo, Piedra Estrella entr en los terrenos del clan, advirtiendo las
familiares estructuras, la cabaa funeraria, el tmulo con sus... De pronto se qued sin aliento. En el
montculo que albergaba la tumba del abuelo de Mica haban cavado un enorme agujero, que se
abra en la pendiente como una herida mortal en una bestia de otro mundo. Por todas partes se vean
terrones de tierra diseminados sobre la nieve como sangre negra y coagulada.
Quin se habra atrevido a...? Piedra Estrella cerr los ojos, horrorizada. No. Ni siquiera l
habra tenido tanta sangre fra. La joven trag saliva, sintiendo la furia de los fantasmas. El espanto
la impuls a salir corriendo. Dej atrs el montculo profanado, rode la cabaa funeraria...
No! Espera! grit Hombre Alto. Espera!
Pero ella sigui corriendo con todas sus fuerzas hacia la casa del clan, ante la que se haba
reunido un grupo de gente que contemplaba, inquieta y en silencio, la cortina de la puerta. Todos
parecan paralizados, ajenos al ro. Piedra Estrella se acerc, jadeando y aterrorizada.
Qu ha pasado? pregunt. Qu pasa? Os habis vuelto locos?
Mam! exclam Agua Plateada, escapando de los brazos de su abuela para arrojarse sobre
Piedra Estrella.
Ella se agach un instante para abrazar a su hija. La pequea tena el rostro surcado de lgrimas
y una expresin de terror en sus grandes ojos oscuros.
Ya estoy en casa, cario. No pasa nada. Tom de la mano a Agua Plateada y se incorpor para
mirar a Ciervo Gris, su suegra. Qu est pasando aqu?
La mirada ausente de la anciana reflejaba el ms puro terror.
No era lo bastante fuerte. Est... est loco. Est posedo!
Piedra Estrella intent dominar el miedo que amenazaba con traicionarla.
Dnde est? Pero ya lo saba. Algunas miradas se haban vuelto hacia ella antes de volver a
clavarse en la puerta de la casa del clan. Agua Plateada, qudate con tu abuela.
No! objet Ciervo Gris, agarrando la manta de Piedra Estrella. No vayas! Lleva la Mscara.
Est loco, loco! Ha estado corriendo y gritando, cavando en las tumbas. Te matar como a los
dems!
El Anciano Cabeza Alta mir inquieto alrededor, murmurando entre dientes algo que ella no
comprendi. Pareca un hechizo de proteccin. Piedra Estrella senta el mal que se retorca entre
ellos como humo contaminado. Respir hondo y se encamin con decisin hacia la silenciosa casa
del clan. Deba enfrentarse a l. All. Ahora.
Hombre Alto se acerc y tendi la mano.
Espera!
Si tienes Poder, ahora es el momento de utilizarlo.
El peligro no est en Mica, sino en la Mscara. Ten cuidado. Djame a m! Se quit el fardo
de la espalda forcejeando con las correas.
Sin embargo. Piedra Estrella apenas le oy. Haba encontrado un palo de nogal clavado en la
nieve, ante la puerta. Era sin duda el que Mica haba utilizado para profanar la tumba de su padre.
Ella lo arranc del suelo helado y se tranquiliz al sentir aquel peso en la mano.
Una vez armada, respir hondo y entr en la casa. Como la mayora de las casas del clan, estaba
construida en dos secciones unidas por un estrecho pasillo central. La parte exterior, en la que
Piedra Estrella haba entrado, estaba reservada para visitas, reuniones generales del clan y
actividades generales. La casa interior era ms oscura, misteriosa. Aqu se perciba con ms fuerza
un Poder maligno flotando en el aire. En el sbito silencio Piedra Estrella oa los frenticos latidos
de su corazn. Cosas invisibles se movan agitando el aire.
Mica, dnde ests?
Silencio.
La cortina de la puerta se movi y Piedra Estrella dio media vuelta blandiendo el palo. Detuvo el
golpe un segundo antes de aplastarle la cabeza a Hombre Alto. El enano mir, cauteloso, alrededor.
Llevaba en los brazos un fardo envuelto en una piel de lobo.
Ten cuidado le advirti. Piedra Estrella tard un instante en darse cuenta de que no se refera al
hecho de que hubiera estado a punto de matarlo.
Mica? llam otra vez, yendo hasta el centro de la oscura sala. Del pasillo que llevaba al fondo
lleg un crujido. La joven parpade, intentando aclararse la vista. Por qu estaba tan oscuro? No
haba percibido un movimiento entre las sombras?. Mica? Soy Piedra Estrella. He vuelto. Dnde
ests?
De nuevo oy un dbil crujido.
Sus ojos comenzaban a acostumbrarse a la penumbra. Dio otro paso, viendo el resplandor de
algunas ascuas en el hogar central. En la pared del fondo destacaban los bancos. Por todas partes
haba cacharros de cermica diseminados, la mayora rotos. Bajo sus pies crujan semillas de
quenopodio.
Y si Mica llevaba puesta la Mscara? Y si la utilizaba contra ella? No tendra modo de
defenderse.
De pronto tropez con algo que sali rodando. Baj la vista y retrocedi, sobresaltada. El crneo
roto yaca de costado como un huevo cascado, sus cuencas miraban con expresin vacua. Vio otros
huesos rotos dispersos por el suelo, como si hubieran sido aplastados a martillazos.
El abuelo de Mica! Un sollozo se le atasc en la garganta y la nusea le comprimi el
estmago.
Mica, qu has hecho? susurr, horrorizada. Sigui avanzando sin apartar la mirada del pasillo
que conduca a la parte trasera. Tambin all haba objetos de cermica rotos y ola a madera, humo
y cuero.
Benditos Espritus, es que esto nunca terminar? Aferr con ms fuerza el palo, oyendo los
pasos del Mago que resonaban tras ella. La oscuridad era pesada y asfixiante, a pesar del aire fro.
Una presencia sombra pareca acechar en las tinieblas, amenazndola, midindola.
Tena que ser el fantasma del abuelo.
Piedra Estrella dej de batallar con sus piernas trmulas y entr en la seccin trasera de la casa,
donde los crujidos eran an ms intensos. Pareca que estuvieran doblando madera. S, algo se
mova al fondo de la sala. Algo flotaba en el aire.
Alz el palo con la boca seca, dispuesta a atacar.
Mica? susurr.
Entonces lo vio, colgado, girando lentamente al ritmo de los crujidos de la madera.
No! No poda ser!
El Mago pas delante de ella y se desvi hacia un lado. Hizo un ruido con la lengua, como si
fuera un ganso enfadado, y recogi algo del suelo, aunque al instante lo tir con un grito, como si
quemara y, mascullando entre dientes, se puso a manipular la piel de lobo.
Piedra Estrella reconoci la forma de la Mscara y se qued perpleja, apenas consciente de los
movimientos de Hombre Alto. Tena la mirada clavada en el cuerpo de su esposo.
Mica colgaba desnudo, con la cabeza a un lado. En la penumbra se distingua la lengua hinchada,
los ojos vidriosos y desorbitados de terror. Y s, ah estaba, una gruesa cuerda que lo suspenda de
una viga. La spera fibra le haba cortado profundamente la piel del cuello.
Ya la tengo gru el Mago. Est cubierta, muchacha. Hagas lo que hagas, no saques la
Mscara de su saco.
Ella apenas le oy. Los ojos vidriosos de Mica parecan taladrarla. Su cuerpo se detuvo un
instante y luego comenz a girar lentamente en direccin contraria.
La viga volvi a crujir.
8
Nutria no entenda nada. Por qu haban venido a verle los Ancianos del clan? Qu poda
darles l que no encontraran en la Ciudad de los Muertos? Con el estmago encogido de
preocupacin, sigui corriendo por el camino del bosque y a travs del claro, hasta los lindes de los
terrenos de los Roca Blanca.
Cuando entr por la abertura del solsticio de invierno, encontr a un grupo de gente reunida ante
la casa del clan. Nutria mir a Cuatro Muertes y se abri paso entre el gento.
La abuela pareca tenerlo todo bajo control. A juzgar por su aspecto, se haba recuperado de la
sorpresa inicial. En sus ojos se lea aquella expresin dura y astuta.
Los cuatro Ancianos del clan estaban sentados al sol, en un largo banco situado junto a la casa de
la abuela. Todos los que se encontraban en los terrenos del clan y la gente de las granjas cercanas se
haban congregado alrededor de ellos, ansiosos por enterarse de todo pero impresionados por la
augusta presencia de los visitantes.
La gente se apart para dejar paso a Nutria y Cuatro Muertes. Pequea Tortuga caminaba
tmidamente junto a ellos, ansiosa por mantener su importancia a pesar del temblor de sus piernas y
de su impulso de morderse el dedo.
Nutria conoca de vista a Crneo Negro. Su aspecto era inconfundible. Las cicatrices parecan
acentuar el pmulo aplastado y la mandbula desencajada. Los ojos del guerrero, sin embargo,
brillaban con una intensidad que Nutria haba visto raras veces. El hombre pareca bullir por dentro,
y su terrible rostro se retorca como un nido de ratones bajo una fina tela. En un puo aferraba el
mango del atlatl; en el otro, el garrote de guerra. El sol brillaba en las pas de cobre hincadas en la
madera.
Muchas historias circulaban sobre aquel guerrero. Se deca que haba matado a su propia madre,
cumpliendo rdenes de su familia. En una batalla con los Copena haba matado a seis enemigos,
haba perseguido a los otros cinco que haban huido y los haba eliminado uno a uno a medida que
iban cayendo de puro cansancio.
Cuando Nutria le mir a los ojos, vio la muerte.
Tuvo que esforzarse por prestar atencin a los otros. La abuela estaba a un lado, con expresin
pensativa, intentando dilucidar el significado de aquel encuentro y sin duda determinar cmo poda
beneficiarse de l el clan de la Roca Blanca.
Nutria se inclin cortsmente ante los Ancianos en el orden de las direcciones: Sangre, Sol, Cielo
e Invierno. Ellos bajaron la cabeza como respuesta. En todo el mundo no podan encontrarse
hombres ms santos. Qu estaban haciendo all?
Por fin Nutria se volvi hacia un hombre flaco de nariz fina, poco mayor que l. Un Soador,
sobre todo si acababa de volver de entre los Muertos, debera de parecer Poderoso, tendra que
irradiar reverencia y respeto. Con slo mirarlo, cualquier hombre debera comprender que era un ser
humano que haba mirado cara a cara al Gran Misterio. Pero Araa Verde sonrea tmidamente con
expresin tranquila, mirando a un lado y otro como si le costara concentrarse en algo. Sobre sus
hombros huesudos colgaba una capa de plumas de pavo. Las costillas se le marcaban como cuerdas
bajo una piel tensa y sus piernas parecan finas varas de cedro. En torno a la cintura llevaba una tela
marrn retorcida y calzaba sandalias.
En su primer viaje al sur con su to. Nutria haba conocido al notable chamn Anhinga, Cado del
Cielo. Por aquel entonces el viejo Soador haba vivido ms de ocho decenas de aos. No era ms
que un montn de huesos y pellejo arrugado, tan frgil que el abanico de un nio poda haberlo
volado. Sin embargo irradiaba Poder, un Poder que se senta como el calor de un fuego.
Pero Araa Verde... Estaba en cuclillas y dibujaba con el dedo crculos en el suelo alrededor de
un trozo roto de cermica que alguien haba pisado sin darse cuenta.
Jarra Azul estaba detrs de la abuela, tapndose la boca con la mano y con una expresin de
ansiedad en la mirada.
Cuatro Muertes se inclin ante los Ancianos del clan, alerta, sin perder nada de vista. Luego se
coloc instintivamente entre su abuela y Crneo Negro.
Nutria se llev la mano al pecho y dijo:
Soy Nutria, hijo de Jarra Azul y nieto de Caa Amarilla, del clan de la Roca Blanca. Tengo
entendido que los Ancianos del clan de la Ciudad de los Muertos desean hablar conmigo.
No debera estar tan nervioso. Cuntas veces haba entrado en los terrenos de un clan
desconocido para enfrentarse a miradas suspicaces y flechas preparadas? Siempre haba mantenido
cierta serenidad, incluso cuando los perros le ladraban, le gruan o intentaban morderle los talones.
Nutria intent mantener la calma y dominar el frentico martilleo de su corazn mientras
esbozaba su cautivadora sonrisa.
El Anciano Sangre inclin la cabeza y toc su cuenco rosado.
Nos complace conocerte, Nutria. Que tu vida sea larga y disfrutes de buena salud. Que tus
hermanas tengan muchos hijos y que todos lleguen a viejos.
Gracias, Anciano. El clan de la Roca Blanca se honra con tu presencia. Todo lo que tenemos
est a vuestra disposicin. Quedaos con nosotros el tiempo que os guste. Esperamos poder seros de
utilidad.
Bien dicho declar el Anciano Cielo, mirando en torno a l. Me temo que nuestra llegada ha
causado cierta conmocin.
Nutria se agit, inquieto. La abuela aprovech la ocasin para hablar.
En cierta manera ha sido como si Primer Hombre hubiera entrado en nuestro campamento,
respetado Anciano. Nos habis pillado por sorpresa. Pellizc a Jarra Azul, con expresin
divertida. En cuanto algunos recuperen el habla, seremos mucho ms hospitalarios.
Los Ancianos se echaron a rer y la tensin comenz a remitir... excepto en el caso de Crneo
Negro, que segua bullendo por dentro. Cuatro Muertes, siempre atento a todo, se mostraba
cauteloso.
Todos somos pedazos de loza mascull Araa Verde, frunciendo el entrecejo. Cuando alz la
vista para escudriar los rostros que le rodeaban, casi todos apartaron la cara, inquietos. Os dais
cuenta? En los trozos de loza se ve nuestra vida. Estamos hechos de lodo y agua. Una vez nacidos
muchos dedos nos moldean. Nos secamos en la infancia, nos cocemos en las pasiones de la
juventud. Como adultos somos recipientes, realizamos nuestra tarea, llevamos nuestros bienes,
almacenamos cosas para el Mundo del Espritu. Luego, un da, caemos al suelo y nos rompemos.
Y qu queda? Fragmentos. Algunos vuelven a la tierra. Otros, como el alma, se muelen y se
utilizan para hacer nuevos cacharros.
Nunca volver a mirar de la misma forma un cacharro roto gru Crneo Negro.
Nutria comprendi el motivo de la hostilidad del guerrero.
Araa Verde alz la vista con expresin ausente, se levant y se acerc a Nutria con paso
inseguro. Pero aquellos ojos desenfocados parecan mirar a travs de l, al otro lado del mundo. El
Soador le puso las manos fras en los hombros, manchndole la ropa de barro.
Ests listo, Nutria? Es un camino muy largo hasta Agua que Ruge.
Agua que Ruge? Nutria mir con nerviosismo a los Ancianos del clan.
Primero tres... luego cuatro prosigui Araa Verde. Y... y por fin seis menos uno. Quin
ser? Lo sabes? Lo adivinas? Frunci el ceo. S. Eso es lo que debemos hacer. El tiempo lo es
todo... sobre todo si no ests donde tienes que estar. No significa nada cuando llegas donde tienes
que estar en el momento adecuado. Y para qu? Dejar de existir el mundo si muere una
muchacha? Dejar de latir el Poder si se ahoga una Mscara sagrada?
Si se ahoga? Instintivamente Nutria dirigi la mirada a Cuatro Muertes. Todava vea la
imagen de su cadver Danzando en el ro.
No tiene por qu ser as insisti Araa Verde. Cuatro Muertes So slo uno de muchos
resultados.
Nutria sinti hielo en el alma.
Cmo... cmo sabes del Sueo de mi hermano?
Araa Verde abri mucho los ojos y su mirada se hizo terriblemente intensa.
El Poder del agua late en tu sangre. Los Espritus del Agua te tomaron y te dieron la vida.
Pueden quitrtela con la misma facilidad, como Cuatro Muertes So. Hay que probar a los hroes.
Probar a los hroes? Yo, un hroe?
Araa Verde le palp la cara, como si quisiera conocer la forma de los huesos bajo la piel.
Conoces la mayor de las verdades, Nutria?
No... Bueno, depende. De qu gran verdad estamos hablando?
Araa Verde le dobl la nariz a un lado y otro.
La mayor de las verdades es que debes perderte para encontrarte. Parece muy sencillo, pero es
muy difcil, no slo para los Soadores, sino para todo el mundo. No puedes ser un hroe, Nutria, a
menos que ests dispuesto a renunciar a lo que ms deseas.
Y t, Araa Verde? Te has perdido a ti mismo?
El joven asinti con ojos somnolientos.
S, mercader. Yo quera orden, lo deseaba desesperadamente. Necesitaba comprender el
funcionamiento del Poder y el porqu de todas las cosas. Cuervo de Muchos Colores me lo ense.
Sabas que nada guarda un orden, Nutria?
Muchas veces he temido que as fuera.
Araa Verde le tir de una trenza, se inclin y se tap la boca con la mano, con gesto de
conspiracin.
Nutria se acerc para escuchar, pero retrocedi de un brinco cuando Araa Verde grit a pleno
pulmn:
Todos los mundos de la Creacin fueron creados en confusin!
Nutria se llev la mano a la oreja dolorida.
Ests loco? No tenas por qu gritar!
Claro que s declar Araa Verde. Luego se volvi para alejarse corriendo, estirando las
piernas todo lo posible. Al llegar al centro de la multitud, gir como un corcho en un estanque y
lade la cabeza. Se puso las manos en torno a la boca y se llen de aire los pulmones, hasta que sus
costillas parecieron a punto de estallar. Entonces susurr con voz apenas perceptible: Si no, no me
habras odo.
Qu significa todo esto? pregunt Cuatro Muertes, acercndose a Crneo Negro.
Lo mismo que me pregunto yo, pens Nutria, y volvi a mirar a los Ancianos del clan, que
seguan sentados como tocones de madera sonriendo dbilmente. Al fijarse bien, vio que tenan
algunos mechones de pelo chamuscado. El templo haba sido alcanzado por un rayo, tal vez el
mismo que haba aturdido el alma de Araa Verde. Tal vez haba recibido demasiado Poder del
Espritu. Era posible que pudiera quemar el Espritu de un hombre como quemaba el pelo? Podra
destruir la capacidad de pensar con claridad?
Crneo Negro se inclin hacia Cuatro Muertos.
El muy estpido dice que es un contrario. Lo hace todo al revs. Y est orgulloso de ello!
Orgulloso no! puntualiz Araa Verde, que se acercaba haciendo cabriolas. Pareca diminuto
al lado del guerrero. Yo soy libre, Matador de Hombres. Libre porque s cmo es la trampa. Para
ser libre debes vivir y respirar dentro de la cuerda. Es la nica forma de evitar pisarla y quedar
atrapado.
Crneo Negro apret los dientes.
Quieres una cuerda? Yo te dar una cuerda, justo del tamao de tu cuello.
Un Contrario! exclam Nutria, dando una palmada.
La abuela se acerc, mirando a Araa Verde con ojos brillantes. Luego mascull.
Cmo no me he dado cuenta? Hace tanto tiempo...
Cuatro Muertes se volvi, como sintiendo la comprensin de Nutria.
Sabes qu significa esto?
Nutria mir a Araa Verde con renovado inters.
He conocido a otros Contrarios. La mayora de las tribus los protegen como al ltimo saco de
semillas de chalote en poca de hambruna. Traen buena suerte. Son Poderosos.
Mala suerte! Mala suerte! insisti Araa Verde, y se puso a dar vueltas con los brazos
abiertos. Ningn Poder! Soy tan dbil que no podra ni abrir un agujero en el agua.
Araa Verde giraba a tal velocidad que la gente tena que agacharse para esquivar sus brazos. Por
fin se detuvo tambalendose, pero sigui agitando la cabeza espasmdicamente hacia un lado.
Trastabill bambolendose, hasta que se estamp contra la pared de la casa de la abuela.
Gracias a los sagrados Espritus! exclam. Todava puedo caminar derecho!
Por qu habis venido? pregunt la abuela de pronto. Qu queris de Nutria?
Haba dirigido la pregunta a los Ancianos del clan, pero fue Araa Verde quien respondi,
mientras toqueteaba las paredes y araaba los haces de hierba con el dedo pulgar.
No quiero nada de Nutria. Espero no volver a verle ms. Dio media vuelta, se tap los ojos
con una mano y, con la otra, seal a Nutria gritando: Te veo!
Atnitos, los dems miembros del clan contemplaban la escena desde lejos, con ojos
desorbitados. Muchos se haban tapado la cabeza con las mantas y las madres cogan a sus hijos.
Hasta Tinte Rojo haba apartado a Pequea Tortuga.
El Anciano Sangre carraspe.
Caa Amarilla, hemos venido a pedir tu permiso para que tu nieto, Nutria, lleve a Araa Verde a
un lugar que ha visto en su Visin. Lo consideramos tan importante que hemos venido en persona a
pedirte este favor.
Sera un gran honor aadi el Anciano Sol. Entendemos que Nutria tendra que atender otras
obligaciones, pero queremos subrayar que sera un enorme favor para nosotros y para los clanes.
Estamos dispuestos a compensarte por utilizar a tu nieto prosigui el Anciano Cielo. Tal vez
tengas alguna necesidad que los clanes puedan satisfacer. Necesitas construir alguna casa o
desbrozar algn campo? Algn hijo tuyo desea casarse? Estamos dispuestos a hablar de lo que
desees.
Y quisiera aadir terci el Anciano Norte que el prestigio del clan de la Roca Blanca
aumentar enormemente. En todos los territorios se hablar de tu nieto. Nunca se sabe cmo se
extender la fama. Estoy seguro de que la reputacin de Nutria como mercader se ver muy
beneficiada. Esto podra ser muy provechoso para ti y tu clan.
Pero por qu Nutria? logr por fin preguntar Jarra Azul, dando un paso adelante. Por qu
habis elegido a mi hijo?
No hemos sido nosotros replic el Anciano Sangre, sealando con el dedo a Araa Verde.
Fue l.
Yo no! grit el Soador, meneando la cabeza con frenes. A m ni siquiera me gusta Nutria.
La abuela golpe el suelo con su bastn e inclin la cabeza.
Supongo que los Roca Blanca no tendrn nada que objetar. Pero Nutria tiene la ltima palabra.
La gente murmuraba, preguntndose por qu la abuela no se haba limitado a dar una orden a su
nieto. La anciana miraba a Nutria intensamente, y l le ley el pensamiento: Te lo promet.
No ir! No ir! canturre Araa Verde. Yo tampoco le gusto a l.
Dnde se supone que debo llevarlo? Nutria se volvi hacia el Soador. Conoces el
camino?
Corriente abajo hasta el mar Agua Dulce, luego hacia el oeste, hasta Agua que Ruge.
Nutria se humedeci los labios y puso las manos sobre los huesudos hombros de Araa Verde.
S un poco sobre el Poder de un Contrario. Pero debes comprender que sin tu sabidura soy
como un nio. Puedes hablarme como un adulto a un nio? Puedes indicarme el camino?
Araa Verde frunci el rostro, como si estuviera realizando un gran esfuerzo.
Slo he volado sobre l. No es lo mismo que estar all. Mis plumas se enfriaron horriblemente.
Eso seguro. Y reconocer los lugares cuando los vea. Debemos seguir el Padre Agua hacia el norte.
Menuda indicacin! gru Crneo Negro. Ha volado por all! Buena suerte, mercader, vas a
necesitarla.
Araa Verde se puso a ulular y aletear con los brazos, como una grulla que levantara el vuelo.
Pero t no necesitas suerte, verdad, guerrero? No la necesitas para sobrevivir.
Crneo Negro cruz los brazos y ech la cabeza atrs.
Mi camino no es el tuyo, Araa Verde.
El Contrario grazn como un cuervo.
No hay dos caminos idnticos, guerrero. Ni siquiera en el mismo barco. Desde ahora te digo
que disfrutars de este viaje. Yo nunca desafiara a un hombre como t... de ninguna manera.
El rostro de Crneo Negro se oscureci.
De qu hablas? El nico sitio al que ir es a la Ciudad de los Muertos!
Cules haban sido las palabras del Contrario? Primero tres, luego cuatro, luego seis menos uno.
Nutria mir a los Ancianos del clan e inquiri:
As pues, debo entender que seremos tres?
Como desee Araa Verde contest el Anciano Norte. El gran guerrero, Crneo Negro, es de
mi clan. Har lo que desee el Contrario.
Un momento! De eso nada! exclam Crneo Negro. Por favor, esto no! Ir ro arriba con
ese... ese... Los msculos de su rostro destrozado se tensaban fuera de control. Est loco!
El Anciano Norte se adelant un paso para enfrentarse al guerrero.
Si Araa Verde quiere que vayas, te ruego que obedezcas. No puedo obligarte, Crneo Negro.
Si decides no ir, lo entender. Es un viaje terrible, lleno de peligros. Alguien debe mantener el honor
del clan Negro. Yo mismo me ofrecer en tu lugar.
Los poderosos msculos de Crneo Negro se abultaban como un roble retorcido. Los tendones
sobresalan como lianas. Con los puos apretados, inclin la cabeza y movi el mentn adelante y
atrs.
El Anciano Norte le toc suavemente y el guerrero dio un respingo.
Crneo Negro, recuerdas cuando Araa Verde volvi de entre los Muertos? Se levant del
banco en la cabaa funeraria y condujo a los Ancianos a la cima del gran montculo. All nos
sentamos entre las cenizas de los Muertos y l nos cont su Visin. Nos habl de Nutria y del viaje
en canoa hacia el norte. T ests en esa Visin.
Haciendo qu? pregunt el guerrero con un ronco susurro.
Enfrentndote a los desafos a los que debes enfrentarte. Es una cuestin de Poder, Crneo
Negro. Has sido elegido, tal vez porque eres el mayor guerrero que ha pisado la tierra.
Crneo Negro asinti con la cabeza, mir a la gente y blandi su garrote de guerra.
No tengo miedo! Pero dime una cosa, t querras viajar en la misma canoa que l un da tras
otro?
Araa Verde emiti una especie de graznido y se plant de un brinco delante del airado guerrero.
El Contrario tiene un enigma para ti.
No quiero orlo.
Cuando encontremos el Agua que Ruge, sers el hombre ms feo del mundo. Dime... el
Contrario lo ha dicho al derecho o al revs? T debes decidir.
Los msculos de Crneo Negro se abultaron como serpientes bajo sus cicatrices. Luego salud
con un brusco movimiento de la cabeza a los Ancianos del clan y se abri paso entre la multitud.
Ser un viaje fascinante murmur Nutria entre dientes.
Cuatro Muertes le puso la mano en el hombro y coment:
Hermano, no me importa lo que est en juego. El Sueo de anoche... Escucha, no vayas. No
sentiste el terror que yo sent. No quiero que mueras. Te necesito demasiado.
Nutria le dio una palmada en la mano. Senta el miedo de Cuatro Muertes como un viento oscuro
en el alma.
Tiene que ser as, hermano. T tienes una nueva vida por delante. Nuestros caminos se
separaron aquella noche en el ro. Busca en tus sentimientos, hermano. All, en tu alma, en esa parte
de ti que soy yo. De todas formas yo me diriga hacia el norte. Quiero hacer esto. Necesito hacerlo.
Nutria reprimi un grito al ver la expresin de prdida en los ojos de Cuatro Muertes.
Ya me ests llorando.
Quin enterrar tu cuerpo? Cuatro Muertes baj la cabeza. Quin atender tu alma para que
no se convierta en un fantasma vagabundo?
La canoa avanzaba bajo la luz del crepsculo. El agua chapaleaba contra la proa. La tierra haba
cambiado. Ahora era ms fra y las plantas conocidas comenzaban a ralear en las orillas del Padre
Agua.
Para Perla la interminable monotona del ro se haba convertido en una especie de tortura. Haba
cogido un puado de hierbas secas y para no volverse loca teja las hojas con una serie de
complicados nudos para crear una alfombrilla de oracin Anhinga. Era la primera que haca, aunque
haba aprendido los nudos de pequea. Las alfombrillas de oracin se tejan slo en situaciones
extremas, luego eran colocadas en los tmulos de los antecesores en una desesperada peticin de
ayuda.
Pero en aquel momento Perla no dispona de ningn tmulo, no contaba con ningn fantasma
ancestral que oyera sus splicas. Cundo terminara su sufrimiento? Le dola el cuerpo de estar
sentada en el saco de semillas de maz y para empeorar las cosas, haba comenzado su Perodo de
Sangre. Cuando se agitaba, incmoda, los hombres silbaban tras ella.
Haba llegado a odiarlos. Nunca la dejaban sola. Cuando se internaba en el bosque para buscar la
suave corteza interior de algn rbol que hiciera de absorbente, ellos la seguan y se burlaban. En
algn momento los papeles se haban cambiado. Haban dejado de ser escoltas para convertirse en
captores y Perla se vio reducida a la condicin de prisionera, en lugar de ser una exaltada y preciosa
novia.
Mujer, te pasas todo el da en la canoa. Luego tenemos que esperarte toda la noche. A partir de
ahora, cocinars para nosotros haba ordenado Diente de Oso. Y la noche anterior la haba
obligado a llevar todos los lechos al campamento. Para que aprendas a servir a los hombres dijo.
Qu puedo hacer? Llevaba das dando vueltas al asunto. Se haba convertido en una esclava.
Tena que haber un modo de escapar o de resistirse. Pero cmo?
Siempre haba alguien con ella, incluso cuando se retiraba entre los matorrales para aliviarse.
Desde luego. Perla nunca haba sido pudorosa (la gente que viaja en pequeos barcos no puede
permitirse ese lujo). Sin embargo, jams haba sido objeto de tan intensa vigilancia cuando atenda a
los procesos de la digestin.
Aunque al principio los guerreros Khota la miraban con cierta reverencia, ahora adverta un
evidente deseo en la mayora de ellos y, en los ojos de algunos, incluso una chispa de lujuria.
El guerrero llamado Devoraperros clavaba la vista en sus senos y se frotaba el mentn con ojos
vidriosos. No obstante, Cicatriz Redonda era el que ms agreda su intimidad, siempre acechndola,
sonriendo ante el contoneo de sus caderas, tocndole los muslos cuando la ayudaba a subir a la
canoa.
Aquel da haba sido especialmente exasperante. Un Brazo se detena cada vez que pasaba junto
a ella y alzaba la nariz, olfateando como un perro en torno a una perra en celo.
Diente de Oso haba advertido el cambio de actitud y la creciente tensin. A pesar de ser el jefe
nominal y el mejor amigo del futuro esposo de Perla, la miraba con cautela, disimulando sus
pensamientos. Y tal vez haca bien. Ms de una vez la haba sorprendido mirando ro abajo con
expresin de nostalgia y el vaco de la soledad en el estmago.
Mientras la canoa surcaba las olas y giraba hacia un largo banco de arena que sobresala de la
orilla. Perla calibr sus opciones. Slo tena dos: escapar o rendirse pacficamente al destino al que
su clan la haba vendido. Cuando miraba a los guerreros, esta ltima opcin se le haca cada vez
ms indeseable.
Todo cuanto tuviera que ver con los Khota le provocaba nuseas. La tarea de aprender su idioma
le resultaba agotadora. La lengua se le trababa con la interminable repeticin de palabras. Sin
embargo, haba llegado a ser bastante hbil con la lengua franca de los mercaderes, siempre que
hablaran despacio. Todava le pareca una lengua basada en estornudos.
La canoa se desliz siseando en la arena lodosa y Perla se levant con un suspiro. Tuvo que
aguantar el hormigueo en las piernas entumecidas antes de poder confiar en ellas.
Dbil, mujer? pregunt Cicatriz Redonda, dejando su remo en la canoa con un golpe hueco.
Tal vez me necesitas para ayudarte a llevar las mantas al campamento.
Que las sanguijuelas te chupen la sangre replic ella en su propia lengua. Luego aadi en la
de los mercaderes: Estoy bien. Y t?
Cicatriz Redonda se ech a rer y sopes su atlatl antes de tomar algunas flechas para ir a
investigar, junto con otros guerreros, los alrededores del campamento.
Finalmente el hormigueo de sus piernas ces y Perla decidi salir a la arena. Haba restos de
otros campamentos: manchas de carbn donde haban ardido viejas hogueras, trozos de cermica
rota que indicaban que alguien haba tirado una vasija de comida o los restos de un cacharro roto.
Tras la lengua de arena, haba una balsa de agua salobre junto a la cual crecan cipreses, y una
hilera de altas caas flanqueaba la orilla all donde comenzaba el bosque. Algunas hierbas se
ocultaban entre los matorrales y finalmente se internaban en la densa floresta. Mientras Perla
contemplaba el lugar, varios guerreros pasaron de largo en direccin a los rboles, tal vez con
intenciones de cazar algo.
Perla camin hasta la balsa de agua. Se ocult tras unos matojos, se levant la falda y se acuclill
para aliviar su vejiga y cambiarse el absorbente. Sac un grueso trozo de corteza que haba
guardado en un mocasn durante la ltima parada.
Un Brazo se le acerc por detrs, sonriendo y olfateando.
No has terminado todava, mujer?
Un momento. Perla se tom su tiempo para cambiarse el absorbente. Tena que haber una
forma de desquitarse de aquellos arrogantes...
La planta estaba justo delante de ella. Parda, muerta, pero las hojas ovaladas eran inconfundibles.
Haban crecido directamente del tallo ahora seco, sin ramas. Las semillas haban desaparecido haca
tiempo, pero todava quedaban muchas umbelas.
No queran que cocinara para ellos? Perla cogi una rama y, como sola hacer, cav un hoyo en
el suelo como para enterrar el absorbente. Un Brazo no se sorprendera. La planta poda estar en
letargo, pero las races seguiran ah, esperando, llenas del Poder por el que era famoso el trtago.
Perla recogi la preciosa raz y se la guard en un mocasn antes de levantarse.
Un Brazo la mir con un brillo ladino en los ojos. Se levant el taparrabo y se seal el abultado
pene.
Quieres esto? Tal vez esta noche, cuando todos duerman.
Perla mene la cabeza y retrocedi con cautela.
Soy bueno! insisti l. Muy bueno! Te har feliz.
Pertenezco a Lobo de los Muertos replic ella. Te acuerdas de l? Es tu jefe de guerra.
l se ech a rer, menendose el pene.
Esta noche ir a ti. Te har feliz, eh?
No!
Perla hizo una finta para esquivarle y ech a correr hacia el campamento. l segua riendo a su
espalda. Intentando recobrar algo de dignidad, Perla alz la cabeza y camin con paso firme.
Diente de Oso haba cavado un agujero para el fuego con un trozo de madera.
Problemas? pregunt, furioso, al ver la expresin de Perla.
Un Brazo me desea. Se ha ofrecido a meterse entre mis mantas.
Diente de Oso asinti con la cabeza.
Eres la nica mujer. Qu esperabas? Ahora deja de dar problemas y ve a llevar nuestras mantas
al campamento.
Quiere Lobo Muerto que sus guerreros posean a esta mujer?
Diente de Oso suspir.
Es Lobo de los Muertos, no Lobo Muerto. Y la respuesta es no. No te alejes de m. Adems, tal
como hablas la lengua Khota podras decir s cuando quieres decir no. Es como si hablaras con la
boca llena de comida.
Los Khota no hablan como las personas.
Los guerreros la observaban como halcones mientras ella transportaba el equipaje al
campamento. Perla mir las mantas y una torcida sonrisa curv sus labios.
Llev una de las ollas al fuego de Diente de Oso y la coloc en la arena, mientras l meta lea
en el agujero. Luego Diente de Oso abri un pequeo cacharro de cermica que haba tomado de la
canoa y verti en el suelo ceniza gris que luego sopl. Se levant una nube de fino polvo, pero
varias ascuas brillaron encendidas. l las sostuvo entre unas ramas y las coloc en la base del
montn de lea, donde sopl hasta que los rescoldos encendieron las ramas y las hierbas.
Perla prepar el guiso con semillas de quenopodio, pescado fresco, cinco patos y lo que quedaba
del ciervo de la noche anterior, y fue comiendo mientras cocinaba, antes de aadir subrepticiamente
el ingrediente final: la raz de trtago.
Diente de Oso la observaba.
Ests pensando en escapar, en huir ro abajo.
Ella le mir a los ojos y luego sigui tejiendo con los dedos fros la alfombrilla de oracin.
Por qu iba a escapar? Si lo hiciera deshonrara a mi Tribu.
Era cierto, escapar supondra la deshonra para su familia y su Tribu. Se sorprendi de lo poco
que le importaban las consecuencias de lo que planeaba hacer. Debera preocuparla. Su Tribu haba
hecho una promesa, y si ella escapaba de sus captores su pueblo quedara avergonzado para
siempre.
Y qu si cae sobre ellos la vergenza? Yo no quera que me casaran.
Yo en tu lugar no escapara dijo Diente de Oso mientras echaba lea al fuego. Tengo aqu
cuarenta guerreros. Muchos de ellos son excelentes rastreadores y nadadores.
Asinti con la cabeza, satisfecho con el fuego que comenzaba a lamer los troncos mojados.
Luego retrocedi y se sent junto a ella.
Deberas saber una cosa de los Khota. Tenemos muchos defectos, como todas las Tribus. A
veces peleamos entre nosotros, otras viajamos largas distancias para atacar y robar a otras Tribus.
Hemos robado incluso a mercaderes, y en ocasiones los hemos matado.
He odo rumores acerca de eso.
Diente de Oso se encogi de hombros sin dejar de mirar el fuego.
Tal vez estas cosas sean buenas para nosotros, o tal vez no. Pero debes comprender que somos
fuertes y vigorosos. En nuestros corazones arde un fuego que no arde en los corazones de otras
Tribus.
A medida que caa la noche, los guerreros iban llegando al campamento. Algunos traan lea,
otros largos palos que clavaban en la tierra y cubran con alfombrillas de enea para tener un refugio
en caso de que lloviera. Algunos se acercaban a encender ramas con las que preparar sus propios
fuegos.
Te contar una historia para que comprendas lo que quiero decir prosigui el guerrero. En
tiempos del padre de mi tatarabuelo, se dispuso un matrimonio entre uno de nuestros jefes, Viento
Fuerte, y la Tribu que viva en la desembocadura del ro Ilini.
Trajeron a la mujer a nuestro campamento de cazadores, en el norte, en la tierra de Muchos
Lagos. All se celebraron las ceremonias y se intercambiaron votos entre nuestra Tribu y la de ella.
Luego, esa noche, cuando l la tom, ella se volvi loca inexplicablemente. Le clav en el costado
un pual de hueso de ciervo y le rompi en la cabeza un buen garrote de roble. Despus aprovech
la oscuridad de la noche para escapar. Rob una canoa y viaj por el Padre Agua en direccin a su
tribu, en la desembocadura del ro Ilini.
Viento Fuerte sobrevivi milagrosamente. Sus parientes celebraron un gran banquete y
Danzaron durante cuatro das y cuatro noches, invocando a los fantasmas de los antepasados para
que sanaran a Viento Fuerte e invitaron a otros clanes de los Khota a que se unieran a ellos para
vengar el insulto.
Tal vez Viento Fuerte recibi lo que mereca.
Tal vez, pero el Mundo de los Espritus oy la splica de ayuda. Al recibir las noticias de la
recuperacin de Viento Fuerte, todos los clanes Khota enviaron guerreros. Diente de Oso la mir
con frialdad. Se reunieron diez decenas de canoas, que remaron rpidamente ro abajo para
vengarse de la mujer Ilini y su familia. Mataron a todos, jvenes o viejos. Hoy, en el lugar donde
una vez vivi la mujer Ilini, se extienden los territorios a los que te llevamos.
Ella se mir los dedos que, finos y morenos, contrastaban con su falda color de ante, hecha de
fibra de ortiga y vencetsigo. La brisa haba cambiado en el ro, y el aire fro penetraba el fino
vestido.
Jams haba pasado tanto fro como las ltimas dos lunas en el ro. Se acerc al fuego y Diente
de Oso hizo una seal a un guerrero que fue a la periferia del campamento a buscarle una manta.
Por qu crees que querra escapar?
He visto la expresin de tus ojos. Nos hemos alejado mucho de tus tierras. Yo en tu lugar,
tambin deseara huir.
No voy a deshonrar a mi Tribu.
Diente de Oso arroj una rama al fuego.
Sospecho que no te tenan en mucha estima. Decan que los hombres estaban incmodos a tu
lado, que era mejor que fueras al norte para establecer una relacin de comercio con los Khota, que
nadie se casara contigo en tu tierra, que ms te vala...
No me hables de mi clan.
Un bho ulul en el bosque.
Voy a decirte una cosa. Diente de Oso se apoy sobre un costado y la mir fijamente a la luz
del fuego. Tu futuro esposo no es un hombre corriente.
Qu es entonces? Un berdaje?
Ya te he explicado qu har mi clan si escapas prosigui Diente de Oso bajando la voz. Pero
Lobo de los Muertos no es como los dems hombres. Te buscar, te encontrar y entonces se
enfrentar a ti a su modo.
El guerrero apart la mirada, inquieto.
Es algo ms que un hombre dijo con voz ronca. Es... bueno, igual que su padre.
Perla advirti que los guerreros comenzaban a reunirse.
Quieres asustarme? Yo sala sola a los pantanos a cazar caimanes. He viajado por el mar y me
he orientado por las estrellas. No me das miedo.
Diente de Oso se mordi el labio y apret el puo.
Tu esposo no es del todo humano, comprendes? Cuando el Poder est en l, se convierte en
lobo.
En lobo? Perla se agit, nerviosa. La expresin seria de los guerreros reflejaba su fe. Un
escalofro le recorri la espalda y le eriz la piel.
Lobo de los Muertos susurr Diente de Oso. Por eso no puedes huir de l. Te encontrar. Los
Muertos le dirn dnde ests, y te seguir. Te olfatear bajo su apariencia de lobo. No puedes
esconderte de una criatura as.
Diente de Oso la mir, comprensivo, y baj la vista. Al cabo de unos momentos de silencio, se
levant e hizo un gesto a los guerreros.
Algunos de vosotros deseis a esta mujer. Procurad que no sea as. Pertenece a Lobo de los
Muertos. Se toc el mentn mirando a Perla. Quiero que por lo menos tres de vosotros la vigilis
continuamente. Intentar escapar ahora que conoce la verdad.
Perla no durmi bien esa noche, pero los Khota tampoco. Estuvieron gimiendo y gruendo toda
la noche, yendo y viniendo del campamento al ro y quejndose de retortijones. Varios de ellos
tropezaron con Perla en su desesperado intento de aliviarse. Incluso entonces seguan gimiendo y
maldiciendo.
Perla sonri. Qu suerte haba tenido al encontrar el trtago.
9
A pesar de que las tierras de los Roca Blanca estaban rodeadas de bosque, la lea era siempre un
bien escaso, sobre todo debido a que la Tribu viva en aquel emplazamiento desde haca
generaciones, de modo que a un da de distancia ya no quedaban ramas ni madera cada. El bosque
era frondoso tras las tierras del clan, pero la madera verde no arda bien. A veces hacan un corte
anular en un rbol, esperaban que muriera y se secara para luego derribarlo antes de una gran
celebracin. Sin embargo, esto requera hacer planes con antelacin.
La llegada de los Ancianos del clan, de Crneo Negro y Araa Verde poda haber resultado algo
embarazosa para Caa Amarilla y su Tribu. Tal vez el Contrario lo haba deseado as, o quizs haba
sido pura casualidad, pero el caso es que justo entonces haba cado uno de los nogales ms
pequeos. Los nios recogieron bastante lea entre sus ramas para alimentar los fuegos, porque los
Roca Blanca necesitaban muchos fuegos esa noche.
El rumor se haba extendido y no dejaban de llegar canoas con gente de los Caa Alta que venan
a ver a los venerables Ancianos y al famoso Crneo Negro, as como a enterarse de la Visin que
haba convertido a Araa Verde en un Contrario.
La noche cay y se intensific el fro. Las estrellas parecan pesar, como Nutria slo haba visto
suceder en el norte. Observaba a la gente en torno a la crepitante hoguera encendida ante las casas
del clan. Las llamas iluminaban los rostros de los Ancianos, que esperaban de pie, con las manos a
la espalda y los marchitos rostros fruncidos. Estaban pensando en qu iban a decir.
La gente, envuelta en mantas y pesados abrigos, murmuraba nerviosa. La luz iluminaba
momentneamente sus animadas expresiones, sus ojos brillantes y sus gestos de asombro. Mientras
tanto, los nios alborotaban y corran entre la muchedumbre de adultos como pececillos en una red.
Se acercaban al fuego para calentarse y luego, entre risas, se perdan de nuevo en la noche.
Nutria se mantena en las ltimas filas, donde podra alejarse furtivamente si as lo deseaba.
Observando a los visitantes, divis a Arcilla Dura y su familia. Y ah estaba Tortuga Fina con sus
parientes. Y detrs de ella...
El corazn le dio un brinco. Mocasines Rojos era inconfundible: alta y elegante. La luz del fuego
iluminaba su rostro perfecto. Llevaba un peinado diferente, con la raya a un lado, como
corresponda a una mujer casada. La joven inclin la cabeza para susurrar algo a Cuatro Muertes,
que la tomaba de la mano.
Nutria conoca aquel gesto ceudo, las arrugas que se marcaban en su frente y la expresin seria
de la boca, que haca destacar unos hoyuelos en la comisura de los labios.
Vete, Nutria se dijo. Aqu ests hacindote dao. Cuando se dispona a marcharse, el
Anciano Sangre se movi por fin. Hizo una seal con la cabeza a uno de los nios, que le trajo una
fina pipa roja. Todos susurraron mientras el viejo llenaba la pipa con movimientos ceremoniosos y
la encenda con una rama del fuego. Los Ancianos fueron fumando por turnos.
Alzaron la cara al cielo y elevaron sus trmulas voces en la Cancin de la Bendicin. Las
cadenciosas notas flotaron en la noche. Como en respuesta, las estrellas parecieron titilar al ritmo de
la meloda.
Un silencio sepulcral se extendi sobre la multitud. Entonces el Anciano Sangre comenz a
relatar cmo Araa Verde haba ayunado, se haba purificado en el refugio de sudor, Cantado y
Danzado, cmo haba suplicado en el templo una Visin durante cuatro das, hasta entrar finalmente
en trance. Y luego, el da del solsticio, cay el rayo.
Lo sacamos del edificio envuelto en llamas prosigui el Anciano Sol. Nosotros tambin
sufrimos quemaduras. Veris que todava tenemos mechones de pelo chamuscados. Se recogi una
manga para dejar al descubierto una cicatriz. Nuestra piel todava est renovndose.
Creamos que Araa Verde estaba muerto intervino el Anciano Cielo. No daba seales de
vida, de modo que llevamos su cuerpo a la cabaa funeraria y lo dejamos entre otros cadveres,
donde lo lavaron y ungieron con aceite de nogal. All yaci durante cuatro das, muerto. El ltimo
da fuimos por l para llevarlo a la tumba que habamos cavado al norte del Tmulo Templo.
El Anciano Norte asinti con la cabeza.
Cavamos un agujero y lo forramos de arcilla. All colocamos alfombras de caa y varias capas
de finas telas para que amortiguaran el cuerpo y para mostrar nuestro respeto. Con gran cuidado
bajamos a Araa Verde a la tumba y depositamos un recipiente de beber junto a su cabeza y un plato
de cobre sobre su pecho. Haban trado troncos del bosque para colocarlos sobre la sepultura. Otros
jvenes haban ido ro arriba en canoas en busca de losas de piedra arenisca para cerrar la tumba,
como es nuestra costumbre.
Y entonces... El Anciano Sangre vacil. Entonces ordenamos a los jvenes que colocaran los
troncos. Haban levantado el primero y forcejeaban para ponerlo sobre la tumba...
Cuando l despert! exclam el Anciano Sol. Se incorpor, all mismo, en la tumba!
Parpade, gimi y se frot los ojos.
Todos nos quedamos perplejos terci el Anciano Cielo. Araa Verde se levant
tambalendose, dbil y mareado. Nos llam y nosotros nos acercamos presurosamente para
preguntarle qu haba ocurrido.
Nutria se movi y dobl las rodillas para mitigar el calambre en las piernas. Cruz los brazos y
mir casualmente al otro lado del fuego. All su mirada se encontr con la de Mocasines Rojos y
ley en sus grandes ojos oscuros el dolor que pareca llenar su alma de sufrimiento y preocupacin.
Nutria hizo un esfuerzo por apartar la vista, mientras el Anciano Norte alzaba los brazos y
prosegua con expresin maravillada.
l nos dijo que haba hablado con los Muertos, que haba recibido una Visin. Escucha, Tribu.
Oye al gran Araa Verde. l ha visto a una nia flotando en un ro. Detrs de ella una mujer
chapotea tosiendo, escupiendo, agitando los brazos en su intento por alcanzar a la pequea. En sus
forcejeos pierde un fardo sagrado que lleva atado a la espalda.
El agua se mueve ms deprisa! grit el Anciano Sangre. Corre entre las rocas formando
remolinos. La nia se aleja del alcance de su madre, atrapada en los espumosos rpidos.
Se oye un rumor, ms y ms intenso. El Anciano Sol blandi el puo. El Poder flota en el aire
y el agua agita a la nia indefensa entre furiosas olas que baten las rocas. En el ltimo instante
parece que la pequea inocente se salvar, porque justo delante de ella se extiende una isleta de
detritos, al borde de las aguas.
Pero no ser as. El Anciano Cielo alz la cara hacia las estrellas. Una sbita corriente aparta
a la nia de los troncos. La pequea, gritando y escupiendo agua, se agarra al fardo, lo abre y una
Mscara sale flotando. Mientras tanto, la mujer ha logrado aferrarse desesperadamente a una roca y
mira, horrorizada. La rpida corriente se lleva a su hija y el fardo, y juntos se desvanecen entre los
arco iris los de espuma que se alzan de las profundidades de la catarata.
En ese momento Araa Verde mir sobre la tierra. El Anciano Norte pareca a punto de
desplomarse. All vio todo el mundo y las Tribus que lo habitan. Haba lgrimas en sus ojos y las
almas de los Muertos estaban tristes. Las plantas se marchitaban en los campos y los ciervos se
ocultaban en la espesura. Las nubes cubran el cielo, pero la lluvia no caa. Era como un invierno.
Los presentes se balanceaban sobre sus pies, mirndose sombros. El silencio pareca tenerlos
atados con la firmeza de una cuerda de tilo.
Entonces el Espritu de Cuervo de Muchos Colores se dirigi a Araa Verde prosigui el
Anciano Sangre. Le dijo, como yo os digo a vosotros, que si Araa Verde quera convertirse en un
Contrario Cuervo de Muchos Colores le mostrara el modo de salvar a la mujer, la nia y la Mscara
sagrada... Pero que para ello necesitara mucho coraje y gran dedicacin.
De modo que Araa Verde sigui al Espritu de Cuervo de Muchos Colores intervino el
Anciano Sol, alzando de nuevo las manos. Y Cuervo de Muchos Colores comenz a ensear a
Araa Verde el camino del Contrario.
Y fue entonces cuando Primer Hombre apareci envuelto en bruma, tan dorado como el sol
cuando hiende la niebla matutina dijo el Anciano Cielo. Primer Hombre asumi la forma de un
lobo, luego la del Pjaro del Trueno y por fin la de la serpiente de cascabel, y exigi saber qu
estaba haciendo Cuervo de Muchos Colores. ste le explic que Araa Verde se convertira en un
Contrario y salvara al nuevo Soador.
Y de pronto aadi el Anciano Norte, agitando los puos, Primer Hombre y Cuervo de
Muchos Colores se pusieron a discutir y a luchar como cuando el mundo era nuevo. El ruido de su
enfrentamiento despert a la Madre Tierra, que sali de su cueva en el bajo mundo para regaarles y
decirles que estaban comportndose como nios.
Primer Hombre sonri a su hermano, y un rayo dorado resplandeci en las irisadas plumas de
Cuervo de Muchos Colores. Y Primer Hombre dijo: Muy bien, permitir que Araa Verde intente
salvar a la nia. Si se convierte en un Contrario, ser un hombre bueno. El Poder no siempre obra
como nosotros deseamos, hermano.
El Anciano Sangre estrech su recipiente contra su pecho.
Cuervo de Muchos Colores mir a su hermano, Primer Hombre, y dijo: Tu Espiral est
cambiando. Tu Sueo ya no es slo tuyo. Lo nico que podemos hacer es esperar, e intentar
preparar a los hombres. Primer Hombre asinti y se desvaneci.
De modo que Araa Verde aprendi el camino del Contrario. Luego le presentaron a sus
antepasados, que le ofrecieron un banquete en la Ciudad de los Muertos. Todos le aconsejaron que
fuese un buen Contrario. Por fin, cuando pensaron que estaba preparado, le enviaron de nuevo entre
nosotros.
Y fue entonces cuando despert en la tumba concluy el Anciano Cielo. Esa es la Visin, la
experiencia que tuvo cuando estaba muerto.
Y por eso hemos venido agreg el Anciano Norte. El consejo que Araa Verde recibi en la
Tierra de los Muertos fue que se llevara a Crneo Negro y a Nutria en su viaje al norte hacia el
Agua que Ruge. Los antepasados dijeron que si todos se esforzaban podran salvar la Mscara del
Espritu y a la nia, una Soadora.
De modo que he sido elegido, pens Nutria, y volvi a mirar a Mocasines rojos, que movi la
cabeza e intent sonrer con valenta. Susurr algo a Cuatro Muertes y comenz a abrirse paso entre
la multitud.
Nutria se apart entre las sombras. Supona que la mujer querra hablar con l, pero por mucho
que le dijera no cambiara las cosas. Las palabras se haban agotado entre ambos.
Rode la casa de la abuela y, con la cabeza gacha, pas por detrs de la casa de Tinte Rojo,
atraves las tierras del clan y se detuvo junto al tmulo funerario. Estaban ocurriendo demasiadas
cosas, pens con un nudo de frustracin en la garganta. Senta los fantasmas de los antepasados, que
parecan susurrarle. Sin embargo, no logr comprender sus palabras, pero asinti en seal de
respeto y sigui caminando sin rumbo. Por pura costumbre, fue a inspeccionar la cabaa que serva
de almacn.
Cazador le salud alegremente, hendiendo el aire con un rabo capaz de cortar en dos a cualquier
fantasma. Le lami la mano con su lengua caliente y brinc alrededor de l.
Pronto, amigo mo prometi Nutria, agachndose para abrazar al perro. Todo va bien? No
ha venido ningn ladrn a robar por la noche?
Cazador emiti un gaido, bostez y se desperez. Nutria sonri lnguidamente y volvi a
abrazarlo. Se qued un largo rato disfrutando del calor del animal, con la cara enterrada en su
pelaje. El olor seco del perro mitigaba el dolor de su alma. All flotaba el rostro de Mocasines
Rojos, acechndole, clavndole aquella pena que era como un cuchillo en sus entraas.
Cazador, encantado con las primeras caricias, comenz a agitarse, desesperado por escapar del
abrazo. Al fin y al cabo, no sera propio de un perro guardin de su fama que lo vieran acurrucado
como un estpido cachorro.
Nutria suspir.
Eres un buen guardin, Cazador. Qudate aqu vigilando. Esta noche habr un banquete. Ya te
traer un poco de carne y tal vez un par de pasteles.
Cazador le golpe las piernas con la cola, entr en la cabaa y, tras dar un par de vueltas, se dej
caer sobre los fardos. Nutria lade la cabeza, escuchando la charla nerviosa de la Tribu. Todos
hablaban de la Visin de Araa Verde. Alguien se ech a rer. Nutria se fundi con las sombras al
ver pasar a un muchacho, que apenas haba llegado a su hombra, y una joven de los Caa Alta, la
hija de Hueso Mojado. Iban cubiertos por una misma manta, y ocupados en sus caricias no haban
advertido la presencia del mercader.
Nutria esper un instante, hasta que oy sus pasos tras la cabaa almacn, seguido de un susurro
y el rumor de ropas. Luego ech a andar junto a la muralla que bordeaba el permetro de los
terrenos del clan. En otra poca, no muy lejana, tambin l se haba perdido en la noche con una
mujer. Eso fue ms de cuatro lunas atrs. Acababa de volver del norte con la canoa atestada de
mercancas. La media luna baaba la tierra con una suave luz blanca. l haba utilizado la manta de
ella para cubrirse ambos, un gesto simblico.
No puedo demorar ms el matrimonio le haba dicho la mujer. Me estoy haciendo demasiado
vieja.
Pues csate conmigo. La abuela lo entender. Creo que incluso lo espera. Nutria le tom la
mano para llevrsela a los labios. La mayora de la gente lo da por sentado. Creen que lo nico que
tienes que hacer es elegir entre Cuatro Muertes y yo.
Y si le elijo a l?
Es un buen hombre, el mejor que conozco. Y si no te casas conmigo, no quisiera que te casaras
con ningn otro.
Sin embargo, ella siempre haba preferido a Nutria. Tal vez era injusto con su hermano, pero
Nutria haba sido siempre el ms interesante, el mercader que se aventuraba en lugares
desconocidos y volva con exticos objetos que alegraban los ojos de Mocasines Rojos.
Avanzaron por una estrecha lengua de arena que se adentraba en el ro.
Siempre venimos aqu susurr Mocasines Rojos.
Aqu se siente fluir el Poder del ro. Cierra los ojos, siente cmo palpita, casi como la sangre en
tus venas.
Toc sus pechos generosos y ella se relaj y se apoy contra l, respirando hondo y saboreando
sus caricias.
Te quedars conmigo? Esperars hasta el prximo verano para viajar al sur, a las tierras de los
Caimn?
l extendi la manta sobre la arena y la bes en la oreja, atento a su reaccin.
El prximo verano? murmur, mientras se desabrochaba los lazos de su camisa. Ella le ayud
a quitrsela y Nutria se estremeci al notar sus dedos cosquillendole bajo los testculos. El escroto
se le tens con la suave caricia.
Mocasines Rojos se quit el vestido y se irgui ante l, alta y orgullosa bajo la luz de la luna. La
brisa del ro meca su poblada melena negra enredada en torno a sus hombros. Se acerc y se apret
contra l, como si quisiera metrselo dentro, guardarlo en su interior para siempre. Luego se
acomod en la manta y tir de Nutria. ste recordaba cmo ella jade de placer cuando la penetr y
sus caderas se unieron. Esperaron un instante, saboreando la sublime unin antes de comenzar la
danza ancestral.
Aquella noche copularon con pasin, descansaron, sus cuerpos se buscaron de nuevo y volvieron
a llenarse de dulces sensaciones. l despert en sus brazos, sumido en una honda satisfaccin. Su
calor pareca penetrarlo, como si sus corazones latieran al unsono. Le apart un largo mechn de la
cara y se qued mirndola mientras el amanecer tea de prpura el horizonte.
Ella se acurruc contra l y, para sorpresa de Nutria, el latido de su entrepierna los inund de
renovada pasin. Una vez relajados, ella le rode con los brazos y jugueteando le lami la nariz. l
se ech a rer, viendo su reflejo en los ojos de Mocasines Rojos.
Te quedars conmigo? pregunt ella de nuevo.
No estar fuera mucho tiempo, amor mo. Si debes casarte, diles que s. Diles que me casar
contigo en cuanto vuelva del sur. El momento de marchar es ahora. Tengo grandes platos de cobre y
algunas de las telas no pueden esperar, ni los fardos de carne seca.
Ella pareci languidecer.
Comprendo, Nutria. Es el ro. Pero lo entiendes t? No puedo prometerte que pueda ser tuya
cuando vuelvas. Soy una mujer con responsabilidades.
S que lo entiendo, pero te prometo que...
Ya ha amanecido. Tenemos que volver.
Despus de vestirse, l la ayud a peinar su reluciente pelo negro. Antes de separarse. Mocasines
rojos le abraz y susurr:
Ten mucho cuidado, Nutria. Que tu Espritu del Ro te ame tanto como yo.
Y se march.
Nutria estaba tan sumido en sus recuerdos que apenas saba dnde estaba o qu estaba haciendo.
Haba recorrido el sinuoso camino que bajaba por la pronunciada pendiente hasta el
desembarcadero de las canoas.
All se detuvo un momento. En uno de los hogares haba ardido una hoguera a modo de seal por
si alguien atravesaba el ro desde el territorio de los Caa Alta. Ahora haba quedado reducido a un
montn de ascuas del que de vez en cuando se alzaba alguna llama aventurera.
Nutria vio la pila de lea que los nios haban reunido y ech un par de ramas al fuego. Su
aliento glido se perfilaba contra el cielo nocturno. Luego, con los dedos pulgares en el cinto,
respir hondo el tranquilizador aroma almizcleo del ro, como si fuera el olor de la mujer amada,
hinchndose los pulmones y retenindolo todo lo posible.
Al acercarse al agua, roz con los dedos la suave curva del casco de Danzando entre Olas y se
agach para mojarse las manos. Cerr los ojos y sinti el Poder, que flua sin cesar. El ro palpitaba
lleno de vida.
Nutria suspir. Por fin comprenda las palabras de Mocasines Rojos el da que se separaron. Se
incorpor y, cruzndose de brazos, se reclin contra su canoa. Un viento fro soplaba del norte. All,
ro arriba, la tierra estara cubierta de hielo y nieve, y fuertes ventiscas soplaran en el ro Luna,
impulsadas por la furia del norte.
Cunto tiempo tenemos para llegar a Agua que Ruge? Cmo sabremos el camino?
Se supona que Araa Verde albergaba ese conocimiento en su mente de Contrario. Pero si
intentaba transmitirlo, lograra Nutria comprenderlo, o no sera ms que una jerigonza hablada al
revs?
Tienes un momento?
Nutria se puso tenso y el corazn le dio un brinco. A pesar de la agitacin de su pecho, hizo un
esfuerzo por tranquilizarse. Se volvi y vio su silueta recortada contra la luz de la hoguera.
No te haba odo. Me has asustado.
Ella hizo aquel curioso gesto, asintiendo con la cabeza medio ladeada.
Tena que venir, Nutria. Tena que hablar contigo. Quiero saber si hay alguna forma de... No s,
de evitar que te sientas as. Con expresin de impotencia, se dio una palmada en los muslos y
prosigui: Ahora que estoy aqu me siento estpida. No hay nada que pueda decir, verdad?
No.
Mocasines Rojos lo mir con los puos apretados.
Hice lo que tena que hacer, Nutria dijo con tono triste. Por mucho que te amara, no poda
pasar sola el resto de mi vida. No poda soportar tener slo una pequea parte de tu vida mientras el
ro y el comercio acaparaban el resto. No lo comprendes?
l la mir, ceudo.
As que elegiste la segunda mejor opcin, mi hermano.
Segu tu consejo, como siempre he hecho. T mismo dijiste que si no me casaba contigo
preferas que me casara con l. Baj la cabeza. Mrame, tengo ganas de destrozarte. No poda
soportar la idea de que volvieras, porque saba que sera muy duro. Y ahora estoy furiosa contigo,
Nutria. Se interrumpi un momento con la vista clavada en las negras aguas del ro. Supongo que
es porque sigo enamorada de ti.
Y Cuatro Muertes?
Mocasines se frot el cuello y dio una patada a la arena.
Le quiero mucho... pero es diferente. Supongo que saba que los gemelos tienen magia, pero no
hasta qu punto me vera enredada en ella. Dio otra patada, ms fuerte. Vosotros dos... l es como
la tierra: estable, seguro, carioso y tierno. T, Nutria, t eres agua, como tu Espritu del ro.
Tempestuoso, emocionante, lluvia y tormenta, inundacin y renovacin, todo a la vez.
Mocasines Rojos temblaba de fro y emocin. Nutria se dio cuenta de que intentaba contener las
lgrimas y tendi los brazos para estrecharla.
Hiciste lo correcto, amor mo. Su olor le refresc la memoria y record las veces en que se
haban escondido al abrigo de la oscuridad para compartir sus cuerpos.
Ya lo s susurr ella. T me habras destruido, Nutria. Al final me habra vuelto loca de
soledad. De todas formas habra terminado con Cuatro Muertes. Me he ido con l porque se parece
a ti, se comporta como t. Sonri. Y tampoco puede decirse que no haya compartido su manta.
Ya lo saba.
Te lo dijo l?
No. Me bastaba con saber que l te amaba con todo su corazn.
Mocasines Rojos se reclin contra l.
Lo peor era cuando te marchabas. Yo acuda a l tantas veces como poda. Imaginaba que eras
t, y al final siempre saba que nunca estaras ah cuando yo te necesitara, y en cambio l s.
Nutria le acarici el pelo.
Y si te lo pidiera ahora, compartiras mi manta?
Ella se puso tensa y se estremeci.
No me pidas eso, por favor.
Nutria se apart, consciente de su creciente deseo.
Supongo que no puedo pedrtelo. Pero si lo hiciramos, siento que l lo aceptara. Nos ama a
los dos. Vuelve con l. Ya lo hemos dicho todo.
Ella le abraz tan desesperadamente que lo dej sin aliento. Nutria not en el cuello sus lgrimas
calientes.
Esta vez ten ms cuidado que de costumbre, Nutria. No entiendo por qu el Poder ha venido a
buscarte, pero es peligroso. Sobrevive, Nutria. Por m y por Cuatro Muertes. Si murieras, l... Ve
con cuidado!
Le tom la cabeza y le bes con pasin, como si reclamara su propia alma. Luego se volvi y
sali corriendo.
Nutria se qued inmvil un momento, aturdido, antes de echar a andar por la orilla, entre las
canoas. De pronto se detuvo al ver a una figura agachada sobre uno de los cascos volcados. Crneo
Negro, apenas visible en la oscuridad, se levant gilmente y dijo con voz profunda:
Perdname, mercader. No he tenido ocasin de decir nada. Y luego... bueno, esperaba que
fueras hacia el otro lado.
Nutria intent buscar una respuesta, pero slo consigui asentir con la cabeza.
Si me perdonas, debo ir a cuidar de ese estpido luntico. El guerrero se levant y desapareci
en la oscuridad, silencioso como un fantasma.
10
Me siento con las piernas cruzadas y la vista clavada en la oscilante danza de las llamas.
Ahora oigo a la Mascara claramente, o ms bien al mundo que rodea a la Mscara. Es como si
sus ojos trajeran el sonido hasta m.
Anteriormente, un fantasma chillaba de rabia; ahora dos se pelean iracundos. Lo ms terrible
es que son fantasmas, y se pelearn por toda la eternidad.
Desde aquella tierra lejana llega una risa trmula. El Poder vibra en el aire con dbiles
estertores, rodendome, buscando...
La luz del fuego arrojaba espectrales sombras sobre los jefes del clan del Pjaro Radiante. Piedra
Estrella los miraba con expresin ausente, apenas consciente del miedo que le atenazaba las
entraas. En su mente slo vea la espeluznante imagen del cuerpo colgado de Mica, sus ojos
desorbitados, la lengua amoratada entre los labios hinchados.
La gente se haba reunido en la casa de la Sociedad de los Alfareros, porque nadie quera volver
a entrar en la casa del clan. El fantasma atormentado de Mica segua all, encerrado tras la barricada
de la puerta. Se haban tomado medidas frenticas. Haban recogido los cacharros de cermica para
enterrarlos en agujeros apresuradamente cavados en el suelo helado, mirando hacia el interior, para
mantener a raya el espritu furioso de Mica. De los extremos de los postes colgaban ramas verdes de
cedro que creaban una barrera Espiritual al fantasma.
El clan decidira qu hacer a continuacin.
La casa de los Alfareros consista en un armazn de postes doblados de unos quince pasos de
anchura, cubierta con secciones de corteza para proteger los contenidos y a las mujeres que all
trabajaban. La pared del fondo estaba llena de cestas de arcilla y jarras de cermica. Grandes
cuencos albergaban arena y grog para amasar la arcilla. Tambin haba paletas con trozos de tela y
gruesos cordeles atados para decorar la arcilla hmeda de los cacharros recin hechos, y una cesta
llena de punzones afilados para imprimir los diseos del clan. Otras jarras guardaban arcillas
especiales que permitan crear franjas de vivos colores.
La sala estaba atestada. A la izquierda de Piedra Estrella se hallaba Hombre Alto, ceudo,
sumido en sus pensamientos, y a la derecha Agua Plateada, con una expresin de terror que apenas
empezaba a comprender. Su joven rostro reflejaba la tragedia y el miedo que albergaba su cuerpo de
nia. Se aferraba al brazo de su madre como si de ella pudiera sacar fuerzas.
Ciervo Gris, la madre de Mica, estaba sentada junto a Agua Plateada. Se haba cubierto la cabeza
con una manta de duelo para ocultar su expresin de horror y sufrimiento.
Estamos todos aqu declar inquieto Pizarra Vieja, del linaje Rama de Agua, guardin de la
casa de los Alfareros. Vamos a proceder con los rituales.
Piedra Estrella se uni a las invocaciones, murmurando las oraciones a Primer Hombre sin
pensar realmente en ellas. Cuando solicitaron la bendicin de Cuervo de Muchos Colores, la voz se
le atasc en la garganta. Al mirar de reojo, advirti que Hombre Alto solicitaba la bendicin con la
misma reverencia que los dems. Luego Cantaron a los antepasados, invocando a los fantasmas para
que susurraran consejos en sus Sueos y los ayudaran a tomar las decisiones correctas ante tan
sbita calamidad.
Pizarra Vieja encendi su pipa de piedra y sopl el humo en las direcciones sagradas.
Odme, miembros de mi clan dijo por fin. Ha sucedido algo terrible. El hijo de mi prima, por
razones que slo conocen el Poder y los antepasados, estaba posedo por un ser maligno. Lo vimos
venir y no hicimos nada. Tal vez ahora pagaremos nuestra negligencia. Pero quiz podamos
encontrar la forma de enfrentarnos a esto y seguir adelante. Alguna sugerencia?
Diente Malo se levant y mir, preocupada, en torno a ella. Sus diez decenas de aos haban
tallado arrugas en su rostro. La mujer toquete el borde de la manta con que cubra sus hombros
hundidos.
De momento hemos mantenido a raya el fantasma de mi primo, as como el de su abuelo. Los
hemos encerrado juntos. Pero esto es slo una medida provisional. Debemos asegurarnos de que
ambos fantasmas permanezcan encerrados.
Se alzaron Varios murmullos de asentimiento.
Puercoespn Flaco se levant con un suspiro, chupndose la boca desdentada. Llevaba una manta
negra sobre un hombro.
Hay que incendiar la casa de clan. Cuervo de Muchos Colores nos ense una leccin cuando
reuni a los fantasmas furiosos en la Montaa Sagrada y los quem. Ahora debemos hacer lo
mismo.
Estoy de acuerdo en quemar la casa del clan convino Alcanza Lejos, tambin del linaje Rama
de Agua. Pero antes debemos celebrar una Danza y un banquete. Hay que pedir a los antepasados
que nos ayuden a mantener a raya el fantasma de mi primo. Con su intercesin podremos erigir
mejores postes de vigilancia y luego construir un montculo sobre las cenizas.
Alcanza Lejos levant la cabeza y mir alrededor.
Despus debemos purificar los terrenos del clan, y todos los que trabajen en la construccin del
montculo deben pasar cuatro das en el refugio del sudor y luego ayunar durante diez das y diez
noches. Finalmente deben sudar otra vez y frotarse con cedro fresco para limpiarse.
De nuevo se alzaron murmullos de asentimiento.
Eso purificar los terrenos del clan aadi Ciervo Gris, todava con los hombros hundidos.
Pero tenemos otro problema: la Mscara. Qu haremos con ella?
Quemarla! exclam Pizarra Vieja.
Todos se volvieron para mirarla, horrorizados. La anciana extendi las manos.
Mi primo cambi cuando trajo la Mscara que el abuelo se haba llevado. Por qu no estis de
acuerdo en quemarla?
Labios Gruesos, un obeso miembro del linaje Poste Alto, tir de su manta y lanz una mirada
sombra a la estancia.
La Mscara pertenece a Cuervo de Muchos Colores. No es nuestra. Es un objeto de Poder y no
tenemos derecho a destruirla. Si lo hacemos, podramos ofender a Cuervo de Muchos Colores.
Algunas cabezas asintieron.
Y cmo sabemos que pertenece a Cuervo de Muchos Colores? pregunt Alcanza Lejos. Tal
vez el mal que lleva dentro hizo que alguien extendiera el rumor, para proteger la Mscara. Tal vez
la Mscara miente, igual que mata.
Se oyeron varios gruidos en la sala.
Sabemos que la Mscara trae problemas dijo Labios Gruesos. En la pasada luna la gente
desapareci del Camino Sagrado. O si nos vean pasaban de largo presurosamente. Cuntas
personas se han detenido aqu para enterarse de las noticias? Nos estn evitando.
Piedra Estrella vacil un momento, pero hizo un esfuerzo por hablar.
Muchos de los clanes estn pensando en enviar a sus guerreros. Algunos quieren la Mscara.
Un silencio de asombro sigui a sus palabras. Los rostros sombros se miraban unos a otros. El
olor a humanidad se mezclaba con el aroma mohoso de la arcilla.
Quines? pregunt Pizarra Vieja.
Los Pato Azul, para empezar respondi Piedra Estrella. Pero habr otros. Muchos ven en la
Mscara la forma de obtener autoridad y prestigio a travs del Poder. A cualquier hombre ambicioso
le gustara llevarla.
Ciervo Gris suspir.
S, la Mscara sirvi de mucho al padre de mi esposo. Recordis cmo era nuestro clan antes
de la llegada de la Mscara? Vivamos en la ms absoluta miseria, nuestros terrenos eran pequeos
y los Quenopodio, los Muchas Pinturas, los Serpiente de Cascabel y los Pato Azul nunca nos
tomaban en serio. La Mscara nos permiti construir este clan. Nuestras cosechas mejoraron. Otros
observaron y tomaron nota, y tambin ellos vieron crecer su influencia.
Hombre Alto se levant. Pareca una diminuta caricatura a la luz del fuego.
Un Anciano de los Cabeza Alta pide permiso para hablar.
Pizarra Vieja mir en torno a ella y asinti.
Hemos odo hablar del Mago. Se le conoce como un hombre sabio. Que hable el Anciano.
Hombre Alto entrelaz las manos.
Como sabis, los Cabeza Alta son una Tribu antigua. Hace mucho tiempo, segn cuenta la
leyenda, un hombre de mi Tribu recibi una Visin. Se dice que Cuervo de Muchos Colores le
llam, le hizo volar entre las nubes doradas del Mundo de los Espritus. En la Visin, Cuervo de
Muchos Colores le dio instrucciones para concebir la Mscara.
Durante muchas generaciones, la Mscara ha ayudado al hombre... y a veces le ha puesto
trabas. Algunos, los ms fuertes, utilizaban la Mscara para lograr grandes cosas. Otros, demasiado
dbiles para tratar con el Poder, se tornaban malvados y eran destruidos. Finalmente un hombre,
viendo el dolor que haba causado, se llev la Mscara y la escondi en una montaa. Desde
entonces, nadie se acerc a esa montaa.
Por aquel entonces, una nueva Tribu lleg a nuestros valles: los Pipa Alta. Al principio
luchamos contra ellos, pero luego se hizo la paz y vivimos codo con codo, a menudo compartiendo
el mismo territorio. Juntos prosperamos, el comercio se increment y los antecesores estaban
satisfechos.
Por fin, el hombre del que aqu hemos hablado recuper la Mscara. Llevaba perdida tanto
tiempo, que muchos la haban olvidado. Aquellos que recordaban su Poder discutieron la situacin,
pero decidieron no hacer nada. Pensaron que tal vez los Pipa Plana podran utilizar la Mscara de
forma diferente.
Ahora creo que fue un error. Mientras la Mscara est en manos de los hombres provocar
discordia y problemas. Se ha tornado demasiado Poderosa. Creo que no debe estar en manos del ser
humano.
Quemadla murmur Pizarra Vieja.
Esta vez casi todos asintieron.
Yo aconsejo a mis amigos del clan del Pjaro Radiante que no quemen la Mscara dijo
Hombre Alto sin inmutarse.
Todos guardaban silencio.
Entonces qu? pregunt Pizarra Vieja. Piedra Estrella asegura que los clanes estn pensando
en ir a la guerra. Y yo la creo cuando afirma que algunos querrn la Mscara para ellos. Es eso lo
que deseamos? Yo pregunto al Anciano de los Cabeza Alta: por qu no quemamos la Mscara y
terminamos con esto?
El enano alz la vista y extendi sus cortos brazos.
No creo que fuera una buena idea. Igual que al quemar un cadver liberamos el alma del
muerto, si quemamos la Mscara liberaremos su Poder. Deseis esa clase de Poder flotando en
torno a vosotros como humo? Los fantasmas de los antecesores no podran impedir la venganza de
Cuervo de Muchos Colores. Si...
Qu debemos hacer, pues? le interrumpi Labios Gruesos. Tenemos esa cosa entre nosotros,
y an peor, ahora tambin hay un par de fantasmas furiosos en las tierras del clan. Y tenemos una
tumba profanada. Vosotros sois los culpables! Los Cabeza Alta hicisteis la Mscara!
Ya basta! exclam Pizarra Vieja, y respir hondo antes de aadir: Perdona a mi primo.
Anciano. Todos tenemos miedo, nos asusta lo que ha ocurrido.
El Mago esboz una sonrisa, sin hacer caso de la sombra expresin de Labios Gruesos.
Comprendo. Pero dejadme terminar. Hay que alejar a la Mscara del valle Luna. Luego las
aguas volvern a su cauce. Las pasiones se enfriarn y todos culparn de los problemas a la Mscara
y no al clan del Pjaro Radiante.
Y quin se llevar la Mscara? inquiri Pizarra Vieja.
A pesar del dolor sordo que senta en el pecho. Piedra Estrella alz la mano.
Yo asumir esa responsabilidad. Mi esposo la trajo aqu, su esposa se la llevar.
Algunos movieron la cabeza entre murmullos de asentimiento.
Pizarra Vieja apret los labios y luego pregunt:
Y adnde la llevars? A Estrella Celeste? Se la llevars a tu padre? Estrella Celeste ya es
bastante fuerte sin que tu padre lleve la Mscara. No necesita su Poder. O acaso la esconders? Si
fue encontrada una vez, puede ocurrir de nuevo.
Hombre Alto alz la mano.
Si el clan del Pjaro Radiante accede a or mis palabras, os dir que conozco un lugar donde
ocultar la Mscara.
Dnde? pregunt Labios Gruesos. En una casa del clan Cabeza Alta? Son sos tus planes?
Quieres que los Cabeza Alta aumenten su Poder?
Algunos miraron con suspicacia a Hombre Alto.
No deseo tal cosa. La Mscara...
La quieres para ti! Labios Gruesos se cruz de brazos con gesto desafiante. Es eso, verdad,
Mago? Tal vez sucedi lo que t dices. Tal vez la Mscara estaba escondida. Y ahora que ha sido
hallada crees tener la oportunidad de poseerla. Labios Gruesos asinti con la cabeza mirando en
torno a l. He odo hablar de ti, Mago. Es extrao que un hombre conocido por sus venenos,
seducciones y artimaas venga a nosotros justo en este momento. La Mscara te dara mucho Poder.
Con ella seras el jefe de los Cabeza Alta. Es eso lo que buscas, verdad?
Hombre Alto permaneci impasible.
De ninguna manera. Yo...
Yo digo que no! Labios Gruesos movi la cabeza. Yo digo que la guardemos aqu o que la
destruyamos. Si no podemos utilizarla nosotros, que no la utilice nadie.
Hombre Alto se inclin ligeramente.
Si no conociera el pasado de mi Tribu, yo mismo podra pensar en estos trminos, gentil Labios
Gruesos. Sin embargo, voy a decirte algo de los Cabeza Alta que tal vez ignores. Cuando tu Tribu se
traslad de los bosques a los valles del ro, los Cabeza Alta ya vivan aqu. Y cabe preguntarse cmo
lograsteis echarnos de nuestras tierras. Desde luego, no por vuestra pericia como guerreros, porque
nosotros ganamos la mayora de las batallas que libramos.
Pero no todas protest Labios Gruesos.
No, no todas. Hombre Alto uni las manos. Pero podramos haberlo hecho. Al fin y al cabo,
ramos muchos ms que vosotros. Supongamos que vuestro acceso al Poder del Espritu fuera
mayor, pero en ese caso, por qu adoptasteis tantos rituales nuestros? Aprendisteis nuestras
Canciones Sanadoras y nuestros conocimientos del sol, la luna y las estrellas.
Labios Gruesos dio una patada en el suelo.
Est divagando. Slo quiere distraernos.
Djale terminar! exclam Pizarra Vieja, dando una palmada.
Hombre Alto mir, pensativo, a Labios Gruesos.
La cuestin es sta: en la poca en que vuestra Tribu lleg a estas tierras, los Cabeza Alta
peleaban entre s por la Mscara. De no haber estado luchando entre nosotros, robndonos los unos
a los otros y acusndonos mutuamente de toda clase de fechoras, habramos prestado ms atencin
a las granjas de los Pipa Plana que cosechaban en nuestros territorios. Hombre Alto levant una
mano y aadi: Escuchadme. Yo no deseo que vuelvan aquellos das. No deseo que los territorios
del clan vuelvan a ser de los Cabeza Alta. Juntos somos ms grandes que separados. Mis parientes
son medio Cabeza Alta medio Pipa Plana. Creis que querra hacer dao a mi propia familia?
Ahora estamos tan mezclados que es difcil saber dnde est la diferencia entre un clan y otro.
Pretendo evitar el conflicto y el odio que surgi la ltima vez que la Mscara cay en manos de
los hombres. Pensadlo. El ansia del Poder de la Mscara desmembrar nuestra sociedad. Queris
que el Camino Sagrado se cierre a causa de la guerra? Queris que los mercaderes dejen de venir y
de traer grandes valvas del sur, obsidiana del oeste, pieles de carib del norte, apalachina, dientes de
oso?
Vale la pena pensarlo murmur Pizarra Vieja como hablando consigo misma. Debemos
utilizar pedernal sagrado de las canteras de Estrella Celeste cuando nos cortemos en los rituales del
solsticio. Los fabricantes de pipas necesitan piedra de la orilla norte del ro Serpiente. Todo lo que
hacemos depende de materias primas que provienen de otro lugar.
As es, Pizarra Vieja convino Hombre Alto. Y contra quin guerrearais? Luchar contra el
clan del Pato Azul significara luchar contra vuestros propios parientes, no es verdad? Cuntos de
vosotros tenis hijas o nietas casadas con un Pato Azul? Cuntos de vuestros hijos estn casados
con mujeres del clan del Quenopodio?
Pizarra Vieja asinti con tristeza.
Mi hija mayor est casada con un hombre Pato Azul.
Labios Gruesos movi la cabeza tercamente.
Por qu iban a llegar las cosas tan lejos? Porque t lo dices?
Yo tambin lo digo. Piedra Estrella por fin logr ponerse en pie. Esta discusin es una
tontera. Si necesitis pruebas de que la Mscara provoca divisin y sufrimiento extendi el
brazo, mirad alrededor! Y luego id a ver el cuerpo de mi esposo colgado de una cuerda en la casa
del clan. Mir a los presentes, que guardaron silencio. Anoche, en la casa del clan del Pato Azul,
Petirrojo quera matarme. Lo comprendis? Me habra matado slo porque era la mujer de mi
esposo. Mensajes de guerra circulan entre los clanes, avivando la rabia y el resentimiento contra el
clan del Pjaro Radiante. Los clanes estn furiosos... Lo bastante para matar! Avanz un paso y
mir el tejado de corteza. El fuego iluminaba su rostro. El miedo sopla en los territorios del clan
como el viento del invierno dijo, eligiendo con cuidado las palabras. Y por qu? Por la Mscara.
Con ella mi esposo mat a hombres buenos, y slo con mirarlos. Sin armas, sin flechas, slo con la
mirada. Cerr los ojos un momento para recobrarse. Tal vez ya sea demasiado tarde. Hombre
Alto ha tenido Visiones... Visiones que le ha otorgado Primer Hombre. Cuervo de Muchos Colores
sabe que intentaremos derrotar a la Mscara, y ya est actuando para evitarlo.
Pero por qu? pregunt Pizarra Vieja. Eso es lo que no comprendo. Cuervo de Muchos
Colores es nuestro amigo! Por qu mand tallar la Mscara?
Puedo responder? terci Hombre Alto.
Al ver el gesto que le haca con el brazo Pizarra Vieja, el enano carraspe.
Al principio el Creador hizo a dos hermanos: Primer Hombre y Cuervo de Muchos Colores.
Los dos lucharon por sus visiones de lo que debera ser el mundo. Primer Hombre gan, lo cual no
impidi que Cuervo de Muchos Colores siguiera intentando que su visin prevaleciera. Al ver las
expresiones que haban provocado sus palabras, Hombre Alto explic: Cuervo de Muchos Colores
no es malo. No quiero decir eso. Naci para equilibrar a Primer Hombre. Si imaginis que el mundo
es fuego, comprenderis que, a menos que el fuego se atice de vez en cuando, las ascuas se
consumiran.
Los hombres no son fuegos objet Labios Gruesos.
No? Mi Tribu, los Cabeza Alta, estaban a punto de consumirse. Estbamos perdiendo nuestro
calor. Entonces fue creada la Mscara de Cuervo de Muchos Colores. Al cabo de una generacin,
nos apagbamos de nuevo. Cuando la Tribu de los Pipa Plana aadi nuevos bros a una vieja llama,
comenzamos a arder con fuerza. Una Tribu, como el fuego, debe ser avivada. Cuando un fuego se
aviva, la sombra se mezcla con la luz.
As pues, la Mscara no parece tan mala coment Pizarra Vieja.
S que lo es, teniendo en cuenta que si se echa demasiada lea, el fuego se descontrola y puede
incendiar tu casa replic Hombre Alto. Recordad a los Hroes Gemelos. Primer Hombre y
Cuervo de Muchos Colores estn continuamente luchando, equilibrndose el uno al otro. La
Mscara de Cuervo de Muchos Colores ha hecho lo que tena que hacer por nuestra Tribu. Ahora ha
llegado el momento de eliminarla.
Eso enfurecer a Cuervo de Muchos Colores dijo Pizarra Vieja.
S, pero complacer a Primer Hombre insisti el enano. Y si deseis esperar para tomar una
decisin, yo os ofrezco una salida a este dilema.
Cul? pregunt Labios Gruesos. Hagamos lo que hagamos enfureceremos a una mitad del
Mundo del Espritu.
Es posible dijo Hombre Alto con una sonrisa triste. Sin embargo, os doy mi palabra, ante los
fantasmas de mis antepasados, de que maana por la noche os ofrecer una solucin.
Pizarra Vieja se humedeci los labios y mir a los dems. Todos estaban nerviosos, inseguros,
asustados.
Y mientras tanto qu hacemos?
El Mago dio una palmada.
De momento id a dormir. Los fantasmas furiosos de vuestro primo y su abuelo estn a raya por
esta noche. A pesar de todo, yo colocara una rama de cedro en las puertas de vuestras habitaciones
y no saldra... por si acaso. Esboz una irnica sonrisa y agreg: Y creedme, yo tengo mucha
experiencia con fantasmas furiosos.
Maana lo primero que hay que hacer es prender fuego a la casa del clan. Que vengan todos los
que puedan. Todo el mundo tiene que ondear ramas de cedro ante las llamas desde la primera luz
del alba hasta el ocaso. Intentad evitar que ardan los postes de vigilancia. Luego, cuando anochezca,
veris que el problema de la Mscara puede resolverse sin enfurecer al Mundo del Espritu.
Maana por la noche? inquiri Pizarra Vieja con escepticismo. Por qu no ahora?
Hombre Alto baj la cabeza y contest:
Porque la primera y ms importante preocupacin es la de esos fantasmas en la casa del clan.
La Mscara viene en segundo lugar. Alz la vista y los mir a todos uno a uno. S lo que me
digo, sobre todo cuando se trata de fantasmas vengativos. Slo puedo ofrecer mi consejo. Querris
seguirlo?
Entre los miembros del clan se alzaron ansiosos murmullos de asentimientos, los suficientes para
ganar la votacin.
As pues, hasta maana por la noche? repiti Pizarra Vieja.
Lo prometo respondi el Mago, solemne.
La anciana suspir y dijo:
Muy bien, Anciano de los Cabeza Alta. Seguiremos tu consejo. Luego se dirigi al clan.
Vamos a intentar dormir. Haced lo que ha dicho el Anciano: colocad cedro en las puertas y tal vez
incluso en las camas. Y por favor, no salgis esta noche.
En sus asustados rostros se lea que no habra desobediencias. La gente se levant y se march
en silencio.
Pizarra Vieja se detuvo ante Hombre Alto.
Gracias, Anciano, por tu amable consejo. Le brillaban los ojos. Sin embargo, debo decir que
a m tambin me parece extrao que hayas llegado precisamente en este momento.
El Poder me envi, sabia Pizarra Vieja. A decir verdad, preferira con mucho haberme quedado
junto a un clido fuego en la casa de mi clan.
Pizarra Vieja logr esbozar una dbil sonrisa y se march. Slo Labios Gruesos vacil con una
mirada de desconfianza. Luego tambin l se intern en la noche.
Hombre Alto toc el brazo de Piedra Estrella.
Vamos, t y yo debemos dar un paseo. Tenemos asuntos que discutir.
La preocupacin se reflej en la mirada de Piedra Estrella. Luego el enano seal a Agua
Plateada.
Trae a tu hija.
Qu? Por qu? Y si... y si el fantasma de Mica ha...?
Shhh! El Mago mir a ambos lados con gesto furtivo, mientras guiaba a Piedra Estrella y
Agua Plateada en la glida noche. El cielo estaba poblado de estrellas. Las tierras del clan se
distinguan claramente en la nieve.
Hombre Alto seal la oscura y ominosa casa del clan.
Su fantasma est encerrado. Pero debemos darnos prisa. Debemos tomar la Mscara y
marcharnos de aqu.
Marcharnos? pregunt Piedra Estrella con nerviosismo.
Agua Plateada alz la cara, asustada.
Qu pasa, mam?
Marcharnos repiti el Mago. Maana por la noche estaremos lejos de aqu.
Pero t dijiste...
Dije que les ofrecera una solucin. Impedir que la ira de Cuervo de Muchos Colores caiga
sobre el clan del Pjaro Radiante. Maana por la noche lo comprendern. Y la noche siguiente lo
entendern Petirrojo, los Pato Azul y cualquier otro clan que desee obtener la Mscara. Sonri con
irona. Soy un Mago... y estoy a punto de hacer desaparecer la Mscara. Sin embargo, debemos
estar lejos cuando lo averigen.
Pero no lo entiendo!
Hombre Alto se detuvo un instante y la mir a los ojos.
Pues ms vale que empieces a entender. He cerrado un trato con el Poder. Pienso hacer cuanto
est en mi mano para salvaros a ti y a Agua Plateada. Mucha gente pretender apropiarse de la
Mscara, y para ello aceptar incluso matarte a ti, a tu hija o a m. No se detendrn ante nada. Piedra
Estrella.
Agua Plateada camina junto a su madre por el sendero helado. Los terraplenes proyectan fras
sombras que le hieren la piel y la estremecen. Hombre Alto se las lleva muy, muy lejos.
Agua Plateada traga saliva. Una gran burbuja negra est hinchndose en su garganta,
ahogndola. Est mareada. Qu har Pequeo Helecho sin ella? El padre de Helecho hace dao a
su hija... ms, mucho ms del que sufra Agua Plateada a manos del suyo. Helecho y Agua Plateada
siempre se han apoyado cuando las cosas se ponan feas. Escapaban de sus mantas y corran a
reunirse en casa de una de ellas, donde hablaban en susurros toda la noche. Quin consolar ahora
a Helecho? Se quedar sola?
Agua Plateada contiene las lgrimas y mira alrededor. Decenas y decenas de ojos
resplandecientes la observan, desde agujeros practicados en el suelo, en las rocas, en el mundo.
Hombre Alto tambin los ve, la pequea lo nota. El enano los mira fijamente. Agua Plateada se
aterra a la mano de su madre con tanta fuerza que le duelen los dedos. El corazn le martillea en el
pecho. Intenta pisar donde hay menos puntos brillantes, para evitar el hielo del camino, y escucha
los sonidos de la noche.
El peor ruido es el de la oscuridad. Se hincha, respira con un rumor trmulo, como los pulmones
de una agnica criatura del Espritu. Deben de caminar dentro de la criatura, por el centro de su
pecho. Agua Plateada abre mucho los ojos. Si se fija bien, distingue el perfil del cuerpo de la
criatura, ms oscuro que el negro. Sus vastas alas se ciernen sobre los Montculos Sol como las de
una gansa que protege a su nidada: clidas, cristalinas como el cuarzo. Las estrellas brillan borrosas
entre las opacas plumas.
Puedo sentirlos, Hombre Alto susurra su madre.
El qu?
Los fantasmas que acechan estas tierras. Estn despidindose. Casi veo cmo nos miran.
Ah, s. La mayora se ha escondido esta noche en el primer agujero que han encontrado. Estn
ms asustados que nosotros.
Nadie puede tener ms miedo que yo.
Agua Plateada nota el sabor de las palabras de su madre en la lengua, fras y amargas, como si
hubiera comido semillas envenenadas y enterradas desde el principio de los tiempos.
Delante de ellos se alzan dos casas de Sociedades, y la pequea se pregunta qu pasar cuando
lleguen al enorme pico negro que cuelga entre las casas rozando el suelo. El camino lleva
directamente a l. El humo se alza de las casas y el pico oscila, casi como si flotara en esa fina capa
azul griscea.
Agua Plateada mira a su madre y a Hombre Alto. Ninguno de los dos parece verlo. Sus dbiles
sombras emanan resbaladizas olas de calor. Las nota hormiguear en la cara y los brazos. Lo peor
sera que el pico se abriera y los despedazara. La pequea se encoge, deseando poder esconder
aquel pensamiento en un rincn de su alma, donde no lo viera. Pero el pensamiento la observara
desde all, como las decenas de decenas de ojos resplandecientes.
Al acercarse, el pico se abre y Agua Plateada alza la cabeza para mirar la garganta de la criatura
del Espritu. Lo nico que ve es humo perdindose en la nada, pero siente el clido aliento de aquel
ser, que huele a nogal y arce.
Tengo amigos aqu. Hombre Alto dice su madre. Volver alguna vez?
Todava no puedo responder a eso. Todava no. Habr que esperar a saber en qu direccin
quiere conducirnos el Poder.
Agua Plateada piensa en ello. En el Poder.
Se vuelve para mirar la casa del clan, ahora prohibida. Su madre la arrastra y la pequea estira el
cuello. Sus pies resbalan en el hielo, pero su madre no parece advertirlo. Un plido resplandor
verdoso emana de los poros del tejado y ella cree ver las manos crispadas de su padre buscando la
libertad, ms all del blago que lo tiene prisionero... El Poder se llev a su padre, lo deshizo de un
soplo como una semilla de diente de len en un huracn.
Agua Plateada se muerde el labio y observa el fardo que cuelga a la espalda encorvada de
Hombre Alto. La Mscara susurra al odo del enano, amenazando, riendo, sollozando... La pequea
no sabe si el enano la oye, pero ella s. Las oleadas de rabia y desesperacin la impulsan a retrasarse
cuanto puede. Lo peor es la tristeza. Acecha subrepticiamente, como un lobo siguiendo un rastro de
sangre, buscando con desespero a alguien dispuesto a escuchar.
Ella quiere escuchar, pero tiene demasiado miedo.
Se lleva un dedo a la boca y lo chupa en silencio, mientras observa sus mocasines aparecer y
desaparecer. Muy en el fondo de su alma oye llorar a su padre. Solloza como si no pudiera respirar.
11
Cuatro Muertes notaba el nerviosismo reinante. La gente se apiaba en torno a los fuegos,
hablando de los sucesos del da y especulando sobre su significado para el futuro. El aliento se
helaba en el aire. Las estrellas titilaban en un cielo negro como el holln. La luz del fuego
proyectaba siluetas doradas en las paredes de blago de la casa, acentuando el aspecto tosco e
irregular de los haces de hierba atados a la estructura.
Tambin advirti gran seriedad tras la emocin aparente de la mayora. Varias miradas de
admiracin se clavaron en los Ancianos del clan. Los cuatro hombres estaban sentados junto al
fuego que arda ante la casa de la abuela. Esta y Jarra Azul se hallaban a ambos lados de los
Ancianos, asintiendo con la cabeza de vez en cuando. A juzgar por la postura relajada de Caa
Amarilla, era evidente que no comparta la inquietud dominante.
Cuatro Muertes se estremeci. Los problemas acechan en las sombras. Alguien sufrir antes de
que esto se acabe. Las imgenes del Sueo persistan en su memoria. El cuerpo de Nutria segua
girando en el agua verde y espumosa. El rostro de su hermano, tan familiar, se burlaba de l en su
agona.
No vayas, Nutria. No vayas.
Cuatro Muertes se llev la mano al vientre, como si con ello pudiera mitigar el ardor de
estmago. Tal vez si no se hubiera casado con Mocasines Rojos... Habra cambiado eso las cosas?
La culpa le pesaba en el alma, fra como un hacha pulida. Senta el vaco de Nutria, tan doloroso y
profundo como si fuera suyo.
Compartimos demasiado, hermano. Al buscar mi felicidad te he maldecido.
Habra encontrado Mocasines Rojos a Nutria? Qu habra resultado de aquel encuentro?
Habran hecho las paces? O tal vez ella se haba rendido a l por ltima vez? El problema de
querer a dos personas que conoca tan ntimamente era que no poda hacer reproches a ninguna de
las dos.
Tal vez somos como los Hroes Gemelos. Los dos amamos a la misma mujer. Sin embargo, a
diferencia de los Hroes Gemelos, Cuatro Muertes y Nutria jams se enfrentaran el uno al otro.
Para apartar su mente de la imagen de Nutria y Mocasines Rojos y de lo que podran estar
haciendo en la noche, Cuatro Muertes observ con los ojos entornados la casa de la abuela. Dentro
estaba el contrario, haciendo lo que quiera que hicieran los Contrarios cuando estaban a solas.
Cmo sera? Cmo se sentira un hombre que lo hace todo al revs? Cmo pensara? Tendra
que concentrarse continuamente, siempre atento a no cometer un desliz y actuar como una persona
normal? O acaso el Poder lo haba alterado, convirtindolo en algo no del todo humano? En la
plaza, Crneo Negro se haba comportado como si ste fuera el caso. Por la cara que puso el
guerrero, cualquiera pensara que le haban ordenado viajar con un mocasn de agua como
compaero.
En ese instante Crneo Negro entr en la casa del clan, encogindose para que sus anchos
hombros cupieran por la puerta. Quiz se tratara del hombre ms peligroso de la Tierra. No me
gustara enfrentarme a l, pens Cuatro Muertes.
Mocasines Rojos apareci a su lado con expresin de anhelo. Le rode la cintura con el brazo,
aferrndose a l como a una tabla de salvacin.
No pasa nada le susurr Cuatro Muertes. Todava no est preparado para hablar contigo. La
herida es demasiado reciente.
Ella cerr los ojos y al agachar la cabeza su sedoso pelo le cay sobre la cara. A pesar del dolor,
su belleza le maravillaba. Por un momento Cuatro Muertes tuvo que recordar que le haba elegido a
l, no a Nutria. Aquella esplndida mujer era su esposa... slo suya.
Entonces volvi a sentir la culpa.
Ella movi la cabeza.
l... Ay, Cuatro Muertes, saba que esto iba a pasar.
l te ama. La muchacha respir hondo y asinti. Y t todava le amas aadi Cuatro
Muertes, mirando al fuego, donde la gente estaba congregndose. Haba comenzado el banquete
para celebrar la llegada de Araa Verde y de los Ancianos del clan. A pesar de sus temores, se
esforzara por estar contento. Ya qu precio? Nutria, Crneo Negro y Araa Verde partiran por la
maana con rumbo a lo desconocido. Y si nunca volvan...
Se siente herido. Cuatro Muertes. Yo no imaginaba hasta qu punto. Me ha preguntado si... si
quera compartir su manta. No, la verdad es que yo lo deseaba. Deseaba tenerle... una ltima vez.
Cuatro Muertes intent hablar con voz serena.
Ya lo s. No pasa nada. Es mi hermano. Ve a buscar mi manta y podis...
No. Mocasines Rojos le mir con los ojos brillantes. l me rechaz. Dijo que t lo
entenderas si lo hiciramos, y por eso no pudo... tal vez porque te quiere demasiado.
Y ahora yo le quiero a l todava ms, pens Cuatro Muertes.
Cuatro Muertes la abraz, saboreando con los ojos cerrados la sensacin de su cuerpo.
Sobrevivir. Todos sobreviviremos. Slo necesitamos tiempo.
Cuatro Muertes dirigi la mirada hacia la casa de la abuela, donde se encontraba Araa Verde
protegido por Crneo Negro. A qu esperaba? Cundo saldra el Contrario a participar del
banquete? Al fin y al cabo, era en su honor.
La abuela haba evacuado la casa, el mximo honor para un visitante. Ella se haba trasladado a
casa de Jarra Azul, cediendo su vivienda y sus posesiones a los Ancianos del clan, el guerrero y el
Contrario.
Cuatro Muertes se qued un buen rato observando la casa bajo la luz del fuego. Todo haba
salido mal, como si la tierra se estremeciera bajo sus pies. Acaso Araa Verde tena la respuesta?
Qu haba visto el Contrario en su Visin? Por qu haba ido a buscar precisamente a Nutria,
entre todos los mercaderes?
Qu pasa? Mocasines Rojos le mir muy seria.
Nada. Yo... Volvi a abrazarla. Ests bien? Puedes quedarte sola un momento?
Deja en paz a Nutria. No necesita ms complicaciones.
No voy a hablar con Nutria. Ve a por un cuenco. La comida est caliente y la noche es fra. Ms
vale que disfrutes del estofado mientras quede. Yo volver enseguida. Le dio un beso en la cabeza
y se inclin para tomar un cuenco de madera.
Adnde vas?
A llevar a Araa Verde un cuenco de comida. Cuestin de hospitalidad.
Crees que no va a salir a comer?
No lo s, pero as sabr que cuidamos de l.
Cuatro Muertes, no te atrevas a hacer nada que...
Shhh! Confa en m. Porque voy a averiguar lo que sabe Araa Verde, aunque me deje la piel
en ello, pens.
Llen el cuenco de una de las ollas y se abri paso entre los grupos de gente hasta llegar a la casa
del clan. La abuela estaba sentada envuelta en una crislida de mantas, hablando con los Ancianos
del clan. Cuatro Muertes advirti su mirada nerviosa.
Puedo ayudar? pregunt el Anciano Sol, levantndose con un crujir de huesos y
articulaciones.
He trado comida para Araa Verde. Es un plato de estofado. No le he visto comer nada desde
su llegada. No quisiera que pensara que el clan de la Roca Blanca es mezquino.
El Anciano Sol sonri gentilmente.
Eres muy considerado, hijo de Jarra Azul. Estoy seguro de que Araa Verde apreciar tu gesto
de hospitalidad y amistad. Yo le llevar el cuenco, junto con tu inters por su bienestar.
Gracias por tu amabilidad. Anciano. Pero no quisiera que interrumpieses tu conversacin con...
Cuatro Muertes terci la abuela con tono de advertencia, los Ancianos del clan saben qu es
lo mejor. Tal vez el Contrario no desea que le moleste un mozalbete.
El Anciano Sol acentu la sonrisa.
Ah, comprendo, joven Cuatro Muertes. Deseas ofrecrselo en persona. Pero, por favor, permite
que te acompae. Sera... bueno, sera mejor que te ayudara a presentar tus respetos a Araa Verde.
Cuatro Muertes advirti la abuela con acritud, llvate ahora mismo ese cuenco a...
El Anciano Sol alz la mano para interrumpirla.
Estoy seguro de que Araa Verde se sentir complacido de verle.
Mientras el arrugado Anciano se agachaba para atravesar la cortina de la puerta. Cuatro Muertes
advirti la acerba mirada de su abuela. Pero antes de que ella pudiera decir nada, el Anciano Sangre
tuvo el tacto de distraerla, al menos de momento, con una pregunta sobre los diseos tejidos en su
manta.
Cuatro Muertes entr en la casa, y estuvo a punto de salir de un brinco. Su pulso se aceler.
Araa Verde estaba desnudo, arrodillado al tenue resplandor rojo de las ascuas de un fuego. Su
ropa yaca en el suelo, y ante l tena un cuenco de pintura blanca. Se haba manchado el cuerpo con
carbn negro y se haba pintado largas lneas blancas en los brazos y las piernas, prestando
particular atencin a los descoyuntados huesos de los dedos de las manos y los pies. En ese
momento estaba trazando rayas a travs de su angosto pecho, sobre las costillas. Pareca un
esqueleto recin salido de la tumba. Un esqueleto sin cabeza, puesto que todava no se haba pintado
la cara.
Qu... qu hace? pregunt Cuatro Muertes a Crneo Negro, que aguantaba estoicamente
junto a la puerta con expresin deprimida.
El guerrero frunci el entrecejo y respondi:
El loco dice que est pintando lo de dentro fuera.
Para qu?
Y cmo voy a saberlo? Est chiflado.
No se lo has preguntado?
Desde luego. Y ha dicho que la carne es una trampa y que tiene que librarse de ella antes de que
le atrape. Dice que vivir dentro de sus huesos era como vivir en la cuerda. T lo entiendes? Por
supuesto que no. Esto no lo entiende nadie con un cerebro humano.
Cuatro Muertes trag saliva.
Ven dijo el Anciano Sol con una sonrisa.
El viejo se acomod cuidadosamente en uno de los bancos situado a la derecha del Contrario y se
inclin, con sus flacos brazos en torno a l como puntales. Observ un momento a Araa Verde. Sus
ojos hundidos en una masa de arrugas brillaban de emocin.
Cuatro Muertes se arrodill a un lado, con el cuenco caliente en las manos, y esper tmidamente
sin saber si Araa Verde le prestara atencin, si sera consciente de su presencia.
El Contrario contempl pensativo la pintura blanca en su dedo y luego se mir la entrepierna.
Esto es interesante. Alz la cabeza con expresin burlona. Qu pasa con el hueso? Dnde
est?
Qu hueso? inquiri Crneo Negro.
El de mi pene. Qu opinas? Debera pintarlo tambin?
Y a m qu me cuentas? susurr el guerrero mirando al techo.
No repuso Araa Verde muy serio, pintndose una raya blanca en el pene. No puedo
contrmelo ni a m mismo.
Araa Verde dijo por fin el Anciano Sol. El ser indigno que tienes ante ti es Cuatro Muertes,
hijo de Jarra Azul, del clan de la Roca Blanca. Como muestra de su falta de respeto te trae esta
bazofia nauseabunda con la esperanza de que mueras de hambre.
Cuatro Muertes volvi la cabeza para mirar, atnito y horrorizado, al Anciano. De pronto sus
nervios se crisparon.
No! Pero qu dices? No es sa la...
El Anciano Sol le hizo un gesto con su mano frgil.
Es una autntica grosera por parte de Cuatro Muertes insultarte con tal negligencia, no te
parece, Araa Verde?
Para consternacin de Cuatro Muertes, el Contrario respondi:
Cuatro Muertes es el hombre ms vil. Ya puede llevarse ese amasijo asqueroso y tirarlo al ro.
Que se envenenen los peces y no yo. Que todos sus antepasados escupan sobre su hombra y que los
hijos de su hermana nazcan ciegos y sin brazos ni piernas.
El Anciano Sol mir con expresin divertida a Cuatro Muertes.
Araa Verde est encantado. Por favor, ofrcele el guiso. Adelante. Qu te pasa, muchacho?
Te ha mordido una serpiente o es que te has quedado paraltico?
Intentando dominar el temblor de sus manos, Cuatro Muertes tendi el cuenco a aquel esqueleto
viviente, seguro de que Araa Verde lo arrojara contra la pared. Sin embargo, el Contrario termin
de pintarse la ltima costilla, se limpi los dedos en el suelo de tierra y olfate el guiso con
embeleso. Se llev el cuenco a los labios y bebi un largo trago. Luego comenz a manosear los
trozos de pescado, nueces y pipas antes de metrselos en la boca.
Cuando termin, lanz un profundo eructo de satisfaccin y suspir feliz.
Yo no dara un vmito como ste ni al perro de mi enemigo.
Un enorme peso aplastaba el alma de Cuatro Muertes. Y ahora qu? Tena que marcharse sin
ms, o mejor deba dirigirse al ro para ahogarse en l?
Antes de que pudiera hacer acopio de valor para actuar. Araa Verde le mir con sus ojos
vidriosos y dijo:
Eres un ladrn y un cobarde, Cuatro Muertes. No puedo perder el tiempo con tus estpidos
problemas.
La respuesta qued enterrada en el pecho de Cuatro Muertes.
Qu deseas preguntar a Araa Verde? dijo el Anciano con voz amable. Recuerda que es un
Contrario. Cuanto ms importante es la ocasin, ms extrao y opuesto es su comportamiento.
Opuesto no, joven Sol... Derecho, siempre derecho insisti Araa Verde.
Hblale, Cuatro Muertes le inst el Anciano. Habla como hablaras normalmente. El
Contrario te responder a su modo, o sea, lo opuesto de lo que realmente quiera decir.
Cuatro Muertes, que haba matado a cuatro enemigos en la batalla, se encontr sin valor. Al ver
la expresin ausente de Araa Verde, tuvo la sensacin de que su alma vagaba a la deriva en aguas
lodosas y turbulentas.
Por qu queras ver a Araa Verde? pregunt el Anciano con tono clido y paternal.
Mi Sueo farfull por fin Cuatro Muertes. Vi a Nutria... ahogado. Es eso cierto, Araa
Verde? Morir mi hermano?
Nadie muere nunca. Araa Verde sonri. Yo mor, y como puedes ver, he quedado hecho un
desastre.
Cuatro Muertes no sinti alivio alguno. Araa Verde centr la mirada un instante.
Te da miedo la muerte, guerrero?
Temo por el alma de Nutria.
Su destino ser dictado por el Poder y sus acciones, no por las tuyas.
Cuatro Muertes se humedeci los labios.
Por qu le elegiste a l, entre todos los mercaderes?
Yo no elijo nada; es el Poder quien decide. Yo soy maestro de nada... y de todo. Su vista se
desenfoc de nuevo. Hacia atrs es hacia adelante. Cuervo de Muchos Colores, ms negro que el
negro, gira en espiral en la luz dorada. El que corre feliz hacia el peligro es el ms asustado. El
terror trae paz, y la felicidad siempre est plagada de sufrimiento.
Cuatro Muertes toquete con nerviosismo su manta hecha de plumn, un regalo de boda. Ahora
la habra cedido de buena gana por verse libre de aquella sensacin de futilidad.
Tu vista te ciega prosigui Araa Verde. Tus odos te ensordecen. Tu corazn te endurece
dijo con expresin ausente. Al marcharse, Nutria se encontrar en su hogar.
Pero sobrevivir al viaje? He Soado que su cuerpo flotaba en el agua.
Para ganarlo todo hay que perderlo todo. Es Nutria distinto del resto de nosotros? Es
diferente de Primer Hombre y Cuervo de Muchos Colores?
No comprendo...
Araa Verde pareci tensarse, con su mirada vidriosa fija en alguna escena invisible.
Nacido del hielo! grit. El vientre de la madre!
Cuatro Muertes mir con desesperacin al Anciano Sol.
Qu dice?
El rostro del viejo resplandeca con una expresin de xtasis.
Nacido del Sol, del mismsimo Sol.
Cuatro Muertes se agit, aferrado a su manta, y fue mirando uno a uno a los tres hombres.
Uno vivir, el otro ha de morir.
El sudor le perlaba la frente y una sensacin de fro le agarrotaba el estmago.
Por favor, slo quiero saber qu ves... qu va a pasarle a Nutria. Va a morir, verdad? Es eso lo
que intentas decirme? Araa Verde guard silencio. Pdeme lo que quieras. Har cualquier cosa!
insisti Cuatro Muertes.
El Contrario meti los dedos en el cuenco de pintura blanca y se puso a dibujar costillas en su
camisa, que yaca extendida en el suelo a su lado. Crneo Negro lanz un bufido.
Eso es todo declar el Anciano Sol, levantndose. No dir nada ms.
Pero eso no era una respuesta!
El viejo le indic que se pusiera en pie.
Te lo ha dicho todo.
Pero era incomprensible! objet Cuatro Muertes.
Te lo advert dijo Crneo Negro. Es un idiota.
Es slo lo que parece. El Anciano Sol se encamin hacia la puerta. l ve este mundo, esta
parte de la Creacin, como una ilusin. Tienes suerte de que te haya revelado tanto.
12
Crneo Negro no haba dormido despus del banquete. Con la primera luz del alba sali de la
casa del clan de la Roca Blanca para practicar en la playa con su garrote de guerra. Despus de
sudar un buen rato, se zambull desnudo en el ro.
Nad hasta la parte del ro en que la corriente era ms intensa, desafiando la succin del agua. El
fro le penetraba la piel. El guerrero se sumergi en la oscuridad con el rumor del agua en los odos.
Debera tener miedo, se dijo. Pero no lo tena. El Espritu del Ro oleaba contra l, amasando
sus msculos calientes con dedos fros. Comenzaban a dolerle los odos. Crneo Negro se dobl y,
con un fuerte impulso, sali a la superficie resollando y con la piel erizada. Se enjug la cara y nad
contra corriente, con algunas ramas y detritos pegados a la piel. El amanecer haba teido de rosa el
cielo.
A un tiro de flecha de la orilla vio al mercader, que con un gigantesco fardo a la espalda bajaba
por el camino. Crneo Negro volvi a sumergirse con poderosas brazadas hasta tocar el fondo. A
pesar del dolor de odos, notaba el sordo palpitar del ro. Tante en la oscuridad el suave lodo. No
haba ninguna concha? El fro del agua comenzaba a minar sus fuerzas. Sacudido por escalofros e
incapaz de encontrar ms que algas, volvi a subir a la superficie y respir una bocanada de aire
fresco.
El mercader casi haba llegado a las empalizadas de secar el pescado, de modo que Crneo
Negro hizo acopio de fuerzas y nad hasta la orilla en un remolino de poderosas y rpidas brazadas.
Para cuando Nutria lleg a su canoa, los pies del guerrero tocaban fondo. Sali del agua, resollando
incapaz de controlar sus violentos temblores.
Bajo la mirada vigilante del mercader, Crneo Negro se enjug el agua del cuerpo. El aire le
meta el fro en los huesos.
Las corrientes son peligrosas le dijo Nutria. Hoy tendra un hermano mayor si no hubiera
buceado hasta el fondo buscando moluscos y perlas.
Pues yo no le he visto all. Crneo Negro se sacudi y se acerc a su ropa. Se sec con su
manta antes de ponerse la camisa de guerra. Luego se at el cinto y colg de l su atlatl. Para
protegerse del fro se ech sobre los hombros su capa de plumas de pavo.
El mercader haba soltado su fardo y le miraba con la cabeza ladeada.
Crneo Negro tom su garrote y se acerc. Se volvi hacia el agua y luego hacia Nutria,
consciente de que el apuesto joven no se quedaba boquiabierto ante sus cicatrices, ya que no le
miraba tan fijamente como los otros, ni con aquella expresin de adoracin y entusiasmo que
muchos le dedicaban.
As pues, mercader, parece que vamos a ir juntos ro arriba, t, yo y el chiflado.
Eso parece, guerrero. Aunque ayer no parecas muy complacido ante la perspectiva.
Crneo Negro lanz un gruido y lade la cabeza para ofrecer el ngulo ms terrible de su rostro.
Mi deber est aqu, con los mos, y no navegando hacia tierras extraas para luchar contra
Tribus salvajes. He vivido, luchado y matado para mantener esta tierra donde habitan nuestros
antepasados, y no por un lejano territorio.
Nutria no reaccion ante su fiera mueca. Esboz una sutil sonrisa y una chispa ilumin sus ojos.
No son Tribus salvajes, Crneo Negro. Vamos a viajar por el ro Serpiente y luego por el Luna
hasta llegar al Camino Sagrado. Despus iremos a Estrella Celeste. Ms all ya no s el camino,
pero viajaremos mucho ms al norte. No son salvajes, guerrero. Como los clanes Caimn del sur,
las Tribus Serpiente piensan de nosotros lo mismo, que somos salvajes, medio animales.
Crneo Negro toc con los dedos el mango pulido de su garrote.
No puedo creer algo as. Sus mercaderes vienen a nosotros. Nutria. Yo he visto sus rostros
maravillados cuando visitan la Ciudad de los Muertos. Todos dicen que jams haban imaginado un
lugar como se.
Tienes razn, Crneo Negro. Nutria apoy un pie en una canoa pequea y se inclin. Cuando
veas algunos de las increbles tierras de los otros clanes y conozcas a sus Ancianos, reaccionars de
la misma forma. Quin sabe? Si llegamos a tiempo, tal vez puedas subir a la cima del Templo del
Sol y contemplar las estrellas en el solsticio.
Y cmo son sus guerreros?
Nutria se encogi de hombros.
Algunos son muy buenos. Los Khota lucharon una vez contra los Seis Flautas, uno de los
clanes de la Serpiente. Aparecieron con sus canoas dispuestos a atacar, pero los guerreros Seis
Flautas no tardaron en ponerlos en fuga, despus de matar a la mitad de hombres.
Entonces esos guerreros tienen Poder?
No se trata de eso. Es que... bueno, son muchos. La mayora de los hombres son guerreros
adems de granjeros. Cuando luchan trabajan en equipo. La gente se rene para las ceremonias,
como hacemos nosotros, y dedican parte del tiempo al entrenamiento de guerra. El resto es para
juegos, banquetes, ofrendas y oraciones. Pero todos se entrenan para la guerra. Las sociedades de
guerra se encargan de ello.
Tal vez deberamos hacer lo mismo.
No dara resultado. All tienen poderosas Sociedades en las que se mezclan los clanes. Es como
cuando tejes una tela. Los clanes seran la urdimbre y las Sociedades el entramado. Juntos
mantienen unidos a los clanes de la Serpiente. Si el jefe de una Sociedad emite una orden, los
miembros de la Sociedad obedecen. Aqu, si un jefe de clan solicita algo, la gente lo discute y luego
la mitad accede y la otra mitad, no.
Y por qu los clanes de la Serpiente acatan rdenes? pregunt Crneo Negro.
Son hombres como t. Hombres iniciados en la Sociedad, que se preocupan de que se sigan las
reglas. Nutria se qued pensativo durante un instante. Petirrojo, por ejemplo, es un hombre de la
Sociedad Guerrera del valle Luna. No recuerdo a qu clan pertenece, pero ha sido iniciado y
probado. Con valor y dedicacin se ha ganado su puesto como jefe de la Sociedad. Cualquier
guerrero, de cualquier clan, seguir sus rdenes, a menos que se den circunstancias especiales.
Crneo Negro asinti mirando hacia el ro.
Es un mtodo que da qu pensar.
No los habas llamado salvajes?
Probablemente lo son. Crneo Negro mir al mercader de reojo. Tal vez slo tratas de
engaarme.
Y por qu iba a hacerlo?
Los mercaderes lo llevan en la sangre.
Y t, guerrero?
Yo llevo en la sangre la disciplina y el orden.
Nutria guard silencio un instante.
No te gusta Araa Verde, verdad? pregunt por fin.
No puedo creer que el Poder obre de esta manera. No lo apruebo. No me pareci bien venir
aqu. En el ro pasamos junto a cuatro canoas. Si hubieran querido hacer dao a los Ancianos, no
habra podido impedirlo. Ahora se supone que debo marcharme. Quin proteger a los Ancianos en
el camino de vuelta a la Ciudad de los Muertos?
Cuatro Muertes y el clan de la Roca Blanca.
Cuatro Muertes pudo luchar valientemente una vez, pero no tiene mi destreza. Los Ancianos del
clan deben estar a salvo. Si les pasa algo, ser mi responsabilidad.
Nutria frunci el entrecejo.
No s qu decirte, guerrero. Parece que Araa Verde, y su Visin, han cambiado nuestras vidas.
Tu deber est ahora junto al Contrario.
Y el tuyo, mercader?
Yo soy mercader. Para m esto no es ms que otra forma de comercio. Junto con mis otras
mercancas os llevar a ti y a Araa Verde.
Dicho as parece sencillo.
Nutria sonri y coment:
Un viaje nunca es tan sencillo como uno espera, guerrero. Y a menudo es mucho ms
complicado de lo que cabe imaginar.
Crneo Negro lanz un gruido.
Ahora hablas como el chiflado. Y su Visin? Crees en ella? Yo vi caer el rayo y encontr a los
Ancianos cuando sacaban a Araa Verde del templo en llamas. Sent el Poder... Pero estaba ah
para iluminar a Araa Verde o para matarle? Esto ltimo parece lo ms probable. Por desgracia, el
loco sobrevivi a pesar de los esfuerzos del Misterioso.
Nutria hizo un gesto con la mano.
He conocido a otros Contrarios, Crneo Negro. Cado del Cielo, del clan de los Anhinga, y otro
en los territorios Ilini. Pero slo se me permiti verlos una vez. Se les considera personas muy
sagradas. Se dice que los Contrarios ven con ms claridad que otros Santos. Yo no s gran cosa, lo
suficiente para reconocer a Araa Verde.
Pues ya vers cuando viajes en la misma canoa que l. Crneo Negro neg con la cabeza. Es
tan tonto como un nio. No tiene derecho a poner en peligro a los Ancianos del clan.
Nutria le mir con cierta sorpresa y pregunt:
Ests cuestionando los caminos del Poder, guerrero?
Crneo Negro lanz un bufido de desdn.
De ninguna manera, mercader. S cul es mi lugar. El Poder me hizo as. Araa Verde es
diferente. Iba a convertirse en un gran Soador, en un Sanador que ayudara a la Tribu. El ltimo
solsticio, quiso buscar Poder para Soar las lluvias y ver el futuro. Crneo Negro se mordi el
labio. Y mira qu le ha pasado. Se ha vuelto loco!
Los caminos del Poder siempre son misteriosos.
Lo dijo con un tono irritante. Pareca pensar que estaba bien viajar al otro lado del mundo
conocido en compaa de un luntico. Y que esperaba sobrevivir a la experiencia!
No estar liado con dos chiflados, verdad?, se pregunt Crneo Negro, y seal a Nutria con
su garrote.
Quiero que me ayudes a mantenerlo bajo control, mercader. Tiene que imperar tanto orden
como sea posible. Quiero llegar all, encontrar el lugar, y si hay alguna Mscara flotando la
atrapamos y volvemos. No quiero problemas, comprendido?
Nutria se puso tenso, pero no alter su postura relajada y algo insolente, con el pie apoyado en la
canoa.
Vamos a dejar las cosas claras. Crneo Negro. Cuando estemos en el ro, yo dar las rdenes.
Cuando tratemos con otras Tribus, yo dar las rdenes. Cuando se trate de luchar, t estars al
mando. Pero mientras tanto, cuando ests en mi canoa y entre gente con la que yo s tratar, hars lo
que te diga.
Crneo Negro hinch el pecho, lleno de rabia.
Sabes quin soy? pregunt en un siseo, rechinando los dientes.
Todos en esta parte del mundo han odo hablar de Crneo Negro. Podras matarme sin darme
tiempo a pestaear siquiera. Pero eso no cambia el hecho de que en mi barco yo soy el jefe, y entre
Tribus cuyas costumbres ignoras hars lo que yo diga. Si no ests de acuerdo, vamos ahora mismo a
ver a los Ancianos del clan y que ellos decidan.
Crneo Negro domin el impulso de aplastarle la cabeza con el garrote. Insolencia! Aquello era
pura insolencia! Su alma se estremeci. La embriagadora frialdad del combate palpitaba en su
sangre.
Nutria segua tranquilamente apoyado en la canoa, con los dedos entrelazados. Crneo Negro
oscil un instante al borde del asesinato, plenamente consciente de que antes de que el mercader
pudiera levantar un brazo su crneo estara muerto y hecho pedazos. Nutria, sin embargo, esperaba
pacientemente, mostrando tan slo una ligera tensin en los ojos y los labios. Crneo Negro vea
latir la arteria en su cuello.
Disciplina! El guerrero retrocedi un paso y se esforz por relajarse. Respir hondo para
calmar su ansiedad y sus impulsos asesinos. Un guerrero deba mantener el control, demostrar su
disciplina. Aqul no era el momento adecuado.
Eres un hombre muy valiente, mercader. Con un movimiento de la mueca, Crneo Negro
apoy el garrote contra su hombro. Pero consultaremos a los Ancianos quin debe dar las rdenes
en tu barco. Si me indican que obedezca, acatar su voluntad.
Nutria asinti y se enderez. El temblor de sus piernas traicionaba su terror. Se alej con paso
torpe, como si no confiara en la solidez de sus rodillas.
Tal vez tenga que matarle al final, pero al menos es un hombre digno de respeto, pens Crneo
Negro.
El guerrero sigui a Nutria por el camino. La intuicin le deca, muy a su pesar, que los Ancianos
respaldaran al mercader.
Nutria ech un vistazo alrededor mientras realizaba el ltimo viaje al almacn. Cazador
correteaba en zigzag, meneando la cola y lanzando incontrolables gaidos. Altas nubes venidas del
sur oscurecan el sol y el viento soplaba con tal fuerza sobre las aguas agitadas que el fro penetraba
las mantas y los abrigos. Las rfagas geman en las ramas de los rboles y el blago de los edificios,
jugueteando con las ltimas hojas secas del otoo, apiladas en grietas y agujeros.
Los terrenos del clan le inspiraban pena, como le haba sucedido antes de emprender otros viajes.
Los caminos se marcaban entre la hierba aplastada. La casa del clan, con el blago erosionado,
pareca gris y deslustrada bajo la luz de la maana.
En torno al terrapln rectangular, atadas a los postes guardianes que sobresalan en ngulo del
suelo, se haban hecho ofrendas que danzaban al viento llevando sus mensajes al Mundo de los
Espritus. Eran oraciones por l y su grupo. Cuando entr en los terrenos despus de su
enfrentamiento con Crneo Negro, l mismo haba visto a Jarra Azul atando una.
Tom la bolsa de tela que contena sus pocas pertenencias personales: un atlatl, su flauta, una
bola, una pipa con una efigie, una jarrita de cermica cogida del tmulo y sus palos de hacer fuego.
Ya haba guardado un hacha, una azuela, varias cuerdas, una red bien doblada y dos docenas de
largas flechas para su atlatl. Haba colocado en Danzando entre Olas una vasija de arcilla llena de
cuerdas y anzuelos tallados en hueso. El resto de la carga consista en las mercancas de comercio
del clan: tabaco, cuentas, retales de telas, varios platos de cobre, alfombrillas de palmito, dientes de
tiburn, apalachina y otros objetos que haba trado del sur. De los Roca Blanca llevaba finas telas y
vasijas selladas de quenopodios, arndanos agrios, pipas de girasol y calabaza.
Al pasar entre los postes de las ofrendas, solt la bolsa y se arrodill al pie del tmulo. Slo los
grandes jefes eran enterrados en los terraplenes. Las tumbas se cavaban en el suelo, se bordeaban de
troncos y se cubran por un montculo de tierra. De este modo el jefe descansaba en el corazn
simblico de la tierra, donde seguira trabajando para la Tribu y podra rezar por ella a la Madre
Tierra y conversar con los Espritus Guardianes.
Levant los brazos, se humedeci los labios y Cant:
Antepasados, soy yo, Nutria, hijo de Jarra Azul. Os pido por favor que mantengis a salvo a mi
Tribu. Protegedla de la enfermedad y los quebrantos. No permitis que ningn mal entre en los
terrenos del clan. Y que mi familia y mis amigos sigan sanos, prsperos y felices. Agach la
cabeza. Yo me voy muy lejos. Mientras est fuera, honrar vuestra memoria. Espero que pidis al
Mundo de los Espritus que vele por m.
Sac de la bolsa una fina hoja de cuarzo sagrado de las lejanas canteras de Estrella Celeste. Se
remang para dejar al descubierto la piel cobriza de sus muecas y, junto a una serie de cicatrices
paralelas, hendi una rpida incisin. Guard el cuarzo sagrado y se apret el antebrazo, hasta que
varias gotas de sangre roja cayeron a la tierra oscura.
Entonces le pareci or el rumor de los fantasmas, que haban olido su ofrenda de sangre. O slo
era el viento?
Tom su bolsa y ech a andar hacia la apertura occidental de la muralla de tierra. Los vagos
murmullos de los muertos todava le acechaban, pero era una intuicin, ms que un susurro audible.
Al llegar a la apertura se detuvo para contemplar por ltima vez las tierras. All se haba convertido
en hombre. Desde aquella primera despedida con su to, haba presentido que algn da se
marchara para no volver.
Habra llegado ese da?
Cazador brincaba en torno a l, sabiendo por instinto que se haban acabado los aburridos das de
vigilancia en el almacn. Haba llegado el momento de la aventura, de disfrutar los olores del ro y
de dormir acurrucado sobre los fardos. La vida de un perro mercader no siempre era afanosa.
Nutria tambin haba sentido una emocin creciente que haba terminado por superar la
depresin de la noche anterior en brazos de Mocasines rojos. El ro le llamaba, esta vez con la
expedicin ms prestigiosa que haba emprendido jams.
Venga, Cazador. Nos vamos.
El perro resopl encantado y Nutria ech a andar por el camino. El cielo no tena muy buen
aspecto. Las capas de nubes parecan indicar que una tormenta soplaba desde el mar. La luz difusa
confera al ro el aspecto de la plata sucia. No era un da muy prometedor. Tendran suerte si al final
de la jornada no se encontraban calados hasta los huesos.
Tal vez Araa Verde ejerca algn control sobre el tiempo. Sera una bendicin. No querra el
Poder que el Contrario viajara cmodamente?
Nutria movi la cabeza. Segn las leyendas, el Poder nunca pona las cosas fciles a nadie. Tal
vez los Espritus disfrutaban perversamente derramando todas las calamidades concebibles sobre
aquellos a los que elega.
Por ejemplo, incluyendo a Crneo Negro como parte del lote.
Nutria domin un escalofro. La agresiva mirada del guerrero se haba grabado en su memoria.
Ni siquiera ahora, mucho despus del enfrentamiento de aquella maana, entenda cmo haba sido
capaz de aguantar su mirada mortal, sus ojos negros espeluznantes.
Pero me enfrent a l. O soy ms valiente de lo que pensaba o cinco veces ms temerario.
No pudo dominar un segundo escalofro que recorri sus msculos, sin duda provocado por el
viento.
Estoy atado a Crneo Negro, un hombre cuyo nico propsito en la vida es provocar la muerte,
y Araa Verde, un Contrario que ni siquiera da una respuesta directa.
El Poder tena un sentido del humor muy retorcido.
El desembarcadero de canoas herva de gente, tanto Roca Blanca como Caa Alta. Los Ancianos
del clan esperaban pacientemente entre la muchedumbre. No fue difcil divisar a Araa Verde. La
gente le haba dejado un amplio espacio, temerosa de acercarse a un hombre de tal Poder. Nunca se
saba qu poda pasar. El Contrario pareca ajeno a todo y sonrea con gesto benevolente entre los
rboles. Los huesos pintados de blanco en su ropa negra parecan sorprendentemente reales, hasta la
ms diminuta de las articulaciones de los dedos de sus pies pintadas en los mocasines.
Crneo Negro esperaba a un lado, cruzado de brazos. Incluso desde lejos. Nutria advirti la
arrogancia de su pose. Cmo sobrellevara un viaje tan largo con un hombre tan insolente?
Cuatro Muertes vio que su hermano se acercaba y sali a su encuentro seguido de Jarra Azul. El
joven tambin vesta sus mejores galas. Sus pantalones de piel resplandecan como la miel. Llevaba
el pelo recogido sobre la frente y adornado con cuentas. En el brazo izquierdo llevaba una gruesa
manta entretejida con piel de castor y plumn de ganso, y en la mano derecha una cuerda.
Nutria se encontr con l al pie de la colina y alz la bolsa.
Esto es lo ltimo.
Cuatro Muertes forz una sonrisa, aunque la preocupacin brillaba en sus ojos.
Ojal no fueras.
Se te va a cansar la lengua de tanto repetirlo, hermano.
Pero es verdad. Cuatro Muertes le tendi la manta. Quiero que te lleves esto. Har mucho
fro all en el norte. No es gran cosa, pero Mocasines y yo... bueno, la necesitars.
Nutria acarici la manta con los dedos, notando su suave calor. Era un tejido soberbio, del grosor
de un dedo.
Gracias. Slo con mirarla veo que no pasar fro ninguna noche. Ni t tampoco, hermano,
con Mocasines Rojos a tu lado.
Y toma, sta es la cuerda de la que te habl. Es la mejor que he hecho, la ms fuerte. Cuatro
Muertes sonri. Tal vez presenta que ibas a necesitarla. Es mi mejor trabajo. Nutria. Quiz te
salve la vida. Llvatela. Junto con mi amor, es lo ms importante que puedo darte.
La cuidar bien, lo prometo. Nutria mir la cuerda. Estaba tejida con nudos al derecho y al
revs, muy prieta. Era tan tupida que pareca capaz de aguantar el peso del mundo.
La sonrisa de Cuatro Muertes se desvaneci.
Ten cuidado. Y no, no se me cansar la lengua de decrtelo. Apart la vista. Anoche habl
con Araa Verde. Bueno, lo intent. No estoy muy seguro de lo que quiso decirme. Estaba... estaba
pintndose de dentro a fuera.
Nutria sonri.
Ahora parece vuelto de dentro a fuera, no crees? Son curiosos los Contrarios. Qu te dijo?
No gran cosa. Slo que ser un viaje peligroso para ti.
El ro siempre es peligroso.
Jarra Azul se haba detenido a unos pasos de distancia. Luego se adelant tendiendo un pequeo
saco de cuero cerrado con un cordel.
Esto es para ti dijo. Un mercader, amigo de mi hermano, lo vio en una aldea Khota. Troc
dos pipas y una lasca de mica por ello. Yo se lo troqu a su vez por una comida caliente y un lugar
cmodo donde pasar la noche. Cuando Nutria fue a abrir el saco. Jarra Azul le tom la mano.
Ahora no. brelo ms tarde, cuando ests en el ro y tengas tiempo de pensar. Promtemelo.
Est bien, madre. Nutria sopes la bolsa. Era pesada. Qu poda contener, viniendo de los
Khota?
Su madre le mir a los ojos.
Siempre has sido diferente, Nutria. Tal vez por eso he favorecido en cierto modo a Cuatro
Muertes.
Madre, yo nunca...
No, escchame. Los dos lo sabemos. Slo quiero que entiendas lo orgullosa que estoy de ti.
Slo deseara... bueno, poderte tener para m, en lugar de tener que compartirte con el ro.
Me tienes, madre. Nutria la estrech entre sus brazos. Ir con cuidado.
S, hazlo. Jarra Azul se apart con los ojos brillantes de emocin.
Nutria le toc el hombro y respir hondo. Cazador ya se haba abierto paso entre el laberinto de
piernas para saltar sobre los fardos. Desde all miraba a Danzando entre Olas y meneaba la cola
como diciendo: Bueno, a qu esperamos?
Nutria se despidi de su familia y los amigos, que se congregaban en torno a l. Finalmente lleg
junto al Anciano Norte, que le mir con ojos tan brillantes como la obsidiana.
Que el Poder te acompae, hijo de Jarra Azul. De todo el grupo, t eres el ms valiente.
Yo?
El Anciano Norte asinti, haciendo un gesto con sus manos retorcidas.
Araa Verde vive enredado en su Visin, desconectado de las realidades a las que debe
enfrentarse en este mundo. Crneo Negro, a pesar de sus bravatas y su arrogancia, tiene miedo de lo
desconocido. S amable con l, Nutria. Necesitar tu ayuda.
El mercader observ a Crneo Negro, todava apartado de la multitud. No se adverta el menor
signo de inquietud en su expresin ptrea, pero sus ojos negros brillaban con aterradora intensidad,
un brillo que indicaba violencia, ms que miedo.
Confa en m dijo el Anciano. No puede permitir que nadie descubra su vulnerabilidad.
Tranquilzale, si puedes.
Preferira intentar tranquilizar a un mocasn de agua que a Crneo Negro.
Har cuanto est en mi mano, Anciano.
El viejo le dio una palmada y dej pasar a los dems. Cuando por fin Nutria se volvi para
marcharse, se encontr cara a cara con Mocasines Rojos, y por un instante se miraron a los ojos.
Nutria quera recordar cada detalle de su suave piel, su nariz delicada, la grcil lnea de las cejas,
sus labios carnosos, ligeramente abiertos para mostrar el blanco resplandor de sus dientes perfectos.
Irradiaba encanto y belleza.
Al cabo de un rato, Mocasines Rojos murmur:
Adis, Nutria. Se volvi y ech a correr entre el gento.
Una oleada de recuerdos lo abrum. Los momentos que haban pasado juntos ante el fuego,
charlando y riendo; la alegra compartida cuando l le traa regalos especiales de tierras lejanas; las
tmidas sonrisas que ella le dedicaba a veces; los paseos por el bosque o en canoa por el ro, las
veces que haban tendido redes de pesca, las cazas en otoo entre los pantanos, con las bolas en la
mano listas para abatir patos salvajes; y sobre todo, las visiones, tejidas con la imaginacin y el
deseo, de una casa clida, llena de nios en brazos de su amada. La vida que podra haber tenido a
su lado, ahora perdida para siempre.
Mercader? La voz de Crneo Negro interrumpi sus pensamientos. Como te quedes ah
mucho ms vas a echar races. Cuanto antes comencemos esta loca aventura, antes volveremos.
Nutria hizo caso omiso del comentario y se meti en el agua fra para cargar sus posesiones en
Danzando entre Olas. Araa Verde ya se haba sentado en un hueco entre los fardos y hablaba
animadamente con Cazador. El Contrario y el perro parecan los mejores amigos del mundo.
Cazador haba permitido incluso que Araa Verde le acariciara las orejas, una familiaridad que
reservaba a unos pocos.
Nutria se sent sobre uno de los fardos y escurri los mocasines y los pantalones antes de
colocarse en la popa. Crneo Negro estaba acomodndose en la proa, disponiendo sus flechas de
guerra para tenerlas al alcance de la mano y para que las plumas no se aplastaran.
Nos vamos! exclam Nutria, alzando la mano para despedirse de su hermano.
Grajo, Cuatro Muertes y otros empujaron la gran canoa entre un rumor de arena lodosa. Nutria
volvi la proa hacia la corriente y hundi el remo en el agua. Crneo Negro, con consumada
habilidad, se ci a su ritmo y Danzando entre Olas se desliz por la superficie.
El guerrero miraba fijamente la orilla.
Como no lleven a los Ancianos del clan de vuelta a casa sanos y salvos, los matar a todos.
Todos morirn! chill Araa Verde, acomodndose entre los fardos en medio de la canoa.
Todos y cada uno de los Ancianos... Muerto, muerto, muerto, muerto. Cuatro muertos.
Calla! gru Crneo Negro.
Lo cual anim a Araa Verde a parlotear como un pinzn feliz:
Cuatro muertos, cuatro muertos, cuatro muertos, cuatro muertos, cuatro muertos.
Por dnde? pregunt el guerrero por encima del canturreo del Contrario.
Al otro lado del ro. All la corriente no es tan fuerte.
Ambos remaban con todo su peso en direccin a la orilla opuesta. Nutria mir tras l y vio una
flotilla de canoas que se lanzaba en su persecucin. Era una oportunidad que no haba que
desperdiciar. Muchas de las embarcaciones viajaran con ellos hasta el anochecer, antes de virar
para aprovechar la corriente y volver a casa.
El mercader se inclin sobre el remo para impulsar la gran canoa. Cazador, sentado sobre los
fardos, alz el morro y olfate ansioso. Luego se levant orgullosamente, con una ondulacin de su
espeso pelaje.
Ser un paseo largo y difcil proclam Araa Verde a nadie en particular. Ya tengo las
piernas cansadas! Luego tom su remo y organiz un gran jaleo intentando remar al revs,
salpicando al guerrero hasta empaparlo de agua.
Idiota! Voy a partirte ese remo en la cabeza!
Araa Verde terci Nutria, nervioso, creo que Crneo Negro y yo podemos encargarnos de
los remos. El Contrario se puso a remar todava con ms fuerza, hasta que Crneo Negro se
levant.
Eso es, idiota. Rema un poco ms fuerte y te hago tragar ese remo.
Araa Verde solt el remo de inmediato y suspir. El guerrero mascull una maldicin entre
dientes.
Todo al revs, pens Nutria.
Va a ser un viaje interesante murmur, pero entonces mir hacia atrs y vio a Mocasines Rojos
en la orilla, protegindose los ojos con la mano.
Djalo. Djalo todo atrs.
13
Estoy tumbado entre mis mantas, caliente, sooliento. Al otro lado de la hoguera apagada noto
movimientos. Un balanceo, una oscilacin. Oigo pasos sobre la nieve. A lo lejos, al otro lado de la
tierra, la Mscara me grita.
Su Poder ha sido restringido, como estrangulado.
De modo que han huido a la brillante oscuridad.
Ha comenzado.
Piedra Estrella encabezaba la marcha en la silenciosa noche invernal. Una mirada de estrellas
cubra el terciopelo negro del cielo sin luna, ofreciendo bastante luz para permitirles avanzar hacia
el norte por el Camino Sagrado sin tropezar ni perderse. El fro penetraba su manta y sus mocasines,
y a cada paso el suelo helado cruja y gema, hasta que la misma nieve pareci compartir su carga.
Un resplandor azulado baaba los campos desbrozados ms all de los bajos parapetos que
marcaban el Camino Sagrado. Oscuros grupos de rboles moteaban las planicies del valle Luna, y
las lejanas colinas se alzaban como plidos monstruos dormidos, dibujando redondeadas siluetas
contra el negro cielo. A pesar del aire fro y limpio, Piedra Estrella todava perciba el olor de la
muerte.
La joven mir a su hija. Agua Plateada se aferraba con fuerza a su mano, esforzndose por
mantener el paso con sus piernecitas.
Ests bien, cario?
Tengo fro, mam. Y miedo.
Lo siento mucho, Agua Plateada dijo Hombre Alto, detrs de ellas. La noche ser fra, y
probablemente haga fro durante mucho tiempo. Pero tenas que venir con nosotros.
El Mago caminaba torpemente con sus piernas cortas y tullidas. El fardo con la Mscara
sobresala como un extrao bulto en su espalda. Bajo el brazo izquierdo llevaba colgado el fardo
ms pequeo, adornado con la cabeza de lobo. Acaso Hombre Alto no senta el cansancio que a
ella la invada hasta los huesos?, se pregunt Piedra Estrella.
Por qu? inquiri. Qu tiene que ver en esto una nia?
Su padre se quit la vida contest muy serio el Mago. Crees que el clan del Pjaro Radiante
llegar a olvidarlo? Quieres que la nia crezca con gente como Labios Gruesos, que se lo recordar
toda la vida? Qu irona aadi con tristeza. El Poder obra a travs de generaciones. Algunas se
salvan... otras se condenan.
Qu significaba aquella expresin atormentada en sus insondables ojos? Piedra Estrella
reprimi un escalofro y mir al hombrecillo.
Entonces todo est perdido?
No, joven Piedra Estrella. Hombre Alto sonri. No, siempre y cuando Agua Plateada y t
estis vivas y tengamos la Mscara. Mientras sea as, todo est salvado.
Ella se volvi, inquieta, hacia el norte para observar el Camino Sagrado. All los clanes haban
construido muros paralelos a cada lado para marcar la ruta. A lo largo de los aos el camino
quedara flanqueado por parapetos de tierra. Algn da cualquiera podra caminar desde los
Montculos Sol hasta Estrella Celeste rodeado por terraplenes, como los muros del tnel a travs del
cual Primer Hombre haba guiado a la Tribu a este mundo.
Adnde vamos, mam? pregunt Agua Plateada.
Muy lejos, pequea. A un lugar donde estaremos a salvo. Iremos a Estrella Celeste y all
conocers a mi padre. Entonces entrars en calor respondi sin creer en sus propias palabras.
Senta la presencia de la Mscara. Cmo poda el Mago tener fuerzas para cargar con ella, para
estar tan cerca de ella?
De pronto divis a su derecha la vaga silueta de un bho que se deslizaba silenciosamente sobre
un campo en barbecho. La tierra yaca abandonada, enterrada bajo una capa blanca. Pasaran dos,
tal vez tres lunas antes de que los dueos volvieran para comenzar con el ritual de sembrar, cuidar y
regar.
Piedra Estrella resbal, recuper el equilibrio y decidi prestar ms atencin al camino. Le
dolan los pies de fro.
De verdad crees que Petirrojo no adivinar que nos encaminamos hacia el norte? Sabe que soy
Estrella Celeste, y de inmediato pensar que he huido hacia mi clan.
Cuento con ello. Hombre Alto pareca muy tranquilo.
Porque all es donde nos dirigimos, verdad?
Qu te hace pensar eso?
Estamos en el Camino Sagrado. Tenemos que llevar la Mscara al norte, a Agua que Ruge. No
vamos a ir a Estrella Celeste para reclutar ayuda y luego atravesar los terrenos del clan del Castao
de Indias?
En pleno invierno? Piensa, Piedra Estrella. La noticia sobre tu esposo viajar ms deprisa que
la luz del sol al alba. Petirrojo no tardar en deducir que hemos huido. No creers que una mujer,
una nia y un Anciano pueden viajar ms deprisa que los guerreros, verdad?
Entonces, por qu estamos en el Camino Sagrado?
Estamos aqu slo de momento. Ahora debemos apresurarnos, es cierto, pero tengo otro destino
en mente. Por la maana estaremos en las tierras de los Pato Azul. Luego podremos descansar un
par de das y recuperar fuerzas en una granja que conozco.
Una casa de los Cabeza Alta? Piedra Estrella dio un respingo al or el ulular de un bho.
Petirrojo tambin nos buscar all.
Pero no sabr en qu granja buscar. El Mago caminaba bambolendose y pareca tan fresco
como cuando partieron, tantos das atrs.
Todo haba sucedido tan deprisa... El descubrimiento de su esposo, la reunin en la casa de la
Sociedad de los Alfareros, la huida en la noche. Ahora, al darse cuenta del alcance de su
compromiso, todo pareca ms desesperado.
Por qu no dejar simplemente que Petirrojo se quede con la Mscara? se pregunt. Entonces
yo podra huir con Agua Plateada, tan lejos del clan del Pato Azul y del valle Luna como fuera
posible.
Piedra Estrella se concentr en dar un paso tras otro. Su aliento se condensaba en nubes blancas.
En torno a la manta con que se cubra la cabeza se haba formado escarcha. El fro le helaba los pies
y la nieve cubra sus mocasines. Jams volvera a entrar en calor.
Tengo hambre, mam gimi Agua Plateada.
Pronto comeremos. Pero qu? Haban partido sin pensar en llevarse provisiones. Todo haba
sido tan rpido, tan desesperado...
A pesar del silencio de la noche. Piedra Estrella oa el crujido. Llegara el da en que al cerrar
los ojos no viera aquel espantoso cadver oscilando en el aire? No, esa imagen se filtrara siempre
en sus sueos ahuyentando la paz que ella tanto ansiaba.
Consciente de que el alma de Mica todava rondaba en los Montculos Sol, no poda mirar atrs,
porque de lo contrario fortalecera ms todava el lazo que los una, y su fantasma enfermo hallara
el valor necesario para desafiar a los postes guardianes y perseguirla a travs de aquella tierra
helada.
Por la maana, cuando se alzara el sol, todo sera mejor. Entonces ya habran quemado la casa
del clan y las llamas habran devorado aquel horror colgado de la viga.
Su imaginacin la traicionaba, conjurando las llamas que laman las paredes y ennegrecan los
postes de madera. Luego prendan en las alfombrillas de enea y estallaban violentamente a travs
del tejado de blago para salir disparadas a la noche, donde como lenguas amarillas se rizaban en
torno a los pies de su esposo, cobrando nueva vida. Espirales de calor ascendan por sus piernas.
Piedra Estrella vio su rostro bajo la luz oscilante. Las llamas danzaban y brincaban, arrojando sus
cristalinos reflejos sobre sus ojos desorbitados. Luego prendieron su pelo en un remolino de fuego
que arrojaba chispas, desvanecindose como las lgrimas de la memoria.
Piedra Estrella se tambale con paso inseguro.
Mam? exclam Agua Plateada.
Temblando, la joven cay de rodillas, ajena a la mano de su hija, agach la cabeza y estall en
sollozos.
Mam, qu pasa?
Piedra Estrella abraz a la pequea y las dos se echaron a llorar, cada una perdida en su propio
dolor. No pasa nada. Maana su carne quedar reducida a cenizas. La cuerda no ser ms que un
montn de fibras quemadas que se rompern para dejar caer sus miserables huesos al suelo
ardiente. El fro que penetraba en sus rodillas la llev de vuelta a la noche, de vuelta al camino.
Se enjug las lgrimas y contempl a su hija. Agua Plateada pareca tan frgil como la luz de las
estrellas que brillaba en su rostro. Sus grandes ojos eran tan negros como su pelo, que se derramaba
bajo la manta.
Ests bien, cario?
Tengo fro, mam. Quiero volver a casa. Quiero entrar en calor. Podemos ir a casa? Por favor.
Lo siento, Agua Plateada. Pero no podemos volver, no podremos regresar en mucho tiempo.
Si es que volvemos algn da.
Una mano se pos suavemente en el hombro de Piedra Estrella.
A veces el mal pasa de una generacin a otra. Deseara que nada de esto te hubiera ocurrido.
S, ya lo s replic ella con amargura. Pero no tenemos eleccin, verdad?
La mirada del Anciano pareca remota, como si viera otro tiempo, otro lugar.
No. Nuestra nica opcin es la expiacin. Alguien debe pagar por los errores del pasado.
Por qu tenemos que marcharnos, mam? Agua Plateada los mir, vacilante.
Piedra Estrella se levant y se detuvo un instante para enjugar las lgrimas de su hija.
Vamos, cario, tenemos que seguir. Si andamos entraremos en calor.
Mam, yo no quiero...
Calla, pequea. Ahora debemos ser fuertes y valientes.
Piedra Estrella tir de su hija y ech a andar impulsada por la pura fuerza de su voluntad. Un
paso tras otro. Si se concentraba en ello, podra dominar los recuerdos y su imaginacin.
Nutria ech lea al fuego, que crepitaba alegremente. La otra hoguera, encendida antes, se haba
apagado hasta quedar convertida en un montn de ascuas rojas cuya luz se estremeca bajo la brisa
del ro.
Haban acampado en una hmeda playa de arena y lodo. Tras ellos, el bosque se alzaba como
una red de ramas y troncos envueltos en enredaderas desnudas. Densas nubes oscurecan el cielo
augurando la ms negra de las noches invernales. Pero el ro flua mezclando su pulso con el de
Nutria.
El mercader aspir el aroma almizcleo del aire, absorbiendo en el alma el Poder del ro para
mantener a flote su nimo. Debera estar exultante por la emocin de un nuevo viaje, pero un mal
presagio le atormentaba.
A lo largo de toda la maana haba cado una suave llovizna que los haba empapado. En aquel
momento Araa Verde estaba inclinado sobre la roja alfombra de ascuas, vigilando como un buitre
un pote de cermica que Nutria haba colocado sobre cuatro patas encima de los carbones. Los
vapores del caldo hirviendo impregnaban el aire fro de un delicioso aroma.
Las olas chapaleaban en la orilla y el viento susurraba entre las ramas de los rboles detrs del
campamento.
Nutria mir al sur, donde se meca Danzando entre Olas. La cabeza de zorro de la proa apenas
era visible bajo la tenue luz. Cazador inspeccionaba la playa, olfateando aqu y all.
Esta comida est demasiado fra coment Araa Verde, arrugando la nariz. Y huele peor que
el estircol!
As que estar delicioso, eh? pregunt Nutria, arqueando una ceja.
T no podras cocinar ni una piedra.
Bien, maana te preparar una piedra, suponiendo, claro, que logremos encontrar alguna.
Las encontraremos por todas partes! Araa Verde sonri mirando el guiso.
Ah, s? Nutria hizo un gesto con un tronco de lea. Sabes por qu la gente del valle utiliza
ollas de arcilla para cocinar? Porque aqu no hay piedras ms grandes que un grano de arena. Y
adems, las ollas pueden ser modeladas para que se calienten de forma diferente.
No lo saba. Araa Verde frunci el entrecejo. Esto todava no est listo.
Muy bien. Toma tu cuenco y srvete. Nutria lade la cabeza. Pero deja un poco para Crneo
Negro. Slo est buscando una excusa para arrancarte los brazos y las piernas.
Araa Verde busc su gastado cuenco de madera y, tras servirse la comida, se sent sobre sus
talones y sopl ruidosamente para enfriar el guiso.
Crneo Negro pareci materializarse en la oscuridad, en un silencio roto tan slo por el rumor de
la arena bajo sus pies. Se sent como un oso al acecho al otro lado del fuego y mir con disgusto a
Araa Verde.
Has encontrado algo? pregunt Nutria.
El guerrero neg con la cabeza y contest:
Slo huellas antiguas. Los que acamparon aqu antes que nosotros no pasaron ms que una
noche. Debi de ser la partida de guerra que vi cuando vena ro abajo con los Ancianos.
Los Khota gru Nutria.
Llevaban una mujer.
Nutria le cont la historia del compromiso de Perla con Lobo de los Muertos.
Ese tal Lobo de los Muertos, es un guerrero Poderoso? inquiri Crneo Negro.
Nutria guard silencio un momento, mirando el suelo.
En su tierra es tan conocido como lo eres t en la Ciudad de los Muertos. Sabe matar... Pero
aparte de eso, sois tan distintos como el da y la noche. El no tiene tu carisma ni tu simpata.
Crneo Negro lo observ con ojos brillantes, mientras Araa Verde sorba ruidosamente su sopa.
A veces me asombras, mercader. Pero de momento voy a pasar eso por alto. No parece que te
gusten mucho los Khota. Supongo que te has encontrado con ellos alguna vez.
Nutria se sirvi un poco de guiso en su cuenco.
Mataron a mi to, y a m me han robado en alguna ocasin. Si de m depende, jams volver a
tratar con ellos.
Crneo Negro se acarici el mentn torcido y movi la cabeza.
Y pensar que los Ancianos del clan pasaron tan cerca de gente tan peligrosa. Dirigi a Araa
Verde una mirada de desaprobacin.
Nutria sopl en el guiso para enfriarlo.
A veces, guerrero, es ms seguro viajar sin llamar la atencin.
Yo no he dejado de llamar la atencin en mi vida gru Crneo Negro.
Nutria prob el guiso. Esa maana haba tenido la suerte de abatir un pato silvestre con la bola.
Su sabrosa carne oscura, junto con harina de quenopodio, era una comida excelente.
Los Khota murmur Araa Verde. Una Tribu encantadora. Tan amistosa y hospitalaria... Las
mejores perlas se pescan en las aguas ms profundas. Estoy deseando encontrarme con ellos. Todos
nos daremos clidos abrazos. Y son unos cazadores tan perezosos!
Vamos a subir por el ro Serpiente coment Nutria. No nos acercaremos a los Khota.
No si yo puedo evitarlo le corrigi Araa Verde.
Has visto algo adems de las huellas? pregunt Nutria a Crneo Negro, tratando de mantener
la conversacin.
Nada. Slo una mancha en la hierba. Ola a sangre seca de ciervo. A juzgar por las huellas, los
Khota lo mataron. Hay huesos de ciervo diseminados en torno a las otras marcas de hogueras que
dejaron. Ah, y esto tambin. Crneo Negro sac un cuadrado de hierbas entretejidas con
intrincados nudos.
Nutria lo observ con curiosidad.
Ya he visto esto antes. Es una ofrenda de oracin de los Anhinga. La mayora de las que he
visto eran ms grandes. Generalmente las colocan en los tmulos para pedir ayuda a los
antepasados.
Los Anhinga? Tal vez sea obra de Perla.
Nutria acarici la alfombrilla.
Debe de ser consciente de su situacin. La pobre muchacha estar muerta de miedo. Bebi del
cuenco sin dejar de observar la alfombrilla. Por lo general, los Anhinga slo hacen estas ofrendas
cuando la situacin es desesperada, por ejemplo cuando alguien est muy enfermo o a punto de
morir.
Crneo Negro tom su cuenco y lo llen mirando, furioso, a Araa Verde. El Contrario trazaba
dibujos en la arena, al parecer ajeno a todo. El guerrero bebi, gru satisfecho y asinti con la
cabeza.
Me sorprende. Es un guiso excelente, mercader. Seras una buena esposa para un guerrero.
Una rfaga de aire fro les ech arena encima y agit el fuego. Nutria apur su cuenco y, en un
impulso, dobl la alfombrilla de oracin y se la guard en la camisa.
Cuntame ms cosas de los Khota pidi Crneo Negro. Suelen alejarse tanto ro abajo?
No. Por lo general prefieren esperar a que los mercaderes se acerquen a ellos. Por qu iban a
arriesgarse a bajar por el ro cuando pueden hacer el trabajo sucio en su propio terreno? Aguard
un momento antes de aadir con voz ms baja: Adems, algunas Tribus tienen buena memoria.
Crneo Negro apret los labios.
Eso parece. Yo slo he odo hablar de ellos, pero jams he visto a ninguno de sus mercaderes
por la Ciudad de los Muertos.
Por suerte. No traen ms que problemas.
Problemas? El guerrero esboz una sonrisa. Con su mentn partido, no era un gesto muy
agradable. A m slo me daran problemas una vez, mercader.
Todo es siempre tan sencillo para ti?
La mirada penetrante de Crneo Negro brill a la luz del fuego.
En el combate slo hay dos resultados posibles, y el nico que yo conozco es la victoria. No
hay ms, mercader. O ganas o pierdes.
Y t siempre pierdes! exclam el Contrario, con su voz chillona.
Crneo Negro escupi en el fuego.
Yo siempre gano!
Gana, gana, gana, siempre gana canturre Araa Verde.
Dara cualquier cosa porque cerraras el pico!
Araa Verde terci Nutria, cambiando de tema, quiero que te concentres. Podrs hacerlo por
m? Ser como un juego. Te acuerdas de cmo eran las cosas al revs? Puedes hablarme as?
Araa Verde pareci concentrar su atencin.
S murmur. Lo recuerdo.
Por qu hemos sido elegidos nosotros tres para salvar la Mscara? Por qu no alguien que
viva cerca de Agua que Ruge? Por qu tenemos que viajar tan lejos para realizar esta misin?
Crneo Negro los miraba con la misma atencin con que un zorro mirara a un urogallo con una
pata rota. Araa Verde pareca estar sufriendo y apretaba la boca como buscando las palabras.
No nos esperan...
Quin no nos espera? pregunt el guerrero, tenso.
Los jugadores.
Los jugadores? Crneo Negro se inclin con la cabeza ladeada.
Araa Verde miraba en su cuenco como si viera cosas en el fondo.
Jugadores, enanos, nios.
Lo ves! El guerrero alz los brazos. Intentas hablar con l como una persona, y qu
consigues? Que te saque de quicio, nada ms! Debera darle un par de golpes en la cabeza, a ver si
as se le endereza la lengua.
S, guerrero susurr Araa Verde. Obedece tu naturaleza. S lo que has sido, no lo que
podras ser. Aplstalos a todos. Alza el garrote y parte el mundo en dos. Se interrumpi un
instante. Ella se lo ha dicho. Ella insisti... como si l no lo supiera.
El Poder brillaba en los ojos de Araa Verde, fijos en el guerrero. Ambos se miraron un
momento, compartiendo una intensidad que Nutria no comprenda.
Tu madre dijo el Contrario. Ella se lo ha dicho a Lobo Ardiente.
Bah! gru Crneo Negro. Lobo Ardiente es un idiota. El guerrero termin la cena y se
levant. Miraba al Contrario con una mueca de ira, pero su habitual arrogancia se haba
desvanecido y algo distinto brillaba en sus ojos negros, tal vez un atisbo de miedo. Crneo Negro
dio media vuelta en silencio y se encamin a Danzando entre Olas, donde tena sus mantas.
Nutria mir al Contrario con suspicacia.
Por qu le atormentas as?
Araa Verde pareca contemplar la base del fuego.
Qu piedra corta los bordes ms afilados, mercader?
Nutria lo pens un momento.
La obsidiana respondi.
S, afilada y mortal. Crneo Negro es obsidiana y, como la obsidiana, va cortando la vida. Un
corte limpio, sin dolor. Su atencin pareci desenfocarse.
Sigue.
Qu pasa cuando doblas una hoja de obsidiana, mercader?
Se parte.
Araa Verde se estremeci y suspir.
Crneo Negro necesita volverse de dentro a fuera antes de cortarse la cabeza y ahogarse.
Ya veo.
Sin una palabra ms. Araa Verde se levant, realiz una pequea Danza canturreando entre
dientes y luego volvi al fuego con una pirueta, para dejarse caer sobre su lecho. Se acurruc en las
mantas y comenz a roncar.
Nutria mir con nerviosismo el perfil oscuro de Crneo Negro, acostado junto a la canoa.
Cazador olfate el lecho del guerrero y se acerc trotando al fuego. Se desperez y traz varios
crculos antes de dejarse caer a los pies de Araa Verde. Mir a Nutria un momento con las orejas
alzadas y bostez.
El mercader ech otro tronco al fuego. Las llamas ardan alegremente. Cul haba sido el tema
de la conversacin? Segn se contaba, Crneo Negro haba matado a su madre. No se saba mucho
ms. Y los Roca Blanca no tenan muchos lazos con el clan Negro.
Nutria volvi a observar al guerrero. Un hombre que haba matado a su madre no poda seguir
adelante con su vida sin ms. Su familia exigira una retribucin por un crimen tan espantoso... a
menos, naturalmente, que la propia familia lo hubiera decretado, lo cual explicara la ausencia de
rumores sobre el tema.
Nutria se frot el rostro, cansado. Por qu el Poder le habra elegido a l para llevar al norte a
aquella extraa pareja? No poda haber encontrado el Poder a otro estpido mercader en la Ciudad
de los Muertos? All deba de haber montones de ellos durante el solsticio.
Y quines eran esos jugadores? Nutria mir de reojo a Araa Verde. El Contrario haba
intentado decirles algo pero, como siempre, el contenido de sus palabras estaba oculto tras un
montn de acertijos.
Ser cierto que el mundo oscila en equilibrio como dicen los Ancianos del clan? O tiene
razn Crneo Negro? Tal vez nos hemos metido en una misin de locos. En ese caso, qu precio
tendremos que pagar?, se pregunt.
De pronto record el saquito de cuero que su madre le haba dado. Lo sac y se qued
mirndolo. Segn Jarra Azul, un mercader lo haba trado de las tierras de los Khota, y haba pagado
un buen precio por l. Sin embargo, ella lo haba obtenido tan slo a cambio de una noche de
descanso y una comida caliente.
Nutria abri el saco y vaci el contenido. De l cay una pieza de cobre envuelta en cordel. Aun
antes de desatarla, reconoci el adorno. Era una pieza pulida con un agujero en el centro por el que
pasaba el cordel. El halcn de cobre pareci mirarle a la luz del fuego. Su ojo era una perla de agua
dulce que brillaba bajo el resplandor amarillo.
El to de Nutria jams se haba quitado del cuello aquel adorno.
El mercader agach la cabeza apretando en el puo el fro metal. Finalmente alz la vista y
respir hondo, y entonces vio el resplandor de los ojos de Araa Verde. El Contrario le miraba
intensamente, en silencio.
14
Perla esperaba en el oscuro refugio, fingiendo dormir. Esa noche, en aquella estrecha isla en
medio del ro, escapara. Los Khota se sentan seguros, y esto, junto con la valeriana amarilla que
haba mezclado con la comida, sera su nico aliado.
Durante generaciones los Sanadores Anhinga haban utilizado valeriana amarilla como sedante.
Lo malo de buscar hierbas en invierno y bajo vigilancia era que no siempre poda encontrarse lo que
uno necesitaba. Las plantas estaban secas, y tal vez el nico indicio de su presencia eran algunos
tallos torcidos o unas hojas apenas perceptibles. En este caso. Perla slo haba podido echar una
pequea raz en la cena.
Esperaba el momento oportuno. Paciencia, se dijo. Las mantas eran muy clidas. La debilidad
invada su vigilia como tentculos, y ella tambin se adormeca, soando...
El sol relumbraba en las aguas color turquesa arrancando esquirlas de plata a las olas. Perla
mantena el equilibrio en la estrecha canoa que se alzaba y caa. A su derecha las olas rompan en
una playa blanca que daba paso a dunas y praderas. Ms all se divisaba el oscuro cinturn verde de
pinos y cipreses que marcaba la zona de pantanos.
Perla senta en la piel la clida caricia de la brisa marina y escudriaba el agua en busca de su
presa. Las densas nubes blancas que viajaban sobre el horizonte, empujadas por los vientos del
golfo, presagiaban clidas lluvias para esa tarde. El aroma almizcleo del agua impregnaba sus
sentidos y la sal manchaba de blanco su tersa piel tostada. Perla movi la cabeza para apartarse el
pelo de los ojos.
All! Una oscura forma se mova en las cristalinas profundidades. Con un suave movimiento,
Perla arroj la lanza con su punta de hueso serrado. La cuerda vol tras ella desenrollndose desde
el fondo de la canoa. El arma hendi el agua y alcanz el gran pez rojo. La superficie se agit y la
pesada lanza dio una fuerte sacudida.
Agarrando la cuerda con sus manos callosas, Perla baj de un salto. Tir con cuidado, porque si
ejerca demasiada fuerza la punta afilada se soltara y el pez escapara.
Fue jugando con su presa hbilmente, consciente de que si tardaba demasiado los tiburones
acudiran y lo nico que ella obtendra sera la satisfaccin de haber realizado un buen tiro.
El pez luchaba por su vida. Perla oa su frentico martilleo. Ahora podra alcanzar la lanza de
madera para controlar el movimiento del pez rojo. Haciendo presin a un lado, oblig a su presa a
acercarse a la canoa, donde podra alcanzarlo. La embarcacin escor y Perla desliz la mano entre
las agallas, notando las espinas. El pez se debati desesperadamente, pero con un diestro tirn. Perla
lo subi a bordo. Mir su presa y sonri, advirtiendo la mancha negra al final de su cola. El pez
azotaba con su cuerpo la madera tallada, manchando la canoa con la sangre que manaba de sus
escamas rojas y doradas.
Usando un punzn de hueso. Perla desenganch la punta de la lanza de la tierna carne. Luego
observ su presa, que boqueaba buscando aire.
El sueo se desvaneci y una sensacin de apremio despert a Perla. Se qued tumbada un

momento, recordando la libertad, el mar, las aguas tranquilas de la laguna, lo gloriosa que haba
sido su vida. Luego abri los ojos al notar la lluvia en el rostro. Algunas gotas atravesaban el tejado
trenzado del refugio que los Khota haban improvisado.
Se qued un momento contemplando las tinieblas. Cunto faltara para el amanecer? Se
incorpor sobre un brazo para mirar ms all del refugio. Estaba muy oscuro. La lluvia martilleaba
en la arena dura y siseaba en los fuegos, convertidos en montones de ascuas ardientes.
Al levantarse sinti el aire fro que penetraba sus mantas. A su derecha yaca Un Brazo. Su pecho
se alzaba y descenda con cada respiracin. Devoraperros dorma profundamente hecho un ovillo en
la puerta del refugio.
Con la destreza heredada de una vida dedicada a la caza, Perla sali de las mantas y avanz un
paso con cautela. El miedo le crispaba los nervios y le agarrotaba los msculos. Conteniendo el
aliento y con el corazn desbocado, pas por encima de Devoraperros y sali bajo la lluvia fra.
Entonces ech a correr agachada a travs del campamento en direccin a la playa, sintiendo el
mordisco del viento del norte.
Lleg a la primera canoa y escudri alrededor. Nada se mova. La lluvia haba ahogado
cualquier ruido que hubiera podido hacer. Al notar otra rfaga de viento, se inclin y empuj la
canoa con todas sus fuerzas, pero la pesada embarcacin ni siquiera se movi. Apretando los dientes
intent volcarla, pero fue en vano.
Perla mascull una maldicin y se acerc a la siguiente canoa. Su plan era echar todas las
embarcaciones al agua para que la corriente se las llevara, y huir en la ltima.
La tercera canoa no estaba tan adentrada en la orilla. Con los pies hundidos en la arena, fue
empujando poco a poco la canoa hacia las olas. Bien, una canoa era mejor que ninguna. Con ella
podra alcanzar la ensenada que haba visto esa misma tarde. All se escondera el tiempo necesario
mientras sus perseguidores se alejaban ro abajo. Luego buscara un refugio.
Podra esperar. Dejara que se olvidaran de ella. Mientras tanto, se alimentara de peces, patos y
moluscos. Tal vez no volviera a las tierras de los Anhinga hasta pasado el verano, pero estaba segura
de que lograra llevar a cabo su plan.
Ya oa el agua chapalear contra la popa de la canoa. Otro buen empujn y...
Si esperas a que se haga de da te ayudaremos dijo Diente de Oso en la oscuridad.
Perla se qued perpleja. El miedo corra por sus venas.
Despertad, guerreros! grit Diente de Oso. La mujer intenta escapar!
Perla tante la canoa buscando una flecha, un arma, cualquier cosa, justo antes de echar a correr
toc con los dedos una correa. Una bola!
Mientras corra por la playa, intentaba desenredar las correas de la bola. Las pesas de piedra
matraqueaban con cada uno de sus pasos.
Va hacia el sur de la isla! exclam Diente de Oso. Cortadle el paso!
Los gritos furiosos de los hombres impregnaban la noche. Perla corri como nunca lo haba
hecho. Hasta dnde llegara la arena antes de convertirse en barro? Al or a su espalda los pasos
amortiguados de un perseguidor redobl sus esfuerzos. Ahora o nunca! Tena que escapar! Tal vez
sera su ltima oportunidad.
Oa tras ella los jadeos del guerrero. Demasiado cerca.
Perla aminor el paso, blandi la bola y la lanz a los pies de su perseguidor. En cuanto le oy
caer con un gruido, ech a correr de nuevo bajo la lluvia.
Alguna otra tormenta haba derribado el viejo lamo y la corriente del ro lo haba arrastrado
hasta aquella playa. Las olas haban ido acumulando arena en torno al tronco y ahora slo sobresala
una rama podrida. Perla descubri la plida madera en el ltimo instante. Intent esquivarla, saltar,
pero no lo logr. Tropez y cay de bruces. El impacto la dej aturdida. Jade, enterrando los dedos
en la arena. A pesar del dolor intent arrastrarse hacia el agua.
En la noche se oan pasos, gritos. Perla no poda dejar de toser.
Aqu! exclam una voz.
Ella sigui arrastrndose, sin aliento. Vea ante su rostro destellos de luz, como lucirnagas que
se agitaran. Palme con la mano en el agua y una ola le golpe en pleno rostro. El fro del ro
estremeci su piel caliente.
Una mano la agarr del pie y tir de ella.
Ya la tengo!
Perla qued tendida, jadeando, hasta que por fin recuper aliento suficiente para llorar. Unas
manos la arrastraron hasta la arena y un pesado cuerpo cay sobre ella. Perla apenas capt sus
palabras.
Creas que podras escapar...?
Oscuras formas se congregaron alrededor de ella. Diente de Oso se inclin con un tintineo de su
collar.
Menos mal que estaba ah ese rbol, eh, mujer? Por poco me rompes el cuello. Me las pagars.
Se enderez y Perla vio que cojeaba. Atadla. De ahora en adelante ir siempre atada.
Perla dej caer la cabeza sobre la arena hmeda. La lluvia caa en silencio sobre su rostro. Luego
la levantaron de un tirn y se vio arrojada sobre un fuerte hombro.
Guiada por Nutria, Danzando entre Olas, surcaba las aguas tranquilas del sinuoso ro como una
flecha en el aire, dejando atrs una estela en forma de V. Sobre ella las ramas se entrelazaban en la
espesura. Las ardillas saltaban entre las enredaderas y los pjaros gorjeaban alrededor.
Crneo Negro, nervioso e irritable, miraba a ambos lados y escuchaba los sonidos del bosque.
Tena motivos de sobra para estar nervioso, pens Nutria. Tras seis das de viajar con el guerrero
y el Contrario, l mismo estaba ms que inquieto. Sin embargo, el malestar de Crneo Negro no se
deba tan slo a su desdn por el Contrario. A medida que se acercaban al norte se tornaba ms y
ms sombro. Por la noche Nutria le haba visto yacer despierto mirando con nerviosismo alrededor
o bien recorrer el permetro del campamento con sigilo. Haba algo en l que le recordaba a un nio
perdido en el bosque. Pero de qu tena miedo Crneo Negro?
Doblaron otra curva. Las races de un olmo se retorcan en la orilla y se aferraban al agua lodosa.
La arena estaba cubierta de matojos secos y arbolitos que se estiraban hacia el cielo.
Nutria esquiv una serie de leos que marcaban la localizacin de un palangre.
Nos estamos acercando.
Crneo Negro volvi la cabeza con los ojos entrecerrados.
No veo qu sentido tiene esto.
Araa Verde, como siempre sentado de espaldas en el centro de la canoa, meti los dedos en el
agua y murmur:
Sentido, sentido, siempre un sentido.
Cazador olfate el viento desde el fardo en el que se encontraba. Su rabo trazaba lentos arcos en
el aire.
Vamos a detenernos en la aldea Tortuga Verde para comerciar con el viejo Ardilla Grande y
conseguir camisas. Aqu fabrican una tela magnfica. No s cmo la hacen, porque el clan se
muestra muy reservado al respecto. Creo que emplean borra de vencetsigo y lamo y la tien de
prpura. Trocarn una camisa por un par de dientes de tiburn.
Una camisa por dientes de tiburn? Crneo Negro frunci el entrecejo. Y para qu
necesitamos una camisa prpura?
Para comerciar con Triguero, el jefe del clan en Agua Turbia. A Triguero le gustan las camisas
prpura. Est convencido de que el color prpura le otorga un Poder especial. Claro que lo malo del
prpura es que con el tiempo destie, de modo que Triguero anda siempre buscando ropa prpura. A
cambio de la camisa nos dar un par de sus cuencos de tejn.
Qu? Crneo Negro mir a Nutria con acritud.
Cuencos de tejn. Los alfareros de Triguero fabrican unos cuencos con la cabeza de un tejn a
un lado y una cola al otro. Son las asas, entiendes? Slo los fabrican los alfareros de Agua Turbia.
Y qu haremos nosotros con los cuencos de tejn? Para qu los queremos?
Necesitamos los cuencos de tejn para comerciar con Pie de Olmo. Es el jefe del clan del
lamo, y le encantan estos cuencos. Los utiliza como ofrendas a uno de sus antepasados. Los llena
de semillas y los coloca en la cima del tmulo del clan en seal de respeto hacia el fantasma de su
bisabuelo. A cambio obtendremos un par de potes de cerveza de miel.
Y la cerveza nos la bebemos.
No, se la llevaremos a Gran Anillo, en Cumbre de Colina. Las tierras Cumbre de Colina se
encuentran justo al sur de la desembocadura del ro Serpiente. A cambio de la cerveza Gran Anillo
nos dar una manta de piel de bfalo curtida que lleg de las planicies este ltimo otoo.
Y volveremos a cambiar la manta dijo Crneo Negro, negando con la cabeza.
Vas comprendiendo.
O sea, que nunca te quedas con nada. Simplemente cambias esas valiosas mercancas. A m eso
me parece aburridsimo, mercader. Crneo Negro lanz un gruido y dedic todas sus fuerzas a
remar.
Araa Verde haba sacado la mano del agua y miraba fascinado las gotas que caan de sus dedos,
formando anillos que se extendan en la estela de la canoa. Se inclin sobre la borda para verlos
desvanecerse.
Al cabo de un rato. Crneo Negro dej el remo y dio media vuelta.
Entonces por qu no cambiamos simplemente los dientes de tiburn por la manta de bfalo y
terminamos de una vez?
Nutria tuvo que contrarrestar el peso de Araa Verde inclinado sobre la borda.
Porque todos los mercaderes que viajan ro arriba intentan llevar dientes de tiburn a Gran
Anillo. Mira, Cumbre de Colina est situada justo bajo la confluencia, lo cual significa que todo el
que vaya ro abajo o ro arriba pasa por los terrenos del clan. Da la casualidad de que yo s que a
Gran Anillo le gusta la cerveza de miel, pero no le resulta fcil obtenerla porque Pie de Olmo y l se
odian desde hace aos.
Pues dale ms dientes de tiburn y nos ahorramos tiempo insisti Crneo Negro.
Nutria suspir.
No se te da muy bien el comercio, Crneo Negro.
Pero yo no...
Djalo.
Piedra Estrella despert parpadeando. El Sueo haba sido espantoso. Estaba rodeada de
cadveres en llamas, todos intentando atraparla con los dedos ardiendo. Una montaa, consumida
por el fuego, se alzaba hacia el cielo enrojecido y cargado de humo. No era una montaa como las
que ella conoca, sino una gigantesca losa de piedra que se alzaba majestuosa. Las altas pendientes
boscosas ardan y los hombres moran calcinados entre gritos.
Un hombre gordo, vestido de pieles, corra hacia ella moviendo los brazos en llamas y
despidiendo chispas que incendiaban los rboles.
Piedra Estrella se frot los ojos cansados, como si as pudiera eliminar las vividas imgenes:
llamas, hombres ardiendo como deba de arder en ese momento el cadver de su esposo. Otras
veces haba tenido Sueos de Poder atormentadas visiones de personas y lugares lejanos, pero el
terror de este ltimo no se desvaneca de su alma.
Tranquila, Piedra Estrella. Ests agotada, eso es todo. En cuanto olvides el horror de la muerte
de tu esposo, todo ir bien.
Mir el tejado de la pequea cabaa. Haban atado trozos de corteza superpuestos a los postes
del techo. El lugar pareca muy viejo y necesitaba reparaciones.
Ests despierta? pregunt una voz chillona.
Piedra Estrella volvi la cabeza. Una anciana se agachaba junto a un pequeo fuego. Llevaba una
manta ajada que comenzaba a deshilacharse por los bordes. En otros tiempos sus vistosos colores
haban hecho de ella algo hermoso, pero ahora slo se vean manchas de tierra y holln.
Los hilos de plata haban ganado la batalla con el gris en sus cabellos, que llevaba recogidos
hacia atrs en un severo moo. Sus ancianos ojos la miraban desde una masa de arrugas, y el
mentn prominente indicaba que se le haban cado todos los dientes.
Un perro viejo, que haba perdido el color del hocico con la edad, alz la cabeza para mirar
anheloso a la anciana. Golpe dos veces el suelo con la cola, bostez y con un pesado suspiro
volvi a dejar caer la cabeza sobre la sucia tela marrn en la que dorma.
La anciana mir a Piedra Estrella con ojos hmedos.
Ya casi ha amanecido. Has dormido mucho tiempo.
La joven se incorpor y mir en torno a ella. Agua Plateada yaca hecha un ovillo entre las
mantas. Del rostro de Hombre Alto slo asomaba la nariz, el resto de su cuerpo estaba cubierto por
otra manta roosa.
Algunos copos de nieve haban penetrado por las grietas de las paredes de corteza, y la corriente
de aire jugueteaba con viejas telaraas. Un ratn pas dando brincos junto a uno de los postes
medio podridos y entr en un agujero.
Ha sido toda una sorpresa coment la vieja. No suelo recibir visitas en pleno invierno. Y
desde luego la ltima persona que esperaba era el Mago.
Vino directamente aqu. Dijo que eras su amiga.
La vieja asinti y ech otra rama a las ascuas. El fuego tea su rostro de rojo y acentuaba las
sombras de sus arrugas. Su cabeza se meneaba sobre las capas de carne flccida de su cuello.
S... pero de hace mucho tiempo. El Mago salv la vida de mi hermana. Sac el mal de su
cuerpo. De no haber sido por l, el mal la habra matado. De hecho estaba casi muerta cuando el
Mago apareci.
Piedra Estrella apart la manta con cuidado para no despertar a los otros. Pas por encima de su
hija y se agach frente a la anciana para extender las manos hacia el fuego.
Eres miembro del clan del Pato Azul. Nos has dado cobijo slo porque l salv a tu hermana?
La anciana se encogi de hombros como si fuera un saco de huesos.
Pato Azul? Bueno, s, tal vez. Pero entonces perteneca al clan de las Seis Flautas. No vine
aqu hasta que me cas por cuarta vez. La cabeza de la anciana segua movindose. Los esposos
no duran mucho. Yo he sobrevivido a cuatro.
No susurr Piedra Estrella con aire ausente. Los esposos no duran mucho.
Cuatro repiti la anciana, mirando los carbones encendidos. Pero imagina mi sorpresa al ver
al Mago. Es curioso. Levanto la vista y os veo saliendo del bosque justo cuando me encaminaba a
decir mis oraciones a la maana. Y con una nia pequea en pleno invierno. A qu ha venido el
Mago?
No deberamos quedarnos aqu. Te traeremos problemas. No somos muy populares en el clan
del Pato Azul.
El Mago mencion algo al respecto. Quedaos tanto tiempo como queris.
Piedra Estrella frunci el entrecejo.
Y la comida? Slo ha pasado una luna desde el solsticio de invierno. No podemos comernos
todo lo que tienes.
La anciana se ech a rer y coment:
La gran ventaja de tener tantos nietos y bisnietos es que te traen comida. Tengo ms que
suficiente. Lo que no me coma antes de la cosecha de primavera lo aprovecharn los ratones. Su
vista se desenfoc. Siempre he odiado a los ratones. He luchado contra ellos toda la vida. Ahora
me hacen compaa.
Piedra Estrella se sonroj.
Espero que me perdones. He olvidado tu nombre.
Qu...? Ah. Cul de ellos?
Cuntos nombres tienes?
Muchos. Generalmente me llamaban Caracola Rosa. Se qued mirando el fuego. Por
supuesto, no era se el nombre que me dieron al nacer. Su cabeza pareca moverse mucho ms.
Bueno, qu esperaban?
Quines?
Los hombres. Ellos comenzaron a llamarme Caracola Rosa. Se chupete las encas y sonri.
Porque poda tensarme en torno a ellos, sabes? Utilizaba todos mis msculos ah abajo. Es como
trabajar la arcilla hmeda con dedos fuertes. A todos les gustaba. Las otras mujeres no les daban
eso. Se interrumpi un momento y luego Caracola Rosa comenz a divagar. Tantas luchas...
Cinco hombres muertos... Luchaban por m. Qu culpa tengo yo? Entonces era hermosa. Incluso
ms hermosa que t. gil y fuerte. La anciana parpade y sonri. Qu vida puede llevar una
mujer casada con un mercader? Siempre estaba fuera. Slo le vea una vez cada dos aos. El resto
del tiempo lo pasaba en los ros. Se iba al oeste, sabes? Muy al oeste, donde el mundo se alza para
encontrarse con el cielo. Llevaba obsidiana. Le enterraron en el tmulo de los Seis Flautas. Le
cubrieron con su propia obsidiana. Haba bastante para llenar completamente una canoa. Caracola
Rosa se rasc la cabeza con un brazo doblado y nudoso. Advirti la mirada de Piedra Estrella y
explic: Me lo hizo mi segundo esposo. Me sorprendi con un mercader venido del sur.
Chasque los labios. Siempre he sentido debilidad por los mercaderes.
Piedra Estrella se acerc al fuego. Hasta qu punto sera verdad todo aquello? Cunto se deba
a la imaginacin de una vieja solitaria?
Debes de haber llevado una vida muy agitada.
Pocas cosas lamento... aparte de hacerme vieja. Los jvenes ya no me miran, aunque ahora las
mujeres me tratan mejor. Antes me llevaba muy mal con las mujeres, sobre todo cuando me
escapaba por la noche con sus hombres.
Otro ratn correte junto a la pared. Se detuvo un momento con el morro trmulo y luego se
perdi en las sombras.
Nunca niegues tu naturaleza, muchacha. Es la nica verdad que he aprendido en la vida.
Caracola Rosa se rasc de nuevo la cabeza y tom un palo de una pequea pila de lea. Obedece
los dictados de tu alma y tus talentos. Yo fui la mujer ms hermosa y deseada del mundo en mi
poca. Los hombres venan de todas partes... algunos slo para verme. La cabeza de la anciana se
detuvo un momento. Te imaginas, muchacha? Los hombres atravesaban el mundo slo para
mirarme, para poder contar que me haban visto.
Debi de ser maravilloso.
Sguele la corriente pens Piedra Estrella. Al fin y al cabo nos ha dado un lecho caliente,
aunque sucio, y un lugar seguro donde dormir. Eso bien vala escuchar los delirios de su
imaginacin.
Caracola Rosa se la qued mirando.
Pareces deprimida, nia. Bueno, no hagas mucho caso porque las cosas mejorarn. Y si el Mago
es amigo tuyo, no puedes hacer mucho ms.
Nos estn buscando.
Aqu no os encontrarn.
Y si siguen nuestras huellas?
La vieja volvi a rascarse la cabeza.
Asquerosos piojos. Bastante me cost aceptar a los ratones, pero con los piojos no hay quien
haga las paces.
Piedra Estrella se puso tensa. De pronto le picaba todo. Sin embargo, la anciana no pareci
advertirlo.
No te preocupes por las huellas, nia. Nada ms llegar vosotros comenz a nevar otra vez.
Todas las huellas habrn quedado enterradas hace tiempo. Si no os marchis, nadie sabr que estis
aqu.
Piedra Estrella senta un horrible picor en la cabeza.
Y tu familia? Nadie viene a verte?
No cuando nieva. La vieja solt una risita. Supongo que esperarn a la primavera. Todos los
aos hacen lo mismo. Seguro que esperan encontrarme convertida en un montn de huesos. As no
tendran que venir a plantar mis campos ni tendran que traerme parte de sus cosechas todos los
otoos.
Piedra Estrella ech un vistazo alrededor. Las pocas vasijas que se vean en la cabaa eran
sencillas, sin ornamento alguno. Junto a una pared haba un palo de cavar, con la punta roma, y de
los puntales colgaban varios sacos de tela, la mayora llenos de agujeros.
Qu haces aqu durante el invierno?
Hablo con este perro viejo... y con los ratones. La vieja volvi a rascarse. Ese perro es el
ltimo hombre de mi vida. Y ya ves, no hace ms que dormir. Apenas puede caminar y mucho
menos correr. Pero sabe escuchar. Chasque la lengua. Y los ratones escuchan con mucha
atencin, no como la mayora de las personas, que tienen el alma siempre llena de preocupaciones.
Los ratones me escuchan como antes hacan los hombres. A veces los ratones se pelean, y yo s que
se pelean por m. Como los hombres.
Piedra Estrella se agit, turbada por el tono orgulloso de la anciana. A ella no le pareca un tema
del que jactarse.
Caracola Rosa resopl.
No, generalmente me siento a mirar el fuego. En el fuego se ven cosas. Tienes que entrenar los
ojos, pero se ven cosas. Sobre todo del pasado. Yo me he entrenado. He observado el fuego durante
aos para poder ver. Mira, mira ahora y vers a Muro de Piedra. S, ah est, tal como era antes de
que me casara con l. Joven, fuerte. Mira la expresin de su rostro. Como cuando le met la
serpiente de agua entre las mantas.
Piedra Estrella se inclin, pero no vio ms que ascuas. Por ms que lo intentara, no vea ninguna
imagen. De pronto se dio cuenta de algo.
T... has dicho su nombre. Y est muerto. No temes que...?
Que acuda su fantasma? Hizo un gesto de desdn con la mano. Lo he intentado durante
aos. No creo nada de eso. He pronunciado los nombres de todos mis amantes muertos, y nunca
vienen. No, nunca vienen. De nuevo comenz a divagar. Que me acechen, si quieren. Ojal lo
hicieran. Podramos mirar el fuego y hablar por las noches, recordar los viejos tiempos.
Nerviosa, la joven mir alrededor.
Caracola Rosa musit algo entre dientes y se levant despacio. Dio un respingo de dolor y se
incorpor.
Aqu se llena una de nudos.
Nudos?
Como un rbol viejo y retorcido, lleno de nudos. En otros tiempos era muy distinto. S, muy
distinto. Cualquier hombre te lo habra dicho.
Piedra Estrella se rasc detrs de la oreja.
Desde cundo tienes piojos?
Hmmm? Ah, piojos. No lo s. Antes sola hervirlo todo con corteza de nogal negro majada,
pero al final ya no poda sostener el mortero para triturar la corteza. Adems, la tela se queda
marrn. Y los piojos no son muy grandes. Son bichitos diminutos. No pueden comer mucho.
Piedra Estrella se rasc el costado y coment:
Lo recordar.
Caracola Rosa la mir de reojo.
Qu lleva el Mago en esa bolsa?
La joven vacil.
Un objeto sagrado, no s. Por qu? La anciana movi la cabeza murmurando entre dientes y se
volvi para mirar el fardo.
Cre or que me llamaba. Ya sabes... intentaba formar imgenes en el fuego.
Nunca duermes?
No mucho. Es extrao, verdad? Cualquiera pensara que cuanto ms vieja se hace una ms
necesita dormir. Pero yo ya nunca duermo. O duermo mientras estoy despierta. Ya no distingo entre
soar de noche y soar de da. Lade la cabeza. Claro que cuando soy joven y los hombres estn
conmigo debo de estar soando.
La anciana estir su cuerpo doblado haciendo muecas. Luego volvi a acomodarse junto al
fuego.
Quiero darte las gracias por escondernos. Espero que no te causemos problemas.
Nada de problemas. No hay problemas cuando se trata del Mago.
Cunto hace que lo conoces?
La cabeza de la vieja se estabiliz un momento.
Desde que tena... a ver. El Mago salv la vida de mi hermana, te lo he contado?
S.
Hace mucho tiempo, nia, mucho tiempo. Los enanos tienen Poder. Y l... bueno, l tiene ms
Poder que nadie que yo conozca. Parpade contemplando el fuego. Pens que su hijo sera
pequeo, como l. Pero sali normal.
Has tenido un hijo suyo? pregunt Piedra Estrella, boquiabierta. Luego mir la silueta de
Hombre Alto, dormido entre las mantas.
Hace mucho tiempo susurr la anciana. Mucho, mucho tiempo.
15
El da haba amanecido claro y fresco mientras ellos remaban siguiendo la corriente principal del
Padre Agua para luego dirigirse hacia el norte. Crneo Negro tuvo que admitir que, al fin y al cabo,
las sesiones de comercio en los terrenos del clan de la Tortuga Verde no haban ido tan mal. De
hecho era la primera vez que se senta bien desde su partida de la Ciudad de los Muertos.
Y pensar que estaba nervioso, se dijo el guerrero.
La canoa se bambole y Crneo Negro mir atrs. Araa Verde estaba enzarzado en un estpido
juego con el perro del mercader. Deslizaba los dedos por la gruesa tela de un fardo como si fueran
una especie de insecto, y cuando el animal intentaba cazarlo con la pata, el luntico le agarraba el
hocico y daba un grito.
Para el perro era una enorme diversin. Meneaba la cola y grua de alegra. Para los que estaban
dedicados a la seria tarea de impulsar la canoa, implicaba no pocos forcejeos, oscilaciones y
cabeceos, mientras el animal y el luntico hacan cabriolas en medio de la embarcacin.
S, todo era culpa del loco. Cmo poda un guerrero mantener siquiera un atisbo de disciplina a
la vista de un idiota como Araa Verde?
El ro flua plcidamente, su tranquila superficie reflejaba la luz como plata oscura. Una
formacin de gansos pas graznando en direccin a los bosques y las lagunas. Una brisa fresca, tan
suave que no agitaba el agua, soplaba del sur.
Crneo Negro calentaba sus msculos remando y disfrutaba impulsando la canoa sobre las aguas
tranquilas. El mercader era un buen compaero. Tena fuerza y una resistencia soberbia, lo cual era
de esperar, ya que se haba pasado la vida remando.
A la izquierda! indic el mercader. Vamos a ir por esa rebalsa. La ves? Donde la superficie
es tersa y cristalina. Ganaremos tiempo.
Crneo Negro se aplic en la tarea. Danzando entre Olas se acerc a la orilla y tom la parte
interior del meandro del ro. Fueron bordeando bajos plagados de hierbas cenagosas y caaverales.
Un poco ms atrs los lamos se aferraban tenaces a la lodosa orilla.
Crneo Negro mascull una maldicin cuando Araa Verde y el perro inclinaron la canoa
peligrosamente.
Un pato grazn y se sumergi en el agua para esquivar la canoa. En el aire se perciba el aroma
almizcleo del gran ro.
Crneo Negro sonri. A pesar de las tonteras de Araa Verde, la maana haba resultado muy
positiva despus de una noche magnfica en la aldea Tortuga Verde. S, esto podra llegar a
gustarme. De hecho, por qu tendra que volver a la Ciudad de los Muertos cuando aquellos
pequeos clanes aislados le trataban tan bien?
Haban llegado sin que nadie los viera a un pequeo desembarcadero de canoas bajo los terrenos
del clan de la Tortuga Verde. Nutria se puso a rebuscar en uno de sus fardos, mientras Araa Verde
sala a la orilla y comenzaba a meter los dedos en el barro.
El guerrero enarbol sus armas, nervioso por el silencio. Haba estado inquieto todo el camino
por el pequeo afluente hasta llegar al desembarcadero. Sin duda era el resultado de viajar
demasiados das en presencia del chiflado. Qu guerrero no esperara lo peor despus de escuchar
los desvaros del luntico un da detrs de otro?
No vas a necesitarlas le dijo Nutria.
Yo no voy a ninguna parte sin mis armas recordaba haber respondido Crneo Negro.
Djalas insisti Nutria con voz serena y una expresin autoritaria en sus ojos negros.
El guerrero lanz un gruido y comenz a subir la pendiente sin hacerle caso, pero Nutria se
adelant para bloquearle el camino.
He dicho que dejes las armas. Tenamos un acuerdo. Los Ancianos accedieron. Esto es
responsabilidad ma.
Crneo Negro hirvi de furia.
Hay peligro! chill Araa Verde, rindose, dando palmadas y haciendo piruetas. Escucha al
guerrero, mercader! Tiene razn, siempre tiene razn! Toma las flechas y la porra! Vamos todos a
luchar, luchar, luchar!
Aquella bufonada hizo cambiar de opinin a Crneo Negro. Se habra entregado desnudo a los
Copena antes de permitir que el chiflado se burlara de l. Mir torvamente al Contrario, deseando
borrar de un golpe la sonrisa de su rostro. No obstante, para su sorpresa. Nutria accedi.
Bien, pero por lo menos deja el atlatl y las flechas. Cazador se quedar de guardia y nadie las
tocar. El mercader sonri. Al fin y al cabo, sera impropio de Crneo Negro aparecer en la aldea
Tortuga Verde con las manos vacas.
Muy bien, mercader. Dejar el atlatl y las flechas.
Sin embargo, tena los nervios crispados mientras remontaban la pendiente hasta llegar a la cima
y salir a cielo abierto.
La aldea Tortuga Verde consista en varias cabaas diseminadas en un largo altozano. Un nio
fue el primero en verles, y sali corriendo hacia ellos.
Zorro de Agua! exclam.
Al or el alegre grito, el temor de Crneo Negro se disip. Por lo menos aquella gente hablaba un
lenguaje comprensible. No tendra que andar balbuceando la jerga de los mercaderes.
Para cuando llegaron a los lindes de la aldea un anciano, ayudado por dos mujeres igualmente
ancianas, se haba abierto paso hasta situarse al frente de la creciente multitud.
Ardilla Grande y sus dos esposas susurr Nutria.
Dos esposas! Lleno de curiosidad, Crneo Negro las mir fijamente. Ya haba odo hablar de
ello. Los mercaderes del norte a menudo tenan ms de una esposa, pero siempre le haba parecido
una costumbre de lo ms peculiar. Ahora estaba viendo gente que viva as. Entonces son
patrilineales. Crneo Negro jams haba odo hablar de clanes matrilineales con ms de una
esposa.
As es. Nutria alz la voz. Ardilla Grande! Tienes buen aspecto, tan gil como siempre.
Aj! exclam el viejo. Zorro de Agua! Otra vez aqu. Tal vez has venido a por una nueva
camisa?
Que todos tus nietos sean felices y sanos. Que las bendiciones de Cuervo de Muchos Colores
recaigan sobre ti y todo tu clan.
Mientras ellos charlaban, Crneo Negro se mantena al margen, mirando con nerviosismo sin
saber qu esperar. Con tantas preocupaciones haba olvidado presentarse. De pronto se hizo la
calma y todas las miradas recayeron sobre l.
Crneo Negro? susurr maravillado y perplejo Ardilla Grande. Aqu, en nuestro clan!
Y Araa Verde, el gran Soador proclam Nutria, haciendo un exagerado ademn de
presentacin con la mano. Tenemos asuntos en el norte, viejo amigo. Araa Verde ha tenido una
Visin y se ha convertido en Contrario.
Se produjeron ms exclamaciones de sorpresa.
Por supuesto, Araa Verde arruin de inmediato toda la solemnidad y el orden que pudiera haber
imperado en la situacin. Se puso a aletear con los brazos, proclamando a voz en grito:
Abajo es arriba y arriba es abajo y todas las hojas dan vueltas y vueltas! Luego su mirada
pareci enfocarse y pregunt antes de sentarse en el suelo: Vamos a quedarnos aqu todo el da?
Ardilla Grande guard silencio. Una de sus esposas, ms sensata, recobr la compostura y seal
hacia las casas.
Venid, os daremos de comer y os prepararemos un refugio. Od todos! Traed comida para
nuestros invitados. Nios, id a por lea. Deprisa!
Araa Verde se levant de un brinco y ech a andar hacia atrs en direccin a las canoas.
Araa Verde le llam Nutria, vete y no vuelvas.
El Contrario se apresur a cambiar de direccin y encabez a la pasmada multitud hacia la aldea.
Crneo Negro se ech a rer al recordarlo. Ardilla Grande no slo les haba ofrecido una oppara
comida caliente, sino que haba dispuesto una casa para uso exclusivo del guerrero. Les haban
agasajado con tantos regalos que habran necesitado otras dos canoas para cargar con todos los
objetos. El mercader, sabiamente, los devolvi todos, cuidando de que la mayora de la riqueza
fuera a parar a viudas recientes y a una familia pobre cuya casa haba ardido un par de noches atrs.
No era de extraar que Zorro de Agua tuviera tan buena acogida entre los Tortuga Verde.
Esa noche, junto al fuego, todo el clan haba escuchado atentamente las historias que contaba
Crneo Negro sobre las batallas que haba ganado. Haba sido una audiencia maravillosa, que
absorbi cada una de sus palabras, contemplando pasmada su feroz expresin. Ante la insistencia de
Ardilla Grande, Crneo Negro haba blandido el garrote, arrancando exclamaciones de admiracin
entre la concurrencia. Sus miradas reflejaban adoracin. Haban comprendido la clase de guerrero
que era.
Luego, cuando se retir a su lecho, dos jvenes haban surgido de la oscuridad para meterse bajo
su manta. Si cerraba los ojos todava recordaba su calor, la suavidad de su piel. Las jvenes se
haban turnado, incansables, acariciando su hombra para hacerle recuperar el vigor cuando l
pensaba que estaba ya agotado. Todava oa sus suaves jadeos y senta sus cuerpos tensarse de
xtasis al derramar l su semilla.
Se haban marchado con la tenue luz del alba, susurrando emocionadas sobre los hijos tan fuertes
que naceran de l.
Era un milagro que pudiera sostener siquiera el remo esa maana.
La canoa volvi a escorarse cuando Araa Verde se puso a luchar con Cazador.
Quieto! bram el guerrero. Vas a volcar la canoa!
De inmediato el Contrario se levant aleteando los brazos y dando brincos. La canoa se inclin
peligrosamente.
Baila! grit Nutria desde la popa. Salta y brinca, Araa Verde, como un joven hurn en
primavera!
Araa Verde se sent con los brazos cruzados, inmvil como una piedra. Cazador lade la
cabeza, le toc con la pata y lanz un gaido.
Uno de estos das... mascull Crneo Negro.
Qu dices? pregunt Nutria.
Crneo Negro guard silencio un momento, intentando recuperar el ritmo con el remo.
Mercader, nunca has pensado que podramos partirle la cabeza al chiflado? O tal vez
estrangularle. Si quieres, yo mismo le rebano el gaznate. Podramos hundir su cadver en un
pantano. Luego nos escondemos en algn sitio agradable como la aldea Tortuga Verde y la prxima
primavera volvemos y les contamos a los Ancianos cualquier historia que se nos ocurra. Nadie sabr
nunca lo sucedido.
Mir atrs y vio que Araa Verde haca como que se cortaba el cuello, se estrangulaba y se daba
golpes. Sin embargo. Nutria sonrea.
No creo que debamos matarle todava.
No? Como siga haciendo el imbcil, le partir el remo en la cabeza.
No lo hagas replic Nutria, te lo suplico. Deja que viva. Ardilla Grande estaba tan pasmado
con vosotros dos que no se le ocurri regatear por las camisas prpura. He conseguido cuatro... Y
ni siquiera me pidi nada a cambio!
Qu suerte que las llevaras encima afirm Piedra Estrella. Levant el largo almirez de madera,
tallado del tronco de un rbol pequeo, y lo descarg sobre las semillas secas de papaya en el viejo
mortero, hecho, como casi todos, con un tocn hueco. El martilleo sonaba con un ritmo constante.
Hombre Alto estaba sentado en un precario refugio, poco ms que una enramada orientada al sur,
que cortaba el viento y ofreca sombra en verano y sol en invierno. La granja se alzaba en un
pequeo valle, donde un afluente se una al arroyo Pato Azul, que corra hacia el oeste a travs de
las colinas en direccin al ro Luna.
Las propiedades de Caracola Rosa consistan en su pequea cabaa, un par de campos, la
enramada y varios agujeros de almacenaje cavados frente a ella. Los rboles ocultaban la pequea
granja del camino principal que pasaba al otro lado del arroyo Pato Azul. La nica olla de la vieja
humeaba en aquel momento sobre una pequea hoguera.
El sol de la maana haba barrido los ltimos restos de la tormenta, que se diriga hacia el este en
forma de densas nubes. La tierra reluca del blanco puro de la nieve fresca. Sus huellas, antes tan
traicioneras, no eran ahora ms que hoyuelos.
Siempre voy preparado contest tranquilamente Hombre Alto. Llevo muchos artculos de
primera necesidad en mi bolsa.
Piedra Estrella sigui majando las semillas.
Espero que con esto baste. Me estn comiendo viva.
Bastar. Conozco bien ese rbol. Las semillas son particularmente eficaces.
La joven mir las vainas aplastadas y asinti con un gesto, mientras estiraba la mano para frotar
con el dedo el polvo del fondo del mortero.
No! exclam Hombre Alto. No lo toques! Se levant y se acerc para tenderle una larga
hoja de cuarzo sagrado. Toma, rasca el sobrante con cuidado. Probablemente no te har dao, pero
no hay que correr riesgos. Conozco bien ese rbol. Me cost dos aos encontrarlo, siguiendo los
rumores.
Rumores? Piedra Estrella tom el cuarzo y procedi a rascar el polvo del mortero.
Oa hablar de gente que mora. Todo el mundo sabe que las papayas son excelentes, pero las
semillas son venenosas. Resulta que una nia haba comido una semilla y pas das agonizando, con
el alma casi fuera del cuerpo. Tal vez en ese estado dio con un fantasma maligno, no lo s.
Pero el caso es que algo malo posey el alma de la nia. Durante aos vanas personas fueron
envenenadas. Al parecer la nia, que ya no era tan pequea, era la causa de todos los problemas. Se
dedicaba a echar semillas en la comida de la gente que no le caan bien. Finalmente consegu que
me llevara hasta el rbol.
Qu encanto de chiquilla coment Piedra Estrella, mientras apilaba el polvo en una cscara de
mejilln procurada por el Mago. De pronto record que Hombre Alto haba pasado gran parte de su
vida en compaa de personajes atroces.
Pobre Caracola Rosa dijo l, mirando el polvo. No cre que se hubiera abandonado tanto. No
s cmo ha dejado que los piojos invadan su casa. Antes era muy remilgada.
Dice que eres el padre de uno de sus hijos aventur tmidamente Piedra Estrella.
Hombre Alto se volvi y arroj el contenido de la concha en la olla de agua hirviendo.
Deja que hierva un rato. Luego lavaremos las mantas y nuestra ropa. Nosotros nos lavaremos en
el arroyo para librarnos de los bichos. Tenemos que frotarnos con unas cortezas de nogal que llevo.
As acabaremos con el problema.
Piedra Estrella seal el viejo mortero.
Qu hago con los residuos? Alguien podra utilizar el mortero otra vez.
Qumalos. De todas formas hay que volver a darle forma.
Piedra Estrella le mir fijamente y coment, arqueando las cejas:
No tienes pinta de ser padre.
Hombre Alto suspir.
S, Caracola Rosa tuvo un hijo mo. O al menos eso dice. En su caso siempre era difcil saber de
quin eran los hijos.
Asegura que fue una amante excepcional.
Hombre Alto se toc el mentn, sonriendo.
S, lo era. Hizo un arte de ello y se gan toda una reputacin.
Piedra Estrella observ las suaves y boscosas colinas. Un guila surc el cielo y se ocult tras los
rboles.
Por eso no te quedaste con ella?
El enano mir el agua hirviendo.
No, no fue por eso. Yo... bueno, no poda quedarme. A veces uno se mete en situaciones...
peculiares. Yo era joven entonces, y ella era Estrella Vespertina.
Piedra Estrella dio un respingo.
Crea que era slo una leyenda!
Hombre Alto dirigi la mirada hacia la casa. Luego agreg:
No, joven Piedra Estrella. Era la mujer ms hermosa del mundo. Los hombres acudan de todos
los rincones de la Tierra slo para verla. Que yo sepa, al menos cuatro hombres murieron peleando
por ella.
Ella dice que fueron cinco.
Pues cinco. No importa.
Entonces por qu no te quedaste con ella? inquiri Piedra Estrella con los brazos en jarras.
Anoche habl de ti con mucho cario.
Estaba casada, aunque eso nunca la detuvo. No, yo... Alz la vista, inquieto. Vers, yo hice
algo. Fue hace mucho tiempo.
Por como hablaba Caracola Rosa, pareca que lamentara algunas cosas. Tal vez su esposo no
hubiera sido un impedimento.
Para ella un esposo nunca era impedimento.
Y por qu no te quedaste con ella? Porque no te iba a ser fiel?
Hombre Alto entorn los ojos al sol.
Tienes que comprenderlo, Piedra Estrella. Estrella Vespertina era como una flor perfumada.
Atraa a los hombres como si fueran abejas. Llevaba en la sangre el amor y el sexo. Algunas
mujeres son por naturaleza buenas alfareras, otras tienen habilidad para tejer, teir, para la poltica o
para sanar. Ella tena talento para copular. Era el mayor arte que le haba otorgado el Poder. Por lo
general, hombres y mujeres aprenden con el tiempo. Ella saba instintivamente cmo obtener el
mayor placer copulando.
As que tengo razn. No queras compartirla con todo el mundo.
No, no me habra gustado admiti l, a la defensiva.
Piedra Estrella le mir con el ceo fruncido.
Tengo la sensacin de que me ocultas algo.
Has estado demasiado cerca del Poder demasiado tiempo. Empiezas a leer las almas. Suspir
derrotado. Supongo que podra decirse que ella y la Mscara tenan mucho en comn. Fuera donde
fuera Estrella Vespertina, la seguan los problemas y la discordia. Sin embargo, yo habra estado
dispuesto a aceptarlo.
Piedra Estrella lade la cabeza.
Sigues evitando la respuesta, Hombre Alto. Acaso debo preguntar a Caracola Rosa?
Ella no lo sabe. Hombre Alto baj la mirada. Y yo prefiero que siga ignorndolo. Uno de
estos das su fantasma quiz lo descubrir.
Su fantasma?
Los fantasmas se enteran de muchas ms cosas que los vivos, muchacha. Ven a travs de las
mentiras perpetradas por los hombres.
No le contar nada, pero necesito saberlo. Es importante, verdad?
Por qu crees eso?
No lo s. Es una corazonada.
Hombre Alto aplanaba la nieve con los pies.
Yo envenen a su esposo. Era un mercader que traa obsidiana del lejano oeste. Yo era joven,
estaba enamorado y ebrio con el Poder y las cosas que me haba enseado. Pens que l...
Tena que apartarse de tu camino. Piedra Estrella cruz los brazos.
S. El clan de los Seis Flautas comparta un valle con mi Tribu. La am durante aos. Ella era
mucho mayor que yo, pero debes comprenderlo: era la mujer ms hermosa del mundo, y ejerca una
atraccin incontrolable entre los hombres. Era su forma de Poder, y gracias a ste se cas con uno
de los hombres ms prestigiosos de los Pipa Plana. La obsidiana es una piedra rara e importante. El
mercader que se cas con ella era muy famoso. Si se hubiera quedado en su casa, tal vez las cosas
habran sido distintas.
As que lo mataste. Es una medida un poco drstica. Pero si llegaste tan lejos, por qu no te
casaste con ella?
Hombre Alto segua aplastando la nieve.
Yo nunca haba matado a nadie. El arma que eleg fue la raz de cicuta acutica, un veneno
mortal. Prepar una infusin y disimul el sabor con hojas de menta. Yo mismo le vi morir. Cmo
poda irme con ella despus de aquello?
Y su hermana?
Un sencillo tratamiento acab con sus problemas de estmago. Hombre Alto alz la vista.
Escucha, Piedra Estrella, en el fondo de su alma ella amaba al mercader. Por mucho que
compartiera sus mantas con otros, le amaba. Nunca quiso a otro hombre de la misma forma. Por
favor, te pido que no le cuentes lo que te he dicho.
Para ocultar su inquietud. Piedra Estrella mir el mortero manchado de polvo.
Voy a buscar lea para quemar esto. Luego lo rascaremos. Y mientras tanto, t ve a por las
mantas de Caracola Rosa. Estoy harta de los piojos.
El Mago asinti y se encamin con paso lento a la casa. En ese momento la anciana sali con el
perro y se protegi los ojos con su mano nudosa. Agua Plateada sali tras ella, charlando
animadamente y acariciando al animal. Cuntos secretos ms escondes en tu alma, Mago? Una
cosa es segura: nunca te subestimar, se dijo Piedra Estrella.
Danzando entre Olas se bamboleaba y cabeceaba en aguas abiertas, abofeteada por rfagas de
viento y chaparrones de lluvia. Hasta Araa Verde pareca amilanado por las inclemencias del
tiempo. La humedad haba borroneado los huesos que haba pintado en su camisa, y los pigmentos
chorreaban de la tela en churretes marrones. El Contrario, acurrucado bajo una manta, tenda de vez
en cuando la mano para acariciar a Cazador. El perro yaca, trmulo, ovillado sobre los fardos.
Los nicos sonidos eran el susurro del viento, el siseo de la lluvia sobre la madera y el agua, el
chapaleo de las olas contra el casco y el cantarn sonido de los remos al alzarse y caer.
Para viajar ro arriba era necesario tener intuicin y vista aguda, desarrollados por una larga
familiaridad con el viento y el agua. Nutria empleaba toda su destreza para interpretar el ro y juzgar
cul era la va de menor resistencia. Por lo general, viajaban cerca de la orilla, lejos del agitado
centro de la corriente. Sin embargo, en el Padre Agua esto significaba cruzar el ro una y otra vez,
puesto que serpeaba en anchos meandros. A veces la mejor ruta eran las corrientes laterales, pero
stas iban cambiando. Algunas se haban secado o estaban bloqueadas por un rbol cado.
No obstante, avanzaban a buena marcha, gracias en parte a la fuerza inagotable de Crneo
Negro. El guerrero posea un sentido innato del equilibrio, y dedicaba todo su empeo. Tal vez
estaba midindose contra el ro: otra batalla, otro desafo. Su remo se hunda en el agua de la
maana a la noche, sin dejar de impulsar la canoa.
En aquel tramo del ro ascenda por las orillas un denso bosque de enormes y oscuros rboles.
All nadie viva cerca del agua, porque el terreno aluvial era demasiado amplio. Haban construido
las casas tierra adentro, donde las inundaciones de primavera no pudieran alcanzarlas. Para llegar a
los territorios de los clanes, los mercaderes deban conocer qu afluentes tomar.
Dos canoas les haban pasado esa maana, corriente abajo.
rbol va! grit Crneo Negro, que se incorpor de rodillas y lade la canoa con el remo.
La masa de ramas cay sobre ellos como un monstruo marino. Nutria ech todo su peso sobre el
remo y Danzando entre Olas esquiv el peligro. Amenazadoras lanzas de madera se alzaron de las
aguas turbias antes de arquearse y hundirse de nuevo.
A medida que avancemos hacia el norte, caern ms rboles advirti Nutria. El agua arrastra
las races y al cabo de un tiempo las ramas se parten o se pudren, y si el rbol es verde no flotar
mucho en el agua. A veces slo se ve la estela que deja el tronco.
Un lugar estupendo, tu ro!
Detrs de esa curva hay una isla. Pronto anochecer. Podemos parar all y encender un fuego
para secarnos.
Como t digas, mercader.
Tal como Nutria recordaba, la isla constitua un buen refugio. Crneo Negro y l saltaron a tierra
y tiraron de la canoa hasta la arena. Cazador baj de los fardos al agua y una vez en la orilla se
sacudi.
Los perros siempre hacen lo mismo observ Crneo Negro, escurriendo el agua de las faldas
de su pesada camisa de cuero. Siempre tienen que sacudirse a tu lado.
Nutria mir en torno a l. El ro erosionaba los bordes de la isleta, a pesar de la terca resistencia
de los rboles. Ms all de la lengua de arena en que haban varado, las races se agarraban
desesperadas a la poca tierra que quedaba. Al cabo de otros diez aos, no quedara de la isla ms
que un banco de arena.
El mercader se enjug el agua de la cara.
Crneo Negro, ve a ver si encuentras madera seca. Yo recoger algunos troncos y sacar las
ascuas de la vasija de fuego.
El guerrero cogi su atlatl y examin las delicadas plumas de las flechas.
Nunca vas a ninguna parte sin tus armas? pregunt Nutria.
Crneo Negro le mir con desaprobacin y ech a andar hacia la estrecha hilera de rboles.
Nunca debe ser lo que es coment Araa Verde. Por lo tanto, siempre es lo que no es.
Nutria se agach sobre los fardos y sac la gruesa vasija que contena las ascuas. Era agradable
notar su calor.
Est cada vez ms raro. La otra noche cre que iba a iniciar una pelea en la casa del clan de
Triguero. Por qu tiene que ser tan difcil?
Araa Verde pareci aguzar la vista.
La carne de la tortuga es muy delicada.
Nutria vacil. Ahora que haba dejado de remar temblaba de fro.
Qu tiene eso que ver con Crneo Negro?
Nada de nada. Araa Verde se puso a dar vueltas con los brazos cruzados. De los bordes de su
manta chorreaban agua gris y pintura.
Nutria se acerc a la hilera de rboles. A juzgar por el aspecto del lugar, haban ido a dar con otro
campamento Khota. Los refugios todava estaban en pie y podan repararse sin mucho esfuerzo.
Varios restos de hogueras manchaban la arena. Nutria cav con las manos en una de ellas y sac un
trozo de carbn. No tena ms de dos das.
Se acerc a lo que quedaba del bosque, pateando el suelo en busca de hierba seca bajo algn
pedazo de corteza.
Luego volvi a la hoguera apagada, inclinndose sobre las hierbas para que no se mojaran. Sac
de la vasija un par de ascuas y sopl sobre ellas hasta que relucieron. Luego las meti entre las
hierbas secas con un palo.
Cuando crepitaron las llamas, Nutria aadi algunas ramas mojadas. El fuego humeaba, pero no
se consuma. Araa Verde le contemplaba con expresin inquisitiva.
Vigila esto, quieres? dijo Nutria. Y que el agua caiga sobre el fuego. Quiero que est tan
mojado como el ro.
Araa Verde se agach con una sonrisa para proteger las precarias llamas de la lluvia.
Nutria volvi a buscar lea y encontr bastante madera hmeda, pero no empapada. Luego sac
su azuela de la canoa y parti los troncos ms grandes, quitando la madera mojada para dejar al
descubierto la seca. Con ella aliment el fuego y, para cuando volvi Crneo Negro, la hoguera
crepitaba alegremente.
Has encontrado algo? pregunt.
Crneo Negro pas de largo y se puso a rebuscar en la canoa antes de alejarse por la orilla.
Nutria se mordi el labio, intentando dominarse para no enfrentarse con el guerrero.
Ms vale que lo hagas ahora susurr Araa Verde. Ahora, ahora, ahora. Antes de que sea
demasiado tarde.
Nutria frunci el entrecejo. Qu significaba aquello? Quizs Enfrntate a l ahora y el
guerrero te partir el cuello? Movi la cabeza, pensativo. Unos das atrs, se haban encontrado
con Triguero y su clan. La conversacin transcurri en la lengua de los mercaderes. Los problemas
comenzaron en cuanto se hicieron las presentaciones.
No parece saber quin soy murmur Crneo Negro, que pareca algo aturdido por el rpido
dilogo. Y de pronto aadi: Ya le ensear yo a este urogallo quin es Crneo Negro!
Slo la rpida reaccin de Araa Verde, que se puso a dar brincos y a correr en crculos agitando
unas alas imaginarias, evit que el brusco comportamiento del guerrero provocara un alboroto. Eso
y la intervencin de Nutria, que le record brevemente en qu territorio estaban y a quin haban
dado autoridad los Ancianos del clan.
Nutria se levant y se acerc a los rboles. A veces, sobre todo por las noches, senta que aquel
viaje estaba destinado al desastre. Crneo Negro estallara en el momento menos oportuno. Araa
Verde no sabra qu camino tomar. Poder, ms vale que tengas un buen trueque en mente para
compensar todo esto.
Pero el Poder rara vez comerciaba segn el valor de las cosas. Ofrcele una pieza de cobre y el
Poder te dar a cambio una piedra.
Nutria estaba recogiendo otro tronco cuando apareci Crneo Negro entre los rboles. Caminaba
en silencio, movindose como un fantasma sobre la alfombra de hojas.
Pareca sombro.
Ms vale que vengas a echar un vistazo.
Nutria dej caer el tronco y le sigui por la playa. Ms all de Danzando entre Olas, se
distinguan en la arena largas marcas junto con varias hendiduras.
Crneo Negro se inclin sobre ellas.
Cuatro canoas. Vararon aqu. La lluvia casi ha borrado las huellas, pero todava se puede leer en
ellas. Las hendiduras indican dnde arrastraron las canoas. Pero mira estas marcas, aqu, junto a la
curva. Ves que son muy profundas? Y ms pequeas. Como si un nio o una mujer hubiera
intentado echar la canoa al agua.
Crneo Negro se acerc a la segunda marca.
Y aqu lo mismo.
Nutria apret los labios. Un reguero de agua fra le gote por la cara.
Qu te hace pensar que estaban empujando las canoas?
El que lo intent no pudo lograrlo. No se ven otras huellas siguiendo a la embarcacin. Ven.
Crneo Negro seal la arena. Ves eso? Las huellas se vuelven. Por la forma en que se tuercen y
se hunden es evidente que la mujer ech a correr. Ves cmo los pasos se alargan? Y fjate en esta
huella. Ves cmo el taln se hunde en la arena y la punta se estra?
Pero no...
T no eres un rastreador. Cmo corres, mercader? Clavas el taln y luego te impulsas con la
punta del pie. Por eso se rompen as las huellas. Y aqu un hombre, un hombre corpulento, est
corriendo detrs de ella, lo ves? Su paso es ms largo.
Siguieron las huellas hasta pasar de largo Danzando entre Olas.
Mira! Crneo Negro se agach y pas un dedo por una suave hendidura. Aqu alguien se
cay. Lo ves? Y aqu se levant. Antes de la lluvia habramos visto la huella de una mano. Y qu
es esto?
Crneo Negro desenterr una correa de cuero con una pulida piedra colgada.
El peso de una bola? Nutria lo recogi para examinarlo. Las piedras de bola tenan forma de
lgrima con la punta afilada.
Crneo Negro se ech a rer.
Esta Perla es muy astuta. Abati al hombre que la persegua.
Nutria se inclin para mirar la arena.
Entonces escap?
Crneo Negro se levant sacudindose las manos.
Vamos a comprobarlo.
Siguieron las huellas hasta llegar a una rama rota del grosor de un brazo que sobresala del suelo.
Podra haber saltado por encima! exclam Nutria. Conozco a Perla. Es casi un gato montes.
Crees que habra visto la rama en la oscuridad, mercader? S... aqu, mira al otro lado. Se cay.
A juzgar por estas huellas, un hombre se lanz sobre ella. Ves estas marcas? Parece que la arrastr
hacia el agua.
Nutria se incorpor con un suspiro.
Lstima. Ojal hubiera escapado.
Crneo Negro mir el ro y coment:
Estuvo a punto de lograrlo. Claro que tampoco le habra servido de mucho.
Al menos sera libre. Segn lo que cuenta su Tribu sobre ella, nada ms deprisa que un barbo.
El guerrero se encogi de hombros.
Yo he nadado en tu ro, mercader, y eso era bastante al sur de aqu. Cunto tiempo habra
sobrevivido ella con este fro? No el suficiente para alcanzar la orilla, y menos de noche.
Nutria toc el agua. Crneo Negro tena razn. Ni siquiera Perla habra durado mucho tiempo en
esas glidas aguas.
El guerrero se sec la cara.
Es mejor que la atraparan. Es una prisionera, pero al menos est viva. Y con estas palabras se
encamin hacia la hoguera.
Nutria observ las marcas en la arena hmeda y acarici inconscientemente la alfombrilla que se
haba guardado en la camisa, y que ahora descansaba junto a su corazn.
Es posible. Pero conociendo a los Khota, tal vez estara mejor muerta.
16
Siento que la luminosa oscuridad se agita, despierta, como las negras profundidades de una
fuerte tormenta a punto de descargar.
Me reclino en la canoa, con la cabeza junto a Cazador. El aliento del animal me caldea la cara,
y me maravillo de ello. Me maravillo de experimentarlo todo. Este mundo esquivo se me escapa
cada da ms. La Mascara y su sufrimiento se han convertido en mi realidad. Las profundidades de
su alma son aterradoras. La emocin se entrelaza en mi interior con afilados tentculos,
estrujndome, hirindome, y sale de m como un volcn que hiciera erupcin en sonoras
carcajadas.
Y yo s... s... que debo hacer un esfuerzo por sentarme en medio de esa risa, porque si lo hago
me lo ensear todo.
La humeante pila de cenizas mitig en poco tiempo la ira de Petirrojo. Los postes guardianes se
inclinaban hacia dentro como dientes torcidos, despuntados por las ramas verdes de cedro sagrado.
Algunos de ellos se haban chamuscado, pero todava aguantaban, confinando a los fantasmas.
Has venido a por mi primo dijo Pizarra Vieja. La manta que envolva sus dbiles hombros
haba sido hermosa una vez. Todava se apreciaban los dibujos entre las manchas de tierra y
ceniza. Ah est. Seal con el brazo. Adelante. Entra a buscarle.
Inquieto, Petirrojo se volvi hacia los guerreros que lo haban seguido hasta los Montculos Sol.
Los hombres miraban con nerviosismo en torno a ellos, aferrando sus armas. Algunos llevaban
capas de piel de conejo, otros se cubran con mantas de fino tejido. Los gruesos mocasines de
invierno les cubran las piernas, protegindolos de la profunda capa de nieve. Los miembros del
clan del Pjaro Radiante se apiaban en grupos dispersos, acurrucados entre mantas manchadas de
holln bajo las que algunos chiquillos asomaban la cabeza.
Los guerreros haban acudido esperando una guerra brutal, pero nadie haba salido a recibirlos en
la apertura de la muralla. No se haba lanzado ningn desafo sobre los campos nevados. Los
miembros del clan, ojerosos, se limitaron a observarlos con las caras tiznadas, mientras ellos se
internaban en los terrenos. La mayora de los Pjaro Radiante tena los hombros hundidos y no se
vea ni un arma por ninguna parte.
La nieve de los Montculos Sol estaba manchada de cenizas. Todava caan del cielo algunos
copos. Petirrojo senta la tensin en el aire, y los fantasmas del lugar los observaban y susurraban.
Contempl las cenizas, con gesto pensativo. Su enemigo estaba muerto. A lo largo de los aos
haba llegado a odiar a Mica. Su rival lo tena todo: los beneficios de una familia insigne, la
Mscara, la jefatura del clan, a Piedra Estrella y un sinfn de cosas ms. Y ahora todo haba
terminado en un montn de cenizas?
Acarici con los dedos la fina madera del garrote que llevaba al cinto. Una gruesa manta tejida
de plumas, cordel y piel de conejo cubra sus hombros y en el pecho luca un peto de mandbulas
humanas. Senta el fro en las orejas a travs de los carretes de cobre, que indicaban que era un
personaje influyente. No, tena que haber ms.
Era el sexto hijo de un granjero, un hombre sin importancia que a duras penas se ganaba la vida
con unas tierras pobres y rocosas. Vivan en un escarpado valle a lo largo de los mrgenes de las
tierras de los Pato Azul. All haba aprendido a correr, esconderse, cazar y rastrear. Ya de nio se
burlaba de sus hermanos por sus humildes aspiraciones: una esposa y un campo.
Cuando alcanz la hombra y tom el nombre de Petirrojo el veloz pjaro cazador del bosque,
resolvi emprender un camino diferente. No le cost mucho tomar una decisin, sobre todo despus
de ver a sus hermanos seguir los pasos de su padre. Petirrojo, de quien nadie esperaba gran cosa,
tendra mucho ms. A cualquier precio.
Se haba entregado a la tarea, consumido por la necesidad de ascender mediante la poltica y la
guerra. El Poder le haba favorecido, porque no tard en adquirir prestigio y posicin, ayudado por
la inclemente eficacia con que se enfrentaba tanto a los problemas como a los enemigos. Haba
llegado a ser jefe de su Sociedad de Guerra, pero ahora quera llegar ms lejos. No bastaba con ser
el primer hombre de su linaje al que enterraran en su propio tmulo. Quera que toda la Tribu
conociera su nombre.
Los vivos se arrodillarn ante m! Todas las generaciones conocern mi nombre. Cuando
muera, los fantasmas de los antepasados me recibirn inclinando humildemente la cabeza.
Al contemplar la casa en ruinas del clan del Pjaro Radiante, atribuy la inquietud de su alma a
los lamentos de los dos fantasmas... nada ms.
Sus guerreros parecan incmodos ante el terror de los Pjaro Radiante, como si prefirieran estar
en cualquier otra parte. Qu esperaba Petirrojo? Los haba conducido hasta all en pos de una
batalla, y ahora la vieja le ofreca nicamente cenizas y el fantasma de su enemigo.
Pizarra Vieja respir hondo y alz sus brazos esculidos, en los que se marcaban todos los
tendones.
l mismo se ahorc. Primero cav un agujero en la tumba de su abuelo y sac los huesos.
Luego entr en la casa del clan e... hizo lo que hizo.
Mi primo est muerto. Su hijo est tullido, tuerto. He venido a vengarlos y me encargar de que
el fantasma de mi primo descanse en paz. Petirrojo se enderez. Dnde est Piedra Estrella?
Pizarra Vieja neg con la cabeza y respondi:
No lo s.
Y el enano Cabeza Alta, el Mago?
La anciana pareca incapaz de mentir.
Tampoco lo s.
Es la Mscara! exclam Labios Gruesos. Llevaba el pelo suelto y el pnico reluca en sus
ojos. La Mscara nos ha hecho esto. Petirrojo mir a Pizarra Vieja.
Dnde est la Mscara? Tambin la habis quemado?
La anciana se manch la cara de holln al frotrsela con la mano.
No. Creo que el Mago se la llev aprovechando nuestra conmocin. Tenamos miedo de que mi
primo...
Tu primo nos ha hecho a todos un favor concluy Petirrojo. Pero esto no ha terminado, por lo
menos para m y mis guerreros. Quiero esa Mscara!
Pizarra Vieja se limit a encogerse de hombros.
Labios Gruesos se acerc.
Seguro que el Mago la rob! Habra sido mucho mejor quemarla como nosotros dijimos!
Petirrojo le puso la mano en los hombros.
Dnde est Piedra Estrella? Dnde se ha llevado la Mscara? Labios Gruesos movi
lentamente la cabeza.
No lo s repuso. Desapareci, as sin ms. Se llev a su hija. El Mago dijo que resolvera
nuestros problemas despus de que quemramos la casa del clan. Y eso hicimos ayer. Luego
tenamos que volver a reunirnos y l nos dira cmo resolver el problema de la Mscara.
Recuerdas cules fueron exactamente sus palabras?
Labios Gruesos frunci el ceo moviendo la boca. Luego asinti.
Creo que dijo: Si esperis para tomar una decisin final, maana por la noche os ofrecer la
solucin a este dilema. S, eso fue lo que dijo, verdad?
Pizarra Vieja asinti dbilmente con la cabeza.
sas fueron.
Labios Gruesos se frot el cuello.
Eso habra sido la noche pasada. Entonces deba de habernos ofrecido la solucin.
Estpidos! exclam Petirrojo. Lo nico que planeaba era robar la Mscara! Cmo no os
disteis cuenta? Y nadie le vio despus de aquello?
No. Labios Gruesos mir alrededor. He preguntado por ah. Desaparecieron sin ms.
De modo que sa era la solucin murmur Pizarra Vieja. El Mago saba que vendrais, que
querras la Mscara. Su mirada se agudiz. Escucha mi consejo. Petirrojo. Vuelve a tu casa. El
clan del Pjaro Radiante te ayudar a calmar a vuestro fantasma furioso. Iremos a hacer ofrendas en
su entierro. La Mscara ya ha ocasionado bastantes problemas. Vete.
Quiero esa Mscara!
Pizarra Vieja pareca haber recuperado parte de su vigor.
Para qu? Para hacer lo mismo que mi primo? Mira las cenizas, Petirrojo. Es as como
esperas terminar, con tu fantasma encerrado entre postes guardianes? Quieres que todos te tengan
miedo? No. Hazme caso, muchacho. Si buscas la Mscara, tu alma pasar la eternidad olvidada en
la fra oscuridad.
Petirrojo se puso tenso.
Tal vez prefiera servir a Cuervo de Muchos Colores antes que seguir tu consejo.
La vieja movi la cabeza.
T lo que quieres es servirte a ti mismo. Supongo que la Mscara lo sabe.
Petirrojo dio media vuelta y se acerc a Pjaro Carpintero.
Dividos en unos grupos pequeos orden, mirndole a los ojos. Registrad todos los caminos.
No pueden haber llegado muy lejos. No ser difcil rastrear a Piedra Estrella, su hija y el Mago.
El cuerpo delgado de Pjaro Carpintero no haca justicia a su fuerza y su resistencia. Llevaba una
capa de plumas sobre la gruesa camisa de invierno y unos pantalones de tela. El guerrero mir el
cielo, incmodo.
Al principio slo eran Piedra Estrella y Mica. Pero ahora tambin anda metido en esto el Mago.
No tengo que recordarte el Poder que tienen los enanos.
Ya lo s. S, amigo, comprendo el peligro. Pero tendr mucho cuidado. Petirrojo baj la voz.
Me he tragado una perla envuelta en hojas de menta.
Eso es proteccin contra la hechicera!
Precisamente. Petirrojo le tom del hombro. Ahora organiza los grupos de bsqueda. Nuestra
presa no puede andar muy lejos.
Pjaro Carpintero no pareca muy convencido.
Va a nevar otra vez. Ser difcil encontrar las huellas.
Fueron hacia el norte, a Estrella Celeste. Lo presiento.
Por qu no hacia el sur, a Ciudad Serpiente? O al oeste, hacia los Muchas Pinturas. En cuanto
lleguen al ro, pueden tomar cualquier direccin. El Mago quiz se ha llevado la Mscara al este,
donde vive la mayora de los clanes Cabeza Alta, o tal vez al sur del ro Serpiente.
Piedra Estrella ha sido una nia mimada, con privilegios toda su vida. Acudir corriendo a su
padre. Petirrojo dirigi la mirada hacia el norte, hacia al ancho valle Luna. Por ah se ha ido. De
todas formas, por si acaso, enva partidas de bsqueda en todas las direcciones. No pienso dejar
nada librado al azar.
Pjaro Carpintero suspir y su aliento form una nube. Fue a reunirse con los guerreros.
Cuando los atraparan tendran que actuar deprisa, sin correr ningn riesgo. Si poda, matara al
enano a traicin, sin darle ocasin de lanzar un hechizo o ponerse la Mscara. Si no era posible
tender una emboscada, se acercara sonriendo con gesto amistoso y le partira la cabeza antes de que
el Mago sospechara nada.
Petirrojo se ech a rer. Y entonces lo tendr todo se dijo. Influencia, posicin, la Mscara... y
a Piedra Estrella.
Advirti que Pizarra Vieja le miraba pensativa como contemplara a un hombre a punto de morir.
Petirrojo le hizo un gesto con la mano para que se marchara y luego fue tras Pjaro Carpintero. Para
cuando cayera la noche, estara muy al norte.
Los Anhinga eran expertos en cazar caimanes y Perla haba atrapado ms de los que poda
recordar. El clan coma la carne y curta la piel. La grasa se mezclaba con plantas insecticidas y este
ungento se aplicaba en el cuerpo como proteccin durante la poca de mosquitos.
Los Anhinga solan capturar vivos a los caimanes, al menos a los ms pequeos, y los llevaban al
campamento con las patas atadas fuertemente al cuerpo y la boca cerrada con una correa, para que
el animal no pudiera morder.
Ahora Perla saba cmo deban de sentirse los caimanes, porque los Khota la haban atado de la
misma forma. Poda culebrear como un caimn, pero eso era todo. Cualquier respeto que los Khota
pudieran haber sentido por ella se haba desvanecido ya. En lugar de una novia se haba convertido
en un trofeo de guerra, aunque Diente de Oso insista en que ninguno de los hombres la tocara.
Abuela, sabas que me trataran as? Me habras vendido de haber sabido que iban a llevarme
atada como un trozo de carne?
Desolada, mir las orillas del ro. Conoca el precio de su vida, lo haba visto pasar de manos
Khota a manos Anhinga. Todava recordaba los dedos de su abuela acariciar la fra superficie del
cobre. Cada pieza sera pagada con el sufrimiento de Perla en una tierra lejana. Era como si aquellos
dedos viejos que acariciaban el metal estuvieran despellejndole el alma.
Os odio... Escupo en todo lo Anhinga! Jams volvera a mirar ro abajo sin experimentar
aquel sentimiento de traicin.
Algunas manchas de nieve la primera que vea blanqueaban el suelo al pie de los rboles. La
orilla oriental del ro se alzaba en altos farallones de cimas erosionadas y medio ocultas tras un
laberinto de ramas desnudas. Al oeste el bosque llegaba hasta el agua. A veces se vean tranquilos
canales cubiertos de hielo, y ms all se alzaban grises riscos de arenisca, como centinelas medio
ocultos.
Un ao atrs, por esa misma poca, ella estaba en una canoa de comercio, adentrada en el golfo.
Ya haba pasado la estacin de las tormentas y ella haba acompaado a algunos de sus primos,
mercaderes de agua salada que viajaban a las islas a por tabaco, caparazones y caa de azcar. Si
pudiera ser libre de nuevo!
Cerr los ojos y record el olor de la brisa en la canoa que surcaba el agua alzndose sobre las
olas. Qu maravillosas eran las aguas, de un azul tan puro que hera los ojos. Los delfines saltaban
acompaando la embarcacin, hasta que el mercader jefe. Estrella de Mar, arpone a uno de ellos.
Fue toda una batalla. El delfn chillaba y tiraba de la canoa tan fuerte que el agua pareca hervir en
torno a la popa. Cuando finalmente subieron a bordo al animal, hicieron falta varios flechazos para
rematarlo y la sangre ti el agua en torno a ellos. Al carecer de fuego, haban comido cruda la
sabrosa carne. Entonces comenz a cambiar mi suerte.
No aparecieron ms delfines. El tiempo haba empeorado y la marejada creci. Para cuando
lograron capear las tormentas y llegar a tierra, estaban tan alejados de su rumbo que tuvieron que
remar durante semanas a lo largo de la costa para alcanzar el territorio Anhinga.
Estrella de Mar conoca el camino, y en ese viaje le haba enseado a leer las estrellas y las olas.
Adems de la emocin de visitar nuevas Tribus y lejanas tierras, aquel conocimiento fue lo nico
que obtendra del viaje. Porque al cabo de poco tiempo, llegaron los Khota.
Si miraba al cielo, saba cuan al norte se encontraban. Estudi los cambios en las estrellas y
advirti que las constelaciones se haban desplazado hacia el sur. Si escapaba, podra encontrar el
camino de vuelta a casa, tanto por tierra como por mar. Cada da el fro era ms intenso, as como su
desesperacin.
Perla observ a los Khota, siempre con la esperanza de detectar en ellos alguna debilidad que le
posibilitara la huida. Y si lograba escapar, prometi que jams volvera a comer carne de delfn.
De pronto se volvi al or un gemido seguido de una inquieta carcajada. El guerrero conocido
como Boca Podrida porque se le haban cado los dientes asomaba el culo desnudo por la borda.
Se haba pasado casi toda la maana sudando y vomitando, y ahora atravesaba la segunda fase.
En otra canoa Dedo Gordo y Ardilla Blanca tambin parecan algo indispuestos. Haban
compartido la cena de Boca Podrida la noche anterior. Perla suspir y pens: No, nunca volver a
comer delfn. Y si Boca Podrida y sus amigos lo supieran, tampoco comeran adelfa.
El fuego oscilaba en la cabaa de Caracola Rosa. La anciana contempl el hermoso saco de tela
que yaca junto a las mantas del Mago. Por un momento haba cesado el movimiento incontrolable
de su cabeza. Escuch con atencin, intentando or algo. Cuando se dispona a levantarse, se llev a
los labios unos dedos huesudos y mir con suspicacia a sus invitados dormidos.
El perro alz la cabeza con la luz del fuego reflejada en los ojos y vio a la vieja levantarse con
extraas precauciones y pasar por encima de sus visitantes en direccin al fardo de tela.
Caracola Rosa acarici los dibujos geomtricos de vistosos tintes y luego, con firme
determinacin, tom el fardo y retrocedi con cautela hacia el fuego. No oy el gemido del perro.
El animal retrocedi con las orejas gachas y se hizo un ovillo como si temiera una inminente
tormenta. Luego mir a la anciana con expresin de desconfianza y lanz un gruido.
Caracola Rosa deshizo los cordones que ataban el fardo, apart la tela ansiosamente y desdobl
la piel de lobo para ver qu albergaba...
Inquieta, Piedra Estrella yaca de costado sobre la gruesa capa de mantas. Los gritos que profera
se oan slo como apagados gemidos, amortiguados por la ropa y los dientes apretados.
En su Sueo se encontraba en una rocosa planicie desolada y barrida por el viento. Negros
nubarrones surcaban el lbrego cielo. El viento agitaba su pelo y abofeteaba su cuerpo desnudo
fustigndolo con arena. Ella se tambaleaba sobre las escarpadas rocas que heran dolorosamente sus
pies descalzos y se encoga para evitar la arena, intentando en vano proteger su tierna piel.
El viento gema entre las grietas y cantaba con voces desconocidas a cualquier ser humano. El
aire ola a polvo y sequedad, los rayos llameaban en las tinieblas.
La arena se le meti en los ojos y ella se cubri el rostro con la mano. Los extraos rayos seguan
hendiendo el cielo con cegadoras lanzas de luz que estallaban en todas direcciones.
Piedra Estrella intent gritar, aterrorizada por las fuerzas que la rodeaban, pero en cuanto tomaba
aliento la tormenta se lo arrebataba de los pulmones. Avanz a trompicones, insegura, encogida
contra el viento. En algn lugar tena que encontrar refugio, pero dnde? El desolado paisaje se
extenda en todas direcciones.
De pronto algo le llam la atencin. Ante ella se distingua una mancha blanca flotando sobre un
terreno rocoso. Reluca en el cielo oscuro como si un rayo de luz cayera sobre ella.
Piedra Estrella se dirigi hacia ella, llorando de dolor. Las piedras afiladas le cortaban y araaban
los pies, el viento la fustigaba con toda su furia. Sigui caminando, protegindose como poda con
el brazo, ansiosa por descubrir la naturaleza de aquella mancha blanca.
Cuando lo vio qued maravillada. Un hermoso cuenco de cermica flotaba en el aire. Jams
haba visto un objeto de tal perfeccin, como si la misma Madre Tierra hubiera dado forma a la
arcilla blanca. Ningunas manos humanas podan haber modelado un utensilio tan perfecto, tan fino.
Slo la nieve recin cada rivalizaba con la pureza de su color. Qu criatura espiritual era su
artfice?
El viento amain y un silencio fantasmagrico cay sobre Piedra Estrella. La joven se puso de
puntillas para asomarse al interior del cuenco, se ech atrs el largo pelo negro para ver mejor y
lanz una exclamacin de deleite al contemplar los intrincados dibujos irregulares, de colores ms
brillantes que los de cualquier tinte realizado por manos humanas. En aquella vasija de cermica
yaca el mundo entero.
El agua rodeaba tres lados de la tierra, al este, al sur y a lo largo del oeste. En la parte norte se
divisaban campos de nieve que se fundan en verdes cuencas. Las planicies heladas daban paso a
erosionadas montaas. Ros de plata serpeaban por frondosos valles y bajaban en meandros hacia el
mar.
La escena pareci expandirse, hasta que Piedra Estrella vio con todo detalle los bosques, los
arroyos y las planicies. Maravillada, vio rebaos de animales, oli la frondosa vegetacin, percibi
el dbil susurro del viento, de las olas y el agua.
Los animales eran impresionantes. Algunos le resultaban familiares, pero otros escapaban a
cualquier descripcin. Criaturas monstruosas caminaban por la tierra junto con ciervos, zorros,
castores y mapaches. Algunos tenan trompas tan largas que pareca que les saliera el rabo de la
cara. Otros semejaban osos de extraa forma, peludos y con pezuas de tres dedos, que utilizaban
para bajar las suculentas ramas de los rboles y llevrselas a los labios prensiles. Lobos gigantescos,
leones de largos dientes y veloces rumiantes... La Visin era sublime.
Piedra Estrella se dio cuenta de que el hielo se derreta en el norte. Para su sorpresa, el punto de
vista cambi. De pronto pareca haber cado en el cuenco y caprichosas corrientes de aire la
llevaban sobre una verde planicie.
A lo lejos se alzaba el hielo blanco y reluciente. Una Cancin resonaba en el viento, una Cancin
humana. Un magnfico lobo solitario corra hacia el sur, seguido de hombres: cazadores surgidos del
hielo.
stos comenzaban a llenar la tierra, cubriendo las llanuras, siguiendo los caminos naturales a
travs de las montaas. Vacilaban un instante ante los ros crecidos, pero no tardaban en cruzarlos
de una orilla a otra en balsas.
A su paso iban matando a las enormes bestias para comer su suculenta carne. Ms y ms seres
humanos poblaban la Tierra, todos cazando por el mundo. A medida que los hombres se extendan,
los animales se hacan ms escasos. En una playa del lejano oeste, un hombre dibujaba preocupado
un laberinto en la arena, pero las olas borraban el resultado de sus esfuerzos.
Soplaron vientos calientes y la ltima de las grandes bestias desapareci. El desierto se extenda
en torno a lagos cada vez ms secos. Los hombres parecan alarmados. Piedra Estrella vio desde los
aires una montaa en llamas que le resultaba extraamente familiar. Al pie de la montaa los
hombres Danzaban.
Otros acudieron del norte trayendo nuevos caminos y guerreando con las Tribus que
encontraban. Bajo el resplandor del fuego, una hermosa mujer y un hombre tullido alzaron un fardo
a las llamas y un trueno restall a lo lejos.
Como a lomos del guila, Piedra Estrella vol hacia el este. All, en el linde del interminable
ocano azul, anchos ros se vertan en una gran baha. Un hombre y una mujer, agachados sobre un
montn de guijarros, observaban un pequeo fetiche y hablaban seriamente mientras el agua flua
serena junto a ellos.
Piedra Estrella volvi a alejarse, volando sobre los esqueletos de viejas montaas hasta llegar a
una tierra que conoca. Era Estrella Celeste, y desde arriba vio la enorme geometra del Octgono,
el Gran Crculo y los caminos flanqueados de tierra.
El viento la arrastr hacia el norte, a un vasto mar de agua dulce, y luego a lo largo de sus
cinceladas orillas hasta un ro. El agua clara pareca bullir y estaba bordeada de rboles. Piedra
Estrella flotaba sobre una isla en la que el ro se divida. Desde all oy un dbil rumor, como de un
trueno interminable. Donde los canales se unan de nuevo se alzaba un remolino de bruma blanca.
Piedra Estrella contempl la escena un largo rato, con el corazn desbocado. La Mscara la
observaba desde la niebla, hundindose lentamente en el rugido de unas gigantescas cataratas.
Luego desapareci de la vista, como una piedra de la mano de un chiquillo, y cay engullida por la
corriente.
Piedra Estrella lanz un alarido e intent retroceder. Se tambale en la escarpada roca y el
cuenco se desplom, rompindose en diminutos aicos blancos sobre las piedras negras.
La joven despert sobresaltada y se incorpor bruscamente, con el cuerpo perlado de sudor.
Qu pasa? pregunt el Mago, sentndose sobre sus mantas.
Piedra Estrella respir hondo el aire fro y parpade, mirando fijamente la pared de la cabaa.
Un Sueo horrible y maravilloso. Vi un cuenco, y el mundo estaba dentro. Se llev un puo al
corazn. El cuenco cay y se hizo pedazos.
Exhal dbilmente y cerr los ojos. Todava conservaba en la retina la visin del Sueo, tan
perfecta como antes. Los fragmentos blancos del cuenco relucan entre las rocas afiladas.
El Poder est suelto dijo el Mago. Vuelve a dormir.
Piedra Estrella oy gemir al viejo perro y, al volverse, se qued sin aliento.
Caracola Rosa estaba sentada junto al fuego, con la Mscara entre sus manos yertas. Tena la
expresin atormentada y una mirada vidriosa, como si le hubieran robado el alma. Como la mirada
de Mica.
El Mago apart las mantas con un grito.
La efigie del Cuervo resplandeca ante el fuego. Las ascuas encendidas se reflejaban como gotas
de sangre en el pico negro del animal. El collarn de plumas reluca, espectral, de color escarlata,
verde, azul y violeta. Y aquellos ojos, aquellos agujeros negros, miraban fijamente al otro lado de la
sala.
Piedra Estrella se volvi, siguiendo su mirada.
Agua Plateada estaba inmvil, con las mantas medio cadas de su pequeo cuerpo. Tena el
rostro inexpresivo entre la melena negra y despeinada. Pareca haber perdido todo el color y miraba
con ojos desorbitados el inmutable rostro de la Mscara.
No! grit Piedra Estrella, arrojndose sobre su hija.
El viejo perro aull en el silencio.
Petirrojo despert sobresaltado. Yaca de espaldas, acurrucado en sus mantas junto al fuego en la
casa del clan de la Almeza. Mir el oscuro techo, donde las ascuas encendidas iluminaban
tenuemente las vigas tiznadas de holln. Haba percibido un grito, ms con el alma que con los
odos, y notaba la piel fra cubierta de sudor.
Qu grito haba odo su alma? Entonces el viento susurr las palabras.
Escucha, guerrero, tengo poco tiempo. De momento estoy libre de la trampa del Mago.
Quin eres?
Soy lo que t deseas. No temas al Mago, guerrero. He tocado su alma. A pesar de que es un
enano, su Poder decrece, muere, se pudre por dentro.
Dnde ests?
Estoy mirando a la nia. Es tan hermosa... pero demasiado joven a pesar de su afinidad con el
Poder. Mrala. Ella oye la Cancin, ya la ha aprendido. T sin embargo eres fuerte. Petirrojo de los
Pato Azul. T puedes salvarme del Mago. Ven a buscarme. Deprisa, el Mago despierta. El cuenco
est roto. Ven a buscarme... Ven...
Petirrojo se incorpor, mirando alrededor. El corazn le lata como un tambor de arcilla en una
ceremonia. Todo su cuerpo palpitaba. Pjaro Carpintero y los dems guerreros yacan envueltos en
sus mantas, durmiendo inquietos, como acechados por malos sueos.
Petirrojo toc a Pjaro Carpintero, que abri los ojos de golpe.
Qu pasa?
Has odo la voz?
El guerrero se incorpor, buscando con la mano su garrote.
Por los antepasados, el Poder anda suelto esta noche. Qu voz? Temes que el clan de la
Almeza nos traicione?
Petirrojo frunci el entrecejo.
No era el clan, sino la Mscara. Me llamaba, pero la he Soado despierto. Lo comprendes? La
Mscara me despert antes de dirigirse a m. Pjaro Carpintero alz una ceja y Petirrojo cerr el
puo. Me llam y me dio este mensaje: No temas al Mago, guerrero. He tocado su alma. A pesar
de que es un enano, su Poder decrece, muere, se pudre por dentro. Sabes qu significa esto?
Pjaro Carpintero neg con la cabeza y Petirrojo sonri.
El Mago est dbil, amigo. Su Poder se pudre por dentro. Pero el Poder de Petirrojo crece.
Pronto tendr la Mscara. Me quiere a m! Pjaro Carpintero trag saliva con el ceo fruncido.
Yo tambin creo que te llam, jefe de guerra. Justo antes de que me despertara, estaba Soando
con agua. Aguas agitadas y espumosas, profundas y verdes, casi vivas. Alc la vista y te vi muy
arriba, surcando el aire en una gran canoa, como si fueras un pjaro.
La Mscara de Cuervo de Muchos Colores... Petirrojo se frot el mentn. S, un pjaro.
Duerme, amigo. No te preocupes por el Mago. Petirrojo, jefe de guerra de los Pato Azul, se
encargar de l en su momento. La Mscara ha dicho que as ser.
El sol asomaba por el horizonte mientras Crneo Negro avanzaba en silencio entre los altos tallos
de hierba. La nieve cruja bajo sus cautelosos pasos. El da sera claro y alegre, despus de las
ltimas lluvias. Sin embargo, Crneo Negro lo odiara, como odiaba todos los das desde haca
algn tiempo.
Slo en sueos tena paz. Slo entonces su alma poda caminar de nuevo por la Ciudad de los
Muertos, y en las sombras de los altos tmulos, en presencia de fantasmas conocidos. Crneo Negro
era el mejor. La gente le saludaba con respeto y le observaba con aprobacin cuando l practicaba
con su garrote, arrojando sus flechas ms lejos que ningn otro hombre vivo.
Sin embargo, el mercader haba impedido incluso esta pequea alegra. Haca no mucho Nutria
le haba sacado de sus sueos diciendo:
Vamos, levanta. Hay patos en el pantano, detrs del campamento.
Por qu le costaba tanto dominarse para no agarrar al mercader del cuello y apretar hasta que
aquellos arrogantes ojos castaos salieran de sus cuencas?
Disciplina. Las palabras de su abuelo le acechaban desde su tumba. Durante toda su vida
Crneo Negro se haba guiado por aquella sencilla regla. Pero ahora haba llegado a odiarla.
Cuando despert antes del alba, la maana era fra y la escarcha lo cubra todo. El mercader ya
estaba buscando su bola en la maldita canoa.
Disciplina! La disciplina le haba llevado hasta all, a aquella herbosa orilla. La escarcha le
cubra la ropa y el fro amenazaba con arrancar escalofros de su cuerpo. A pesar de todo, el
guerrero aferr la bola con el puo y se desvi a la izquierda obedeciendo una seal del mercader.
Con la agilidad de un felino. Crneo Negro avanz entre las altas hierbas oyendo los
amortiguados graznidos de los patos. Al alzar la vista, vio que el mercader mova la cabeza. De
inmediato ech a correr abrindose camino entre la vegetacin.
En el estanque estall un revuelo de alas y aterrorizados graznidos. El mercader onde la bola
sobre su cabeza y la lanz, sincronizando el tiro a la perfeccin. Las piedras se abrieron como las
garras de un ave rapaz y las correas de la bola hendieron el aire con un zumbido.
Un lanzamiento perfecto! La bola se enred entre las alas de un nade silvestre, que dio una
voltereta en el aire y dej tras l una estela de plumas sueltas antes de aterrizar con un fuerte golpe
en el suelo.
Entre los graznidos de los aterrados supervivientes, el mercader ech a correr por la fina capa de
hielo que formaba una media luna en los mrgenes del estanque. Su sombra se reflejaba en el agua
oscura. Finalmente salt sobre el pato y le retorci la cabeza bruscamente para partirle el cuello. El
animal se estremeci y qued yerto.
Crneo Negro contempl la bola que tena en la mano. Un mercader del norte le haba dado las
pulidas piedras negras, todas trabajosamente talladas en forma de lgrima y con un agujero
perforado en la punta para ensartar la correa. Segn el mercader, provenan de una cantera del ro
Serpiente.
Lo ltimo que Crneo Negro deseaba ver era esa cantera. Sin embargo, el destino le conduca
hacia ella, o al menos se encontraban cerca.
No tenas un buen tiro? pregunt Nutria, acercndose.
No.
Por qu no haba tirado la bola? La pregunta le atorment un instante. Porque no me importaba
un comino, se dijo el guerrero, molesto por la estpida sonrisa del mercader, como si pudiera leer
en su interior, como si penetrara los tortuosos caminos de su ser.
En un intento de evitar aquella sonrisa, Crneo Negro ech a andar hacia el campamento, donde
sin duda el imbcil de Araa Verde estara todava durmiendo.
El mercader tuvo que correr para alcanzarle. Crneo Negro vio de reojo su boca fruncida y la
inquietud que haba reemplazado a su emocin.
Podemos hablar?
Crneo Negro dio media vuelta e inquiri con acritud:
Sobre qu?
Nutria, que no esperaba un movimiento tan brusco, pas de largo y tuvo que retroceder,
sbitamente inseguro. Mir en torno a l inspeccionando las ramas blanquecinas de los rboles bajo
la rosada luz de la maana. Estaban tan al norte que todava no haban formado los capullos. Y ni
siquiera saba cunto camino quedaba por delante.
Ests bien? pregunt con aparente timidez.
Estoy bien, mercader. Y t?
La inquietud se lea en cada poro de su piel, en la postura de los hombros, en el movimiento de
sus pies. Entonces esboz la encantadora sonrisa con la que tanto haba llegado a familiarizarse
Crneo Negro.
No utilices conmigo esa sonrisa de Zorro de Agua, mercader. El guerrero haba visto operar su
magia en incontables ocasiones: con Triguero (el muy idiota) y con el gordo Pie de Olmo en los
terrenos del clan del lamo, donde la conversacin haba versado sobre Zorro de Agua y, an peor,
sobre el imbcil de Araa Verde. Y l, el mayor de los guerreros jams nacido, haba quedado en la
sombra.
Por lo menos Triguero haba odo hablar de l. El estpido de Pie de Olmo ni siquiera haba
parpadeado, limitndose a sonrer y a darle la bienvenida en jerga mercader. Crneo Negro se haba
enfurecido. Cmo era posible que no le conocieran? Cmo no le ofrecan la calurosa bienvenida
que haba recibido de Ardilla Grande? Pero ya le enseara l a Triguero. Crneo Negro se tom su
tiempo, pero una vez avanzada la noche no pudo aguantar ms. Entonces se levant dispuesto a
hacer tragar a Triguero uno de sus preciosos cuencos de tejn. Por desgracia, el muy imbcil se
encontraba en mitad de la habitacin intentando verter agua sobre el fuego para que ardiera con ms
fuerza.
No has abierto la boca desde que paramos en el clan del Agua Turbia coment por fin Nutria.
Tal vez es porque te record lo que dijo el Anciano Norte en el clan de la Roca Blanca.
Qu sentido tiene todo esto?
Esta noche, si no hay problemas, llegaremos al clan de la Cumbre de Colina. Gran Anillo es un
hombre muy importante. Para nosotros es crucial, puesto que est al corriente de todos los rumores
y puede informarnos sobre qu est pasando en el ro Serpiente.
Y qu quieres de m? Que no le parta la cabeza a un estpido que me pregunta si soy un
guerrero?, se pregunt.
Nutria apoy las manos en las caderas. El pato colgaba yerto.
Creo que deberamos llegar a un acuerdo. Tal vez yo pueda hacer algo, cambiar algo, facilitarte
las cosas. S que...
Podras empezar terminando con esta estpida charla. Tus parloteos tienen tanto sentido como
los graznidos de los patos. Crneo Negro se alej unos pasos, pero Nutria le sigui.
Qu hace falta, que caiga otro rayo? pregunt el mercader con vehemencia. Nos queda un
largo camino, y no ser muy agradable si insistes en comportarte como un perro furioso.
Crneo Negro reaccion instintivamente. Solt la bola y se arroj al cuello de Nutria. Durante un
gozoso instante recre la imagen del mercader matando al pato. Pero en el ltimo momento un
vestigio de dominio le impidi apretar hasta lo irremediable. Bajo la presin de sus manos, Nutria
abri la boca y sac la lengua. Sus ojos desorbitados llameaban de pnico.
Nos queda mucho camino? inquiri Crneo Negro con voz queda. Pues entonces
deberamos sacar a patadas de sus mantas al imbcil de Araa Verde y marchar ro arriba. Qu
dices, Zorro de Agua? Y sin ms, apart de un empujn a Nutria, que se tambale plido y
tocndose el cuello.
Crneo Negro recogi su bola y se alej a grandes zancadas, con la impresin de haber hecho
justicia. Por supuesto, no poda culpar al mercader, que estaba tan atrapado como l en el lodo de
aquel viaje de locos. Toda la culpa era del idiota y de su estpida Visin de Cuervo de Muchos
Colores, Mscaras y la salvacin del mundo.
En ese instante una bandada de pjaros negros pas graznando sobre las cimas de los rboles. El
sol del alba brillaba en sus plumas como una ptina de bano. El aire quieto de la maana transmita
el ronco susurro de sus alas.
Crneo Negro lanz el tiro con gran pericia. Hizo ondear la bola con el brazo flexionado,
moviendo el hombro, y el arma sali disparada por los aires con un zumbido de sus piedras. Los
pjaros volaban muy deprisa. Era uno de los objetivos ms difciles que haba intentado jams.
El guerrero se escud los ojos con la mano, intentando seguir la cada del pjaro, pero el sol le
cegaba. Al parpadear, apareci ante su vista un rostro espectral: los rasgos de su madre bordeados
por un halo de luz. No oa su ronca risa?
El pjaro lanz un extrao chillido al caer y desapareci tras los rboles. Crneo Negro oy el
golpe contra el suelo y la visin, producto de la luz o de su imaginacin, se desvaneci.
No importaba. Haba matado a su madre con la misma disciplinada eficiencia con que haba
abatido al cuervo.
Cuando sali del estrecho cinturn de rboles, encontr a Araa Verde incorporado en su manta.
El Contrario mostraba una expresin cmica, contemplando con la boca abierta el brillante cuerpo
cubierto de negras plumas que haba cado a sus pies. El pjaro se haba partido el cuello, y pareca
mirar directamente a los ojos del loco.
Nutria lleg corriendo al cabo de un momento, con la mano en el cuello amoratado.
Ha sido un buen tiro, no crees? dijo Crneo Negro, mientras desenredaba al pjaro de las
correas de la bola. La sensacin de absurdo se haba mitigado un poco, lo suficiente para aguantar
un da ms.
S, un tiro magnfico susurr el loco, mirando a Crneo Negro con expresin atormentada,
espectral. Luego se ech a rer histricamente, mientras las lgrimas corran por sus mejillas.
17
Piedra Estrella abrazaba a Agua Plateada, intentando desesperadamente proteger a su hija.
Hombre Alto, como un enorme mueco, ech a correr pisoteando las mantas arrugadas y cogi con
brusquedad la piel de lobo. Luego avanz lentamente sosteniendo la capa ante l, como si fuera una
red para atrapar un conejo.
Piedra Estrella senta la amenaza en el aire como humo rancio. A pesar del fro, el Mago tena el
rostro sudoroso, lo que acentuaba sus rasgos de reptil. Por fin el enano se lanz y envolvi la
Mscara en la piel de lobo. La Mscara pareci resistirse. Los dedos de la anciana se aferraban a
ella como garras. El Mago se la arranc de las manos con un alarido y se sent de golpe como si
hubiera resbalado. Lanz un hondo suspiro y mir por encima del cuerpo de Caracola Rosa.
Est bien tu hija?
Nena... ests bien? Hblame, cario.
Mam? Agua Plateada alz una mirada profunda, espectral.
Te ha hecho dao la Mscara? La desesperacin segua aferrada a su garganta, ahogndola.
Me ha hablado. Agua Plateada mir, pensativa, el cuerpo inerte de la vieja.
El perro aullaba como si hubiera recibido una patada. Piedra Estrella intent dominar el temblor
de su mandbula.
Qu ha pasado? Qu te ha dicho?
Me ha contado historias, mam. Y Cantaba Canciones.
Hombre Alto agach la cabeza.
Caracola Rosa sac la Mscara de su fardo.
Piedra Estrella trag saliva. Comenzaba a recobrar la compostura.
La otra noche pregunt por el fardo. Yo le dije que era un objeto sagrado. Tal vez ha sido culpa
ma. No fue una buena respuesta.
Siempre fue demasiado curiosa. Hombre Alto se frot la cara. Dudo que supiera asimilar que
se haba quedado sola.
La Mscara la llam susurr Agua Plateada, con aire ausente. La llam, mam. No muy alto,
pero se le oa.
Qu significa eso? pregunt Piedra Estrella, con la cautela de un animal acorralado.
Hombre Alto tard un instante en responder.
Probablemente nada.
Nada? Caracola Rosa est muerta! Mi esposo est muerto! Mi hija ha odo a esa cosa... Y t
dices que no pasa nada!
No te dejes llevar por el pnico! exclam Hombre Alto con tono autoritario. Ya est
encerrada en la piel de lobo. Hemos llegado a tiempo. Lo nico que tenemos que hacer es llevarla y
arrojarla a Agua que Ruge. Luego el Poder se cuidar de s mismo.
Pero Piedra Estrella segua intranquila.
Por qu ha muerto Caracola Rosa?
El enano mir el cadver, incapaz de ocultar su gran tristeza.
Estrella Vespertina, mi viejo amor, tenas que mirar a travs de esos ojos, verdad?
Qu pas? Qu le hizo la Mscara?
Era la mujer ms hermosa que ha pisado la Tierra. Deberas haberla visto en su juventud.
Radiante, seductora. Y ahora, en su vejez, mir a la Mscara, no a travs de ella. En lugar de ver el
mundo tal como lo ve Cuervo de Muchos Colores, Estrella Vespertina se vio a s misma. Hizo una
pausa. Todas sus pesadillas sobre la vejez se hicieron realidad.
Hombre Alto meti en el saco de tela la Mscara envuelta en la piel de lobo. Luego se acerc a la
anciana para cerrarle los ojos.
Vio en qu se haba convertido, Piedra Estrella. No lo que soaba ser, sino lo que era realmente.
Nunca, en toda su vida, se haba visto tal cual era. Qu espanto verse ahora, en su condicin, vieja,
fea. Para la mayora de nosotros no es tan malo envejecer, pero ella haba vivido siempre tras una
especie de mscara. Esta noche por fin vio a travs de ella.
Piedra Estrella cerr los ojos y abraz a su hija tan estrechamente que la pequea se quej.
Que me haces dao, mam!
Lo siento, lo siento, pequea. Le acarici el pelo. Y qu vio mi hija?
Hombre Alto sonri para tranquilizarla.
Es una nia. Piedra Estrella. Los nios suelen verse tal como son, o al menos como quieren ser.
Es la bendicin de la juventud.
Piedra Estrella mir con el ceo fruncido el cadver de la anciana y movi la cabeza.
No, Hombre Alto. Dime qu le ha pasado a mi hija.
Se miraron a los ojos un momento, en una batalla de voluntades, hasta que de pronto l baj la
vista y repuso:
No lo s, Piedra Estrella. Te pidi la Mscara que hicieras algo? pregunt a la pequea. Te
dijo que hicieras dao a alguien?
Acurrucada junto a su madre. Agua Plateada neg con la cabeza.
Contesta, Agua Plateada orden Piedra Estrella.
Slo me cont historias, mam. Historias sobre hombres de hace mucho tiempo, cuando el
mundo era nuevo. Nada ms, lo prometo.
Te creo, nena. Pero la crea de veras?. No lo entiendo, Hombre Alto asegur alzando una
ceja. Mucha gente mir la Mscara cuando mi esposo la llevaba. Sin embargo, los hombres slo
moran cuando l lo deseaba. Yo misma mir esa maldita cosa cuando l la llevaba puesta e incluso
cuando yaca junto a la cama vigilando... Intent concentrar sus pensamientos dispersos. Nunca
mat a nadie por ella misma. Nunca muri nadie como Caracola Rosa.
Estoy seguro. Intenta comprender. La Mscara no es un objeto. El Poder yace en su interior. El
Poder, este Poder, acta en solitario. Busca sus propios fines, sean cuales fueren.
Quieres decir que la Mscara est viva?
Por supuesto, aunque de un modo que t no comprenderas. No tiene pies ni manos, no puede
moverse o crear por su cuenta. Necesita un ser humano que sirva a sus propsitos. Sin una persona
que la lleve, la Mscara est perdida y se debate por encontrar a alguien que ejerza de puente entre
ella y el mundo, para que el Poder vuele libre otra vez. Hombre Alto arroj lea al fuego y las
llamas iluminaron la cabaa.
Piedra Estrella intent concentrarse.
Por qu la piel de lobo sofoca el Poder de la Mscara?
El Lobo, el ayudante del Espritu de Primer Hombre, tiene un Poder especial. Esta piel no es de
un lobo corriente, sino de un Animal del Espritu, un lobo negro con relucientes ojos ambarinos. Yo
mismo lo busqu y lo persegu durante cuatro lunas. Finalmente, cuando demostr ser digno, l vino
a m y me permiti que lo matara para obtener su piel.
Sabas que este... este viaje iba a durar mucho tiempo, verdad?
Hombre Alto asinti, inquieto.
Todos corremos nuestros riesgos, Piedra Estrella. El Poder tiene que adoptar una posicin. Los
planes deben cumplirse. Hay que elegir a los hombres adecuados.
Elegir. La palabra le daba escalofros. Por qu ha tenido que elegirnos a m y a mi hija?, se
pregunt.
Ven dijo el enano suavemente. Aydame a lavar y preparar el cuerpo de Caracola Rosa.
Necesita que alguien se ocupe de su fantasma.
Piedra Estrella asinti, mirando insegura a Agua Plateada. Los sucesos de los ltimos dos das
habran afectado a cualquier adulto, pero algo haba cambiado en la expresin de la pequea. Ya no
pareca una nia.
Agua Plateada est agachada tras un matorral y se asoma al mundo a travs de las ramas
desnudas. Tiene tanto miedo que su respiracin es breve y agitada, como la de un conejo en una
trampa. Quines son aquellos hombres? Empezaron a llegar al amanecer, y ahora son docenas.
Aunque en realidad no los ve, los siente. Cuando el viento hace crujir las ramas de los rboles, oye
voces y de vez en cuando atisba un rostro entre las oscilantes sombras. Han venido para el funeral
de Caracola Rosa?
A diez cuerpos de distancia, su madre y Hombre Alto preparan el cadver de la anciana,
susurrando entre ellos. La han tumbado desnuda sobre una hermosa manta roja y azul, y extienden
suavemente aceite de nogal por sus arrugados brazos. El anciano tiene las mejillas surcadas de
lgrimas, pero su voz es fuerte, como si slo sus ojos estuvieran tristes. El no ve a los hombres,
aunque stos se han congregado en torno a l disfrazados de vibraciones o de sombras. Agua
Plateada ladea la cabeza para or mejor, pero slo capta unas palabras:
La amaba mucho dice Hombre Alto.
Su madre asiente.
Bueno, ya no tendr que soar con sus antiguos amantes. Pronto...
S responde Hombre Alto. Seguro que tiene ganas.
Han peinado el cabello gris de la anciana en un moo sobre su cabeza, sujeto con un broche de
cobre que reluce bajo la fra luz blanca que se filtra entre la filigrana de ramas. El suelo del bosque
est adornado con tringulos de luz que se estremecen, juguetes del viento que los fragmenta en
decenas de pedazos para volver a unirlos despus.
Agua Plateada mira alrededor. Quines sern esos hombres? Antiguos amantes de Caracola
Rosa?
Una rfaga de viento barre el bosque y un grave y vibrante gemido atraviesa los rboles. Deben
de ser las voces de los hombres. En el origen del gemido hay dolor y anhelo. Cuando la pequea
intenta imitarlo le sabe a papaya en la boca, amargo pero con la promesa de una dulzura venidera.
Esto la reconforta, aunque no sabe muy bien por qu. Tal vez los hombres estn diciendo a Caracola
Rosa lo mucho que lamentan su muerte, tal vez le describen las maravillas de la otra vida para que
se sienta mejor.
Agua Plateada deseara decirle eso mismo al viejo perro que yace fiel junto a Caracola Rosa.
Aunque permanece inmvil, con el morro blanco entre las patas, est gimiendo dentro de su cabeza,
y suplicando a Caracola Rosa que no lo deje solo. Ni una sola vez en todo el da ha apartado su
desolada mirada del rostro de su duea.
Si se concentra, siente en su corazn el dolor del animal. Es como mirar hacia arriba desde el
fondo de un lago muy fro, consciente de que tus pulmones estn llenos de agua y que jams podrs
salir a la luz del sol.
Siente calor y fro al mismo tiempo. Su cuerpo est sudoroso. En algn lugar secreto de su alma,
la mano de su padre se alza a travs de un resplandor acuoso y verde, y ella oye su furiosa
respiracin, sus mocasines en un suelo cubierto de pieles. Su padre tiene los dedos calientes. Lo
nota cuando vierte sobre su cuerpo grasa hirviendo. Siente que se ahoga...
Las piernas le tiemblan. Se sienta de golpe y el lugar secreto desaparece, cae en picado como un
halcn, hasta que se convierte en un diminuto punto negro en su alma brillante. Se le ha secado la
boca. Toma un puado de nieve y lo mastica. Est fra. Se halla en un bosque, sentada, oyendo las
voces de los hombres. Pero no la voz de l.
Agua Plateada aparta las ramas para mirar. Caracola Rosa ha cambiado. La pequea siente que la
anciana es absorbida por un sinfn de manos que acarician y frotan su cuerpo. Oscilantes rayos de
luz danzan sobre sus pechos. Deben de estar calientes. A la anciana parece gustarle.
Piedra Estrella se incorpora y mira alrededor, con gesto pensativo.
Dnde has puesto la Mscara, Hombre Alto? pregunta. Sigue en casa de Caracola Rosa?
S, la dej junto al fuego. No quera que mi querida Estrella Vespertina la viera.
Bien. Yo tampoco quiero verla.
Agua Plateada suspira y deja suavemente las ramas. El enano ha dicho que cuando los nios
miran por los agujeros de la Mscara se ven tal como son o como quieren ser. No tiene sentido. Ella
no se vio como era. Unos ojos de serpiente haban llenado los agujeros, brillantes, como soles
dorados que corran hacia ella.
Cuatro das ms tarde, despus de pronunciar las oraciones y reunir lea, vertieron carbones
encendidos al pie de la pira sobre la que yaca, boca arriba. Estrella Vespertina, en medio de su
cabaa. En cuanto saltaron las llamas, Piedra Estrella y Hombre Alto salieron al atardecer. La mujer
se ech al hombro el saco que ella misma haba confeccionado. Esta vez tendran comida y algunas
otras cosas bsicas para el viaje.
Mientras el fuego crepitaba en las paredes de corteza. Hombre Alto tom el palo de cavar de
Estrella Vespertina. El perro miraba tristemente la casa en llamas. El enano blandi el pesado palo y
lo descarg entre las orejas del animal, con fuerza suficiente para partirle el cuello. El perro se agit
en espasmos unos segundos, con la lengua fuera.
Por qu has hecho eso? le pregunt Piedra Estrella, arrodillndose para acariciar al animal,
cuyos ojos se apagaban.
Por compasin replic el enano. Este perro viejo habra muerto de soledad. Creo que amaba a
Caracola Rosa ms que todos los hombres de su vida juntos. Lo aferr por el rabo y lo arrastr
hasta la esquina de la casa, donde el fuego lo alcanzara. As podr viajar con ella a encontrarse
con los antepasados. l lo habra deseado as. A continuacin carg con su fardo y ech a andar
por el campo nevado.
Mientras Piedra Estrella se levantaba, vio que su hija miraba sonriendo los ojos muertos del
perro. Acaso no recordaba cmo haba acariciado al animal cuando estaba vivo? Cmo poda
sonrer?
Vamos orden, con ms dureza de la que pretenda. Ech a andar siguiendo al enano y mir
atrs. Las llamas se alzaban rojas y furiosas hacia el cielo de la tarde. Pronto caera la oscuridad y
ocultara la delatadora columna de humo negro. No se haba dado cuenta de que Agua Plateada
entonaba una cancin.
Con las plumas de colores los muertos yacen.

Tierra y troncos atravesados.
Con pereza llevan las cestas.
El hombre Sol y la mujer se casan.
Qu cantas, cario?
Agua Plateada la mir con ojos insondables.
Nada, mam, una Cancin que he aprendido.
Dnde la has aprendido?
Ms vale que nos apresuremos dijo Agua Plateada, sealando al enano. Hombre Alto va muy
por delante.
Piedra Estrella domin el impulso de sacudir a su hija para sonsacarle la verdad. No es el
momento. Ya ha sufrido bastante.
La nieve haba empezado a fundirse en los das clidos que siguieron a la muerte de Caracola
Rosa, y cruja bajo sus pies. Tras ella el fuego crepitaba y ruga. Albergara alguna ltima Visin
para Estrella Vespertina? Y en ese caso, los vera de forma distinta despus de atreverse a mirar a
travs de la Mscara?
La lasca de cuarzo estaba viscosa, llena de sangre y grasa. Perla la limpi con su falda antes de
seguir cortando el ciervo de cola blanca que haban trado Seis Dedos y Puma sin Cola.
Un viento glacial soplaba del noroeste y algunos copos de nieve se arremolinaban entre los
rboles y sobre las cenicientas aguas del ro. Para disipar la oscuridad de la tarde los Khota haban
encendido grandes hogueras que crepitaban y arrojaban pavesas al viento.
Perla haba abierto el blanco vientre para meter las manos en la humeante cavidad abdominal,
impregnada del aroma almizcleo del ciervo. Para sacar los intestinos apart con pericia el tejido
que los contena. Luego cort el diafragma y de los pulmones heridos se derram la sangre roja y
caliente. Coloc el corazn, el hgado y los riones sobre unas hojas hmedas y arroj los pulmones
y la trquea. Cuando estaba limpiando los intestinos, descubri la tenia. Cort una seccin de
intestino, hizo un nudo en un extremo y meti al gusano por el otro antes de atarlo tambin. Luego
se lo guard cuidadosamente en un pliegue de la falda.
Deprisa, perezosa! la apremi Un Brazo. Todos tenemos hambre despus de tanto remar
contigo ro arriba!
Desde luego que estaba hambriento. La calta con la que Perla haba aderezado el pescado haba
resultado ser un purgante tan fuerte que el hombre llevaba sin comer dos horribles das.
Despus de descuartizar el ciervo y poner los pedazos a asar en varios fuegos. Perla se tom un
momento para limpiarse la sangre de los dedos y estudiar el campamento. Diente de Oso no tardara
en ordenar que la ataran como un pavo relleno, pero de momento disfrutaba de libertad para
moverse.
En ese instante Dedo Gordo lanz una exclamacin y vomit sobre su lecho. Perla mantuvo una
expresin impasible. Deba de ser la raz de adelfa que le haba dado para desayunar. Diente de Oso
se levant moviendo la cabeza y mir primero al guerrero y luego a Perla, con suspicacia. Vacil un
momento, observndola cuidadosamente con los ojos entornados.
Esto es muy extrao. Mis guerreros parecen estar casi siempre enfermos. No les sucedi lo
mismo cuando viajbamos ro abajo.
Lstima de no haber encontrado una raz de cicuta, porque as habra acabado hace tiempo con
tu preocupacin... y con la ma, se dijo ella.
Tal vez tus guerreros no deberan aventurarse tan lejos de su casa. Perla se quit una mancha
de sangre seca de la cutcula. Son todos los Khota tan blandengues?
Empiezo a creer que ha sido un error dejar que cocines.
Qu insinas?
Que nadie haba enfermado hasta que t empezaste a cocinar! Perla se dio con las manos en los
muslos, llamando la atencin de todo el campamento.
Crees que yo, una mujer cautiva, vigilada continuamente y atada como un perro, estoy
envenenando a tus dbiles guerreros? Cundo? Y cmo?
Diente de Oso mascull algo entre dientes y volvi a mirar a Dedo Gordo, que segua
vomitando.
No lo s. Pero tal vez no debera permitir que cocines.
Parece que contradices tus rdenes a cada momento, jefe de guerra, pero por m haz lo que
quieras. Te recuerdo que yo no quera cocinar para estos alfeiques. Que cocine Un Brazo. Seguro
que se le dan mejor que a m las tareas de mujer. O Dedo Gordo. Ese s que es un guerrero fuerte.
Mrale. O tal vez t. Diente de Oso. Por qu no cocinas para tus subordinados?
Los guerreros escuchaban apretando los dientes y con la vista clavada en algo tan fascinante
como el suelo que haba entre sus pies. Un completo silencio cay sobre el campamento.
Diente de Oso apret los puos con el rostro congestionado y exclam:
Cocinars t, mujer! Y si descubro que ests envenenando nuestra comida, te arrancar el
brazo. Lobo de los Muertos me perdonar por inculcar algo de disciplina a su esposa. Y con estas
palabras se alej.
Perla sonri para sus adentros y se acerc a Cicatriz Redonda, que se rascaba con desespero un
costado. Entre las aberturas de sus ropas se vea un feo sarpullido rojo.
Tiene mala pinta coment Perla.
Es verdad? Ests envenenando la comida?
Perla resopl.
Casi siempre eres t el guerrero que me vigila. Me has visto recoger algo que yo misma no
haya comido? En el caso de Cicatriz Redonda, Perla haba echado pimienta de agua machacada en
su lecho mientras lo llevaba de la canoa al campamento. Haba encontrado los tallos secos al borde
del agua.
Dedo Gordo volvi a sufrir violentos espasmos, pero apenas vomit nada. Perla le observ con
escaso inters.
Me da lstima. Debe de ser el agua del ro.
Est muy enfermo.
Yo le ayudara suspir ella, pero probablemente me acusaran de intentar envenenarlo.
Cicatriz Redonda volvi a rascarse el sarpullido.
Cmo le ayudaras?
Intestino de ciervo. A que nunca has visto vomitar a un ciervo? Los ciervos rumian y todo pasa
hasta abajo. Un poco de intestino de ciervo calma el estmago. Me lo dijo mi abuela.
Conque intestino de ciervo, eh? Cicatriz Redonda se rasc la cabeza. Lstima que los
irritantes de piel perdieran su eficacia durante el invierno. De haber sido verano. Perla poda haber
logrado que la mitad de los guerreros se rebanaran a s mismos el cuello.
Acabo de destripar este ciervo. Perla le tendi el trozo de intestino. Si Dedo Gordo tuviera un
amigo... bueno, ese amigo le ayudara.
Cicatriz Redonda mir a Dedo Gordo, que estaba a gatas limpindose la boca, y luego se volvi
inquieto hacia Perla.
Venga, hombre dijo ella. Cmo poda haber envenenado el intestino, si acabo de destripar al
ciervo? Qu poda haber hecho, hervirlo en hojas de tejo durante dos das? Mezclarlo con
semillas de castao de indias? Quiz lo he maldecido con alguna terrible magia Anhinga.
Cicatriz Redonda le arrebat el trozo de intestino y en lugar de llevrselo a su amigo se lo meti
en la boca y se lo trag.
Ya est. Ahora no tendr que preocuparme del agua del ro.
Perla asinti y fue a inspeccionar el ciervo que se asaba en los fuegos. Quin era ella para
reprender a Cicatriz Redonda? Adems, Dedo Gordo poda haber vomitado de nuevo
desperdiciando as una tenia en perfectas condiciones.
18
Una soledad tan tremenda!
Es como si hubiera comido obsidiana molida que ahora ardiera dentro de m, cortando en
pedazos mi alma.
Escchame, Cuervo de Muchos Colores! Cunto tiempo debo seguir soportando esta
angustia?
Todo en el mundo llora, llora...
Pero yo miro con ojos secos.
Acaso algn ser humano ha tenido que resistir tan insoportable aislamiento?
Es as como te sentas cuando eras un hombre vivo, cuando luchabas con tu hermano por
vuestras Visiones sobre cmo deba ser el mundo?
A pesar del da claro y clido el viaje ro arriba se haca cada vez ms sombro. Nutria rumiaba
sus oscuras dudas. Lo que haba empezado como una premonicin se haba hecho realidad con
sorprendente rapidez esa maana. Se toc el cuello, todava dolorido despus de que Crneo Negro
intentara estrangularle. Nutria, normalmente de reflejos giles, ni siquiera haba visto moverse al
guerrero. Slo recordaba estar discutiendo y de pronto sentir el cuello como la cabeza de un hacha
atada a su mango.
Observ desde la proa de Danzando entre Olas los msculos del guerrero, que se hinchaban y se
movan bajo la pesada capa. Crneo Negro remaba sin perder el ritmo, pero de manera ms relajada.
Delante de Nutria iba Araa Verde, totalmente inmvil. En lugar de andar metiendo y sacando
las manos del agua, de la boca de Cazador y de cualquier cosa que se le antojara, tena los brazos
sobre el regazo. El Contrario ni siquiera miraba los restos que flotaban en el agua, los pjaros o los
detalles del paisaje que generalmente le llamaban la atencin. Bueno, Crneo Negro, hemos
descubierto que sabes intimidar adems de matar, pens Nutria.
La orilla oriental del ro se alzaba en abruptos promontorios coronados por una masa de rboles.
Nutria conoca bien aquel horizonte. Fue inspeccionando todos los accidentes del terreno y calcul
que llegaran a las tierras del clan de la Cumbre de Colina bastante antes de que cayera la noche.
Y luego qu? Se atrevera a detenerse para recabar la informacin que tanto necesitaba de Gran
Anillo, o sera mejor pasar de largo hacindose el ignorante para no enfrentarse a la demencial furia
de Crneo Negro?
La carne de tortuga es tierna... Las lecciones de un contrario eran tan escurridizas como una
anguila.
Al virar en una curva. Nutria vio un risco conocido en la orilla oriental. Los Cumbre de Colina
haban desbrozado un campo, de ah el aspecto aplanado de la tierra. Araa Verde escogi aquel
instante para alzar la cabeza. Plido y macilento, su enjuto rostro pareca todava ms solemne.
Debes detenerte dijo con desacostumbrada claridad.
Nutria mir, inquieto, por encima de su hombro.
La verdad es que no necesitamos una manta de bfalo.
La mirada del Contrario volvi a desenfocarse.
Eres demasiado valiente para tu propio bien. Pasa de largo, mercader. T dominas las corrientes
aadi Araa Verde, volvindose.
Nutria respir hondo y dio un respingo al sentir una punzada de dolor en el cuello. Qu ms
puedo hacer? He intentado hablar con l, y qu he conseguido? Que casi me estrangula. Cmo
iba ahora a tratar con Crneo Negro? Qu tena que hacer, sorprenderle desprevenido y clavarle
una flecha por la espalda? Matarle con la punta de un remo mientras dorma?
Nutria apenas se dio cuenta de que el Contrario le miraba otra vez.
El Poder ha hecho su eleccin. Las piezas del juego estn colocadas. El jugador nunca gana si
retira las piezas despus de una nica jugada.
Qu es todo esto de los jugadores?
Al amanecer un cuervo poda haber apostado a que vera el atardecer. En tu juventud t podas
haber apostado a que te casaras con la mujer que amabas. En la maana del solsticio, Crneo Negro
poda haber apostado a que no haba nada en la tierra que le diera miedo. Siempre sabemos ms de
lo que creemos saber.
Y nunca sabemos tanto replic Nutria. Slo un idiota habla con un Contrario sin terminar
ms confuso de lo que estaba al principio.
Lo ves? Empiezas a aprender el orden de las cosas.
Pero acabo de decir que estoy ms confuso.
A la velocidad que aprendes, pronto la vida no tendr ms misterios para ti.
Contrariado, Nutria se inclin sobre el remo.
Araa Verde, eres un autntico incordio, lo sabas?
Rema con fuerza. Al anochecer puedes estar bien lejos del clan de la Cumbre de Colina. Pocos
lo sabrn.
Nutria lanz un gruido y se detuvo en seco al or la carcajada de Crneo Negro.
Realmente ests aprendiendo, mercader dijo el guerrero. Slo un loco hablara con un idiota
como Araa Verde.
Nutria todava senta una punzada de miedo en el estmago al doblar el ltimo meandro del ro
antes de internarse en los terrenos del clan de la Cumbre de Colina. Desde all divisaba los tejados
alzarse sobre el risco.
Nutria mascull una maldicin.
Vararemos bajo las empalizadas de secar el pescado orden. Y que el Poder le ayudara si
Crneo Negro se comportaba como sola hacerlo.
En cuanto llegaron a la playa ya se haba reunido en el cerro la habitual bandada de chiquillos
junto con algunos adultos. As era el invierno. En los terrenos del clan se congregaba ms gente,
pero pasaban menos mercaderes. En verano Nutria haba varado Danzando entre Olas junto a otras
diez canoas de mercaderes sin que nadie advirtiera su llegada, hasta que l mismo se anunci en la
casa del clan.
Despus de estibar sus mercancas, asegurar las vasijas de cerveza de miel y ordenar a Cazador
que vigilara, echaron a andar por el camino dejando atrs los refugios. Como de costumbre, Nutria
encabezaba la marcha, seguido de Araa Verde y de Crneo Negro, malhumorado. El guerrero
llevaba su pesado garrote con las pas de cobre recin pulidas.
Al llegar a la cumbre. Crneo Negro mascull:
Presntame primero, mercader. A ver qu hacen.
Qu hacen? Nutria se detuvo pensativo. Maldito idiota, no te atrevas a empezar una pelea.
Sin embargo, al mirar a los ojos del guerrero, comprendi que era una clara posibilidad. Nutria
sigui caminando. Cmo manejara la situacin? Qu actitud poda mostrar para mitigar la
terrible ira de su compaero?
La muerte de aquel cuervo no poda traer ms que desgracias.
Hblame de esta gente, mercader dijo Crneo Negro. Quines son? Cmo son?
Podra ser una oportunidad de evitar problemas?
Cumbre de Colina es uno de los lugares ms importantes del ro. Yo he pasado aqu mucho
tiempo intentando aprender sus costumbres. Y adems haba adquirido algunas nociones de su
idioma. Soy un miembro adoptado de una familia. El nombre de mi hermano es Ojo de Bho.
Y cmo es ese tal Ojo de Bho?
Tiene mi edad ms o menos. Es un hombre como cualquier otro, supongo. A m me cae bien.
A travs de Ojo de Bho Nutria poda avisar a Gran Anillo sin que Crneo Negro se enterase, lo
cual quizs arrojara una nube de suspicacias sobre lo que de otro modo habra sido una reunin
amistosa. Cmo respondera Gran Anillo a cualquier clase de desafo? La pregunta pesaba sobre
Nutria. Los Cumbre de Colina tenan una orgullosa tradicin guerrera, y cualquier ofensa... S, tal
vez sa era la solucin: que los guerreros de Gran Anillo mataran a Crneo Negro.
Los miembros del clan esperaban en la muralla circular. Nutria se detuvo en la apertura que daba
al ro y ofreci sus respetos a los fantasmas ancestrales. Araa Verde balbuceaba
incomprensiblemente, y pareca ver cosas que para el mercader resultaban invisibles.
Los fantasmas nos desean lo mejor en la misin de Cuervo de Muchos Colores anunci el
Contrario.
Antes de que Nutria pudiera replicar, se oy un alegre grito entre la multitud.
Zorro de Agua! Ojo de Bho hablaba en lengua mercader. Me alegro de verte. Pero es un
poco pronto, no? La nieve todava es honda en el norte.
Nutria avist enseguida a su hermano adoptivo. Era un hombre delgado y musculoso, con una
capa de piel de oso en torno a los hombros. Los fuertes pmulos dominaban un rostro triangular y
proyectaban sombras sobre sus mejillas tatuadas. Llevaba el pelo negro recogido en un apretado
moo, a la manera de los guerreros Cumbre de Colina.
Nutria alz la mano.
Saludos, hermano! Nieve en el norte? Ya me conoces, soy lento. Para cuando vuelva ro
arriba, las hojas se habrn teido de colores.
Se oyeron risas. Nutria seal a sus compaeros con gesto algo torpe, puesto que llevaba dos
jarras de cerveza de miel.
Este ao tengo ayuda. Tal vez pueda llegar para la cosecha, y no para la primera nevada. Pero
cmo est tu nuevo hijo, mi sobrino?
Sobrino? gru Crneo Negro.
Los Cumbre de Colina practican el matrimonio entre primos. Un hombre debe casarse con la
hija del hermano de su madre, quien por supuesto pertenece a otro clan, ya que los Cumbre de
Colina son una sociedad patrilineal.
Es una locura! Crneo Negro movi la cabeza, mirando con inquietud a la gente que los
rodeaba.
Por qu? Tienen sus razones. Igual que tu clan de Invierno es matrilineal. Los Cumbre de
Colina lo hacen as para que los linajes mantengan el control sobre los campos frtiles a lo largo de
generaciones. Y para que lo sepas, aqu no slo tienes que casarte con tu prima, sino que tambin
debes practicar el sororato, es decir, tambin tienes que casarte con las hermanas de tu esposa.
Con sus hermanas? Por los sagrados Espritus, quieres decir que un hombre se casa con toda
una familia?
sa es la idea. Dicen que as impiden que los divorcios rompan alianzas entre los clanes, un
serio problema para una Tribu que depende de la armona y la cooperacin del grupo. Tienen
muchos enemigos.
As que este Ojo de Bho est casado con todas las hermanas de su esposa? pregunt Crneo
Negro mirando al joven, que se haba detenido mientras ellos hablaban.
Todava no, pero lo estar. Puesto que es joven slo ha podido costearse una esposa, pero la
ltima vez que vine ya estaba negociando el precio de la esposa de su hermana.
No puedo creerlo! murmur Crneo Negro, con expresin de pasmo. Jams habra pensado
que hubiera gente tan diferente.
Pues la hay. Y espero que lo recuerdes, asesino. Cualquier da podra salvarte la vida.
Ojo de Bho se adelant y dio una palmada a Nutria en la espalda, cuidando de no derramar la
cerveza de miel.
Me has preguntado por tu sobrino? Ya no es ningn beb. Camina como un pato sobre dos
piernas! Ven, que anunciar tu llegada. De pronto se detuvo con una mirada de preocupacin en
sus ojos castaos. Nutria, ests bien?
Se notaba su nerviosismo? Nutria se esforz por esbozar su encantadora sonrisa.
Lo bastante para enfrentarme a ese hijo tuyo.
Las tierras del clan estaban dispuestas en crculo. Las cabaas funerarias se dispersaban al norte
y al sur del tmulo central. La casa del clan estaba justo detrs del montculo ceremonial, en lnea
con la apertura del equinoccio occidental en la muralla de tierra. A pesar de la riqueza del clan, las
construcciones eran pequeas, en parte porque las Tribus de ms arriba del territorio encontraban
ms provechoso cazar y asaltarles de vez en cuando que intentar cosechar las rocosas colinas. Las
enseanzas de Cuervo de Muchos Colores nunca haban penetrado mucho ms all del ro en
aquella zona. La tradicin guerrera de los Cumbre de Colina floreca gracias a aquella friccin
constante.
Al pensar en Cuervo de Muchos Colores el temor creci en el alma de Nutria. Por qu Crneo
Negro haba tenido que matar al cuervo esa maana? De pronto advirti que el rostro deformado del
guerrero mostraba una expresin de furia, y sus msculos estaban tensos.
Atravesaron las tierras del clan entre la charla de la gente. Ojo de Bho miraba con curiosidad a
Crneo Negro y al contrario. Era imposible encontrar una pareja ms extraa. Por fin coment:
El gran guerrero lleva un garrote y a juzgar por su expresin podra verse tentado a utilizarlo.
Dime, hermano, no nos traers problemas, verdad?
Nutria lanz una carcajada.
Es un gran guerrero entre los clanes de la Ciudad de los Muertos susurr en el idioma del
clan. Pero aqu no es ms que un guerrero como cualquier otro. En ese instante Nutria crey
encontrar la solucin. A veces es difcil descubrir que uno no es tan grande como cree. El guerrero
podra causar problemas, pero slo si lo provocan.
Ya veo. Ojo de Bho sonri. Gracias por tus sinceras palabras.
El oficio de un mercader depende de palabras sinceras.
Y de las deshonestas ms todava, eh, Zorro de Agua?
Me has pillado! exclam Nutria.
Al llegar a la casa del clan, Ojo de Bho habl en voz alta:
Miembros del clan, mi buen hermano, el mercader Zorro de Agua, ha llegado. Saludos, querido
hermano! Sed bienvenidos, t y tus amigos, entre nosotros. Entrad en nuestra casa. Los Ancianos os
esperan... A ti y a lo que lleves en esas jarras que con tanto cuidado guardas.
Se oyeron nuevas risas. Las vasijas de cermica no encerraban ningn secreto.
Nutria fue el primero en entrar. Tard un momento en acostumbrarse a la penumbra despus del
brillante sol del exterior. La gente ya se haba agolpado dentro. La casa del clan de la Cumbre de
Colina difera poco de las dems, con la excepcin de los atlatls, las flechas y los retales de tela que
colgaban de las paredes manchadas de humo. Aqu y all se vea algn crneo sin mandbula atado
con correas: trofeos de guerra entre las Tribus nmadas de las colinas.
La sala principal meda veinte pasos de longitud y unos quince de anchura. Junto a las paredes
haba bancos y en el suelo alfombras donde se sentaba la gente. Debajo de los bancos se apilaba una
profusin de vasijas y potes de cermica con diseos caractersticos de las tribus que habitaban a lo
largo del ro.
Gran Anillo estaba sentado en el sitio de honor, frente al fuego central. El clan era patrilineal de
modo que, al contrario de los Roca Blanca, los hombres se sentaban delante y las mujeres detrs de
ellos, donde podan susurrarles consejos.
Nutria se detuvo junto al fuego y mostr las vasijas de miel de cerveza. Luego dijo:
Gran Anillo, que tu linaje prospere y los hijos de tus hijos crezcan altos y fuertes. Que los
fantasmas de tus antepasados te sonran siempre y te otorguen sabidura. Que Cuervo de Muchos
Colores derrame sus bendiciones sobre ti, tu Tribu y tus tierras. Y que perdone a Crneo Negro
por matar a ese pobre cuervo.
Zorro de Agua. Gran Anillo se levant. Era un anciano nervudo, tuerto y con la cara llena de
cicatrices, aunque todava tena el pelo negro y brillante, recogido en un moo de guerrero. Se
mantena erguido a pesar de que una vieja herida le haba dejado la rodilla rgida y ligeramente
doblada. De sus hombros colgaba una capa de piel de oso, bajo la cual se distingua su pecho
tostado como nogal tallado.
Gran Anillo blandi suavemente una vara sagrada de cedro en direccin a Nutria y enton una
bendicin sobre el mercader, su clan, su descendencia y sus antepasados. Una vez terminado el
ritual de los saludos, el jefe del clan pregunt:
Quines son estos compaeros que has trado entre nosotros?
Nutria seal a Crneo Negro y dijo en lengua Cumbre de Colina:
ste es Crneo Negro, el mayor guerrero entre los clanes de la Ciudad de los Muertos. Su viaje
ha sido duro. Os pido como un favor que le tratis con gran honor. Sus triunfos, venerable Gran
Anillo, son muchos y valientes. Se le conoce bien en el sur y el este. Tal vez hayas odo hablar de l.
Dara resultado? Crneo Negro miraba fijamente la pierna rgida de Gran Anillo, con una
inslita gentileza en sus ojos negros.
El jefe asinti en direccin al guerrero.
He odo hablar de ti, Crneo Negro. Aunque a veces no he credo las historias. Debes de ser un
guerrero excepcional! Eres casi tan feo como yo.
Nutria tradujo mirando con cautela a Crneo Negro. El guerrero esboz una sonrisa inexpresiva
al or lo de la fealdad.
Es un honor estar en tu tierra. Que los Espritus y el Poder os guarden a ti y a tu Tribu. Tal vez
ms tarde podamos compartir historias.
Gran Anillo asinti dndose una palmada en la rodilla.
Eso haremos, Crneo Negro!
Nutria atrajo al Contrario, que estaba totalmente absorto en un hilo suelto de su camisa, y tir de
l suavemente.
Y ste es Araa Verde, un Soador de la Ciudad de los Muertos. Gran Anillo, honorables
miembros del clan Cumbre de Colina, debo advertiros que este Soador tiene Poder de Contrario.
De inmediato aument el inters general y todos comenzaron a susurrar. Nutria capt la tensin
en los msculos de Crneo Negro. Qu le pasaba? Acaso no poda ceder ni un poco?
Hemos odo hablar de tu Poder dijo Gran Anillo al Contrario en lengua mercader. Venid, por
favor, sentaos. Compartid nuestro fuego.
Araa Verde dio media vuelta y ech a andar hacia la puerta.
Eso es! exclam Nutria. Vete, Araa Verde. Esta gente no te quiere junto a su fuego, espera
que te vayas lejos y nunca compartas tu gracia con ellos.
Araa Verde exhal un hondo suspiro, dio una palmada y volvi de un brinco junto a la hoguera,
donde se sent con las piernas cruzadas y lade la cabeza. Hizo una mueca y comenz a golpear el
suelo con una esquirla de madera que haba encontrado. Algunos le miraron boquiabiertos al ver
que tomaba un terrn de tierra y se lo meta en la boca para masticarlo pensativo. Fuego esboz una
sonrisa de satisfaccin.
Crneo Negro torci el gesto en expresin de disgusto.
Basta, loco! exclam. Ya est bien!
Araa Verde prosigui, sin hacer caso de la amenaza del guerrero. Gran Anillo dirigi un gesto a
un joven guerrero, que de inmediato sac la pipa del jefe. Era una pieza tallada de fina pizarra gris,
con la forma de un guerrero arrodillado sosteniendo un cuenco en las manos.
Todos miraban sin disimulo al Contrario, mientras el jefe del clan Cantaba una oracin y cargaba
de tabaco la pipa. El joven asistente meti una vara en el fuego y la encendi.
La pipa fue pasando de uno a otro, mientras se ofrecan humildes oraciones, detenindose
peridicamente para ser cargada de nuevo. Despus Gran Anillo se acomod torpemente, con su
pierna rgida, y apoyando las manos en las rodillas pregunt:
A qu debemos el favor de tu presencia en Cumbre de Colina, Zorro de Agua? Veo por la
naturaleza de tus compaeros que no es un viaje corriente. Cuntanos tu historia.
Nutria se qued pensando un momento. Todos le miraban con ojos brillantes.
Dejar que el gran Crneo Negro cuente la historia. Entonces se volvi hacia el guerrero y dijo
en su propia lengua: Los clanes de la Cumbre de Colina oirn la historia de tu viaje. Cuntala a tu
modo aadi con el alma en vilo. Si Crneo Negro insista en que el Contrario era un idiota, sin
duda el desastre caera sobre ellos.
Por un instante el mercader y el guerrero se miraron a los ojos. Luego Crneo Negro asinti con
la cabeza y se levant. Coloc entre sus pies la cabeza del garrote, sosteniendo con su mano nudosa
el mango.
Soy un guerrero comenz sin prembulos. Un luchador, no un narrador de historias. Sin
embargo, as ocurri...
Nutria fue traduciendo al lenguaje Cumbre de Colina mezclado con lengua mercader. Crneo
Negro cont fielmente la historia de la bsqueda de la Visin de Araa Verde en el solsticio, la
descarga del rayo y el retorno del Soador de entre los Muertos. Al hablar de la Visin de Araa
Verde, slo se oa en la casa del clan el crepitar del fuego. Nutria jams haba visto una audiencia
tan absorta. A la mencin de la Mscara, la mujer a punto de ahogarse y la oscuridad que se cerna
sobre el mundo, muchos de los presentes se taparon la boca con la mano.
Crneo Negro cont los sucesos de su viaje, incluyendo el encuentro con las canoas Khota, la
llegada al clan de la Roca Blanca y la partida ro arriba.
No pretendo entender el Poder, aparte de su influencia en la vida de un guerrero. Crneo
Negro se interrumpi, pensativo. Pero estoy aqu, en los terrenos de vuestro clan. Preferira estar
en mi casa.
Lejos de casa! Lejos, lejos, lejos de casa! enton Araa Verde. El guerrero siempre obtiene
lo que desea. De pronto su vista pareci centrarse. Y Crneo Negro desea ms que cualquier otro.
Para impedir cualquier brusca rplica de Crneo Negro, Nutria se apresur a intervenir:
sta es nuestra historia. El Poder nos ha elegido para realizar este viaje al lejano norte y salvar
la Mscara de Cuervo de Muchos Colores. Con ello, tal vez logremos salvar al mundo de la
espantosa Visin de Araa Verde.
Gran Anillo asinti.
Eres muy valiente, Zorro de Agua. Mir a Crneo Negro, con su nico ojo brillando de
emocin. Y t, guerrero, eres muy digno. Entonces se volvi, inquieto, hacia Araa Verde y por
primera vez Nutria advirti que durante la historia se haba ido abriendo misteriosamente un espacio
en torno al Contrario. Araa Verde estaba sacando otro puado de tierra con su astilla de madera.
Gran Anillo contempl la pipa de piedra que tena en las manos y luego alz el rostro.
S bienvenido entre nosotros, Contrario. Tu presencia nos honra.
Mi presencia no trae ms que dolor, mucho dolor. Araa Verde miraba fijamente el fuego
mientras, con aire ausente, toqueteaba el terrn de tierra. El enano se equivocaba. La vieja vio algo
ms que vejez. Vio por primera vez su propia vida solitaria, despojada de todos los compaeros
imaginarios de los que haba disfrutado. Es muy triste que nos quiten la venda de los ojos.
Qu dice? mascull Crneo Negro, con una mueca de asco.
No lo s confes Nutria, que explic a Gran Anillo: Es un Contrario. Cuando el Poder est en
l, casi todo lo dice al revs... aunque es difcil saber cundo es al revs y cundo al derecho. Al
conocernos, me dijo que no quera volver a verme. A veces es algo desconcertante.
El jefe del clan asinti.
Los caminos del Poder son insondables. Luego aadi con otro tono: Cmo viajaris hasta
ese lugar, Agua que Ruge?
Ro Serpiente arriba, y desde all, por el Luna hasta...
Yo no lo hara terci Ojo de Bho.
La gente comenz a susurrar.
Nutria alz una ceja y coment:
Es la ruta ms corta.
No te has cruzado en el ro con un mercader? pregunt Gran Anillo. Se diriga corriente
abajo.
Con dos por lo menos. Ambos navegaban a favor de la corriente, muy deprisa. Ninguno se
detuvo a intercambiar noticias. Gran Anillo se toc el mentn con el dedo.
S, las noticias viajarn deprisa. Lo que Crneo Negro nos ha dicho de la Mscara es muy
interesante. La Mscara de Cuervo de Muchos Colores...
Nutria se estremeci.
T sabes algo?
La expresin del jefe se torn misteriosa. La cuenca vaca de su ojo pareca la de una calavera.
Algo s... pero podra trocrtelo por esas dos jarras de miel de cerveza. Al fin y al cabo, estarn
mejor en mi barriga que en la de Alce Gordo.
Una jarra de cerveza. Por la otra tendrs que darme tres pieles curtidas de bfalo. Har fro ro
arriba.
Gran Anillo lade la cabeza.
La informacin vale dos jarras, pero admiro tu habilidad. Zorro de Agua. Eres el ms audaz de
los mercaderes. Por tu osada podas haber sido un guerrero.
Crneo Negro entendi las palabras en lengua mercader y resopl.
La Mscara, la Mscara gimote Araa Verde. Las almas Danzan en su reflejo.
Los nervios agarrotaban el estmago de Nutria, que no pudo evitar decir:
Dos pieles de bfalo.
Gran Anillo clav en l la mirada y supo que el mercader se debata entre la inquietud y su
instinto para el regateo. Una de sus esposas se inclin para susurrarle algo al odo y l asinti
sonriendo.
Hecho, mercader. Mi gentil esposa me indica que tu mera presencia implica un gran beneficio
para nosotros. Sea cual fuere vuestro destino contaremos la historia de vuestra visita durante aos.
Mi consejo es que no atravieses la tierra de los clanes de la Serpiente.
Nutria irgui la espalda e insisti:
Es la ruta ms directa.
Gran Anillo hizo un gesto y un joven guerrero se acerc a coger la cerveza de miel.
No ahora que los clanes de la Serpiente van a la guerra, Zorro de Agua dijo sonriendo.
Guerra? Ests seguro? Los clanes de la Serpiente tienen sus diferencias, pero jams hubiera
pensado que las sociedades permitiran que estallara la guerra. Los resultados sern desastrosos.
Nutria supuso que Gran Anillo sonreira de la misma manera al ver el cadver de un enemigo.
Yo estara de acuerdo. Sin embargo, deberas saber que muchas de las Tribus estn alindose
contra el clan del Pjaro Radiante. Hay cierto joven, un jefe de los Pjaro Radiante conocido como
Mica.
Y l... l tiene una Mscara Sagrada? El corazn de Nutria lati con fuerza.
As es. Gran Anillo dio un respingo de dolor al cambiar de posicin su pierna herida. El
mercader que pas por aqu nos inform de que entre los clanes de la Serpiente cunde el miedo y la
desconfianza. Mica ha comenzado a matar gente, pero no de la manera habitual, sino simplemente
mirando a travs de la Mscara.
Nutria se volvi inquieto hacia Araa Verde. El Contrario masticaba otro terrn de tierra,
contemplando el fuego con aire ausente y una sonrisa bobalicona en el rostro. En ese momento
seal las llamas y farfull:
Esto no se ve cada da, verdad?
No lo entiendo gru Crneo Negro, sin hacer caso del Contrario. Es la misma Mscara que
buscamos?
Los veo! Araa Verde extendi los brazos y se inclin para mirar de cerca el fuego.
Guerreros, en fila india por la nieve. Las cenizas danzan en el viento. Veis el viento soplando en
torno a los postes quemados? Est negro, lleno del holln de la casa del clan incendiada. El fantasma
todava cuelga de la cuerda, maldito por recuerdos de la vida. En su alma crecen todas las
debilidades como hongos en un tronco podrido.
A continuacin, como si no hubiera pasado nada, Araa Verde bostez y se reclin con la mirada
perdida.
Qu ms ves? pregunt Nutria, agarrndolo por los hombros.
A ti no, eso seguro murmur el Contrario. Mi estmago est tan lleno que explotar
salpicando lodo marrn por toda la sala.
Nutria gimi, impotente.
Ya te daremos de comer cuando podamos. Y deja de comer tierra!
Araa Verde cogi otro terrn y se lo trag.
Soy un canbal. Me como a la Madre Tierra. Mastico la carne de los huesos. Canbal, canbal,
canbal.
Nutria intent recobrar la compostura, advirtiendo que hasta Gran Anillo se haba quedado sin
palabras.
Cundo recibisteis esa informacin, Ojo de Bho?
Hace poco ms de tres lunas. Ojo de Bho fue el primero en recuperar el habla, aunque tena
la mirada fija en el Contrario, como si le hubieran pegado los ojos con resina de pino.
Si Mica estaba creando consternacin la ltima vez que lo vi, hace tres veranos, ahora debe de
ser un autntico terror.
Ojo de Bho asinti con la cabeza.
Hemos odo rumores. Dicen que la Mscara ha posedo su alma. No es la primera vez que nos
enteramos de que ha matado a alguien simplemente mirando a travs de ese objeto.
Y si es cierto?
Crneo Negro lade la cabeza.
Entonces los rumores de hechicera corrern por la tierra como conejos. Estas cosas despiertan
miedo e inquietud. Por primera vez comienzo a entender por qu fui elegido, mercader. Una feroz
sonrisa asom a sus labios. Tu amigo Gran Anillo tiene razn. Habr guerra. Y ninguna de esas
sociedades podr impedirlo.
Nutria quiso responder, pero se interrumpi al ver que Araa Verde se acurrucaba, tumbado de
costado, y pona los ojos en blanco.
Voy a estallar exclam el Contrario con tono lastimero. Con guerra o sin ella. Tendi una
mano de dedos huesudos y ara laboriosamente el suelo para arrancar otro terrn de tierra.
Nutria lanz un suspiro.
Gran Anillo, te importara que nos sirviramos un poco de comida? Si no le damos algo pronto
me temo que acabars viviendo en un agujero.
19
Perla se acuclill ante el pequeo fuego mirando a Cicatriz Redonda, que atizaba las llamas con
una rama torcida. Los Khota haban pasado la confluencia del ro Serpiente con el Padre Agua esa
maana. No lejos de all. Diente de Oso haba encontrado un lodoso afluente que se alejaba hacia el
oeste, y haba decidido seguir aquel rumbo.
El arroyo era tan estrecho que haban impulsado las canoas agarrndose a las ramas y los
matorrales que colgaban sobre el agua.
Un buen escondrijo le dijo Diente de Oso al varar las canoas en la orilla. Mientras la bajaban a
tierra, ella haba echado un vistazo al canal y se haba dado cuenta de que era imposible seguir
avanzando por l. Las ramas blanquecinas obstruan la ruta varios pasos ms all de donde se
encontraban.
Tras arrastrarla por un nevado sendero de ciervos a travs del bosque, llegaron a un claro no muy
lejano, donde se detuvieron para encender una hoguera. Luego inspeccionaron sus ataduras y la
dejaron bajo la vigilancia de Cicatriz Redonda.
Perla se sent lo ms cerca posible del calor del fuego, y para evitar la mirada del guerrero
volvi su atencin a cualquier cosa que pudiera distraerla. Las ramas entrelazadas trazaban dibujos
contra el cielo gris. La amenaza de nieve pesaba en el aire. Con algo de imaginacin, Perla
distingua caras en las cortezas de los rboles, pero pronto se aburri.
Qu estn haciendo? pregunt por fin, harta de sufrir la constante mirada lujuriosa del
guerrero. Una cosa era ser deseada y otra muy distinta ver en la expresin de un hombre cmo ste
la violaba mentalmente una y otra vez.
Una incursin. Nos estamos quedando sin suministros. El hielo cubre los bajos y no hemos
pescado gran cosa. Seal alrededor. Con una vegetacin tan frondosa hay que tender una
emboscada para cazar ciervos, pero no tenemos tiempo. Y los pjaros todava no han llegado tan al
norte. Hace demasiado fro.
Y a quines vais a atacar?
Cicatriz Redonda se rasc el pelo rubio con una sonrisa.
Un mercader habl a Diente de Oso de un pequeo clan que vive cerca de aqu.
En ese momento estallaron unos dbiles gritos en la brisa que soplaba del oeste.
Supongo que nuestros guerreros lo han encontrado. Cicatriz Redonda se ech a rer, se levant
y dio unas patadas en la nieve, hasta dejar al descubierto la hierba seca de debajo. Se oyeron ms
gritos. Al ver la expresin de Perla, el guerrero volvi a rer. Tranquila, mujer. Mis amigos estarn
un rato ocupados. Tienen que matar a los heridos, encontrar la comida, tal vez sembrar algunos
nios en las mujeres. Qu sientes al saber que cada guerrero que capture a una mujer cerrar los
ojos e imaginar que est tomndote a ti?
Perla buf de asco.
Cunto queda para llegar a las aldeas Khota?
Cicatriz Redonda se encogi de hombros.
No estn lejos. Llegaremos en la luna llena. Qu te parece? Ests lista para casarte? Lobo de
los Muertos te dejar seca, lo sabes? Luego tal vez yo compre lo que quede de ti. Te gustara?
Preferira casarme con una mofeta. Por lo menos el olor no sera tan malo.
Cicatriz Redonda la mir con aire inexpresivo.
Eres valiente, lo sabas? Cre que a estas alturas te habras desmoronado, pero no has perdido
tu coraje. Eres digna de Lobo de los Muertos, un trofeo para cualquier hombre.
Ella sonri con amargura.
Soy Perla de los Anhinga. Si Lobo Muerto tuviera dos dedos de frente, me dejara marchar en
cuanto me viera. Lade la cabeza. Sera una oportunidad?. Dices que soy un trofeo? Y t,
Cicatriz Redonda? No seras mal hombre para una mujer como yo. Tienes los hombros fuertes y
tampoco eres ningn cobarde.
El guerrero mir de reojo el sendero que llevaba hacia la aldea. Todava se oan gritos. Luego se
volvi hacia ella con expresin suspicaz.
De qu ests hablando?
T y yo. Slo t y yo.
Cicatriz Redonda sonri.
Ahora? Antes de que vuelvan?
No, estpido! Estoy hablando de que huyamos los dos. Podemos llevarnos una de esas canoas
y largarnos ro abajo. Le dedic su sonrisa ms seductora. Y entonces. Cicatriz Redonda,
tendremos tiempo de sobra para ver qu clase de hombre eres.
l vacil, con un libidinoso resplandor en la mirada.
T y yo le tent ella. Si es que tienes el coraje para ganar un trofeo como yo. Y en cuanto
me des la espalda te partir la cabeza con un remo de roble.
Cicatriz Redonda se rasc el mentn. El deseo batallaba contra la sensatez. Por fin movi la
cabeza y repuso:
No, mi vida sera un precio demasiado alto.
Vamos, hombre, tu vida? Jams nos encontrarn!
Cicatriz Redonda resopl y escupi en el fuego.
No lo entiendes. Lobo de los Muertos te encontrar, y luego me encontrar a m. Me abrir el
vientre para que se derramen mis intestinos y me dejar morir as. Se tarda mucho tiempo en morir.
T no lo conoces. Se convertir en lobo... oler nuestro rastro. No puedes huir de Lobo de los
Muertos.
Yo s que s es posible insisti Perla. Pero se dio cuenta de que haba perdido. Si la
oportunidad se hubiera presentado antes, tal vez lo hubiera logrado. Cicatriz Redonda era uno de los
que la miraban con mayor lujuria. Sin embargo, estando tan cerca de su maldito jefe, su deseo, y
evidentemente su coraje, se haban diluido.
Perla le observ bajo los prpados entornados, consciente de que l evitaba su mirada.
No es demasiado tarde insisti, negndose a darse por vencida.
Cicatriz Redonda clav en ella una mirada de advertencia.
Tal vez ro abajo habra estado tentado. Seras una esposa perfecta para un guerrero. Pero no
aqu, no tan cerca de Lobo de los Muertos. Y porque te deseo mucho voy a darte un consejo, mujer.
No huyas de l. Si quieres vivir con comodidad, si no feliz, dedica tu vida a complacerle.
Y si no lo hago?
Encontrar un modo terrible de matarte. Tal vez arrancndote tu hermosa piel poco a poco.
Quiz te queme viva, lentamente, un poco cada da, hasta que ests medio cocida y medio cruda.
Podra abrir heridas en tu cuerpo y meter gusanos en ellas. Lobo de los Muertos hace cosas muy
raras con los gusanos.
Una idea inquietante se abra paso en la mente de Crneo Negro como un extrao ratn. Estaba
sentado junto al fuego que compartan en la pequea casa de Ojo de Bho.
Desde el principio de aquel viaje de locos haba comenzado a familiarizarse con ideas todas
nefastas y dudas. Las dudas le atormentaban cada momento del da. Sus Sueos se haban tornado
particularmente perturbadores. All, tan lejos ro arriba, ningn fantasma amistoso le susurraba por
la noche al odo. Los Espritus de sus antepasados vivan muy lejos, a salvo en la Ciudad de los
Muertos. Desde el momento en que haba dejado su casa le haban negado su proteccin.
Cmo haba ido a parar all, entre gente tan extraa? Hombres que deban casarse con sus
primas, y no slo con una, sino con todas... l haba odo hablar de esas costumbres, por supuesto.
Los mercaderes contaban historias o incluso ellos mismos se comportaban de forma extraa, pero
verlo tan de cerca!
Cuntas cosas ms ignoras?, se pregunt. Pero al fin y al cabo, un guerrero slo necesitaba
conocer la disciplina, la fuerza, el coraje y el deber.
A la derecha de Crneo Negro, Ojo de Bho y Nutria charlaban sobre unos dibujos que haban
trazado en la tierra manchada de cenizas. A su izquierda estaba sentado el Contrario, observando a
Nutria con cierta curiosidad, como si centrara en l toda su atencin. Al fondo se encontraba la
esposa de Ojo de Bho, una mujer hermosa y delicada que amamantaba a un beb. Pareca
impresionada por sus nobles invitados y no haca ms que mirarlos con sus grandes ojos castaos.
Como una gama asustada, pens Crneo Negro.
El guerrero observ la textura de ramas entrelazadas que formaban la cabaa. La parte exterior
estaba cubierta de trozos solapados de corteza. En general era un lugar confortable. Del techo
colgaban fardos y redes de comida seca.
Crneo Negro segua pensando que en algn momento haba cometido un error, pero no estaba
seguro de qu significaba esa idea. No era el error de haberse embarcado en aquella estpida
aventura, sino alguna otra equivocacin. Todo se remontaba a la maana en que haba matado al
estpido cuervo y haba puesto en su lugar al mercader. En efecto, desde entonces haba conseguido
autoridad y haba hecho acopio de Poder, como debera hacer cualquier jefe de guerra. Por tanto,
debera sentirse aliviado. Entonces por qu no lo estoy?
A pesar de su implcita autoridad sobre el mercader y el luntico, aquella estpida idea no le
dejaba en paz. Cuervo de Muchos Colores tena poco que ver con la guerra o la batalla. Las
Criaturas Espirituales que conferan Poder a un guerrero eran la Tortuga, el Halcn, el Lince y el
Mocasn de Agua. Por qu tena que ser un cuervo distinto de un pato? El cuervo poda tener un
significado para el luntico y, quin sabe, tal vez tambin para el mercader. Pero no para un
guerrero.
Crneo Negro respir hondo, desech aquel asunto de su ordenada mente y se inclin.
De qu hablis? pregunt.
Nutria y Ojo de Bho alzaron la vista. Estaban dibujando en las cenizas al borde de la hoguera.
Hemos estado discutiendo sobre la ruta hacia el norte explic Nutria.
Ya me lo has dicho mil veces. Ro Serpiente arriba hasta el Luna y luego...
No. Nutria evit mirarle a los ojos. Ya no.
Crneo Negro mir con acritud al mercader y a su supuesto hermano.
Por qu no? T mismo has dicho que es la ruta ms directa.
Nutria suspir, exasperado. Se haba recogido el pelo en una trenza que colgaba a su espalda,
dejando despejado su rostro plano. En su piel se adverta un plido tono rosceo. Miedo?
No has odo los rumores sobre la guerra?
Por supuesto. Por eso me han metido en esta aventura de locos. Si hay que luchar en una guerra,
hace falta un guerrero. Evidentemente para eso fui elegido, para abrirnos camino guerreando entre
los clanes de la Serpiente.
Siempre es todo tan sencillo para ti? Siempre vas por la vida abrindote paso a golpes de
garrote?
Parece que te has recuperado desde que te agarr por el cuello, mercader, pens Crneo
Negro, que se limit a responder:
As obtengo mis fines, y generalmente con gran satisfaccin.
Como la obsidiana roma, tan roma que tiene que abrirse camino a golpes por el mundo
murmur Araa Verde.
Nutria guard silencio, como si realmente considerara la absurda afirmacin del Contrario.
Luego volvi a inclinarse sobre los dibujos en el suelo.
Qu tonteras dice? pregunt Crneo Negro.
Nada. Al menos, dudo que pudiera interesarte.
Cada da el loco parece ms un nio perdido. Y el mercader le presta atencin!
Nutria distrajo al guerrero sealando los dibujos y hablando con Ojo de Bho en aquella extraa
lengua del clan de la Cumbre de Colina. Crneo Negro se inclin. Las lneas y los araazos le
decan muy poco.
Qu es eso?
El mercader seal un agujero en la ceniza gris.
Eso es Cumbre de Colina. Esta lnea es el Padre Agua. Y aqu, a un da de distancia hacia el
norte, est la confluencia con el ro Serpiente. Una serie de puntos segua el curso del ro. stas
son las distintas tierras del clan a lo largo del ro Serpiente... hasta aqu. Este punto representa
Ciudad Serpiente, el clan en la desembocadura del Luna. Desde all pasamos por ms clanes hasta
llegar a los Montculos Sol. La siguiente lnea es el Camino Sagrado, al norte de Estrella Celeste.
Y esa otra lnea que has dibujado?
El Padre Agua. Nos lleva al norte a travs de los estrechos, hasta la confluencia con el ro Ilini.
Estos puntos marcan los clanes por los que pasaremos.
Los Khota estn Ilini arriba.
As es. Estn marcados con este punto seal Nutria. La lnea prosegua hasta un gran
crculo. Estos puntos por el mar Agua Dulce son los clanes Ilini por los que pasaremos.
Espera un momento, dijiste que no iramos por ah. Crneo Negro sinti que se le tensaban los
msculos de la cara y dese con toda su alma poder controlarlos.
Nutria apret los puos y trag saliva, como preparndose para el ataque final.
Puedes matarme en cualquier momento, ambos lo sabemos. Pero es mi canoa y yo decido la
ruta.
Mtale, guerrero. Mtale! intervino Araa Verde con voz chillona.
Ojo de Bho, que no entenda el lenguaje pero s el tono, se reclin hacia atrs mirando fijamente
a Crneo Negro.
La perturbadora idea que rondaba en la mente del guerrero se haba desatado y correteaba ahora
por su alma. Por un instante intent dominar el impulso de atacar, y entonces advirti la expresin
interesada del idiota. Aquello era algo ms que una lucha de voluntades. A juzgar por la cara de
Nutria, era evidente que incluso la ms mnima provocacin rompera algo en su interior. Quiero
destrozarle? Crneo Negro vacil, y luego mitig la tensin preguntando:
Y adnde nos llevar esta ruta? Es ms larga, t mismo lo has dicho.
Araa Verde seal el suelo. Todos se preguntaron si empezara a comrselo otra vez. Aquella
estupidez haba dejado totalmente perplejos a los miembros del clan de la Cumbre de Colina.
Es ms segura. Nutria mir al loco. Araa Verde vio el mar Agua Dulce en su Visin. Al
principio no entend por qu, pero ahora lo comprendo. En la Visin de Araa Verde estamos en el
mar Agua Dulce, no luchando con los clanes de la Serpiente, a quienes no podemos vencer en
ningn caso.
Ya veramos.
No dudo de tu valor, Crneo Negro, ni de tu habilidad. Pero si te pusiste nervioso al ver cuatro
canoas Khota, deberas recordar que los Seis Flautas los obligaron a huir. Nutria alz la mano para
interrumpir la rplica del guerrero. Dime, qu es mejor, vencer luchando... o vencer sin luchar?
Y pensar que acabo de permitir que mantenga su autoridad, se dijo Crneo Negro antes de
responder:
Sin luchar. Todo buen guerrero lo sabe.
Nutria asinti.
Eso es lo que hace de ti un buen jefe de guerra.
Crneo Negro pens en ello un momento, pero no encontr nada conciliatorio en aquellas
palabras. A pesar de su creciente ira ante el cambio de planes, no poda dar una paliza al mercader
por vencerle en su propio terreno.
Cunto tiempo de viaje nos queda todava?
Unas tres semanas? pregunt Nutria a Ojo de Bho en la lengua de los Cumbre de Colina.
Luego tradujo la respuesta: Tal vez unas tres semanas. Depende del tiempo. Con algo de suerte,
llegaremos al mar Agua Dulce en la quinta luna. Es la luna de la calma.
El ro Ilini desemboca en el mar Agua Dulce, no?
No, pero en la fuente hay una laguna llamada Lago Lodo. El lado occidental se vierte en el
Ilini; el oriental, en el mar Agua Dulce.
Crneo Negro se toc el mentn.
Y es muy grande el mar Agua Dulce?
Nutria se encogi de hombros y tradujo la pregunta a Ojo de Bho.
El mercader que lo atraves dijo que es muy ancho. Algunos afirman que es un mar y otros que
es algo ms. Yo slo puedo decir lo que he odo.
Hasta qu punto poda uno creer a un mercader?
Bueno, no puede ser mucho ms ancho que el Padre Agua. No puede haber mucha ms agua en
el mundo que la que fluye por el Padre Agua.
Nutria fue a decir algo, pero se limit a encogerse de hombros y susurrar:
Probablemente.
Y qu pasa con esos Khota? Crneo Negro seal el punto sobre la lnea que representaba el
ro Ilini. Ya has tenido problemas con ellos anteriormente.
Tal vez, guerrero, sa sea la razn de que el Poder te eligiera.
Crneo Negro recordaba su preocupacin al ver pasar las cuatro largas canoas impulsadas por
rpidos remos.
S, tal vez por eso me envi el Poder.
Sinti una oleada de emocin. El mercader poda temer a los Khota, pero l no. Quiz lo que el
Poder le tena reservado era una escaramuza con los Khota.
Araa Verde, al otro lado del fuego, enton con voz cantarina:
La obsidiana se dobla un poquito. Cunto ms antes de que la roca deje paso a la carne tierna?
Ten cuidado. Tortuga, el agua es profunda.
Tomaremos la ruta ms larga, mercader accedi el guerrero.
Esa noche Crneo Negro tuvo un Sueo. Danzando entre Olas cabeceaba como una astilla de
madera entre olas ms altas que un hombre, levantndose en las crestas y cayendo en valles tan
profundos que el agua se alzaba sobre sus cabezas. Rgido de terror, Crneo Negro remaba con
todas sus fuerzas, impulsando la canoa de una montaa de agua a otra. Las enormes olas
amenazaban con aplastarle bajo su peso.
Tena que encontrar una salida! Pero la infinita violencia de las aguas se extenda en todas
direcciones. Entonces grit. Se senta perdido. Un extrao viento soplaba desde los nubarrones del
cielo, salpicndole con la espuma del agua agitada. Crneo Negro se detuvo un instante para secarse
el rostro empapado y mir alrededor horrorizado. La canoa se vio lanzada hacia arriba y cay en el
siguiente valle con la fuerza de una flecha. La cabeza de zorro de la proa se hundi y el agua
espumosa invadi la embarcacin.
El gemido del viento haba cambiado y en ese terrible instante oy aquellas carcajadas tan
familiares. Su madre rea desde las profundidades de la tumba, con su risa ronca y profunda.
Al caer la canoa por el precipicio el remo se le escap de las manos. Se aferr desesperadamente
a la resbaladiza borda y mir, horrorizado, el muro de agua que se precipitaba sobre l, lanzndole a
una oscuridad inmensa y glida.
Broca Hueca contemplaba el infinito azul de un cielo inslito, casi primaveral. Antes de que
terminara el invierno otras tormentas vendran del noroeste, pero de momento haba que disfrutar de
aquel respiro.
Caminaba por el lado sur del gigantesco Octgono, apenas consciente de las huellas que haba
ido dejando en la nieve, en las que asomaba la hierba. A pesar de los esfuerzos de los ingenieros, los
nios se haban deslizado por los distintos terraplenes, pero las marcas delatoras que haban dejado
se desvanecan bajo el clido sol.
La Sociedad de ingenieros se tomaba algunas cosas demasiado en serio, pero quin no se
tomaba en serio su propio trabajo?
Broca Hueca salud con la cabeza al Anciano del linaje Ciruela Silvestre. Haca mucho tiempo
que Penacho de Hierba debera estar muerto y convertido en cenizas, pero el arrugado viejo segua
viviendo a pesar de no tener dientes, del dolor en sus articulaciones hinchadas y de su ojo ciego.
Que tus antepasados te bendigan. Broca Hueca. El Anciano se detuvo, apoyado en su bastn.
Tena la espalda curva como un palo de lanzar y ya no poda enderezarla, de modo que deba echar
el cuello atrs para ver bien. Vesta con una manta de plumas y piel de conejo cuyas solapas caan a
cada lado de su vientre hundido, como alas plegadas.
Pareces un buitre, viejo, pens Broca Hueca y luego dijo:
Saludos, Penacho de Hierba. Que tus antepasados sonran a tu linaje y a todos tus nietos.
Ja! Deja en paz a los antepasados. Por lo menos, tardar otra primavera en reunirme con ellos.
Movi la boca desdentada bajo su enorme nariz aguilea. Llevaba el pelo blanco recogido en un
moo del que se haban soltado algunas hebras de plata que oscilaban como antenas. A veces me
pregunto si los antepasados me quieren entre ellos. No hacen ms que pasarme de largo. El otro da,
sin embargo, se llevaron a mi bisnieta. Pobre pequea. Todo lo que coma pasaba a travs de ella,
hasta que qued reducida a un montoncito de huesos. Se le encogi hasta la cara y al final tena
menos carne que yo.
Comparto tu dolor. Broca Hueca mir la nieve blanda. El Anciano se haba envuelto los pies
en varias capas de tejido, pero la tela haba absorbido tanta nieve fundida y tanta tierra que sus pies
parecan las oscuras garras de un oso.
Lo de tu esposa ha sido una gran prdida. Penacho de Hierba se tambale ligeramente sobre su
bastn. Los fantasmas de los antepasados son ms ricos y nosotros ms pobres, hasta que Cuervo
de Muchos Colores venga a llevarnos en su compaa.
Sera siempre tan difcil hablar de la muerte de su esposa?
Pronto me reunir con ella.
Qu dices? Penacho de Hierba parpade, como si quisiera ver con su ojo ciego. Todava
eres joven. Quiz los Espritus pasen de largo como han hecho conmigo. Mi nica esperanza es que
los fantasmas no tengan cuerpos que se despedacen como los de los vivos. Es curioso esto de
envejecer. A veces pienso que el Misterioso debera habernos hecho de otra forma.
Desde luego.
Penacho de Hierba suspir.
Me marcho. Voy a sentarme en el terrapln. Por supuesto, se refera al tmulo donde estaban
enterrados sus amigos y su familia, o donde se haban diseminado sus cenizas. As puedo visitarlos
y or sus voces. Aunque no s si las oigo de verdad o slo se trata de imaginaciones mas. Ya no s
distinguir una cosa de otra.
Transmteles mis mejores deseos.
Broca Hueca ech a andar. El hecho de tener fantasmas cerca le ayudaba a mitigar su soledad. A
los fantasmas les gustaba hablar. En cierta ocasin un mercader le dijo que algunas Tribus salvajes
del lejano oeste tenan miedo de los fantasmas de sus antepasados. Qu vida sera sa? Olvidar y
evitar a los seres amados simplemente porque haban pasado de esta existencia a otra... Era mucho
mejor saber que los antepasados velaban por l y su familia. Sera horrible no tener a los Muertos
cerca, dando consejo o regandole.
Ah, a propsito, qu queran esos guerreros? Penacho de Hierba se volvi para mirar a Broca
Hueca.
Qu guerreros? Un cuervo grazn desde el tejado de una casa funeraria situada al otro lado
de la muralla de tierra.
Los que queran verte. El viejo parpade. Llegaron a la casa de la Sociedad de guerreros. Era
un grupo bastante numeroso, venido del sur. Eran, eh... Pato Azul y Serpiente de Cascabel. Y creo
que tambin algunos Muchas Pinturas y Quenopodio.
No saba nada. He estado en casa de mis primos, al noreste de aqu, junto al Montculo Ardilla
Voladora. Ests seguro de que me buscaban?
Ms vale que vayas a comprobarlo. Penacho de Hierba comenz a girar de nuevo en torno a su
bastn para dar media vuelta. Su jefe de guerra. Petirrojo, era tan fro como el hielo del ro y
estaba muy impaciente por verte.
Del sur! Traeran noticias de Piedra Estrella?
Gracias, Anciano. Saluda de mi parte a tus antepasados. Broca Hueca rode el pantanoso lago
entre el Octgono y el Gran Crculo y, contraviniendo a los ingenieros, atraves uno de los
terraplenes bajos y se apresur hacia la casa de la Sociedad guerrera. Al otro lado de la planicie se
alzaban varios refugios en torno al edificio. Cuntos guerreros habran venido del sur?
Haban pasado dos lunas desde que Piedra Estrella se march de Estrella Celeste con el Mago.
Por el Camino Sagrado haban circulado historias sobre el esposo de Piedra Estrella y las cosas
terribles que haba hecho. Y haca una luna se enteraron de su horrible suicidio. Durante largos das
Broca Hueca haba esperado en vano el regreso de Piedra Estrella, pero slo llegaban rumores cada
vez ms espantosos.
Le dijeron que Piedra Estrella y Hombre Alto haban desaparecido, y con ellos la terrible
Mscara. Ms tarde se enter de que ella se haba convertido en bruja, llevaba puesta la Mscara y
caminaba de noche por los senderos, invisible a los ojos humanos. Algunos aseguraban que el enano
y ella eran amantes, que se escondan en el bosque y saqueaban en la oscuridad granjas
abandonadas.
Lo nico que Broca Hueca saba, incluso antes del funeral de su esposa, era que su hija estaba en
un grave apuro.
Yo la envi al sur con Hombre Alto. Mejor hubiera sido prohibirle volver a los Montculos
Sol. Pero no poda haberlo hecho, siendo ella la esposa de otro hombre, con una hija de la que
cuidar y obligaciones hacia el linaje con el que se haba emparentado.
Aquella vana espera le haba hecho retrasar la visita a sus primos. Y si Piedra Estrella haba
llegado y no le haba encontrado? En ese caso habra ido a casa de su hermano, donde estara
segura.
Broca Hueca dej atrs el primero de los refugios construido por los guerreros visitantes. Por lo
menos dos hombres haban dormido all. El Anciano cont ms de tres decenas de pequeos
refugios, y adems algunos guerreros se habran alojado en la casa de la Sociedad guerrera. Sinti
fro en el corazn. Protegindose los ojos del resplandor del sol en la nieve, vio que una
considerable multitud se haba congregado ante la casa.
Cuando l se acercaba cinco y diez guerreros llegaron corriendo por el Camino Sagrado.
Parecan agotados del viaje, con los pantalones empapados y llenos de lodo. Llevaban camisas de
guerra y escudos de mimbre, y sus flechas relucan al sol. Avanzaban con cautela, como lobos al
acecho. Parecan esperar problemas.
Broca Hueca se acerc despacio a la multitud. La casa de la Sociedad guerrera meda al menos
cuarenta pies de longitud y casi lo mismo de anchura. Estrella Celeste poda reunir muchos
guerreros en caso necesario, y uno de cada cuatro hombres entre los clanes perteneca a la Sociedad
de guerreros.
Broca Hueca le llam alguien. Aqu viene.
Le abrieron paso, todas las miradas centradas en l.
Tres Castores, uno de los miembros del clan del Cerezo Silvestre de Estrella Celeste, sali a
recibirle.
Dnde estabas?
En casa de mis primos. Qu es esto? Qu pasa?
Tres Castores le mir, inquieto.
Est aqu tu hija?
No.
Los guerreros de los clanes de la Luna han venido a buscarla. Has odo las historias sobre la
Mscara? Petirrojo, el jefe de guerra, quiere recuperarla. Tres Castores vacil. Est dispuesto a
conseguirla a cualquier precio.
Qu quieres decir?
Lo que he dicho. Y no me cabe ninguna duda. Tres Castores le apoy la mano en el brazo. Si
ests escondindola, no juegues, Anciano. Nos matarn a todos si es necesario.
Otras personas se haban congregado en torno a ellos. Broca Hueca salud con un gesto a los
conocidos, pero en un centro de varios clanes como Estrella Celeste haba mucha gente que le
resultaba extraa. Los guerreros Luna le miraban sin moverse desde la puerta. Algunos comenzaron
a golpear sus escudos con palos para mostrar su ira.
No hagas saltar ninguna chispa advirti Tres Castores. La yesca est muy seca.
Broca Hueca asinti y se dirigi hacia la casa.
Entra dijo un guerrero. Petirrojo te espera.
Broca Hueca tena la boca seca. En qu atolladero se haba metido Piedra Estrella? Senta la
tensin entre los guerreros de Estrella Celeste y los forasteros. S, la yesca estaba muy seca.
Por fin entr en aquella casa, en la que nunca haba estado, porque jams se haba sentido
inclinado hacia la guerra. Sus preferencias y su deber se haban orientado hacia las obras pblicas, y
haba servido como jefe y portavoz de un clan. El murmullo de charlas muri nada ms entrar l.
Broca Hueca parpade y aguard un momento para acostumbrarse a la penumbra.
La sala estaba atestada de guerreros y el humo flotaba tan bajo que le picaba en los ojos. El aire
ola a humanidad, tela hmeda y cuero ahumado.
En cuanto ech a andar, los hombres se apartaron para dejarle paso. De las paredes colgaban
trofeos de guerra: crneos pintados, mscaras, fetiches, flechas y garrotes, aunque de stos no tantos
como era de esperar. La mayora de ellos estaba en manos ansiosas.
Broca Hueca sinti un nudo en el estmago, tan fuerte que se habra doblado de no haber sido en
ese momento el centro de atencin. Si aquella yesca seca arda el resultado sera un bao de sangre.
Todas las miradas eran hostiles. La ira de los clanes poda caer sobre l.
Las personas de autoridad se levantaron junto al gran fuego central. Broca Hueca se detuvo ante
ellas con una mano en el vientre. Salud a los que conoca, pero centr su atencin en los
extranjeros. Uno de ellos, corpulento y de rostro rudo, llevaba una pesada manta con la imagen de
un pato bordada en la tela azul. A cada lado de su gorguera colgaban mandbulas humanas. Tena
que ser Petirrojo. Junto a l haba un hombre ms delgado pero no menos peligroso. Sus
expresiones no eran amistosas.
Seis Osos, jefe de la Sociedad de guerreros, salud a Broca Hueca con ademn aprensivo.
Llevaba una piel de puma sobre el hombro, el emblema de su oficio. Haba matado al animal l solo
con una flecha, prueba de su valor y su habilidad para dirigir la Sociedad de guerreros.
A su lado estaba Hurn, el segundo en el mando, con los brazos cruzados, as como Correa
Gruesa, de la sociedad de ingenieros; Vaina Verde, de la Sociedad de estrellas, y Mano Grande, que
se encargaba de las canteras de cuarzo sagrado. Se encontraban tambin presentes los jefes de las
Sociedades de tejedores, alfareros, talladores de pipas y otras. Muchos de los Ancianos del clan,
compaeros de Broca Hueca, observaban atentamente la escena sentados detrs de Seis Osos.
Broca Hueca comenz amablemente Seis Osos, que tus antepasados derramen sobre ti sus
bendiciones. Que todos tus hijos estn bien y tus nietos sean felices. Al or mencionar a sus hijos,
Petirrojo pareci avinagrarse todava ms. Estos hombres Seis Osos seal a los guerreros han
venido buscando algo que segn dicen ha robado tu hija. Una Mscara, la Mscara de Cuervo de
Muchos Colores. Este guerrero es Petirrojo, jefe de la sociedad guerrera del valle Luna. Pertenece al
clan del Pato Azul. Junto a l est Pjaro Carpintero, tambin de su clan.
Broca Hueca se volvi hacia Petirrojo, confiando en que no se le quebrara la voz.
Soy Broca Hueca, del clan de Estrella Celeste. Pregntame lo que quieras. Yo, en presencia de
mis antepasados, te dir cuanto s. Y rezo por que sea suficiente, pens.
Petirrojo apret los labios en una mueca irnica.
Es Piedra Estrella tu hija? La misma Piedra Estrella que se cas con el clan de los Montculos
Sol?
As es.
Entonces sabrs qu ha pasado. Sabrs que el esposo de tu hija asesin a mi primo y te habrs
enterado del robo de la Mscara.
Broca Hueca trag saliva.
Bueno, he odo hablar de lo que le sucedi al esposo de mi hija, y tambin de la desaparicin de
la Mscara. Pero no s nada de tu primo, ni de su muerte.
Dnde est tu hija? Petirrojo pareca dispuesto a lanzarse al ataque.
Ante los fantasmas de mis antecesores, jefe de guerra Petirrojo, juro que no lo s. No la he visto
ni he sabido nada de ella desde la noche que parti de Estrella Celeste, hace ms de dos lunas, antes
de los sucesos de que me hablas. No puedo decirte nada ms.
Seis Osos suspir aliviado.
No tenemos por qu creerte! replic Petirrojo con un bufido de desdn.
Es uno de nuestros Ancianos! objet Seis Osos. Broca Hueca ha dicho la verdad!
Petirrojo le lanz una mirada implacable.
Has visto al enano Cabeza Alta, el Mago?
Estuvo aqu mascull con un hilo de voz. Se march la misma noche que mi hija.
Y qu quera el Mago de tu hija?
Broca Hueca vacil.
Por favor pidi suavemente Seis Osos, dnoslo. El jefe de la Sociedad guerrera de Estrella
Celeste hizo un gesto a los jefes de Sociedades, los hombres y las mujeres ms influyentes de la
ciudad de Estrella Celeste. Ya hemos discutido esto. Todas las Sociedades desean que este asunto
se resuelva satisfactoriamente. Nos encontramos en una situacin peligrosa, una situacin a la que
hace mucho tiempo que no nos enfrentamos. Se han odo rumores de guerra. Si no podemos
solucionar esto estallarn las hostilidades, y es algo que nadie desea, viejo amigo.
Yo apremio a mi amigo Broca Hueca a que hable intervino Correa Gruesa. S que su corazn
es bondadoso. Siempre ha trabajado con nosotros en la Sociedad de ingenieros, ha organizado bien
su clan y ha ofrecido trabajo en los terraplenes. Siempre nos ha ayudado. Ahora deseara que
trabajara con nosotros para solucionar esta situacin, antes de que surjan autnticos problemas.
Broca Hueca crey enloquecer. No poda contravenir a las Sociedades, aunque realmente deseara
hacerlo. La gente se agitaba, nerviosa.
Petirrojo dijo por fin, tal vez ellos se han llevado la Mscara, pero no puedo decirte adonde.
Slo s que fue creada por los Cabeza Alta, ellos conocen su Poder. Si t, que tanto la deseas, fueras
un hombre sabio, dejaras que la llevaran all donde los Cabeza Alta consideren que es su lugar.
A las casas de sus clanes, para que la utilicen contra nosotros? grit Petirrojo. Ahrrate tus
consejos, Anciano!
Broca Hueca se tens como si le hubieran golpeado.
Si no quieres hacer caso a mi consejo, tal vez deberas escuchar el del esposo de mi hija.
Supongo que querr hablar contigo, jefe de guerra. Segn tengo entendido, su fantasma se siente
muy solo dentro de los postes guardianes en los Montculos Sol.
La multitud se agit.
Petirrojo se acerc tanto a Broca Hueca que el Anciano oli el veneno en su aliento.
Si me has mentido, viejo, volveremos a Estrella Celeste y las mujeres llorarn en las casas
vacas. Ese da los cuerpos que yacen en vuestras cabaas funerarias perdern la cabeza.
Un gruido de rabia se alz entre los guerreros de Estrella Celeste y algunos de los que estaban
sentados se levantaron blandiendo garrotes.
Una palabra mal dicha pens Broca Hueca y estamos todos muertos.
En ese momento Pjaro Carpintero alz las manos.
Escuchad! Las palabras de mi primo no han sido acertadas. Nosotros slo buscamos la
Mscara y vengar la muerte de nuestro primo. No queremos la guerra con Estrella Celeste! Mi
primo pide perdn por cualquier ofensa involuntaria contra la noble gente de Estrella Celeste y sus
clanes aliados.
Petirrojo mir los duros rostros que le rodeaban, capt de pronto la fra realidad y palideci.
Perdonadme se excus, llevndose la mano al corazn. Mi problema es Piedra Estrella, no
los clanes de Estrella Celeste. Tal vez el dolor por la muerte de mi primo ha provocado mis
palabras.
Ests perdonado declar Seis Osos con tono glido. Ya hemos odo de labios de Broca Hueca
que Piedra Estrella y la Mscara que buscas no estn en Estrella Celeste.
Y si vinieran aqu? pregunt Petirrojo con vehemencia.
Seis Osos cruz los brazos.
Como jefe de la sociedad de guerreros de Estrella Celeste, no creo que sea asunto mo.
Sera asunto tuyo si mis guerreros vinieran a buscarla?
Ambos se miraron fijamente a los ojos.
Voy a preguntarte una cosa, jefe de guerra. Cul es tu autntico propsito? Deseas una guerra
con Estrella Celeste? Porque en ese caso te doy mi palabra de que podramos prepararla. O slo
pretendes encontrar a Piedra Estrella y la Mscara? Si es as, deseas perder tiempo y energa
viendo morir a tus guerreros en lugar de buscar lo que realmente quieres? La decisin es tuya.
Petirrojo se sonroj, temblando de ira.
Slo buscamos a Piedra Estrella y la Mscara! exclam Pjaro Carpintero. No tenemos
ninguna enemistad con Estrella Celeste, sus clanes o sus guerreros. Puso la mano en el hombro de
su primo. Vamos, aqu ya no podemos hacer ms.
Petirrojo le apart la mano bruscamente y se volvi haciendo una seal a sus hombres.
Los guerreros abandonaron la sala en silencio.
Desolado, Broca Hueca miraba el suelo de tierra. El alma se le haba deshinchado como una
vejiga de pescado perforada. Seis Osos le tom la mano.
No s en qu problemas se ha metido tu hija le dijo con tono comprensivo, pero sinceramente
espero que encuentre la salida... sin obligarnos a ir a la guerra.
Es la Mscara. Broca Hueca movi la cabeza. Tena el corazn tan fro como el da que muri
su esposa. No trae ms que sufrimiento a todo aquel que se ve envuelto con ella.
20
Los vientos clidos y los das soleados haban acabado por fundir la nieve. En las laderas del
norte se formaban hondonadas en torno a los rboles, y el agua hinchaba y pudra la madera. El
hielo fundido haca crecer arroyos y afluentes, que se desbordaban e inundaban campos frtiles a lo
largo de su curso. En las praderas orientadas al sur brotaban las primeras briznas de hierba al sol de
la nueva estacin.
Con la agilidad de una flecha, Danzando entre Olas surcaba las aguas oscuras de la confluencia
de los ros Serpiente y Padre Agua. Nutria haba visto el ro as otras veces, pero slo en los aos
ms hmedos. El Padre Agua se haba desbordado. Hacia el este las olas laman las laderas de las
colinas y hacia el oeste, la riada se desvaneca en una maraa de rboles y enredaderas. Si se miraba
a lo lejos, el agua turbia asuma una ptina plateada.
Crneo Negro mova la cabeza, perplejo ante el paisaje. Araa Verde estaba encantado con los
restos y maderas que el agua arrastraba. Nutria segua una ruta cerca de los rboles de la orilla
occidental, entre manchas de espuma marrn y amarillenta. Oscuras ramas, trozos de corteza y otros
desechos flotaban en la superficie. El aire todava ola a lodo, madera mojada y a los vapores
almizcleos del agua.
Aqu est toda el agua del mundo! exclam Crneo Negro. Adnde va a parar?
Arriba, arriba, arriba en el cielo! chill Araa Verde. Vuela como un pjaro. Al norte,
siempre al norte.
Crneo Negro le mir de soslayo.
Conozco la forma de averiguarlo, estpido. Podra retorcerte el cuello, tirarte por la borda y ver
hacia dnde flota tu miserable cadver.
Araa Verde entrelaz los dedos en su regazo y suspir.
Asesino de Hombres, pronto estars en un desierto como jams habras soado. La arena se
extiende hasta donde alcanza la vista y se levanta en espirales, girando y girando. Flotar tu
cadver? Flotar, flotar en la arena?
Crneo Negro movi la cabeza.
sta es una misin de locos.
Desde luego convino Nutria en silencio, y yo soy el ms loco por alejarme de los Roca
Blanca. Debera haberme negado. No debera haber emprendido este viaje demencial.
En ese momento surgi en su mente la imagen del rostro de Mocasines Rojos, y supo que estaba
engandose. Un puo le oprimi el corazn. Se habra acogido a cualquier excusa para huir de la
proximidad de ella y Cuatro Muertes.
Cazador se levant de entre los fardos y, tras desperezarse y bostezar, dio un par de vueltas sobre
s mismo y volvi a tumbarse con el morro sobre la borda, viendo pasar el agua turbia.
Dnde acamparemos esta noche, mercader? Crneo Negro seal la interminable extensin
de agua. Crees que podrs encontrar tierra firme en algn sitio?
Nutria sigui remando, contemplando la estela de Danzando entre Olas, que se rizaba en torno a
los rboles empapados.
No encontraremos tierras altas, guerrero. Podramos varar en los riscos, pero tendramos que
escalar para hallar un lugar plano donde dormir. Lo ms probable es que pasemos la noche en la
canoa, atados a un rbol. Al norte de aqu la arenisca forma salientes bajo los que podremos
refugiarnos y, durante un par de noches, tendremos buenos campamentos.
Y luego qu?
El ro se ensancha justo bajo la confluencia con el Gran Lodo, al que algunos llaman el ro
Luna. Medio da de viaje ms all encontraremos la fuente del ro Ilini, y a partir de entonces
avanzaremos ms deprisa. El Ilini no es tan ancho, ni su corriente tan fuerte.
Y all encontraremos a los Khota coment Crneo Negro.
Y all intentaremos evitar a los Khota le corrigi Nutria.
Esa noche, despus de atar la canoa y comer una cena fra de pan de quenopodio y semillas de
girasol. Nutria sac la flauta de su saco. Araa Verde estaba apoyado contra los fardos, en el centro
de la canoa. Crneo Negro haba dispuesto su lecho de forma que la cabeza de zorro de la proa le
haca de almohada.
Nutria se humedeci los labios y comenz a tocar. Las melodiosas notas sobrevolaron el agua
oscura. Toc la cancin del somormujo que haba aprendido en el lejano norte, luego la de la
cosecha que cantaban en otoo los Cabeza Alta habitantes de las colinas al sur del ro Serpiente, la
cancin del musgo, de los clanes del Caimn, y finalmente la cancin del bfalo, de las Tribus
cazadoras y granjeras que vivan en el ro Gran Lodo.
Eres bueno, mercader dijo Crneo Negro en la oscuridad. Muchas de esas canciones son
nuevas para m.
Siempre intento aprender algo dondequiera que vaya. Nutria acarici la suave madera. La
flauta haba sido un regalo de su to, y el mercader no pudo evitar dirigir la mirada al norte.
Desde cundo tocas la flauta?
Desde que era pequeo, aunque no practiqu mucho hasta que comenc a comerciar por el ro.
Hizo una pausa. Tocbamos todas las noches.
Quines?
Mi to y yo.
El que mataron los Khota?
Era algo ms que mi maestro y mi tutor. Era mi amigo. Probablemente el mejor amigo que
tendr nunca. La soledad de Nutria creci hasta devorarle el alma como una enfermedad. Acaso
la vida no era ms que una sucesin de prdidas? Primero su to, luego Mocasines Rojos, tal vez
incluso Cuatro Muertes. Los seres queridos se alejaban y nadie vena a llenar el vaco que dejaban.
Un amigo? pregunt Crneo Negro.
S, un amigo contest Nutria, sumido en sus recuerdos.
Meti la mano en su camisa para tocar la efigie de cobre que llevaba colgada al cuello. Un pez
salpic en la oscuridad y un bho ulul sobre el agua. Las estrellas titilaban en el cielo y el dbil
resplandor en el horizonte indicaba que la media luna estaba a punto de salir.
Nunca he tenido un amigo murmur Crneo Negro.
Con tu encantadora personalidad no me extraa, pens Nutria, aunque dijo:
Debe de haber habido alguien.
Mi to abuelo. l me salv, me ense... T sabes lo que es ser diferente? La gente se burlaba
de m. Mi madre... Crneo Negro se interrumpi de pronto.
Al cabo de un rato. Nutria respondi:
S lo que es ser diferente. El ro me reclam, me tom cuando era un beb. Debera haberme
ahogado, pero el ro me devolvi. Mi to lo comprenda.
Tal vez nos parecemos ms de lo que creemos. Crneo Negro se movi, haciendo balancear la
canoa.
Parecidos? Crneo Negro y yo? Aquel hombre no tena amigos. Los de Nutria, sin embargo,
eran incontables. Desde Oso Ahumado en las Tierras de Cobre hasta Serpiente Gorda, en las Islas
Coral.
Te dar algunos de los mos. Qu tal Ardilla Grande? Te cay bien.
De verdad es tu amigo, mercader?
Pues claro que s. l...
Arriesgaras tu vida por l? Moriras por l?
Lo hara? Nutria se qued mirando las tinieblas. Por cuntas personas estara dispuesto a
hacerlo? Dara la vida por Cuatro Muertes, por supuesto, pero... por quin ms?
Cuando se trata de la propia vida ya no es tan fcil, verdad? Las personas que conoces
mediante tu comercio son agradables, es cierto, pero esas relaciones no sirven ms que para facilitar
el movimiento de mercancas. Cuntos amigos de verdad tienes, mercader?
Cazador. Nutria dara gustoso la vida por Cazador. Mir al perro, que dorma sobre los fardos, y
se conmovi. S, dara la vida por l sin dudarlo. Crneo Negro esper la respuesta y luego se ech
a rer.
No, nigalo cuanto te plazca, pero t y yo nos parecemos ms de lo que quisieras.
Realmente mataste a tu madre?
Esta vez fue Crneo Negro el que guard silencio. Su rostro se agitaba a la luz de la luna.
Estaba poseda dijo por fin con tono grave. Era una mujer malvada guiada por demonios.
Haca cosas terribles. Cuando yo era pequeo, si haca algo mal como sucede con todos los nios...
Se interrumpi un momento. Me pegaba, mercader. Me quemaba. Me castigaba por cosas por las
que no mereca ser castigado, al menos de esa forma. Nutria acarici su flauta. Una vez me parti
el brazo. Estaba tan furiosa que me arroj al otro extremo de la habitacin. Nadie la detena. El
hombre con el que se haba casado, el que me engendr, creo, se haba marchado haca aos por
culpa de mi madre. Claro que de todas formas ella tena muchos hombres. S... le gustaban los
hombres. Finalmente comenz a meter nios en su lecho. Debes comprenderlo: estaba poseda.
Y tu clan?
Todos sospechaban. Por fin mi to abuelo me arrincon para interrogarme. Yo estaba muerto de
miedo. Mi madre me matara si deca algo. Y si no deca nada, me matara mi to abuelo.
La gente deba de saberlo coment Nutria, pensando que en las tierras de un clan todo el
mundo se entera de todo.
Lo saban. Los jefes del clan comunicaron a mi to abuelo su decisin. Mi madre haca dao a
la gente. Era malvada. La responsabilidad deba recaer sobre mi to abuelo, pero l era demasiado
viejo. Tuve que decirle lo que mi madre me haca, lo que le haba visto hacer a otros.
De nuevo se produjo un silencio.
Entonces era tu to abuelo el responsable de acabar...
l no poda matarla repuso Crneo Negro con voz ronca. Era demasiado viejo, estaba
demasiado dbil. La responsabilidad recay sobre m. Yo tena bastante fuerza. Me... me acerqu
por detrs, cuando ella dorma. Tena miedo, tena un miedo terrible de que ella despertara y me
viera.
Pero lo hiciste.
Lo hice. Crneo Negro resopl. La gente es muy extraa, mercader. Despus de aquello me
tenan miedo. No importaba que mi familia... que yo fuera responsable del comportamiento de mi
madre. Nosotros contamos nuestra descendencia por lnea materna, no como estas Tribus Cumbre
de Colina. Con aquel golpe del garrote me convert en un ser terrible. S que ella era malvada, que
estaba poseda por demonios, pero... y si t hubieras tenido que matar a Jarra Azul, mercader?
Cmo crees que te mirara la gente?
Nutria conoca la respuesta. Por muy justo y necesario que hubiera sido el acto, todos le habran
mirado con repugnancia.
As que seguiste el camino del guerrero...
En efecto. Mi to abuelo me mostr el camino. Me ense a ordenar mi vida, me dio la
disciplina necesaria para convertirme en el mejor guerrero del mundo. As que todava velo por mi
Tribu. Y ahora, por lo general, ya no veo esa expresin en sus ojos. Sin embargo nunca les
perdonar por lo que me obligaron a hacer.
No puedes culparte. Cumpliste con tu obligacin con respecto a tu clan.
He hecho las paces con mi alma. Ella era un monstruo que atacaba a inocentes. Me hizo dao,
me humill, me avergonz hasta que me odi a m mismo ms de lo que la odiaba a ella. Algo
horrible haba crecido en su alma. No se puede permitir que las personas as vivan, porque
infectaran la sociedad con su pus y su podredumbre. Pero... Se mir las manos abiertas. Pero
nadie debera hacer responsable a un nio.
No, tienes razn. Jams haba odo una cosa as.
Crneo Negro resopl, inquieto.
Nunca le haba dicho esto a nadie, excepto a mi to abuelo antes de que muriera. No me gustara
or hablar de esto, mercader.
Jams traicionar tus palabras, guerrero. Ser nuestro secreto.
Araa Verde se arrellan entre las mantas.
El mo no.
El cielo manchado de nubes comenzaba a iluminarse teido de rosa. Una brisa fra soplaba del
este. Piedra Estrella se estremeci y se envolvi mejor en la manta. El horizonte se extenda ante
ellos como un perfil de colinas y rboles lejanos.
Piedra Estrella estrech la mano fra de su hija.
Ya es casi la hora, pequea.
Haban tardado casi toda la noche en ascender hasta aquella desolada cumbre, puesto que el paso
era lento y traicionero en la absoluta oscuridad. El zigzagueante sendero estaba plagado de races
heladas y resbalosas, ocultas por las ramas, adems de los obstculos propios de un camino de
bosque. A pesar del calor de aquellos das el viento de la maana era fro. Piedra Estrella intent que
los dientes no le castaetearan. El estmago le ruga de hambre.
Agua Plateada pareca estar escuchando algo. En tales ocasiones, Piedra Estrella no poda evitar
encogerse de miedo. Desde aquella noche en la cabaa de la anciana, la pequea estaba muy
distinta, ms callada, tal vez resignada a aquella huida por las colinas.
O es otra cosa? Ser la Mscara? No me atrevo ni a pensarlo, se dijo Piedra Estrella.
Aquella maana marcaba el equinoccio de primavera, uno de los cuatro grandes das sagrados.
En todo el mundo hombres y mujeres ofreceran sus oraciones al Mundo de los Espritus, al
Misterioso, a Primer Hombre y a Cuervo de Muchos Colores.
Es la hora dijo Hombre Alto.
Un joven llamado Saluda al Sol asinti y sonri. Luego encabez la marcha a travs de una
rocosa pradera hasta un pequeo terrapln. Era ms joven que Piedra Estrella, apuesto y
majestuoso, imbuido de una sutil dignidad. Tena la frente ancha, como la de Hombre Alto, debido a
que de nio haba llevado la cabeza vendada.
El enano los haba guiado hasta all, al este del clan del Pato Azul. Piedra Estrella se haba
sorprendido de su conocimiento de los caminos secundarios y su familiaridad con la gente que viva
en las granjas aisladas.
En lugar de bajar al valle Gamo Rojo, el grupo haba atravesado la divisoria entre las cuencas del
Luna y el Gamo Rojo hasta llegar a la pequea casa de Saluda al Sol. Aquella colina se alzaba
dentro de las tierras del linaje del joven, un alto y rocoso valle alimentado por varios manantiales y
un temperamental arroyo. Saluda al Sol viva en la base de la colina a la que haban subido la noche
anterior.
Es como un ermitao, pero de naturaleza sencilla les dijo Hombre Alto cuando se acercaron a
la casa. Desde que era pequeo se notaba que el Poder le haba tocado. Nunca jugaba como los
otros nios. Prefera estar solo en el bosque o escuchando a los pjaros.
La casa pareca un tanto abandonada, pero no como la de Caracola Rosa. Por un momento Piedra
Estrella pens que, siendo fugitivos, no podan esperar albergarse en limpias y clidas casas de clan.
Qu hace aqu arriba? haba preguntado.
Hombre Alto se encogi de hombros.
Cultiva un poco la tierra, pero no lo suficiente. Cada ao comienza un campo nuevo, pero
generalmente se olvida de arrancar las malas hierbas o de cuidarlo. Nunca ha sido capaz de terminar
las cosas. Se dedica sobre todo a escuchar a los Espritus y hablar con el Misterioso. Tambin habla
con los animales, llama a las nubes y contempla las estrellas. Fue iniciado en la Sociedad de
Estrellas a muy temprana edad, pero perdi el inters. Volviendo a tu pregunta, Saluda al Sol es un
eremita. Su familia le trae comida, porque l no recoge gran cosa. Realiza algunas sanaciones y, a
veces, Suea para algunas personas y les dice dnde encontrar objetos perdidos.
Piedra Estrella no estaba preparada para el momento en que su mirada se cruz con la de Saluda
al Sol en la puerta de su destartalada cabaa. En aquellos dulces ojos castaos vio reflejada su alma:
calor y ternura junto con profundo amor y comprensin. l sonri y la alegra ilumin su rostro.
Bienvenidos a mi casa dijo. Los pjaros han Cantado vuestra llegada.
Incluso Agua Plateada se haba prendado de l, y sonri cuando el joven se inclin para
acariciarle el pelo ensortijado.
Desde ese momento el clima se haba suavizado, la nieve haba comenzado a fundirse y una sutil
paz haba enraizado en el corazn de Piedra Estrella.
Mientras suba por el pequeo terrapln en la cima de la colina, alz los brazos Cantando el
tradicional saludo al sol, que se alzaba hacia el norte. Hombre Alto se arrodill y rez pidiendo
salud, felicidad y lluvias. Saluda al Sol extendi los brazos y Cant en la lengua de los Cabeza Alta,
con una expresin de xtasis en su hermoso rostro.
En aquel instante a Piedra Estrella le dio un brinco el corazn. El resplandor del joven eremita
pareca un reflejo del sol que iluminaba su rostro, tindole de color oro y miel. Jams haba visto
un hombre tan hermoso.
Te lo suplico, Sol rez, permite que encuentre la forma de librarme de esta terrible Mscara.
Concdeme paz y descanso. Deja que encuentre la belleza. No poda permitirse rezar por aquel
apuesto joven que comenzaba a obsesionarla.
Alzaron todos juntos esquirlas de cuarzo sagrado y se practicaron incisiones en los hombros.
Piedra Estrella apenas sinti el corte de la afilada piedra. Su sangre se concentr en una perla roja
antes de gotear por su suave piel oscura. Luego se inclin sobre su hija para desnudarle el hombro.
Has dicho tus oraciones, pequea?
S, mam. He rezado por lo que ms deseo. Sus ojos parecieron expandirse y, por un
momento. Piedra Estrella qued hipnotizada por ellos. Mam. Agua Plateada rompi el hechizo.
Puedo hacerme yo los cortes? Quiero realizar yo misma mi ofrenda.
Piedra Estrella trag saliva.
S, por supuesto. Pero no te cortars demasiado hondo? No tienes miedo?
No, mam. La ofrenda ms sagrada sale de nosotros mismos, de nuestros actos. La nia tom
el cuarzo afilado, frunci el entrecejo y, sin vacilar, se hizo un corte en cada hombro.
Muy bien, cario. Piedra Estrella se volvi para contemplar de nuevo el sol, una enorme esfera
escarlata sobre el brumoso horizonte. Saluda al Sol todava Cantaba con los brazos abiertos.
Agua Plateada tir de la falda de su madre.
Te gusta Saluda al Sol, verdad, mam?
Piedra Estrella mir de soslayo al joven, absorto en sus oraciones.
Ni siquiera le conozco. Hemos llegado hace un par de das. Tu padre... Suspir. Ahora no
tengo tiempo para estar con nadie.
Mam, tal vez podramos quedarnos aqu. Tal vez el Poder te conceda a Saluda el Sol. Es
simptico. Me gusta.
S, pequea, es simptico. Lstima que tu padre no fuera como l. Y mientras lo pensaba
volvi a mirar al joven. Qu alto y apuesto era. Tena los hombros anchos y fuertes, y a pesar de su
vida de eremita pareca fresco y limpio. Su larga cabellera negra reluca bajo la luz de la maana.
De dnde surga aquella magntica atraccin?
Creo que ser una buena primavera. Saluda al Sol ech atrs la cabeza e hinch el pecho de
aire fresco. Tena un aspecto de absoluta satisfaccin. S, es un buen da para estar vivo.
As es convino Hombre Alto, tocndose la sangre que manaba de sus hombros. Volvi a
ponerse su viejo abrigo y agarr el saco que contena la Mscara.
Saluda al Sol se puso la camisa.
Para el banquete de esta noche dijo, como si se dirigiera slo a Piedra Estrella tengo algo
especial: un pavo! Anoche sal sin que os dierais cuenta y limpi los restos de la hoguera. Envolv
el pavo en arcilla y luego en tela y lo enterr entre las ascuas. Ya debe de estar listo.
Suena estupendo.
Mientras caminaban. Piedra Estrella captaba su olor: el dulce y penetrante almizcle de un gamo
en otoo. Hombre Alto y Agua Plateada encabezaban la marcha por el traicionero camino que
serpenteaba entre los rboles.
Me alegro de que hayis venido coment Saluda al Sol. Habis trado la felicidad a mi valle.
Yo crea que te gustaba estar solo.
As es. Por un momento pareci desconcertado. Pero vosotros no sois como los dems. El
Poder os ha tocado. Y hay algo ms... Siento que de ti emana un terrible dolor.
Mi esposo muri hace tan slo dos lunas.
l la mir con sus penetrantes ojos castaos.
Mi alma sufre con la tuya. Le amabas mucho?
Una vez... una vez le am. Tena cierto Poder. O tal vez era slo... La Mscara, se dijo y un
escalofro le recorri la espalda. No, ahora que lo pienso creo que no le amaba.
Lo siento. Es terrible no haber amado nunca.
Ella le mir de reojo mientras bajaba de costado una pronunciada pendiente.
Y t, Saluda al Sol? Has amado alguna vez?
Constantemente. Amo cada da. Sonri con timidez. Creo que te amo a ti. Creo que te he
amado desde el primer momento que te mir a los ojos.
Pero sabes muy poco de m.
S que eres hermosa, que te han herido y que ests triste y cansada. No creo que nadie pueda
sentirse triste a menos que albergue belleza en el alma.
A ver si lo entiendo, insinas que la gente que sufre es hermosa?
As es. Los que sufren comprenden mejor al Misterioso.
Comprenden mejor... Piedra Estrella resbal y l se acerc a sostenerla con sus brazos clidos
y protectores. Sus manos eran fuertes y seguras, los dedos la tocaban con suavidad. Sus ojos, de
grandes y negras pestaas, relucan. Piedra Estrella advirti cada detalle de su rostro perfecto
mientras l respiraba su aroma.
En aquel instante, con el rostro tan cerca del suyo, una descarga de excitacin la atraves como
un rayo. Se oblig a retroceder, le dio las gracias y sigui bajando con cautela para que l no tuviera
otra oportunidad de estremecer su alma de aquel modo. Por qu? Por qu est ocurriendo esto?
No es ms que un joven guapo. Qu te pasa? Por qu ests tan dispuesta para l como una perra
en celo?
Intent dominar el latido de su corazn, consciente de que tambin a l le haba afectado el fugaz
encuentro, y sigui bajando paso a paso con la cabeza gacha. Cuando alz la vista, advirti que los
brotes estaban a punto de estallar en nuevas hojas. En el suelo del bosque ya haban despertado
briznas de hierba y los primeros capullos verdes de las flores.
Es esto lo que quiero? Una nueva vida? Un nuevo amor? Se volvi para mirar furtivamente
atrs. l bajaba por el camino con la agilidad de un puma, sin un solo movimiento innecesario. Un
hombre en armona consigo mismo y con el mundo.
No poda permitirse rendirse a l. Al menos no tan pronto.
21
Los das de lluvia clida, junto con el deshielo, haban modificado la tierra. El ro Ilini se haba
desbordado y el agua se verta sobre las planicies, dejando hoyos de barro. Perla observaba todo
aquello con temor, mientras las canoas de los Khota se acercaban a sus tierras.
Haban virado en una de las curvas de Padre Agua para seguir el Ilini hacia el norte. El ro corra
junto a los cerros orientales, ancho y lento como resultado del desbordamiento.
Est muy bien observ Diente de Oso, sealando las tierras anegadas. Los pantanos se
llenarn de peces y los campos se renovarn con el limo.
La cosecha ser buena este ao convino Cicatriz Redonda. A menos, claro, que las lluvias
tardas inunden el centeno. ltimamente ha sucedido demasiado a menudo.
Que se inunde todo! Que se mueran de hambre! Perla estaba sentada sobre su saco de maz,
atada e indefensa. Despus de todo, tal vez el recurso de atormentar a los Khota haba complicado
su situacin. No es que se arrepintiera de los diversos sufrimientos que les haba infligido, pero
Diente de Oso, a pesar de no haber podido sorprenderla nunca con las manos en la masa, se haba
tornado cada vez ms suspicaz. Perla se haba salvado slo gracias a su destreza y a la ignorancia de
los Khota en materia de plantas.
Las colinas no parecan tan pobladas de vegetacin como lo estaban ms al sur. La mayora de
los rboles eran robles o nogales, y algunos avellanos crecan en los mrgenes de las praderas. De
vez en cuando se vean seales de incendios. Tal vez haban estado quemando matorrales.
Entonces advirti una torre medio derruida. Sera una atalaya? De quin?
Diente de Oso se levant e, intentando mantener el equilibrio en la canoa, blandi su remo
puntiagudo cinco veces hacia el cielo. Perla distingui la silueta de un centinela que bajaba de su
puesto.
Saben que llegamos dijo Diente de Oso, satisfecho.
Mirad! seal Trota como un Perro. Ah es donde Lobo de los Muertos tendi una
emboscada a los Manta Gruesa!
Y ah es donde el clan de los Dos Tiros comenz su nuevo campo! exclam Cicatriz
Redonda. En ese momento dos canoas surgieron de entre los rboles, una al pairo, otra dirigindose
veloz ro arriba.
Llevan la noticia a los clanes! grit Diente de Oso. Guerreros, estamos en casa! Somos
hroes! Lo hemos conseguido! Hemos logrado lo que ningn Khota ha hecho antes.
Salvajes gritos y vtores estallaron en el aire. Los guerreros remaron con todas sus fuerzas y las
canoas parecieron hendir con nuevos bros el agua turbia.
Piensa, Perla! Mira, aprende. Durante la confusin de la llegada tal vez tendra ocasin de
escapar. La gente se arremolinara excitada en torno a ella, saludando a los viejos amigos. Perla
mir los abruptos cerros occidentales, en los que se distingua la silueta redondeada de los
terraplenes. Desde all alcanzaran a verse los afluentes obstruidos por los rboles. El humo se
alzaba de uno de los grupos de terraplenes, dejando un rastro azulado en el cielo vespertino.
Comenzaba a anochecer. Necesitara al menos conocimientos rudimentarios sobre el terreno.
Hacia dnde huira? All la tierra era ms abierta. Los Khota mantenan a raya el bosque a
propsito.
La canoa solitaria estaba lo bastante cerca para que llegaran las voces, y por el agua viajaban
gritos de bienvenida.
Qu noticias hay? pregunt Diente de Oso.
No muchas, jefe de guerra. Un par de incursiones, un par de robos a mercaderes... Tus familias
y clanes estn bien. Con el calor las mujeres han estado recogiendo cacahuetes. Cmo ha ido el
viaje?
Maravilloso! Hemos visto cosas que... bueno, no lo creeras. Y Diente de Oso lanz otra
exclamacin de jbilo.
Con una energa que desmenta las casi cuatro lunas de duro trabajo remando ro arriba, los
Khota metieron las canoas en un caudaloso arroyo que apenas se discerna entre los rboles.
Entonces aparecieron ms canoas. La gente se apresuraba a dar la bienvenida a los viajeros.
Perla, que vea por primera vez una tribu Khota, pens que sus miembros vestan particularmente
bien, con relucientes adornos de mica, galena, cobre y ncar. Llevaban el pelo recogido en tirantes
moos en lo alto de la cabeza. La mayora vesta camisas hasta medio muslo ajustadas con un
cinturn y largos mocasines de cuero teido de vistoso color bermejo. El color favorito pareca ser
el amarillo, aunque tambin se vean rojos, azules y marrones. Los diseos de las telas, los tejidos o
pintados, representaban siempre un estilizado lobo prpura, teido sin duda a base de grana.
Quin es esta mujer? pregunt alguien.
Perla advirti los dientes blancos de su sonrisa.
Hemos trado una esposa para Lobo de los Muertos! contest Diente de Oso. Un matrimonio
que nos unir a los Anhinga. Hemos llegado a un acuerdo con ellos. Tenemos un asociado de
comercio!
Estallaron nuevos vtores de alegra. Realmente parecan lobos aullando.
El estrecho arroyo terminaba en un desembarcadero anegado de agua en una bifurcacin. All la
tierra se alzaba hacia el valle del norte. El asentamiento Khota se encontraba en la fuente de un
arroyo que flua hacia el este por las tierras altas. Los terraplenes marcaban los lados norte y sur del
valle de los Khota. La gente bajaba por los caminos de la aldea riendo y gritando de emocin.
Tal como Perla esperaba, la llegada de los guerreros provoc un estallido de confusin. Antes del
anochecer, ya haban llegado a las tierras del clan. Desde el momento en que var la canoa, una
multitud se haba arremolinado en torno a ellos, todos ansiosos de charlar y de tocarla a ella. La
nueva esposa de Lobo de los Muertos era el tema de todas las conversaciones. De dnde vena?
Cunto haban pagado por ella? Qu especie de salvaje era? Hablaba como un ser humano?
Unas fuertes manos la levantaron de la canoa. Cicatriz Redonda, Diente de Oso y Trota como un
Perro formaron guardia en torno a ella, ofrecindole escasa proteccin contra la creciente multitud
que amenazaba con aplastarla.
Perla se agach apretando los dientes, a punto de rugir como el animal salvaje que crean que
era. Soy Anhinga! La idea se abri paso entre el pnico y le dio fuerzas para levantarse y alzar la
cabeza con orgullo.
Diente de Oso, corta estas correas de mis brazos y mis piernas. No permitir que me traten
como a una bestia.
Los Khota se quedaron en silencio, mirndola boquiabiertos. Las manos que intentaban tocarla
se detuvieron petrificadas. El olor de humo y sudor humano pesaba sobre ella.
Habla! susurr alguien.
De nuevo se arrojaron sobre ella para tocarla y manosearla a su antojo. Perla aguant con la
cabeza alta el alud de brazos, cuerpos y miradas insolentes. Sinti que le cortaban las correas de los
tobillos. Al menos poda andar y, si se presentaba la oportunidad, correr.
La muchedumbre comenz a avanzar colina arriba. Los guerreros rean, haciendo pocos
esfuerzos por protegerla de la turbamulta, disfrutando de la emocin de la bienvenida.
En la confusin. Perla avist algunas casas Khota, la mayora cubiertas de blago gris y
comunicadas por caminos de tierra. Eran cuadradas y medan unos cuatro pasos de anchura. Los
tejados se sostenan con vigas y un poste central. Ante los agujeros de almacenaje, llenos de vasijas,
haba empalizadas de secar pescado.
Una mano quiso tocarle el pecho, y Perla baj el codo con la fuerza suficiente para arrancar un
grito, que fue saludado con carcajadas: una invitacin para que otros intentaran provocar a aquella
extraa mujer.
Apartaos! grit Diente de Oso. Fuera! Es sta la forma de tratar a un extranjero?
Mejor que el trato que le damos a la mayora de los extranjeros! replic un joven de nariz
respingona, lo cual provoc nuevas carcajadas. A propsito, cuntos hijos habis plantado en ella
t y tus guerreros?
S, dnoslo! pidi un hombre de piernas torcidas. Lobo de los Muertos va a llevarse un
campo con la cosecha a medio brotar?
Nadie la ha tocado! replic Diente de Oso y luego sonri. Pero eso no significa que no lo
hayamos pensado!
Volvieron a orse risas entre la multitud.
No sois ms que moscas sise Perla en Anhinga, gusanos en carne podrida. Ojal os ahoguis
en vuestros propios asquerosos excrementos.
Qu ha dicho?
Nada agradable.
Lobo de los Muertos le quitar la insolencia!
Para entonces la pendiente del risco se haba tornado ms empinada. El sendero erosionado por
el agua conduca a la alta casa que se alzaba al borde del agrietado saliente de arenisca. A pesar de
todo, la gente suba en desordenada procesin. La pesadilla de Perla continuaba. Todos la
empujaban, la insultaban, la manoseaban. Nunca les perdonar esta humillacin. Nunca. Lo
juro!
Por fin salieron a las mesetas de arenisca, ante la casa que protega el borde del risco con tanta
autoridad. De pronto la multitud guard silencio. La gente sonrea y estiraba el cuello para ver.
Perla logr orientarse. Hacia el oeste el sol se haba puesto tras la negra silueta de una hilera de
rboles y arrojaba un resplandor anaranjado en las altas nubes. Bajo ellos se extenda de norte a sur
el valle Ilini. El crecido ro turbio serpeaba en la dbil bruma de la tarde cerca de las terrazas
occidentales, que bajaban en taludes a lo largo del contorno del risco. Al este, ms all del ro, los
campos se desvanecan entre la vegetacin que se alzaba hasta los lejanos altozanos, sin duda
coronados de arenisca como aquel en el que ahora se encontraba.
Mi jefe! llam Diente de Oso. Tu jefe de guerra y hermano, Diente de Oso, ha vuelto del
viaje al que le enviaste. Vengo para informar de nuestro triunfo. No hemos perdido a ningn
guerrero, ninguno est herido. Hemos vuelto con ncar, dientes de barracuda, apalachina, tabaco,
finas telas y la riqueza de las tierras del sur. Hemos creado una alianza con las Tribus Anhinga. En
seal de su respeto por el gran Lobo de los Muertos, de la Tribu Khota, nos han ofrecido un regalo.
Una esposa!
La multitud lanz un rugido de aprobacin. Dos jvenes salieron al umbral con antorchas de
caa que proyectaban una luz amarillenta sobre los presentes. Perla se estremeci y el corazn le
lati con fuerza. La tensin entre la turba era una mala seal. Dnde estaba l? Se humedeci los
labios mirando con nerviosismo alrededor. Todas las miradas estaban fijas en la puerta iluminada.
Vamos. Acabemos con esto de una vez!
El pao color naranja que haca de cortina se estremeci y se abri para dejar paso a una cabeza
de lobo que mir a un lado y a otro. El animal pareca algo deforme y demasiado grande para...
Entonces sali. No era un animal, sino una criatura mitad hombre mitad lobo. El largo hocico
surga de un rostro humano. La piel cubra el crneo y las orejas se tensaban hacia atrs con gesto
lupino de amenaza. Unos largos dientes blancos relucan a la luz del fuego.
Ammmigo mmmo. Lobo de los Muertos hablaba de forma extraa, arrastrando las letras. El
Poderrr viennne contigo.
Diente de Oso cay de rodillas y baj la cabeza.
Tus guerreros y yo hemos cumplido tus rdenes. Tenemos asociados de comercio. El comercio
del ro es nuestro. Nadie puede interferir. Los mercaderes no nos privarn de nuestra merecida
riqueza.
Biennnn, ammmigo.
Perla miraba fijamente a la horrible criatura. Su postura era la de un hombre, pero el pelaje el de
un animal, hasta la cola que le colgaba entre sus piernas humanas. De pronto el monstruo se volvi
hacia ella con ojos relucientes, y el alma de Perla gimi de pnico.
Esta mujer explic Diente de Oso pertenece a la familia de un jefe Anhinga. Los Anhinga te
ofrecen a esta joven, Perla, como esposa. Al unirte a ella, te unes a los Anhinga.
El lobo ech la cabeza atrs y de su garganta surgi el ms espantoso de los aullidos. Perla
miraba con ojos desorbitados el interior de la boca, la lengua que se mova. Ninguna boca humana
se ocultaba detrs de una mscara. Aquella criatura era real!
Enntoncesss debemmosss unnirnosss a essta Annnhinga.
La criatura de pesadilla se acerc a Perla inspeccionndola con sus ojos brillantes hundidos en
profundas cuencas. Dos manos humanas se extendieron de la piel de lobo para explorar sus pechos
y luego acariciarle el rostro. Ella se estremeci.
Mmmuy herrrmmossa sise aquella abominacin con su voz distorsionada.
Perla sinti que le cortaban las correas de las muecas. Corre!, gritaba la voz aterrorizada de
su alma. Pero antes de que pudiera reaccionar, unas fuertes manos la agarraron por detrs. Ella
intent agitarse, debatirse, pero estaba atrapada. Le arrancaron la camisa de los hombros y le
desataron el cinturn. Perla grit y el lobo lanz una espantosa carcajada.
Muchas manos la sujetaban mientras le arrancaban hasta la ltima prenda de ropa. Intent
volverse al notar que trataban de tirarla al suelo. Logr caer de rodillas y se acurruc en postura
defensiva. En su cuerpo trmulo estall una oleada de terror, peor que ninguna otra sensacin que
hubiera experimentado jams.
Alguien le tiraba del pelo para obligarla a estirarse. El horror, ms que el dolor, la derrot. Al
volver la cabeza, vio a los guerreros que la sujetaban y a la gente, que la miraba con enorme
expectacin. Qu esperaban?
Dio un respingo al sentir una suave piel de lobo deslizarse por su espalda desnuda. Entonces
advirti el calor de su cuerpo, su ronca respiracin. Lobo de los Muertos se agachaba sobre ella. Sus
caderas se acoplaron a sus nalgas. Perla lanz un alarido. Senta el falo del animal endurecindose
entre sus piernas. De nuevo intent debatirse, temblando, jadeando. Sin embargo, demasiadas
manos la sujetaban. Los brazos de la criatura cieron sus costillas, sus dedos le agarraron los
pechos.
Sss sise aquella voz inhumana. Ahorrra te connvierrtess en esspossa de Lobo de los
Mmmuerrtoss.
Perla slo pudo gritar, gritar y gritar.
Danzando entre Olas avanzaba a ciegas y, no por primera vez, Nutria rez para que la cabeza de
zorro de la proa les guiara ms all de cualquier peligro.
La noche haba sido clara al principio, tras un atardecer en el que las nubes se desvanecieron en
un cielo azul ail. No obstante, el cielo se haba encapotado y la luna todava tardara en salir.
Nutria navegaba por instinto, guindose por la corriente, por la oscura masa de rboles a su derecha.
Grita en la brisa, grita en la luz, grita con el viento, grita en la batalla. Grita con las hojas, grita
por la hierba, grita sin ver. Grita por la inocencia, grita por la fuerza de la mujer esta noche
canturreaba Araa Verde con tono triste.
Calla, loco gru Crneo Negro, hablando por primera vez desde la cada de la noche. Vas a
hacer que nos maten a todos.
El Contrario se puso a silbar y gorjear, imitando bastante bien el trino nocturno de un petirrojo.
Si silbas un poco ms fuerte, Araa Verde, Lobo de los Muertos te invitar a su casa susurr
Nutria. No sabes cmo le gustan los Contrarios.
Araa Verde se call al instante y Crneo Negro ri entre dientes.
El agua goteaba de los remos y de vez en cuando se oa el apagado golpe de un tronco flotante al
chocar contra el casco. Nutria escudriaba la oscuridad, ladeando la cabeza en un vano esfuerzo por
or mejor. Pero slo el chapaleo del agua contra los rboles, los sutiles sonidos nocturnos de los
peces y a veces una rfaga de brisa rompan el asfixiante silencio.
Esto no me gusta susurr Crneo Negro.
Todava te habra gustado menos pasar por su territorio en pleno da.
Esto de deslizamos furtivamente me parece indigno. El autntico guerrero viaja sin miedo.
Nutria escrut la oscuridad. Ah, en alguna parte, estaba el fantasma de su to. El halcn de cobre
yaca fro contra su pecho.
Insinas que te asusta un poco esta oscuridad, Crneo Negro? El guerrero se puso tan tenso
que la canoa se estremeci. Eso significa se apresur a aadir Nutria que lo ests haciendo
mucho mejor que yo, porque te aseguro que estoy aterrorizado.
Slo estoy nervioso. Ni siquiera veo los troncos que vienen flotando.
Y si los Khota nos descubren, sabrn que intentbamos pasar inadvertidos y creo que tienen una
actitud muy poco razonable con los mercaderes que intentan pasar a hurtadillas.
El to lo sabe susurr Araa Verde. Nutria sinti un escalofro. El to observa, ve desde las
sombras, mira en las almas de los hombres. Ah, en los lugares oscuros, son muchas las debilidades.
Ella no lo lograr, pero es el momento de emprender la accin. La hora se acerca.
Nutria lo intent tres veces antes de lograr preguntar:
Qu dices, Araa Verde? El fantasma de mi to est aqu, observndonos?
Ests cegado porque la luz es demasiado brillante replic el Contrario. Cierra un poco los
ojos y vers mejor.
Crneo Negro resopl, irritado.
Est delirando, mercader. Todos nos sentiremos mucho mejor cuando dejemos atrs a estos
gusanos.
Nutria sigui remando. S, incluso intent entornar los ojos, pero el mundo se oscureci todava
ms, si eso era posible. Ests ah, to? Tengo tu halcn de cobre. Conozco la verdad. Te prometo
que algn da te vengar.
Una luz seal Crneo Negro. All, en la colina.
Nutria apenas vislumbr el gesto del guerrero. La luz pareca poco ms que un parpadeo.
Ya s dnde estamos. Es su atalaya ms baja. Si hubiramos intentado pasar a la luz del da, a
estas alturas habran enviado a un corredor para alertar a los guerreros en los terrenos del clan. Las
canoas de guerra saldran a recibirnos y nos llevaran a la casa del clan para robarnos.
A m tambin me gustara robarles declar Crneo Negro.
Ladrn! Ladrn! salt Araa Verde. Preprate a correr, ladrn! Roba sus corazones y sus
entraas. Tal como los Khota persiguen, tambin pierden.
Calla! Crneo Negro se volvi tan bruscamente que hizo oscilar la canoa. Estoy a punto de
tirarte por la borda, idiota. Si quieres gritar hasta quedarte ronco...
No pasa nada lo interrumpi Nutria, intentando calmarlos a los dos. El ro discurre en lnea
recta por aqu. Vamos a concentrarnos en remar hasta que pasemos de largo. Quiero estar en
territorio Ilini por la maana. Por favor, Cuervo de Muchos Colores, rog en silencio.
Las estrellas apenas se haban movido cuando Crneo Negro volvi a hablar.
Mira. Otro fuego ah arriba, al oeste.
Nutria lo vio a travs de una pantalla de rboles.
Es el principal complejo de terraplenes. Si miras justo al sur, distinguirs un fuego ms pequeo
en el margen meridional del valle Khota. Y habr ms. Tienen granjas y tmulos a lo largo de los
cerros y terrazas durante los prximos veinte o treinta tiros de flecha. Ahora debemos guardar
silencio y rezar para que no haya nadie rondando por aqu.
Excepto los locos como nosotros le enmend Araa Verde. Alguien se alegrar de que
andemos por aqu.
Idiota! exclam Crneo Negro.
En ese momento se oyeron gritos lejanos. Los fuegos de vigilancia comenzaron a danzar,
siguindose unos a otros a lo largo de los cerros.
El martilleo del corazn de Nutria rivalizaba con el miedo helado que le oprima las entraas.
No s cmo, pero creo que nos han descubierto!
Con un hormigueo en los nervios. Perla yaca acurrucada en un rincn de la casa de Lobo de los
Muertos, con la espalda desnuda contra el blago de la pared. El sudor le goteaba por el vientre y
los costados. Algunos mechones de pelo se pegaban a sus pechos, ocultndolos parcialmente de su
ardiente mirada.
Las ascuas relumbraban en un hogar de arcilla. El resplandor rojizo transformaba a Lobo de los
Muertos en una abominacin sobrenatural. El monstruo caminaba a cuatro patas por la sala. Haba
dejado de hablar y ahora slo sala de su garganta un grave gruido. Olisque su lecho y luego los
atlatls, las flechas, hachas y otras armas que yacan en completo orden sobre el banco situado junto
a la pared septentrional. Bajo los otros bancos haba vasijas de cermica llenas de cobre, ncar,
lascas de mica y grandes trozos de galena y obsidiana. De las vigas colgaban telas teidas de todos
los colores imaginables, y de las paredes bolsas de red llenas de cuarzo sagrado, suficiente para
sangrar ceremonialmente al mundo entero. La criatura se mova de objeto en objeto, pero sin dejar
de observarla a ella.
Una espectral membrana amarilla cubra sus ojos. Al verlo moverse, Perla record los lobos
rojos que a veces merodeaban cerca de los fuegos de los Anhinga. Tena el corazn en un puo.
La criatura haba abierto la cortina de la puerta para que el viento fro de la noche aireara la casa.
Sera una va de escape? A travs de ella Perla vio a otros Khota, a menos de una flecha de
distancia, dando saltos ante la enorme hoguera en el centro del conjunto de terraplenes. Se oan risas
y gritos. Algunos guerreros Danzaban, brincaban y se retorcan como malvados Espritus del bosque
en busca de almas humanas. Al primer grito de alerta, caeran sobre ella.
Proseguiran las celebraciones toda la noche? Haca algn tiempo que los haban dejado a solas
para que continuaran con sus rituales de apareamiento, segn haban dicho, pero Perla sospechaba
que la Tribu haba contemplado demasiadas veces las perversiones de Lobo de los Muertos y
prefera or las historias de Diente de Oso sobre los clanes del sur. Piensa, Perla. Piensa! Tienes
que salir de sta! Se humedeci los labios.
Lobo de los Muertos dijo con voz trmula, qu ms quieres de m? Ya me has tomado
delante de toda la aldea. No te han satisfecho sus vtores y alabanzas? Ahora estamos solos. Si voy
a ser tu esposa, debes hablarme como un hombre.
Porque era un hombre, verdad? Acaso no haba visto ella cmo la piel de lobo colgaba como
una manta, en lugar de un pelaje autntico? Pero la cabeza... Cmo era posible?
Lobo de los Muertos la mir de perfil. Tendi la mano derecha y la pos en el suelo, luego hizo
lo mismo con la izquierda y as fue avanzando hacia ella como una bestia hambrienta. Cuando se
detuvo ante una vasija adornada con intrincados diseos, Perla trag saliva. La criatura haba dejado
de respirar... Por lo menos su pecho no se mova. Baj la cabeza despacio mientras se tensaban los
msculos de sus brazos y piernas. Perla haba visto a lobos autnticos comportarse de la misma
forma justo antes de saltar sobre un conejo y hacerlo pedazos.
Perla extendi los brazos contra la pared, preparndose para el ataque. Sus movimientos
parecieron deleitar a la criatura, que lanz un extrao y gutural sonido, medio carcajada medio
rugido.
Salt tan deprisa que ella apenas se dio cuenta. Intent esquivarlo, pero sus enormes brazos le
cieron la cintura y la arrastraron al suelo.
No, por favor! Perla grit, pate y le ara hasta que la sangre corri por sus manos.
l lanz un espantoso aullido, dejando al descubierto sus colmillos de lobo, y se lanz a su
cuello. Perla volvi a gritar y rod por el suelo, intentando escapar. En ese momento roz con los
dedos un trozo de madera pulida bajo el banco de la pared occidental. Se volvi y logr poner el pie
en el pecho de la criatura. Loca de terror, hizo acopio de todas sus fuerzas y lo lanz hacia atrs.
Luego sac de debajo del banco el garrote de guerra. El lobo tena la cabeza ligeramente ladeada y a
Perla le pareci que trataba de ajustrsela con las manos.
Perla se incorpor de rodillas y vio que los ojos de Lobo de los Muertos llenaban las cuencas
oscuras de la cabeza del lobo. Aferr el garrote y lo descarg sin ninguna clemencia.
El golpe le alcanz en la sien izquierda. La criatura se tambale y se desplom en el suelo, boca
abajo. Perla alz de nuevo el garrote, sorprendida al ver que el duro fresno se haba partido. El no se
mova.
Perla se levant y retrocedi.
Utiliza la cabeza o ests muerta! Sollozando en silencio arroj el garrote al suelo, junto al
hombro del lobo, que yaca con un brazo extendido y el otro bajo su cuerpo.
Ahora la mataran, estaba segura. Y sin duda no sera una muerte rpida ni indolora. No haba
olvidado las espantosas historias que Diente de Oso le haba contado en el ro.
Se apoy contra la pared e intent dominarse. Las lgrimas haban cesado, pero no los espasmos
de su pecho, como si el corazn le estallara con cada latido.
Lo haba matado. Era evidente que Lobo de los Muertos no esperaba que ella reaccionara con tal
violencia. Al fin y al cabo, una cautiva como es debido conoca su lugar y saba que no tena ms
remedio que obedecer los deseos de su esposo.
Pero yo soy Perla de los Anhinga! La sangre de la marbella corre por mis venas, se dijo.
Tom la piel de lobo y la arranc de su cuerpo. El largo morro se resisti, pero finalmente qued
libre y la cabeza rod a un lado. Perla frunci el entrecejo. El rostro de Lobo de los Muertos pareca
tan humano como cualquiera, pero le faltaban los dientes delanteros. Mir la boca de la cabeza de
lobo e hizo un gesto de asentimiento antes de arrojarla a las ascuas encendidas.
La mscara haba sido hecha con gran astucia. La cabeza de lobo era real. La parte trasera del
duro paladar del crneo se ajustaba en la enca desdentada de Lobo de los Muertos, acoplando as el
crneo de lobo a la cabeza humana. Por eso hablaba de forma tan extraa.
Un acre olor de pelo quemado llen la sala. Por fin la piel estall en llamas. Tena que darse
prisa. Se frot con nerviosismo las manos en los muslos, como para limpirselas, y tom una
decisin. Se puso una hermosa camisa amarilla con un dibujo de un lobo rojo y negro tejido. Los
largos mocasines de guerra, de gruesas suelas, eran demasiado grandes para ella, pero de todas
formas se los at a los pies.
Llen una bolsa de cuero con palos de fuego, cuarzo sagrado, obsidiana y agujas de cobre y la
at a un grueso cinturn que se ajust a la cintura. Luego cogi el atlatl de Lobo de los Muertos,
aunque no tena el peso apropiado para ella. Finalmente descubri el saco de maz Anhinga en el
que haba ido sentada durante el viaje por el Padre Agua. De ninguna forma permitira que los
Khota obtuvieran provecho de ella ni de su clan. Preferira tirar el maz al ro antes de que los Khota
se lo quedaran.
Obedeciendo a un impulso, dio media vuelta y esparci a patadas el fuego y las ascuas por la
sala. Antes de salir por la puerta, las llamas ya laman las paredes de blago.
Los Khota seguan danzando y gritando junto al tmulo ceremonial, y sus risas surcaban la
noche como una corriente en el ro. Los cuerpos se interponan entre la casa de Lobo de los Muertos
y el fuego, proyectando sombras oscilantes. De momento los ms prximos a ella le daban la
espalda, pero aquello no durara. Seguramente casi todos pensaban en lo que su jefe estara
haciendo con la salvaje mujer Anhinga. No pierdas la cabeza. Perla, se dijo.
Hizo acopio de valor y ech a andar con arrogancia hacia el camino que bajaba a las planicies y
el desembarcadero de canoas. Si te dejas llevar por el pnico, ests muerta.
Al ver las oscuras sombras en la apertura entre las rocas, por primera vez alberg esperanzas.
Apenas haba recorrido una tercera parte del camino cuando las llamas estallaron a travs de las
paredes de la casa de Lobo de los Muertos. La noche se llen de gritos y oscuras siluetas empezaron
a correr por el altozano. Perla aviv el paso, tan temerosa de echar a correr como de andar despacio.
Qu pasa? pregunt una voz Khota en la oscuridad, delante de ella.
Fuego! Perla rez por que su acento no la traicionara. Deprisa!
El hombre ech a correr pendiente arriba. Las rodillas de Perla se doblaron de puro alivio.
Termin de bajar resbalando y deslizndose. Si hubiera tenido ocasin de estudiar el terreno!
La mujer ha escapado! grit una voz desde el cerro. Cicatriz Redonda! Trota como un
Perro! Deprisa! Intentar llevarse una canoa. Corred, idiotas!
A Perla le dio un brinco el corazn. Conoca bien aquella voz autoritaria: era Diente de Oso.
Ya los oa acercarse, corriendo colina abajo en la noche, decididos a atraparla. Perla se desvi del
camino y se lanz a ciegas por los senderos apenas visibles que comunicaban las granjas de la
terraza ms baja.
Tengo que correr hacia abajo resoll. Tengo que llegar al ro!
Tal vez hubiera all una canoa, algn barco de pesca, un tronco, cualquier cosa que pudiera
soportar su peso. De pronto una oscura figura apareci ante ella. Perla baj un hombro
instintivamente y se lanz sobre el desconocido. Se recobr al cabo de varios pasos y sigui
corriendo con todas sus fuerzas. Una mujer grit a sus espaldas, indignada.
Tira el maz! No vale la pena arriesgar tu vida. Sin embargo segua aferrndose tenazmente al
saco. Tropez y la cada la dej sin aliento. Perdi unos preciosos segundos en reanimar su cuerpo
febril, luego se levant y ech a correr en la oscuridad.
Va corriendo hacia el ro! se oy un dbil grito a sus espaldas.
Atraves el cinturn de rboles a lo largo del terreno aluvial golpendose con las ramas. Al cabo
de diez decenas de pasos sus pies salpicaron en el agua. Qu direccin deba tomar? Al norte!
Ellos pensaran que se dirigira al sur, hacia su casa, por muy lejos que estuviera. Perla meti los
pies en el agua y ech a andar ro arriba, tanteando el camino con una mano. Malditos Khota, no
podan haber dejado al menos una canoa?
Oy un chapoteo tras ella, pero no lo bastante cerca para asustarla. Todava les llevaba una buena
ventaja y en el ro no dejara huellas. Por el Poder del gran Anhinga, todava poda lograrlo!
En ese momento perdi el equilibrio y se hundi en el agua fra y lodosa. Sali a la superficie
tosiendo y escupiendo. El bendito aire llen sus pulmones antes de que la corriente la arrastrara de
nuevo. Perla chapote frenticamente con una mano, mientras con la otra aferraba con firmeza el
saco de maz.
Malditas sanguijuelas Khota. As se os llenen los testculos de gusanos y pus!
Volvi a toser. Los pesados mocasines, magnficos para el camino, tiraban de ella en el agua.
Cunto aguantara antes de que el fro le impidiera nadar? La corriente remolineaba en torno a ella
y la arrastr de nuevo al fondo. Perla logr salir de nuevo a la superficie e intent nadar con una
sola mano.
Suelta el maz! Pero no poda. Aquel maz era lo nico que quedaba de su mundo. Si lograba
escapar, lo necesitara. Al menos podra comrselo, aunque sera mejor comerciar con l con
aquellas Tribus del norte. Sus primos le haban enseado el valor de las mercancas exticas, y el
maz sera un bien muy preciado. Adems, era la mejor semilla de maz de los Anhinga. Cada uno
de los granos haba sido seleccionado por su tamao o por la calidad de la planta.
La corriente volvi a engullirla. Perla sali chapoteando a la superficie. Pensndolo bien, un saco
de maz no servira de mucho a un cadver. Se dispuso a tirar el saco, consciente de que de todas
formas iba a morir en la oscuridad.
Pero de pronto una mano firme la agarr por el brazo y la sac del agua, tosiendo y resoplando.
De alguna forma la haban encontrado. Perla qued inmvil, finalmente derrotada.
Adelante, basura Khota! resoll. Mtame.
Ni hablar contest una voz profunda.
Y unos brazos fuertes la subieron a una canoa.
22
Mientras Diente de Oso cumpla con sus obligaciones, pronunciando oraciones por un retorno
seguro y ofreciendo comida, cobre y mica a los fantasmas ancestrales en el gran tmulo, percibi un
dbil olor de pelo chamuscado. Una premonicin lo impuls a volverse y acercarse unos pasos a la
casa de Lobo de los Muertos. De modo que l fue el primero en ver estallar las llamas a travs del
tejado como una tea gigantesca.
Ech a correr antes de dar crdito a sus ojos. La casa del jefe en llamas? Cmo haba
sucedido? Perla!
Diente de Oso haba visto el rostro de la joven cuando Lobo de los Muertos se apare con ella a
la manera de un lobo dominante, por detrs, frente a la manada, para que todos fueran testigos de su
supremaca. Diente de Oso haba llegado a comprender a Perla, incluso a respetarla. La horrible
expresin de espanto mientras la desnudaban haba dado paso a la humillacin y el asco cuando
Lobo de los Muertos la mont. Un gesto demencial atraves su rostro, como si la hubiera posedo
una sbita locura. No debera haberla perdido de vista, se dijo el guerrero.
Diente de Oso corra hacia la casa en llamas, consciente de que no haba forma de salvarla. Los
que iban llegando miraban, perplejos, aquel infierno.
Habis visto a Lobo de los Muertos? inquiri Diente de Oso. Y antes de que nadie contestara,
se lanz por la puerta hacia las llamas.
El humo y las chispas le nublaron la vista. Alz los brazos para protegerse del calor y entonces
vio a su jefe en el suelo. Se inclin sin dejar de toser y con los ojos entornados y llorosos. Sac a
rastras a Lobo de los Muertos del fuego justo cuando el tejado caa.
La mujer ha escapado! grit, aunque apenas poda respirar. Cicatriz Redonda, Trota como
un Perro, deprisa! Intentar huir en una canoa! Corred, idiotas!
Se inclin sobre Lobo de los Muertos y le dio la vuelta. Luego peg la oreja al pecho de su
hermano de sangre. El corazn lata, aunque dbilmente. Tena un moratn y un duro chichn en la
cabeza.
Est vivo? pregunt Un Brazo, saliendo de entre el mar de gente que se haba congregado.
Vive... Pero la mujer debe morir. Encontradla, deprisa! Quiero que est aqu antes de que
amanezca!
Vive, amigo mo. No puedes morir ahora. Si mueres ser por mi culpa. Todo por mi culpa.
Diente de Oso parpade para aclararse la vista. Tras la confusin inicial, el dolor de sus quemaduras
era atroz y los ojos le quemaban como piedras ardientes.
Contempl el edificio en llamas y sinti bullir la ira en su interior. Perla, comprendo el horror
que has sentido, pero pagars por esto. Y cuando termine contigo t y tus Anhinga desearis no
haber nacido. Apret el puo quemado y dio un respingo de dolor. Lo juro ante los fantasmas de
los antepasados!
Tal vez ha terminado el invierno de mi alma. Aquella idea tranquiliz a Piedra Estrella
mientras avanzaba por el irregular sendero, en el que se distinguan huellas frescas de ciervo.
Iba tocando las ramas y los arbustos, llenos de brotes a punto de dar nuevas hojas. El sol brillaba
en el cielo azul, acentuando el verde de la hierba y las flores. En torno a ella el valle se curvaba en
forma de cuenco para abrazarla con su calor. Justo delante se alzaba una pendiente hacia el
observatorio, donde haban rendido culto al equinoccio. En lo alto de la colina sobresalan algunas
rocas, all donde los rboles no las tapaban. Los pjaros trinaban en el aire claro de la primavera. La
tierra reviva, lista para recibir a la cuarta luna del ao.
Piedra Estrella trep a un saliente de piedra caliza manchado de musgo. El agua corra por un
arroyo que terminaba en un remanso de roca y troncos cados. Se apresur a bajar y se agach para
mirarse en la superficie. Prob el agua con un dedo y al ver que no estaba demasiado fra, se quit
el vestido y se sumergi.
El agua le tonific la piel. Se moj la cabeza y sac del fondo puados de arena con que frotarse.
Se agit como una trucha en agua clara. Por primera vez desde haca varias lunas se sinti fresca y
limpia.
Finalmente sali del remanso con un hormigueo en la piel y se inclin para escurrirse el pelo.
En las historias ste es el momento en que te encuentran los guerreros enemigos y te raptan.
Piedra Estrella ahog un grito y se volvi. Saluda al Sol la contemplaba desde las rocas, con la
cabeza ladeada y los brazos en jarras. El sol arrancaba un tono azulado a su pelo suave como las
plumas de un cuervo. La camisa, que le llegaba a medio muslo, estaba adornada con dibujos en
zigzag.
Me has asustado.
l esboz su mgica sonrisa y abri las manos.
Puedo marcharme y volver cuando te hayas vestido.
Piedra Estrella mir su cuerpo desnudo, sbitamente consciente de que era una mujer hermosa,
de buena figura. Los largos das en el camino haban suavizado parte de sus curvas, pero haban
tonificado sus msculos. Orgullosa, se irgui y pregunt:
Qu quieres?
l palideci ligeramente.
Debera pedirte perdn. Te vi desde arriba y quise venir a hablar contigo. Seal la
pendiente. Entonces baj y...
Al ver su confusin, ella se ech a rer y sigui escurrindose el pelo.
Y no se te ocurri ms que quedarte ah, mirando con la boca abierta.
Saluda al Sol intent encogerse de hombros, pero no pudo. Entonces baj la vista.
Eres una mujer hermosa. Agitas cosas dentro de m, Piedra Estrella.
Ella se puso el vestido, mirndole de reojo.
T tambin mueves cosas en m, Saluda al Sol.
Esto hizo crecer la expresin de desconcierto del joven, que farfull:
S?
Piedra Estrella se sent sobre una losa de caliza, se reclin para que el sol disipara el fro de su
cuerpo y extendi el pelo para que se secara.
S, as es.
Vacilante, l baj y se sent a su lado.
Las mujeres no suelen interesarse por m.
Me cuesta creerlo. Eres un hombre muy apuesto.
l esboz una fugaz sonrisa y sus ojos dulces y vulnerables estremecieron el alma de Piedra
Estrella. Aquel hombre nunca le hara dao, no revelaba el menor asomo de violencia. Podra
confiar en l, se dijo.
Saluda al Sol frunci el ceo.
Las mujeres pierden inters por m. Nunca he sabido qu decirles. Y sobre todo me molesta que
me presionen para que me case. Tir al aire una bellota. No estaba preparado para el matrimonio.
El Poder no era el adecuado. Tampoco estoy hecho para la poltica del clan. Hay otras cosas aparte
de la familia, los rumores, desbrozar campos y construir casas.
Qu?
El Misterioso. Lade la cabeza y la luz se reflej en el acusado ngulo de sus pmulos.
Supongo que me tomo las cosas demasiado en serio, siempre busco lo que hay detrs de todo. He
estado persiguiendo la belleza, Piedra Estrella.
Persiguiendo la belleza... repiti ella, mirando el agua cristalina del remanso. He visto tanta
fealdad los ltimos aos que es difcil creer que exista la belleza. Excepto tal vez aqu.
T eres bella.
Piedra Estrella sonri antes de atreverse a darle la mano. Por un momento sabore su calor y
sigui con la mirada el rastro de las venas en la suave piel.
Nunca me haba sentido bella, hasta hoy... cuando te sorprend mirndome. Durante ese breve
instante me vi reflejada en tus ojos y pude olvidarlo todo, aunque slo fuera fugazmente.
Seras capaz de olvidar para siempre, Piedra Estrella.
Ella movi la cabeza.
Es una idea muy bonita. Pero no, no puedo olvidar. Me persiguen. Los guerreros me buscan, a
m y a la Mscara.
Podras quedarte aqu.
Y si vienen? Tarde o temprano corrern rumores sobre mi paradero.
Los msculos de Saluda al Sol se tensaron ligeramente cuando se movi para sealar las colinas.
Conozco este lugar, Piedra Estrella. He rastreado ciervos y tejones, he acechado pumas y
zorros. Puedo esconderte aqu y protegeros a ti y a Agua Plateada.
Lo crees sinceramente, no?
l acarici con los dedos la lnea de su mentn. Piedra Estrella sinti un escalofro.
Lo creo. Y t tambin.
La agitacin en su interior se haba convertido en una sensacin clida y melosa.
Por qu est ocurriendo esto?
El qu?
Piedra Estrella se ech a rer.
Eres un hombre hermoso. Nunca haba conocido a ninguno como t, fuerte pero sin ira.
Observ las lneas de su cuello, donde la piel dorada se ocultaba bajo la tela azul claro. No dejo de
debatirme conmigo misma cuando t ests cerca.
l le apret la mano.
Por qu? No te doy miedo, verdad? No quiero asustarte. Si estoy haciendo algo que...
Ella respir hondo y sinti que se le aceleraba el pulso.
No lo s lo interrumpi. Nunca haba deseado tanto a un hombre. Pero no puedo evitar
pensar que tal vez eres una trampa.
El eremita mir el escarpado paisaje con un gesto dulce en sus labios gruesos.
Te doy mi palabra de que nunca te tendr atrapada. Nunca te har dao. Eres demasiado
hermosa para que te hagan dao. Y adems, creo que ya has sufrido bastante.
Pareca muy vulnerable y a la vez sumamente confiado. Desde que viva en su casa jams haba
intentado impresionarla, ni en ningn momento se haba insinuado sexualmente. Sin embargo, cada
vez que estaba cerca de l, el deseo le obnubilaba la mente. Por qu lo combates?
S, me han hecho dao. Mi esposo me hizo mucho dao. Tal vez me dej vaca de amor. Saluda
al Sol. Tal vez me destroz como hizo con todos los dems. Provoc un terror tan profundo en mi
interior que quiz sea incapaz de volver a confiar en ningn hombre.
l la mir.
Soy como tu esposo? pregunt.
No seas tonto. Claro que no.
Entonces tal vez puedas confiar en algunos hombres y en otros no. Aqu ests a salvo, Piedra
Estrella. Nada ni nadie puede hacerte dao. Si quieres ser libre, si quieres estar segura, tienes que
dar el primer paso. Debes decidir qu quieres hacer con el resto de tu vida.
Su rostro estaba tan cerca que Piedra Estrella se asom al anhelo de su alma. l le acarici los
senos con gesto inocente. Ella, casi sin querer, pas la mano por su pecho y Saluda al Sol se
estremeci. Piedra Estrella saba que estaba a punto de ceder, llevada por el deseo. Su respiracin
era profunda y un calor intenso se extenda por su pelvis. l la rode con los brazos y enterr la cara
entre su pelo para aspirar su aroma.
Tengo que decidir. La idea pareca provenir de muy lejos. Finalmente Piedra Estrella cedi al
torrente de deseo. Le quit la camisa. No recordaba haberle desatado el taparrabo, pero Saluda al
Sol gimi cuando ella le acarici el miembro erecto.
Ests segura? susurr l.
S. Piedra Estrella se apart un instante para quitarse el vestido y tumbarse sobre la clida
roca.
Ningn hombre la haba tratado con tanta dulzura. Sus caricias en los pechos, en el cuello,
aumentaron su deseo. Cuando se desliz en ella. Piedra Estrella cerr los ojos y se arque para
unirse a l. Saluda al Sol apenas haba comenzado a moverse cuando ella sinti una descarga de
placer.
Y por qu ahora? se preguntaba una parte remota de ella. Por qu est ocurriendo esto?
Estoy huyendo. No puedo quedarme aqu.
Pero sus pensamientos se desvanecieron mientras su cuerpo se acoplaba al de l, preparndose
para otro estallido de goce.
Nutria saba que tenan problemas. Haba perdido la corriente. Cuando un hombre navegaba por
un campo inundado, golpeando rboles en la absoluta oscuridad y rodeado de gritos de los Khota,
tena todo el derecho a ponerse un poco nervioso. Al or un fuerte chapoteo Nutria pidi silencio.
Oy al Khota debatirse en aguas profundas, luego una apagada maldicin. Al principio no
advirti nada, pero cuando alz el remo para golpear al desventurado Khota, su acento aviv un
recuerdo en su memoria.
A veces los detalles ms pequeos desencadenan grandes efectos. En lugar de descargar un
golpe, Nutria utiliz el remo para hacer avanzar a Danzando entre Olas junto a la figura que se
debata en el agua. Luego se inclin para recogerla. Por un instante la cautiva forceje, pero luego
qued yerta y dijo:
Adelante, basura Khota. Mtame.
Ni hablar repuso Nutria en lengua mercader. Entonces la subi a la canoa, cimbreando las
caderas para no volcar la embarcacin. Si vas huyendo de los Khota, ests entre amigos.
Luego la ayud a subir un pesado saco hmedo, que dej escurrir un momento antes de meterlo
en la canoa.
Crneo Negro, hay que alejarse de los fuegos. Hemos perdido el canal.
Ya me he dado cuenta, mercader. Qu has pescado ah?
Una mujer.
Lo que nos faltaba.
Quines sois? pregunt ella, temblando.
Me llamo Nutria. Y t?
Qu hacis? Crneo Negro se volva a un lado y otro, intentando ver en las tinieblas. Qu
pasa ah?
Robar a los ladrones! canturre Araa Verde. Quin es ms hbil, Asesino de Hombres, el
ladrn o el ladrn del ladrn?
Calla! susurr Nutria. Ests huyendo de los Khota?
Iba a ser la esposa de Lobo de los Muertos replic ella con tono cauteloso.
Eres Perla, de los Anhinga? Y para tranquilizarla aadi en su propia lengua: Que tus
antepasados te bendigan y tus das se llenen de felicidad.
Quin eres?
Nutria dio un golpe de remo para alejar la canoa de los gritos de la orilla.
Soy Nutria, un mercader del clan de la Roca Blanca. Si no recuerdo mal, hace unos tres otoos
que comerci con los Anhinga. El ao pasado me qued con el clan del Caimn. Habamos odo
rumores de que estabas prometida a Lobo de los Muertos. Una joya de hombre, verdad?
Qu hacis aqu?
Quiere decirme alguien qu est pasando? Crneo Negro se volvi, haciendo oscilar la
canoa. Quin es esta mujer?
Por lo visto hemos rescatado a Perla contest Nutria. Ahora ms vale que salgamos de aqu
cuanto antes. Los malditos Khota rastrearn la zona como un enjambre de abejas furiosas y la
verdad es que no deseo que me piquen.
Abejas, abejas, siempre libando el nctar intervino Araa Verde. Ve despacio, mercader.
Cuanto ms despacio mejor. La hospitalidad de los Khota es bien conocida. Qu Tribu tan amable!
Tenemos toda la noche para holgazanear. El mercader perezoso es el que ms consigue.
En efecto. Nutria rem con fuerza. Crneo Negro, abre bien los ojos. La canoa choc contra
un rbol y se sacudi.
Entendido murmur el guerrero, asomndose por la borda y manoteando entre las ramas.
Si volcamos, no tengo que decirte...
He dicho que entendido.
Qu hacis aqu? pregunt Perla de nuevo. Le castaeteaban los dientes.
Intentando pasar a escondidas por los territorios Khota antes de que se haga de da. Al
recogerte, las cosas se han complicado un poco. Te persiguen? Tienen algo que ver contigo los
grandes fuegos del cerro?
He incendiado la casa de Lobo de los Muertos.
Nutria dej de remar un momento.
Que has incendiado su casa?
S.
Por su tono de voz, Nutria dedujo que haba algo ms.
Y supongo que a l no le habr hecho mucha gracia.
No me qued para averiguarlo.
Perla temblaba violentamente.
Ests bien? pregunt l con suavidad. Araa Verde, dale a Perla mi abrigo de zorro y
envulvela en una manta.
Estoy bien insisti ella, temblando cada vez ms.
Ya ests fuera de peligro. Nutria escudri la oscuridad, escuchando los gritos lejanos. El agua
chapaleaba en los troncos de los rboles.
Acababa de decir una tontera. No estaran fuera de peligro hasta que dejaran bien atrs el
territorio Khota, y si Perla haba enfurecido a Lobo de los Muertos, tal vez nunca volveran a estar
seguros.
Piedra Estrella despert de un dulce sueo. Sonri y se cubri con las mantas hasta la barbilla.
Unos dbiles rayos de sol hendan agujeros en el blago. La casa era pequea pero acogedora.
Piedra Estrella se estir y tendi la mano bajo la manta buscando a Saluda al Sol, pero slo
encontr un lecho fro.
Bueno, haba amanecido. Cualquier hombre tena derecho a levantarse y saludar el da, y ella
saba que Saluda al Sol siempre ofreca oraciones por la maana.
Cerr los ojos, saboreando el recuerdo de la noche. Haba trasladado su lecho junto al de Saluda
al Sol. Hombre Alto la haba observado con una curiosa expresin fra. Su rostro pareca tallado en
duro roble. Por qu? Qu poda preocuparle tanto? No estara celoso, verdad?
Soolienta, Agua Plateada haba sonredo antes de tumbarse a descansar.
Por respeto haban esperado a que todos se durmieran antes de abrazarse. Piedra Estrella
parpade y ahog un bostezo. Su cuerpo y su alma todava conservaban el calor y el recuerdo de la
pasin de Saluda al Sol. Jams haba imaginado que un hombre pudiera ser tan dulce y a la vez tan
fuerte. Desde el momento de su llegada l no le haba mostrado ms que consideracin. Era extrao
no haberlo reconocido, pero despus de tantos aos de sufrimiento y soledad, aquella cualidad haba
sido erradicada de su vida.
Con el corazn latindole de alegra. Piedra Estrella se abraz y pens: Le amo! Es un amor
maravilloso y embriagador!
Qu poda haber provocado aquella mirada horrorizada de Hombre Alto?
Los pjaros cantaban en los rboles detrs de la casa. Piedra Estrella se incorpor de mala gana y
se puso el vestido. Se ech una manta sobre los hombros, tom una vasija medio llena de agua y
sali. Cuando volvi de lavarse y atender sus necesidades, Hombre Alto la esperaba. Piedra Estrella
habra jurado que el enano segua envuelto en sus mantas cuando ella se march, pero ahora estaba
sentado al sol, apoyado contra la pared de la casa y fumando su pipa de piedra.
Buenos das. Hombre Alto. Has dormido bien?
Lo mejor de hacerse viejo es que generalmente uno se torna duro de odo. La irnica broma no
se reflej en sus sombros ojos negros, que parecan expresar un oscuro presagio, una creciente
desesperacin. Acompame a dar un paseo, Piedra Estrella.
Ella se detuvo un momento para dejar la vasija y envolverse mejor en la manta.
Voy a buscar mis mocasines.
Salieron al camino que llevaba hacia el este a lo largo del fondo del valle. Por todas partes se
vean seales de la primavera, desde los delicados y tiernos brotes en los rboles hasta los trinos de
los pjaros migratorios que ya volvan.
Cre que no habamos hecho ruido comenz Piedra Estrella. No queramos molestarte.
Me gustara pensar que somos amigos dijo l con tono fro y preciso.
As es.
Muy bien, pues recuerda que ahora te hablo como un amigo, Piedra Estrella. Crees que le amas,
verdad?
Ella asinti con la cabeza gacha. Las hojas del suelo se aplastaban bajo sus mocasines.
Es un hombre maravilloso, dulce, amable. Cuando sonre su alma irradia luz. Es el primer
hombre puro que he conocido.
Un hombre puro? Yo dira que ya no. Es culpa ma. Todo es culpa ma.
A qu te refieres?
Espera, muchacha. Djame pensar. Hombre Alto se toc el mentn y aferr su pipa con tanta
fuerza que se le marcaron los tendones en la mueca. No pens en esto cuando os traje aqu. Qu
mujer se sentira atrada por...? Movi la cabeza. Yo slo buscaba un escondrijo donde no nos
buscaran los guerreros de Petirrojo.
No tienes que disculparte. Esto podra ser lo ms maravilloso que me ha ocurrido.
Podra ser? Hombre Alto la mir, inquieto, de reojo. Podra ser la ruina para todos nosotros.
T, l... yo. Escucha, olvdalo por un momento. Qu pasa con la Mscara, Piedra Estrella?
Qu pasa con ella? Nos quedaremos aqu dos lunas y luego partiremos hacia el norte. Petirrojo
no puede tener tanto tiempo a sus guerreros buscndonos por el territorio. Para cuando se entere de
que nos hemos dirigido al norte, ya estaremos bien lejos.
Dos lunas? De verdad crees que disponemos de tanto tiempo? Saluda al Sol tiene parientes
que se preocupan mucho por l. Vienen a verle bastante a menudo y son una familia Cabeza Alta
muy tradicional. Cmo crees que reaccionarn al ver a un hombre de su linaje y su clan con una...
extraa? El rumor se extender por muchos territorios.
Nos esconderemos. Saluda al Sol me ha asegurado que aqu estamos a salvo. Incluso si
Petirrojo viene, l nos proteger.
Hombre Alto mir fijamente el cadver de un ciervo que se descompona junto al camino. Las
costillas estaban manchadas de gris y se distinguan ligamentos deshilachados all donde lo haban
picoteado los cuervos. El interior de la caja torcica y la pelvis se haban llenado de hojas.
Y t le crees?
Por qu me hablas as? Pareces pensar que he hecho algo horrible, se dijo Piedra Estrella.
S respondi. l conoce el terreno, sabe de lugares donde nadie nos buscara.
Hombre Alto se detuvo de pronto con la cabeza ladeada y abri los brazos.
Tanto te ha cegado la Mscara, Piedra Estrella? Acaso no ves lo que se propone?
La Mscara? pregunt, desconcertada. Qu tiene que ver la Mscara? No te entiendo.
Hombre Alto gir la pipa entre sus cortos dedos.
Cuando t miras a Saluda al Sol, ves a un hroe amable y hermoso que te proteger del mal que
portas y de los vengativos guerreros que te persiguen. Ves a un hombre fuerte que resplandece
cuando te mira a los ojos.
Yo en cambio veo a un muchacho robusto que ha evitado todas las responsabilidades que le han
salido al paso. Cuando su clan negoci un matrimonio, l huy. Cuando lleg el tiempo de plantar,
se perdi en las colinas. Fue iniciado en la Sociedad Estrella, pero perdi el inters y se march al
cabo de cuatro lunas. El nico compromiso que ha mantenido es el de evitar las responsabilidades.
Pero as sea, cada hombre debe obedecer la vocacin de su alma. El objetivo de Saluda al Sol es
vivir aqu arriba como un eremita, cazando, recolectando frutos silvestres y viviendo de las sobras
de su familia.
Piedra Estrella cruz los brazos.
Ests celoso? pregunt incmoda.
l la mir de soslayo y repuso:
No seas tonta. Mis das de celos, al menos los de la carne, pasaron hace mucho tiempo. No,
Piedra Estrella. Me preocupas t. Me sorprendes. Esperaba de ti ms sensatez. Recuerdas a
Petirrojo? Quiero que pienses, que recuerdes el odio que incendiaba sus ojos aquella noche en la
casa del clan del Pato Azul. Mrame, Piedra Estrella. De verdad crees que el joven Saluda al Sol
puede protegerte de ese hombre, de ese airado y vengativo asesino? Podra Saluda al Sol, que
jams se ha enfrentado a la menor dificultad en toda su vida, esconderte de unos guerreros
acostumbrados a olfatear como lobos el rastro de sus enemigos?
Piedra Estrella no logr encontrar una respuesta. Estaba sufriendo la primera erosin en su
alegra.
Voy a hacerte otra pregunta agreg Hombre Alto con una intensa mirada. Cmo ser tu
vida? Supongamos que por una vez Saluda al Sol tenga razn. Imagina que efectivamente logra
esconderte aqu. Quieres vivir as? Piensas ser una eremita para siempre? Y Agua Plateada,
quedar tambin condenada a esta vida? Y si, que los antepasados no lo quieran, tienes un hijo de
l?
Piedra Estrella se sobresalt. Hombre Alto haba escupido la palabra hijo con asco. El enano
alz las manos, sosteniendo la pipa como un bastn de mando.
No ests casada, Piedra Estrella. No puedes casarte! Su clan no lo permitir. Los conozco bien.
Son gente muy tradicional. Cuando averigen quin eres, cuando sepan lo que hizo tu esposo y tu
relacin con la Mscara, jams, jams consentirn en un matrimonio, por muy importante que sea tu
clan en la ciudad Estrella Celeste.
Una fra sensacin de futilidad haba disipado el calor de su alma.
Por qu haces esto? Por qu me dices todo esto?
Una expresin de compasin sustituy a la oscura desesperacin en el rostro arrugado del
anciano.
Piedra Estrella, entiendo todo lo que has pasado y s lo tentador que es escapar en un sueo.
Cuando era joven yo tambin lo hice, como t bien sabes. Comprendo lo atractiva que es una
promesa de seguridad despus de haber pasado tanto miedo. Pero es una ilusin, una horrible
trampa que t no entiendes, un desastre que te condenar. No hay seguridad, no en este lugar y con
este joven.
Ella le mir sin comprender. El miedo creca en su interior.
Hombre Alto se humedeci los labios.
Por favor. Piedra Estrella, tienes que creerme. l te destruir. Por tu bien, si no por el mo, no
debes volver a tocarle.
Piedra Estrella se volvi. Slo quera alejarse un poco para recobrar el dominio de s misma,
pero su paso se aceler hasta que finalmente ech a correr, desesperada. El brillo plateado de las
lgrimas intentaba cegarla. Corri y corri con toda su alma, golpendose contra las ramas,
dispersando las hojas.
Con la primera luz del alba, Nutria gui a Danzando entre Olas hasta un indolente y lodoso
arroyo. Sera el camino correcto? Las inundaciones jugaban malas pasadas a la memoria. Mir en
torno a l los rboles sombros que el agua lama. Tena que ser el camino. Sigui remando hacia el
este. Todo estaba empapado. El roco helado haba humedecido los fardos y formaba gotas en la
madera encerada de la canoa.
Perla se haba acurrucado como una nia, con las rodillas junto al pecho, bajo el abrigo de zorro
de Nutria. Su reluciente melena negra se derramaba sobre el fardo en el que apoyaba la cabeza. Su
rostro era delicado, inocente en su sueo, un rostro que conmova el alma de Nutria.
Qu haces? pregunt Crneo Negro, escudriando el bosque. Levant el remo y las gotas de
agua formaron anillos en la tersa superficie.
Est amaneciendo. Ms vale que encontremos un lugar donde escondernos.
No lo entiendo, mercader. Estarn buscando a esta mujer a lo largo del ro. Ms nos valdra
remar como ratas asustadas en direccin al norte.
Ya lo he pensado. Pero si Lobo de los Muertos es un poco listo, y me consta que lo es, ya habr
enviado canoas por el canal principal para apostar observadores en las atalayas. Piensa, guerrero.
Est buscando a una mujer sola. Cuando se haga de da, descubrirn que no rob ninguna canoa y
que por tanto no pudo ir muy lejos. Si ven a Danzando entre Olas, se partirn la espalda para
alcanzarnos. Querrn saber quines somos.
Y eso estara tan bien! exclam Araa Verde. Celebraran un banquete aburridsimo en
nuestro honor! Aburrido, aburrido, aburrido. Me lo pasara durmiendo. El Contrario mir
pensativo a Perla y asom un brazo huesudo por la borda para meter los dedos en el agua fra.
Cazador yaca a su lado sobre un rollo de alfombrillas de palmito.
Desde luego convino Nutria. Bueno, si estar muerto es como estar dormido.
Esto no me gusta refunfu Crneo Negro. Pero adelante, mercader. Encuntranos un
escondrijo.
Doblaron un meandro. El canal estaba marcado por una banda ms densa de rboles a cada lado
y la estrecha franja de agua que flua entre la vegetacin. Perla se agit entre apagados gemidos que
traicionaban sus pesadillas.
Si t hubieras estado cautivo de los Khota, Nutria, tambin te atormentara el horror, pens el
mercader.
All seal con el remo. A la derecha un macizo de arbustos sobresala del agua. Por la altura
de ese avellano dira que hay tierra seca detrs. Si estamos donde yo creo, se trata de un pequeo
ribero.
Hay mucha vegetacin. Es un buen escondrijo. Crneo Negro mir con suspicacia los robles y
nogales, todos de pobladas copas. Debera haber ms rboles.
Es un truco Ilini que han aprendido los Khota. Si quemas el bosque para eliminar los olmos,
fresnos y arces, los nogales crecen mejor. El nogal crece en los lindes de las arboledas, pero no en
los bosques densos. La otra ventaja es que as las ardillas no pueden saltar de rbol en rbol y tienen
que trepar por los troncos. De modo que matan dos pjaros de un tiro: tienen ms nueces y adems
un lugar propicio para cazar ardillas con las que preparar sabrosos guisos.
Muy listos estos Khota.
Estpidos puntualiz Araa Verde mientras salpicaba agua, aparentemente fascinado por los
dibujos que formaban las gotas al caer. Tan estpidos como rocas y dos veces ms blandos.
Crneo Negro alz el puo.
Me gustara inculcarte un poco de sensatez a puetazos, idiota. Pero tengo la impresin de que
si te decapitara tu cabeza no hara ms que rodar diciendo tonteras sin fin.
Araa Verde asinti.
Tonteras, s. Nunca hace dao pregonar la Verdad, Asesino de Hombres.
Crneo Negro le mir ceudo.
En cuanto estemos lejos de los guerreros Khota te retorcer el brazo un par de veces, slo por el
placer de orte gritar.
Cuanto ms fuerte es el grito, mayor es el silencio. Un silencio tan profundo que ensordece. El
Contrario respir hondo, ech atrs la cabeza y fingi lanzar un espantoso pero silencioso grito.
Crneo Negro hizo una mueca de exasperacin y sigui remando mascullando entre dientes.
Avanzaron a lo largo de los avellanos hasta encontrar por fin un sinuoso canal que pareca ofrecer
refugio. A partir de entonces impulsaron la canoa a mano, tirando de las ramas.
El ruido despert a Perla, sobresaltada. Se incorpor con los ojos desorbitados y la mano en el
corazn. Al darse cuenta de dnde se encontraba, respir hondo y ayud a impulsar la canoa entre la
vegetacin.
Dnde estamos? pregunt a Nutria con nerviosismo.
Esperemos que en un escondrijo donde podamos evitar a los Khota durante el da. El pnico se
reflej en los ojos de Perla. Bueno, no era de extraar. l tambin tena miedo.
Tierra dijo Crneo Negro, que salt por la borda a la densa vegetacin y arrastr la canoa
tirando de la proa.
Aqu estaremos bien decidi Nutria, mientras la embarcacin se deslizaba por el barro.
Bajaron de la canoa y se abrieron paso entre las ramas, hasta dar con un pequeo claro oculto por
los arbustos. Perla se qued atrs, observando fijamente a Nutria. A Araa Verde lo desech al
primer vistazo, pero cuando Crneo Negro se volvi hacia ella. Perla dio tal respingo que retrocedi
un paso en el agua.
Tal vez deberamos presentarnos de nuevo. Nutria esboz su encantadora sonrisa. Yo soy
Nutria, del clan de la Roca Blanca. Mi flaco compaero es Araa Verde, un Contrario del clan de la
Sangre de la Ciudad del los Muertos. El guerrero es Crneo Negro, del clan del Invierno de la
Ciudad de los Muertos. Nos dirigimos hacia el norte, a travs de los mares de agua dulce.
Nutria advirti que el rostro desfigurado de Crneo Negro la pona nerviosa. Sus furtivas miradas
al terreno indicaban que estaba buscando la va de escape ms rpida.
A pesar de su desalio, las manchas de barro y las hojas y ramas pegadas a su pelo, era una
mujer digna de llamar la atencin de cualquier hombre. La camisa de guerra Khota no ocultaba la
curva de sus pechos. El cinturn realzaba su estrecha cintura y las redondeadas caderas. Sus piernas
eran largas y musculosas. A pesar del terror que se reflejaba en sus ojos brillantes, cualquier hombre
la considerara una belleza.
Crneo Negro Nutria se liber de su hechizo, comprueba si hay alguien por aqu. Si tengo
razn y esto es un viejo ribero, debera ser una isla larga y estrecha. No me gustara nada descubrir
que hay una casa o un campo detrs de la lnea de vegetacin.
El guerrero tom el garrote, el atlatl y las flechas y se alej entre el macizo de avellanos. Nutria
fue a sacar de la canoa unas mantas y un par de vasijas cerradas. Araa Verde aprovech la ocasin
para rodar por la hierba seca, jugando con Cazador. El perro grua y brincaba meneando la cola de
alegra. Perla los observ con cierta acritud.
Nutria dej su carga en el suelo y le hizo seas de que se acercara. Perla acudi, pero con la
cautela de un lobezno hambriento.
Sintate, por favor dijo Nutria, mientras con un punzn de hueso de ciervo abra el sello de
cera de una de las vasijas. Contena pemicn de bayas secas que haba adquirido en Cumbre de
Colina, pensando que tal vez en algn momento necesitaran una comida rpida. En pleno territorio
Khota no podan permitirse el lujo de encender fuego.
Perla se arrodill y Nutria la mir con expresin amistosa.
Puedes marcharte cuando quieras, mujer Anhinga, pero tambin puedes quedarte. Con nosotros
ests a salvo. Le ofreci la vasija. Come. Es una mezcla de uvas, fresas, arndanos y frambuesas
con carne de ciervo y manteca de bfalo.
Ella lo prob, lo mastic con una mueca y tendi la mano para servirse ms.
Por qu debera sentirme a salvo con vosotros?
Bueno, no lo s. Tal vez porque odiamos a los Khota tanto como t... o incluso ms. Te hemos
seguido remontando el ro. Hemos ledo la historia de tu cautiverio en los campamentos
abandonados. La mir con admiracin. Eres una mujer valiente. Tal vez algn da me cuentes lo
que pas all. Cualquier mujer se habra rendido aceptando su destino. Ella se humedeci los
labios y trag saliva, evitando su mirada. Los Khota mataron a mi to prosigui Nutria. Y me
han robado varias veces. Quiero que me escuches bien. Pase lo que pase, jams te entregaremos a
ellos.
S que lo haremos! susurr Araa Verde, brincando a cuatro patas como un perro. Luego se
ech a rer y comenz a arrastrarse boca abajo. Rept hasta quedar a un brazo de distancia de Perla,
sbitamente horrorizada, y sac la lengua como si fuera un reptil.
Es un Contrario intent explicar Nutria. Todo lo dice al revs. Te doy mi palabra de que ests
a salvo con nosotros.
Araa Verde se acerc an ms a Perla, que a su vez se aproxim a Nutria. Haba palidecido.
Araa Verde dijo el mercader, yo creo que es una mujer muy valiente. Por qu no te acercas
un poco ms? Perla quiere que te tires encima de ella.
Por una vez el Contrario le hizo caso omiso.
l vive dijo, siseando como una serpiente. El garrote se rompi cuando le golpeaste. La
gruesa piel de la mscara de lobo mitig el golpe. Antes de que ardiera, su viejo amigo lo sac del
fuego. Siente la ira, Mujer del Agua! Tanta ira ardiendo en tu alma...; y en la suya. Si se
encontraran qu terrible sera, porque de ello resultara la paz final, la paz de los Muertos. Pero
para cul de los dos?
Ella se volvi para mirar a Nutria.
Qu dice? No puede ser... El horror nublaba sus ojos. Anoche Araa Verde estaba contigo,
no es cierto?
As es. Nutria se inclin sobre el Contrario. Sigue as. Contrario. A ella le encanta. No la
ests asustando.
Bien replic Araa Verde con su siseo de reptil. No quera asustarla. Al fin y al cabo est a
salvo entre nosotros. T mismo lo has dicho.
Nutria apret los dientes y mir en torno a l. Senta el fantasma de su to, vigilando, llamndole,
pero no llegaba a or el mensaje por encima del trino de los pjaros y el zumbido de los insectos.
Perla cerr los ojos y apret el puo sobre su corazn.
Has... has odo lo que ha dicho? pregunt a Nutria. Ha dicho que l vive, que el garrote se
rompi, que su viejo amigo lo salv.
S, eso ha dicho.
Pero es un Contrario. Lo ha dicho al derecho o al revs? Lobo de los Muertos est vivo o no?
Nutria vea su pulso acelerado bajo la sedosa piel de su cuello. l mismo estaba ponindose
nervioso.
Perla mir horrorizada a Araa Verde, que se haba quedado inmvil como una serpiente.
Qu ves ah abajo, en el fondo de tu alma, Mujer del Agua? pregunt siseando. Te ha
destruido, o luchars? Cmo aceptars este miedo? Sers cobarde, dejars que te devore el alma
como el cido de cactos devora el ncar? O tenders la mano a travs del fuego aqu, ahora,
sabiendo que el dolor de la piel quemada ser atroz, pero que sanar?
Nutria se dio una palmada en las rodillas, intentando fingir que no pasaba nada.
Si quieres saber mi opinin, creo que quiere decir que Lobo de los Muertos est vivo. Lstima.
Habra dado cualquier cosa...
Cmo puede...? Quiero decir, l no estaba all, verdad? Estaba contigo! No puede saber eso!
Es...
Imposible? Nutria se frot la cara, sintiendo el cansancio de la noche. Es un Contrario,
Perla. Est posedo por el Poder. Sabe cosas que los dems ignoramos, como por ejemplo adonde
debemos ir. Tuvo una Visin. Los Ancianos del clan le creyeron. Yo tambin le creo. Y ya que
hablamos de milagros, estoy empezando a pensar que hasta Crneo Negro le cree.
En ese momento Araa Verde se puso boca arriba y cruz los brazos.
Ese pemicn apesta. Seguro que sabe fatal, como el limo en un pescado podrido.
Nutria le ofreci la vasija.
Creme, Perla, te acostumbrars a l. Cazador se acurruc junto a Nutria, que lo acarici.
Luego el perro se tumb sobre una manta enrollada. Bueno, ms o menos.
Perla apenas se haba movido.
Araa Verde pareca muy feliz, y con inmenso deleite se meta en la boca puados de la grasienta
mezcla.
He odo hablar de un mercader llamado Zorro de Agua coment Perla por fin. Su voz sonaba
distante, del clan de la Roca Blanca.
se soy yo.
Ella se levant despacio, como temerosa de que sus piernas no la sostuvieran.
Tienes la reputacin de ser un hombre bueno y honesto. Te doy las gracias por sacarme anoche
del agua, pero... ms vale que me marche. No te traer ms que problemas.
Desde luego mascull Araa Verde con la boca llena. Nos matars a todos. Tu momento se
acerca. Perla. Est en las estrellas. Las estrellas brillarn por ti.
Nutria tendi la mano.
Espera. Entonces mir a Araa Verde e inquiri: La has visto? Aparece en tu Visin?
El Contrario se ech a rer.
Estoy ciego, mercader. El mundo est tan lleno de luz que mires donde mires slo hay completa
oscuridad.
Dime, qu pasar si Perla se marcha? Araa Verde, por favor, hblame para que yo pueda
entenderte.
El Contrario se chup los dedos uno por uno y su visin desenfocada se centr en la punta de su
pulgar.
Ella fue atrada hacia nosotros por una razn. Pareci sobresaltarse y luego mir fijamente a
Perla. El delfn puede encontrar su camino. Podrs encontrarlo t? Puedes ver en la oscuridad
entre las estrellas?
Asustada, Perla abri los ojos desorbitadamente y dijo:
Me marcho, Zorro de Agua. Te doy las gracias de nuevo, a ti y a tus amigos. No quiero ser una
carga para vosotros. Qudate con el saco de maz. Iba a comerciar con l, y tal vez eso he hecho. Lo
he trocado por mi vida. Hizo un gesto con la cabeza a Araa Verde. Estamos en paz.
Nutria suspir y se levant abriendo los brazos.
Eres libre de marcharte, pero si conozco este ro, y creo conocerlo bien, estamos en una isla.
Ser una escapada muy hmeda. Viaja con nosotros al menos hasta las tierras Ilini. Llegaremos
dentro de un par de das. All podrs encontrar un mercader que te conducir a escondidas por las
tierras Khota y te llevar a tu casa. O tambin puedes atajar por tierra hasta el Padre Agua. Est slo
a dos das de marcha hacia el oeste.
No, gracias. Yo... slo... Se volvi y sali corriendo hasta internarse en la floresta.
Nutria pregunt a Araa Verde.
Ests seguro de que la necesitamos?
La mirada del Contrario haba vuelto a desenfocarse. Ahora se dedicaba a desmenuzar una hoja
seca de hierba en finos pelos de fibra.
En absoluto. No sera buena compaa ni para una rata almizclera.
Araa Verde, no podas haber sido un poco ms amable? Se siente herida! Est asustada! Y
lo nico que has hecho es asustarla an ms! Debera darte de patadas. Alz las manos al cielo.
Bah, es igual.
Has notado alguna vez cmo est hecha la hierba? Cmo crees que al Misterioso se le ocurri
la forma de unir todas estas pequeas fibras? Araa Verde toc la hoja con el dedo y lade la
cabeza.
Est bien, ir a buscarla. Pero en cuanto Nutria ech a andar, Araa Verde le agarr el tobillo.
Aquellos a los que persigues corren ms deprisa. Aquellos de los que huyes te siguen ms
rpido.
Exasperado, Nutria cerr los ojos y luego los abri un poco.
Sabes? A veces entiendo muy bien a Crneo Negro.
23
Estoy sentado en su saco de maz, con las manos fuertemente entrelazadas en mi regazo,
esperando. Tengo miedo.
Ella estaba justo aqu, robando en la canoa. Cuando los pjaros la vieron, sus trinos murieron
en sus gargantas. Las ardillas cesaron en sus parloteos.
Ahora estoy solo otra vez.
Nutria se ha marchado. Crneo Negro se ha marchado. Hasta Cazador me ha abandonado,
incapaz de soportar mi mirada.
l sabe, como todos los animales.
Sea cual fuere la decisin de esta mujer asustada, el resultado ser la muerte y el sufrimiento.
Hundo la cabeza en mis manos y cierro los ojos. Un fondo de estrellas resplandece en el teln de
mi alma Es glorioso! Son incontables. Las estrellas se extienden como cristales helados a travs
de una pradera en una fra maana de primavera. Relucen y tintinean mirndome.
Pero estn mudas.
Tal vez es porque estoy muy cansado, pero no comprendo cmo esta mujer puede orlas hablar.
Sin embargo confo en que as sea.
Si me equivoco...
Suspiro dbilmente. Nutria. Pobre, pobre Nutria. Se siente responsable de todos nosotros. Qu
har cuando se enfrente a nuestra muerte?
Lo encontr en la cima del cerro, donde la arenisca sobresala para formar un pequeo risco.
Saluda al Sol yaca de costado, un hroe broncneo contra la roca gris. Para aprovechar el inslito
calor y el sol, llevaba slo un taparrabo, aunque tena la manta doblada bajo la cabeza a modo de
almohada.
Piedra Estrella se detuvo un momento y contempl cmo el sol reluca en su piel y su pelo.
Sigui con la mirada sus msculos, abultados a lo largo de sus costados. Recordaba cmo se
tensaron entre sus manos en el momento de la descarga sexual. Hombre Alto me ha dicho que no
vuelva a tocarlo. Qu puede haber de malo en tocar a un hombre como Saluda al Sol? Pero
Hombre Alto pareca muy seguro de s mismo. Qu puede haber de malo?
En cuanto ech a andar de nuevo, l se volvi y esboz una sonrisa radiante.
Ven, sintate conmigo. He estado escuchando a los halcones. Es la estacin del apareamiento.
Desde aqu se los ve volar y agarrarse unos a otros mientras planean por el aire.
Ella se tumb junto a l y Saluda al Sol seal las colinas cubiertas de rboles.
Mira dijo, dos halcones de cola roja. La hembra es la ms grande. Todava no se ha decidido
por el macho. Mira, ahora se acercarn. Dentro de un momento estarn justo delante de nosotros.
Aqu el aire suele levantarse en los das clidos, y a ellos les gusta. As les resulta ms fcil planear.
El problema era la Mscara. Si lograba resolverlo, todo saldra bien. Piedra Estrella pens
cuidadosamente sus palabras. El sol calentaba su cuerpo, templando incluso el conflicto de su alma.
En algn sitio tena que estar el camino correcto. Volvi a reclinar la cabeza sobre su hombro y
capt su aroma a hojas.
He llegado a amarte, Piedra Estrella susurr l con tono soador.
A m? Me amas?
Saluda al Sol la estrech y acarici con la mano la curva de sus pechos. Y en aquel momento de
confusin Piedra Estrella volvi a rendirse a l. Se quit la ropa y sabore el sol y el placer de la
cpula, consciente del reluciente sudor y el cansancio. Los msculos le dolan cuando lo entrelaz
entre sus piernas. Sus jadeos se mezclaron con los gritos de los halcones. Y luego se neg a dejarlo,
se neg a permitir que se separara de ella.
Saluda al Sol tena el rostro enrojecido y el sudor perlaba el puente de su nariz. Jadeaba y su
pecho se mova al mismo ritmo que el de ella.
Jams pens que pudiera ser as susurr l.
Ella le aferr con fuerza, llevada por la desesperacin.
Necesito que me ayudes. Lo hars?
Saluda al Sol esboz una sonrisa de felicidad y respondi:
Hara cualquier cosa por ti.
Huirs conmigo? Nos ayudars a Hombre Alto y a m en nuestras misin?
Te amo. Te ayudar. Adnde tenis que ir? Yo puedo llevaros. Conozco muy bien los
alrededores.
Muy lejos, al norte, Saluda al Sol. Debemos ir a Agua que Ruge.
l frunci el entrecejo y repuso:
Jams he odo hablar de ese lugar.
A muchos das de camino hacia el norte est el gran mar de agua dulce. Lo conoces? El joven
asinti y Piedra Estrella aadi: Si sigues la orilla hacia el este, encuentras la desembocadura de
un ro. Ah est Agua que Ruge.
Quieres decir que est lejos de aqu?
A Piedra Estrella le dola el corazn.
S, muy lejos.
Saluda al Sol se apart de ella y contempl el valle.
Y esa misin que tenis que cumplir... tiene que ser tan lejos?
Me temo que s. Piedra Estrella le tom la mano. Es muy importante. Quieres
acompaarnos? Ser una gran aventura. Y t y yo estaremos juntos.
Juntos...
S, y cuando arrojemos la Mscara al ro, podremos volver. Iremos a Estrella Celeste y mi
padre, el gran Broca Hueca, enviar un mensaje a tu clan. Le acarici la cara con los dedos.
Estaremos juntos para siempre, Saluda al Sol. T y yo y Agua Plateada. Volveremos aqu y
pasaremos el resto de nuestra vida escuchando a los halcones.
Quieres decir... casados?
S.
l frunci el entrecejo de nuevo y pregunt:
Cunto durar este viaje? Cinco das, diez?
Ms. Tal vez tres lunas.
Saluda al Sol se levant mordindose el labio y se at el taparrabo en torno a la cintura. Mir el
verde paisaje con expresin vacilante. Las colinas parecan azuladas a lo lejos.
Piedra Estrella pas el dedo por una grieta en la piedra y arranc un trozo de liquen con la ua.
Slo tengo que cumplir esta misin, y luego estaremos juntos para siempre. Subiremos cada da
a la colina para saludar a la maana.
Te ayudar susurr sonriendo.
Ella se ech a rer de alegra y alivio.
Lo saba! Saba que vendras conmigo!
Saluda al Sol le acarici la mejilla.
Nos veremos en la casa dentro de un rato. Antes tengo que hacer algunas cosas. Prepararme
para marchar y... realizar unas ofrendas. No tardar mucho. Hasta luego. Ech a andar hacia el
bosque con la cabeza gacha.
Nos veremos all! grit ella. Te amo!
l se volvi un momento.
Yo tambin te amo!
Piedra Estrella respir hondo y observ el infinito cielo azul. La brisa fresca sec el sudor de su
cuerpo. Por fin se levant y se visti. Estabas equivocado, Hombre Alto. l me ama. Y porque me
ama me ayudar a hacer lo que debo.
Se levant y se desperez bajo el calor del sol. El pelo, agitado por la brisa, le haca cosquillas.
La desesperacin que sinti tras hablar con Hombre Alto se haba fundido como la nieve del
invierno.
Perla haba encontrado un macizo de avellanos con una pequea hondonada en el medio
bordeada de arbustos. All se haba ocultado, con cuidado de no romper ni mover ninguna rama que
delatara su presencia, y se haba acurrucado bajo el suave sol de primavera. Al cabo de una mano de
tiempo, las sombras penetraran en su santuario robndole el calor, de modo que quera disfrutarlo
tanto como pudiera.
La brisa le llevaba los trinos de los pjaros y el olor almizcleo de la tierra y la madera mojada.
En las ramas que la rodeaban se vean retoos, brotes y amentos a punto de florecer. Hasta la spera
corteza gris pareca hincharse con la promesa del calor.
Perla aferr el atlatl. Era de Lobo de los Muertos, pero domin el deseo de arrojarlo lo ms lejos
posible, consciente de que su vida poda depender de aquella arma. Tal vez estaba aterrorizada, pero
resultaba reconfortante comprobar que todava le funcionaba el cerebro.
Despus de huir de los mercaderes, haba retrocedido hasta la canoa para robar media docena de
flechas, justo a la espalda del Contrario, que dorma. El saco de maz era precio ms que suficiente
por su rescate y un puado de flechas. Debera haberme llevado ms cosas para comerciar con
ellas, o mantas.
Mir con aire ausente las hojas dentadas sobre las que yaca. No haba planeado dormir en el
barco del mercader. En sus sueos se haba repetido la espantosa escena en el territorio Khota: la
ascensin hasta la casa de Lobo de los Muertos y la humillacin sufrida cuando la desnudaron y la
sujetaron mientras aqul se dispona a poseerla.
Al recordarlo comenz a temblar. Aquellas miradas haban invadido todo su ser, con expresiones
expectantes reflejo de su humillacin. Y luego lleg el instante de horror, cuando l la mont como
si fuera una asquerosa perra de campamento.
Perla tena los pechos amoratados. l se los haba estrujado, intentando arrancarle jadeos al ritmo
del movimiento de sus caderas. Su aullido haba anunciado la hmeda descarga en su interior.
Est vivo susurr. Y vendr a buscarme. Vendr con todos sus guerreros, como hicieron con
la mujer Ilini. Y segn la historia, aquella mujer haba sufrido una muerte espantosa.
Cmo lo saba el Contrario? Qu ves ah abajo, en el fondo de tu alma, Mujer del Agua? Te
ha destruido, o luchars?, haba dicho.
Cmo poda luchar contra diez decenas de guerreros, ella sola, con seis flechas?
Perla se acurruc entre las hojas y cscaras de avellanas. No poda olvidar la mirada
comprensiva de Zorro de Agua. l haba intentado mitigar su miedo. Por qu no me detuve a
aplastarle el crneo a Lobo de los Muertos o a atravesarle el pecho con una flecha? No habra sido
ms que un momento!, se lament.
Desmenuz unas hojas secas con el puo. El nico consuelo que le quedaba, en caso de que
Lobo de los Muertos la matara, era saber que su fantasma jams le dejara en paz. Acechara para
siempre aquel valle, aterrorizando a cuantos pasaran por all como l la haba aterrorizado a ella. Se
vengara, sera un trueque que ni siquiera Zorro de Agua entendera. Terror por terror.
Nunca he tenido miedo de nada susurr. Nada poda asustar a Perla. Ni los caimanes, ni
siquiera el gran mar con sus olas y sus tormentas.
Sin embargo, su vida haba cambiado desde que comi la tierna carne del delfn. Todava vea la
sangre roja gotear por el casco de la canoa y oa al animal chillar de miedo y dolor. Todava oa los
golpes de su cola en la madera mientras los hombres...
Se estremeci y comenz a temblar de miedo. Un miedo que se extenda por todo su cuerpo al
ritmo de su corazn. Miedo... Era como algo vivo que la devoraba, recordndole las palabras de
Contrario: Cmo vas a aceptar ese miedo? Cmo aceptars ese miedo? Sers cobarde, dejars
que te devore el alma como el cido de cactos devora el ncar? O tenders la mano a travs del
fuego, aqu, ahora, sabiendo que el dolor de la piel quemada ser atroz, pero que sanar?
Perla intent tragar saliva, pero tena la garganta seca.
Tal vez tenga miedo, Contrario murmur, pero no soy cobarde. Ningn hombre podra
volverme de esa manera contra m misma, ni siquiera Lobo de los Muertos.
De pronto oy unas voces apagadas entre los rboles, detrs de ella, y se qued inmvil. Eran
hombres hablando en susurros, pero logr captar algunas palabras. Los Khota! Cazadores tras su
presa. Estaban acercndose. El corazn le lata con fuerza. Oiran el temblor de sus msculos,
oleran su miedo en la brisa.
Unos pasos furtivos susurraron a su lado entre la hierba.
... campamento ah delante... y un perro, as que cuidado con el viento. Rodeadles...
Luego las voces se desvanecieron.
Perla sinti una oleada de alivio. No iban por ella! Estaban buscando al mercader y sus
compaeros. Deseaba brincar de euforia, saltar y danzar, gritar a los cielos y al sol. No obstante, se
dijo: Qudate quieta y jams sospecharn que ests aqu.
Cerr los ojos y se maldijo por ser tan estpida. El saco de maz la delatara. Los Khota lo
encontraran en la canoa y sabran que ella estaba cerca. Adems, se haba llevado algunas flechas
del mercader. Cmo iba l a defenderse?
Eres Perla de los Anhinga. Levntate... La orden le escoci como piel de tiburn raspando
carne viva. Tuvo que esforzarse en hacer acopio de valor. Demuestra que no eres una cobarde,
mujer.
Cuando sali de su escondrijo, crey or el aullido triunfal de Lobo de los Muertos.
Agotado, Nutria alz la vista con nerviosismo. Yaca incmodo en la hierba seca. Varias
bandadas de pjaros volaban en formacin hacia el norte, siguiendo el agua. A lo lejos se oa el
constante graznido de los gansos. El cielo se haba teido de color lavanda a medida que las
sombras se alargaban. Los trinos de los pjaros se hacan ms graves, anunciando la llegada de la
noche.
Nutria parpade y se estir. No estaba acostumbrado a dormir durante el da, y no haba
descansado. No poda dejar de pensar en Perla, vagando por ah sola. No haba podido encontrarla,
pero tampoco era muy buen rastreador. Movi los hombros para apartar una piedra que le haca
dao en la espalda.
Haba pasado el da en un duermevela. El fantasma de su to haba entrado en sus sueos,
susurrando advertencias y recordndole las atrocidades cometidas por los Khota.
Apoy la cabeza en el brazo. Crneo Negro roncaba, con un ruido que recordaba el de una gubia
arrastrndose por una superficie de madera irregular. Cazador dio una patada y lanz un cansado
suspiro.
Nutria se incorpor y enroll la manta. Los pinzones revoloteaban por los rboles y las primeras
ranas haban salido del barro para saludar croando a la primavera. Un petirrojo sobrevol el claro y
se detuvo a escuchar con la cabeza ladeada antes de echar a volar de nuevo.
Crneo Negro yaca con la boca abierta y moviendo los prpados cerrados. Araa Verde estaba
tumbado boca abajo, con medio cuerpo fuera de la manta, el pecho sobre el saco de maz de Perla y
un brazo extendido como una lanza. Cazador estaba sumido en sus sueos, agitando las patas y el
hocico.
Nutria se acerc a un matorral para orinar. Bostez y se frot el cuello. Un guila plane entre
los ltimos rayos dorados del da. Dos ardillas parloteaban a lo lejos. Poco despus Nutria procedi
a levantar el campamento llevando cosas a la canoa. Crneo Negro se haba despertado, aunque no
hizo ademn de levantarse.
La mujer no ha aparecido?
Supongo que no volver.;Nutria busc la vasija vaca de pemicn para limpiarla de hormigas.
Confiaba en que se diera cuenta de que la mejor forma de salir de la isla era venir con nosotros.
Ella deba tomar su propio camino, mercader. Aunque he de admitir que era una de las mujeres
ms bonitas que he visto en mucho tiempo. El guerrero apart las mantas y se incorpor. Mir
ceudo a Araa Verde (ms por hbito que por otra cosa) y se rasc la cabeza. Ser un alivio estar
lejos de aqu. Cunto falta para salir del territorio Khota?
Si esta noche tenemos suficiente luna para ver el canal principal, podramos llegar a la frontera
Ilini por la maana.
Ilini? pregunt una voz desde los matorrales.
Crneo Negro se levant de un brinco como un gato. Pero los guerreros que los rodeaban estaban
preparados, con las flechas en los atlatls y los garrotes en ristre.
Saludos! dijo uno. As que estis buscando a los Ilini? Yo soy Devoraperros. Mir
alrededor y vio la canoa.
Al suelo! orden Nutria al perro, que se haba levantado gruendo. Sintate, Cazador! Te
matarn en cuanto te vean.
Qu has dicho? pregunt Devoraperros. No conozco esa lengua.
Nutria respondi en lengua mercader:
Perdona, noble Devoraperros. Somos mercaderes y nos dirigimos al norte en busca de los
grandes Khota. Abri los brazos. Debo confesar que el ro nos ha engaado. Perdimos el canal
principal y navegamos a la deriva entre los rboles, buscando el territorio Khota.
Los guerreros haban cerrado el crculo. Eran dos decenas y uno, y parecan sanguinarios
depredadores, con sus largas camisas atadas al cinto y decoradas con un lobo teido de un vistoso
color. Llevaban el pelo recogido en moos y adornado con cobre, ncar, mica y hueso.
Devoraperros movi la cabeza, sonriendo. Los msculos se abultaban como gruesas cuerdas en
sus brazos. Llevaba el moo atado con una larga estaca de hueso humano, y luca dos cuadrados
tatuados en las mejillas. En la mano sostena un garrote de guerra.
Ya veo, mercader. Pero es un poco raro que estuvierais durmiendo de da, no crees? Los
viajeros inteligentes aprovechan el sol para orientarse. Grit unas rdenes a los dems.
Nutria esboz su habitual sonrisa.
Nos perdimos, gran Devoraperros! ste es el primer pedazo de tierra seca que vemos en
mucho tiempo. Despus de dormir tres noches en la canoa, atados a un rbol, quin no
aprovechara la oportunidad de echar un sueecito en la Madre Tierra?
Muy astuto admiti Devoraperros. Pero no soy yo quien tiene que responder, mercader. Lobo
de los Muertos tratar contigo. Y siento decir que ltimamente no est de muy buen humor.
Crneo Negro estaba alerta. Su dominio de la lengua mercader era mucho mayor de lo que
Nutria supona.
Araa Verde escogi aquel momento para incorporarse en su lecho. Ech atrs la cabeza,
chillando y graznando como un cuervo, y luego se puso a aletear los brazos como loco.
Qu es eso? pregunt Devoraperros, frunciendo la comisura de los labios en una mueca.
Eso es Araa Verde contest Nutria. Un Contrario de la Ciudad de los Muertos.
Devoraperros mir a Araa Verde, sin dejarse impresionar, y luego dio un paso hacia Nutria.
Yo te conozco. Eres Zorro de Agua, no es as?
Tu memoria me honra.
A tu to tambin. Y te pareces mucho a l, no?
Nutria sinti que la efigie de cobre de su to arda en el pecho, bajo la camisa.
Cuidado, mercader susurr con calma Crneo Negro en su propia lengua. Disciplina.
Nutria no se haba dado cuenta de que apretaba los puos. Respir hondo, intentando dominar su
creciente rabia.
l tambin se perdi en la riada?
Eso ha tenido gracia! Devoraperros se ech a rer. Vosotros tres vendris con nosotros.
Llevaremos la canoa a los terrenos del clan.
En ese momento Araa Verde se levant sealando al cielo y, en perfecta lengua mercader, grit:
Mirad! El sol! Arde con la negrura del arco iris! Las alas de Cuervo de Muchos Colores
estn extendidas y para muchos se acerca la luz blanca de la oscuridad!
Qu? Devoraperros se volvi para mirar al Contrario, que Danzaba en torno al campamento
dando vueltas y brincos y lanzndose hacia ellos, hasta que se detuvo saltando ante el guerrero.
El amante de tu esposa nos dar las gracias por este da le dijo al sorprendido Khota. Ha
deseado tu muerte para que ella se vea libre de ti. Qu? Creas que sus mantas estaban vacas
cuando t viajabas al sur? Ja! Pero anoche no miraste muy bien cuando te metiste en tu lecho,
todava caliente, a que no? En la oscuridad no viste el bulto de su vientre. Y luego lleg el grito de
guerra.
Devoraperros miraba con creciente nerviosismo alrededor. Varios de sus guerreros apartaron la
vista y en aquel momento comprendi la verdad de las palabras del Contrario. Incapaz de
controlarse, le dio tal bofetada que lo tir al suelo.
Levntate, perro! Levntate ahora mismo!
Araa Verde se ech a rer, enjugndose la sangre que le manaba de la nariz.
No deberas hacerme cosquillas. No podr parar de rer.
La ira corra como fuego por las venas de Nutria. Se adelant para ayudar a Araa Verde a
levantarse, pero el Contrario dio un brinco en el aire, como un pez atrapado.
La verdad es placer, no, Devoraperros? Quieres que te complazca y te diga que tu linaje
morir hoy contigo?
Loco! Poseso! Acechado por los Espritus! susurraban los Khota. Las palabras le resultaban
familiares y Nutria no tuvo dificultad en captar su significado. Advirti que Crneo Negro se haba
alejado tres pasos sin que los guerreros se dieran cuenta, fascinados como estaban con Araa Verde.
Matadlos! exclam de pronto Devoraperros. No pienso seguir escuchando!
Los guerreros vacilaron, sbitamente inseguros.
Slo un loco hace dao a un Contrario! grit Nutria, abriendo los brazos. Es eso lo que
queris, que el Poder os aceche el resto de vuestros das? El Contrario pertenece al Poder!
Si realmente es un Contrario! bram Devoraperros, con la rabia y la humillacin reflejadas en
el rostro. Yo digo que todo esto es un truco de mercader! Esta... esta bestia no es un Contrario. Si
lo es, que el Poder acabe conmigo.
Los guerreros Khota se agitaron nerviosos.
Araa Verde estall en carcajadas hasta que tuvo que sujetarse los costados. Devoraperros
respir hondo para gritar otra orden. En ese momento se oy un siseo seguido de un chasquido y el
guerrero se tambale. Todos los que haban odo alguna vez una flecha alcanzando su objetivo
reconocieron el sonido.
El impacto hizo retroceder un par de pasos a Devoraperros, que miraba con los ojos desorbitados
la ensangrentada punta de flecha que sobresala bajo su esternn.
Vamos a morir, fue lo nico que pens Nutria durante aquel primer instante de sorpresa. Dos
decenas y un guerrero los rodeaban, y Crneo Negro slo haba logrado agacharse.
Un segundo siseo cruz el aire e hizo caer de rodillas a otro guerrero, con el costado atravesado.
El hombre aferr la punta ensangrentada de la flecha antes de lanzar un espantoso alarido.
Los Khota estallaron en gritos de guerra mientras Devoraperros caa de bruces. El peso de su
cuerpo hizo retroceder la flecha en la herida. Una nueva flecha alcanz su objetivo y los Khota
comenzaron a disparar a ciegas contra los matorrales.
Con el garrote en la mano, Crneo Negro se levant como un rayo. Se mova a toda velocidad,
girando, saltando. El ruido del garrote al golpear carne y huesos era sobrecogedor.
Cazador no pudo contenerse. Gruendo y aullando se arroj sobre un hombre y le desgarr la
cara y el cuello en un estallido de furia.
Y mientras tanto, Araa Verde Danzaba como un chiquillo feliz, dando vueltas, lanzando vtores
y Cantando. Brincaba, bata las palmas y haca piruetas entre los cadveres. En medio de la batalla
su rostro brillaba radiante, con los labios y el mentn manchados por hilillos de sangre que
manaban de su nariz.
Nutria se haba quedado totalmente inmvil, mirando perplejo a Crneo Negro. Sin detenerse ni
un segundo, el guerrero iba acabando con todos los guerreros Khota. Otra flecha hendi el aire bajo
la tenue luz y clav la pierna de un hombre al suelo. El guerrero lanz un aullido y aferr la dura
vara de madera que lo inmovilizaba.
Saliendo por fin de su incrdulo estupor, Nutria ech a correr hacia Danzando entre Olas, agarr
lo primero que encontr su remo y se lanz a la refriega. Con toda la fuerza de sus musculosos
hombros, aplast el rostro de un guerrero y luego le golpe en el cuello con el afilado borde del
remo. El Khota cay con la cabeza torcida.
Nutria dio media vuelta y con la dura punta del remo empal al guerrero que se lanzaba contra
l. Lo elev por los aires y lo lanz al suelo. Antes de que el hombre pudiera recobrarse, le parti el
cuello de un golpe. Alz de nuevo el remo para parar un garrote dirigido a su cabeza. En aquel
instante se encontr cara a cara con su oponente, respir su ptrido aliento, mir sus ojos asustados.
Ambos forcejearon en una lucha cuerpo a cuerpo, olvidando cualquier estrategia en la confusin del
momento. El Khota cedi. Retrocedi de un salto y se dispuso a lanzar otro golpe. Nutria le
amenaz con el remo y cuando el guerrero dio media vuelta y ech a correr, le asest un golpe entre
el cuello y el hombro.
El Khota cay y Nutria se arroj sobre l, golpendole como un loco. Luego se irgui con un
grito y le clav la punta del remo en el pecho, como si estuviera alanceando a un esturin.
El mercader se arroj al suelo para esquivar el garrote de Crneo Negro, cuyas afiladas pas de
cobre desgarraron el cuello de otro guerrero que intentaba atacarle por la espalda. Luego se
incorpor de rodillas. El guerrero Khota se aferraba con las manos la garganta abierta, de la que
manaba un ro de sangre.
Nutria busc con la mirada a Crneo Negro, pero ste ya estaba encargndose de otros enemigos.
Nutria se levant apoyndose en el remo, confuso por la increble rociada de sangre y el terror en
los ojos vidriosos del Khota.
Son tantos...! gritaba Araa Verde, riendo y sin dejar de bailar. Mirad cmo danzan en la
luz! Tanta vida, tan poca muerte! Espirales por todas partes.
Cbreme la espalda gru Crneo Negro a Nutria. Todava pueden matarnos.
Respirando pesadamente, Nutria se tambale y mir los cadveres. Un par de guerreros se
agitaban o tendan las manos agonizando. Crneo Negro inspeccion el permetro, listo para saltar o
agacharse, sin apartar la vista de los matorrales.
Las flechas haban acabado con cinco guerreros. El hombre con la pierna clavada al suelo no
haba logrado levantarse. Crneo Negro le haba aplastado la cabeza. Nutria haba matado a otros
tres. Cazador a uno. Los doce restantes yacan con el crneo aplastado, la garganta abierta o la
cabeza convertida en pulpa ensangrentada.
Deberamos estar muertos susurr Nutria, temblando. Dos decenas y uno contra tres.
Deberamos estar muertos! Has matado... Has matado a diecisiete hombres, Crneo Negro!
He matado a doce, mercader. Crneo Negro segua mirando los matorrales con los ojos
entornados. Puedes salir, amiga dijo en lengua mercader. Crneo Negro Cantar en tu honor!
Deberamos estar muertos! repiti Nutria, tambalendose con las piernas trmulas.
Pues no lo estamos terci Crneo Negro. Sal, amiga.
Perla sali de la espesura con el atlatl en la mano. Ninguna emocin asomaba a su hermoso
rostro. Crneo Negro la salud con la cabeza, mirndola con admiracin.
Me has salvado la vida, mujer. No vi a ese guerrero hasta que se levant. Pero entonces ya era
demasiado tarde. Sabr hacerte llegar mi gratitud.
Digamos que ha sido un trueque replic ella. Vosotros me salvasteis anoche, y hoy os he
devuelto el favor. No hay ms que hablar.
Crneo Negro hizo un gesto a Nutria con la cabeza.
Aydale a matar a los que todava respiren. Debemos darnos prisa.
Matar a los que... Nutria trag saliva y toc con los dedos su remo. Ser como matar a un
ciervo en una trampa.
Perla asinti, pero su boca se haba tensado. Mir los rostros como si los conociera. Luego tom
una flecha y ech a andar entre los cuerpos. Primero los tocaba con el pie para ver si se movan y
luego les atravesaba el pecho, incluso aunque estuvieran inmviles. Utilizaba la flecha con pericia.
Como si alanceara un enorme pez, pens Nutria.
Vio que un Khota intentaba escapar a rastras. Levant el remo y escogi el lugar adecuado: justo
donde el crneo se una al cuello. Descarg el golpe con todas sus fuerzas. Otro Khota se irgui
sobre los brazos con los ojos cerrados. La sangre manaba profusamente de un lado de su cabeza.
Nutria golpe de nuevo. Con cada golpe las vrtebras crujan y la vctima mora con un espasmo.
No pueden sentirlo se dijo Nutria. No pasa nada. Es como matar peces.
Termin su tarea con los msculos temblorosos y vio que Perla tambin acababa. Senta un nudo
y un vaco en las entraas; el estmago encogido por la nusea. Not una mano en el hombro.
Crneo Negro le miraba con preocupacin.
Ests herido, o son los nervios?
Nervios.
El guerrero asinti con la cabeza.
Se te pasar dijo con inslito tono comprensivo. Lo has hecho muy bien. Nutria. Ni siquiera
tu hermano podra haber luchado mejor.
Nutria abri y cerr la mano, observando el movimiento de los dedos. Vivo... estoy vivo. Y han
muerto tantos...
Cuanto antes nos marchemos, mejor decidi entonces Crneo Negro. Mercader, mete todo en
la canoa.
Nutria obedeci instintivamente. Quedaban pocas cosas por recoger, de modo que no tard
mucho. Intent no mirar a Crneo Negro, que despojaba a los cadveres de todo lo que pudo
encontrar, en su mayora armas y ornamentos Khota. Araa Verde estaba Cantando de nuevo y
brincaba como un chiquillo en una ceremonia. De vez en cuando se detena alegremente ante un
Khota muerto, mojaba el dedo en su sangre y dibujaba hermosos diseos en el rostro o el pecho del
cadver. Perla le observaba con los brazos cruzados.
Nutria, sintiendo que las piernas le flaqueaban, se acerc a Danzando entre Olas y arroj el remo
ensangrentado junto a un fardo. Cazador salt a la canoa y se lami la sangre seca del morro.
Estamos listos. Crneo Negro. Vmonos.
Perla y el guerrero le ayudaron a meter la canoa en el agua y a mantenerla en equilibrio, mientras
Araa Verde suba salpicando. Por fin ocuparon los mismos puestos de la noche anterior. Una vez
que estuvieron navegando por las oscuras aguas de la riada, Perla se volvi hacia Nutria y coment:
Supongo que deba volver. Tena las manos tensas y los msculos abultados en sus firmes
antebrazos. No s por qu, pero tena que hacerlo. Tal vez el Contrario sepa la razn.
Es porque t puedes ver la oscuridad entre las estrellas dijo muy serio Araa Verde, mirndose
los dedos. La sangre se le haba secado en las uas y las cutculas.
Me gustara que dejara de hacer eso susurr Perla, ms para s misma que para Nutria.
Pues ya somos tres replic l sinceramente.
Crneo Negro asinti con un gruido.
24
Crees que est bien? Piedra Estrella ech unas ramas al fuego. No haba querido
desaprovechar la clida tarde metida en la casa. Pronto llegaran las tormentas de primavera con sus
rfagas de viento fro. No haba que perder aquella oportunidad.
Hombre Alto no respondi. Estaba apoyado contra la pared de la casa, haciendo agujeros con un
punzn de ciervo en la suela de un mocasn para luego coserla.
Me sorprende un poco tu cambio de actitud, Piedra Estrella dijo por fin. Cuando te marchaste
esta maana parecas muy desdichada, y ahora ests tan contenta como una cigarra.
Ella atiz el fuego y contempl los ltimos tintes prpura del atardecer. Las ramas dibujaban
irregulares perfiles contra el cielo luminoso. Un chotacabras gorje entre los rboles.
Le he pedido que nos acompae y ha dicho que s.
Hombre Alto cruz las piernas con expresin tensa. Eran imaginaciones de Piedra Estrella, o el
enano pareca derrotado?
Ha dicho que te acompaara?
Ella se ech el pelo sobre el hombro.
Me ha dicho que me ama. T eres mi amigo, Hombre Alto. Siempre seguir y agradecer tu
consejo. Pero Saluda al Sol y yo nos amamos.
Hombre Alto cerr un momento los ojos, como si sintiera un gran dolor, luego se dedic de
nuevo a la suela del mocasn y la dobl para probar su flexibilidad.
Est bien. Ser una bendicin contar con otro cuerpo fuerte. Ser... una persona muy til en el
grupo.
Piedra Estrella le mir, advirtiendo su desesperacin. Hombre Alto no levant la cabeza.
El sol se ha puesto, muchacha. Pronto llegar la maana. Me voy a dormir.
Se levant y se dirigi a la puerta.
No crees que venga, verdad?
Ya veremos.
Piedra Estrella se qued junto al fuego, alimentndolo con la lea que Agua Plateada y ella
haban recogido esa tarde. El asado se calentaba en una olla junto a las llamas. Saluda al Sol se
pondra contento al encontrar la comida preparada.
Tardara mucho en llegar?
Cuando por fin apareci, las estrellas se haban movido una mano de distancia en el cielo. Piedra
Estrella sonri y se acerc a abrazarle. Permaneci un largo rato entre sus brazos, oyendo los latidos
de sus corazones.
Te he preparado un guiso caliente.
Gracias. l la solt y se agach junto al fuego. Meti los dedos en la olla y la apart de las
llamas con unos palos. He estado pensando.
En qu? Piedra Estrella se sent junto a l y le dio la mano. De nuevo todo pareca estar bien.
En lo que hemos estado hablando en el cerro. T me quieres?
Pues claro. Qu pregunta tan tonta. Saluda al Sol la mir seriamente.
Si de verdad me quisieras. Piedra Estrella, te quedaras aqu conmigo. Ahora lo entiendo. Es
una prueba, una prueba para que demuestres si crees en m, en nosotros. Si aceptas quedarte aqu y
olvidas ese viaje, yo pedir a mi clan... no, exigir a mi clan que nos permitan casarnos. Enviar un
mensajero a tu padre para negociar el matrimonio. Piedra Estrella guard silencio. Intentaba hallar
una respuesta. El amor va en dos sentidos. Piedra Estrella. No puede ser que slo t obtengas lo
que quieres. Tambin debe ser lo que yo quiero.
Y la Mscara?
Qu pasa con ella? Nos la llevaremos y la colgaremos de algn rbol, o la enterraremos. Nadie
sabr dnde est.
Pero tenemos que arrojarla a Agua que Ruge.
Y cmo lo sabes? pregunt l. Has tenido una Visin?
No. Hombre Alto lo sabe.
Saluda al Sol esboz una radiante sonrisa.
Pues si tan preocupado est por la Mscara, que se la lleve l al norte. Yo te proteger aqu. Te
doy mi palabra. Si me amas, te quedars.
Piedra Estrella mir las llamas danzar sobre la madera. En el fuego se vean cosas, o al menos
eso haba dicho en cierta ocasin una vieja.
La Mscara ha hecho cosas terribles susurr Piedra Estrella.
Mira, a m no me interesa la Mscara. Mientras su Espritu se aleje y nos deje en paz, qu
importa lo dems? T slo sabes que un viejo dice que hay que llevarla al norte.
Hombre Alto es un respetado Anciano, no un simple viejo.
Lo s. Le alz la barbilla con los dedos y la mir a los ojos. No tengo miedo del Mago. Si me
amas. Piedra Estrella, debes confiar en m. Podrs hacerlo? Podrs amarme y confiar en m?
Ella asinti mordindose el labio, aunque algo se estremeci en su alma.
Saluda al Sol elev el cuenco de asado y coment:
Gracias por tu confianza. Piedra Estrella.
Ella aferr con un puo la tela de su vestido.
Por favor, djame pensar, aunque sea slo esta noche. Djame decidir. Confo en ti. Saluda al
Sol, y te amo tan profundamente que esto me est desgarrando. Pero he compartido muchas
experiencias con Hombre Alto. Hemos visto cosas que... bueno, que no creeras.
l volvi a sonrer.
Claro que s. Hablaremos por la maana. Termin la cena y se inclin para darle un beso en la
cabeza. Soar contigo. Piedra Estrella. Soar que eres mi esposa.
Ella sonri, le tom la mano y se la llev a la mejilla.
Tal vez esta noche me meta en tus mantas.
Me encontrars esperndote prometi l antes de entrar en la casa.
Piedra Estrella suspir y arroj otra rama al fuego. Qu le deba a Hombre Alto? Cmo saba
que su Visin era correcta? Realmente haba que llevar la Mscara al norte y arrojarla al agua
como el Mago haba dicho? Si decepcionaba a Saluda al Sol jams tendran otra oportunidad de ser
felices. Dile que vaya contigo.
No tena l tanto derecho como ella? Le haba ofrecido proteccin y matrimonio. Ella, en
cambio, le peda que aceptara los riesgos y peligros de un viaje al lejano norte... Estoy pidiendo
demasiado se dijo, y l slo me ofrece una perspectiva razonable.
Hombre Alto quedara destrozado. Disimulara su decepcin tras un aparente buen humor y
seguira su destino... y el de la Mscara.
Est bien. Piedra Estrella. l ha cometido sus propios errores, ha vivido su vida. T tienes
derecho a vivir la tuya. Una estrella fugaz hendi el cielo dejando una estela de luz verdosa. S,
tengo que tomar una decisin: quedarme aqu y vivir con un hombre bueno que me ama, o seguir la
Visin de un anciano rumbo a lo desconocido.
Petirrojo y sus guerreros vendran a buscarla, pero Saluda al Sol les hara saber que no tenan la
Mscara. Su clan se encargara de ello. Piedra Estrella se frot las piernas. No le gustaba la decisin
que acababa de tomar, aunque Hombre Alto lo entendera. l conoca bien los asuntos del corazn.
Piedra Estrella haba visto la nostalgia reflejada en sus ojos cuando hablaba de Caracola Rosa y las
cosas que l haba llegado a hacer para ganar un amor que luego no pudo reclamar. S, Hombre Alto
entendera que ella eligiera a Saluda al Sol.
Se lo dira por la maana.
Volvi a mirar las estrellas antes de encaminarse a la puerta. Sinti una agradable calidez en la
entrepierna al pensar en Saluda al Sol esperndola en sus mantas. Se deslizara junto a l y le
comunicara en un susurro su decisin. Luego, despus de copular, se acurrucara contra l,
sabiendo que se casaran y seran felices.
Levant la cortina de la puerta y de pronto se detuvo. De no haber sido una noche tan silenciosa,
jams habra odo aquel suave susurro.
Todo ir bien deca Agua Plateada. l no har dao a mi madre. No se lo permitir. No, no.
Piedra Estrella entr en la casa. La nia haba salido de sus mantas y estaba agachada junto al
fardo que albergaba la Mscara de Cuervo de Muchos Colores. En ese momento volvi a su mente
el recuerdo de un cadver pendido de una viga.
Qu haces, pequea?
Nada, mam. Hablaba sola. Agua Plateada se sent y la mir con expresin inocente.
Hombre Alto alz la cabeza de entre sus mantas, percibindolo todo con su sabia mirada.
Piedra Estrella sinti un temblor en el alma. Su hija nunca le haba mentido antes.
Cerr los ojos con fuerza y pens: Cuervo de Muchos Colores, no puedes poseer a mi hija. Eso
nunca!
Agua Plateada est acurrucada bajo sus mantas, con las manos fras entre las rodillas,
observando el fardo de la Mscara. Se encuentra al otro lado del fuego y refleja el resplandor rojizo
de las ascuas. Hombre Alto tambin lo mira. Oir la voz? Agua Plateada lo ignora. El enano tiene
ladeada la cabeza, como si escuchara. Tal vez la oye. Parece un poco asustado.
Agua Plateada se humedece los labios secos y mira en silencio por encima de su hombro. Las
mantas de Saluda al Sol siguen vacas. Se ha peleado con su madre. Piedra Estrella duerme
profundamente, con su larga cabellera negra cubrindole la cara. Agua Plateada se alegra de que su
madre duerma. No le gustara saber que ella est escuchando a la Mscara.
Hombre Alto sonre. Tiene un aspecto raro bajo el resplandor rojizo. Da miedo. Sus dientes
relucen, anaranjados y puntiagudos.
Agua Plateada slo lo ve con los ojos. Su alma est muy lejos de all... llevada por la voz que
surge de la Mscara.
Es su voz... No, no lo es. Es su voz dentro de muchos aos.
La tiene hipnotizada. Cmo puede albergar la Mscara su propia voz de adulta? Refleja su voz
y la luz brillante de la luna y un hombre que Danza bajo su clido y brumoso resplandor. S, Danzan
como si fueran uno solo en la Mscara. Es extrao saber que algn da poseer aquella voz sensual.
Hombre Alto se vuelve y la mira. Qu oyes?, pregunta en silencio, moviendo los labios.
Ella no lo sabe. Parpadea y finge no haber comprendido. El enano se incorpora sobre un codo y
se inclina.
Qu te dice la Mscara? susurra.
Sus mechones de pelo gris cuelgan como serpientes, enmarcando sus arrugadas mejillas. El
enano mira con inquietud la Mscara y Agua Plateada se da cuenta de que est asustado.
Ella est hablndome de ti responde la nia. De las cosas que has hecho.
Hombre Alto la mira, perplejo.
Ella? Su voz tiembla. Quin es ella? pregunta con tal vehemencia que Agua Plateada se
cubre la mitad del rostro con la manta. La tela de tilo huele a tierra mojada.
T lo sabes responde, y rechina los dientes.
Hombre Alto parece debilitarse. Se tumba y mira sin pestaear el techo, pero su pecho sube y
baja muy deprisa.
Agua Plateada observa la mscara y piensa: Estoy dentro de ella. Me ha devorado.
De pronto, a lo lejos una voz masculina murmura:
No pareces una hechicera, nia.
No soy una hechicera, responde ella. Pero nadie la oye, porque las palabras simplemente han
cruzado su alma. Todava aprieta y rechina los dientes.
El enano se vuelve y le da la espalda. Ella se frota la nariz. Dos bhos ululan fuera. Es la
estacin del apareamiento. Parecen ansiosos. Se oye un batir de alas en la oscuridad y Agua
Plateada se incorpora, escuchando a aquellos dos bhos que no tienen miedo. Sus gritos se acercan
el uno al otro, hasta que parecen provenir del mismo sitio. La nia contiene el aliento.
Las viudas negras se comen a sus machos. Ella lo ha visto. El macho es mucho ms pequeo.
Generalmente la hembra se come la cabeza y luego el resto del cuerpo.
Es eso lo que le ha hecho la Mscara? Ha devorado su alma en un ritual de apareamiento? Por
eso su voz de adulta yace en el vientre de la Mscara?
Agua Plateada se desliza hacia abajo hasta tocar con las nalgas las piernas de su madre. Piedra
Estrella, todava dormida, le pone la mano en el hombro y la nia respira de alivio.
Eso fue lo que volvi loco a su padre: or su propia voz saliendo de la boca de la Mscara. No
pudo soportarlo. Sin embargo, l oa la voz de un nio, una voz furiosa. Agua Plateada tambin la
oa hablar con l, lloriqueando y gritando, siempre exigiendo cosas.
Y su padre se echaba a llorar con fuertes y ahogados sollozos. Y cuando lloraba haca cosas
malas, cosas que hacan dao a la gente, cosas que hacan dao a Agua Plateada y a su madre.
Por eso ella nunca habl con aquel nio cuando l la llamaba. Agua Plateada? Agua
Plateada?, la llamaba una y otra vez. Cmo deseaba que ella respondiera!
Pero Agua Plateada odiaba a aquel nio.
Ladea la cabeza para observar la Mscara otra vez. Una rfaga de viento penetra por las paredes
y sopla sobre las ascuas, y una luz escarlata repta vacilante por el suelo para acariciar el fardo. Es
un gesto de amor.
Agua Plateada entiende la razn. Esa noche, por primera vez, sabe que el nio est muerto.
Diente de Oso no era ajeno a las contiendas brutales, pero lo que estaba viendo le perturbaba
incluso a l. Aquel estrecho islote era uno de los pocos lugares cerca de la orilla oriental donde las
riadas nunca llegaban. Haca aos que la tierra estaba preparada para la labranza, pero las energas
se haban dirigido hacia los terrenos fronterizos. Era necesario fundar asentamientos en la periferia
para recordar a los vecinos, sobre todo a los Ilini, que aquello era, y siempre lo sera, territorio
Khota.
Sin embargo aquella islita situada al norte del arroyo Telar Roto haba resultado ser muy til para
atrapar mercaderes. Al parecer, Devoraperros haba sorprendido a alguno... pero algo haba salido
espantosamente mal.
Lobo de los Muertos se inclin sobre uno de los cuerpos y apart al molesto enjambre de
moscas.
Gran Pjaro Carpintero murmur, mirando la carne destrozada que todava penda de los
aplastados huesos faciales.
Se tambale y apoy la mano en el suelo. Lobo de los Muertos no se haba recobrado del todo
del ataque de Perla. Haba perdido casi todo el pelo en el incendio y haban tenido que aplicarle
cataplasmas de sauce en las peores quemaduras. A veces se estremeca de pronto con un horrible
dolor, o se le quedaba la mente en blanco. Diente de Oso haba visto a muchos hombres recibir un
golpe en la cabeza y conoca bien los sntomas.
Los cuervos graznaban en un nogal y las urracas cotorreaban exigiendo la marcha de los Khota
para poder volver a su festn.
No lo entiendo dijo Diente de Oso, con aire pensativo. No se han llevado ningn cuerpo.
Habran dejado huellas. Slo haba una canoa, y en una canoa no caben bastantes guerreros para
hacer esto.
Lobo de los Muertos se levant, se tambale un instante y cerr los ojos. Diente de Oso le
sostuvo con una mano llena de quemaduras.
Sintate, viejo amigo. Deja que me encargue de esto.
El jefe asinti y se acomod en el suelo, junto al cadver. Respir hondo varias veces y las
cuentas y efigies de bronce de su pecho tintinearon. Los carretes de piedra negra que llevaba en las
orejas reflejaban la luz.
Los guerreros caminaban entre los muertos con creciente ira, sealando a sus amigos. Casi todos
los cadveres haban sido despojados de sus ornamentos, a menudo piezas que haban pasado de
padre a hijo durante generaciones. Sin embargo, lo ms extrao era que muchos de los cuerpos
estaban pintados con su propia sangre, con dibujos de peces, pjaros, espirales y crculos.
Por qu? Qu significado tendra aquello? Diente de Oso no poda pensar en ningn enemigo
capaz de hacer algo as. Eran seres extraos? Se trataba de alguna amenaza desconocida?
El guerrero se acerc a Ratn Veloz, uno de los mejores rastreadores, un hombre delgado vestido
con una camisa amarilla. Estaba agachado con los codos apoyados en las rodillas, examinando
ceudo la hierba aplastada.
Cuntos eran?
Veo tres hombres respondi Ratn Veloz. Uno pesado, otro mediano y el tercero ligero. Hay
un perro... y una mujer.
Una mujer? pregunt Diente de Oso con nerviosismo.
Una mujer. Vino deprisa por el camino, como si quisiera alcanzar a alguien.
Perla dijo Diente de Oso. Tiene que ser ella. Pero dnde estn los otros?
No hay otros.
No seas estpido! Tiene que haber otros. Mira alrededor! Dos decenas y uno de nuestros
mejores guerreros estn muertos, y dices que no hay otros?
Ratn Veloz movi la cabeza con expresin perpleja.
No hay otros, jefe de guerra. La mujer lanz todas las flechas. He encontrado el lugar donde se
esconda, en aquel matorral. Algunos de nuestros guerreros lanzaron flechas a la espesura, pero sin
apuntar, sin ningn objetivo a la vista.
Diente de Oso se volvi abriendo los brazos.
Insinas que tres hombres, una mujer y un perro han hecho esto?
Ratn Veloz se levant con la cabeza gacha.
Jefe de guerra, he recorrido el lugar de arriba abajo. Las huellas estn a la vista de todos. Los
atacantes se ocultaron aqu durante el da. Supongo que queran pasar inadvertidos por nuestro
territorio, viajando de noche. Nuestros guerreros los sorprendieron en sus lechos justo cuando caa
la tarde. Si sigues las huellas, vers que Devoraperros tendi la emboscada. Actu correctamente.
Devoraperros no cometa errores. Luego la mujer escondida entre los matorrales comenz a matar a
los hombres. Ratn Veloz movi las manos con gesto desconcertado. Y entonces estall el caos,
como una vieja cesta podrida. Pero una cosa es segura: el hombre grande mat a la mayora de
nuestros guerreros. No entiendo cmo lo consigui, pero as fue. Diez y dos. Puedo mostrarte las
seales.
Diente de Oso ley la verdad en los ojos de Ratn Veloz, pero era incapaz de creerla.
Tenemos que seguirlos dijo.
Lobo de los Muertos logr por fin vencer el mareo y se levant.
Estoy de acuerdo. Seguidlos y matadlos. Nadie debe enterarse de esto. Y los nuestros no
mataron a ninguno?
No, jefe. Diente de Oso le ofreci el brazo para ayudarle a caminar entre el barro hasta el lugar
donde haba estado la canoa.
Pero podemos encontrarlos. Mira, ah en el barro. La canoa tena una quilla.
Una qu?
Una quilla, como las que utilizan los mercaderes de agua salada. Es algo propio del sur. Y ah,
ves esas huellas, gran jefe? Yo las conozco, las he visto muchas veces cuando viajaba ro arriba por
las tierras Anhinga. Son huellas de Perla. Tal vez aquello explicaba los extraos dibujos pintados
en los Muertos. Deba de ser algn ritual sureo. Acaso Perla se haba propuesto maldecir sus
Espritus?
Lobo de los Muertos se agach y pas los dedos por las marcas en el barro. Cuando alz el
rostro, una extraa expresin brillaba en su mirada.
Los encontraremos, amigo mo. Y cuando lo hagamos, sus muertes sern tan espantosas que la
historia se contar durante generaciones. Nadie, nadie volver a osar enfrentarse a los Khota!
25
El viento soplaba con furia en la noche, susurrando entre las ramas. El bosque se estremeca bajo
la embestida de la tormenta. La dbil luz de la luna no lograba penetrar el follaje, y las nubes no
tardaran en ocultarla del todo. Siempre tendran que huir en lo ms oscuro de la noche? Siempre
tendran que escapar cuando no podan verse ni los pies? Pero Piedra Estrella no poda preocuparse
de la tormenta. Deba destruir la Mscara antes de que sta poseyera a su hija.
Mam? la llam Agua Plateada, tal vez leyendo sus pensamientos. La pequea pareca una
mancha oscura que avanzara por el sinuoso camino.
Sigue andando, pequea. El viento fustigaba las ramas, creando una meloda de fondo para su
xodo. Piedra Estrella se esforz por mantener el paso rpido, ms como una penitencia que por
necesidad. Las races sobresalan intentando hacerla tropezar, las sombras ocultaban agujeros y
rocas en las que poda torcerse un tobillo o caer.
No supona que recobraras la sensatez tan deprisa murmur Hombre Alto, caminando tras
ella.
Piedra Estrella no necesitaba mirar atrs para ver el desagradable bulto de la Mscara sobre su
espalda. Senta su presencia.
Quiere a mi hija... a mi pequea. Por qu? Para qu quiere a una nia? Cmo podra Agua
Plateada ayudarla a lograr sus malvados objetivos? Todo se remontaba a la noche en que muri la
anciana. All se form un lazo entre ellas. Debera haberme dirigido al norte, olvidando a Petirrojo
y Sus guerreros, e ir directamente a Agua que Ruge.
Agua Plateada tropez y lanz un apagado sollozo. Piedra Estrella se reafirm en su decisin de
alejarse lo ms deprisa posible de la aislada cabaa de Saluda al Sol.
Mam, estoy cansada. Quiero...
Camina, hija. Ya tendrs tiempo de dormir ms adelante.
Por fin salieron a un claro. Piedra Estrella aminor el paso para caminar junto a Hombre Alto.
Saluda al Sol era una trampa, verdad? Era tan perfecto... Me ofreci todo lo que nunca he
tenido.
S, creo que era una trampa, pero tan astuta que ni yo estaba seguro de que lo fuera, ni siquiera
cuando estaba tan desesperado por que te alejaras de l. Caminaba con la cabeza gacha, intentando
verse los pies. Slo cuando me despertaron las palabras de Agua Plateada comprend hasta dnde
llegara la Mscara para apartarte de tu misin.
Cmo le habla a mi hija? A cada paso el fro se iba apoderando de su alma.
No lo s. Metida en la piel de lobo no debera poder hablar. La noche que... que mi viejo amor
sac la Mscara del fardo. Agua Plateada se la qued mirando. Luego enton aquella Cancin. Es
como si...
Nunca volver a verla, de acuerdo?
S, s, por supuesto, pero...
Nunca, Hombre Alto!
Est bien, Piedra Estrella. Y ahora detente un momento, o este paso acabar conmigo. Qu
estamos haciendo? Adnde vamos? Has pensado algo o simplemente ests huyendo como un
ciervo de un puma, sin pensar?
Piedra Estrella estuvo a punto de tropezar.
Supongo que simplemente estoy huyendo.
Pero hay algo ms, verdad?
Mam, estoy cansada se quej Agua Plateada.
Recuerdas la noche que nos marchamos de los Montculos Sol? Pues ahora es igual, pequea...
pero no hace tanto fro respondi a su hija, y pens: S, Hombre Alto, hay algo ms. Esta noche
necesito castigarme, olvidar la mirada de Saluda al Sol cuando nos vio hacer el equipaje. Y
tambin aquella expresin herida e incrdula en su mirada. Lo saba Saluda al Sol? pregunt
bajando la voz. Est relacionado con la Mscara?
No lo creo. Conozco al muchacho desde que naci. Dudo que su alma albergue ni un solo
pensamiento malvado, y aunque as fuera, no tendra la ms remota idea de qu hacer con l. Es as
de bobalicn. Por eso la idea de que l y t... Bueno, es totalmente absurdo que te enamoraras de l.
No es bobalicn.
Entonces tal vez lo he interpretado mal.
Tal vez.
Tras hacer una pausa, el enano pregunt:
Adnde vamos, Piedra Estrella? Si sigues por este camino, entrars en la granja de Mortaja
Azul. Tienen un perro bastante desagradable, o al menos lo tenan. Se estaba haciendo viejo, pero es
muy propio de Mortaja Azul sustituir a un perro por otro.
Qu tienes contra los perros desagradables?
Has olvidado lo que supone para alguien de mi tamao encontrarse con un perro
desagradable... sobre todo si es grande?
Qu sugieres entonces?
Ah delante, donde el camino baja y cruza el arroyo, hay un sendero que corre junto al agua.
Podemos seguirlo. Nos llevar de nuevo hacia arriba, pero termina en un refugio de roca donde
acampan los cazadores. Desde all podemos subir a la cima del cerro, atravesar las fortificaciones
del clan de la Mortaja y tomar el camino del risco hasta el fondo de Gamo Rojo.
Y luego qu, Hombre Alto? Quiero librarme de esta horrible Mscara lo antes posible. Quiero
ir al norte. Mago. Quiero acabar con esto de una vez por todas!
Como respondiendo a sus palabras, un rayo hendi los nubarrones y comenzaron a caer las
primeras gotas de lluvia. Al cabo de un instante la furia de la tormenta se desat sobre ellos.
El alba haba comenzado a teir de azul el horizonte, pero Nutria y sus compaeros siguieron
remando por el canal principal del Ilini. Nutria iba buscando las corrientes ms rpidas a ambos
lados del ro. Aparte de alguna pregunta de Crneo Negro sobre el rumbo, nadie deca una palabra.
Nutria segua atormentado entre la culpa y el jbilo, sin dejar de pensar en el evento ms
perturbador de su vida.
Una y otra vez haba reproducido en su mente la batalla de la isla Ribero, hasta parecer un sueo.
Ocurri en realidad o fue una ilusin, una creacin de un alma imaginativa? De verdad mat a
aquellos hombres?
Continuamente vea los rostros llenos de miedo e incredulidad. Aferr el remo con fuerza,
aunque el recuerdo de los golpes en carne y huesos humanos se haba grabado a fuego en cada una
de sus fibras. Todava oa el espantoso impacto de la madera sobre la piel, y en su alma los vea
morir una y otra vez. Hasta el ltimo da de su vida aquellos guerreros estaran agonizando. Los
Khota tambin amaban, como la gente real. Cuntas vidas haban destruido, adems de la de los
guerreros? Las mujeres y los nios lloraran, sus padres se rendiran al doloroso vaco del alma.
Nutria se concentr en el remo y pens: Los fantasmas estn libres, Nutria. Nunca volvers a
pasar por este ro sin mirar a tu espalda, temeroso de que los Muertos furiosos caigan sobre ti.
Contempl con inquietud las oscuras sombras y la bruma sobre el agua. Acecharan all los
fantasmas, dispuestos a lanzarse sobre su alma para vengarse?
La temperatura haba descendido por la noche, y la fina media luna estaba envuelta en un tenue
halo dorado, debido a la humedad en el aire. Cunto tardara en caer la tormenta?
Nutria se inclin para hundir el remo y tir de l con todas sus fuerzas.
Has pensado en algn sitio donde acampar? pregunt Crneo Negro con voz queda. Durante
el viaje haba aprendido lo mucho que se propaga la voz por el agua.
Depende de dnde estemos. Al cabo de un instante, Nutria hall la respuesta. All... en aquel
cerro, al oeste. Ves la torre de madera? Es la atalaya Khota que queda ms al norte.
Qu sugieres entonces, mercader? Crneo Negro mir el tenue perfil que se recortaba contra
el cielo prpura del amanecer.
Que vayamos a toda prisa hacia all. La riada decrece, pero si no nos apartamos de los rboles
quedaremos ocultos entre las sombras de las ramas. El territorio Ilini est ah delante, Crneo
Negro.
Pues entonces apresurmonos.
Necesitis ms remeros dijo Perla. Araa Verde, a ti no se te da bien esto. Y de todas formas
vas en direccin contraria. Dame el remo.
Araa Verde sonri y estrech el remo contra su pecho como si fuera un beb.
Perla tena razn, naturalmente. Araa Verde rara vez sumerga del todo el remo en el agua, y,
cuando no remaba en direccin opuesta, no haca ms que salpicar. Perla tir del remo hasta que el
Contrario lo solt. Entonces se puso a remar con la fuerza de una desesperacin que Nutria entenda
muy bien. Danzando entre Olas surcaba las aguas a gran velocidad.
Nutria mir, nervioso, la torre sobre el cerro. Estarn los Khota despiertos ah arriba? se
pregunt. Estarn vigilando? Tal vez sean parientes de algunos de los guerreros muertos que
dejamos en la isla Ribero.
Y si pasamos aquella atalaya estaremos a salvo? inquiri Perla.
Nutria lanz una risa irnica y contest:
Eso slo significar que habremos salido del territorio Khota. Pero estar a salvo es otra cosa.
Los Ilini pueden protegernos o no, dependiendo de lo mucho que estn dispuestos a arriesgar, lo que
a su vez depende de lo agitados que estn los Khota. Te lo preguntar claramente: estaba muy
furioso Lobo de los Muertos?
Perla no pudo disimular un sbito escalofro.
Si sigue vivo, tal como asegura el chiflado, estar loco de furia. Y Diente de Oso tambin.
Antes no me tena ninguna consideracin. Y adems, los hemos humillado en la batalla.
Los Khota necesitaban ser humillados. Nutria calcul la distancia hasta la torre Khota. La
estructura se alzaba sobre un saliente de arenisca, donde el ro se acercaba a la base del cerro. El
mercader no recordaba que estuviera tan cerca, a menos de tres tiros de distancia colina arriba.
Perla agarr el remo con ms fuerza.
Crees que no lo s? Me he pasado las ltimas cuatro lunas viviendo con ellos. Pero tienen su
propio sentido del honor, y al matar a sus guerreros les hemos escupido en la cara. Querrn
vengarse.
Vengarse? Cmo? pregunt Crneo Negro. Su remo centelleaba en el creciente resplandor
de la maana.
Nos lo harn pagar con nuestras vidas contest Perla. Si nos atrapan, no ser agradable.
La ltima vez que nos cogieron tampoco lo fue record Crneo Negro, sombro.
Tuvisteis suerte de que yo estuviera oculta en la maleza. De lo contrario habra sido mucho ms
agradable.
Me alegro de que estuvieras all, mujer.
Nutria sonri. Era curioso comprobar cmo Perla haba despertado cierta humanidad en Crneo
Negro. O tal vez ste se haba vuelto corts slo por haber ganado la batalla.
El cansancio se apoder de los brazos y los hombros de Nutria, la respiracin se le haca pesada.
Perla tambin deba de estar pasando un mal rato, pero no mostraba signos de aminorar el ritmo,
aunque jadeaba y el sudor le empaaba la piel.
Una tenue luz lavanda borr el gris de la tierra. Por fin podan ver bien. El agua flua tranquila
bajo las sombras de los rboles, tindose de plata ante ellos. Algunas maderas flotantes rompan la
tersa superficie. Las ramas cargadas de brotes ocultaban el perfil de la torre de vigilancia.
Nutria observ el cuerpo esbelto de Perla, que se curvaba sinuosamente con cada golpe de remo.
El movimiento de los hombros tensaba la tela de su camisa sobre sus musculosas nalgas y su
espalda, resaltaba su estrecha cintura y haca oscilar su brillante pelo negro.
De no haber sido porque Perla haba robado las flechas y reaccionado a tiempo, todos seran
prisioneros de los Khota. Nutria pens en ello un momento. Por mucho que se esforzara, no poda
imaginar a Mocasines Rojos actuando con la fra eficacia de Perla, sobre todo despus de la
horripilante experiencia sufrida a manos de Lobo de los Muertos. En aquel instante crtico, Perla
haba manejado el atlatl de forma letal.
Lo habra hecho yo tan bien? La cuestin le atormentaba. Nunca hasta entonces haba matado
a un hombre. Cmo habra reaccionado de haber estado oculto en la maleza? Mir a Perla con
renovado respeto. Qu tendra que hacer un hombre para demostrar ser digno de una mujer como
aqulla?
Por qu acudiste en nuestra ayuda? pregunt en un susurro. Podas haberte quedado all,
oculta bajo los avellanos. Nunca te habran encontrado.
A pesar de lo que puedas pensar, yo tambin cometo errores de vez en cuando. Tal vez salvaros
el pellejo fue uno de ellos replic Perla secamente, mirando hacia la atalaya.
Un dbil grito se oy en los cerros.
Qu es eso? inquiri Crneo Negro.
Cmo han podido descubrirnos? Pero Nutria lo comprendi enseguida. La estela!
La sinuosa estela que Danzando entre Olas dejaba en la superficie del agua traicionaba su rumbo
y su velocidad.
Maldita suerte sise Crneo Negro. Remad! Deprisa, remad con todas vuestras fuerzas!
El agua nos lleva, el agua nos traiciona, los Khota nos ven a la luz del da canturre Araa
Verde, contentsimo. Y yo dira que si vamos a morir, ms vale dar media vuelta y avanzar en
direccin contraria.
Si conseguimos salir de sta juro que lo estrangulo asever Crneo Negro.
Araa Verde se agarr el cuello con las manos y puso cara de pnico y desesperacin, mientras
boqueaba intentando respirar. De pronto se puso tenso, con los ojos en blanco, y se desplom hacia
atrs. Cazador, fascinado por el espectculo, subi sobre los fardos para lamer el rostro inane de
Araa Verde, moviendo el rabo a modo de aplauso.
Cmo poda el loco burlarse de ellos en un momento tan desesperado? Es que no entenda el
peligro que corran?
Nutria no tena fuerzas para pensar en ello. Empleaba todos sus recursos en remar, sintiendo la
tensin en los brazos, los hombros y la espalda. Perla jadeaba, ansiosa. Cada vez que miraba ro
abajo la imaginacin le haca redoblar sus esfuerzos. Crneo Negro se detuvo un instante para
quitarse el abrigo y cambiar de asiento. Sus fuertes msculos se abultaban bajo la piel, cubierta por
una reluciente ptina de sudor.
S! exclam Nutria, al ver que el ro se doblaba hacia el este. Al otro lado del meandro est
el territorio Ilini!
Atravesaron jadeando el canal, ganando un poco de margen de la corriente. Un sol rojizo
asomaba por el horizonte y la luz se derramaba por las copas de los rboles.
Al doblar la curva, pasaron junto al indicador del territorio Ilini, un grueso poste de madera que
se alzaba sobre el agua con una cabeza de oso tallada en el extremo.
Qu es eso? pregunt Crneo Negro, sealando otra alta torre sobre un cerro truncado delante
de ellos.
Una atalaya Ilini. Nutria resopl al sentir un calambre en los msculos. Como la torre Khota
que acabamos de pasar. T tambin construiras una si tuvieras a los Khota por vecinos.
Siguieron remando con fuerza a lo largo de la sinuosa lnea de rboles, hasta que Nutria desvi la
canoa para atravesar el canal donde el ro volva a virar hacia el norte. Luego doblaron otro
meandro.
Aminorad orden el mercader. Tenemos... que recuperar el aliento. Tosi un par de veces.
No hay forma... de saber si... enviarn canoas a perseguirnos.
Araa Verde se puso de pie y alz los brazos huesudos al sol.
Un da negro, negro! Saludos, mi oscuro amigo. Te damos las gracias por tu fra caricia y tu
luminosa oscuridad.
Siempre es as? pregunt Perla, evitando mirar al Contrario.
A veces incluso peor. Crneo Negro volvi la cabeza e hizo oscilar violentamente la canoa.
Araa Verde lanz un chillido, manote en el aire y se salv por muy poco de caer al agua de
cabeza.
Por primera vez en muchos das Nutria se ech a rer. Crneo Negro se contagi de sus
carcajadas y Cazador se puso a ladrar de alegra. Perla slo consigui esbozar una sonrisa.
Sin embargo la alegra no dur mucho. Araa Verde seal delante de l.
Una vista para ojos cansados, amigos.
Nutria mir hacia atrs y vio la larga y esbelta figura de una canoa Khota doblar la curva del ro.
Supongo que nos toca remar otra vez intervino Perla con voz trmula.
De momento slo hay una canoa. Crneo Negro impuls con el remo a Danzando entre Olas.
Veamos cuntas vienen por nosotros. Ahora estamos en aguas Ilini, no es cierto?
As es contest Nutria.
Y dices que vigilan a sus vecinos Khota? Crneo Negro seal con la cabeza la torre Ilini.
Como los pavos vigilan al zorro.
Entonces probablemente saben que estamos aqu.
Probablemente. Depende de lo alerta que est el viga.
Bueno, si slo nos sigue una canoa Khota, qu pueden hacer? Entablar una batalla en el
agua?
Estn tan locos que seran capaces advirti Perla.
Nutria volvi a mirar. La canoa de guerra se acercaba a gran velocidad. Desde all cont cuatro
remos.
Cuntos ves? pregunt.
Perla se levant y respondi:
Una canoa y cuatro hombres a los remos, eso es todo, mercader. No son ms que nosotros. No
se ve ninguna otra canoa.
Entonces tal vez tengamos una oportunidad.
Qu quieres decir? pregunt Perla. Ellos estn descansados y nosotros llevamos remando
toda la noche.
Nutria guard silencio, pensativo.
Conozco esa mirada coment Crneo Negro con una sonrisa. Qu se te ha ocurrido, Nutria?
Bueno, no pueden haberse enterado de la batalla en el ribero. Hemos viajado ms deprisa que
las noticias. Eso significa que slo estn buscando a Perla. El resto de los Khota debe de andar
rastreando ms al sur. Qu pueden saber? Slo que un mercader ha escapado de sus redes.
Entonces por qu nos siguen? pregunt Perla, preocupada.
Para saber quines somos. Ponte en su lugar. El jefe del clan del norte no es idiota. No pondra
un estpido a cargo de un territorio fronterizo. Sea quien fuere, habr recibido la noticia de que
Perla ha escapado. En cuanto nos ha visto, habr enviado una canoa ro abajo con la informacin de
que hemos pasado. Esta otra canoa, la que nos sigue, intentar alcanzarnos para averiguar si Perla
est a bordo. Eso es todo.
Y entonces? inquiri Crneo Negro.
S, y entonces? repiti Perla, aferrada al remo con tanta fuerza que tena los nudillos blancos.
Pues... y si ninguno de estos Khota ha visto nunca a Perla?
Propongo que les lancemos flechas. Crneo Negro mir ro abajo, calculando la distancia. No
podrn acercarse bastante para verla.
Pero confirmaramos todas sus sospechas. Perla, deprisa, antes de que se acerquen ms, mira en
el fardo que tienes detrs. Encontrars una camisa al estilo de los Roca Blanca. Pntela y cbrete la
camisa Khota que llevas.
Esto no me gusta nada mascull Crneo Negro, agachndose para comprobar que tena las
flechas a mano.
Confa en m, guerrero dijo Nutria. Luego se dirigi a Perla, que estaba ponindose la
camisa. Toma esa vasija gris que hay detrs de Araa Verde... S, sa. Mtetela debajo de la
camisa... esposa.
Esposa? exclam ella, mirndole atnita.
Esposa! insisti Nutria. Venga, deprisa. Ya se acercan.
Mientras Nutria impulsaba la canoa para alejarse de los Khota, Perla se meti la gran vasija
redonda bajo la ropa. La tela se tens.
Zorro de Agua, eres ms astuto que ningn zorro que yo conozca. Esto podra dar resultado.
Perla parpade, mirndose la protuberante barriga.
Dejad que me encargue de esto indic Nutria. Perla, perteneces al clan de la Caa Alta, de
acuerdo? No dominas mucho la lengua mercader, y la hablas con muy mal acento. Y te llamas... te
llamas...
Rana Gorda! grit Araa Verde.
Eso es, Rana Gorda convino Nutria. Venamos remando ro arriba. Nos hemos detenido en
los terrenos del clan Khota y hemos trocado nuestras mercancas por... por...
Por ornamentos! apunt Crneo Negro, indicando el botn que haba robado a los guerreros
muertos.
Muy bien. Y el mismo Lobo de los Muertos se qued con diez vasijas de cerveza de miel a
cambio.
Y un par de cuencos de tejn aadi Crneo Negro.
Lo ves? Se te empieza a dar bien esto. Nutria advirti que los Khota acortaban distancias.
Pronto oiran sus gritos. Ah, oye, Araa Verde, cuando los Khota nos alcancen quiero que alles,
grites y hables tanto que nadie pueda meter una palabra en la conversacin ni por casualidad,
entendido?
No! respondi el Contrario.
Bien.
Eh, vosotros! Esperad! Se oy el grito.
Nutria hizo girar la canoa con el remo y respondi en lengua mercader:
Ya hemos hecho nuestra contribucin a la salud y riqueza de los Khota!
No han sacado las armas susurr Crneo Negro.
Nutria advirti que Perla estaba muerta de miedo. No ira a desmoronarse ahora, verdad?
Porque si lo haca estaran perdidos. La canoa Khota se acerc por fin a menos de diez pasos. Los
cuatro hombres estaban tan sudorosos como ellos.
Quines sois?
Soy Cuatro Muertes, un mercader de los Roca Blanca. Quin eres t?
Pulgar Negro, un guerrero de los Khota. Acabis de salir de nuestro territorio.
Desde luego replic Nutria. Y hemos entrado en territorio Ilini, tal como indica aquel poste.
Qu quiere ahora Lobo de los Muertos?
Los cuatro guerreros miraban sin disimulo a Perla y murmuraban entre ellos.
Ya tiene nuestra cerveza de miel! grit Crneo Negro. Diez vasijas nada menos! Y nuestros
cuencos de tejn. Sabis cunto valen los cuencos de tejn? Y mi camisa prpura! Tuve que
trocarle a Ardilla Grande diez decenas de dientes de tiburn por ella.
Vale, vale susurr Nutria. No te pases.
Quin es esa mujer? pregunt Pulgar Negro.
Se llama Rana Gorda, del clan de la Caa Alta. Es mi esposa.
Estamos buscando a una mujer dijo Pulgar Negro, mirando a Perla.
Pues te ofrezco un buen trueque por sta replic Nutria. Sabes cuntas veces hay que parar
con una mujer embarazada? Ya casi estaramos ro arriba si no tuviera que bajar de la canoa cada
instante. Qu agona.
Algunos Khota se echaron a rer. Perla se volvi bruscamente hacia l y lanz una mirada
furibunda. Aquella reaccin no presagiaba nada bueno.
El nio que lleva llegar dentro de una luna prosigui Nutria. Si creis que ahora tengo
problemas, esperad a que el llorn me llene el barco de mierda lquida y maloliente. No queris
que os la trueque ahora mismo? Uno de vuestros jvenes de buen talante y hombros fuertes por esta
mujer. Ah, y el joven debe traer su propio remo y acatar las rdenes sin insolencias.
Los Khota rieron de nuevo.
Es eso cierto, mujer? pregunt Pulgar Negro, acercando ms la canoa a Danzando entre
Olas.
Rechinando los dientes. Perla respondi en lengua mercader:
Yo no quera este viaje! Luego aadi en Anhinga algunas palabras que Nutria no entendi,
aunque el tono de su voz hablaba por s solo.
Todos los Khota rean menos Pulgar Negro, que segua mirndolos con suspicacia.
Qu comerciaste con Lobo de los Muertos, hombre Roca Blanca?
Crneo Negro levant el saco de ornamentos.
Por toda esa cerveza de miel, los cuencos de tejn y mi camisa prpura, no hemos conseguido
ms que baratijas. Sabis cunto vale esto?
Los Khota le miraron inexpresivos.
Si quieres, ve a quejarte a Lobo de los Muertos replic Pulgar Negro.
No tiene importancia. Nutria se encogi de hombros. Hablaremos con l en el viaje de vuelta.
Es el precio del comercio, no es as, guerrero? No tiene por qu gustarnos, pero atravesamos el
territorio Khota, bebimos su agua, acampamos en sus tierras y pescamos en su ro. Mejor comerciar
por la paz que pagar por la guerra.
Y con quin vas a comerciar, mercader?
Con los Ilini. Luego espero llegar al mar Agua Dulce. Viajaremos al norte a lo largo de la costa
hasta las tierras de Cobre. Hemos odo que trocan buenas pieles en el norte, y que la tierra est llena
de plata. Luego tal vez comerciemos con eso en la Ciudad de los Muertos y entre los Copena.
Los Copena? Crneo Negro lanz una maldicin. No mientras yo viva. Ni hablar!
Pulgar Negro murmur algo en Khota.
Sigue tu camino, mercader aadi en lengua mercader.
La canoa Khota retrocedi, dio media vuelta y se alej ro abajo con la corriente.
Crneo Negro se sent en la proa para verlos marchar mientras Nutria empezaba a remar hacia el
norte. Cuando los Khota estuvieron a ms de un tiro de distancia, el guerrero sonri y se dio un
puetazo en la palma de la mano.
Eres un hombre digno de admiracin, Nutria. Seras capaz de engaar al mismo Cuervo de
Muchos Colores y quedarte con sus plumas.
Rana Gorda? Rana Gorda! Perla se agitaba, incmoda, pariendo su vasija. Jams te lo
perdonar. Preferira que me mordiera un mocasn de agua antes que casarme contigo, sabandija!
Qu? exclam Nutria. Nuestra primera pelea! Y el nio no llegar hasta dentro de una luna
por lo menos!
Perla sonri y por primera vez brill en su mirada una chispa de nimo. Se inclin para dejar la
vasija y se quit la camisa.
Disfruta de tu imaginacin, mercader. Lo nico que sembrars en m es un dolor de cabeza.
Nutria mir ro abajo. Los Khota desaparecan tras el meandro.
Volvern.
Qu? Perla se volvi agarrada a la borda.
Pulgar Negro acabar descubriendo que le hemos engaado y desear atraparnos tanto como
Lobo de los Muertos.
26
Piedra Estrella estaba sentada bajo el saliente de piedra, con las rodillas pegadas al pecho y la
manta hmeda en torno a los hombros. El alba haba llegado, gris y pesada. La lluvia segua
cayendo con un suave tamborileo en el bosque. El agua goteaba de las ramas al suelo empapado. El
aliento se condensaba en nubes blancas antes de desvanecerse en el fro. Un trueno restall en las
colinas.
El campamento de cazadores haba resultado ser poco ms que una hondonada bajo un saliente
de piedra. La erosin haba formado una incmoda pendiente y si alguien intentaba tumbarse con la
cabeza en la parte superior los pies sobresalan del terreno seco y se empapaban.
Agua Plateada yaca acurrucada en un hoyo que haban cavado en el suelo manchado de carbn.
Piedra Estrella la mir y sinti un dolor en el corazn. La pequea pareca muy dulce e inocente. Su
rostro de nia, con los ojos cerrados y la boca entreabierta, se haba relajado. Algunos jirones de
niebla blanquecina se agarraban a sus largas pestaas.
Duerme profundamente susurr Hombre Alto.
No debera estar aqu. No es justo. Mi hijita debera estar jugando con sus amigos y haciendo
muecas con pieles de conejo rellenas de hierba. Debera estar saltando y corriendo con otros nios.
Piedra Estrella ech atrs la cabeza, exhausta. Por qu se ha estropeado todo? Cundo empez
todo esto?
Empez con tu esposo. Hombre Alto contempl la lluvia que caa del cielo gris. O tal vez con
el abuelo de tu esposo. O con el ltimo Cabeza Alta que llev la Mscara. Quizs incluso podra
remontarse al hombre que la tall.
No lo s. Piedra Estrella. Si un hombre se ahoga en el ro, cundo comenz el agua a ser
demasiado profunda? Con la lluvia en la cima de la montaa, en el primer arroyo, cuando ste se
convierte en un ro? Puedes seguir el curso del agua hasta llegar a Agua Salada, pero el hombre se
habr ahogado de todas formas.
Piedra Estrella cogi un palo para rascar las manchas de carbn y roca enrojecida por el fuego.
Por todas partes se vean trozos de hueso negro y quemado, restos de las comidas de otros
ocupantes del refugio. Notaba agarrotados los msculos de la espalda.
Quiero acabar con esto, Hombre Alto. Llevamos huyendo casi dos lunas. Estoy cansada y
deprimida.
Lo s, joven Piedra Estrella, pero hubiera sido una imprudencia encaminarnos directamente al
norte. Petirrojo nos habra seguido y ahora estaras muerta, en el mejor de los casos. O peor an,
seras su prisionera. Y tu hija habra muerto contigo. Crees que Estrella Celeste enviara a sus
guerreros a rescatar a una mujer que se ha metido en problemas con objetos religiosos de los
Montculos Sol?
No. Una bandada de cardenales baj de los rboles en una nube de alas rojas para picotear
entre las hojas. Habra sido demasiado peligroso. Ni siquiera su querido padre se habra atrevido a
sugerir una locura as.
Qu habras conseguido entonces? T y tu hija estarais muertas y Petirrojo llevara la
Mscara.
No necesitaba mucha imaginacin para saber cmo las habra tratado Petirrojo, a ella y a su hija.
Sus muertes no habran sido agradables.
Piedra Estrella suspir, pensando de nuevo en la ilusin que ofreca Saluda al Sol. De todas las
trampas que la Mscara poda haber tendido, aquella de felicidad, seguridad y amor haba sido la
ms taimada. La paz de aquellos sinceros ojos castaos, el calor y la fuerza de su cuerpo
poseyndola... Tanto me habra cegado su amor que no habra visto que la Mscara intentaba
ganarse a mi hija?
Algn da prometi Hombre Alto recordars esto y pensars que vali la pena por lo que
aprendiste. Estos das, Piedra Estrella, son los ms maravillosos de tu vida.
Si es un chiste, no me hace ninguna gracia.
Hablo en serio. Se frot las manos para calentrselas un poco. Mira, ests viva, vibrante. Esta
aventura ser la ms emocionante e importante de tu vida. Pase lo que pase luego, siempre
recordars estos das con reverencia y emocin.
Hombre Alto, estoy asustada, cansada, muerta de hambre y desesperada.
Es cierto. Pero tambin has recibido la oportunidad inapreciable de ser una herona.
La trocara gustosa. Lo habra hecho... la habra trocado por un joven soador y un valle en las
colinas.
Todos los hroes dicen lo mismo.
Traz unos garabatos con el palo en el suelo, mirando al enano de reojo.
Y t? Eres un hroe? Es sta tu oportunidad dorada?
l movi tristemente la cabeza.
No, yo soy un estpido. Al principio cre que poda hacer un trato. Yo conseguira la paz en la
otra vida y a cambio Primer Hombre me pidi que salvara a la humanidad de la influencia
corruptora de la Mscara. Y es cierto, sal al rescate de la joven Piedra Estrella y arranqu la
Mscara de las manos de los indignos.
La lluvia haba arreciado y los cardenales echaron a volar buscando la proteccin de los rboles.
Algunas nubes serpenteaban como gusanos en el bosque.
Mi defecto siempre ha sido la vanidad, la arrogancia y el orgullo. Ser un enano... es el mayor
privilegio de un ser humano. Un enano no necesita ms que alzar la mano y todos sus deseos son
satisfechos. Las mujeres acuden a l, buscando su suerte y su bendicin. Todos le ofrecen comida,
por supuesto, sin pensarlo dos veces. Con slo admirar los mejores ornamentos, las casas o los
campos, sus dueos se los ofrecen como regalo. Qu puede traer mejor suerte que dar un regalo a
un enano mgico?
Lo dices con amargura.
Siento amargura. Hombre Alto abri los brazos. La ilusin se ha desvanecido de mis ojos
como las nubes ante el sol del medioda. No soy nada. Nada! Salvo un parsito, un parsito
arrogante.
Nada de esto estara sucediendo de no ser por ti. Piedra Estrella le dio la mano. T siempre
sabes qu hacer. Sin ti estara perdida.
l apart la mirada. Le temblaban los labios.
S, es cierto. Y por eso fui enviado. No por m. Piedra Estrella. En mi vanidad supuse que yo era
el centro del inters del Poder. Soy un estpido.
No es verdad.
S que lo soy. Piedra Estrella, es en ti en quien est interesado el Poder. Yo slo soy un gua y
consejero. El Poder ha apostado por ti. Cuando yo ya no sea necesario, ser desechado como una
vasija rota.
Creo que te equivocas. Sus palabras sonaban dbiles, incluso falsas. Ya lo vers.
Pero ver qu? Piedra Estrella ya no tena respuestas. Lo nico que quedaba era la misin de
llevar la Mscara al norte y arrojarla a Agua que Ruge. Luego podran hablar de recuerdos y
leyendas.
Era tal el dolor que senta en su crneo, que a veces Lobo de los Muertos pensaba que alguien le
haba perforado el cerebro con una estaca. El suplicio le haba asaltado con tal brusquedad que le
nubl la vista y lo dej sin aliento. Se agarr la cabeza, temiendo que se le partiera en dos. Se
inclin y su campo de visin se torn oscuro y estrecho, como si mirara a travs de un largo y
polvoriento tnel.
Jefe susurr Diente de Oso suavemente. Sin embargo, la palabra le golpe como una maza de
granito.
Estoy... bien. Slo necesito... un momento. Hizo un esfuerzo por respirar, por vivir, por
soportar el dolor. Por fin la angustia se disip y consigui parpadear, recuperar el control de sus
msculos trmulos.
Jefe repiti Diente de Oso.
Lobo de los Muertos alz la vista. Entorn los ojos y vio de nuevo la canoa de guerra en que
viajaba. La esbelta embarcacin se deslizaba a la deriva. Los guerreros haban dejado de remar y le
miraban preocupados.
Me duele, eso es todo. Lobo de los Muertos volvi a respirar febrilmente. El aire fresco disip
un poco ms el dolor. Sanar.
Diente de Oso se agach ante l y coment:
Jefe, si hubiera tenido la ms ligera sospecha de que ella pretenda atacarte, habra...
No, t cumpliste con tu deber, amigo mo. Simplemente no supimos juzgar su naturaleza
animal. Quin habra imaginado que sera tan salvaje, tan indomable?
Una canoa! anunci un guerrero. Viene muy deprisa ro abajo.
Diente de Oso se levant, guardando un perfecto equilibrio en la estrecha canoa, y se protegi
los ojos para mirar ro arriba.
A juzgar por cmo reman, deben de traer noticias. Deprisa, vamos a su encuentro.
Lobo de los Muertos no se atreva a mirar. El mareo poda asaltarle de nuevo. Qu haba
pasado? Lo que debera haber sido una celebracin de cuatro das se haba convertido en una
prolongada bsqueda de una muchacha flaca, y uno de sus mejores hombres de confianza haba sido
asesinado por mercaderes desconocidos, uno de ellos una mujer. La misma, sostena Diente de Oso,
que le haba partido la cabeza y haba incendiado su casa.
Cuando por fin alz los ojos, vio trmulas y brumosas imgenes dobles y no logr reconocer la
canoa.
Parece del clan del Pulgar dijo Diente de Oso.
Pero la muchacha era del sur. Tena que haber huido en aquella direccin. Era incapaz de pensar
con claridad. Lo nico que l deseaba era volver a su casa, meterse entre clidas mantas y dormir,
curarse y seguir durmiendo.
Jefe! llam una voz desde la otra canoa. Tenemos noticias de las atalayas del norte. Esta
maana un mercader atraves la frontera. Eran cuatro personas, tres hombres y una mujer.
Intentaron pasar a escondidas antes del amanecer, pero nuestros vigas los sorprendieron.
Y qu hicieron?
Nada, jefe. Nada! No saban lo que estbamos buscando. Dejaron que el grupo pasara.
El cerebro de Lobo de los Muertos no pudo asimilar la informacin.
Son ellos afirm Diente de Oso, dndose un puetazo en la palma de la mano. El ruido hizo
estremecer el crneo de Lobo de los Muertos como si fuera una vieja vasija rota. Se han
escapado! exclam y se agach para mirar a su jefe. Conozco el efecto de una herida en la
cabeza. Pero debemos ir tras ellos! Si la historia llega a los Ilini, si les cuentan que han insultado a
nuestro jefe, que han incendiado su casa y matado a tantos guerreros, jams volveremos a estar a
salvo. Lo comprendes?
Qu? Lobo de los Muertos era incapaz de coordinar sus pensamientos deshilvanados.
Los Ilini, jefe. Son mucho ms numerosos que nosotros. Ahora los mantenemos a raya gracias a
nuestra reputacin, pero si vuelven a unirse contra nosotros podran echarnos del territorio.
S, s. Empezaba a comprender. Los guerreros muertos... Sus asesinos haban huido hacia el
norte, hacia los odiados Ilini. Por supuesto. Debemos matarlos, en cuanto encontremos y acabemos
con la mujer que me atac.
Diente de Oso se inclin.
Jefe, como ya te dije, creo que la mujer est con los mercaderes.
Pero y si no es as? Y si os equivocasteis al leer las huellas? Podra tratarse de otra mujer.
Por fin comenzaba a recuperar la razn.
No importa replic Diente de Oso. Diremos que se trata de Perla. Debido a la amenaza en
nuestra frontera norte, debemos matar a esos mercaderes. Expondremos sus cabezas por el territorio
Ilini para que todos vean cmo tratamos a los traidores. Y si Perla est con ellos, mejor. Si no es as,
terminaremos con esto y luego enviaremos una expedicin al sur, al clan de los Anhinga. Si la mujer
est all, la mataremos. Si no, diremos a los Anhinga que su hija les ha trado la desgracia y
exigiremos ms matrimonios. Nuestras riquezas vencern cualquier reserva por su parte. Conozco
bien a la abuela de Perla y s cmo convencerla.
Muy bien. Llama a los guerreros. Tienes razn. Hay que ir al norte. Debemos encontrar a esos
mercaderes. Y morirn lentamente, durante muchos das, para que los Ilini puedan
contemplarlo.
S, estaba recuperando la razn. Se humedeci los labios, consciente de la mella all donde le
haban arrancado los dientes de un golpe cuando era joven. Aquello le haba dolido, pero no tanto
como le dola ahora la cabeza. El dolor debe vengarse con dolor, la humillacin con humillacin.
As era la ley Khota.
En otro tiempo una mujer haba hecho lo mismo.
Su Tribu haba gemido durante generaciones.
27
Siento cambios y oleadas en el Mundo de los Espritus. La Mscara se mueve de nuevo, llevada
por lodosos senderos entre bosques. Huelo la hierba fresca y las primeras flores silvestres. La brisa
susurra entre las hojas.
El poder fluye, va y viene. Cuervo de Muchos Colores Danza en torno a Primer Hombre. Estn
luchando, ambos buscan una nueva apertura, una nueva forma de derrotar al otro.
Los que apuestan por los seres humanos deben estar preparados, porque no siempre se puede
contar con que el hombre que comienza una carrera llegue a terminarla.
Levanto la mano. La sangre que lav hace tanto tiempo mancha todava mis uas.
Hay mucha gente observ Crneo Negro, remando por el canal principal del Ilini. Una tenue
bruma verde cubra los primeros brotes de los rboles que colgaban sobre la orilla. Incontables
bandadas de pjaros volaban al norte con la primavera, oscureciendo el cielo.
Tres canoas navegaban paralelas a Danzando entre Olas. Los guerreros que vigilaban la frontera
ya haban detenido e inspeccionado la embarcacin de Nutria. Ms de dos decenas de canoas haban
pasado por el ro.
Los Ilini son una Tribu prspera explic Nutria con un bostezo. Alz el remo sobre la cabeza
para desentumecer los hombros agarrotados. Haban remado por turnos durante toda una noche y un
da. Por fin haban escapado de los Khota. Perla era buena remera y Araa Verde, por una vez
consciente de este mundo, haba cumplido tambin con su turno.
Nutria sonri. Pasaran la noche durmiendo tranquilamente en una casa del clan de los Ilini. Gui
la canoa a un pequeo canal que giraba hacia el este y cuyo curso sealaban los fresnos, olmos,
arces y robles.
Los crculos de barro en la corteza de los rboles indicaban que el agua haba bajado la longitud
del brazo de un hombre. Entre los rboles se vean claros, aunque todava quedaban en los terreros
charcos de agua o barro despus de la riada.
Buenos campos para los arndanos agrios y el centeno. Despus de las lluvias, sern muy
frtiles.
Ests seguro de que hay una aldea por aqu? pregunt Perla.
Zorro de Agua lo sabe todo dijo Crneo Negro con una sonrisa torcida, haciendo un gesto con
la mano.
Araa Verde ech atrs la cabeza, eruct y grit:
Nada! Nada de nada!
Saludos, mercaderes! dijo una voz en lengua mercader. Una canoa sali de una de las lagunas
ocultas por los rboles. En ella viajaban un hombre y una mujer, ambos mojados y cubiertos de
barro. Llevaban el pelo recogido detrs de la cabeza. Bienvenidos al territorio del clan de la
Avellana. De dnde vens?
De ms abajo del ro! contest Nutria. Y lo hemos logrado!
Que se pudran los Khota! exclam la mujer Ilini con una sonrisa.
La canoa se acerc. Pareca minscula al lado de Danzando entre Olas. El hombre tena el rostro
ancho, alegre y muy moreno. Sus fuertes hombros indicaban dedicacin al trabajo duro y al remo.
La mujer pareca robusta, y por las arrugas y las lneas que rodeaban sus ojos, sin duda comparta el
buen humor de su esposo.
Habis tenido suerte con la pesca! En el fondo de la canoa se apilaban barbos y otros peces
junto a las redes mojadas. A un lado llevaban largos arpones con puntas como anzuelos, flechas de
atlatl, cuerdas y una trampa de pesca rota.
El hombre se ech a rer y se frot la nariz con la mano manchada de barro.
Hemos construido una presa en la laguna. Cuando se desborda entran los peces, y cuando baja
la marea la salida queda bloqueada. Para pescarlos no utilizamos trampas, sino redes.
Podramos comerciar por un par de esos pescados propuso Nutria, respaldando sus palabras
con su encantadora sonrisa.
El hombre pareci ver por primera vez a Crneo Negro y se detuvo en seco. Su esposa tambin
se qued mirando al guerrero.
Est herido ese hombre?
Soy un guerrero replic Crneo Negro.
Sbitamente inquietos, los Ilini miraron a Nutria.
Es que ahora los mercaderes deben llevar guerreros para atravesar el territorio Khota?
No. Nos dirigimos al lejano norte. Nutria seal a Araa Verde que, inclinado sobre la borda,
intentaba hundir un palo con el dedo y pareca sorprendido cada vez que la madera volva a subir a
flote. Araa Verde es un Contrario aadi Nutria con una sonrisa. Cuervo de Muchos Colores le
envi una Visin y ahora estamos siguindola hacia el norte.
Una Visin de Cuervo de Muchos Colores! El hombre habl rpidamente a su esposa en
lengua Ilini y luego mir con descaro a Araa Verde. Es... es una bendicin. Perdonad. Me llaman
Tres Piernas y el nombre original de mi esposa era Mujer que Camina con la Bruma de la Maana.
Claro que, como supondris, lo hemos acortado. Ahora la llamamos Panadera.
Panadera? repiti Perla.
Por los panes que hace con quenopodio y avellanas.
Nutria seal a Perla y dijo:
Esta hermosa mujer es Perla, del lejano clan de los Anhinga. Y yo soy Zorro de Agua, mercader
de los Roca Blanca.
Es un honor conoceros! exclam Panadera. Vens de muy lejos, no es de extraar que estis
cansados. Supongo que despus de atravesar el territorio Khota os vendra bien una comida caliente
y un buen descanso. El hermano de mi esposo es el jefe del clan. Nuestro linaje ha cultivado y
cazado en esta tierra desde el da que Primer Hombre camin por la Tierra y dio a los Ilini las reglas
de la vida. Venid, sed bienvenidos entre nosotros. Os guiaremos.
Hicieron virar la canoa y comenzaron a remar por el sinuoso canal.
Esto ya me gusta ms gru Crneo Negro.
Tal vez susurr Perla con aire pensativo. No saban muy bien cmo tomarse lo de la Visin
de Araa Verde.
Cmo lo sabes? pregunt Crneo Negro.
Entiendo bien a la gente.
Las tierras del clan de la Avellana se extendan sobre la orilla septentrional del arroyo, en un
cabo situado al pie de los cerros. El terrapln principal se alzaba en una alta terraza desde la que se
divisaba todo el paisaje y estaba rodeado por las casas del clan y las Sociedades.
En cuanto la canoa de Nutria var en la orilla. Tres Piernas anunci a pleno pulmn la llegada de
los mercaderes. La gente acudi corriendo de todas partes. El aire ola a humo de lea. Los perros
ladraban y los nios chillaban. Todos sonrean, aplaudan y charlaban entre s.
Menudo recibimiento dijo Perla, bajando de un salto para ayudar a tirar de la canoa hacia
tierra. En la orilla haba empalizadas de secar pescado.
Los Khota han hecho decrecer el comercio considerablemente explic Nutria. Por eso Lobo
de los Muertos envi a sus mejores hombres ro abajo hasta tu Tribu. Los mercaderes evitan esta
zona. Los Ilini estn deseosos de mercancas, sobre todo de los materiales necesarios para construir
los tmulos y para los ritos sagrados.
Cazador gru a los perros de campamento que se acercaron a olisquear la canoa. Uno de los
Ilini orden a los nios que echaran a los animales.
Tres Piernas grit los nombres de Nutria y sus compaeros, sealando a cada uno con un gesto
de la cabeza, y luego casi los llev a empujones colina arriba.
Tras los saludos rituales a los fantasmas, los mercaderes fueron escoltados hasta la casa del clan.
Nutria advirti que todos haban dejado lo que estaban haciendo para ir a recibirlos. Junto a una pila
de piedras calizas haba un trozo de corteza de tilo envuelta en correas, un mortero y una vasija.
Alguien haba estado triturando la piedra gris para hacer temple para la cermica. Un poste de nogal
sobresala entre un montn de virutas blancas. Lo estaban tallando para construir una lanza de
pesca. Junto a un fuego, hervan gruesas vasijas llenas de agua. Los perros del campamento se
disputaban una cabeza de ciervo a la que haban arrancado la lengua, la piel y los sesos. Qu
prspera deba de ser aquella Tribu, que ni siquiera se haba molestado en aprovechar la carne del
crneo!
Las cscaras de frutos secos y pieles de calabaza haban sido apartadas a patadas de los senderos
principales y haban recogido algunas en agujeros de almacenaje que se haban vaciado durante el
invierno.
Venid dijo Tres Piernas, abrindose paso a codazos junto a Panadera. Apiados, los miembros
del clan los seguan en feliz procesin.
La larga y oscura casa del clan ola a holln, tierra, telas y blago. En lugar de bancos junto a las
paredes, haba largas vasijas de fondo cnico, muchas de ellas decoradas con lneas de puntos y
otros dibujos. De las paredes colgaban cestas y bolsas de red, y al fondo se vean mscaras
ceremoniales: rostros de ancianos sonrientes, mujeres de nariz aguilea, ciervos, mapaches y ranas,
todas exquisitamente talladas y adornadas con mica, concha y cobre.
La sala qued atestada de gente.
El jefe de clan esperaba al otro lado del fuego, ataviado con una colorida manta de dibujos azules
y blancos, una camisa color gamuza y mocasines altos. Su rostro alargado y enjuto se pareca poco
al de Tres Piernas. Un prieto moo atado con un broche de bronce adornaba su cabeza.
El jefe Ilini abri los brazos.
Saludos, mercaderes. Yo, Bho Silencioso, os doy la bienvenida a las tierras del clan de la
Avellana. Que vuestros hijos sean fuertes y vuestros nietos sigan sumando honor y riqueza a Cuervo
de Muchos Colores, a vuestros antepasados y a vuestro clan.
Nutria salud a su vez. Mientras se pronunciaban los rituales, entraron unos muchachos cargados
con lea para alimentar la hoguera central. Nutria ofreci a Bho Silencioso un poco de tabaco para
encender la pipa de las tradicionales oraciones. Despus de inhalar profundamente y exhalar el
humo dulce, se la pas a Araa Verde, luego a Crneo Negro y finalmente a Perla.
Tras atender a los fantasmas y Espritus, el jefe del clan se llev la mano al pecho y dijo:
Soy Bho Silencioso, hijo de Gran Bho. Os declaro mis huspedes y os pido que tomis
asiento.
Como de costumbre. Araa Verde se dirigi de inmediato a la puerta. Nutria tuvo que decirle que
se marchara para que el Contrario volviera y se dejara caer ante el fuego. Luego el mercader hizo
las presentaciones, consciente de que Crneo Negro pareca inusitadamente tranquilo. Qu le haba
hecho cambiar de actitud ante los desconocidos? Tal vez la batalla en la isla Ribero. Tal vez se
senta mejor despus de ver un poco de sangre.
Que alguien traiga comida a los mercaderes! orden Bho Silencioso.
Perla se haba sentado detrs de Nutria, ms lejos de lo preciso. Por qu? Quizs estaba harta de
gente y de preocupaciones. Nutria entenda su reticencia.
Bho Silencioso exhal una bocanada de humo azulado.
Habis logrado atravesar los territorios Khota, y con una canoa casi llena. Sonri. Creo que
s quines sois. T eres el que llaman Zorro de Agua. Otros mercaderes nos han descrito tu canoa.
Tu reputacin de hombre honesto y Poderoso en el comercio te precede. Eres amigo de los Ilini.
As se me conoce en muchas Tribus coment Nutria. Luego cont su paso por el territorio
Khota, mencionando de pasada la batalla en la isla Ribero.
Matamos a dos decenas y uno de sus guerreros gru Crneo Negro en la lengua de Nutria.
Por qu no se lo cuentas?
Nutria vacil, pero ya haban despertado la curiosidad de Bho Silencioso.
Noble jefe de clan dijo Nutria, me temo que tuvimos algo ms que un pequeo problema con
los Khota. Nos vimos obligados a matar a algunos de sus guerreros.
Alguno? exclam Crneo Negro, golpendose el pecho.
Cuntos? pregunt Bho Silencioso.
Dos decenas y uno! exclam Crneo Negro.
Nutria dio un respingo y pens: Por qu no se lo he advertido? Debera haberle dicho que
guardara silencio. Ahora ya es demasiado tarde.
Se oyeron exclamaciones de asombro y excitados murmullos entre los presentes. Bho
Silencioso se reclin hacia atrs, mirando a Crneo Negro y a Nutria.
Pareces estar a la defensiva, Zorro de Agua. Los Ilini no lloraremos por unos cuantos Khota
muertos, pero dime, cmo les tendisteis la emboscada? Cuntos hombres perdisteis?
No les tendimos ninguna emboscada repuso sin rodeos Crneo Negro en lengua mercader.
Ellos nos atacaron. Y no necesitamos ninguna ayuda para matar a aquellos miserables mequetrefes.
Bho Silencioso le mir con cara de asombro.
Vaya, para ser un hombre tan feo cuentas una historia muy hermosa.
Mentira, mentira! Todo mentira! exclam Araa Verde, levantndose de un brinco y
aleteando con los brazos. El Contrario mir en torno a la sala, sbitamente silenciosa. Yo os
pregunto, quin est vivo y quin muerto? Yo dira que Devoraperros y sus veinte hombres
experimentan la infinita exuberancia de la vida, mientras que el jefe Khota y su jefe de guerra,
cuyos nombres no puedo pronunciar, no son ms que Espritus... fantasmas, sombras a las que slo
podemos invocar en oraciones. Desaparecidos, desaparecidos, aqu y desaparecidos.
Qu dice? pregunt Bho Silencioso, inquieto.
Quietos! orden Araa Verde a todos los presentes, aunque a nadie se le haba ocurrido la
idea de marcharse. No puedo soportar tanto correteo. Tranquilos! No hay ninguna prisa.
Idiota! mascull Crneo Negro entre dientes y luego explic: El loco distrajo a los Khota el
tiempo suficiente para que yo alcanzara mi garrote.
Olvdalo! Araa Verde brinc como una comadreja y apunt con un dedo huesudo el rostro
de Crneo Negro. Eso nunca sucedi, Asesino de Hombres. Estn vivos! Ms vivos que cuando
Perla, Nutria y t los matasteis.
Bho Silencioso se inclin hacia Nutria, sealando con la mano al guerrero y el Contrario.
Qu es esto?
Un mensaje, noble jefe del clan respondi Nutria con nerviosismo. El Contrario nos est
advirtiendo de algo, pero yo...
T no, gran mercader! Araa Verde se volvi bruscamente y cay a cuatro patas, mirando
fijamente a Nutria. Tranquilo, hombre de los Roca Blanca. Tmate tu tiempo. Nadie te sigue. No
se atreveran sabiendo que te acompaa el Asesino de Hombres y la frgil Perla.
El corazn de Nutria lata con fuerza.
Ya entiendo.
Qu entiendes? pregunt Crneo Negro, mirando ceudo a Araa Verde.
Algo parecido al pnico se reflejaba en los ojos oscuros de Perla. La joven se inclin para
susurrar al guerrero:
Es un luntico!
Crneo Negro asinti con recelo.
Nutria evit la penetrante mirada de Araa Verde y estir el cuello para ver al jefe del clan.
Te pido consejo, gran Bho Silencioso. Qu harn los Khota? Hemos matado a dos decenas y
uno de sus guerreros cuando se disponan a robarnos nuestras pertenencias y hacer dao a esta
mujer.
Bho Silencioso mir los rostros uno por uno y pregunt con cierta inquietud:
Es cierto entonces? Matasteis a sus guerreros? Crneo Negro se sac de la camisa una efigie
de cobre y la lanz por encima del fuego. Bho Silencioso la caz al vuelo. La luz de las llamas
brillaba en el cobre bruido y manchado de sangre roja. Pareca una cabeza de tortuga, con dos
perlas de agua dulce insertadas en los ojos.
Crneo Negro seal a Perla y coment:
Su primera flecha le mat. Era el jefe de guerra del grupo que intentaba capturarnos.
Bho Silencioso le devolvi el ornamento a toda prisa, como si quemara, y se frot los dedos con
la manta.
Conozco esta pieza. La llevaba Devoraperros.
Los murmullos de la multitud adoptaron un tono amedrentado. Las expresiones se haban
endurecido, unas con escepticismo, otras con satisfaccin.
se era su nombre asinti Nutria, con una punzada en el estmago. Tal vez esa noche no
descansaran tan bien como esperaba.
El rostro de Bho Silencioso pareca tenso. Mir furtivamente a los presentes y luego observ de
nuevo a los cuatro extranjeros.
De pronto Araa Verde comenz a merodear alrededor del fuego con movimientos felinos.
Olfate un par de veces en direccin al jefe del clan y se acuclill, lo cual puso fin a las
vacilaciones de Bho Silencioso.
Me has pedido consejo dijo con tono tenso. Para vosotros esta matanza puede parecer una
notable hazaa, suponiendo que hayis dicho la verdad, cosa que todava dudo. Pero imaginemos
que sea cierto. Tal vez fue el Poder de este Contrario, o la habilidad de este guerrero. Yo me inclino
a creer que tendisteis una emboscada a los Khota, los rodeasteis de alguna forma y...
Ya te he explicado que ellos nos rodearon a nosotros le interrumpi Crneo Negro.
Nutria alz la mano y dijo con tono conciliador:
Est bien. Contina, por favor. Bho Silencioso. Espero tu consejo.
Para desesperacin de Nutria, Araa Verde ech atrs la cabeza y eruct de la forma ms grosera.
Pinsalo bien intervino el Contrario, gran jefe de clan. Te ofrecemos el cumplimiento de tu
mayor deseo. Los mayores beneficios siempre provienen de los mayores deseos. La oportunidad
vuela como una golondrina, de un lado a otro. Dejars que el pjaro vuele y cumpla el deseo de tu
Tribu?
Bho Silencioso mir a Araa Verde con los ojos entornados.
Como deca prosigui, nosotros vivimos junto a los Khota. No hace mucho tiempo vinieron
del norte y tomaron la tierra que ahora ocupan y que perteneca a los Ilini. Entonces luchamos
contra ellos, y luchamos tambin ahora... aunque podran ser primos lejanos.
Tres Piernas hablaba en Ilini con una anciana. Sus gestos no auguraban nada bueno.
Bho Silencioso alz una mano para acallar a sus consejeros y se dirigi a Nutria:
Si habis matado a una de sus partidas de guerra, fueran cuales fueren vuestros motivos, os
seguirn. Os aconsejo que descansis esta noche. Comed y dormid en paz. Pero yo en vuestro lugar
me marchara con la primera luz del alba.
Araa Verde se puso a dar brincos a cuatro patas.
Nunca! Los Khota no! Son unos cobardes. Tienen miedo de luchar. Ahora mismo los veo,
temblando en sus refugios. No cruzaran ni un sendero de ciervos, y mucho menos nos perseguiran
por el mundo. No, antes permitiran que Zorro de Agua escupiera en los rostros de sus antepasados
e insultara a sus jefes. Se ren! Se acobardan! Lo veis?
Nutria cerr los ojos un instante, imaginando a los Khota sedientos de sangre. Poda ver incluso
el rostro de Lobo de los Muertos desencajado de ira. Cuando abri los ojos, los consejeros de Bho
Silencioso susurraban de nuevo y miraban con recelo a Nutria y Crneo Negro.
Bho Negro los hizo callar.
Ests en un buen lo, mercader dijo. Tu Contrario puede comportarse como un loco, pero yo
considerara sus palabras. Sabe ms que ninguno de nosotros.
Una sensacin de futilidad pesaba en el alma de Nutria. El Contrario le miraba, pero esta vez con
una desacostumbrada intensidad.
Perla yaca de espaldas tapada con la manta hasta la barbilla. La inquietud no la dejaba dormir.
Observaba el oscuro techo de blago y escuchaba los ronquidos de Crneo Negro. Un perro ladr al
otro lado de la pared de hierba y madera de la casa del clan. Pareca estar muy lejos, tal vez en los
lindes de los campos, cerca del pie de la colina.
El sueo ya no le reportaba descanso alguno. Las pesadillas acababan con cualquier atisbo de
paz que pudiera haber encontrado. Lobo de los Muertos, los Khota, aquella espantosa noche... todo
se repeta una y otra vez. La humillacin le reconcoma continuamente el alma.
Al principio esper que la matanza de los Khota fuera de alguna ayuda. Y tal vez lo haba sido.
Perla no estaba segura, pero Devoraperros pudo ser uno de los guerreros que la sujet aquella
noche. Recordaba bien a Un Brazo y Cicatriz Redonda. Y a Diente de Oso, naturalmente. Una parte
de la deuda haba quedado saldada, pero Perla nunca sanara del todo. Incluso ahora, cuando tocaba
accidentalmente a Nutria o a Crneo Negro, senta escalofros y una asfixiante repulsin.
En ese momento se oy el llanto de un nio. Perla se levant en silencio y se envolvi en la
manta. Pas por encima del guerrero y vacil un momento. El lecho del Contrario estaba plano y
vaco. Finalmente sali por la puerta sin ms ruido que el rumor de la cortina en su ropa.
El aire ola a agua, tierra mojada, humo, excrementos y descomposicin. La media luna
iluminaba los terrenos del clan. En otras circunstancias los suaves rumores de la noche la habran
tranquilizado, pero all no eran ms que una ilusin.
Perla se cerr la manta para protegerse del aire fro de la noche. Los Khota la perseguiran. Lo
haba sabido desde el primer momento. En la cultura Khota no tenan cabida el perdn ni la
comprensin.
Se cruz de brazos. Los campos moteaban la tierra en todo lo que alcanzaba la vista, hasta dejar
paso a los rboles. Era un valle frtil que produca todo lo que los Ilini necesitaban. Las altas casas
de las Sociedades y el gran tmulo indicaban industria y actividad.
Con tantos recursos a su alcance, por qu no recuperaban los Ilini la tierra que les haban
robado los Khota? O es que tambin haban asumido el mito de que los Khota eran invencibles?
Advirti un movimiento y al volverse vio que el mercader tambin sala de la casa, vestido con
su abrigo de zorro.
Yo tampoco poda dormir coment Nutria, metindose los pulgares en el cinto. Debera estar
durmiendo tan profundamente como un cadver en una tumba, pero no hago ms que dar vueltas a
todo este asunto. Supongo que estoy cansado y preocupado.
No es fcil dormir en un momento as. Perla observ su rostro, el mentn fuerte, la nariz fina y
los ojos sinceros. Era un hombre apuesto, respetado, con talento. Su actitud hacia ella haba sido en
todo momento generosa y considerada. Su esposa deba tenerse por una mujer afortunada. Porqu
nunca he encontrado un hombre como l? Claro que si lo hubiera encontrado, habra tenido la
sensatez de solicitarlo? No. Entre los Anhinga jams haba visto nada ms all de las ataduras de la
familia y los deberes del clan. Por primera vez sinti cierto arrepentimiento, una inslita soledad.
Entre los Anhinga poda ir y venir, compartir momentos con parientes y amigos. Entre los Khota,
slo su voluntad, sus planes de huida y venganza la haban impulsado a seguir adelante. Pero esa
noche, en aquella extraa aldea, bajo la luz de la luna, por fin comprendi la verdad de su situacin.
Pasara el resto de su vida sola, sin amigos.
Los Anhinga no la aceptaran. Era una mujer sin rumbo, sin familia, sin linaje ni clan que le diera
identidad. No tena patria. Sin un clan que hablara por ella, qu Tribu la aceptara en matrimonio?
La verdad viajara arriba y abajo por los ros.
Perla mir insegura a Nutria. Seran el mercader y sus amigos tan amables cuando cayeran en la
cuenta de que estaba totalmente sola y era vulnerable?
Nutria rompi el silencio:
Todava no lo entiendo. Por qu luchaste por nosotros? Podas haberte quedado escondida. No
tenas por qu matar a aquel guerrero. Nadie te habra encontrado.
Ella escogi con cuidado sus palabras:
No lo s. Tal vez no pude soportar la idea de que alguien cayera en manos de los Khota. Os
habran humillado antes de mataros... y estaban sedientos de sangre.
Pens que quizs era algo ms que eso.
Perla le mir fijamente, sopesando la actitud preocupada del mercader y su propia
vulnerabilidad. Desde que me sac del ro slo ha mostrado amabilidad.
En realidad haba algo ms. Tiene que ver con lo que dijo el Contrario sobre el miedo y la
cobarda. Yo quera esconderme y dejarlos pasar, pero el Contrario haba dicho que deba tomar una
decisin, deba vivir o morir. Y eleg morir, enfrentarme a mis miedos.
Nutria sonri, como si Perla hubiera confirmado sus sospechas.
Podras quedarte aqu. Los Ilini te esconderan hasta que pasara un mercader que fuera ro abajo
y te acompaara a tu casa.
Debo entender que no quieres que vaya contigo? pregunt Perla con sbita ansiedad.
Acaso no he soportado mi propia carga?
l esboz una sonrisa y respondi:
Desde luego, mucho ms de lo que habra esperado de una mujer tan esbelta. Slo quera que
supieras que tienes otras opciones. Y... Vacil un momento y lanz un suspiro. Bueno, tambin
quiero que sepas que puedo encontrar la forma de que vuelvas a tu casa. Conozco a casi todos los
mercaderes que pasan por aqu. Podra enviar un mensaje, explicar...
No. Perla alz la vista hacia las estrellas que poblaban los cielos. Nutria acabara por saberlo
de todas formas, de modo que aadi: Dime, por qu iba a volver a mi casa? Mi clan... mi Tribu
me vendi por un plato de cobre. Los Anhinga consideraran mi vuelta una deshonra, ya que me han
entregado en supuesto matrimonio a esa asquerosa sanguijuela. Lobo de los Muertos. No es ms
que un montn de estircol sin dientes. Debera haberle metido un palo por el culo y echarlo al
fuego. As tal vez sabra lo que sent cuando me penetr.
Quieres hablar de ello?
Qu pregunta ms estpida, pens Perla, que repuso:
No, gracias.
Perla, quiero que lo entiendas. Vendrn a por nosotros. Y aunque logremos escapar de los
Khota, nos esperan otros peligros. El mar Agua Dulce, Tribus extraas, tierras desconocidas. Yo
mismo jams he atravesado el paso al mar Agua Dulce. No puedo decirte qu encontraremos all.
Posiblemente Tribus todava peores que los Khota.
Por qu te preocupas tanto por m?
No lo s. Nutria se encogi de hombros. Viendo cmo manejas el atlatl es evidente que
puedes cuidar de ti misma. Es slo que no quiero que...
No lo hagas.
El qu?
Deja de preocuparte por m. Nutria, pase lo que pase, estoy sola. No puedo... No quiero volver
con los Anhinga. Ni ellos ni yo podramos soportarlo. Y desde luego tampoco quiero quedarme
aqu. Estn todos muertos de miedo despus de lo que les hemos contado. Antes, en la casa del clan,
Bho Silencioso pregunt a Tres Piernas y a Vasija de Hueso si no les convendra atarnos y
entregarnos a los Khota.
Nutria se puso tenso.
Hablas su lengua?
Se parece mucho a la de los Khota, aunque con distinto acento. Bho Silencioso dijo que eran
primos o algo as. Conozco la lengua Khota. Me he pasado un montn de lunas oyndoles hablar
mientras viajbamos ro arriba y la he aprendido aun en contra de mi voluntad. Supongo que al final
ha servido para algo.
Qu ms dijeron?
Perla se frot los brazos. A qu se refera el Contrario al preguntarle si poda ver la oscuridad
entre las estrellas?
Algunos no creen que pudiramos matar a dos decenas y un Khota, y menos a Devoraperros y
sus secuaces. En eso estaban divididos, pero todos coincidan en que si matamos a tantos Khota
Lobo de los Muertos no se detendr ante nada para capturarnos, aunque ello implique una guerra
desesperada contra los Ilini.
Estaba seguro. Nutria frunci el ceo. En lo que se refiere a los Khota, soy incapaz de pensar
con claridad. Los Khota mataron a mi to y a m me han robado alguna vez. Cuando pienso en ellos,
me enfurezco y pierdo la poca sensatez que puedo tener.
Nutria, escchame. Muchos de estos Ilini que tan bien te caen no vacilaran en entregarte a los
Khota. Lo nico que nos ha salvado de momento es que no saben que yo era la esposa de Lobo de
los Muertos y que el pequeo Araa Verde los tiene muertos de miedo.
Su esposa? Yo crea que...
No importa. Volviendo al tema, los Ilini odian a los Khota, es cierto, pero nosotros podemos
acarrearles demasiados problemas. Si supieran lo mucho que obtendran si nos entregasen... Bueno,
me da miedo pensarlo.
Yo no quera que Crneo Negro mencionara el tema de la matanza de los guerreros. Maldito
estpido, no sabe tener la boca cerrada.
Pero no hay duda de que sabe luchar. Perla sonri al recordarlo.
Desde luego. De no haber intervenido t con tus flechas y l con su magnfica destreza, habra
sido el fin.
Perla le observ con atencin. La abuela le haba dicho en cierta ocasin que el rostro de un
hombre era el espejo de su alma. Si estaba en lo cierto, el alma de Nutria era atractiva, fuerte, dulce
e inteligente. Al margen de los defectos de la abuela que Perla conoca muy bien, lo cierto es que
de momento no haba encontrado falsedad alguna en las palabras de Nutria ni en sus acciones.
Dime la verdad dijo Perla. He odo hablar de ti. Se supone que eres uno de los mercaderes
ms clebres del ro. Y Crneo Negro no es un guerrero cualquiera, sino el mejor que he visto
nunca, tal vez el mejor del mundo. En cuanto a Araa Verde, es efectivamente un Contrario. Dime
de qu va todo esto.
Nutria respir hondo y contuvo un momento el aliento.
Vers, se trata de una Mscara, una Mscara especial en la tierra de los clanes de la Serpiente.
En el solsticio de invierno un rayo mat a Araa Verde. Mientras estaba muerto vol sobre el
mundo con Cuervo de Muchos Colores y vio este viaje. Termina en una gran cascada al otro lado
del mar Agua Dulce. Tenemos que llegar all y salvar la Mscara. Estoy seguro de que hay ms,
pero eso es todo lo que nos ha revelado Araa Verde.
Perla alz una ceja e inquiri:
Por qu Cuervo de Muchos Colores no busc alguien que estuviera ms cerca? Seguro que en
los clanes de la Serpiente tienen mercaderes, Contrarios y guerreros.
No lo s. Nutria levant las manos. Por supuesto. Crneo Negro no quera ir a ninguna parte.
Araa Verde... bueno, ya sabes cmo es. Estaba empeado en que Crneo Negro y yo le llevramos
al norte. El guerrero no pudo negarse.
Y t, mercader? Por qu has emprendido este viaje?
l apart la vista y contest con amargura:
Tena... Necesitaba marcharme.
Huir?
Tal vez.
Es que no puedes dominar a tu esposa, o tal vez tu familia poltica te hace la vida imposible?
He odo que muchos hombres se hacen mercaderes por esa razn.
No tengo familia poltica.
Perla arque las cejas. Qu mujer no saltara de jbilo ante la oportunidad de casarse con
Nutria? Era un hombre apuesto, fuerte y al mismo tiempo vulnerable, una alianza perfecta para
cualquier clan.
Algn problema entonces con los Roca Blanca? Algn escndalo, tal vez rumores?
Djalo, Rana Gorda. No es nada de eso.
Rana Gorda! Perla se cruz de brazos. Pues cuntamelo y me callar.
Hagamos un trueque propuso l, volvindose para mirarla. Yo te digo por qu me march si
t me cuentas qu pas con Lobo de los Muertos.
Perla le maldijo por su comprensin y su ternura.
No hay trueque.
Nutria se relaj, esbozando su clida sonrisa.
Entonces hemos establecido el valor que cada uno asigna a los asuntos privados.
Qu sabes de Araa Verde? pregunt ella, cambiando de tema.
Qu se puede saber sobre un Contrario? O te res de l o ests muerto de miedo pensando que
sabe algo que t ignoras.
Pareces pensar que Araa Verde sabe dnde ir y cmo llegar.
Ha visto el camino. Debo confiar en ello.
Y te advierte de las cosas antes de que pasen?
A veces, pero nunca de forma directa como: Toma por esa desviacin o La canoa va a
volcar y te vas a ahogar. Te dice justo lo contrario de lo que quiere que hagas. Ya le has visto esta
noche en la casa del clan, cuando ha dicho que a Lobo de los Muertos no le importaba lo que hemos
hecho. Era una advertencia.
En la isla Ribero le dijo a Devoraperros que su esposa tena un amante, y el guerrero pareci
creerle.
Nutria se llev las manos a la espalda.
Parece imposible, pero Araa Verde sabe mucho ms de lo que dice, y no hay forma de
sonsacarle. Si le presionas demasiado, se queda como vaco y se convierte en un estpido payaso
con la mirada desenfocada. Creo que saba exactamente lo que estaba dicindole a Devoraperros,
saba exactamente cmo reaccionara el guerrero y cundo le alcanzara tu flecha. Perla, Araa
Verde haba visto lo ocurrido antes de que sucediera.
En qu te has metido, Perla? Uni las manos junto a la boca. Cmo poda Araa Verde saber
lo del delfn? Y tambin haba sabido que estaba a punto de rendir su alma al miedo.
Entonces por qu no te advirti de que se acercaban los Khota cuando estabais a tiempo de
escapar? No tenamos por qu haber matado a esos guerreros. Si no hubiera pasado nada, no
tendras tantos problemas.
Bueno, a menos que...
Qu?
A menos que esos guerreros tuvieran que morir, para obligarte a venir con nosotros. Es como
si... el Poder estuviera utilizndonos, pero quin sabe con qu propsitos?
El Poder est utilizndonos? Perla se estremeci, sbitamente consciente de las sombras, de
los efectos pticos de la luz de la luna. Acaso el Poder la acechaba? Haba sido una casualidad
que la canoa del mercader apareciera justo cuando ella ms la necesitaba? Qu posibilidades tena
una fugitiva de que la rescataran en la oscuridad en plena riada?
Lobo de los Muertos est vivo porque el Poder no quera que yo le matara. El Poder le salv...
no la mscara de lobo.
Qu?
Perla levant la mano para hacerle callar. Intentaba comprender, pero el sentido de todo aquello
se le escapaba.
As que el Poder est conducindonos a esa catarata?
S, eso es lo que... Nutria se interrumpi de pronto, mirando los campos.
Entre los quenopodios, vio un hombre y un perro. El hombre dio un salto, se volvi y ech a
correr. Luego se detuvo un momento para salir corriendo de nuevo. Por las ropas sueltas y sus
movimientos descoyuntados, era fcil reconocer a Araa Verde. El perro imitaba sus movimientos,
disfrutando del juego.
Si es Cazador, voy a darle una paliza de muerte por abandonar la canoa y los fardos amenaz
Nutria.
No. Perla le puso la mano en el brazo, apenas consciente de su gesto. Espera. Esto es muy
raro...
Al principio tambin ella haba pensado que se trataba de Cazador, pero cuando el animal se
detuvo a descansar junto a Araa Verde, se dio cuenta de lo que era.
No es un perro, mercader. Es un lobo.
28
Tengo la libertad de elegir. Podra haberme negado. Al fin y al cabo, no fue ms que un grito en
la oscuridad. Pero aquel suave gemido me lleg al corazn, de modo que me levant y fui al
encuentro del Lobo.
Es curioso, de todas las almas de la naturaleza, slo los hombres y el Poder conceden alguna
importancia a las promesas humanas. Las dems criaturas conocen nuestra perfidia desde hace
mucho tiempo.
Pero no me negu... y sus palabras me han desconcertado. Lo que era un camino claro ahora se
bifurca.
Y aun as, cada tramo me lleva al mismo destino.
Me ha pedido muy poco. Me ha dejado todo el tiempo que necesite para decidir. Pero cuando
vacil me record que ninguna decisin es en s misma una decisin.
No debo permitir que ese pensamiento se aleje nunca de mi alma...
Los rayos zigzagueaban entre las nubes, seguidos de truenos que estremecan la tierra y se
desvanecan en las colinas. Los arroyos crecan, los charcos se agitaban con las ondas provocadas
por las gotas de lluvia. Los ros se desbordaban e inundaban las tierras aluviales con lminas de
agua plomiza.
Piedra Estrella tena fro y estaba calada hasta los huesos. Con cada paso sus mocasines de cuero
escupan tanta agua como volvan a absorber. El recuerdo de la casa seca de Saluda al Sol se
aferraba a ella como una telaraa. Calor, fuego, seguridad... todo haba desaparecido. El jams
volvera a sonrer para ella, jams la tocara con sus manos dulces y fuertes.
Se ajust el fardo a la espalda y mir con tristeza los bajos nubarrones. No haba signos de que el
cielo fuera a clarear, slo la constante amenaza de lluvia.
Estoy temblando dijo Agua Plateada. Quiero ir a casa. Quiero ir con la abuela.
Ya lo s, cario, pero tenemos que seguir. Pronto encontraremos algn sitio para entrar en calor.
All. Hombre Alto seal una planicie que ahora pareca ms un lago. Son las tierras de los
Gamo Rojo. Ms all de los campos encontraremos una pequea muralla de tierra y una casa de
Sociedad. All nos darn refugio.
Ms amigos tuyos, Mago? Piedra Estrella alz una ceja y el agua que le resbalaba por la cara
se desvi. De momento todos los que hemos encontrado han pagado muy cara nuestra llegada.
Se te ocurre algo mejor, Piedra Estrella? Est cayendo la noche.
Vamos all, mam! Me estoy congelando insisti Agua Plateada. La pequea tan mojada
como su madre, con el pelo empapado, y pareca muy abatida.
No es culpa suya. Por qu tiene que sufrir? Piedra Estrella mir furiosa el fardo de la
Mscara antes de echar a andar por la hierba hmeda. Los matorrales dificultaban el paso por el
camino que bajaba hacia las turbias aguas. Un trueno restall a lo lejos, en las colinas.
Piedra Estrella vacil, mirando los oscuros charcos. Los tallos de las cosechas del ao anterior se
alzaban como mudos testigos de la profundidad del agua: hasta medio muslo, aunque a Hombre
Alto y Agua Plateada les llegaba al pecho. Qu importaba? Los tres estaban calados hasta los
huesos.
Piedra Estrella ech a andar con decisin. El pie se le hundi en el barro. Si miraba entre los
rboles que circundaban los campos, vea agua en todas direcciones.
Mam, esto es horrible! Agua Plateada se hundi todava ms, mirando insegura alrededor
con una mueca de disgusto.
T sgueme, pequea. No dejar que te ahogues. Es como buscar perlas.
La nia pareci tranquilizarse un poco.
Atravesaron el campo y se internaron en un macizo de rboles que se alzaban hacia el cielo
negro. Piedra Estrella resbal y recuper el equilibrio. Una ardilla muerta pas flotando frente a
ellos, con la cola tiesa. Piedra Estrella dio un respingo y apart la vista.
Mira, mam. Una ardilla muerta.
Djala, pequea.
Hombre Alto atravesaba las aguas turbias con el fardo de la Mscara rebotando en su espalda.
Cmo soporta estar tan cerca de esa cosa? se pregunt Piedra Estrella. Ya qu se refera al
decir que l slo era un elemento fortuito en toda esta tragedia?
Hay que desviarse un poco ms a la izquierda dijo el enano. En el agua y entre los rboles es
fcil perder el rumbo y avanzar en crculos.
Ya que conoces el camino... Piedra Estrella le hizo una sea para que se adelantara. Sus ropas
estaban empapadas.
Por ah seal Hombre Alto. Sigue. Yo tardar un poco ms que vosotras.
De todas formas a Piedra Estrella no le gustaba la idea de ir detrs de la Mscara, de modo que
sigui la direccin que el Mago indicaba.
Ramas, hojas y trozos de corteza pasaban flotando, restos de los aos pasados desde la ltima
gran riada. Por fin volvi a aparecer la tierra lodosa y la hierba. A travs de los rboles se distingua
un claro, y ms all una muralla de tierra. Quiz su imaginacin le hizo percibir un dbil olor a
humo en el lmpido aire. Subi la pendiente bajo la lluvia y rode la muralla sagrada. En lugar de
los puntos bajos que solan sealar el solsticio, los movimientos de la luna y otros eventos celestes,
en las partes ms altas de la berma se haban clavado postes, cada uno de un color distinto y todos
coronados con una cabeza tallada, animal o humana. Algunos parecan monstruos y haba algo en
ellos, tal vez su aspecto erosionado o el hecho de que muchos estuvieran torcidos, que sugera
abandono.
Se est volviendo descuidado dijo custicamente Hombre Alto, tocando un arbolito de dos
aos. Tena que haber cortado todo esto. Seal los numerosos rboles jvenes que ascendan por
la pendiente hacia el Crculo.
Piedra Estrella, preocupada slo de sus penas, se estremeci y apur el paso. Crea distinguir una
nica apertura en el lado oriental del Crculo, pero era difcil saberlo con seguridad bajo la brumosa
lluvia, de modo que se detuvo, vacilante.
Dnde estamos, mam? pregunt inquieta Agua Plateada.
En Los Cielos les dijo Hombre Alto. Y entonces alz la voz y habl en una lengua que Piedra
Estrella nunca haba odo, alzando los brazos hacia el cielo oscuro. Luego se volvi para mirar hacia
la apertura. Sus palabras sonaban duras, guturales, pero aquel lenguaje cantarn tena algo de poesa.
Una vez que termin, Piedra Estrella inquiri:
Tengo que pedir la bendicin a los fantasmas?
Si quieres puedes hacerlo, pero aqu no hay ningn fantasma. No, ya hemos solicitado la
bendicin, y con mucha ms elocuencia de la que t podras lograr, joven Piedra Estrella. Se
interrumpi un momento. Aunque no estoy seguro de que estas palabras sigan pronuncindose
mucho tiempo en el mundo de los hombres.
Hombre Alto atraves la apertura con su paso torpe y bamboleante. De pronto alz los brazos,
desesperado.
Mirad! Esto es una desgracia! Estn creciendo malas hierbas en la hondonada que hay dentro
del Crculo!
Piedra Estrella esper a que el fardo con la Mscara se alejara antes de tomar a su hija de la
mano y echar a andar. La hondonada, ahora inundada, estaba llena de hierbajos e incluso algunos
rboles jvenes haban crecido en ella.
El resto del interior del Crculo estaba cubierto de hierba fresca y grandes charcos. En lugar de
caminar hacia el centro, Hombre Alto se dirigi al noroeste. Como era costumbre de los Cabeza
Alta, haban colocado en el centro una serie de postes en torno a un pequeo montculo. Los cortos
maderos estaban orientados hacia fuera y de sus extremos penda una borla o un estandarte.
Mirad! Hombre Alto dio una patada a otro rbol que comenzaba a enraizar entre las hierbas.
Dentro del Crculo! Pero qu est haciendo? Tanto tiempo pasa con las estrellas que se olvida de
cosas como stas?
No es ms que un rbol coment Agua Plateada.
Hombre Alto se volvi para mirarla.
T permitiras que creciera un rbol en los terrenos del clan de los Montculos Sol?
Supongo que no.
El camino que seguan terminaba en una cabaa de paredes de corteza cubierta por un tejado de
caballete, sobre el que se alzaba una columna de humo azulado que ola a madera de nogal.
Saludos! Hombre Alto se detuvo ante la cortina de la puerta y se quit la Mscara de los
hombros. Hombre Alto, Mago de los Cabeza Alta, pregunta quin est en casa.
Al cabo de unos momentos un Anciano asom la cabeza, entornando los ojos bajo la lluvia.
Hombre Alto, has dicho? Eres t?
Pues claro! Me habra anunciado as si no fuera yo?
Qu haces aqu? pregunt el Anciano. Te buscan en todo el territorio. Dicen que tienes la
Mscara de Cuervo de Muchos Colores, que has estado asesinando y haciendo brujeras.
Quin lo dice?
Bueno, la gente. Es cierto?
Desde luego que no! No necesito una Mscara para hacer brujeras, y t lo sabes.
Entonces, qu haces aqu?
T mismo lo has dicho, viejo estpido. Me buscan por todo el territorio. Quin se atrevera a
buscar aqu? Pens que sera un lugar seguro.
Supongo. El Anciano retrocedi ante una sbita rfaga de lluvia. Ya nadie viene por aqu...
excepto los rboles, claro. Todos los veranos tengo que cortar los brotes.
Pues te has dejado unos cuantos. Qu vas a hacer? Esperar a que crezcan tanto que te impidan
ver el cielo?
Yo veo perfectamente! No habrs estado hablando con el idiota de mi nieto, verdad? Es peor
que una ladilla en los pliegues del escroto.
Necesitamos un refugio.
Crea que ya tenas uno. En Muchos Crculos.
Es cierto, pero necesitamos un refugio aqu y ahora. Es que has perdido tu buen juicio?
No lo s. Lo he perdido?
Eso parece declar indignado Hombre Alto. Est anocheciendo!
Las estrellas estn saliendo dijo el Anciano, con tono ms suave. Perro de Dos Cabezas ha
alcanzado su cenit esta noche. Justo arriba, sobre el poste vertical.
Otra rfaga de viento hizo arreciar la lluvia con violencia. El Anciano volvi a meter la cabeza
en la casa, como una tortuga en su caparazn.
Est lloviendo ah fuera! grit. Lo sabais?
Claro que lo sabemos, estpido...
No me llames estpido! replic el Anciano, blandiendo el dedo. Yo no soy el que est bajo
la lluvia!
Que el bendito Primer Hombre nos guarde. Podemos entrar a protegernos de la lluvia?
Pues claro! Qu amigo sera yo si os dejara bajo la tormenta cuando aqu hay una casa
estupenda? La cabeza de tortuga volvi a meterse en la casa.
Hombre Alto mir a Piedra Estrella.
Podra estar algo peor de lo que recuerdo. Si es as, aguntale un poco. No nos quedaremos
mucho tiempo... Te aseguro que en otra poca fue un gran hombre.
Dnde estamos? pregunt ella, mirando alrededor.
Se llama Los Cielos. Es un observatorio, aunque no se ha utilizado desde que los Pipa Plana
se unieron mediante matrimonios con los Cabeza Alta. Aun as sigue siendo un lugar de viejos
conocimientos. Nadie sabe cundo fue construido. En los Primeros Das, supongo. No est muy
bien situado. Algunas de las colinas ocultan el horizonte. Hombre Alto entr en la casa.
Piedra Estrella vacil, empapada e incmoda. De Los Cielos emanaba una sensacin de
antigedad, como si el Poder yaciera al acecho. Nada bueno poda salir de aquello.
Mam, tengo fro. Agua Plateada le tir de la mano.
Vens? pregunt Hombre Alto, asomando la cabeza por la puerta.
Vamos, mam murmur la nia. Tengo fro y hambre, y estoy cansada. La casa parece
caliente y tal vez est seca.
Piedra Estrella entr y se detuvo, perpleja. Tard un momento en darse cuenta de lo que vea. El
interior de la vivienda estaba decorada con tela azul oscuro en la que haban pintado puntos blancos,
aparentemente al azar. El fuego crepitaba en el centro de la sala. El Anciano se haba retirado a una
esquina desde la que les miraba. Llevaba una vieja manta sobre los hombros, de tela azul como la
de las paredes y tambin moteada de puntos blancos. Se haba atado a los pies unos mocasines muy
gastados y un grueso taparrabo en torno al cinto.
Hombre Alto dej con cuidado el fardo de la Mscara y se quit el abrigo empapado.
As que sta es la famosa Piedra Estrella? pregunt el viejo. Acrcate, mujer. Trae a tu hija.
Piedra Estrella venci su reticencia y se acerc con la pequea de la mano. El Anciano y ella se
miraron fijamente bajo el resplandor del fuego. El hombre llevaba el pelo gris recogido a la espalda.
Sus ojos eran de un color claro, ligeramente grisceo, como los de un zorro muerto. La piel tostada
y arrugada se plegaba bajo el mentn y colgaba, flccida, de las mejillas y el cuello. Tena la nariz
carnosa y aguilea. Los tatuajes se haban desvanecido en su piel correosa. Unos gruesos carretes de
cermica colgaban de sus orejas.
S, Anciano. Soy Piedra Estrella y sta es mi hija, Agua Plateada. Te damos las gracias por tu
bienvenida y tu hospitalidad.
Ah, s? De no ser porque el Mago quera entrar os habra dejado ah fuera en la lluvia dijo l,
sin mudar la expresin en lo ms mnimo.
Esos modales, Observador de Estrellas le reprendi Hombre Alto, todava trasteando con sus
ropas mojadas. O te has pasado tanto tiempo estudiando los cielos que has olvidado que t
tambin eres humano?
A Piedra Estrella le dio un brinco el corazn. Observador de Estrellas? Aquel saco de huesos
era el hombre santo Cabeza Alta?
As es confirm Hombre Alto, viendo el desconcierto de Piedra Estrella. No se me ocurri
otro sitio donde evitar los rumores y los problemas. Esta Mscara es una agona. La gente es
demasiado curiosa, como aprend de mi viejo amor.
Cul de ellos? pregunt Observador de Estrellas. Me sorprende que te acuerdes de cul es
cul.
El Mago mir con acritud a su amigo.
Piedra Estrella advirti que el agua que goteaba de sus ropas estaba formando un charco en el
suelo. En cuanto Observador de Estrellas se diera cuenta, quin poda prever su reaccin? Quiz la
convertira en una babosa o algo igualmente horrible.
Agua Plateada se meti el dedo en la boca. Pareca fascinada por los puntos blancos de las
paredes. El resto de la casa tena un aspecto muy ordenado: todas las vasijas estaban en su sitio, los
cacharros de cermica eran piezas ceremoniales de exquisita artesana y bellos dibujos.
Haz como si estuvieras en tu casa, Piedra Estrella dijo amablemente Hombre Alto. A
Observador de Estrellas le importa muy poco tu comodidad. Las personas nunca han ocupado un
lugar destacado en su escala de valores.
Qu ests haciendo aqu, Mago? pregunt el Anciano.
Pasar una noche con un viejo amigo. Djanos descansar y maana por la maana nos
marcharemos. Hombre Alto seal el techo manchado de holln en el que martilleaba la lluvia.
Esta noche no vas a observar el cielo.
Puedo ver bien las estrellas desde aqu gru Observador de Estrellas, sealando con el brazo
estirado hacia arriba. Ah est la constelacin Zorro. Movi el brazo. Los Hroes Gemelos se
alzan por el este, con las siete estrellas prominentes apenas visibles sobre el horizonte. Al oeste, a
primera hora de la tarde, se pone la Araa, que no volver a aparecer hasta que se acerque el
equinoccio de otoo. Y entonces la Araa saldr por el este! Y la estrella de la Siembra estar
esperando justo bajo el horizonte. Los Hroes Gemelos se alzarn para dejarle camino. Todos
persiguiendo a la Araa.
Es curioso, eh? Hombre Alto se haba quedado desnudo excepto por el taparrabo y estaba
poniendo su ropa a secar sobre un par de grandes vasijas. La Araa es el heraldo del invierno, pero
en los Primeros Das ella trajo el fuego a los hombres. Cualquiera pensara que la Araa tendra que
danzar por el cielo como una constelacin de verano.
S, pero la Araa es tambin la Engaosa. Observador de Estrellas se volvi hacia el oeste,
donde la tormenta ocultaba la constelacin. La vida nos engaa a todos, viejo amigo. Todo es
temporal, nada permanece. De todos los enigmas, el ms desconcertante es por qu el Misterioso
hizo el mundo y a los hombres tan frgiles.
Frgiles? dijo Hombre Alto, acercando las manos al fuego. Piedra Estrella, qutate la ropa
mojada y ven a entrar en calor. Tienes que secar tu lecho, y Agua Plateada tambin.
S, frgiles repiti Observador de Estrellas. Generacin tras generacin han ido acumulando
el conocimiento que guardo aqu. Se toc con un dedo la cabeza. Y cuando yo me vaya. Mago,
todo se ir conmigo. Ninguno de los jvenes sube aqu a estudiar. Van a Estrella Celeste, a Gran
Serpiente o a los enclaves de los Pipa Plana en el Luna. Se unen a las Sociedades Estrellas y
estudian nuevas cuestiones, pero no las viejas, no nuestros conocimientos.
Mientras se desnudaba y extenda la ropa mojada ante el fuego, Piedra Estrella advirti que
Hombre Alto pareca especialmente sombro.
Es en gran medida el mismo conocimiento coment el Mago. Los mismos movimientos de
las estrellas y los mismos cambios de estaciones. Lo que pasa es que los lugares como Estrella
Celeste son ms grandes y pueden albergar a ms gente.
Pero los viejos modos estn muriendo insisti Observador de Estrellas. Incluso aqu, viejo
amigo. Y tambin las cosas sencillas. Mi hijo ya ni siquiera entona las bendiciones en la vieja
lengua. Las pronuncia en la lengua comn, no con las palabras rituales.
Esta noche fueron dichas en el lenguaje ritual replic Hombre Alto.
Me alegra or eso. Pero qu pasar cuando yo, t y los pocos que quedan nos hayamos ido?
Quin pronunciar entonces las bendiciones? El mundo est cambiando, y eso me da miedo. El
Poder se mueve, juega. Las costumbres de nuestros padres desaparecen, se desvanecen como una
tela amarilla al sol.
He advertido que el camino no est tan cuidado como antao.
Hombre Alto se interrumpi con gesto inseguro. Todava enseas las estrellas a la gente?
Las escasas veces en que alguien viene. La mayora viene buscando respuesta a las preguntas
ms estpidas. Quieren saber si se casarn, si el comercio prosperar, si es mejor que los entierren
con un collar de cobre o una de mica, si el esposo de una mujer descubrir que sta tiene una
aventura. El anciano seal hacia arriba con la vista fija en el techo. De no ser por la tormenta
veras a Murcilago Volador comenzando su ascensin.
Piedra Estrella mir hacia arriba, intentando decidir qu constelacin poda ser Murcilago
Volador.
Es la misma constelacin que los Pipa Plana llaman Ro Nutria u Oso Negro?
Lo ves? exclam Observador de Estrellas, disgustado. Quin reconocera a Murcilago
Volador? Nadie posee la sabidura de los Ancianos. Todo desaparecer asever con voz rota. En
qu estaba pensando el Misterioso cuando hizo este mundo? La Verdad no debera cambiar con las
generaciones. La Verdad es la Verdad.
Ests bien? pregunt Hombre Alto.
Por supuesto, estpido! Acaso no lo parezco? Es que estoy disgustado, nada ms. Me
enfurece el mundo y sus injusticias. Ahora dime, he odo que eres un brujo.
Siempre he sido un hechicero y antes no te preocupaba.
Todava sigues asesinando gente?
Piedra Estrella tens las manos sin querer.
No repuso Hombre Alto, frotndose la cara. Eso lo dej hace muchos aos. Los fantasmas no
dejaban de incordiarme cada vez que me acercaba a la tumba de alguna de mis vctimas.
Vas a decirme la verdad, amigo? inquiri Observador de Estrellas, mirando a Piedra Estrella
con sus ojos vacuos. Todava miras las estrellas y recuerdas bien sus nombres? O t tambin has
sido vctima de las nuevas costumbres de los Pipa Plana?
Hombre Alto seal el fardo de la Mscara.
Ah tienes la respuesta, viejo amigo.
Es una mujer joven. Y Pipa Plana! No sabe dnde est el Murcilago Volador! Y qu haces
t con una hermosa joven? A tu edad! Todava dando rienda suelta a tu insaciable lujuria?
Deberas estar en casa, contando las viejas historias a tus nietos.
Hombre Alto lade la cabeza y atraves de puntillas la habitacin. Observador de Estrellas
segua mirando a Piedra Estrella con expresin de disgusto. El enano movi una mano junto a la
cabeza del Anciano, sin obtener ninguna reaccin. Slo cuando puso la mano entre el viejo y el
fuego. Observador de Estrellas movi la cabeza como si buscara algo.
Qu tonteras haces? Ms brujeras, hombrecillo estpido? Te metes con un objeto de Poder
como esa Mscara y crees que eres un payaso.
Hombre Alto le puso la mano en el hombro y suspir. Observador de Estrellas dio un respingo, le
tom la mano y le mir a la cara.
Qu haces, Mago? Sintate. Me ests distrayendo. Estoy intentando pensar y t me molestas.
Entiendo, viejo amigo.
Deja de gemir como un cervatillo hurfano.
Hombre Alto pareca afligido, como si otra luz hubiera desaparecido de su alma, como haba
desaparecido de los ojos ciegos del famoso Anciano Cabeza Alta.
Desde los das del padre de Lobo de los Muertos no se haban reunido tantas embarcaciones.
Ms de diez decenas de guerreros haban atravesado la frontera Khota para varar las canoas en
aquella isla situada en medio del ro Ilini. El ro bajaba en meandros del norte. La playa,
recientemente inundada, estaba cubierta de fragmentos de madera y otros desechos. Los lamos
verdeaban con nuevos brotes y las ramas de los sauces se haban cubierto de hojas. Las bandadas de
pjaros oscurecan el cielo en su migracin al norte. Era un buen da para reunirse. Brillaba el sol,
aunque se ola la lluvia en el ambiente.
Por suerte, Lobo de los Muertos haba conservado la cabeza despejada y las ideas tan agudas
como la obsidiana afilada. En aquel momento miraba a Bho Silencioso, jefe del clan de la
Avellana. Slo los separaba una estrecha lengua de tierra, cubierta de lodo tras la reciente riada.
Bho Silencioso habl primero.
Saba que vendras.
El acento Ilini siempre haba enfurecido a Lobo de los Muertos. Una vez haba atrapado a un
Ilini que hablaba tan mal su idioma que haba ordenado que le cortaran la lengua y se la dieran a
comer discretamente a un mercader que se diriga al norte. Le diverta pensar que el mercader
defecara la lengua del muchacho en la misma aldea donde ste viva.
Lobo de los Muertos segua pensando lo mismo de la pronunciacin Ilini.
Sabas que vendra? Lobo de los Muertos hizo caso omiso de su propio ceceo, debido a sus
dientes mellados.
Bho Silencioso se cruz de brazos. Los guerreros Ilini se alineaban tras l con sus garrotes,
inquietos ante el nmero de Khota que haban cruzado la frontera.
Hemos odo historias muy curiosas. Anoche se detuvieron aqu cuatro mercaderes. Entre otras
fanfarronadas afirmaron haber matado... veamos, s, a dos decenas y uno de tus guerreros.
Nos comeremos sus corazones! gru Cicatriz Redonda.
Lobo de los Muertos alz la mano para acallar a sus guerreros. La rabia que se reflejaba en el
rostro de Pulgar Negro poda haber levantado un tornado.
Creo que exageraban terci Diente de Oso, mirando con preocupacin a su jefe.
Desde luego convino Lobo de los Muertos. Esos mercaderes mataron a un par de muchachos
que tropezaron con su campamento. Y ahora los asesinos dicen que eran dos decenas y uno? Y
ellos slo eran cuatro?
Lobo de los Muertos hizo una sea a sus espaldas y los guerreros estallaron en carcajadas. Diente
de Oso pareca aliviado. Cmo haba llegado a pensar que Lobo de los Muertos haba perdido el
juicio slo por recibir un golpe en la cabeza?
Tres hombres y una mujer explic Bho Silencioso. Nosotros, naturalmente, dudamos de su
historia.
Lobo de los Muertos cruz los brazos.
Si esos individuos hubieran llegado a territorio Khota habran levantado nuestras sospechas.
Los habramos retenido con algn pretexto, y tal vez habramos enviado una canoa a nuestros
primos del norte para conocer la autntica naturaleza de sus historias.
Bho Silencioso asinti con una dbil sonrisa y coment:
Nosotros habramos hecho lo mismo en otras circunstancias. Sin embargo, ste no era un
mercader cualquiera. Has odo hablar de Zorro de Agua? Creo que tu padre mat a su to cuando
ste consigui eludir a tus ladrones una vez ms.
De modo que se trataba de Zorro de Agua. Bien. Era una vieja cuenta que tena pendiente, una
cuenta que Lobo de los Muertos haba demorado demasiado tiempo. Ms de una vez se haba
rumoreado en el ro que Zorro de Agua pasaba impunemente por las tierras Khota como un
fantasma. Que hubiera logrado adentrarse tanto en su territorio antes de que Devoraperros diera con
l demostraba la veracidad de esos rumores. Adems, cmo conoca el mercader aquella pequea
isla?
Pero aparte de eso prosigui Bho Silencioso, iba en compaa de un Contrario, un hombre
llamado Araa Verde.
Tal vez era un truco. Lobo de los Muertos no le dio importancia, consciente de que aquellos
rumores podan afectar a la moral de sus hombres.
Yo tambin lo habra pensado respondi con calma Bho Silencioso. Sin embargo hice que
los vigilaran. El Contrario se levant por la noche y me alertaron de inmediato. Con mis propios
ojos lo vi jugar a la luz de la luna.
Jugar? Has dicho jugar? Lobo de los Muertos se ech a rer y sus guerreros le imitaron.
Entonces tal vez slo sea un luntico. Con qu jugaba? Jugaba solo? Es que ninguna mujer
querra aceptarlo? Se oyeron ms carcajadas.
Bho Silencioso y sus hombres se mantenan firmes, inexpresivos.
No, jefe Khota. El Contrario estaba en los campos jugando con un gran lobo negro, un lobo
salvaje que nadie haba visto antes de la llegada de los mercaderes. Varios de mis hombres
intentaron rastrear al animal esta maana. Como ya sabes, las lluvias han dejado el suelo blando y
lodoso y hasta un nio podra rastrear en estas condiciones. Pero el lobo se haba desvanecido,
como si jams hubiera estado en los campos.
Algunos saben rastrear y otros... Lobo de los Muertos alz la mano para distraer la atencin de
la historia del lobo. Y la mujer?
Perla, una mujer de los...
Voy a empalarla en un poste para asarla viva! rugi Diente de Oso, dando un paso adelante
con los puos apretados.
Lobo de los Muertos lo agarr por los brazos.
Ms tarde, amigo mo murmur.
Bho Silencioso no pareci impresionado por aquella reaccin.
Ms vale que te emplees a fondo, jefe de guerra. Justo antes de que saliera el sol esta maana vi
al guerrero que viaja con ella practicar con su garrote. Se mueve como por arte de magia, como un
torbellino. Su garrote pesa tanto que ningn hombre podra manejarlo con soltura, pero l lo blande
como si fuera una paja. El jefe se interrumpi un momento. Despus de verle, casi podra creer
que dos decenas y un hombre cayeron ante su destreza.
Cmo es? pregunt Diente de Oso. Jams he conocido al hombre que pudiera vencerme.
Es alto y musculoso, con los brazos tan gruesos como las piernas de cualquier hombre. Est
cubierto de cicatrices de muchas batallas. Le reconocers cuando lo veas porque tiene la cara rota,
con una mejilla aplastada y el mentn torcido, y cuando est furioso o preocupado los msculos de
su rostro se agitan.
Cmo era la canoa? pregunt Lobo de los Muertos, eludiendo la cuestin del guerrero.
Tena una cabeza de oso tallada en la proa?
As es.
Llevaba Zorro de Agua mercancas de comercio?
Muchos fardos, y todos parecan llenos.
Entonces no avanzar muy deprisa.
Yo dira que no.
Bho Silencioso, pedimos tu permiso para atravesar tu territorio. Zorro de Agua ha cometido
crmenes contra nosotros. No causaremos ningn dao a tu Tribu ni tus tierras. Pagaremos por todo
lo que necesitemos. Si algn guerrero Khota hace dao a una persona inocente de los Ilini, yo
mismo le castigar antes de entregarlo al clan al que haya ofendido. Sobre estas palabras derramar
mi sangre para demostrarte su verdad.
Lobo de los Muertos sac de su bolsa una larga esquirla de cuarzo sagrado y se hizo un corte en
la mueca. Luego baj el brazo para que la sangre le goteara por los dedos y cayera en la arena.
Bho Silencioso se qued mirando las gotas rojas con aire pensativo. Qu pensamientos
ocultaran aquellos ojos calculadores? Lobo de los Muertos observ a Diente de Oso, que estaba tan
tenso como una vara doblada de nogal. Estaban pasando por alto algo importante. Pero qu era?
Bho Silencioso pareca muy seguro de s mismo.
Muy bien, jefe Khota, puedes pasar por las tierras Ilini en las condiciones que todos hemos
odo. Aceptamos tu sangre y tu juramento.
Lobo de los Muertos sonri a Diente de Oso.
Ya conoces mis rdenes. Informa a todos mis guerreros para que entiendan el acuerdo entre
Lobo de los Muertos y Bho Silencioso.
Y ahora remaremos a toda velocidad ro arriba en busca de esos cuatro asesinos.
Nos detendremos en el camino de vuelta ro abajo dijo al jefe Ilini. Os mostraremos a esos
tres hombres y la mujer. Veris su agona, pero no su muerte, porque morirn muy lentamente.
Lleno de preocupacin, Bho Silencioso observaba desde su canoa a los guerreros Khota
reunidos en la isla donde se haba celebrado la conferencia. Lobo de los Muertos haba reunido a
ms de quince decenas de guerreros, y todava seguan llegando.
Era la mayor partida de guerra Khota desde la conquista de la parte baja del ro Ilini. O bien se
trataba de una estratagema para engaar a los Ilini, o Zorro de Agua y su grupo haban asestado un
buen golpe al orgullo de los Khota.
Las palabras del Contrario resonaban en su memoria. Su ms ferviente deseo haba sido siempre
acabar con el dominio Khota en el ro. Sera aqulla la oportunidad con que tanto haba soado?
Esto no me gusta nada susurr Tres Piernas.
A m tampoco. Bho Silencioso se rasc la barbilla. Pero pensemos, primo. Zorro de Agua no
quera que Crneo Negro nos hablara de los guerreros muertos. No creo que fuera un truco. Era
evidente que el mercader estaba consternado. El Contrario poda haberle advertido de que Lobo de
los Muertos los seguira mientras estuvieran en el ro. Pero esper, y luego, si realmente es el
Contrario que creo que es, se puso a jugar con el lobo donde nosotros pudiramos verlo. Un lobo...
Es curioso, no te parece?
Pero tener a tantos guerreros Khota en nuestro territorio! Tres Piernas alz los brazos. Y si
encuentran al mercader dentro de un par de das? Crees que Lobo de los Muertos mantendr su
juramento?
Eso mismo me pregunto yo, se dijo Bho Silencioso y finalmente tom su decisin. S, era un
riesgo, pero las palabras del Contrario todava le preocupaban. No obstante, empezaba a
comprender cmo podra dar resultado.
Quiero que salgan tres canoas con nuestros hombres ms fuertes. Una ir al este y advertir a
nuestra Tribu; otra al oeste con la misma misin. Adems, pedirn guerreros que vayan hacia el sur,
sigilosamente y con cautela. Volveremos a reunimos en el lugar donde crecen los rosales.
Y la tercera canoa?
Ser la ms rpida. Quiero que viaje ro arriba y encuentre a Zorro de Agua. Si es listo, estar
avanzando a toda prisa. Quiero que sepa quin le persigue.
Vas a ayudarle a escapar?
Desde luego. Corre la voz de que debemos prestarle toda la ayuda posible. El clan de la
Avellana pagar todo lo que necesite: comida, materiales, lo que sea.
No lo entiendo.
Querido hermano, creo la historia que Crneo Negro, Perla y Zorro de Agua contaron sobre la
matanza de los guerreros. Slo eso podra explicar que Lobo de los Muertos y Diente de Oso estn
tan desesperados por atraparlos. Lobo de los Muertos est desequilibrado. No piensa con claridad, y
su jefe de guerra tampoco. Han jurado con sangre pasar por nuestro territorio pacficamente y
nosotros sabemos que Zorro de Agua se dirige al mar Agua Dulce.
Lobo de los Muertos no puede permitir que el mercader escape. Debe capturar a su grupo, o los
Khota perdern su fama de invencibles. Ahora bien, si Lobo de los Muertos est dispuesto a alejar
veinte decenas de guerreros o ms de su territorio...
Moscas y gusanos! lo interrumpi Tres Piernas, comprendiendo por fin. Eres el mejor jefe
de clan. Esta es nuestra oportunidad!
Desde luego. Espero que Zorro de Agua se lleve a Lobo de los Muertos al otro lado del mar
Agua Dulce.
Bendito Primer Hombre! exclam Tres Piernas dando una palmada. Y que ninguno de los
Khota vuelva jams! Ya s qu hombres enviar en cada canoa. Si Zorro de Agua es lento, esta
misma tarde sabr lo que tiene a su espalda. Si es rpido, lo sabr maana al medioda.
29
Por tres mandbulas de barracuda con las que los Ilini haran collares, y alfombrillas de palmito
que utilizaran para cubrir sus suelos, Nutria recibi varias cestas de pescado seco, tres vasijas de
aceite de nogal y dos pellejos de ciervo llenos de bayas secas y avellanas. Por un caparazn roto con
el que los Ilini haran cuentas, recibi una camisa de caza que sustituira a la camisa de guerra
Khota que vesta Perla, y un remo nuevo, que tambin le ofreci a ella. Era un remo de fresno
blanco, decorado con imgenes de peces. El pomo estaba tallado como una cabeza de cuervo. Sin
duda lo ms apropiado para aquella expedicin.
Mientras el sol se alzaba por el horizonte. Danzando entre Olas abandon el arroyo y se intern
en las crecidas aguas del ro Ilini. Para sorpresa de Nutria, Araa Verde pareca descansado, como si
hubiera disfrutado de una noche de sueo profundo. Observando su rostro feliz nadie sospechara
que el Contrario haba pasado la noche en los campos jugando con un lobo salvaje. Mientras
contemplaba estupefacto el reflejo del sol en el ro, no dejaba de silbar y dar palmadas. Su
expresin era tan radiante como si se tratara de una experiencia totalmente nueva para l.
Se queda fascinado con las cosas ms simples murmur Perla, sin dejar de remar.
Simples? repiti Araa Verde, inclinndose sobre la borda para mirar las chispas de luz en el
agua.
Cazador tambin se inclin, intentando comprender el nuevo inters de Araa Verde. La canoa se
escor ligeramente.
Yo lo llamo idiotez coment Crneo Negro desde la proa.
No lo s. Araa Verde se rasc la cabeza, perplejo. Desconcertante, yo dira.
Por qu es desconcertante, Araa Verde? pregunt Nutria.
Bueno, el sol rebota en el agua. Todos lo habis visto. Entonces por qu no se nos moja la
cara?
Que por qu no se nos moja la cara? repiti Crneo Negro, escudriando el ro por si vea
otras canoas.
El sol brilla a travs del agua. Araa Verde traz un crculo con una mano para representar el
sol. Si meto la mano en el agua, se moja. El reflejo debera estar mojado tambin.
Nunca he odo semejante disparate! mascull Crneo Negro, sacudindose como un perro se
sacude el agua.
Cazador segua mirando el ro con gran atencin. Araa Verde tendi la mano e intent salpicar
el sol.
Mirad! Puedo romper el sol en montones y montones de pedacitos!
Me ests mojando! protest Perla.
Y a m tambin! gru Crneo Negro, mirando ceudo a Araa Verde. Basta ya! Para ahora
mismo, imbcil, o te arranco la cabeza.
Araa Verde sonri mirando las ondas que haba provocado en el agua y se sent muy erguido,
con gesto pensativo.
Ya est! He salvado el mundo.
Perla sigui remando rtmicamente, y las ondas quedaron atrs, en la estela de Danzando entre
Olas.
Y cmo lo has hecho, Araa Verde? inquiri Perla.
Si hubiera seguido salpicando, el sol se habra apagado. Y no habra quedado el mundo en
muy mala situacin? Pues claro. Habran hecho falta das para encontrar todos los trocitos de sol
flotando y volver a unirlos.
Nutria movi la cabeza. El problema con Araa Verde era que nunca se saba cundo estaba
diciendo la verdad. Lo cual, amigo mo, da miedo, pens.
Araa Verde, vamos a encontrar hoy algn peligro? pregunt Perla, tratando de fingir
indiferencia.
Muchsimos peligros. Hoy nos ahogaremos todos... Y casi he apagado el sol. Eso s que habra
sido peligroso. Habramos tenido que andar tanteando en la oscuridad.
La razn de que no apagaras el sol fue que yo te amenac con matarte antes intervino Crneo
Negro. Su sonrisa no transmita buen humor, fuera cual fuese la intencin del guerrero. Es
agradable saber que ejerzo esa influencia sobre ti, estpido. Una pequea amenaza ma y el mundo
se salva. Pinsalo la prxima vez que quieras salpicar a la gente.
La visin de Araa Verde pareci agudizarse.
Qu cierto es eso, Asesino de Hombres! De todas las personas que conozco, t eres la ms
influyente. Hizo una pausa. Pero dime, crees que el agua te ha odo?
El agua? Crneo Negro mir alrededor, desconcertado.
S, el agua. Porque yo slo dej de salpicar, pero fue el agua la que dej de saltar sobre ti. No
tena que haber dejado de salpicar slo porque yo lo hiciera.
Eso es lo ms absurdo que... Crneo Negro sigui remando, pero a juzgar por la postura de sus
hombros. Araa Verde haba tocado una herida oculta.
Una canoa avis Perla, que no tard en comprobar que se trataba de dos muchachos que
volvan de inspeccionar las trampas de pesca.
La mayora de las canoas viraban hacia ellos para saludarles. Tal como haba observado Crneo
Negro, era un ro muy transitado.
El cuervo apareci hacia media maana, graznando y aleteando en crculos sobre la
embarcacin. Desde que Crneo Negro haba matado al otro cuervo en el sur, la ausencia de aves
haba sido un mal augurio.
Crneo Negro advirti Nutria, a ste djalo en paz.
He aprendido la leccin, mercader. No te preocupes por m. El guerrero alz la vista inquieto.
Tanto l como Araa Verde haban palidecido. El Contrario se levant y abri los brazos, mientras
el cuervo volaba sobre ellos.
No! exclam de pronto Araa Verde, pero el cuervo sigui graznando con evidente enfado.
Bueno, qu esperabas? No poda ignorarlo como si nada!
El animal baj en picado sobre la cabeza de Araa Verde, que se agach y luego volvi a
incorporarse.
No le dije nada! grit. Nada importante, quiero decir! l slo quera hablar, nada ms! El
cuervo estall en graznidos, aleteando en el aire. Araa Verde pregunt: Cmo que no me crees?
Con una ltima retahla de graznidos, el cuervo se alej hacia el este. Todas las miradas quedaron
fijas en Araa Verde, que lanz un hondo suspiro.
Qu significa esto? pregunt Perla, inquieta.
Araa Verde miraba perplejo el horizonte.
Nadie sabe apreciar el sentido del humor.
Nutria aferr con fuerza su remo.
Araa Verde, anoche el lobo...
Danzando y Danzando canturre el Contrario. Arriba y abajo, abajo y arriba, el cuervo
persigue al cachorro de lobo. Y se ech a rer como un histrico, hasta que las lgrimas surcaron su
rostro.
Ests bien, Araa Verde? inquiri Perla.
No podra estar mejor replic el Contrario, enjugndose los ojos. Todo es paz. Todo es
tranquilidad. Se sent de espaldas y se ech una manta por la cabeza.
Se quedaron en silencio un largo rato, mirndose los unos a los otros con nerviosismo.
Finalmente Nutria apret los dientes y comenz a remar hacia el norte.
La tormenta lleg del oeste al medioda, precedida por esponjosas nubes que huan de ella.
Danzando entre Olas sigui navegando bajo la cortina de lluvia, con sus viajeros envueltos en capas
y mantas. Cazador temblaba, hecho un ovillo y empapado, hasta que Araa Verde logr protegerlo
bajo una manta.
Vamos a buscar una casa de clan para refugiarnos? pregunt Crneo Negro, mirando el
tormentoso cielo.
La lluvia trazaba dibujos en las aguas agitadas y de vez en cuando se aplacaba lo suficiente para
que Nutria pudiera echar un vistazo al rumbo. Era aquello obra del cuervo?
No! Nutria haba tomado la decisin esa maana. Anoche Perla oy hablar a los Ilini. La
mitad quera entregarnos a los Khota, y como buen mercader comprendo que se sintieran tentados a
hacerlo. Adems, los Khota nos seguirn. Lobo de los Muertos no puede dejarnos escapar. Est en
juego el honor de su clan. Primero Perla le parte la cabeza e incendia su casa, y luego acabamos con
una de sus partidas de guerra. Nutria sonri. T cmo reaccionaras, guerrero, si alguien te
hiciera eso?
Atrapara al culpable y le matara... de tal forma que helara la sangre de cualquiera que
estuviera pensando en intentar lo mismo.
Si nos paramos en una casa de clan perderemos mucho tiempo: saludos, oraciones, banquetes,
rituales, todos querrn saber las noticias... Nos pasaremos la mitad de la noche hablando en lugar de
dormir. No, sugiero que acampemos por el camino y nos concentremos en avanzar deprisa ro
arriba.
De modo que acamparon en una pequea loma formada en el estrecho cuello de dos meandros
que se haban unido cuando el ro cambi de curso. Otros viajeros haban aprovechado la
proximidad de la loma al ro, as como su elevacin sobre el nivel de la riada. Los rboles protegan
del viento y permitan erigir refugios. Haba restos de carbn, huesos quemados, piedra caliza e
incluso las ruinas de una vieja casa.
Nutria transport la ltima carga de suministros de la canoa a travs del barro que haba dejado
la riada.
Eso se come? Crneo Negro miraba el pescado que Nutria haba trocado por varias espinas
de raya y un par de dientes de tiburn. El animal tena la longitud de la pierna de un hombre, sin
contar la larga y plana pa que le sala del morro.
Parece un tiburn declar Perla, pero al tocar la tersa piel movi la cabeza y aadi: Es
demasiado suave. En mi tierra utilizamos la piel del tiburn para lijar la madera.
Es un pez hoja inform Nutria. Y ste es pequeo. Viven en las lagunas y los meandros. He
odo que remueven el barro con la pa, como si fuera un palo de cavar. No se los puede pescar con
un anzuelo. Tiene que ser con una lanza o una red.
Crneo Negro lade la cabeza con expresin escptica. Araa Verde emita una especie de arrullo
mientras toqueteaba los ojos del pescado, diminutos teniendo en cuenta su tamao.
Cuando lo cortemos explic Nutria, encontraremos dos clases de carne: roja, como la del
ciervo, y blanca, como la del pescado...
Yo me comer la carne roja afirm Crneo Negro. La carne roja siempre es ms fuerte que la
blanca.
Nutria dej caer el fardo junto a la pequea hoguera. Todava lloviznaba, y las gotas de agua se
filtraban entre las ramas de los rboles.
Como quieras, pero te advierto que la carne roja sabe a barro, mientras que la blanca es dulce,
tierna y deliciosa.
Perla abri el pescado con una lasca afilada.
No tiene ni un solo hueso!
Despus de cocinarlo, Crneo Negro procedi a comer ostentosamente la carne roja, pero Nutria
advirti que la mayor parte caa del plato de madera a la boca de Cazador. Cuando al cabo de un
rato el guerrero consider que haba salvado la honra, opt por la carne blanca y se atiborr a placer.
Crneo Negro y Araa Verde dispusieron sus mantas bajo el refugio que haban construido, pero
Nutria se qued con Perla, que atizaba el fuego con un palo. Su pelo hmedo caa a cada lado de su
delicado rostro. La luz acentuaba los contornos de su piel y el perfil de sus labios carnosos.
Cmo has ido a parar aqu? Deberas tener al lado a un hombre que te amara y te admirara por
lo que eres, se dijo Nutria, que domin el sbito deseo de tocarla. Durante el da no haba podido
evitar mirar una y otra vez su estrecha cintura, sus nalgas redondeadas y su pelo brillante, suelto a la
espalda. Atrado por sus suaves movimientos, la haba observado remar, deseando ver su perfil.
Debera estar pensando en Mocasines Rojos. Mir ceudo las ascuas. Despus de lo sucedido
con los Khota, era imposible que Perla se interesara por ningn hombre.
Me sorprende que sigas levantada dijo por fin. Despus de la ltima noche, cre que no
tardaras en meterte en tus mantas.
Ella sonri. La luz del fuego acentuaba sus pmulos perfectos.
Demasiadas cosas en que pensar, supongo. Pero tienes razn, estoy cansada. Mira qu
ampollas. Cmo estoy en tan baja forma? Puedes creer que antes era capaz de remar da y noche?
Las ampollas estaban muy rojas. Perla se haba untado una sustancia brillante en ellas. Nutria
dese tomarle la mano, curar sus heridas.
Qu te has puesto en las manos?
Grasa de ese pescado tan raro que hemos comido.
Por aqu hay otro pez muy curioso, el esturin blanco. Puede ser ms grande incluso que el pez
hoja.
Ella apoy los codos en las rodillas y le mir.
Esta gente no tiene maz. Slo quenopodios, arndanos agrios y cosas as, verdad?
Los mercaderes han trado maz en otras ocasiones. No s si crecera tan al norte.
Perla apret los labios, pensativa.
Llevo meses sentada encima de ese saco, primero en la canoa Khota y ahora en la tuya. Cuando
me la llev de casa de Lobo de los Muertos pens que estaba haciendo una tontera, pero ahora creo
que hice muy bien.
Por qu?
Bueno, es el mejor maz de los Anhinga, escogido de las plantas ms sanas. Son semillas.
Nutria.
S, y qu?
Siempre eres tan lento o es que tienes el cerebro como una piedra? Yo no he hecho ninguna
contribucin a este viaje.
No tienes por qu...
Quiero trocar mi semilla de maz. En esta Tribu casi todos son granjeros. Tal vez el maz crezca,
aunque sea tan al norte. Es cierto que jams sustituir las cosechas de quenopodios, arndanos
agrios, centeno o girasoles, pero supondra un pequeo cambio en la dieta. Es un lujo, Nutria, y la
gente paga por los lujos.
Nutria sonri y se apart del humo que pareca perseguirle tenazmente.
Muy bien, Perla. Trocaremos tu maz. Jams se me habra ocurrido comerciar con algo as, pero
tal vez tengas razn.
Se quedaron un rato en silencio. Nutria advirti que ella le miraba con disimulo. Era una
muchacha lista y haba que admitir que con el remo era ms que buena. Pareca llevar los barcos y
el agua en la sangre.
Cmo es que ninguna mujer ha enviado a su clan a solicitarte, Nutria?
l sonri.
Nosotros no somos como los Anhinga. En mi Tribu sera yo quien pedira a mi clan que
negociara el matrimonio con el clan de mi futura esposa.
Entre los Anhinga son las mujeres las que solicitan a los hombres. Perla contempl el fuego.
Tal vez por eso no termin de creer que los Khota me haban solicitado. Pareca una broma o algo
as. No poda ser cierto.
Hay costumbres muy distintas en cuanto al matrimonio, Perla. Siendo mercader uno se da
cuenta de la cantidad de formas distintas en que pueden unirse un hombre y una mujer.
As que t no queras casarte? Le mir de reojo. Ests bien, no? Quiero decir, que no ests
invlido ni nada de eso.
Nutria alz una ceja.
Soy un hombre sano... en todos los aspectos. Y evit mirarla a los ojos, temeroso de
traicionarse. Las ltimas llamas se apagaron sobre los carbones. Ella se cas con mi hermano
gemelo revel Nutria por fin.
l tambin es mercader?
No. No, de hecho es todo lo que yo no soy. Es un hombre valiente, fuerte, dedicado al clan, el
linaje y la familia. Es inteligente y razonable. Algn da ser un gran jefe, tanto de los Roca Blanca
como del clan de su esposa.
Hablas de l con amor.
Aparte de ella, l es la persona ms importante de mi vida. Compartimos el alma... y muchas
cosas ms.
Por eso te hiciste mercader, porque ella se cas con l?
Justo al contrario. Ella se cas con l porque yo era mercader. Vers, yo pertenezco al ro desde
que era nio. Se ech a rer. Y eso responde a tu pregunta, Perla. Ninguna mujer sensata me
amara.
Perla asinti con la cabeza y Nutria advirti que, cuando estaba pensativa, tena la costumbre de
morderse los labios y mirar fijamente a lo lejos.
Yo era igual. Como t pertenecas al ro, yo perteneca a las aguas del sur. Pas los mejores das
de mi vida en el pantano o en el gran mar. Pero ten cuidado, Nutria. Al final te atraparn.
Quin?
Tu clan. Es nuestro modo de vida, no lo entiendes? Todos deben servir al clan. Todo el mundo
tiene un papel, un lugar, un deber. Y si no encajas en ninguno, inventarn uno nuevo para ti. No eres
libre, Nutria. Somos esclavos de nuestros clanes y linajes... como si nos hubieran capturado en la
batalla. Sin embargo, nacemos prisioneros, y no nos damos cuenta. Algn da te casarn. Ya lo
vers. Varars tu canoa y tendrn una novia esperndote en la playa.
No seas tan pesimista. Ahora eres libre. Has escapado.
Ella le mir perpleja.
Libre para qu? Seal la tierra en torno a ellos. Supongamos que encuentro a un buen
hombre Ilini que decide casarse conmigo. El tambin ser un esclavo de su clan. Permitirn que
este hombre se case con una mujer sin familia? Para ellos, sin un clan que me respalde, no tengo
nombre ni historia. Soy poco ms que un animal, aunque entre los Khota eres un animal incluso
teniendo un clan.
Nutria dej que se desahogara.
Creo que he hecho las paces con mi clan dijo por fin. Hasta ahora no entenda lo que la
abuela me ofreca. Es la forma de escapar, Perla.
Cul? Cul es esa salida? Perla le mir con recelo.
El comercio. Claro que tiene sus inconvenientes. A veces es una vida muy solitaria. Durante
muchos meses pasas fro y hambre, y te duelen todos los msculos. En verano hace un calor
sofocante, el aire se llena de mosquitos y hay que librar una batalla constante para que no se
estropeen las mercancas. Pero tambin hay momentos maravillosos, como los amaneceres en el
agua, cuando los patos y los gansos graznan y el cielo adquiere todos los colores. En esos
momentos sientes latir el corazn del Creador, el Misterioso. Y tambin ves cosas nuevas, conoces
gente nueva. Vale la pena, a pesar de todas las incomodidades.
Yo he viajado otras veces con mercaderes. Conozco ese estilo de vida. Durante un tiempo, sin
embargo, no supe decidirme. Vacil. Tuve una mala experiencia con un delfn. Tal vez ya he
pagado por ella.
Pinsalo. El comercio te dar todo lo que deseas. Perla. Y por supuesto, vamos a ver qu
podemos hacer con tu maz. Quin sabe? A menudo las ideas ms sencillas son las que dan mejor
resultado.
Ella le sonri y le dio una palmada en la pierna. Nutria sinti que su alma se agitaba.
Entonces tengo una participacin en este viaje.
As es. Nutria quera abrazarla, tranquilizarla, pero se esforz por seguir mirando el fuego.
Bien dijo ella. Me aferr a eso porque he perdido todo lo dems.
Piedra Estrella dio un respingo de dolor al enderezar la espalda. Tena los hombros agarrotados y
las manos calientes y despellejadas. Se pas el hacha de una mano a otra y movi los dedos.
Mira, mam, ah hay otro! Agua Plateada corri entusiasmada hacia otro arbolito.
Piedra Estrella mir el cielo oscuro y pesado. Un trabajo horrible, un da horrible.
Esto est hecho un autntico desastre coment Hombre Alto.
Yo he hecho todo lo posible dijo Observador de Estrellas con resignacin. Caminaba con una
mano en el hombro del Mago. Estaba flaco como un palo y su extrema palidez resaltaba bajo la
sombra luz del da. Pareca a punto de romperse como una rama seca.
El cielo amenazaba lluvia. El viento soplaba en rfagas seguidas de perodos de desagradable
quietud. Piedra Estrella sigui a Agua Plateada y procedi a arrancar otro rbol, hundiendo el hacha
en el suelo para cortar las races. El rbol rezumaba savia, listo para florecer en primavera, con las
ramas cargadas de brotes esperando una vida que jams disfrutaran.
Es una pena coment Piedra Estrella. Tantos rboles, tantas hojas que jams sentirn el sol.
Una pena? dijo Hombre Alto. En el otoo las hojas estaran apiladas en el suelo, muertas.
A eso me refiero! exclam Observador de Estrellas. Qu sentido tiene todo esto? Por qu
todo tiene que vivir y morir? Nada perdura! Cul es el propsito del Misterioso cuando nos hace
aprender continuamente cosas nuevas?
Tal vez sea olvidadizo. Piedra Estrella derrib otro arbolito de un hachazo.
Qu? inquiri Observador de Estrellas.
Voy a preguntarte una cosa. Si fueras t el creador del mundo, no es posible que estuvieras tan
concentrado en el producto final que olvidaras lo fundamental? Cuntos errores cometeras?
Cuntos errores comete uno cuando construye una casa por primera vez? Si nunca hubieras hecho
una vasija de cermica, crees que al primer intento produciras un cuenco funerario como los de
Estrella Celeste?
Claro que no!
Piedra Estrella emiti un gruido al derribar un joven roble.
No esperars que el Misterioso sea perfecto, verdad? Sera bastante presuntuoso por tu parte,
no te parece?
Que si me parece? Observador de Estrellas se enderez. Voy a decirte una cosa, nia. Nadie,
nadie sabe ms del cielo que yo. Desde mi iniciacin he pasado todas las noches claras ah fuera, en
el terrapln central. Tengo en la cabeza todo lo que mis Ancianos pudieron ensearme. Por ejemplo,
y te digo esto porque ya a nadie le interesa, sabas que algunas estrellas a veces van hacia atrs y
luego siguen de nuevo su curso? Son slo unas pocas, y no voy a decirte cules. Esto no lo descubr
yo, muchacha. Me lo dijo un hombre a quien se lo dijo otro, a quien a su vez se lo haban dicho. Y
ahora yo te lo he dicho a ti, pero t no utilizars este conocimiento, porque no puedes. Y cuando yo
muera, desaparecer. Lo transmitirs t a otros? Tal vez, pero sin saber cundo y dnde mirar, no
tendr ningn significado.
Piedra Estrella tal otro rbol mientras Hombre Alto guiaba al Anciano tras ella.
Quiz no tenga sentido de todas formas. Qu me importa a m que algunas estrellas cambien
de direccin? Traer eso comida a mi plato? Mantendr caliente a mi hija?
Y qu, aunque no sea as? La vida no es tan slo la lucha por la supervivencia.
Piedra Estrella le apunt con el hacha.
A m me preocupa seguir adelante y mantener a mi hija viva, a salvo de la Mscara. He perdido
todo lo que amaba, excepto a Agua Plateada. Me persiguen, tengo fro, estoy cansada y dolorida de
tanto cortar tus rboles. La mayora de mis problemas son el resultado directo de tu viejo
conocimiento. Cuanto antes termine con l, ms feliz ser. Por m que desaparezca.
Observador de Estrellas se toc la carne flccida de las mejillas.
Cunta amargura para una mujer tan joven. Que desaparezca? Es eso lo que os ensean
ahora? Acaso ya no hay esperanzas? Es que ya no tenis aspiraciones para el futuro?
Pregntale a Cuervo de Muchos Colores. Por un momento la imagen de Saluda al Sol surgi
en su mente, pero ella la desech con la misma vehemencia con que talaba los rboles.
Ni esperanzas ni futuro. Observador de Estrellas movi la cabeza. No sabes lo que est
escrito en el cielo. Pues escucha bien, muchacha, porque un da el destino del hombre depender de
lo que encuentre entre las estrellas. Algunos, como t, darn la espalda a los cielos y con ello nos
condenarn a todos al estancamiento y la muerte.
Has ledo eso en las estrellas? Eso te han enseado? Piedra Estrella apoy las manos en las
rodillas.
Eso y ms... Pero t no lo entenderas, con tanta furia hirviendo en tu alma. Entonces pareci
hundirse, como derrotado. Y t, Mago? Es raro que ests tan callado, dada tu tendencia a hacer
comentarios detestables.
Creo que todas las cosas deben morir y volver a nacer. As fue creado el mundo. Hombres,
rboles, animales, rocas y ros. Todo debe morir.
Y el conocimiento? pregunt Observador de Estrellas.
El conocimiento tambin, supongo. Hombre Alto sigui a Piedra Estrella hasta el siguiente
rbol. Lo que te preocupa es la muerte de ese conocimiento, viejo amigo. T crees, tal como
indicaban las viejas usanzas, que el conocimiento es sagrado, que debe conservarse. Veneras las
viejas tradiciones, en ellas encuentras paz y seguridad.
Y t no?
Ojal pudiera, pero fueron las antiguas costumbres las que nos hicieron vulnerables a las Tribus
Pipa Plana, por ejemplo. Mientras nosotros pasbamos la noche contemplando las estrellas, ellos
cosechaban nuestros campos. T lloras la prdida del conocimiento como la mayora de los
hombres lloraran a su esposa muerta. Te produce una desesperacin que no estoy acostumbrado a
or en tu voz.
Sabes lo que supone pasar la vida contemplando la muerte y decadencia de todo lo que
consideras sagrado? Yo he visto desvanecerse mi mundo. Los estudiantes dejaron de venir, dejaron
de aprender o se burlaron del conocimiento y se marcharon para ser mercaderes o para tallar pipas.
Observador de Estrellas hizo un ademn con el brazo. Qu ves ah, ms all de la muralla?
Dime, qu ves?
rboles contest Hombre Alto, aunque era demasiado bajo para ver por encima de la muralla.
rboles! corrobor Observador de Estrellas. Cuando yo era nio, las granjas se extendan
hasta donde alcanzaba la vista. Entonces no hablbamos de muerte sino de vida, de aprendizaje.
Reverencibamos a los muertos y hacamos nuestras ofrendas en los tmulos por respeto y
admiracin. Y qu oigo hoy? Que los jvenes acumulan riquezas para poder ser enterrados con
opulencia. Y por qu? Para ser reverenciados como personas de alta posicin entre sus
antepasados. Observador de Estrellas se dio con el dedo pulgar en el pecho y agreg: Yo recuerdo
a esos antepasados, Mago. Los recuerdo, y recuerdo lo que me contaban sobre sus antepasados y
aquellos que se haban ido antes que ellos. Sin duda despreciaran a estos estpidos arrogantes con
sus relucientes ornamentos, igual que un cazador desprecia en secreto al pavo engredo que se pasea
presumiendo de sus brillantes plumas, inconsciente de la bola que pronto se enredar en torno a su
cuello. As es como los antepasados tratarn a estos estpidos recin llegados!
No puedes esperar que las estrellas permanezcan inmviles.
No, pero hasta el hombre ms estpido comprendera que al ir al otro mundo ms vale conocer
a los antepasados y sus creencias, porque de lo contrario, quedars en ridculo e incluso sers
exiliado por tu estupidez.
Pero qu puedes hacer? pregunt Hombre Alto. Tendras que cambiar el mundo.
Lo hara si pudiera. Observador de Estrellas dio una patada en el suelo. Pero me han robado.
Mago. Mis estudiantes me han robado. Mi Tribu me ha robado. Me han robado las cosas en las que
crea mi Tribu. Me han robado mi futuro. Y ahora, finalmente, me han robado la vista, mi habilidad
para aprender de las estrellas.
An tienes tus conocimientos intervino Piedra Estrella. Mrchate de aqu. Ve a Estrella
Celeste y ensea.
Marcharme de aqu? El viejo seal los postes que se alzaban en la muralla. Sabes qu es
eso? Todos los postes estn tallados. Si estoy bien orientado, el que tienes inmediatamente a la
derecha tiene una cabeza de halcn.
As es.
Es el punto del horizonte por el que asoma el Halcn durante la luna tras el equinoccio de
otoo. Y sabes por qu es importante, nia?
No.
La ignorancia est en todas partes. El Halcn es importante porque, cuando aparece, la savia
deja de correr en los rboles. El cazador advierte al mundo de que se acerca el invierno.
Nosotros llamamos a ese da la Danza del Tejn replic ella. Es el da en que el ojo del Tejn
aparece en el horizonte alineado con la lnea suroccidental del Octgono.
Lo ves? terci Hombre Alto. Es la misma constelacin, slo que con distinto nombre.
Observador de Estrellas mir ceudo hacia Piedra Estrella.
Precisamente! Por qu todo necesita un nombre diferente? Los viejos nombres estn bien.
Incluso t, t, Mago, que corres por ah con una furiosa muchacha Pipa Plana que cagara en el
cuenco de su padre antes de aprender algo de valor, ests tan podrido y corrompido como todos los
dems. Observador de Estrellas se volvi y ech a andar hacia la casita del lado noroccidental.
Por eso no se marchar, por muy solo que est coment tristemente Hombre Alto. Conoce
bien el mundo dentro del Crculo.
Ha dicho que estoy furiosa? Piedra Estrella arroj el hacha y arque la espalda para mitigar el
dolor. Si hubiera vivido lo que he vivido yo en los ltimos...
Calma, joven Piedra Estrella. Hombre Alto alz la mano. l tambin lo ha vivido. Para ti ha
sido una muerte rpida, a lo largo del ltimo ao, ms o menos. Para l ha sido una muerte lenta. Ha
visto agonizar su mundo un ao detrs de otro. Piedra Estrella se mordi los labios y apart la
vista. El comparte tu rabia y tu desesperacin. Hombre Alto le toc la mano. Pero a diferencia
de ti, no tiene los medios o la capacidad fsica para intentar evitarlo.
No lo haba pensado.
En ese momento lleg corriendo Agua Plateada.
Mam, he encontrado ms rboles junto al foso.
Bien hecho, cario. Supongo que debera...
No, djalos. Hombre Alto le apret la mano. Ahora creo que este lugar est bien como est.
Observador de Estrellas ve el horizonte y las estrellas con suficiente claridad.
Piedra Estrella asinti, mirando en torno al Crculo abandonado. En el pasado el Poder se haba
concentrado all. La gente haba estudiado, aprendido, observado. Haban colocado los postes de
observacin y enseado a los jvenes iniciados en el arcano conocimiento de las estrellas, el sol y la
luna. Ahora los rboles lo tomaran todo de nuevo. El conocimiento se haba trasladado a otros
lugares, como Estrella Celeste.
Y qu pasar con Estrella Celeste? se pregunt Piedra Estrella. Ser tambin olvidada y
destruida como Los Cielos?
Imposible! La tierra de cultivo era demasiado frtil, la confluencia de los ros demasiado
importante. Los mercaderes se maravillaban al pasar. No haba en todo el mundo terraplenes tan
imponentes. Y el cuarzo sagrado siempre sera vital. No, Estrella Celeste era eterna.
30
Algunas estrellas van hacia atrs, como yo.
Llevo ya una luna observando una estrella, una estrella reluciente que forma la punta del largo
morro de Tejn Corredor. Ha invertido su curso, de modo que parece que Tejn ha ladeado la
cabeza para, inspeccionar el reluciente vientre de los cielos. Todas las noches la tuerce un poco
ms. Mientras que antes miraba con anhelo hacia la oscuridad occidental, esta noche Tejn tiene
la mirada fija en el este.
Esperando...
Me ha hecho pensar.
Tal vez yo tambin debera mirar hacia la Luz. Tal vez pudiera hacerlo. No lo s. Supongo que
podra ir hacia atrs en la otra direccin. Me sentira extrao caminando hacia el amanecer,
dando la espalda al Padre Sol. Tal vez si cerrara los ojos todo estara bien. As podra ver la
Oscuridad, pero la Luz me calentara la espalda. Sin embargo, creo que me sentira muy bien con
el calor de la Luz. ltimamente he tenido mucho fro. El fro se me ha metido en los huesos.
Pero slo pensarlo me hace dao. Tal vez ir hacia atrs, en direccin a la Luz, significara que
he dado la espalda a la Oscuridad.
Has odo hablar de nosotros? pregunt Hombre Alto.

La lluvia martilleaba en el tejado, que pareca estar en buenas condiciones por muy vieja que
fuera la casa. De hecho, era una suerte estar bajo l.
Piedra Estrella jugaba con Agua Plateada, frotando la nariz con la de su hija. De pronto se volvi
para mirar a Observador de Estrellas.
La hoguera, alimentada con la lea que ambas haban recogido, arrojaba una luz oscilante contra
las telas que cubran las paredes. Todo estaba perfectamente ordenado, porque de ese modo el
Anciano no tena dificultad en encontrar las cosas.
Observador de Estrellas estaba sentado en sus mantas junto al fuego.
S, he odo muchas historias sobre vosotros. El idiota de mi hijo vino al final de la ltima luna.
Todos os estn buscando, y Petirrojo, el obseso jefe de guerra, ha despertado el inters por la
Mscara de Cuervo de Muchos Colores. Lo he odo comentar a Dos Manos y algunos de los otros
Ancianos. No saben qu hacer. Dos Manos conoce el poder de la Mscara y lo que el estpido
hombre Pipa Plana desencaden cuando saque aquella tumba en la montaa. La Mscara no es
para los Pipa Plana. Nunca lo fue.
La Mscara no es para ningn ser humano replic Hombre Alto. Por eso la ocultaron
nuestros antecesores, y por eso la tengo yo ahora: para apartarla de los hombres, de cualquier
hombre. No trae ms que problemas.
Mica no era bastante fuerte...
Piedra Estrella lanz una exclamacin y el Anciano se volvi hacia ella.
Calla, nia. Eso de que los fantasmas vienen cuando uno pronuncia su nombre es una tontera.
No en su Tribu terci Hombre Alto. Te agradecera que respetaras sus creencias y no
volvieras a pronunciar su nombre.
Por qu no? Qu le importa a ella, o a cualquiera, lo que yo o mis antepasados creemos? De
eso se trata! No se puede tener lo uno sin lo otro. Lo contrario sera una tirana. Es que sus
creencias son ms importantes que las mas? Por qu no puedo pronunciar el nombre de un
muerto, si quiero? Yo no le pido a ella que abrace mis creencias, verdad?
Me da miedo. Piedra Estrella mir de reojo el fardo de la Mscara. El se suicid, Observador
de Estrellas. Era un hombre horrible, lleno de ira. Por favor, no lo invoques.
No es fcil invocar a los fantasmas insisti el viejo. Pregntale al Mago. l ha dedicado
mucho tiempo y energa llamndolos. Era tan fcil como pronunciar sus nombres?
No contest Hombre Alto. Pero una cosa es invocar a un fantasma y otra lograr que haga lo
que le pides.
Piedra Estrella apenas poda respirar de miedo.
T? T invocabas a...?
Hace mucho tiempo, muchacha. S, s, pero eran tiempos diferentes, una Tribu diferente.
Diferente? Los Cabeza Alta continan siendo la misma Tribu, no?
Algunas actividades se abandonan con los aos. El Mago mir irritado a Observador de
Estrellas. Sencillamente, el Poder existe, Piedra Estrella. Ya te lo he dicho. En una poca, en cierta
Sociedad de los Cabeza Alta, era habitual invocar a los fantasmas. A veces acudan. Por lo general
no les gustaba que los molestaran, como no te gusta a ti que te aparten bruscamente de tus tareas.
Los fantasmas tambin tienen su vida, sabes?
Invocar a un fantasma! exclam Agua Plateada, incorporndose con expresin ansiosa y
exaltada.
No, pequea. No es ms que una broma. Piedra Estrella la hizo tumbarse de nuevo y sigui
acaricindole el pelo. Una broma, cario. Anda, durmete y piensa en las bromas de la abuela.
Observador de Estrellas gru, disgustado. Hombre Alto pareca ms pequeo que nunca. Estaba
tocando uno de los geomtricos diseos grabados en una vasija, parecido a un pato muy estilizado.
La Mscara... dijo Observador de Estrellas con aire pensativo, tocndose la barbilla. No es
maligna en s misma.
No convino Hombre Alto. Respir hondo y se puso la mano bajo las costillas, como si le
doliera algo. El problema son los hombres que quieren llevarla. Petirrojo ansia la Mscara para
obtener poder y autoridad, exactamente la clase de abuso del que te lamentabas esta maana.
Qu has odo decir de nosotros? pregunt Piedra Estrella, interrumpiendo al enano antes de
que se enzarzara en un discurso. Observador de Estrellas, cuntanos lo que te dijo tu hijo. Quin
nos busca? Qu se rumorea?
El viejo lade la cabeza.
Bueno, aseguran que el Mago utiliza la Mscara para hacer brujera, que est invocando a... los
antepasados, y cometiendo iniquidades por todas partes. Y que t, nia, eres su nueva aprendiz.
Dicen que ests aprendiendo los caminos de la Mscara, cmo matar a los hombres con la mirada.
Segn las historias ms ridculas, te dedicas a devorar nios y cosas por el estilo. Si la gente no
fuera tan ignorante ltimamente, si no estuviera tan obsesionada con la muerte...
Eso dicen de m? Cmo es posible? Yo no soy as! No es justo!
Bueno, no todos... Observador de Estrellas se interrumpi un momento con aire pensativo.
Las mentes dbiles siempre creern lo que parece ms improbable. Es su naturaleza. El mundo no
es bastante extraordinario para ellas y por eso tienen que concebir atroces fantasas. Sin embargo, es
cierto que tu esposo se mat, que t robaste la Mscara y, finalmente, que ests viajando con el
Mago... Qu esperabas?
Qu esperaba? El vaco segua creciendo en su interior.
Entonces deberamos marcharnos de aqu cuanto antes. Piedra Estrella mir a su hija.
Estamos perdiendo el tiempo, cuando deberamos estar de camino hacia el norte.
No llegaramos muy lejos con los ros desbordados explic Hombre Alto. El dolor del costado
pareca haber aumentado. El enano se haba doblado y se balanceaba suavemente. La mitad de los
caminos estarn inundados y no podremos cruzar los ros. Slo podramos viajar por senderos
secundarios. Al caminar junto al agua se dejan huellas, y debo aadir que no pasamos fcilmente
inadvertidos. No se ven muchos enanos viajando con una hermosa joven y una nia.
No lo conseguiremos, verdad?
S, Piedra Estrella, lo vamos a conseguir. El Mago sonri, pero sin retirar la mano del
costado. De haber sabido realmente a qu te enfrentabas este invierno, jams habras confiado en
llegar hasta aqu.
Piedra Estrella deseaba creerle, pero... Tal vez era la sensacin de derrota y desesperacin de
Observador de Estrellas lo que la mortificaba.
Agua Plateada se haba dormido con la cabeza hacia el fuego. Piedra Estrella le mes el pelo. Un
trueno restall y estremeci la tierra. La lluvia segua cayendo. Piedra Estrella senta que se acababa
el tiempo. Mir a Hombre Alto, cuyo rostro reluca como el cobre. Cul era su autntico
propsito?
Qu clase de hechicero eras?
Hombre Alto se encogi de hombros y repuso:
Era otra poca. Piedra Estrella. No quiero hablar de eso ahora.
No coment con amargura Observador de Estrellas. Atraeras alguno de tus viejos fantasmas.
Y el Misterioso sabe que ya has creado bastantes. Mir ciegamente a Piedra Estrella.
S, ella lo sabe dijo Hombre Alto, respondiendo a la silenciosa pregunta.
Todo?
Algo.
Cuntamelo todo pidi ella.
Maana, cuando nadie nos oiga. Hombre Alto seal a Agua Plateada.
Observador de Estrellas sonri de pronto y murmur:
Sera la forma de...
Qu? pregunt Hombre Alto. Habla! Qu quieres decir?
De salvar las viejas costumbres. S, sera la forma. Si alguien tuviera bastante Poder... bastante
fuerza personal.
El mundo ha cambiado insisti el enano, que dej caer la mano del costado, como si el dolor
hubiera cesado. Tal vez la cena le haba sentado mal?. Nuestro tiempo ha pasado. Djalo morir,
amigo mo. Djalo ir en paz.
Tal vez... musit Observador de Estrellas, mirando hacia arriba. Lo ves? El Pato est
saliendo. All, justo en el horizonte.
El Pato? dijo Piedra Estrella, contemplando inquieta al Anciano.
La constelacin de la primavera. El signo de la renovacin, del renacimiento, de la luna del
Planto, lo que quieras.
Vete a dormir, Observador de Estrellas! gru Hombre Alto.
No, amigo. Ahora estoy despertando. Como el mundo. Alz el brazo bruscamente. Mirad!
La Verdad est ah! Volver a ver las estrellas! Como las vern todos. Aprendern los nombres
autnticos.
S convino Hombre Alto con resignacin, consciente de que cualquier otra respuesta
provocara una discusin. Volvers a ver las estrellas.
Piedra Estrella entorn los ojos y pens: Maana, Mago, t y yo tendremos una larga y seria
charla sobre lo que eres y lo que has sido.
Arregl el lecho de Agua Plateada y se tumb entre su hija y la Mscara, que yaca al otro lado
de la sala.
Esa noche no vio a Observador de Estrellas, sentado ante las ascuas encendidas mirando con sus
ojos ciegos el fardo que albergaba la Mscara de Cuervo de Muchos Colores.
El Ilini era un buen ro para navegar, ancho y lento, cuya corriente perezosa facilitaba el avance.
Nutria guiaba la canoa ro arriba, evitando el canal principal. La crecida haba bajado, pero los
cielos nubosos se abran peridicamente para empaparlos de lluvia, entre truenos y relmpagos.
Entre una tormenta y otra, asomaba el sol y el tapiz de hojas recin salidas se tornaba todava ms
verde.
A medioda se detuvieron a comer en una estrecha lengua de arena, que haba durado lo
suficiente para que algunos lamos aventureros echaran races entre las escasas hierbas. El festn
consisti en pez hoja fro, pan de quenopodio, bayas secas e infusin de menta.
Llevamos una buena marcha coment Crneo Negro, rebaando con pan su cuenco de madera
tallada. A Nutria le fascinaba su modo de masticar, con el mentn torcido.
Mejor de lo que esperaba.
Despacio, demasiado despacio convino Araa Verde, acuclillado de tal modo que pareca una
gigantesca y huesuda rana.
Aqu lo nico que va despacio es tu cabeza le espet Crneo Negro. Te he dicho alguna vez
que me irritas hasta lo ms hondo de mi alma? A veces me dan ganas de envolverte entre mis brazos
y apretar hasta que te crujan y se te partan todos los huesos del cuerpo.
Un abrazo? Podramos ser amantes. Nunca lo has pensado? Araa Verde le sonri, feliz.
No saba que me queras tanto. No deberas guardarte esas cosas. Los secretos pudren el alma, y una
devocin como la tuya me estremece el corazn.
Crneo Negro, rojo de ira, abra y cerraba la boca como un pez. Por fin lanz una maldicin,
arroj su cuenco y se alej por la isla a grandes zancadas.
Perla reprimi la risa hasta que el guerrero ya no pudo orla. Nutria tambin se ech a rer
mientras limpiaba su cuenco, una pieza de nogal tallada por Cuatro Muertes y pulida por Mocasines
Rojos. Por qu lo conservaba? Cada vez que lo miraba se le parta el corazn.
Cmo sabes hasta dnde provocarle? pregunt Perla a Araa Verde. Es porque ves el
futuro?
No. Es porque no veo nada.
No s. Araa Verde. Nutria frot el cuenco con los nudillos. Creo que simplemente ests
tentando la suerte.
El Contrario se concentr en una mosca. Frunci el ceo y se lanz en plancha para intentar
atraparla. Cuando por fin alz la cabeza, su vista se haba aclarado ligeramente.
Crneo Negro se enfurecer slo si no eres sincero con l. Perla, debes decirle siempre la
verdad, porque si le mientes te matar.
Pero t acabas de mentirle, no? O eres un farsante, adems de Contrario?
Araa Verde neg con la cabeza.
No, no, no. No! Los farsante estn entre los mundos, son puentes entre el hombre y la mujer, la
luz y la oscuridad. Yo voy al derecho a travs de un mundo que va al revs.
Nutria se acerc a Danzando entre Olas para guardar su cuenco. Apoy la mano en la cabeza de
zorro y observ al Contrario.
Y qu pasa con las mujeres, Araa Verde? Son demasiado contrarias para ti?
Si copulara con una mujer, la destrozara. Ella jams deseara a otro hombre. Cmo podra
volver con un tipo corriente despus de que yo le enseara los secretos del placer? Se trata de saber
utilizar el pene. El mo est entrenado, sabe dnde hincharse y dnde clavarse.
Seguro se burl Perla. Siendo un Contrario, probablemente te quedes inmvil hasta que
hayas terminado.
Araa Verde sonri e inquiri:
Es un desafo? Me encantan los desafos. Supongo que puesto que Crneo Negro me ha
rechazado, esta noche me meter bajo tus mantas.
De pronto la broma perdi la gracia. La sonrisa de Perla se haba tornado glida y en sus ojos
brillaba un atisbo de locura.
Puedes venir a mis mantas cuando quieras, Araa Verde. El Contrario estaba a punto de
levantarse cuando ella aadi: Pero cuando te marches, habrs perdido el miembro, los testculos y
cualquier deseo que puedas haber albergado hacia una mujer.
El Contrario se llev de inmediato la mano a la entrepierna, lanz un espantoso alarido y se tir
de nuevo al suelo, donde permaneci en posicin fetal gimiendo de horror.
No lo haras! Nutria alz una ceja.
Que lo intente replic ella.
Araa Verde gimi ms fuerte.
Destruido! Me ha convertido en una mujer! Tendr que agacharme para orinar! Y yo que
tanto la amaba! La adoraba con todo mi corazn. Traicin!
Qu le ha pasado? pregunt Crneo Negro que, con los aspavientos de Araa Verde, haba
vuelto sin que nadie le oyera.
Perla acaba de castrarle le inform Nutria, mientras limpiaba las hojas del t de menta,
evitando mirar a Perla.
Crneo Negro se inclin ante ella con una reverencia.
Enhorabuena! Ojal te hubiramos rescatado la primera vez que nos cruzamos con aquellas
malditas canoas Khota. Habra peleado con los cuarenta guerreros para darte ocasin de que te
ocuparas del loco. Pero... dnde est la sangre?
No ha necesitado cuchillo. Perla terminaba de recoger el campamento con la cabeza gacha.
Han bastado unas palabras.
Lstima. Deberas haberme esperado. Te habra ayudado. En algn sitio tengo un trozo de
obsidiana afiladsimo.
Araa Verde se incorpor, todava con las manos en la entrepierna, y mir ro abajo.
Por qu habrn tardado tanto? Si hubiesen llegado un poco antes me habra salvado de la
mutilacin.
Nutria se volvi bruscamente con un hormigueo en el estmago. Una canoa de guerra remaba
hacia ellos.
Es slo una observ Crneo Negro.
Perla se acerc a Nutria, protegindose los ojos con la mano.
Yo dira que van seis hombres. La mitad est remando. Avanza deprisa. El agua bulle en la
popa.
Ves todo eso a tanta distancia?
Tomad las armas murmur Crneo Negro. Araa Verde se levant de un brinco y corri a
ocultarse entre los rboles. Me pone nervioso ver una canoa avanzando tan deprisa. Es como si
quisieran alcanzarnos, y con urgencia.
As es convino Nutria. Preferira que nos encontrramos en el agua. De ese modo nos
enfrentaremos canoa contra canoa, aunque sean ms hombres que nosotros. Y si tenemos que
luchar, Danzando entre Olas es bastante grande para ofrecer una plataforma de tiro estable.
Bien pensado. Crneo Negro retrocedi para recoger su cuenco.
Danzando entre Olas no es tan ligera como una canoa de guerra les record Perla.
Qu...? bram de pronto Crneo Negro. Que los gusanos se coman su asqueroso...! Y dio
una patada en el suelo, levantando una polvareda de arena y lanzando su cuenco por los aires.
Nutria se volvi e inquiri:
Qu pasa?
El apestoso gusano!
En aquel momento Cazador se puso a ladrar, brincando de un lado a otro, sin saber muy bien la
causa de la conmocin, pero dispuesto a participar de ella.
Dnde se ha metido? pregunt Crneo Negro, apretando los puos, con los bceps hinchados
y el rostro congestionado de rabia.
Clmate, por favor dijo Nutria. Te recuerdo que una canoa de guerra se aproxima. Cazador,
maldita sea, a la canoa ahora mismo! Dnde est Araa Verde?
Crneo Negro blandi el puo.
El muy idiota! Le has visto? Dnde est? Ahora s que voy a arrancarle el corazn!
Crneo Negro, ven aqu! Araa Verde! Araa Verde, dnde ests?
El guerrero lleg maldiciendo y se detuvo slo un instante para tirar su cuenco al suelo. Luego se
entreg a la tarea de empujar la canoa al agua.
No s adonde ha ido el idiota, pero desde luego ha hecho bien en desaparecer. Si de verdad no
es tonto, ms le valdr que se corte el cuello l mismo.
Ya volveremos por l dijo Nutria, mientras suba a la canoa. Si sobrevivimos, claro.
Crneo Negro jadeaba, intentando recuperar algo de la disciplina de la que tanto se jactaba. Los
msculos de sus hombros se abultaban al remar.
Bien, mercader, y ahora qu? Nos los cargamos, o antes prefieres saber qu quieren?
Nutria dio un respingo. El guerrero estaba ms que dispuesto a luchar.
En tierras extraas, Crneo Negro, siempre se habla primero y se lucha despus. Nutria alej
en diagonal la canoa de la isleta, conducindola hacia la parte del ro donde la corriente pareca ms
dbil. Los rboles de la orilla le dejaban una distancia de un tiro de flecha para maniobrar.
Una cosa es segura dijo Perla. Ser difcil escapar de esa canoa.
Nutria asinti en silencio. La esbelta embarcacin de guerra surcaba el agua veloz como una
flecha.
Saludos! grit. Quin viene con tanta prisa? Una figura se levant en la proa. Su reflejo en
el agua doblaba su altura.
Saludos! Zorro de Agua? Venimos de parte de Bho Silencioso. Queremos advertirte!
Esperadnos! Traemos noticias!
Nutria mir a sus compaeros.
Una trampa?
Tal vez contest Crneo Negro con los puos apretados. Al menos eso espero.
Por qu ha desaparecido ahora Araa Verde?, se pregunt Nutria y puso los ojos en blanco.
Tal vez hicieran falta delicadas negociaciones, y Crneo Negro estaba deseando matar a alguien.
Perla observ la canoa de guerra. Luego coment:
Tenemos una ligera ventaja.
Ah, s? Nutria mir alrededor y no vio ninguna va de escape si las cosas se complicaban.
Ellos no saben que hablo su lengua. Perla alz una ceja y agreg: Si intentan engaarnos, tal
vez me d cuenta.
Nutria hizo un gesto de asentimiento.
Os esperamos!
Los Ilini se acercaron. La borda de la canoa apenas se levantaba tres dedos del agua. De los seis
hombres que navegaban en ella, los tres remeros tenan el cuerpo empapado en sudor a pesar del
viento.
Saludos, Zorro de Agua. El joven sonri. Soy Tiro Largo, del clan de la Avellana. Mi jefe,
Bho Silencioso, te ha juzgado correctamente. Dijo que si eras listo te alcanzaramos hoy al
medioda. Has corrido mucho.
Cules son las noticias? pregunt Crneo Negro, lanzando una mirada desafiante.
Los Khota. Lobo de los Muertos ha reunido a muchos guerreros. Para cuando salimos a
buscarte, por lo menos dos decenas de decenas haban llegado a la isla de la conferencia. Hizo voto
de sangre de atraparte. Bho Silencioso tuvo que concederle permiso para atravesar el territorio
Ilini.
Tuvo que concederle permiso? grit Crneo Negro.
Lo entiendo dijo Nutria, al ver la expresin del joven cuyas noticias significaban una condena
a muerte. Bho Silencioso no nos debe nada. Me asombra que os enviara a avisarnos. Apreciamos
enormemente vuestro esfuerzo, y como mercaderes os recompensaremos, a vosotros y a vuestro
jefe, pero por qu arriesga el cuello por nosotros?
El joven se encogi de hombros.
Es la prerrogativa de un gran jefe como Bho Silencioso. l tiene sus propias razones. Nos ha
enviado a avisaros y a prestaros toda la ayuda posible.
Cmo vais a ayudarnos? pregunt Crneo Negro, acariciando con los dedos el extremo de su
remo.
De cualquier forma que podamos. Tiro Largo hizo un gesto a sus compaeros. Si necesitis
ayuda para remar, para buscar comida... Lo que sea. El clan de la Avellana pagar cualquier deuda
que contraigis con los otros clanes Ilini ro arriba. Haremos cualquier cosa para que avancis
deprisa.
Claro! Nutria comprendi de pronto. Empiezo a ver en esto la sabidura de Bho Silencioso.
Pues yo no gru Crneo Negro, mirando ceudo a los Ilini.
Hasta dnde ha prometido perseguirnos Lobo de los Muertos? pregunt Nutria.
Hasta que os alcance.
Nutria dirigi la mirada hacia el sur. El fantasma de su to todava acechaba en aquellas tierras.
Tal vez en aquel mismo instante estara rondando por la isla Ribero, asintiendo con gesto de
aprobacin. Sera un buen trueque, suponiendo que Bho Silencioso fuera inteligente para
aprovechar la oportunidad.
Avanzaremos lo ms deprisa posible. Tiro Largo. Tenis algn pariente en el ro, alguien que
pueda llevar un mensaje a Bho Silencioso?
Yo s respondi uno de los hombres.
Entonces haremos lo posible para que Lobo de los Muertos nos siga por el ro Ilini hasta el mar
Agua Dulce.
Qu significa esto? inquiri Crneo Negro, mirando a Nutria y a los Ilini.
Estamos tendiendo una trampa replic el mercader. Y nosotros somos el cebo.
No lo entiendo. Nerviosa, Perla chapoteaba en el agua con el remo.
Ya te dije que cuando se trata de los asquerosos Khota pierdo la cabeza. Digamos que voy a
saldar una vieja deuda, y que estoy apostando por algo.
Los msculos del rostro de Crneo Negro se agitaban como termitas en un tronco podrido.
Me ponen nervioso las decisiones que no comprendo, mercader. Por qu ests apostando?
Por m, por ti... y tal vez por el Contrario. A propsito, qu te ha hecho esta vez?
Crneo Negro frunci el entrecejo con gesto amenazador.
Mientras veamos acercarse la canoa Ilini, el idiota se cag en mi cuenco. Dej una mierda
enorme y apestosa justo en medio.
Perla sonri y finalmente estall en sonoras carcajadas.
No tiene ninguna gracia! Crneo Negro se tens como si quisiera estrangularla.
Qu pasa? pregunt Tiro Largo.
Nada contest Nutria sin darle importancia. Slo unas cuantas verdades. Vamos, tenemos que
volver a la isla a buscar al Contrario. Luego os mostraremos a qu velocidad puede avanzar una
gran canoa ro arriba.
Nutria hundi el remo en el agua para virar. Crneo Negro segua mirando furioso a Perla, que
rea cada vez con ms ganas.
Por cierto, tenemos alguna posibilidad de obtener un buen cuenco de madera? pregunt
Nutria a los Ilini.
Piedra Estrella despert con el trino de los pjaros antes del alba. Parpade y se frot los ojos.
Haba dormido profundamente, y los vividos Sueos se haban entrelazado en su alma. Haba visto
salvajes hombres tatuados, vestidos con pieles y armados con flechas. Del pasado haba surgido un
laberinto con intencin de atraparla, y un oso gigantesco de aspecto extrao haba acorralado a un
lobo y lo haba matado en una terrible pelea envuelta de sangre, piel y espumarajos. Y cuando todo
acab, el pattico cadver de un hombre yaca en la pradera.
Todo pareca concluir siempre de la misma forma, con un pattico cadver. Tal vez ponemos
demasiado nfasis en la muerte.
Piedra Estrella tendi la mano y de pronto se incorpor. El lecho de Agua Plateada estaba vaco.
Agua Plateada? Piedra Estrella se ech la manta por encima de los hombros y sali al
exterior. La lluvia haba cesado y el cielo estaba claro. Todava se distinguan algunas estrellas al
oeste. Sobre el bosque pesaba un hondo silencio apenas roto por los trinos de los pjaros. La hierba
estaba cubierta de roco. Piedra Estrella dirigi la mirada a Los Cielos. Su aliento se condensaba en
nubes blancas. El Poder palpitaba como un gigantesco corazn.
Dnde estara su hija?
Agua Plateada?
Mam.
Dnde ests?
Aqu. Estamos contemplando las estrellas.
Observador de Estrellas! Si se haba atrevido a exponer a su hija al fro de la noche slo para
estudiar las estrellas, ella misma le partira su cuello de Cabeza Alta como si fuera una rama vieja.
Piedra Estrella corri hacia el centro del Crculo, donde se alzaba el montculo. Por fin los vio.
Observador de Estrellas sealaba hacia el oeste. Cmo se atreva a sacar a la nia en una noche tan
fra? Acaso estaba posedo? Piedra Estrella mascull una maldicin cuando resbal sobre la hierba
mojada.
Hasta que pas los postes de observacin no advirti que la cabeza de Observador de Estrellas
pareca ms grande, como deforme, inhumana.
Mira! exclam el Anciano, encantado. Las ltimas estrellas fugaces!
Piedra Estrella vio el punto de luz que trazaba una lnea en el cielo y se detuvo en seco,
llevndose una mano al corazn. Cmo poda el Anciano...?
Observador de Estrellas volvi la cabeza, y entonces apareci el largo pico negro. Las plumas se
agitaban bajo la brisa. Piedra Estrella comenz a temblar.
Y ah, si dibujas una lnea entre esas dos estrellas, te sealar justo el norte. Nunca volvers a
perderte, Agua Plateada. Las estrellas y yo siempre te mostraremos el camino.
Agua Plateada, de la mano del Anciano, se vuelve para mirar a su madre, que se aleja corriendo y
llama a gritos a Hombre Alto. La nia se asusta. Vuelve a acurrucarse contra el pecho huesudo de
Observador de Estrellas y traga saliva. Sabe que su madre odia la Mscara. Deseara que su madre
no tuviera tanto miedo. Le gustara poder hablar con alguien sobre su voz de adulta.
La Mscara susurra a Observador de Estrellas, le hace sonrer, le recuerda cosas que haba
olvidado sobre el cielo. Agua Plateada se pregunta dnde aprender ella esas cosas. Las leyendas
hablan de Soadores que ascendieron al cielo para conversar con los Hombres Estrella. La nia
frunce el ceo. Titilarn sus voces? El agua produce un sonido titilante cuando corre sobre las
rocas. Sern as las voces de los Hombres Estrella? Tal vez suenen atronadoras, como la voz de la
Hermana Rayo.
Esta ltima idea la inquieta. Se acurruca contra Observador de Estrellas y l la estrecha contra s.
El cielo es de color azul pizarra y en l centellean cristales de hielo.
S, s susurra el viejo. Claro que lo recuerdo.
Agua Plateada le mira y pregunta:
Qu recuerdas?
Observador de Estrellas seala hacia el este con el pico de la Mscara.
Dentro de una mano de tiempo, vers que el sol y la luna nueva salen al unsono. Tambin se
pondrn al mismo tiempo.
S?
S, y es muy importante saber estas cosas, Agua Plateada. Cada da la luna sale poco menos que
una mano de tiempo antes que el da anterior. Esto significa que el ao lunar tiene trescientos
cincuenta y cuatro das, mientras que el ao solar tiene trescientos sesenta y cinco.
Quieres decir que la luna tarda menos tiempo en volver al mismo sitio en el horizonte?
As es. El Anciano asiente con la cabeza y la Mscara agita las plumas, tal como el Cuervo se
sacude despus de un bao de tierra.
La luna corre muy deprisa.
El Anciano se echa a rer y agacha la cabeza hasta que el pico de la Mscara descansa sobre su
pecho y la nia puede mirarle a los ojos a travs de sus cuencas vacas.
Voy a contarte un secreto, Agua Plateada susurra. Es algo que slo saben los miembros de la
Sociedad Estrella. Pero algn da t tambin pertenecers a ella, de modo que voy a decirte...
De verdad? grita ella, muy emocionada.
Pues claro. No te lo ha dicho la Mscara? Levanta el pico para tocar con la punta la nariz de
la nia. La Mscara huele a fro y humedad, como si hubiera estado durmiendo en un agujero
cubierto de telaraas durante decenas de decenas de inviernos. Quiero que escuches con mucha
atencin susurra Observador de Estrellas. Lo hars?
Agua Plateada intenta asentir sin romper el contacto con el pico de la Mscara.
S.
Bien. La mira sin pestaear. En el cielo las nubes cambian de color para convertirse en
corazones prpura. Todos nuestros terraplenes estn construidos segn una unidad de medida
estndar. Sabes qu significa eso?
Agua Plateada lo piensa un momento.
No responde.
Significa que lo medimos todo para asegurarnos de que es perfecto. Todos los miembros de la
Sociedad Estrella llevan siempre encima un trozo de cordel. Estos cordeles son exactamente de la
misma longitud, y si estiras uno de ellos once veces tendrs una unidad de medida celeste. Todo lo
que hacemos se basa en el nmero once. Por qu crees que es as?
Por qu? pregunta la nia en un susurro.
El pico sigue presionando hasta que le aplasta la nariz. El aire entra y sale silbando de sus fosas
nasales.
Porque hay una diferencia de once das entre al ao lunar y el solar. Es un nmero sagrado.
Agua Plateada. Todos los terraplenes diseados por la Sociedad Estrella y erigidos por la Sociedad
de Ingenieros estn basados en el nmero once. Puedes tener veintids o cuarenta y cuatro unidades
de medida, o incluso cinco y media, pero todas se relacionan con el nmero once.
Pero... cunto dura el tiempo, Observador de Estrellas?
Ah, se es el mayor secreto de todos. El Anciano baja ms la voz, de modo que casi sisea
como un lince furioso. Hacen falta setecientas diecinueve unidades de medida para completar una
unidad celeste. Si te miras la mano, vers el origen de una medida regular.
Agua Plateada! grita su madre speramente.
La nia da un respingo y mira por encima del hombro del Anciano. Hombre Alto y su madre la
observan asustados y jadeantes, desde la base del terrapln.
Agua Plateada! Ven aqu, deprisa! Su madre se arrodilla y abre los brazos. Corre!
La nia aprieta los dientes. Da unos suaves golpecitos en el pecho de Observador de Estrellas. Le
quiere por hablarle de las estrellas. Jams ha desobedecido a su madre, pero... todos esos secretos
son como aguiluchos que intentan aprender a volar en su interior. Siente las alas que baten en su
pecho.
Quieres or el resto? pregunta Observador de Estrellas. O prefieres ir con tu madre?
Agua Plateada contempla las estrellas, que ya se desvanecen, y se echa a llorar. Pero no brotan
las lgrimas, slo su garganta llora. El aguilucho bate frenticamente las alas y Agua Plateada siente
el dolor de su anhelo por el cielo.
Quiero... quiero or ms responde con voz queda. Entonces se vuelve para no ver el rostro de
su madre. Cuntame ms cosas, por favor.
31
Qu es el presente? Y dnde est en mi interior? No lo encuentro.
Contemplo las orillas del ro y acierto a vislumbrar destellos del futuro...
Qu estpidos son los seres humanos.
Vivimos inconscientes, como cuerpos sin cerebro ni corazn. Llegamos a atisbar el presente,
pero slo lo comprendemos cuando ya se ha convertido en pasado, de modo que nunca vemos el
presente cuando est sucediendo. Esa parte de nuestras vidas es pura ilusin.
Para m el futuro se ha fundido con el presente.
Ambos estn en proceso de llegar a ser.
Pero hasta que devengan pasado, no puedo confiar en lo que veo. Aunque siento que esos
fragmentos de escenas son reales, todava son frgiles, brumosos.
Una de las infinitas penas de la Verdad es que no se la puede ver hasta que ya estamos
demasiado lejos para tocarla.
Significa eso que no debera intentar tocarla? Tal vez la Verdad no pueda sostenerse con las
manos, por mucho que queramos estudiarla o gozar de ella. Tal vez la Verdad es como una vasija
resbaladiza, untada de grasa de oso caliente. Si consigues asirla con las manos, acabas
rompindola en diminutos pedazos que no se parecen a la vasija original.
Tal vez as somos los humanos: cuanto ms intentamos aferrar la Verdad, ms probable es que
la rompamos.
Es eso lo que intenta decirme el Lobo?
Vamos a parar? Crea que querras seguir remando toda la noche, mercader ironiz Crneo
Negro, mientras Nutria guiaba la canoa hacia la playa bajo la ltima luz del da.
ste parece tan buen sitio como cualquier otro replic Nutria. De hecho, no estaba nada mal.
Para ganar una carrera de larga distancia, era muy importante el ritmo.
Un sol escarlata baaba la densa arboleda, de modo que los brotes nuevos de las hojas parecan
delicadas flores rosadas. A travs de una apertura en la floresta se divisaba una pradera. Dos ciervos
que pastaban en el extremo ms lejano irguieron las orejas al ver la canoa. Varias especies de aves
migratorias unan sus trinos en una estruendosa meloda y pintaban las ramas de motas rojas, azules
y doradas.
Nutria mir a Crneo Negro de reojo mientras arrastraban la canoa a tierra firme. El guerrero
llevaba todo el da de mal talante. Sus comentarios eran cortantes como cuchillos, y en sus ojos
volva a brillar una chispa feroz. Pero lo cierto es que tena derecho a mostrar cierta irritacin
despus de lo que haba hecho Araa Verde. Al volver a la isla haban hallado al Contrario tumbado
en la playa, profundamente dormido al sol. Desde entonces, Crneo Negro no haba hecho ms que
dirigirle miradas asesinas.
Los Ilini montaron el campamento justo al sur. Hasta all llegaban sus risas, junto con los golpes
huecos de un hacha de piedra. Nutria seal la pradera.
Acamparemos all. Estaremos protegidos del viento. Crneo Negro lanz un gruido y procedi
a sacar los fardos de Danzando entre Olas. Mientras los dems se dedicaban a montar el
campamento. Araa Verde daba vueltas por la pradera con los brazos abiertos, riendo como un
chiquillo. Nutria no comprenda cmo no caa de bruces, vomitando debido al mareo.
Crneo Negro comenz a construir un refugio para proteger su lecho de la lluvia, entrelazando
ramas hasta formar un armazn sobre el que extender una de las pieles curtidas. Sus rpidos
movimientos y los espasmos de su rostro evidenciaban su furia.
Algn problema? pregunt Perla a Nutria.
No lo s. Nutria estaba preparando una hoguera en la hondonada que haba excavado. A
veces se pone as, y slo se recupera cuando derrama sangre.
Perla observ al guerrero con expresin cautelosa y se apart un mechn de pelo negro.
No s qu pensar de l coment.
Nutria sacudi las cenizas de la vasija del fuego y sopl hasta encontrar un rescoldo, que coloc
sobre las hierbas secas. En cuanto saltaron las llamas, atiz las ramas que haba apilado.
Es un hombre extrao. Siempre est mirando a su espalda, como si no slo le persiguieran los
Khota. Tal vez huye de lo que es y lo que ha sido. Nutria se interrumpi un momento. Est tan
solo como todos nosotros, supongo.
Crneo Negro desenroll la gruesa piel sobre el armazn de ramas y la at con correas.
Cuando atraves con la flecha a Devoraperros, slo esperaba que algunos de vosotros pudierais
escapar dijo Perla. Jams se me ocurri que Crneo Negro fuera capaz de iniciar una batalla a
muerte.
Nutria observ al guerrero. Todo en l transmita dominio y elegancia... excepto su
temperamento.
El Poder lo eligi por una razn. Sin su habilidad habramos muerto en el ribero. Por lo menos
Crneo Negro, Cazador y yo. Los Khota habran robado la canoa y todas las mercancas, y no s
qu hubiera sido de Araa Verde. Nutria mir alrededor y pregunt: Por cierto, dnde est?
Perla ech un par de ramas al fuego.
Se ha internado en el bosque con Cazador. Ya no s si es tu perro o el suyo.
Me preocupa que ltimamente Araa Verde se aleje tan a menudo. Cuando viajbamos ro
arriba nunca se perda.
Ests pensando en la noche que le vimos jugar con el lobo?
S, supongo que s.
Perla le mir con expresin seria.
Aquel da no respondi cuando le preguntamos por el cuervo. No lo conozco muy bien, pero
dira que estaba asustado. Nutria.
Tambin a m me preocupa. Aquel pjaro estaba furioso.
Y si Cuervo de Muchos Colores nos ha abandonado? Nutria se frot el mentn. Perla tena
razn. Cada vez que un cuervo se enfureca, algo malo pasaba.
No lo s. Es...
Saludos, mercader! Tiro Largo apareci entre los rboles. Vengo a preguntar si necesitis
algo.
El joven Ilini ech un vistazo alrededor, satisfecho al ver el pulcro campamento. Era un hombre
delgado y musculoso, y tena la costumbre de ladear la cabeza ligeramente para aguzar el odo
derecho. Afirmaba que se haba quedado sordo del izquierdo buceando en busca de moluscos de
agua dulce. Por lo general, los buceadores se aferraban a una piedra grande que les serva de peso
para descender. Cuanto antes llegaran al fondo, ms tiempo tenan para buscar los moluscos. La
ruptura de tmpanos era un accidente habitual, as como la amputacin de dedos por descubrir
una tortuga cuando tanteaban en la oscuridad.
Estamos bien contest Nutria.
Crneo Negro se acerc al fuego con expresin sombra.
S, necesitamos algunos Khota a los que yo pueda matar. Llevo todo el da deseando matar a
alguien.
Tiro Largo le mir con cautela y repuso:
Lo siento, guerrero. Los Khota no se cuentan entre los suministros que llevamos.
Lstima coment el guerrero con acritud.
Tiro Largo arrastr el pie en la hierba.
Guerrero, me gustara preguntarte si de verdad mataste a tantos Khota en la isla Ribero. Eran
muchos, y son tan fieros...
Crneo Negro agarr su pesado garrote de guerra y acarici la madera con sus dedos callosos.
Las pas de cobre relucieron al sol.
Yo mismo tall este garrote con la misma habilidad que el mercader emple en construir su
canoa. Guarda un equilibrio perfecto para m y se adapta a mi mano. Mi Espritu y mi sangre se han
unido a la madera, la piedra y el metal. Cada uno de los dibujos del mango le confiere el Poder de
mis cuatro Ayudantes del Espritu, y lo he frotado tanto con carne como con sangre de cada uno de
esos animales. Mi garrote tiene alma y Poder propios, y slo yo puedo tocarlo.
Crneo Negro blandi el arma sobre su cabeza y comenz su ritual. Un silbido cada vez ms
intenso se alz en el aire. El guerrero saltaba, danzaba y daba vueltas alrededor del fuego. Corra y
brincaba con la rapidez de un hurn en torno al perplejo joven Ilini. Tiro Largo le miraba atnito y
de pronto dio un respingo. Crneo Negro se detuvo tan bruscamente que pareca haberse
materializado de la nada. El joven torci la boca en silencio y clav la mirada en las relucientes
pas, inmviles a un dedo de distancia de su nariz. La puntiaguda piedra penda justo sobre el
centro de su crneo.
Ya ves dijo tranquilamente Crneo Negro, echndose el garrote al hombro. Mi arma y yo
somos uno. La esencia del guerrero es la armona. Comparto esa armona con mi atlatl y las flechas
que yo mismo he fabricado. La respuesta a tu pregunta es s, amigo mo, es cierto que matamos a
esos conejos Khota.
Tiro Largo pareca tener dificultades en tragar saliva. Crneo Negro sonri y le dio una amistosa
palmada en el hombro.
No necesitamos nada, Tiro Largo. Vuelve con tus amigos y diles que estamos bien.
El joven asinti y se alej entre las sombras de los rboles, aunque las piernas apenas le
sostenan. Nutria recordaba haber estado en la misma situacin despus de alguna confrontacin
con el guerrero.
Con el garrote en el regazo, Crneo Negro se acomod ante el fuego con aire pensativo, y
extendi las manos hacia las llamas mientras Nutria pona a calentar una olla.
No s gran cosa acerca del Poder, ni sobre cmo los hombres trabajan para el Mundo de los
Espritus o en contra de l, pero aquella batalla con los Khota ha cambiado las cosas. Crneo
Negro mir a Nutria de reojo. Yo siento ese cambio. Es como cuando aquel rayo incendi el
templo y mi mundo cambi.
Por eso has tenido que dar un susto de muerte a ese muchacho? Nutria atiz el fuego con un
palo. Perla se haba acercado a l.
Crneo Negro suspir.
S, supongo que todo forma parte de lo que estamos haciendo. T y yo no hemos tenido tiempo
de hablar, pero quiero que sepas una cosa. He tenido mucho tiempo de pensar e intentar
comprender.
Nutria se irgui. Aquello poda ser interesante.
La verdad es que estoy tan perdido que cualquier ayuda me vendra bien. Qu has descubierto?
Crneo Negro tendi las manos de nuevo. Unas profundas arrugas se marcaron en su frente.
Es una cuestin de disciplina, mercader. Al principio no lo comprenda. No estaba... Ms bien
digmoslo de otra forma. Mi deber pas de la responsabilidad hacia mi clan a la responsabilidad
hacia este viaje. Puede que todava no comprenda por qu hacemos lo que hacemos, o qu papel
tiene en todo esto el loco, pero cumplir con mi deber. En este caso, no puedo evitar pensar que
hemos dado comienzo a la destruccin de los Khota.
Dara mi alma por ello. Ests escuchando, querido to?, se dijo Nutria, que inquiri:
Qu tiene eso que ver con nuestro viaje para salvar la Mscara?
No lo s, Nutria. Tal vez al Mundo de los Espritus no le gusten los Khota. De hecho a nadie le
gustan. Quiz simplemente le hemos venido bien para iniciar el proceso.
Los Khota han estado en esto desde el principio coment Nutria, deseoso de creer las palabras
del guerrero. Yo los vi pasar con Perla, all en el territorio de los Roca Blanca. T los viste pasar
cuando escoltaban a Araa Verde y los Ancianos del clan.
Y hemos aprovechado todos sus campamentos en el viaje ro arriba aadi Crneo Negro.
Perla escuchaba, atizando el fuego con un palo. Cuando ste comenz a arder, lo apag en el
suelo hmedo.
Todos hemos sido elegidos dijo con un hilo de voz. Por qu? Qu tienen que ver con esto
el lobo y el cuervo?
Los tres guardaron silencio un momento, pensando en el Contrario y en las fuerzas del Espritu
que se agitaban alrededor de ellos.
Crneo Negro mir hacia el bosque.
No lo s, Perla. Hace una luna mat a un cuervo... Y desde entonces he estado lamentndolo.
Espero que el loco sepa lo que hace.
Nutria alz una ceja, maravillado de lo mucho que haba cambiado el guerrero. Crneo Negro
mir con inquietud a Perla y al mercader, como se intentara adivinar sus pensamientos.
Yo tambin lo espero dijo Nutria muy serio. Pero de momento dejemos que el Contrario se
ocupe de las cuestiones del Poder. Nosotros debemos preocuparnos de Lobo de los Muertos.
Todava nos persigue, y si nos atrapa no ser agradable.
Acaso el Poder utiliz a Perla como cebo? Tal vez por eso tena que casarse con Lobo de los
Muertos.
Los ojos de Perla brillaron de rabia cuando coment:
Si me dieran a elegir entre casarme con un Khota o con una sanguijuela, elegira siempre la
sanguijuela. Despus de vivir con los Khota, las sanguijuelas me parecen estupendas.
Otra coincidencia? pregunt Crneo Negro, frotndose las manos. Los Khota vinieron a esta
tierra a causa de una mujer, una novia. Ahora otra novia, Perla, ha escapado tal como huy aquella
primera mujer Ilini hace cuatro generaciones. No os parece curioso?
As es. Nutria alz la vista hacia los rboles. De vez en cuando llegaban las voces del
campamento de Tiro Largo. Si no recuerdo mal, la mujer Ilini fue asesinada, no es cierto?
Furiosa, Perla hundi su palo en la hoguera.
S, pero yo no soy una lnguida Ilini. Los Anhinga son muy distintos. Si los Khota pretenden
vengarse de mi Tribu, ms vale que sepan desenvolverse en los pantanos. Los que se meten en
guerra con los Anhinga acaban siendo pasto de los caimanes.
Pero nosotros vamos en direccin contraria observ Crneo Negro. Al norte, hacia el mar
Agua Dulce.
Nos dar Araa Verde alguna pista sobre el futuro? pregunt Perla.
S, seguro que nos dir algo asegur Crneo Negro, pero ya vers que es ms desconcertante
intentar comprenderle que utilizar tu propia cabeza y estudiar las seales.
Qu seales? inquiri Perla.
El patrn contest Nutria. Cules son los patrones y cmo nos indican que el Poder est
obrando.
Cuando el guiso comenzaba a hervir se sirvieron la comida en sus cuencos. Crneo Negro mir
ceudo el que le haban dado los Ilini. Nutria guardaba silencio con aire pensativo. Patrones... Y
dnde estaba Araa Verde? Qu haca por ah en la oscuridad?
Perla termin la cena y se levant para guardar su cuenco. Nutria observ el contoneo de sus
caderas, su fina cintura ceida por la ropa.
Me parece que Mocasines Rojos comienza a desvanecerse de la memoria del mercader
murmur Crneo Negro.
Nutria le dirigi una mirada de advertencia.
No tengo tiempo para mujeres.
Entonces tal vez debera pensar en invitar a Perla a mis mantas.
Aquel comentario irrit tanto a Nutria que tuvo que contenerse para no alzar la voz.
Eso es cosa vuestra. Yo slo digo que Perla no parece interesada en ningn hombre.
Crneo Negro suaviz su expresin.
Creo que los Khota la hirieron. Lo he visto en otras mujeres. A veces pueden vencer a los
demonios desencadenados por la violacin, pero en otras ocasiones los demonios las destruyen. Con
Perla podra suceder cualquiera de las dos cosas. Se interrumpi un momento. Ten mucho
cuidado con ella.
Nutria apenas le oy. Perla estaba extendiendo su lecho.
Cuidado con qu? Ya te he dicho que ella no est interesada. Y yo tampoco.
Crneo Negro le miraba con una expresin fraternal que Nutria no conoca.
Si quieres, ya te ir recordando que no ests interesado.
Una bandada de cuervos volaba graznando hacia el sur sobre las aguas color pizarra. Nutria mir
al guerrero con suspicacia.
Qu te pasa? Te comportas como si fueras humano. Me preocupas.
Crneo Negro alz una ceja.
No tanto como me preocupara yo de ser cierto lo que dices.
Perla yaca en sus mantas, escuchando las voces de los hombres junto al fuego. Lo que haba
comenzado siendo una inquietud haba ido retorcindose como un trozo de tela hasta convertirse en
puro miedo. Por qu existan tantos paralelismos entre ella y la mujer Ilini que desempe un
papel tan importante en la leyenda de los Khota? Aquella mujer, que sin duda huy de un hombre
tan despreciable como Lobo de los Muertos, haba padecido una muerte espantosa, tras ser torturada
durante das ante los Khota y los prisioneros Ilini.
Perla se tap con la manta hasta la barbilla. Es ste el destino que me ha deparado el Poder?
Se estremeci al recordar aquellas manos apretndole los pechos, el dolor al ser penetrada. Sus
escalofros se hicieron ms violentos al pensar en los Khota que, con ojos desorbitados,
contemplaban su humillacin.
Perla se abraz y se mordi los labios para no gemir. Una lgrima escap de sus ojos cerrados y
corri, caliente por su mejilla. Nunca podra olvidarlo. La herida que le devoraba el alma jams
sanara.
Dnde estabas? oy la voz de Nutria.
En todas partes! Por lo menos en todas partes donde he estado grit Araa Verde. Y ahora
estoy aqu!
Y qu estabas...?
Shhh! susurr el Contrario. El gozo camina por la tierra con forma humana.
Perla cerr de nuevo los ojos, intentando borrar de su mente las tonteras de Araa Verde. Esa
noche tena que dormir como fuera. Si volvan a turbarla las pesadillas, recordndole a Lobo de los
Muertos y sus... De pronto not que le arrebataban la manta y lanz un grito de pnico.
Shh! susurr Araa Verde, intentando tumbarse junto a ella. No hay que hacer ruido. Nutria
y Crneo Negro se pondran celosos. Todos sus jugos se secaran y no podramos seguir viajando.
Araa Verde! Qu demonios...? Entonces Perla not un golpecito en el costado.
Estoy cumpliendo una promesa! He venido a compartir tus mantas! Conocers un xtasis que
slo un Contrario puede proporcionar a una mujer. Jams querrs volver a compartir tu lecho con un
hombre corriente.
Perla se levant chillando. Araa Verde dio un brinco, con el taparrabo colgando como una
pequea tienda sobre una enorme raz de sasafrs que sobresala entre sus piernas. Horrorizada,
Perla vio dos enormes calabazas agitndose en la base de la raz.
Esto es increble! Perla retrocedi mientras Araa Verde brincaba y gritaba. Las calabazas
secas matraqueaban llenas de semillas y la raz de sasafrs cabeceaba de forma sugerente.
Qu...? Atnito, Crneo Negro se qued mirando a Araa Verde, que intentaba acercarse a
Perla haciendo cabriolas.
Nutria esbozaba una estpida sonrisa. Perla jur que, en cuanto tuviera ocasin, se la borrara de
los labios de una bofetada.
Es una promesa! exclam Araa Verde. Ven, Perla. Vamos a copular y a compartir el xtasis.
Esto es slo el principio. Ya vers cuando se ponga grande de verdad! Abri los brazos, indicando
el tamao que alcanzara. Luego arque la espalda y la raz de sasafrs apunt hacia arriba como
una lanza.
Perla corra alrededor del fuego para mantenerse alejada del Contrario. Nutria pareca haberse
quedado petrificado, como si no diera crdito a sus ojos.
Maldita sea, mercader, haz algo!
Araa Verde, no creo que esto sea una buena idea dijo Nutria con calma.
La peor! La peor! grit el Contrario, acercndose ms al fuego.
Bajo la luz de la hoguera la raz de sasafrs proyectaba extraas sombras sobre el vientre
desnudo de Araa Verde y sus ojos parecan las cuencas vacas de un crneo.
El guerrero se acerc en silencio por un lado, mientras Nutria protega a Perla por el otro. Sin
embargo, ella ya no era consciente de este mundo. Los murmullos de mil Khota rugan en sus odos.
Crneo Negro se lanz sobre Araa Verde, que rea y gritaba. La raz de sasafrs y los testculos
de calabaza relucan bajo la oscilante luz. De pronto el Contrario bizque y abri la boca con
perplejidad, clavando la mirada en el falo. La raz haba prendido y el fuego haba alcanzado su
taparrabo.
El ro! exclam Nutria, moviendo los brazos con gestos de pnico. Tiradlo al ro!
Antes de que Crneo Negro pudiera reaccionar, Araa Verde se liber de su presa y ech a correr
en crculos, entre frenticos alaridos. Crneo Negro sali tras l y Cazador no tard en seguirle,
ladrando de alegra. Araa Verde rode el campamento sin dejar de dar vueltas como un loco, la raz
de sasafrs crepitando y escupiendo chispas. Crneo Negro salt sobre l, pero se dio de bruces en
la arena.
El Contrario lanz un penetrante chillido y sali corriendo pendiente abajo, envuelto en chispas y
humo, hasta tirarse de cabeza al ro.
Conmocionada, Perla se dej caer al suelo y contempl el desastre en torno al campamento. Sus
mantas yacan dispersas, los fardos estaban volcados y la mitad de su contenido desparramado.
Crneo Negro se incorpor, tosiendo en la arena. El aire ola a humo y tela quemada, y en el ro se
oan frenticos chapoteos.
Perla, ests bien? pregunt Nutria, preocupado.
Por qu no hiciste nada? inquiri ella con acritud.
Cuando apareci en el campamento, estaba tan ridculo que no pens que...
Esta vez ha ido demasiado lejos gru Crneo Negro, apretando los puos en la arena.
Primero mi cuenco y ahora esto! Tenemos que hablar seriamente con l, mercader. Esto ya pasa de
la raya!
Depende dijo Nutria. No s si sus quemaduras sern graves.
Nutria ayud a Perla a levantarse. Luego, al advertir que los chapoteos haban cesado, los tres se
acercaron al agua oscura y silenciosa.
Araa Verde? pregunt Perla por fin. Ests bien?
El agua segua demasiado quieta.
Sobre ellos apareci la luz de unas antorchas. Eran los Ilini, que miraban en todas direcciones
con las flechas dispuestas en los atlatls.
Qu ha pasado? pregunt Tiro Largo.
El Contrario respondi Nutria. Se prendi fuego a s mismo. Acercad las antorchas.
Qu se prendi, la ropa, el pelo?
La raz gru Crneo Negro.
Con las antorchas vean bastante bien, pero el agua oscura pareca haberse tragado a Araa
Verde. Ni siquiera se distinguan ondas que indicasen dnde poda haberse ahogado.
Perla sinti un sbito dolor en el alma y murmur:
Slo era una broma. Araa Verde no tena que pagarla con su vida.
Seguro que est bien la tranquiliz Nutria. Tiene que...
Qu hacis ah abajo? pregunt Araa Verde a sus espaldas.
Todos se volvieron bruscamente y vieron el perfil de su cuerpo flaco y desnudo recortado contra
la hoguera.
Miserable canalla! bram el guerrero. Cuando te ponga la mano encima...
No puedes matarme! Araa Verde dio un brinco, retorcindose en el aire. Cazador saltaba y
ladraba a su lado. Voy a ser padre! Padre!
Crneo Negro le mir furioso, pero Perla le puso la mano en el brazo.
Djalo dijo. No quera hacerme ningn dao.
Que vas a ser padre? pregunt Nutria, mientras echaba a andar pendiente arriba. Cmo?
Acabo de fecundar al ro! exclam Araa Verde, dando brincos. El ro tampoco querr
nunca ms a ningn hombre corriente!
Voy a buscar mi esquirla de obsidiana, y suerte tendr el chiflado si no le corto los testculos
amenaz Crneo Negro.
Slo despus de que se marcharan los Ilini, y de que Nutria y ella comprobaran que Araa Verde
no tena ninguna herida ni quemadura, Perla volvi a su lecho. Alguien haba recogido sus mantas y
haba vuelto a extenderlas en perfecto orden.
Perla se meti en ellas con cuidado, pero de pronto toc con el muslo algo fro y lanz un
alarido.
Qu pasa? pregunt Nutria. Ests bien?
Perla mir ceuda la raz de sasafrs y las calabazas chamuscadas, cuidadosamente envueltas en
un fardo de hierba.
Estoy bien respondi. Ve a dormir.
Antes de tumbarse de nuevo, sac el regalo de Araa Verde y lo coloc frente a ella en la
arena. Cuanto ms lo miraba, ms gracioso le pareca, hasta que la risa le estall en la garganta. No
pudo parar de rer durante todo un dedo de tiempo.
Luego, moviendo la cabeza, palme la raz quemada. Esa noche durmi en paz.
Tenemos que hablar dijo Hombre Alto. Vamos a dar un paseo.

No puedo! exclam Piedra Estrella. Tiene a mi hija. Mralos. La he llamado y no quiere
venir. No quiere alejarse de Observador de Estrellas. Por los benditos Espritus, qu puedo...?
Ven conmigo, deprisa. Vamos!
Al ver que no tena otra alternativa, Piedra Estrella ech a andar, aturdida, detrs de Hombre Alto
en direccin a la apertura oriental del muro y luego hacia la orilla del ro. La humedad haba
ennegrecido la corteza de los rboles, convirtindolos en sobrios y solemnes gigantes. El sol se
ocultaba tras unas nubes que amenazaban lluvia de nuevo.
Cmo ha podido ocurrir esto?
La Mscara est haciendo todo lo posible por encontrar un portador. Hombre Alto bajaba
despacio la pendiente, con las manos a la espalda y la cabeza gacha. Las hojas mojadas se
aplastaban bajo sus diminutos pies.
Y ahora la Mscara quiere a mi hija! T no los has visto juntos!
No, pero desde luego o tus gritos. El enano pas sobre los restos podridos de un arce. Y tu
reaccin te ha hecho merecedora de la malicia de Observador de Estrellas.
No voy a perder a mi hija por culpa de esa cosa!
S que la perders, si vuelves a desafiar a Observador de Estrellas una sola vez ms. La Mscara
le susurrar, le dir cmo puede utilizarla para eliminar a sus enemigos. Y t ahora eres una
enemiga.
Piedra Estrella se toc las sienes y cerr los ojos. Piensa. Tiene que haber una forma de salir de
esto. Llvate a tu hija sin perder un instante!
Debemos recuperar la Mscara dijo Hombre Alto con tristeza. Y me temo que eso matar a
mi viejo amigo.
Hombre Alto replic Piedra Estrella, yo me marcho. Voy a ir a la colina a por mi hija y luego
me marchar.
l la mir con su habitual expresin de sabidura y coment:
De verdad crees que ser tan fcil, Piedra Estrella? Hoy vencers, de eso estoy bastante
seguro. Observador de Estrellas dejar ir a Agua Plateada. Pero qu pasar maana?
No me importa el maana! Mi hija estar a salvo... y lejos de aqu.
Por cunto tiempo? Escucha, escchame con atencin. Piedra Estrella. Tu hija ha sido tocada
por la Mscara. Tu esposo la sigui hasta donde su abuelo se la haba llevado, y tu hija har lo
mismo. No inmediatamente, claro, pero a lo largo de los aos crecer su resentimiento hacia ti. No
podrs mantenerla a tu lado para siempre. Algn da volver, tal vez ya hecha una mujer, y qu
encontrar entonces?
A Piedra Estrella apenas le sostenan las piernas cuando respondi:
A Observador de Estrellas y la Mscara... esperando.
Dudo que sea Observador de Estrellas. Est viejo, cerca de la muerte, igual que yo. No, ser un
joven, alguien a quien la Mscara pueda utilizar como hizo con tu esposo. Cuando Agua Plateada
tenga edad suficiente para escapar de ti, estar lista para l.
Qu? Es una locura!
S? La Mscara ha tocado su alma, Piedra Estrella. Te guste o no, tu hija tiene cierta afinidad
con el Poder, y esa afinidad crece con cada contacto con la Mscara. Si queremos salvarla debemos
recuperar la Mscara y dirigirnos hacia el norte, hacia Agua que Ruge. Es nuestra nica
oportunidad.
Voy a llevarme a mi hija. No tiene que regresar jams.
Ser una obsesin para ella, como lo fue para su padre.
Piedra Estrella vacil.
Por qu, Observador de Estrellas? Por qu lo eligi a l?
Es perfecto. Hombre Alto ech a andar de nuevo hacia las planicies. La Mscara le ha
ofrecido lo que ms desea. Cuando lleva la Mscara ve de nuevo las estrellas. Y, con su Poder,
podr atraer a los jvenes para que vuelvan a estudiar y restablecer los viejos modos. Por estas dos
causas Observador de Estrellas sera capaz de vender su alma. Y de momento Agua Plateada
tambin. T estabas demasiado asustada, demasiado furiosa, pero yo lo he visto.
Qu has visto?
Las estrellas reflejadas en los ojos de tu hija.
Pienso marcharme con ella.
Espero que no.
Pretendes impedrmelo?
El Mago neg con la cabeza.
No, t misma te lo impedirs.
Veo que has puesto en m una fe muy equivocada.
No, Piedra Estrella, eres t la que se equivoca. No te marchars porque no eres estpida. Ahora
hablas como una madre que teme por su hija. Pero en el fondo sabes que no puedes huir. El Poder
no te ha dejado esa opcin. Debes vencer a la Mscara, o contemplar tu propia destruccin.
Al final Piedra Estrella se desmoron.
Yo no he pedido nada de esto farfull.
No, pero creo que debemos agradecer que el Poder escogiera a alguien con tu fuerza y tu
resistencia.
En su mente se form el recuerdo del cadver de su esposo. De pronto la oscuridad de la casa del
clan aquella noche llen su alma. Piedra Estrella sinti el mismo fro penetrante y volvi a or el
crujido de la cuerda que estrangulaba su cuello. Y la Mscara ha tocado a mi hija.
Observador de Estrellas dijo que eras un brujo, un hechicero. El enano se encogi de hombros
y ella pregunt: Has matado a mucha gente, verdad? No eres simplemente el amable benefactor
que finges ser.
Hombre Alto suspir.
S algo de plantas, del Poder y de sus usos, eso es todo. Piedra Estrella le mir, consciente de
su inquietud, aunque el enano la disimulaba de forma admirable.
Los Cabeza Alta son una Tribu muy antigua dijo l, alzando la mano. Nuestras Sociedades
sagradas ya albergaban ancestrales misterios cuando los Pipa Plana todava disputaban las avellanas
a las ardillas. Ya entonces conocamos secretos que...
Hasta qu punto eres Poderoso, Mago? Por qu, hasta que te conoc, siempre haba odo
pronunciar tu nombre en susurros? Por qu hemos tenido que seguir siempre caminos secundarios?
Slo para evitar a Petirrojo y sus guerreros? No podamos habernos encaminado directamente al
noreste, a los territorios del clan del Nogal? O crees que all te habran perseguido?
T sabes que he actuado con prudencia.
Ella se inclin para mirarle a los ojos.
Pues esto va ms all de la prudencia, no? Observador de Estrellas lleva la Mscara. El
tambin es Poderoso, y la Mscara contaba con ellos, no es cierto?
Hombre Alto se humedeci los finos labios.
Debemos actuar con mucho cuidado. Por eso te he trado aqu: para poder hablar lejos del
Crculo.
Observador de Estrellas nunca soltar la Mscara. Cmo esperas arrebatrsela?
No puede dormir mientras la lleve puesta. La Mscara susurrar a su alma, le impedir
descansar. Observador de Estrellas tendr que quitrsela.
Pero la Mscara le avisar en el instante en que intentemos recuperarla. Sabr lo que
planeamos!
Hombre Alto se toc el mentn.
Acaso un jefe de guerra comienza una batalla en la niebla?
No seas estpido. De ese modo no vera la posicin de sus guerreros en el campo de batalla.
Hombre Alto sonri.
Pero no todas las batallas se ganan atacando temerariamente puntualiz. A veces un ataque se
realiza mejor en la niebla.
Estamos hablando del Poder y de una Mscara, no de una lucha cuerpo a cuerpo replic Piedra
Estrella, preguntndose qu se propona el Mago.
Exacto.
Ella le mir ceuda y se cruz de brazos. Luego inquiri:
Cmo esperas recuperar la Mscara? Cmo podemos hacerlo sin que Agua Plateada corra un
gran riesgo?
El enano se toc uno de los carretes de cobre que llevaba en las orejas.
Segn un viejo dicho, dos personas pueden guardar un secreto siempre que una de ellas est
muerta. Yo tengo muchos secretos que no deseara compartir. Confa en m.
No. Ya he confiado demasiado. Ahora se trata de mi hija. Siempre has tomado t las decisiones,
y no s si nos han colocado en peor situacin que si hubiramos huido simplemente a Estrella
Celeste para solicitar la ayuda de mi padre y luego ir a Agua que Ruge.
Eso no habra...
Habla! Dime quin eres! Maldito seas, Mago! Si quieres confianza tendrs que explicarme
por qu debo creer en tu capacidad de engaar a la Mscara. Cmo es que tienes habilidad para
engaar a un objeto con tal Poder?
Piedra Estrella, en algunos momentos tienes que creer en m, sin ms.
Est en juego el alma de mi hija!
Hombre Alto se abland bajo su ardiente mirada.
Est bien. Te contar una parte de mi...
Todo. Quiero que me lo cuentes todo! Has asesinado, y por qu? Por lujuria! Has mentido y
engaado. Y qu ms? Observador de Estrellas te llam hechicero!
Entre otras cosas. El enano uni las manos bajo el mentn y la mir con unos ojos profundos
que parecieron convertirse en pozos negros. Quieres saberlo todo antes de confiar en que puedo
recobrar la Mscara, antes de acceder a ayudarme?
Vamos, Piedra Estrella.. Tienes que hacerle frente, se dijo con el corazn en un puo bajo su
hipntica mirada.
Si tengo que poner en peligro a Agua Plateada, debo saber quin eres.
No ignoras que la mayora de las Tribus del mundo nos llaman los clanes de la Serpiente.
Sabes por qu?
Piedra Estrella abri la boca para contestar, pero de pronto se detuvo y frunci el ceo.
S, es una pregunta difcil de responder. El gran ro al sur de nuestra tierra, el ro Serpiente, es
ahora el centro de las comunicaciones entre los Cabeza Alta. Corre como una serpiente a travs del
mundo Cabeza Alta, y muchos de nuestros clanes se asientan al sur de dicho ro. Pero sabes por
qu se llama as?
A los brujos tambin se les llama serpientes susurr ella. Como serpientes se confunden con
el entorno y son silenciosos depredadores nocturnos.
Eres una mujer inteligente. Sus ojos parecan querer absorberla a sus profundidades. A varios
das de viaje hacia el sureste del territorio de los Muchas Pinturas, se encuentra una fortificacin
sobre una colma. Es ya territorio de los Pipa Plana.
Ya lo saba.
Pero al sureste se extiende el territorio del clan de la Vbora.
Los Pipa Plana no son all bienvenidos, casi nadie puede entrar. Ni siquiera los Cabeza Alta,
que yo sepa.
La mirada de Hombre Alto pareca atravesarla como un punzn de hueso atraviesa a un conejo
que se asa al fuego.
All tiene su centro la Sociedad Serpiente. Yo fui cuando era muy joven. Lo que ahora voy a
decirte debe quedar entre t y yo, porque si hablas, los Serpiente te matarn. Como las serpientes
venenosas, apareceremos en plena noche, camuflados entre otros hombres, y jams advertirs la
inminencia de tu muerte.
Piedra Estrella intent parpadear. Tena la boca seca y ni siquiera poda tragar saliva.
En un cerro situado sobre el ro Vbora yace una Serpiente gigante. Segn cuenta la leyenda.
Primer Hombre luch contra la bestia y sta le mordi en el tobillo. Primer Hombre se debati
durante cuatro das entre la vida y la muerte. Cada amanecer obtena una nueva visin del futuro del
mundo. El quinto da Primer Hombre recobr las fuerzas y volvi a enfrentarse a la Serpiente. Pero
el veneno del animal se haba mezclado con la sangre de Primer Hombre y ninguno logr matar al
otro.
Por fin la Serpiente puso fin a la lucha e hizo un trato con Primer Hombre: No seguir
peleando. No puedes destruirme y yo no puedo destruirte a ti. De modo que voy a hacer un pacto
contigo. Las serpientes se harn pequeas y cazarn entre las sombras. Si las dejan tranquilas, ellas
tambin dejarn en paz al hombre. Si las molestan, atacarn. Yo, la gran Serpiente, yacer en este
cerro y algunos hombres sern atrados hacia m. A stos los tragar en mi vientre y devorar sus
almas. Cuando pasen, me pertenecern para siempre.
Primer Hombre accedi a este trato. Desde aquel da las serpientes se han arrastrado sobre el
vientre y han cazado entre las sombras. Cuando alguien las molesta, generalmente intentan evitar
los problemas, pero si se ven acorraladas atacan, como es su derecho. Los humanos tambin han
mantenido el trato. Como hice yo cuando era joven.
Eres un miembro de la Sociedad Serpiente?
Soy uno de los Ancianos respondi Hombre Alto. Mi Poder es el de la gran Serpiente. Yo
estaba preparado en el huevo que la Serpiente sostiene con la boca. Cuando fui iniciado, la
Serpiente me devor y atraves el pasaje a lo largo de ella. Hice el pasaje de las estrellas, la luna y
los solsticios, todos marcados por una curva en su cuerpo. Al final volv al mundo a travs del
laberinto en espiral.
No entiendo tus palabras.
Eso espero. Me has pedido que te convenza de que puedo engaar a la Mscara. Muy bien. El
Poder de la gran Serpiente corre por mis venas. Es cierto que la Mscara alberga un gran Poder,
pero su inteligencia es limitada. Yo conjurar una niebla en la que no podr ver, y desde ella
atacaremos.
Un hechicero, un brujo, un ser que oscilaba entre la Oscuridad y la Luz! La Serpiente provocaba
una muerte instantnea, o insuflaba vida a los muertos. Daba y arrebataba. A quin sirves,
Mago?
Me das miedo.
Siento que hayas tenido que averiguarlo. El enano dio media vuelta y se intern en el bosque.
Ven, entre estos rboles encontraremos unas viejas casas en ruinas. stos fueron en otra poca
campos frtiles donde hombres y mujeres trabajaban. Aqu amaron y concibieron, aqu nacieron sus
hijos y muchos fueron enterrados. El bosque ha vuelto a enseorearse de las tierras. Nunca
averiguaras que aqu hubo gente viviendo, pero tal vez dejaran lo que vamos a necesitar.
32
La luz de la luna danzaba en el agua, jugueteando en las ondas que levantaba la brisa de la tarde.
El olor a barro, agua y el verdor de la primavera se mezclaba con el humo de la hoguera.
El sol se pona en el horizonte manchado de nubes, perfilado por la ondulante hilera de rboles
que segua el curso del ro. A lo lejos se oan las Canciones de una aldea Ilini junto a uno de los
afluentes.
Tiro Largo y su grupo haban ido all a cenar con sus parientes, mientras que la partida de Nutria
haba decidido prescindir de la fiesta para descansar en un alto otero desde el que se dominaba el
ro. El pequeo montculo, compuesto de caparazones abandonados por antiguos ocupantes,
tambin ceda terreno al ro.
Ahora los caparazones relucan entre la tierra manchada de carbn. En el suelo se vean piedras y
en la cima, cerca de la hoguera, un matorral de zumaque.
Perla, reclinada contra un fardo y con una manta en el regazo, miraba el fuego, soolienta. Nutria
la contemplaba, como sola hacer ltimamente. El viento agitaba su cabellera en un halo negro en
torno a su hermoso rostro. Perla pareca ajena a los mechones que de vez en cuando se enredaban en
sus largas pestaas. Cuando se mova su piel reluca como cobre bruido.
Al otro lado del fuego. Crneo Negro se apoyaba en un grueso rollo de alfombrillas de palmito,
una mercanca que Nutria habra trocado haca tiempo de haber sido aqul un viaje corriente.
El campamento de Tiro Largo se encontraba en un arenal ms largo, algo apartado del ro y
separado del de Nutria por un perezoso arroyo cubierto de juncos y eneas. En las planicies que se
extendan tras ellos haba habido en otro tiempo una aldea, ahora reclamada por el pantano.
Araa Verde haba desaparecido, como haca siempre al atardecer. A veces no regresaba hasta
bien entrada la noche.
Dnde estar? pregunt Crneo Negro. Hace ya cinco noches que desaparece. Con suerte,
uno de estos das desaparecer del todo y podremos regresar a casa.
Volver. Perla bostez y se cubri bien las piernas con la manta.
Nutria conoca muy bien aquellas piernas: fuertes, firmes, sedosas. Dio un respingo y se esforz
por mirar el fuego. Pensar en sus piernas significaba pensar en otras cosas, lo que a su vez
significaba la locura.
Piensa en Mocasines Rojos se dijo. Perla no est interesada en ti. Pero lo cierto es que la
joven era un problema, sentada justo delante de l en la canoa. Los movimientos de su cuerpo y su
melodiosa risa conjuraban deseos que Nutria prefera dejar dormidos.
El lejano aullido de un lobo se mezcl con las Canciones de la aldea Ilini.
Araa Verde est jugando con ese lobo coment Nutria, para alejar sus pensamientos. Estoy
seguro de haberlo visto de vez en cuando, aunque slo fuera un destello negro en la espesura.
Perla lade la cabeza.
Crees que nos sigue?
Y el cuervo tampoco se aleja mucho aadi Crneo Negro. Anoche, justo antes del amanecer,
lo o graznar. Tambin o la voz de Araa Verde, que sin duda es lo que irritaba al pjaro. Al
principio cre que el chiflado hablaba solo, pero ahora ya no estoy tan seguro.
Perla cerr los ojos con un suspiro.
Lobos, cuervos... Tengo la impresin de estar dando vueltas y vueltas en un remolino. Y el
Poder est en el centro, intentando absorbernos.
Nutria se frot el brazo, notando los msculos flojos. Estaban viajando a toda prisa. La vida
consista en remar, comer y dormir. Cuando senta la necesidad de aminorar el paso, slo tena que
mirar a su espalda para saber que Lobo de los Muertos y sus guerreros les seguan sin descanso.
Tal vez sea Lobo de los Muertos. Diente de Oso dijo que se convertira en lobo. La luz del
fuego acarici el rostro de Perla. Quiz no sea tan slo esa Mscara.
Si ves al lobo, dmelo. Crneo Negro ahog un bostezo. Acabar con l de un flechazo y en
paz.
No quiero recordarte el da que mataste al cuervo dijo Nutria, sombro. Desde entonces nos
persigue la mala suerte. Tal vez por eso discute ahora Araa Verde con este otro cuervo: para
salvarte el pellejo despus de que ofendieras al Poder.
Crneo Negro volvi la cabeza hacia la noche.
Durante las dos ltimas lunas he aprendido mucho, mercader. Si pudiera, volvera atrs y
enmendara mi accin. Si no fuera por Araa Verde... Pero es que me vuelve loco, lo tergiversa todo
hasta que nadie puede ver nada con claridad, y lo hace a propsito.
Claro. Es un Contrario. Perla mir la luna. Es que no sabes nada sobre los Contrarios?
Mi arte y mi pasin es la guerra. Mi to abuelo nunca me ense otra cosa. Pero si t sabes algo
sobre los Contrarios dime una cosa: por qu tienen que ser tan irritantes?
Nutria espant a un mosquito.
El Poder crea a los Contrarios para recordarnos la locura humana. Todas sus payasadas son de
lo ms serio. Si lo piensas bien, vers que somos criaturas vanas, obsesionadas con deseos que sin
duda resultan triviales a los ojos del Mundo de los Espritus. Riqueza, posicin, honor... Qu valor
tienen en realidad?
Crneo Negro movi su mentn torcido.
Tienen todo el valor, mercader.
Yo creo que los Contrarios impiden que nos tomemos a nosotros mismos demasiado en serio
intervino Perla frunciendo el entrecejo. Si los humanos desaparecieran de la Tierra, crees que
cambiara algo? Dejaran de cazar los petirrojos en la hierba? Dejaran los barbos de comer
pececillos? Dejaran de crecer los rboles?
Crneo Negro lanz una seca carcajada.
Al menos no tendramos que remar como esclavos todo el da porque los malditos Khota no
estaran ah para perseguirnos se burl. Y naturalmente nosotros tampoco estaramos para ser
perseguidos.
Nutria se frot la cara.
Empiezo a pensar que no estara nada mal. Pero, Crneo Negro, t tampoco podras volver a la
Ciudad de los Muertos para que te recibieran como un hroe.
Mercader, dudo que nunca ms vuelva a ver la Ciudad de los Muertos. Mi fantasma se quedar
perdido ah arriba. Mis antepasados disfrutarn sin m del Banquete de los Muertos.
Qu optimismo. Perla ech atrs la cabeza para mirar la luna que asomaba entre las nubes. Su
larga cabellera negra cay sobre sus hombros hasta la arena.
Deberas estar con los Anhinga pens Nutria, riendo con tus parientes, contando historias
sobre caimanes. Si pudiera, te enviara con ellos.
El mercader cerr los ojos, intentando conjurar los recuerdos que tanto haba luchado por borrar
de su alma. Mocasines Rojos caminaba hacia l, su cuerpo desnudo perfilado a la luz de la luna. S,
aquello tena ms sentido. Era mejor desear a una mujer ausente que a la joven que tena tan cerca.
Nutria haba memorizado el olor de Perla, cada uno de sus gestos.
Tal vez el Poder nos eligi porque nadie nos echar de menos dijo Perla.
Tal vez a los Anhinga no les importes, mujer, pero desde luego mi Tribu me echar de menos
objet Crneo Negro. La prxima vez que los Copena bajen por el ro desearn con toda su alma
que yo est all.
Los Copena han luchado con los clanes durante generaciones antes de que t nacieras terci
Nutria. Y puesto que algunas cosas nunca cambian, seguirn luchando mucho despus de que tu
fantasma habite tu propio tmulo.
Crneo Negro se levant, moviendo la cabeza.
Entre t y el Contrario vais a conseguir que me abra las venas. Creo que ir a echar un vistazo
en torno al campamento mientras considero estas verdades que me has impartido.
El guerrero tom su garrote y se alej en silencio.
Es que nunca se cansa? se admir Perla.
Aunque as fuera, se matara antes de permitir que alguien se diera cuenta.
Durante un rato se quedaron escuchando los sonidos de la noche y las lejanas Canciones.
Por qu Cantan? pregunt Perla por fin. Parece que celebran algo.
La Luna de la Siembra. Nutria seal la luna entre las nubes. Maana estarn todos en los
campos, trabajando como locos para plantar el centeno.
Perla le mir con sus dulces ojos oscuros, guardianes de tantos secretos.
Hablaba en serio cuando dije que nadie nos echar de menos. En mi caso lo comprendo. No
quise aceptar mi papel, no quise casarme y cumplir mi deber en el clan. Pero y t, Nutria? Eres un
misterio. Eres un hombre, pero no tienes responsabilidades, no tienes que aceptar tu lugar en el
consejo. Acaso hiciste algo malo? Has cometido algn crimen?
Entre los Roca Blanca los hombres tienen que ser responsables. Tenemos que desbrozar
campos, ensear a nuestros sobrinos y otras muchas cosas. Y por supuesto, no he cometido ningn
crimen. Pero no acordamos que no hablaramos de esto? Yo no te preguntar sobre los Khota y t
no me preguntars sobre mi vida.
Perla apret los labios y mir hacia el lugar por donde Crneo Negro se haba alejado.
Est bien, hablemos. Se incorpor con un suspiro. Hay demasiados secretos entre nosotros
para que podamos ser amigos de verdad. Y yo... quisiera ser tu amiga.
Nutria sinti un nudo en la garganta.
Puedes ser mi amiga sin...
Los Khota... La noche que llegamos me llevaron a la casa de Lobo de los Muertos, que est
situada sobre el cerro que domina los terrenos del clan.
S, conozco el lugar.
Me haban prometido a l. Era un trato. Sera un matrimonio que establecera una relacin de
comercio. Apret el puo. Durante el viaje ro arriba llegu a odiar a los Khota. Son expertos en
capturar esclavos y me trataron como tal. Al ver que no poda escapar, intent luchar utilizando mis
conocimientos sobre plantas. No era la mejor poca para encontrar venenos efectivos, pero les hice
pasar tantas penurias como ellos a m.
Y no te descubrieron?
Diente de Oso sospechaba, pero no lleg a sorprenderme con las manos en la masa. Perla se
humedeci los labios. Entonces... me...
Perla, no tienes que contarme nada, yo...
Por favor. Araa Verde lo sabe. Me ha ayudado a ser yo misma de nuevo, con su falo de
sasafrs. Hizo con las manos un gesto sobre la manta. Esa noche me presentaron ante Lobo de los
Muertos. En el fondo de mi ser me haba resignado a ser su esposa. Cre que sera un matrimonio
como en cualquier parte: banquetes, historias... Se interrumpi un momento escuchando las voces
Ilini. Canciones y Danzas.
Pero no. Antes de que pudiera saber qu estaba pasando me desnudaron. Cerr los ojos y
agreg. Me tiraron al suelo... y l...
Nutria entrelaz los dedos con fuerza.
He odo las historias y comprendo. Pero ya ha pasado todo.
Perla respiraba deprisa.
No, no ha pasado. Esos recuerdos siguen vivos en mi interior. No hay forma de combatirlos.
Lobo de los Muertos me posey como a una perra, delante de todo el mundo.
Nutria asinti con un gesto. Haba odo cosas peores sobre lo que Lobo de los Muertos haca con
sus esposas despus de la primera noche. Torturas, mutilaciones... No se haba extraado Perla de
que un hombre con la posicin de Lobo de los Muertos no tuviera una esposa? Perla ignoraba la
suerte que haba tenido.
Es una lstima que no le mataras.
S. Perla sonri con valenta. Es evidente que el Poder le necesitaba para algo. Y ahora nos
sigue este lobo negro. A veces se me agarrotan los msculos y tengo ganas de echarme a llorar, pero
entonces me esfuerzo mucho ms al remo, pensando que l est ah atrs, con sus canoas acortando
distancias.
No permitiremos que te atrapen.
Perla le mir.
Tienes mucha confianza en ti mismo. Nutria coment. Bueno, ahora que conoces mi secreto,
dime por qu ests siempre tan triste. Si no has cometido ningn crimen, por qu emprendiste este
viaje?
Nutria apret los labios. Se debati un momento consigo mismo, decidiendo qu decir y qu no.
Se llama Mocasines Rojos, y se cas con mi hermano.
Ya lo mencionaste una vez. Qu hiciste, matarle? Por eso ests aqu, condenado como
nosotros?
No, no, jams podra hacer una cosa as respondi l, sorprendido. Quiero a mi hermano con
todo mi corazn. Y a ella tambin. Es una mujer buena e inteligente. Ser una gran jefa de la Tribu,
y necesita a un hombre que tambin sea un gran lder. Cuatro Muertes era ese hombre, yo no. El ro
me reclam cuando era un nio. Soy tan distinto entre los mos como t o Crneo Negro entre los
vuestros. La abuela lo comprendi y me dio la libertad. Era mejor dejarme ir para que sirviera a mi
clan mediante el comercio, que tenerme en las tierras del clan obsesionado con un amor imposible
hacia mi cuada.
Es se el anhelo que leo en tus ojos? Tu deseo por ella?
Nutria levant un hombro.
No saba que se leyera en ellos.
Creo que Mocasines Rojos cometi un tremendo error. Eres un hombre bueno. Nutria.
Mi hermano tambin. Y so mi muerte en Agua que Ruge. Somos gemelos, compartimos
el alma. Y por eso puedo decirte que l es mucho mejor que yo.
Perla se tumb boca abajo en la arena y le mir. Por qu tenan que ser tan encantadores sus
ojos?
Tres marginados y un Contrario. El Poder debe de estar desesperado para habernos elegido a
nosotros.
l se ech a rer.
Desde luego. Le dio unas palmadas en la mano. Gracias por contarme tu historia. Eres una
mujer muy valiente.
De verdad? Pues para ser tan valiente estoy continuamente muerta de miedo.
sa es la autntica valenta: cumplir con tus deberes por mucho miedo que tengas. Mir hacia
la espesura. Crneo Negro ha aprendido esa leccin mucho mejor que todos nosotros.
Me cuesta pensar que l pueda tener miedo. Perla se tumb de costado y apoy la cabeza en
un fardo. La manta se ajustaba a las curvas de su cuerpo, acentuando sus hermosos pechos, su
estrecha cintura, sus generosas caderas y sus piernas largas y fuertes. Sus ojos parecan los de una
cierva. Qu era lo que Nutria vea en ellos?
Haba odo hablar de ti antes de conocerte dijo el mercader, llevando la conversacin a terreno
ms seguro. La chica salvaje de los pantanos. Incluso te vi un par de veces en las tierras Anhinga.
Ya entonces pens que eras una mujer sorprendente, viva.
Hizo un esfuerzo por desviar la mirada hacia el fuego. Prefera que se le nublara la vista a
obsesionarse con la contemplacin de un cuerpo tan sensual como el de Perla. Volvi a recordar a
Mocasines Rojos aquella noche en el ro, con una luna no tan brillante como la que luca en aquel
momento. Su espalda erguida, sus pechos generosos proyectando una suave sombra sobre su
musculoso vientre, la abundante melena vertindose sobre sus suaves hombros.
Entonces estaba viva puntualiz Perla con tristeza, rompiendo el hechizo. Ahora, cuando
miro atrs, creo que recorra los pantanos simplemente porque me faltaba algo. Siempre iba a los
lugares ms salvajes a buscarlo.
Como yo acuda al ro, se dijo Nutria.
Podrs encontrarlo de nuevo prometi l, simulando un bostezo para no tener que afrontar las
demenciales ideas que comenzaban a jugar con su alma. Ms vale que intentemos dormir. Pronto
se har de da. El ro ser igual de largo y los remos igual de implacables.
Que duermas bien, mercader susurr ella, acurrucndose entre las mantas.
Nutria se la qued mirando, fingiendo dormir.
Lobo de los Muertos, ahora ya te debo dos pens. Una por mi to y otra por Perla. Y rezo al
Misterioso y a los Espritus para que pueda pagarte con creces.
Mientras fantaseaba con matar a Lobo de los Muertos se qued dormido. Oy vagamente a
Crneo Negro cuando volvi al campamento, el rumor de sus mantas y por fin el triunfal aullido del
lobo a lo lejos.
El grave gruido de Cazador fue la primera advertencia; la segunda, el olor que Nutria capt
incluso entre sueos. La tercera fue la maldicin que mascull Crneo Negro.
Nutria se incorpor, parpadeando a la dbil luz del alba. En el ro y en las hojas de los rboles
agitadas por el viento danzaban plidos reflejos azules. A primera vista el campamento pareca
tranquilo, pero Cazador, sentado a los pies de Nutria, tena erguidas las orejas y segua emitiendo un
gruido amenazador.
Crneo Negro se incorpor de golpe en su manta, mascullando entre dientes y mirando ceudo el
lecho de Araa Verde. Las mantas estaban abultadas, como si el Contrario se hubiera acurrucado en
un ovillo. El hedor a mofeta impregnaba el aire.
Que los antepasados nos guarden... dijo Nutria. Dnde est la mofeta? La veis?
El maldito luntico! exclam Crneo Negro.
Perla se haba despertado y sala de entre sus mantas frunciendo la nariz.
Una mofeta en el campamento. Por qu no nos ha avisado Cazador?
Nutria intent despejarse la mente, todava adormilada.
Un momento. Araa Verde ha trado una mofeta al campamento?
Crneo Negro rechin los dientes y exclam:
Fui yo! Cualquier ser humano con un poco de sentido comn habra gritado, habra echado a
correr, qu s yo. Pero miradle a l! Mirad! Est durmiendo con ella!
Nutria fue a decir algo, pero la bocanada de hedor se lo impidi.
Que has trado una mofeta al campamento? T?
Y la metiste entre las mantas de Araa Verde. Perla se ech a rer.
Se lo mereca... Despus de todas las calamidades que ha provocado. Os acordis de cuando se
cag en mi cuenco? Crneo Negro aleteaba con las manos como si quisiera expresar algo para lo
que no tena palabras, o como si se le hubiera pegado algo a los dedos. Tena que vengarme!
Ests seguro de que Araa Verde est ah? Nutria se acerc con cautela al lecho del
Contraro, mientras haca una sea a Cazador de que no se moviera. Araa Verde?
Buenos das. Nutria salud el Contrario alegremente. Crneo Negro me ha trado un amigo.
Maldito seas, loco! vocifer del guerrero. Levanta! Sal de ah!
Calla! dijo Araa Verde desde sus mantas. Vas a asustar a Blanco y Negro.
Blanco y Negro? Nutria mir inquieto al guerrero. Conoca aquella expresin: Crneo Negro
tena ganas de matar.
Mirad qu naricilla coment Araa Verde. Es preciosa.
No quiero pensar en narices replic Perla. La ma est ya taponada. Luego se dirigi a
Nutria. Cmo puede respirar ah dentro?
Tratando de tranquilizarse, Nutria hizo un gesto conciliador, aunque no pareca que nadie fuera a
cometer una locura. No, ya tenan bastantes locuras de momento.
Crneo Negro exhal aire como si tuviera los pulmones reventados.
El muy idiota! exclam furioso. Se cag en mi cuenco. En mi mejor cuenco! El que haba
trado de casa. Era un regalo!
S, s, ya nos acordamos.
Bueno... farfull Crneo Negro con ojos vidriosos, quiz de furia o debido al insoportable
hedor. He hecho todo lo posible, Nutria, de verdad. No le he matado, ni siquiera cuando mis
instintos me impulsaban a arrancarle la cabeza. No, slo me dije: vngate. Y anoche, cuando se
march, atrap a la mofeta. La agarr por la cola, muy deprisa, impidiendo que me rociara. Luego
volv al campamento y orden a Cazador que guardara silencio. Entonces met la mofeta en su
lecho.
Nutria dio un respingo.
Eso hiciste? En nombre de Cuervo de Muchos Colores y los antecesores! Por qu?
El rostro de Crneo Negro haba enrojecido y los msculos le temblaban y se agitaban
incesantemente.
l puede hacer jugarretas a todo el mundo! Por qu siempre se sale con la suya y yo no?
Nutria frunci la nariz. El olor empeoraba por momentos. Qu hago ahora?, se pregunt.
Araa Verde, no puedes quedarte con la mofeta coment.
Me la ha dado Crneo Negro.
Bueno, s, pero no todos los regalos... No, as no llegara a ninguna parte. Eh... Cazador se
sentir herido. l cree que es su deber proteger el campamento. Cmo sabr si alguna otra mofeta
viene a asaltarnos? Cmo no la confundir con Blanco y Negro?
Los perros notan la diferencia, como la notan con las personas. La huelen.
Nutria se humedeci los labios, pero de inmediato se arrepinti al percibir el sabor de la
pestilencia.
Ahora todo el mundo lo huele, Araa Verde...
Un trueque propuso Perla de pronto, con una chispa en la mirada. Trcale cualquier cosa por
la mofeta! Lo que sea! Qu tal el nuevo cuenco de Crneo Negro?
Cmo que mi cuenco? objet el guerrero.
No, no servira de nada. Nutria mir el cielo. Qu poda trocar? La magnfica bruma escarlata
del amanecer le dio la respuesta. Araa Verde, me gustara comerciar contigo. T tienes una... una
estupenda mofeta. Yo tengo este glorioso amanecer!
El amanecer?
S. Mira qu hermoso. Pero yo siempre he querido una mofeta! Tanto como deseo otro
Contrario en mi vida. Me gustara comerciar contigo. Te cambio Blanco y Negro por este
amanecer.
No s respondi Araa Verde. Cmo se sentira Blanco y Negro? Es terrible ser trocado a
primera hora de la maana.
Bueno, por lo menos no se perder este hermoso amanecer. Es ms grandioso de lo que
imaginas! Venga, Araa Verde, comercia conmigo. Este magnfico amanecer por Blanco y Negro.
Y dos cuencos de tejn! replic Araa Verde.
Nutria mir a Crneo Negro frunciendo el entrecejo.
Eres duro regateando. Sobre todo porque se haba quedado sin cuencos de tejn. De acuerdo,
pero te dar los cuencos ms adelante, Araa Verde. Si no te importa esperar, trato hecho.
Muy bien. Araa Verde apart las mantas y hasta el aire pareci estremecerse.
Agh! exclam Crneo Negro, retrocediendo.
Perla ech a correr.
El Contrario se incorpor con la mofeta en los brazos. Blanco y Negro agit el morro y mir con
sus ojillos el campamento, a la gente y finalmente a Cazador. Entonces alz la cola y lanz una
rociada sobre las ropas del Contrario. El hedor se expandi en la bruma.
Oh, no...
Cazador ech a correr con la cola entre las piernas hacia Danzando entre Olas, seguido de cerca
por Perla, que se tapaba la nariz con los dedos.
Toma! Araa Verde ofreci la mofeta a Nutria cogindola por el cuello. Blanco y Negro
manoteaba desesperadamente, siseando y gruendo.
Djala en el suelo indic Nutria con los ojos llenos de lgrimas.
Araa Verde la estrech de inmediato contra su pecho y el aterrorizado animal volvi a soltar una
rociada.
No! O sea, s! Abraza a la mofeta! Estranglala, Araa Verde! No la sueltes!
El Contrario se detuvo, sbitamente inseguro, y mir a Crneo Negro.
Tal vez se marche coment el guerrero.
No, no, estoy seguro de que se quedar. Nutria no pudo evitar toser. Le arda la nariz.
Araa Verde se encogi de hombros y dej la mofeta en el suelo. Blanco y Negro se dirigi en
lnea recta hacia el arenal y el Contrario suspir.
Crneo Negro se llev las manos a las caderas.
Nadie, nadie en su sano juicio habra imaginado que...! De pronto abri los ojos
desorbitadamente. Araa Verde se haba arrojado de un brinco sobre l echndole los brazos al
cuello. Aaah!
El Contrario le abraz con fuerza, frotando el hedor de la mofeta en la ropa del guerrero.
Eres el mejor amigo que he tenido nunca! exclam. Yo no quera trocar la mofeta que me
diste, pero mira qu amanecer ms hermoso he conseguido. Y te prometo que en cuanto reciba los
cuencos de tejn te dar uno.
Crneo Negro lo agarr por la camisa y el taparrabo, ech a correr y lo ech de cabeza al ro.
Todo fue en vano.
Observador de Estrellas despert despus de un da de intermitentes Sueos. Las imgenes del

pasado haban vuelto a acecharle. Ms all del permetro de Los Cielos se cultivaban los frtiles
campos junto al ro Gamo Rojo. A la luz del sol aquellos campos relucan bajo las brisas del verano.
l contemplaba las tierras del clan del Cielo desde la muralla de tierra y escuchaba las Canciones
de alabanza y trabajo. El viento acariciaba su rostro y su ropa, clido, cargado de olor a prosperidad.
La tierra se hencha con la armona de la Tribu.
Cuando se volvi hacia Los Cielos, vio la hierba recortada contrastando con las superficies de
arcilla roja, marrn, blanca y amarilla: suelos de colores transportados en cestas y colocados en
orden para reflejar el equilibrio del mundo ordenado.
Y all, en el centro, en el montculo de observacin, Segunda Estrella daba una conferencia sobre
el cielo y las luces que se movan en l segn el plan del Misterioso. Los iniciados, sentados en
filas, escuchaban con rostro ansioso, esperando que se les revelara una nueva capa de conocimiento
ancestral, como las pieles de una cebolla.
Qu Sueo ms maravilloso. Se hara de nuevo realidad. Observador de Estrellas lanz un
gruido al sentir algo pesado en el pecho. Luego abri sus ojos ciegos en su casa, que en otra poca
haba sido el templo principal de la Sociedad Estrella de los Cabeza Alta. Aquel lugar solitario no
seguira estando abandonado mucho ms tiempo. La Mscara haba prometido que volveran los
viejos modos, el viejo Poder. Los discpulos volveran a sentarse a sus pies, mientras l los instrua a
travs de la Mscara.
De todas las horribles verdades de la vejez y la muerte, lo que ms le haba atormentado era el
fin de los modos de su Tribu y el conocimiento de sus Ancianos. Hasta su nieto se haba cansado de
orle hablar de ellos.
Es que no lo comprendan? Esos modos eran la mismsima sangre que corra por sus venas. Los
monumentos como Los Cielos se haban erigido tras mltiples aos de estudio. Los rituales haban
sido un regalo del Misterioso y los grandes hroes del Espritu. Cuervo de Muchos Colores haba
caminado sobre aquella misma tierra.
Un conocimiento tan precioso y sagrado no poda morir.
Yo vivir para ver el Sueo hecho realidad. S, tal vez eso era lo que el Sueo intentaba
decirle. No haba visto los viejos das, sino los nuevos. El Sueo, tan vivido, sera el futuro de Los
Cielos. Los hombres no eran fantasmas, sino gente que pronto conocera.
Esboz una sonrisa y toc la Mscara que yaca sobre su pecho. La madera era suave, las plumas
firmes.
Y ya tena su primera alumna. Agua Plateada haba escuchado atentamente, con expresin
maravillada, mientras l le sealaba las estrellas. La Mscara le haba dicho que la pequea
heredara su puesto. Despus de su iniciacin, se convertira en Primera Estrella. Y luego, cuando l
muriera, ella sera Observadora de Estrellas, la guardiana de la sabidura ancestral.
La tarde estaba cayendo. Era momento de levantarse e ir a buscar a Agua Plateada, para iniciar
otra noche de instruccin sobre los movimientos de los cuerpos celestes.
Y lo mejor de todo: l volvera a ver. Cuando llevaba la Mscara Los Cielos volvan a l con
radiante claridad, tan penetrantes como una hoja de obsidiana. Ese don llenaba de jbilo su alma.
Entonces Piedra Estrella gritara otra vez, pero Agua Plateada ya no era su hija, no mientras l
llevara la Mscara. Aquella Piedra Estrella, una Pipa Plana, no mereca una hija tan maravillosa.
Te la he arrebatado. Observador de Estrellas se incorpor, estrechando la Mscara. El cordel
era algo ms fino de lo que recordaba. Por fin se la puso... pero permaneci en las tinieblas.
Mscara?
Tendi la mano para tantear primero con cautela, luego frentico. Las lneas haban cambiado y
el largo pico se desliz de sus dedos. Al palpar la horrible verdad, sinti una oleada de pnico. Las
plumas cayeron de sus manos, tan mal haban sido pegadas a la mscara falsa.
Mago? Se levant, apoyndose contra la pared, y se acerc al lugar donde estaba el fardo de
la Mscara. Haba desaparecido. La verdad se retorca dentro de l como un conejo en un saco. l
haba robado la Mscara, y el Mago le haba devuelto el favor.
Observador de Estrellas ech a correr hacia la puerta, se golpe un hombro y se tambale.
Mago! Slo recibi por respuesta el trino de los pjaros. Entonces se dej caer sobre las
rodillas doloridas, entre un crujido de sus articulaciones, y las lgrimas rodaron por sus mejillas.
Devulvemela! Por favor, Mago, devulveme la Mscara. Har todo lo que quieras! Se limpi la
nariz con la manga. No lo entiendes? No soy yo el nico que morir. Morir nuestra Tribu! Tu
Tribu! No significa eso nada para ti?
En la brisa de la tarde son el arrullo de una paloma, eso fue todo.
Mago... El Anciano baj la cabeza hasta sentir la tierra fra en la frente. Todo estaba perdido.
Su vista, su herencia, incluso aquel lugar. Los Cielos desapareceran con l.
No obstante, tal vez los rboles lo recordaran al extender sus ramas sobre la tierra en la que
hombres muertos haca mucho tiempo haban trazado mapas de las estrellas y ledo los cielos.
Una dolorosa soledad martilleaba en su corazn.
33
Mis compaeros me llaman loco, pero quin es el loco? Yo voy en la canoa, vislumbrando el
presente, mirando atrs en el ro hacia donde he estado. Lo que aparece a tu lado es el presente.
En la vida slo sabemos dnde hemos estado, mirando atrs en la canoa, imaginando lo que
vislumbraremos al doblar el siguiente recodo.
No es as como viven todos los hombres?
Por tanto, quin es el loco? Quin de nosotros es el que viaja hacia atrs?
O acaso ambas direcciones son en realidad la misma?
Adnde vamos, mam? pregunt Agua Plateada mientras recorran el camino junto al ro. Las
ramas susurraban, cargadas de brotes verdes de la primavera. Un mapache huy de ellos y se
intern en la espesura.
El aire fresco del atardecer ola a tierra mojada, a verdor y agua. Pinzones, colirrojos y slvidos
trinaban sobre los rboles creando destellos de color. Un bho ulul en el bosque, amenazando a
roedores, liebres y otras pequeas criaturas de la oscuridad.
Al norte, pequea. Subiremos por Gamo Rojo y seguiremos un camino que conoce Hombre
Alto, de nuevo hacia las colinas. Luego nos quedar un largo viaje. Piedra Estrella mir hacia
atrs. El Mago caminaba deprisa para mantener el paso con sus piernas cortas, llevando la Mscara
en su fardo. No se haba tornado su expresin sombra? Pareca apretar la boca con gesto de dolor.
Es tu conciencia, Hombre Alto? Ya ests sufriendo, arrepentido de haberle roto el corazn a
Observador de Estrellas?
Como si leyera su mente. Agua Plateada dijo:
Mam, Observador de Estrellas iba a ensearme muchas cosas sobre el cielo. Sabe tanto!
Tenemos que volver a Los Cielos cuando oscurezca del todo. Entonces la estrella de la Siembra
cruzar el horizonte.
S, pequea, ya lo s. Pero vamos a verla desde otro sitio.
Agua Plateada tir de la mano de su madre.
Tenemos que volver ahora! insisti.
No, no podemos volver. Debemos cumplir una misin muy importante en el norte. Luego t y
yo aprenderemos sobre las estrellas, te lo prometo.
La nia mir a su espalda.
Y Observador de Estrellas? l iba a ensearme slo a m. Yo iba a ser su Primera Estrella.
Despus me convertira en Observadora de Estrellas y salvara a la Tribu. Entonces podra llevar la
Mscara.
El corazn de Piedra Estrella lati con fuerza.
Escchame con atencin, Agua Plateada. Te acuerdas de tu padre? La Mscara le enga y
luego le mat. Y har lo mismo con quien la lleve puesta. Yo te quiero, cario. Si t tambin me
quieres tienes que prometer por tu alma que nunca, nunca te pondrs la Mscara. Me oyes?
La Mscara no es mala, mam. Es...
Hija! Piedra Estrella intent mantener la voz serena a pesar del pnico que senta.
Recuerdas lo que hizo tu padre? Le viste desenterrar los huesos de su abuelo? Agua Plateada
apret los labios y baj la vista. Contesta.
S, mam.
Recuerdas cmo muri tu padre?
S contest la pequea con un hilo de voz.
Si la Mscara te habla, promete que me lo dirs.
No llevar la Mscara, mam, pero podemos volver con Observador de Estrellas para que me
ensee cosas sobre el cielo y las costumbres de los antiguos?
Piedra Estrella se inclin, tom a su hija de los hombros y la mir a los ojos.
Escucha, pequea, no siempre podemos hacer lo que queremos cuando queremos. Lo
comprendes? No quiero ser estricta contigo, pero no tenemos eleccin, ni t, ni yo ni Hombre Alto.
Debemos ir al norte.
Para arrojar la Mscara a Agua que Ruge?
Piedra Estrella la solt y se volvi hacia el camino.
S, hija. Quiero que lo entiendas. Cuando termine este viaje haremos lo que t quieras. Te
llevar a Los Cielos y podrs estudiar con Observador de Estrellas. Pero hasta entonces debes
comportarte como una adulta. Sers capaz? Podrs comportarte como si fueras mayor hasta que
termine nuestra misin?
Cundo ser eso, mam?
Pronto. Dentro de un par de lunas.
Para el solsticio de verano?
S, creo que s.
Y luego volveremos y podr aprender cosas sobre el cielo?
S, cario.
Agua Plateada se mordi el labio un momento.
Y t podrs volver con Saluda al Sol? pregunt luego.
Si t quieres. Ya veremos.
Eso casi siempre significa que no.
Piedra Estrella se ri sin ganas.
Esta vez significa que ya veremos. Mam sufri con Saluda al Sol, como t sufres al dejar a
Observador de Estrellas. Las dos tendremos que superar nuestro dolor. Pero luego, cuando llegue el
solsticio, jams volveremos a sufrir.
Me lo prometes?
Te lo prometo. Y t me prometes no ponerte nunca la Mscara?
S, te lo prometo. Pero no quiero tirarla a Agua que Ruge. La Mscara no quiere morir.
Piedra Estrella mir a Hombre Alto, que avanzaba impasible.
Tiene que morir, pequea. Hombre Alto lo ha visto en una Visin. No hay ms remedio.
La luna de la Siembra haba atravesado la mitad del cielo antes de que Piedra Estrella decidiera
por fin detenerse en un pequeo claro. A pesar de la amenaza de lluvia desenrollaron las mantas y la
nia se durmi de inmediato.
Piedra Estrella yaca boca arriba, mirando el entramado de ramas que le tapaba el cielo. Hasta
qu punto poda confiar en la promesa de Agua Plateada? Qu saba una nia acerca de los trucos y
engaos de la Mscara? Los sonidos de la noche parecan burlarse de ella.
Y ahora qu, Mago? pregunt, consciente de que tambin l estaba despierto.
Al norte, como t has dicho. El Gamo rojo termina a un da de distancia. Al llegar a la divisoria
podremos dirigirnos al norte en dos direcciones.
Eso es territorio de Estrella Celeste. Ha llegado el momento. Tienes que hacerlo, se dijo. El
plan haba ido cobrando forma en su interior desde que dejaron Los Cielos. Piedra Estrella se
esforz por mantener la voz firme. Es curioso, despus de tantos meses de correr y escondernos
estamos justo donde empezamos. Muy bien, atravesaremos las tierras de Estrella Celeste. Ver a mi
padre para que sepa que estoy viva y luego atajaremos por el Luna. Podemos robar una canoa en el
clan del Castao de Indias y remar ro arriba, atravesar el ro Rana del Espritu, robar otra canoa y
bajar hasta el mar Viento.
No creo que...
Eso es lo que haremos, Mago. Como le he dicho antes a Agua Plateada, no siempre podemos
elegir lo que quisiramos. Si nos hubiramos dirigido hacia el norte hace tres lunas, ya estaramos
all y nos habramos librado de la Mscara.
Es que ya has olvidado la expresin de Petirrojo, Piedra Estrella?
Ella mir hacia arriba. La luna se haba ocultado tras las nubes. Se oy el arrullo de un
chotacabras.
S, pero tambin recuerdo la expresin de la anciana, la de Saluda al Sol y la de Agua Plateada
esta noche. E imaginas cul ser la de Observador de Estrellas ahora mismo? S, Mago, sabes
perfectamente lo que significamos para ese viejo. Hemos sido una catstrofe para l, como para
todos los que hasta ahora se han cruzado en nuestro camino.
Hombre Alto se tap con la manta hasta la barbilla.
Y aun as quieres ver a tu padre?
Piedra Estrella dio un respingo, aunque confi que el enano no lo hubiera notado. El miedo
ansiaba devorar su alma.
Mi padre ya est sufriendo, pues no sabe qu ha sido de m y de su nieta. No quiero que la
Mscara se acerque a l, y slo nos quedaremos el tiempo necesario para decirle que estoy viva.
Hombre Alto suspir.
Eres una mujer fuerte, Piedra Estrella.
Ella contempl con aire ausente la filigrana de ramas y record los horribles rituales que haban
realizado para crear la mscara falsa que haban dado a Observador de Estrellas. Hombre Alto la
haba asustado muchsimo.
Y t, Mago? Se convirti tu alma en piedra cuando estabas en el vientre de la Serpiente? Has
dicho que la Serpiente te devor. Acaso los jugos de su estmago destruyeron tu alma como el
cido y te convirtieron en el monstruo sin corazn que eres ahora?
Jams me he considerado un monstruo, Piedra Estrella. Aunque es cierto que he cometido
errores.
Tu hechizo dio resultado con Observador de Estrellas, as como el brebaje que preparaste para
hacerle dormir profundamente. Sin embargo, debo admitir que cuando te comportaste como un lobo
y llamaste a Primer Hombre ataviado con la piel de un lobo, se me pusieron los pelos de punta.
Pero tenemos la Mscara, no?
S, en eso tienes razn. Y Observador de Estrellas, aunque no mereciera gran cosa, ha perdido
su Sueo.
Duerme, Piedra Estrella. Ests cansada.
Dime, te divierte engaar a la gente? Seguro que la mscara falsa se hizo pedazos en sus
manos.
Sirvi a su propsito.
Pero disfrutaste engaando as a tu amigo?
No, Piedra Estrella respondi el enano con un suspiro de pena. No me gust. Comparto su
dolor por la muerte de las viejas costumbres. Pero a diferencia de l, no estoy dispuesto a
arriesgarme a llevar la Mscara para salvarlos. Hemos entrado en una nueva era. El futuro nos habla
de comercio, de riqueza y grandeza. Si la sabidura de los Cabeza Alta hubiera sabido mantener las
viejas costumbres, todava estaramos realizando nuestras observaciones desde Los Cielos, y no
desde Estrella Celeste.
As que Los Cielos debe desaparecer?
Hombre Alto tard en responder.
Todo muere, joven Piedra Estrella. Las plantas, los hombres, las montaas, hasta la tierra
misma. Por qu iban a ser diferentes las Tribus y las creencias?
Es una verdad del vientre de la Serpiente?
Si quieres creerlo as...
Oh, vamos, hechicero, dime, qu beneficios obtuviste de la Sociedad Serpiente? Riqueza,
prestigio, autoridad?
Todo eso y ms. Y cuando era joven lo utilic sin clemencia. Ahora soy ms viejo... y mucho
ms sabio.
Pero igual de inclemente.
El enano se volvi para mirarla y la luna volvi a surgir entre las nubes e ilumin su ajado rostro,
confirindole el aspecto de alguien mucho ms viejo y cansado.
S, tal vez ni siquiera la edad pueda borrar eso del alma. Pero recuerda que slo soy inclemente
cuando no hay ms remedio. No traiciones mi confianza en ti. Piedra Estrella.
O qu? Me destruirs como a tantos otros?
Para que comprendas hasta dnde llegara para asegurarme de que la Mscara se destruye,
quiero que pienses una cosa: si fuera necesario... yo mismo llevara la Mscara.
Sus ojos relucan en la oscuridad como los de un lobo a la luz de una hoguera.
A pesar de su corazn desbocado, Piedra Estrella alis en silencio sus mantas y se volvi para
dar la espalda al enano. El chotacabras volvi a arrullar.
El Ilini se haba estrechado hasta convertirse casi en un arroyo. La canoa de Tiro Largo, ms
ligera y con seis remeros, se haba adelantado a Danzando entre Olas.
Voy a buscar a un primo haba anunciado Tiro Largo al pasar. Vive en los montculos Bho
Muerto, pero el paso a travs del lago Lodo est justo bajo sus tierras. Os esperar all, con guas y
ayuda por si el paso no es navegable.
Bien! Que Cuervo de Muchos Colores te bendiga y acelere tu paso replic Nutria, saludando
con la mano.
No os acerquis a las mofetas! brome Tiro Largo a modo de despedida.
Qu ha querido decir? le pregunt Perla, detenindose un momento para mirarse las manos
antes de seguir remando. Por qu no ser navegable? No puede ser mucho ms estrecho que esto,
verdad?
Llevaban remando hacia el este tres das. Los cerros, compaeros de tantas jornadas, haban dado
paso a un paisaje de suaves ondulaciones. Entre las ramas de los rboles se divisaba tierra abierta
rodeada de altozanos. Crneo Negro, que haba pasado toda su vida en el bosque, suspir
maravillado al ver las praderas.
Acabamos de doblar hacia el noreste anunci Nutria. Aqu habitan un par de clanes, pero los
grandes clanes Ilini a los que se refera Tiro Largo estn al norte del paso que atravesaremos para
llegar al mar Agua Dulce. Este pasaje corre a travs de un pantano llamado lago Lodo. Despus de
las lluvias de primavera, el agua del pantano puede llegar hasta la cintura. Si no ha habido lluvias
ser un mar de barro.
Y qu pasa en ese caso? pregunt Crneo Negro, inquieto al ver las orillas del ro cubiertas
de vegetacin. Cualquier asaltante poda subir de un salto a la canoa.
Hay un camino que bordea el lago Lodo. Tal vez tengamos que contratar porteadores para llevar
a cuestas la canoa y los fardos durante un da hasta que encontremos agua bastante profunda para
navegar de nuevo. Una vez all, habremos atravesado la divisoria y podremos ir directamente al mar
Agua Dulce.
No quiero ser pesimista replic Crneo Negro, pero no ser fcil transportar esta canoa.
Tambin por eso se ha adelantado Tiro Largo. Si tenemos que transportar la canoa por tierra,
estoy seguro de que sus parientes nos ayudarn.
Y tus mercancas de comercio? pregunt Perla. Podras perderlas en el pago de esa ayuda.
Y qu? Calculo que Lobo de los Muertos est a menos de un da de distancia respondi
Nutria, encogindose de hombros. Si al final los Ilini se quedan con todos mis fardos pero nosotros
salimos de sta, que Primer Hombre les bendiga.
A menos de un da? Crneo Negro se levant para mirar hacia atrs. Tan cerca? Hemos
avanzado muy deprisa, mercader. Ellos habrn tenido que inspeccionar los afluentes para asegurarse
de que no nos hemos desviado.
Lobo de los Muertos tiene bastantes guerreros para ello le record Nutria. Y las canoas de
guerra son ms rpidas que Danzando entre Olas. Sinceramente, yo esperaba que nos alcanzaran
hace un par de das. Si no nos han atrapado, es gracias a la buena voluntad de los Espritus del ro y
Cuervo de Muchos Colores.
Perla se volvi para mirarle a los ojos.
Ests seguro?
Conozco los ros y los barcos. Creo que soy mejor que cualquier Khota leyendo el agua, y eso
nos ha hecho ganar algo de tiempo. Pero cuando Araa Verde comenz a ayudarnos a remar hace un
par de das supe que Lobo de los Muertos estaba cerca. Pero no quera asustaros y quitaros el
sueo, pens.
Un destello de furia cruz el rostro de Perla, que dijo con acritud:
En adelante lo tendr en cuenta. Sigui remando con renovadas fuerzas.
Nutria se mordi el labio y mir ms all del muro de matorrales que flanqueaba el estrecho
canal. Los mirlos revoloteaban y se posaban sobre las ondulantes eneas. El cielo pareca de un azul
ms profundo, como si surgiera de la propia tierra. Hacia el norte se distinguan grandes nubarrones
de tormenta.
Por qu no crecen aqu los rboles? pregunt Crneo Negro, sealando con la cabeza una
pradera.
Por los incendios. En otoo la tierra se seca mucho y las planicies se incendian. Los robles
negros pueden resistir el fuego, pero vers que slo hay arces, olmos y fresnos all donde el agua los
protege del viento del oeste.
No llueve, hay incendios... Qu tierra es sta? Y mirad las colinas. Parecen terraplenes. Los
riscos redondeados no se parecan a nada que hubiera visto el guerrero.
Antes de llegar a Agua que Ruge veremos muchas maravillas susurr Nutria.
Yo ya he visto bastante mascull Perla. Desde las islas del mar a esto. Me vendra bien un
pequeo pantano, unos mocasines de agua y un poco de musgo colgante.
La estela de Danzando entre Olas alcanzaba las dos orillas y se desvaneca entre el follaje que
colgaba sobre el agua.
T qu dices, Araa Verde? pregunt Perla. Tendremos que llevar por tierra la canoa en el
lago Lodo o ser navegable?
Como de costumbre, con la vista perdida. Araa Verde dijo:
Ser un momento espantoso. La tierra seca y agrietada, el aire lleno de polvo. Y los Khota
seguirn remando, alegres y felices, deseando que avancemos ms y ms.
Perla tena de nuevo los hombros tensos. Nutria contempl los msculos de sus sedosos brazos.
Por qu senta aquella necesidad de tocarla? Por qu no poda olvidarse de ella? No estar
enamorado, verdad?
Muy bien dijo Crneo Negro, sentado en la proa. Podremos navegar el maldito lago Lodo.
Pero los Khota acortan distancias. Por todas las sanguijuelas, empiezo a entenderle!
Eso parece. Nutria vio una gran bifurcacin en el canal. Dos seales Ilini sealaban el camino
correcto. Aqu la cosa se complica. Hay muchos canales y lagunas. Crneo Negro, abre bien los
ojos. La ruta estar marcada por smbolos de bhos en los postes.
Los arbustos de arquequenjes y moras haban florecido y competan con el brillante estallido de
las flores en las laderas. Nutria se imagin paseando por ellas con Perla, vindola rer,
contemplando los destellos azulados que el sol arrancaba a su larga melena negra. Qu sentira al
tenerla entre sus brazos?
Ojal los malditos Khota se pierdan y no hagan ms que dar vueltas susurr Perla,
interrumpiendo las ensoaciones de Nutria.
Que avancen derechos! canturre Araa Verde, intentando atrapar los pececillos del ro con
medio cuerpo fuera de la canoa. Cazador le miraba fijamente, intentando determinar en qu
consista el nuevo juego. Los Khota son como varas de flecha, siempre adelante, nunca dan
vueltas.
En ese momento apareci el cuervo negro en el cielo. El sol reluca en sus plumas. El pjaro
alete sobre ellos y lanz un graznido.
Qu? dijo Araa Verde, mirndolo. Pues claro que s. Dio media vuelta buscando su
remo. Es momento de aminorar el paso e ir hacia atrs. Aydame, Cazador!
Perla contempl con nerviosismo al cuervo, que se alejaba ro abajo, y sigui remando con
sombra eficacia. Nutria advirti el gesto tenso de su boca y tambin se emple a fondo con su
remo, sacando fuerzas de flaqueza.
Al pasar junto a las tierras de un clan, las gentes acudieron a saludarles y a pedirles que se
detuvieran a comerciar. Nutria declin la oferta cortsmente, pero arroj varios dientes de tiburn a
los nios que corran por la orilla. Al fin y al cabo, un poco de generosidad nunca haca dao.
El sol comenzaba a ponerse cuando se encontraron con Tiro Largo, que les esperaba con tres
canoas.
El paso es bueno, Zorro de Agua! declar el Ilini con una sonrisa. Vamos, cuando caiga la
noche te habremos llevado al mar Agua Dulce. Estos son mis primos. Han venido a ayudar.
Y a obtener un buen pago por ello murmur Perla. Los brazos le temblaban y sus movimientos
eran torpes. Nutria no saba si resistira mucho ms.
Descansa le dijo. Recupera un poco el aliento. Pronto necesitaremos hacer un ltimo
esfuerzo. Nutria mir ro abajo y not que se le erizaba el pelo en la nuca. Entonces se volvi
hacia Tiro Largo. Los Khota se acercan. Ms vale que atravesemos ese paso cuanto antes!
Cmo lo sabes? pregunt el Ilini.
El Contrario est remando. Cuanto ms empeo pone en remar, ms cerca estn los Khota.
Muy bien. Por aqu! El primo de Tiro Largo los gui a un lodazal, ms parecido a un pantano
que a un ro. El camino haba sido muy transitado. Las caas y los arbustos dejaban entre ellos un
paso definido. En el aire se perciba el olor penetrante de las lagunas: de agua, plantas y
podredumbre. Los mirlos los observaban, posados en las finas caas de enea. Entre las aperturas de
los matorrales haba garzas, cormoranes y patos. De vez en cuando una gaviota volaba sobre ellos.
No debemos entrar en los canales secundarios decidi Nutria, advirtiendo los afluentes que se
bifurcaban en varias direcciones como si fueran rastros de gigantescas ratas almizcleras. Algunas
boyas marcaban la situacin de trampas de pesca, todas con el distintivo de su dueo.
A qu se dedica esta gente? pregunt Crneo Negro. Slo a la pesca?
La tierra es muy frtil. Pueden encontrarse los frutos habituales: avellanas y varios tipos de
frutos secos. En las colinas que hemos pasado de largo se cultivan cebollas y dientes de perro. Y
aqu arriba crece el arroz silvestre, adems de las eneas. Tambin son importantes moras, zumaques,
espinos, uvas, ciruelas, arquequenjes y otras bayas. La pesca es buena, por supuesto, y la caza
tambin. Incluso se encuentran arces y algn que otro bfalo. Y, como ves, cultivan quenopodios,
centeno, centaurea negra, girasoles, calabazas y las dems plantas habituales.
Es raro que no crezcan rboles coment Crneo Negro, moviendo la cabeza.
Puedo llevarte a sitios donde viajaras durante das sin ver ni un solo rbol.
En el norte? Hacia donde nos dirigimos? Crneo Negro seal la canoa que les preceda por
el estrecho canal.
No, mucho ms al oeste. Ms all de las tierras de los bfalos. Y si te alejas todava ms,
encontrars montaas tan altas que parecen tocar el cielo. Son las tierras de la obsidiana. Casi nadie
cree las historias, pero son ciertas.
Esta vez, cuando Nutria mir atrs, slo vio el pantano. Aquella parte del viaje retrasara a los
Khota, que tendran que navegar con cuidado, buscando la corriente principal. A menos que tambin
ellos encontraran un gua. Nutria suspir. Sin duda alguien los ayudara. Al clan del Bho Muerto
no le hara ninguna gracia albergar en sus tierras a doscientos Khota y preferiran ensearles el paso
y enviarlos a atormentar a algn otro clan de la orilla del mar Agua Dulce.
Al anochecer el pantano comenz a estrecharse, y al norte y al sur vislumbraron tierra firme.
Nutria detect una ligera corriente, sealada tan slo por las ramas y los desechos que flotaban entre
las caas.
Hemos atravesado el lago Lodo inform, y recibi como recompensa una sonrisa de Perla.
Estaba plida y ojerosa debido al enorme esfuerzo, aunque no haba pronunciado ni una palabra de
queja. Era una mujer de la que sentirse orgulloso. Y admtelo pens. Mocasines Rojos, por muy
realista y capaz que fuera, no habra sobrevivido a este viaje como lo ha hecho Perla. Aquella idea
era la ms horrible traicin que haba cometido en su vida.
Al norte amenazaba tormenta. Los ltimos rayos de sol iluminaban una interminable masa de
nubes espesas que se extendan hasta el horizonte. Nutria rez para que la tormenta siguiera su
curso hacia el norte.
El canal fue ensanchndose poco a poco. El viento soplaba a su espalda, ayudndolos a avanzar,
pero tambin ayudara a los Khota, y quin saba lo cerca que podan estar. Araa Verde segua
remando, canturreando entre dientes y agachndose de vez en cuando para acariciar la pata de
Cazador.
Si empieza a sudar y remar como loco, es que somos hombres muertos, se dijo el mercader.
Las orillas no estaban definidas. El pantano se extenda a cada lado y daba paso a aisladas
arboledas. De vez en cuando se alzaban algunas dunas cubiertas de hierba, el nico accidente en un
paisaje de lodo y cielo.
Mirad! Perla seal la multitud de pjaros blancos. Gaviotas! Casi me siento en casa.
Estamos cerca. Nutria movi las manos doloridas. Cmo poda Crneo Negro seguir
remando sin flaquear ni un instante? El guerrero no deba de sentir su propio cuerpo. Slo eso poda
explicar su inagotable fuerza.
Por fin doblaron un recodo y salieron a un delta arenoso. Ante ellos no haba ms que una
extensin de agua azul. El sol de la tarde relumbraba en la superficie y se desvaneca en el
horizonte. El mar Agua Dulce, a diferencia del ocano, pareca en calma, sin olas que rompieran en
la playa.
Crneo Negro se levant despacio, con el remo goteando, y mir la interminable extensin de
agua. Pareca hipnotizado.
La canoa de Tiro Largo se acerc.
Habis atravesado el paso. Zorro de Agua dijo sonriendo. Todava nos queda un dedo de luz.
Vamos, compartiremos un ltimo campamento con vosotros. Mi primo conoce un sitio apropiado
cerca de aqu. Adems, dice que esta noche estallar una gran tormenta. Fuertes vientos y lluvias.
Nutria se estir con los hombros doloridos.
Araa Verde, tenemos detrs a los Khota? Moriremos si pasamos la noche aqu?
El Contrario mir atrs, con la vista enfocada por una vez.
Estaremos a salvo, mercader. Seguros como un gusano en una hoja con un azulejo haciendo
guardia. Duerme bien esta noche, porque vivirs mucho y feliz. Frunci el entrecejo. Danzaremos
en las dunas para siempre, mercader. Danzar y brincar. Danzar y brincar.
Nutria mir a los Ilini y se encogi de hombros. Luego dijo:
Continuamos viaje. Tiro Largo. Lobo de los Muertos est demasiado cerca. Crneo Negro,
recoge ese fardo. Crneo Negro! Despierta, hombre! Dale ese fardo a Tiro Largo. El guerrero
mir atrs, con los ojos algo vidriosos, y finalmente obedeci con extraa languidez. S, ese fardo.
Nutria estrech la mano de Tiro Largo.
Amigo mo, ah tienes bastantes cuentas envueltas en musgo del sur para pagar una docena de
matrimonios para ti y tus primos y otros tantos enterramientos, pero adems me gustara ofrecerte
otra cosa por tu ayuda.
Hizo una sea a Perla y ella dej el remo, busc el saco de maz y se lo tendi con una expresin
de tristeza en la mirada. Incluso cuando Nutria ya lo tena en las manos, ella lo acarici como si no
quisiera separarse de l.
Ests segura? pregunt Nutria.
S. As llevaremos menos peso. Y los Ilini son buena gente.
Nutria ofreci el saco a Tiro Largo.
Es una semilla muy preciada entre mi Tribu explic Perla. Ha sido seleccionada entre las
mejores plantas de maz. Iba a ser un regalo para los Khota. Te pido que lo compartas con todos tus
clanes. Sembradlo, cuidadlo y recordad a Perla de los Anhinga cuando lo cosechis.
Tiro Largo arque las cejas.
Maz dijo despacio, como saboreando la palabra. Cumpliremos tus deseos, lo prometo.
Nuestro trueque ha finalizado.
As es convino Nutria, observando los huecos que haban quedado entre sus mercancas.
Tiro Largo mir sus fardos y movi la cabeza. Los grandes sacos de tela sobresalan de los
bordes de su estrecha canoa de guerra.
Entonces os deseamos buen viaje y buena suerte.
Cudate, Tiro Largo, y di a Lobo de los Muertos que nos remos en su cara y escupimos en las
tumbas de sus antepasados. Dile que ni siquiera es un perro, y que si no tuviramos asuntos
importantes en la orilla oriental del mar Agua Dulce nos quedaramos aqu para matar a otras tres
decenas de sus guerreros.
Quieres que le diga adnde vais?
Desde luego. No querris que se quede rondando por aqu, a lo largo de vuestra costa. Podra
olvidar la promesa hecha a Bho Silencioso.
Perla se irgui y dijo algo en el lenguaje de los Khota, un idioma que los Ilini entendan. Los
hombres sonrieron y algunos lanzaron roncas carcajadas.
Qu les has dicho? pregunt Nutria, mientras los Ilini dirigan sus canoas de nuevo hacia el
paso.
Les he pedido que transmitan un mensaje de mi parte a Lobo de los Muertos.
Qu mensaje?
Perla volvi a hundir su remo en el agua, lista para partir.
Que debera dar media vuelta ahora mismo, porque si nos atrapa esta vez no me limitar a
partirle la cabeza e incendiar su casa. No, esta vez le cortar los testculos y los asar como si fueran
nueces antes de drselos de comer a Cazador.
La verdad es que sabes cmo halagar a un hombre replic Nutria y mir hacia atrs. Tanto la
corriente como el viento los llevaban hacia mar abierto. Por dnde, Araa Verde? El Contrario
seal hacia las canoas Ilini. Ya. Nutria tom su remo. Tena los brazos tan entumecidos que
parecan de piedra. Si no recuerdo mal, la orilla se dobla aqu hacia el sureste y luego gira al norte
nada ms pasar los campos de dunas. Esa es nuestra direccin.
Nutria se inclin sobre el remo para alejar la canoa de la orilla. Por primera vez Crneo Negro
haba dejado de remar y miraba fijamente las aguas.
Nutria apenas oy el grito a sus espaldas. Protegindose los ojos con la mano, mir hacia el
recodo ms all de la desembocadura del ro. Una de las canoas Ilini haba vuelto a aparecer, y un
hombre les haca vehementes seas de que se apresuraran.
El mercader no necesit ms advertencia. Mascull algo entre dientes e hizo virar la canoa en
direccin a mar abierto.
Qu haces, Nutria? pregunt Perla, sin dejar de mirar la canoa Ilini. Pronto anochecer.
Adnde vas?
A mar abierto. Nutria seal la extensin de agua. No tenemos otra opcin. Los Khota
pueden dispersarse y buscarnos. Si navegamos cerca de la orilla, nos encontrarn.
Intent no fijarse en el rayo que llame entre los nubarrones negros al norte. Se avecinaba una
gran tormenta. Eso era lo mejor de viajar por cuenta del Poder: siempre poda elegir a qu tormentas
enfrentarse: las naturales o las provocadas por los Khota.
Ests ms loco que el Contrario dijo ella, uniendo sus esfuerzos a los de Nutria.
El viento comenzaba a levantar olas.
Crneo Negro segua sentado en la proa, muy rgido, mirando fijamente entre las orejas del zorro
tallado.
Tras ellos, ya se divisaban las canoas Khota saliendo de la desembocadura del ro. Apenas
estaban a seis o siete tiros de flecha, aunque en el agua era difcil calcular las distancias, sobre todo
al anochecer. Pero el viento llevaba hasta ellos sus victoriosos gritos.
Remad, deprisa! Nos han visto! Vienen hacia aqu!
Me alegro de que me dejaras descansar dijo Perla con fervor, remando con toda su alma.
Araa Verde tambin remaba con furia, pero a pesar de su celo, ms que impulsar la canoa
empapaba de agua la espalda de Perla. Ella, sin embargo, pareca ajena, incluso animada por el
frenes del Contrario.
Slo Crneo Negro permaneca inmvil en la proa.
Guerrero! grit Nutria. Crneo Negro!
Los Khota acortaban distancias, con las flechas listas para disparar. Para combatir su cansancio,
Nutria se mordi el labio hasta que le doli. Qu le pasaba a Crneo Negro? Tena los msculos
abultados bajo la camisa, como si fuera presa del pnico.
Crneo Negro!
Djalo! grit Perla, y al mirar al guerrero se suaviz su expresin, como si hubiera visto antes
una reaccin igual. Sigue remando! Qu es peor, los Khota detrs o el mar negro delante?
Los mercaderes de ro no salan a mar abierto. Siempre vean orillas a ambos lados y una
corriente que les indicaba la direccin que deban seguir. Pero Nutria rem con fuerza, muerto de
miedo ante la posibilidad de perderse, morir de hambre o ser devorado por algn depredador de
mar. Aunque cualquiera de estas perspectivas era mejor que el destino deparado por los Khota.
Diente de Oso se volvi y mir fijamente a Lobo de los Muertos. Luego coment:
Dentro de poco los perderemos de vista.
Lobo de los Muertos se incorpor y observ su lejano objetivo. A qu distancia se encontraba?
Tal vez a unos cinco o seis tiros de flecha. La rabia arda en su interior. Estaban tan cerca! Por
primera vez poda verlos! All, a lo lejos, Perla remaba junto a Zorro de Agua, el loco y el asesino.
Le palpitaba la sien. Su sexto sentido de guerrero le indicaba que diera media vuelta, volviera
atrs y acampara en la playa. Otras tres decenas de canoas avanzaban impulsadas por el viento.
Lobo de los Muertos vea las emociones encontradas en los rostros de sus guerreros. Algunos
miraban preocupados la infinita extensin de agua oscura, otros centraban su atencin en los
enemigos, deseosos slo de atraparlos y matarlos.
Antepasados, decidme qu debo hacer. La traidora y los asesinos de sus hombres estaban tan
cerca!
Tengo tres decenas de canoas murmur.
Contra una dijo Diente de Oso, esbozando una oscura sonrisa. Aunque enviemos slo la
mitad de nuestras canoas, alguna lograr encontrarlos y capturarlos.
Un agudo dolor le atraves la mente un instante, recordndole el golpe de la mujer Anhinga.
Lobo de los Muertos no necesitaba consultar a los antepasados.
En otra poca una mujer haba intentado matar a su esposo, como Perla haba intentado matarle a
l.
Adelante! Lobo de los Muertos se levant. Seguidla! Todos! Los quiero vivos. Quiero
llevarlos de vuelta y matarlos lentamente. Todas las Tribus del mundo sabrn de los Khota... y de
cmo tratamos a los traidores. De inmediato el aire estall en vtores. Cuando los encontris
prosigui, dad la espalda al viento, y as llegaris a la playa. Buscad el humo. Un denso humo
negro indicar la localizacin de nuestro campamento.
Lobo de los Muertos volvi a sentarse y, con aire pensativo, se mordi el dedo pulgar.
Alguien atrapara a los mercaderes. Su gran canoa no podra escapar de las ligeras y rpidas
embarcaciones Khota. Esa noche volvera a ver el rostro de Perla.
Te atraparemos, perra Anhinga, como la manada de lobos que somos, y todos los hombres
sembrarn en ti. No comenzar a matarte hasta que cada uno de los guerreros Khota haya cumplido
su turno, luego te descuartizar pedazo a pedazo, y t y tus amigos me veris comer los trozos.
En cuanto a los hombres que la acompaaban, ella misma contemplara sus muertes, y al final
sus crneos seran colocados en el muro de los trofeos de la casa del clan. El de Zorro de Agua
descansara junto al de su to.
Tiro Largo se encontraba sobre una de las dunas ms altas. A su espalda, el viento le agitaba las
ropas y la gorjera de pizarra roja que colgaba de su cuello.
Las hierbas altas, crecidas entre los tallos secos del ao anterior, frotaban sus piernas desnudas.
El joven se protegi los ojos no de la mortecina luz del atardecer, sino del viento, y apenas vio a
su primo, que trep a la duna tras l.
Han desaparecido?
As es contest Tiro Largo, mirando hacia los nubarrones que se apilaban al norte. Los rayos y
relmpagos hendan el oscuro corazn de la tormenta. Ests seguro sobre esa tormenta?
Recuerda que soy el Vaticinador del Tiempo. Ya lo vers. A medianoche te parecer que es el
fin del mundo. Se supone que ste es un mes tranquilo en el agua, lo cual no significa que no
puedan descargarse fuertes tormentas. Y sta, primo, es una de las peores que he visto en mucho
tiempo.
Tiro Largo asinti con la cabeza justo cuando perda de vista a Danzando entre Olas, ya muy
lejos de la orilla. Incluso las canoas Khota desaparecan en la creciente oscuridad.
Maana partir antes del amanecer. El jefe de mi clan tiene que saber que los Khota han llegado
al mar Agua Dulce.
Y Zorro de Agua?
Si la tormenta estalla con la furia que t predices... Bueno, a m no me gustara estar en su
pellejo. Contrariado, Tiro Largo hizo una mueca. Los mercaderes eran honestos, valientes y
corteses. Que despus de tantos esfuerzos perecieran en una tormenta... No obstante, al menos se
llevaran con ellos a los mejores y ms fieros guerreros Khota.
Dentro de un par de das tambin yo enviar un mensaje al jefe de tu clan dijo el Vaticinador
del Tiempo, para informarle de que ninguno de los Khota ha vuelto a nuestra orilla.
No ests tan seguro advirti Tiro Largo.
Una rfaga de viento estuvo a punto de arrancarlos de la duna.
Estoy ms que seguro coment el Ilini. Slo un hombre experimentado en las aguas
profundas sobrevivir a esta noche. Espero que ese mercader amigo tuyo no se haya pasado la vida
metido en los ros.
Tiro Largo le puso la mano en el hombro y pens: Zorro de Agua, har ofrendas a tu fantasma.
Tal vez entonces tu Espritu descanse un poco mejor all en las fras y oscuras aguas.
34
La canoa brinca y se agita, y yo miro el cielo rasgado por el viento. El agua que escupen las
altas olas me azota como granos furiosos de arena y empapa mi ropa, hacindome temblar.
Esta noche puedo morir. Todos podemos morir.
Lobo, ojal estuvieras en la canoa con nosotros. Cmo me gustara ver tu cara cuando
volquemos y nos hundamos en la fra oscuridad. Al final tal vez resulte que el Poder os ha
engaado a tu hermano y a ti.
Sonro dbilmente, sintiendo el agua helada gotear por mi rostro, consciente de que esto es slo
el principio del terror, consciente de cuantas cosas dependen de esta noche...
Crneo Negro se aferraba con tal desesperacin a la canoa que sus dedos estrujaban la madera
mojada. Le dolan los brazos, pero cada vez que la proa se alzaba l apretaba con ms fuerza antes
de volver a caer al negro abismo. Oa a su espalda las rdenes que Perla daba a Nutria, ensendole
los modos de la tormenta, dicindole qu deba hacer para enfrentarse a cada nuevo peligro. Sin
embargo, casi todas sus palabras se perdan en el terror que atenazaba el alma del guerrero.
Crneo Negro cerr los ojos bajo la lluvia, pero los cabeceos y bandazos no hicieron ms que
empeorar. Nada le haba preparado para enfrentarse a los rugidos de la furia combinada del viento y
el agua. Era ensordecedor.
Esto no est sucediendo! Era imposible. Tenan que llegar a la orilla pronto. El mar Agua
Dulce no poda ser infinito. La imagen de una interminable extensin de agua hasta un horizonte
prpura, sin ninguna tierra a la vista, se retorca como una serpiente venenosa en su vientre.
Otra rfaga de viento aull en la oscuridad, haciendo arreciar la lluvia contra la espalda de
Crneo Negro. El guerrero se tens y apret la mandbula hasta que le dolieron los dientes. Pero ni
siquiera el dolor poda mitigar el miedo que lata en su corazn.
Danzando entre Olas brincaba y se sacuda, maltratada por el agua y la galerna, como un animal
herido de muerte. Vamos a morir todos! El agua los arrastrara hacia la espantosa negrura. Su
cadver descendera, los brazos yertos, las piernas extendidas, la cabeza gacha como buscando el
lodo.
La canoa sali despedida por otra ola y Crneo Negro grit, pensando que se haba soltado.
Entonces la canoa descendi bajo l y la cabeza de zorro se hundi de tal forma en el agua que
levant a ambos lados una montaa blanca de espuma.
La voz de su madre se filtr entre su miedo.
Estpido! Asqueroso nio!
No, no soy estpido. Vete, por favor!
No eres ms que un gusano, mocoso estpido. Estpido!
l solloz hasta que se le revolvi el estmago. Su corazn se encoga de debilidad. Se senta tan
mal que se inclin a un lado y vomit en la oscuridad. Estaba avergonzado, horriblemente
avergonzado y asustado.
Nio asqueroso! sise la voz de su madre. Dbil mequetrefe! No sirves para nada, mocoso.
Eres un loco y un cobarde. Mira qu pinta. Tienes tanto miedo que tiemblas como un cachorro.
l quera gritar: El to abuelo me oblig a matarte, madre!, pero las palabras se atascaron en
su garganta, junto con sus vmitos.
Crneo Negro... As es como te haces llamar ahora? Eres un arrogante, adems de un
estpido! Te has inventado un nombre para que el mundo no sepa quin eres de verdad.
Soy Crneo Negro! Crneo Negro!
Eres Pequeo Ratn, no te acuerdas? Ese era tu nombre de nio, pero yo te llamaba otra cosa...
O es que ya te has olvidado, estpido?
Babosa! Me llamabas Babosa! Entonces se desmoron y, humillado, se ech a llorar. Las
nuseas y el miedo volvan a recrear sus recuerdos. As se senta cuando ella jugueteaba con l.
Senta asco, un asco insoportable.
Pequea babosa! Ella le contemplaba ante el fuego, con el labio alzado. Ven aqu que te vea.
Ya he visto a otros hombres desnudos!
l temblaba y el miedo le atormentaba, provocndole nuseas. Cerr los ojos y lanz un gemido
cuando ella le abofete.
Mrame! S, mrame.
Y finalmente la haba mirado a los ojos, y descubri que ella se deleitaba ante su miedo y su
asco. Siempre tena las manos fras cuando le tocaba.
Mira, lo ves? Ves lo que estoy haciendo? Te gusta, eh?
Tuvo que bajar la vista para ver la mano de su madre acaricindole el pene, tocndole con sus
dedos callosos el escroto encogido de miedo.
Y crees que sers un hombre! Ella se ech a rer, levantando la cabeza. No tienes ms que
agua en las venas. Si tuvieras sangre de verdad estara ms duro que una vara de nogal. De nuevo
alz el labio en una mueca de desdn. Aljate de m. Ve a taparte y quita de mi vista esa babosa
flccida que tienes entre las piernas.
l ech a correr y se meti entre las mantas, con la cara surcada de lgrimas.
Para cuando cubri su vergenza, ella se haba marchado en busca de otros nios.
Pequeo Ratn permaneci tumbado bajo las mantas. La mayora de las noches deseaba estar
muerto, y a veces deseaba que muriera su madre, o al menos que no volviera. Y a menudo no volva
durante toda la noche, aunque casi siempre apareca riendo, acompaada de algn hombre.
Entonces Pequeo Ratn los oa copular como comadrejas. Su madre pareca un oso herido, y en
ocasiones el hombre maldeca cuando ella le morda o le araaba.
No sirves para nada, gusano. La voz de su madre hendi la tormenta. Aquella noche me
partiste el crneo... Te acercaste por detrs, a traicin... como hago yo ahora contigo. Esta noche,
babosa, te ahogars... Te ahogars en la fra negrura!
Pequeo Ratn agach la cabeza, sin apenas darse cuenta de que se golpeaba con la madera
tallada. Los msculos de sus manos se debilitaron y pronto fue incapaz de seguir agarrndose. Sus
sollozos se desataron en la tormenta y el terror.
Danzando entre Olas volvi a alzarse sobre una ola y cay salpicando espuma. Pequeo Ratn
intent vomitar pero no pudo, a pesar de las nuseas que le retorcan el estmago.
Un relmpago ilumin una imagen de horror infinito: agua agitada y desgarrada, montaas de
espuma cuyas crestas el viento deshilachaba, agua que estallaba incluso en aquel breve instante de
luz. Un infierno de agua herva esperando su horrible muerte.
Ella haba venido a matarle. Ah, danzando entre las montaas de agua oscura, perciba su
presencia. La lluvia caa sobre su crneo partido, martilleando en el hueso y alcanzando sus sesos al
descubierto.
El fantasma de Pequeo Ratn quedara para siempre atrapado en el agua negra e infinita.
Pequeo Ratn sollozaba, derrotado. Y de pronto una voz aguda hendi la tormenta. Eran los gritos
del loco! Crneo Negro! Crneo Negro! Sabas que los fantasmas viven siempre el momento
presente? Cmo lo harn?
Nutria no haba estado tan aterrado en toda su vida. Intentaba mantener el equilibrio, no perder el
remo. La lluvia caa sobre ellos y el viento aullaba en la oscuridad. Todo era pura violencia.
Danzando entre Olas se alzaba como si cabalgara a lomos de un monstruo para caer de nuevo a las
profundidades antes de volver a alzarse. Cada vez que senta la canoa caer bajo sus pies y aquel
vaco creciendo en sus entraas, tena ganas de vomitar o gritar de miedo.
La lluvia bata en el casco y golpeaba el mar oscuro con sus poderosos puos. La espuma que
arrojaban las olas caa sobre l como aguanieve. Apenas poda mantener los ojos abiertos. Bajo la
luz de un relmpago, vio a Perla arrodillada delante de l con una vasija de cermica en las manos.
Estaba achicando agua por la borda, con una expresin decidida en su rostro empapado. Al cabo de
un momento Nutria no pudo ver nada ms, ni siquiera el fondo de la canoa. No tena ni idea de la
cantidad de agua que se haba acumulado.
Mantn la popa al viento! grit Perla mientras estallaba un trueno sobre las aguas. Tena el
pelo pegado a la cara. Esto est empeorando! Habas navegado bajo una tormenta como sta?
Nunca! El alma de Nutria pareci consumirse al notar que el agua le cubra los pies. Ha sido
un error salir al mar. Un error... Un error... Era incapaz de apartar aquel pensamiento de su mente.
Cada vez que daba un nuevo golpe de remo el viento intentaba arrebatrselo de las manos y
arrojarlo al infierno de las olas.
En otro destello de luz vio que los fardos se movan, deslizndose de un lado a otro con el
movimiento de la canoa. La proa se alz. Araa Verde miraba hacia el relmpago, con expresin de
feliz abandono en su rostro enjuto y triangular.
Todo va bien! grit Perla. No est entrando mucha agua! Pero su voz son desgarrada
entre los rugidos de la tormenta. Tenemos que seguir navegando delante del viento. Si la popa
empieza a hundirse, avsame, porque entonces tendremos que poner la proa al viento.
Nutria dio un respingo al sentir la fuerza de una ola golpendole la cara. Su extremo cansancio
haba desaparecido por completo con el asalto de la tormenta, dando paso al ms puro terror. Y
dnde estaban los Khota? Haba alcanzado a or sus gritos en el viento. Cmo aguantaran el
temporal sus pequeas canoas de guerra?
Es mejor morir en la tormenta que en tus manos, Lobo de los Muertos, se dijo. Sera una
muerte rpida, un sbito giro de la canoa al volcar y luego el fro impacto del agua... La asfixia, el
chapoteo y finalmente el pnico, que ira hundindose en la oscuridad...
Un rayo rasg el cielo como un extrao monstruo de espigadas patas, atravesando la cortina de
lluvia para danzar sobre el atormentado mar. La imagen se grab para siempre en la mente de
Nutria: las imponentes olas negras coronadas de espuma, atrapadas en los brazos de una gigantesca
y reluciente araa.
Era demencial! Cmo poda enloquecer el agua de aquella manera?
Y si sigue entrando agua? Nutria se esforz por mantener la cordura. Piensa, Nutria. Si te
dejas llevar por el pnico moriremos todos.
Tiraremos los fardos por la borda contest Perla.
Ests hablando de mis mercancas!
Estoy hablando de salvar nuestras vidas.
Delante de ellos estall un relmpago blanquiazul y, por un instante, Nutria vio que la canoa se
precipitaba en las profundidades de un valle de agua, entre dos gigantescas olas. Es el fin! El
estmago se le encogi de miedo, esperando sentir el contacto fro del agua.
Pero para su sorpresa, Danzando entre Olas volvi a alzarse y Nutria dio otro golpe de remo,
sintiendo la furia del viento en la espalda. La embarcacin se levantaba y caa una y otra vez con tal
violencia que Nutria estaba seguro de que todos acabaran en el negro abismo que se extenda
debajo de su casco. Los relmpagos le permitan ver las infinitas y furiosas crestas y valles.
No lo conseguiremos! grit, pero el ensordecedor bramido de un trueno devor sus palabras.
Mantn la popa al viento! orden Perla, mientras una ola los arrojaba hacia un lado. Si no,
nos inundaremos!
Nutria rem con todas sus fuerzas, intentando mantener el rumbo. Quin ms remaba? Araa
Verde, Crneo Negro? No poda saberlo.
Vamos hacia la costa!
No!
Qu?
Te digo que no! Estamos ms seguros en aguas profundas. Las olas sern tan altas que nos
estrellaran contra la playa. La canoa se hara aicos y seguramente moriramos.
Nutria imagin aquel golpe final, el impacto contra la ola... De inmediato intent borrar la
imagen de sus pensamientos.
Mantn el rumbo orden Perla. Tengo que achicar.
Qu hace Crneo Negro? Maldita oscuridad. Si por lo menos pudiera ver algo... Pero con la
lluvia y la espuma azotndole el rostro, habra estado cegado incluso a plena luz. Est remando?
No veo nada.
Cmo voy a saberlo? Podra incluso haber cado por la borda. Pero Araa Verde est remando
al mximo.
Dio gracias al Misterioso, aunque hasta Cuervo de Muchos Colores habra intentado
desesperadamente salvar su alma en un momento as.
Danzando entre Olas, haciendo honor a su nombre, saltaba, brincaba, se agitaba. Lo nico que
Nutria poda hacer era intentar que no volcara.
Tienes miedo? pregunt Perla mientras arrojaba agua por la borda.
S! Nutria distingui el destello de sus dientes blancos, al sonrer.
Yo tambin!
Seguro que no prefieres volver y enfrentarte a los Khota?
Otro relmpago la sorprendi an achicando con su vasija. Aunque estaba empapada, su gesto
segua siendo altivo, desafiante.
No imaginas lo feliz que me hace estar aqu, mercader. Prefiero mil veces la tormenta que a
esos asquerosos gusanos. Y desde luego, estamos hacindolo mucho mejor que los apestosos Khota.
Con sus estrechas canoas de guerra ya deben de haber sido pasto de los tiburones.
S, Nutria, no dejes de pensarlo se dijo Perla. Si tu canoa est pasando un mal momento, los
Khota estn muriendo ah atrs. Cmo se sentiran, intentando aferrarse al fondo de una canoa de
guerra volcada en aquella negra pesadilla? Los imagin chapoteando, batiendo las olas gigantescas,
boqueando, resollando con la boca llena de agua.
Basta! Las imgenes eran demasiado reales.
Cmo vamos? Nutria hundi el remo en el agua. Una rfaga de viento los arroj de pronto
hacia la derecha. Era como cabalgar a lomos de un monstruo enfurecido.
Danzando entre Olas se hundi bajo l y Nutria se vio suspendido en el vaco. Le dio un vuelco
el corazn cuando de repente la canoa se levant tras un fuerte impacto y volvi a sostenerle. Qu
tamao tendran las olas? Sin duda, eran ms altas que tres hombres. Y decan que la cuarta luna
era la poca ms tranquila para atravesar el mar Agua Dulce?
Me alegro de que ests aqu! grit Nutria por encima del fragor de la tormenta.
Perla sonri sin dejar de achicar. Cmo poda mantener el equilibrio?
Yo tambin. Puede que ste acabe siendo un viaje muy corto, pero ha valido la pena. Vuelvo a
ser yo misma!
Siempre has sido t misma.
Perla guard silencio y Nutria se concentr en el remo, en la tormenta, consciente, a pesar de su
miedo, del dolor de sus msculos. Hasta cundo aguantars?, se pregunt.
La voz de Perla le sorprendi.
No, despus de lo sucedido con los Khota, me perd. Pero ahora vuelvo a ser yo.
Justo a tiempo de ahogarte!
Si mantienes la popa al viento, sobreviviremos!
La tormenta gritaba como un animal que se debatiera ante la vida y la muerte. Nutria escudri
la oscuridad. Calado hasta los huesos, slo sus esfuerzos impedan que le asaltara un desesperado
temblor.
Perla se acerc y Nutria percibi su delicado aroma, olor a mujer mezclado con los efluvios de la
lluvia y la noche.
Voy achicando ms agua de la que entra. Vamos bien!
No lo saba.
Perla se ech a rer, y el sonido de su risa destac contra su absoluto terror.
Veo la belleza de cada amanecer, Zorro de Agua, porque he aprendido que viajando contigo es
lo mejor que puedo hacer.
De verdad?
Claro! Disfruto de cada amanecer porque tengo la horrible sensacin de que puede ser el
ltimo.
Muy lista!
En ese momento comenz a amarla. Nutria sonri y extrajo fuerzas del coraje de ella, de sus
bromas, de la sensacin de compartir el peligro. Chispas de euforia revoloteaban sobre su alma...
Sin embargo, se desvanecieron cuando Danzando entre Olas dio un brinco en el aire. Nutria habra
jurado que la canoa sali despedida fuera del agua antes de volver a caer.
Dnde est Cazador? grit asustado. En aquella absoluta oscuridad el perro poda haber
cado por la borda. Perla, bscalo! Sigue con nosotros?
No lo s! Perla se apart y Nutria se pas por la cara la manga empapada. Luego escudri
las tinieblas, sorprendido de ver los blancos charcos de lluvia en el agua negra. Tena los dedos
agarrotados debido a sus esfuerzos por aferrar el resbaladizo remo.
Perla volvi a acercarse a l.
El Contrario dice que ha desaparecido hace rato. Asegura que cay al agua y se ahog. Supongo
que eso significa que est dormido bajo algn fardo.
Ests segura?
S, no te preocupes. El Contrario est siendo Contrario!
Perla sigui achicando, mientras Nutria se esforzaba por mantener el rumbo. Las gigantescas
olas se alzaban y caan como si quisieran aplastarlos con su furia. Qu frgiles e insignificantes
somos pens el mercader. Si pudiera ver algo... slo un poco... Sigui las instrucciones de Perla,
porque de momento haba tenido razn. No entenda cmo conoca el secreto de permanecer a flote
entre aquellas colosales olas, pero tampoco le importaba.
Perla estaba salvndoles la vida.
Las imgenes de los Khota ahogndose seguan acudiendo a su mente.
Si volcamos, agrrate a la quilla! grit de pronto. Ser lo nico a lo que agarrarse.
La quilla es lo que nos ha manteniendo a flote! vocifer Perla por encima del rugido del agua
y el viento. Dnde aprendiste ese truco?
De los mercaderes de agua salada.
Un relmpago volvi a iluminar a Perla. Su cuerpo musculoso se inclinaba para llenar otra vasija
de agua. Un segundo destello la sorprendi echando el agua por la borda. Las rfagas de luz
ofrecan fantasmagricas imgenes de sus movimientos.
Pues tal vez esos mercaderes nos han salvado la vida! dijo Perla.
El viento amain un instante y Nutria crey or gritos... No, eran sollozos.
Quin?Dnde?Araa Verde?
Tenemos que virar! exclam Perla. De lo contrario nos inundaremos!
Dime cmo!
Es muy peligroso, y tendremos que sincronizar la maniobra con las olas. Si quedamos de travs
en la cresta de una ola o el agua nos golpea de costado estamos perdidos.
Nutria se pas la lengua por los labios. Tena la garganta seca en aquel universo de agua.
Muy bien, cuando t digas. Avsame! Perla tir la vasija, agarr su remo y se inclin para decir
algo al Contrario.
Rema con fuerza! A la derecha! Al cabo de un instante grit a pleno pulmn. Ahora!
Danzando entre Olas cay de la cresta de una gigantesca ola negra y Nutria trat
desesperadamente de hacer girar la canoa bajo una sbita rfaga de viento. Danzando entre Olas dio
media vuelta tan deprisa que Nutria no estaba preparado para la pared de agua que se precipit
sobre l, como si hubieran penetrado en el mismo corazn de la ola.
Oy a Perla gritar, decirle que remara.
Vamos a morir.
El joven pareca ser una persona influyente. Llevaba una fina camisa roja bajo una gruesa capa
marrn. De su cinto colgaba un atlatl, y sus mocasines, altos hasta la rodilla, mostraban seales de
un duro viaje. Petirrojo contempl desde la puerta al joven que se acercaba a la casa del clan del
Pato Azul, guiado por Pjaro Carpintero. La escolta ceremonial cumpla los requisitos del rito. Al
fin y al cabo los Cabeza Alta ponan mucho nfasis en los rituales, y aquel hombre vena del clan
del Cielo, uno de los ms tradicionales de los Cabeza Alta.
Petirrojo dej caer la cortina y se retir a su lugar al otro lado del fuego. Deba de tratarse de la
Mscara. Ninguna otra cosa explicara la presencia de aquel hombre.
Desde su lugar en los muros de madera y blago, los crneos lo contemplaban todo con sus
cuencas vacas. Petirrojo senta la presencia de los fantasmas ancestrales, que vigilaban desde las
sombras o se sentaban en espectral silencio en las vasijas y los cuencos. En el techo los sacos de
hierbas susurraban ante al paso de fuerzas invisibles. La tensin se reflejaba en los viejos garrotes
de guerra atados a las vigas. Ola a sangre quemada y Petirrojo casi alcanzaba a or los gritos de los
muertos. Eran advertencias... pero de qu?
Petirrojo se sostuvo el puo con la otra mano y tens su fuerte pecho, de modo que la gorjera de
mandbulas humanas matraque.
Ests siendo un estpido se dijo. Los antepasados valoran el coraje, y nadie tiene ms coraje
que Petirrojo de los Pato Azul. Y as lo contarn las generaciones venideras, cuando los guerreros
ofrezcan sangre sobre mi tmulo. Petirrojo de los Pato Azul. Mi nombre ser pronunciado por
siempre.
Pjaro Carpintero abri la cortina de la puerta y anunci:
Pluma Alta, del clan del Cielo de los Cabeza Alta, ha llegado para ver a Petirrojo, jefe de guerra
del clan del Pato Azul.
Que el noble Pluma Alta sea bienvenido.
El hombre entr y se inclin ante l. A pesar de su elegante cortesa, no poda ocultar su
reticencia. Petirrojo se enterara de los motivos despus de las formalidades.
Toma asiento, por favor. Petirrojo seal la colorida tela doblada sobre la alfombrilla de enea
del suelo. Pjaro Carpintero, sirve comida y bebida a nuestro invitado. Luego comenz la letana
de su clan, la primera de una serie de letanas que estara obligado a pronunciar.
Los rituales le irritaban. Cierto que los Pipa Plana eran relativamente nuevos en aquellas frtiles
tierras, pero el hecho de satisfacer la sensibilidad de los Cabeza Alta siempre le haba parecido que
supona el reconocimiento de la implcita inferioridad de la Sociedad Pipa Plana.
Mientras entonaba pacientemente las bendiciones, contempl al joven que haba atravesado las
colinas para verle. De pequeo le haban vendado la cabeza para aumentar la protuberancia de la
frente y aplanar la parte trasera del crneo. Su nariz recta, triangular, equilibraba la boca ancha y los
altos pmulos. Sus ojos castaos, que reflejaban perspicacia, mantenan la mirada de Petirrojo.
Una vez terminados los rituales, encendieron la pipa llena de tabaco y virutas de sauce.
El clan del Pato Azul te da la bienvenida dijo Petirrojo, despus de fumar y de que el invitado
se hubiera servido comida y bebida. Yo soy Petirrojo, jefe de guerra y portavoz de los linajes Pato
Azul. Come y bebe en paz, y que todas las bendiciones se derramen sobre ti y tus antepasados.
Yo soy Pluma Alta, del linaje Cola Flaca del clan de los Cabeza Alta. Como sabes, vengo del
valle Gamo Rojo, y he venido a verte a peticin de mi abuelo. l era el Observador de Estrellas, el
ltimo de los Ancianos de Los Cielos, uno de los ms antiguos observatorios.
He odo hablar de l replic Petirrojo, mientras volva a llenar la pipa para ofrecrsela a su
husped.
Pluma Alta dio una calada y exhal el humo hacia el agujero oblongo del techo.
Mi abuelo muri hace muy poco, vctima de la brujera.
Lamento or eso. Petirrojo trat de mantener la calma. Que se tome su tiempo, pens.
Finalmente ir al grano. Estos viejos clanes tienen un montn de estpidas reglas sobre el
protocolo.
Lo encontr en su lecho de muerte. Se quejaba de un dolor en el pecho. Me dijo que el
hechicero que le mat estaba oprimiendo su corazn hasta arrancarle la vida.
Habra que tratar con gran severidad a esos hechiceros.
As es. Debo volver a mi clan para asistir a las ceremonias por mi abuelo, que ahora yace en la
cabaa funeraria. Permanecer all cuatro lunas, hasta que la carne se desprenda y pueda ser
arrancada. Luego, como es costumbre, pintaremos sus huesos con ocre rojo y construiremos una
tumba especial, puesto que era el ltimo de los Observadores de Estrellas. Tendr que encargarme
de que las ceremonias se realicen correctamente.
Eres un nieto digno de un Anciano convino Petirrojo. Ve al grano, maldita sea.
El Cabeza Alta bebi de su cuenco de caldo y acab los trozos de venado y calabaza que flotaban
en el fondo. Luego coloc el cuenco cuidadosamente ante l. El eructo fue socialmente perfecto,
profundo y con la apropiada resonancia y duracin. A continuacin inclin la cabeza y dijo:
Estoy en deuda por tan magnfica comida. Es para m un gran honor disfrutar de tu
hospitalidad.
Me honras con tus alabanzas a tan humilde ofrenda. Habla de una vez!
Mi abuelo era un venerable miembro de nuestro clan. No nos quedaban muchos Ancianos con
su riqueza de conocimientos. Su consejo, por tanto, era tenido en gran valor en todos los asuntos
importantes para mi Tribu.
Era un hombre muy sabio convino Petirrojo, haciendo un gesto con la mano.
As pues, le informamos de las actividades de otro de nuestros Ancianos, un hombre de Poder y
reputacin insuperables. El abuelo, conoca las circunstancias cuando, para su sorpresa, este
Anciano lleg a Los Cielos.
Hombre Alto! exclam Petirrojo, violando la etiqueta Cabeza Alta. Al ver la expresin de su
husped, aadi: Perdname. La mencin del Mago agita la pasin de mi alma.
Tambin de la ma. Y antes la de mi abuelo. Pluma Alta mir a Petirrojo con desaprobacin.
No habra venido aqu de no ser por orden de mi abuelo. En su lecho de muerte insisti en que deba
informarte de la hechicera del Mago. Vengo a decirte que viaja con una joven, la hija de sta y la
Mscara robada de Cuervo de Muchos Colores.
Petirrojo apoy el codo en la rodilla e inquiri:
Y sabe el noble Pluma Alta el paradero del hechicero y la mujer? Podran estar en el territorio
del clan del Cielo?
En este momento no, no lo creo. El Cabeza Alta hizo un gesto con sus finas manos. Pero
algunos de nuestros cazadores advirtieron huellas que se dirigan al norte, hacia las fuentes del
Gamo Rojo. Ignorantes de la perfidia del Mago, pensaron que eran huellas de una mujer y dos
nios, aunque en uno de los casos los pies eran demasiado grandes para la longitud de los pasos.
Slo ms tarde se dieron cuenta que poda tratarse del rastro de un enano.
Hacia el norte! Hacia Estrella Celeste. Petirrojo haba estado a punto de perder su prestigio y
el respeto de sus guerreros la ltima vez que haba ido al norte en busca de Piedra Estrella y la
Mscara. Y ella haba estado siempre tan cerca...
Entorn los ojos con aire pensativo. Podra reunir a sus mejores guerreros, no necesitara ms de
veinte hombres fieles a l y su linaje. S, se dirigiran al norte, ligeros y rpidos.
Petirrojo tendi la mano con una sonrisa.
Tiene el noble Pluma Alta alguna otra informacin que pudiera aumentar la deuda de los Pato
Azul con el clan del Cielo?
Me haces un gran honor hablando de deudas. Slo he venido con esta noticia. Sin embargo,
puesto que el jefe de guerra lo pregunta, te dir que el grupo de Hombre Alto se diriga al norte y su
ltimo objetivo era Agua que Ruge, o al menos eso crea mi abuelo la noche de su muerte. Al
parecer, la pequea, Agua Plateada, le cont los detalles una noche en la que l le ense las
estrellas. Pero esta informacin es puramente especulativa, dada la edad y experiencia de la nia.
No quiero que pienses que es fidedigna.
Entiendo y aprecio tu preocupacin, y te doy las gracias por tu sinceridad. Petirrojo esboz
una sombra sonrisa y aadi bruscamente: Y si los atrapo te ofrecer la cabeza del Mago. Tal vez
me quede con el crneo, pero t puedes quedarte con la mandbula, cortada en dos piezas y enlazada
en un cordel para adornar tu pecho.
Pluma Alta hizo una mueca de asco.
Ahora, si me disculpas, debo atender mis quehaceres.
Muy bien gru Petirrojo, levantndose. Si as lo prefieres, me quedar tambin con la
mandbula.
35
Piedra Estrella caminaba bajo una frondosa cpula esmeralda en la que se entrelazaban las ramas
de los robles, nogales y arces. De los colosos del bosque colgaban lianas. La risa de Agua Plateada,
que corra de una a otra intentando columpiarse, sonaba fresca y cristalina como un arroyuelo.
Los pjaros trinaban sin cesar, alegrando en parte la dbil alma de Piedra Estrella. La leche de
gallina extenda su paraguas de hojas, en pos de la ltima luz de la primavera.
Entre la alfombra de hojas aparecan salientes de piedra caliza e incluso aqu, al borde del cerro,
haba restos de la actividad de la cantera. Era la parte oriental del depsito de cuarzo sagrado que
tanta riqueza e influencia proporcionaba a Estrella Celeste.
Piedra Estrella atraves una pequea grieta y sali a la superficie plana del cerro. Entre los
rboles se distinguan ondulaciones y agujeros, algunos tan profundos como la altura de tres
hombres.
En torno a ellos se apilaban trozos rotos de piedra caliza y de cuarzo.
Ha pasado mucho tiempo coment Hombre Alto. Una vez, cuando era muy joven, vine y yo
mismo saqu de la tierra mi cuarzo sagrado, con el que me saj el pecho en mi primer solsticio de
verano como adulto.
Antes o despus de ser devorado por la Serpiente?
Antes. Cuando era ms joven e inocente.
Piedra Estrella subi a una de las pilas de restos y mir en el agujero. En el fondo, los mineros
haban seguido una serpenteante veta hasta que se hizo demasiado difcil sacar la caliza y el cuarzo
de menor calidad.
Hombre Alto se agach para recoger una piedra.
Sabes? Hay gente que de buena gana trocara una buena vasija por un trozo de cuarzo de esta
calidad, pero aqu lo tiran.
S, aqu cortan trozos de piedra. Piedra Estrella seal una pila de esquirlas. Descantillan el
ndulo y lo convierten en una pieza plana del tamao de tu mano. De esa forma son ms fciles de
transportar, y luego la pieza puede convertirse en cualquier cosa: puntas de flechas, cuchillos,
raspadores.
Y, por supuesto, tambin fabricaban hojas: largas y finas esquirlas de piedra afilada, que llevaban
a todo el mundo para que las utilizaran en los rituales sagrados, sangraduras y ofrendas a los
Muertos. La nica piedra capaz de competir con el cuarzo sagrado era la obsidiana del lejano oeste.
Piedra Estrella se volvi hacia el enano. Hombre Alto haba matado a un mercader especializado
en obsidiana. Pero lo cierto era que la piedra ritual, fuera cual fuese su origen, afectaba a las vidas
de todos los hombres.
Vmonos. Todava nos queda un largo camino, y aunque nos apresuremos no veremos a mi
padre hasta despus del atardecer.
Haca muchos aos que Piedra Estrella no visitaba las canteras sagradas. La ltima vez tena la
edad de Agua Plateada... Y ahora su propia hija corra de un agujero a otro, tirando piedras y
trepando encantada a las pilas de desechos.
Recuerdo haberlos visto con sus ojos: agujeros gigantes en la tierra pens. Ahora, tantos aos
despus, no parecen tan profundos ni tan impresionantes. Pero haba tantos! Mientras avanzaba de
agujero en agujero, siguiendo el camino de comercio que corra a lo largo del cerro, apenas poda
creer que en un pasado lejano all haba tenido lugar una colosal batalla. No obstante, lo peor era
que su mente imaginaba otra contienda, esta vez protagonizada por hombres. Con tantos lugares
para esconderse, all podra librarse una autntica carnicera.
En eso ests pensando, en guerras, conflicto y muerte? Debera enorgullecerse de que su
linaje administrara aquellas canteras de las que todo el mundo dependa.
Mira! Agua Plateada lleg corriendo con un trozo de cuarzo en la mano. Se ven todos los
colores! Mira, mam: rojo, azul, violeta y verde, todos juntos.
Piedra Estrella contempl la piedra. Estaba partida en dos y el golpe haba dejado al descubierto
la colorida superficie. Por qu el mercader la habra dejado all?
Es preciosa, cario.
Es de verdad sangre de monstruo? pregunt la nia.
Pues claro que s. Por eso es sagrado. Primer Hombre mat a un monstruo aqu arriba, en los
primeros das del mundo. Las gotas de sangre se convirtieron en piedra y dieron origen a este cerro.
Y la sangre de monstruo tiene todos estos colores?
Normalmente es roja, como cualquier otra sangre contest Hombre Alto. Luego se sent con
gesto cansino en una roca y se inclin. Piedra Estrella vio su rostro ajado y la mano que se llevaba
al costado. Aunque en este caso creo que los colores eran los que aparecen en la piedra, porque ese
monstruo tena un Poder especial, sabes?
Agua Plateada asinti con expresin solemne y se march corriendo.
Y t, Mago? pregunt Piedra Estrella. De qu color es tu sangre?
Roja. Veo que pensaste en m en cuanto habl de monstruos.
Los monstruos pueden asumir muchas formas, no?
El enano se levant con un hondo suspiro y respondi:
S, supongo que s.
No lo entiendo. Has asesinado, y lo hiciste porque te pagaban por ello, no es cierto? Yo, por
ejemplo, poda haberte ofrecido una concha, perlas de agua dulce o un plato de cobre y t habras
asesinado el alma de alguien. As, sin ms. Pero y si esa persona no mereca morir?
No se trata slo de asesinar, Piedra Estrella. Los hombres deben ser lo que son. Los hechiceros
como yo mantenemos todo en equilibrio. T eras la apreciada hija de un clan respetado e influyente.
Si alguien te haca dao a ti o a tus seres queridos, el prestigio y la autoridad de tu linaje requeran y
reciban una retribucin, y entonces se haca justicia. No es as? Piedra Estrella guard silencio y
el enano alz las manos. Entre las Tribus que no cuentan con esa clase de clanes, hay que
encontrar otra forma de hacer justicia. Digamos que un hombre como Petirrojo, tambin influyente
y respetado, comete una atrocidad. Por ejemplo, supongamos que viola a una nia del clan de la
Rana.
Qu clan es se? Nunca he odo hablar de ningn clan de la Rana.
Imagina que existe, que es un pequeo clan que malvive perdido en las colinas. Si uno de sus
Ancianos acudiera a los Pato Azul, cmo crees que lo recibiran? Crees que el clan presionara al
linaje de Petirrojo para que reparara el agravio?
No, no haran nada. Pero la gente murmurara, sembrando la sospecha.
No si Petirrojo mintiera con tacto e inteligencia. Podra quedar impune. Su nico sufrimiento
sera la molestia de tener que idear una mentira plausible o planear la destruccin de la reputacin
de la nia.
S, s que esas cosas pasan.
Y entonces entra en juego el hechicero.
Pero cualquiera puede pagarte para que mates a alguien, no?
En general s. Pero volvamos al clan de la Rana. Su Anciano, que ha sido groseramente
rechazado en el clan del Pato Azul, acude a m y me cuenta la ofensa que se ha cometido contra la
nia. Yo le escucho y luego solicito ver a la pequea para que ella misma me cuente lo sucedido.
Despus pregunto al Anciano qu quiere que haga yo. l me dice que la nia ha sido violada, que su
vida ha quedado destrozada porque ya no tiene posibilidades de casarse. La nia se asusta y grita
cada vez que un hombre se acerca a ella. Su alma est gravemente herida. El Anciano quiere que
Petirrojo pague por ello y pide la muerte del jefe de guerra. Yo le digo que por matar a Petirrojo el
clan de la Rana debe darme cuatro piezas grandes de cobre.
Que es casi ms de lo que pueden pagar.
Desde luego. El hecho de que estn dispuestos a pagar tanto confirma la gravedad de las
acusaciones. Pinsalo: si slo quisieran pagarme cuatro vasijas de semillas de quenopodio, lo ms
probable es que los cargos contra Petirrojo fueran falsos. Pero si pagan cuatro platos de cobre, s
que si el problema no se soluciona el clan de la Rana podra enviar guerreros en busca de venganza.
De modo que estn dispuestos a pagarte.
Y entonces voy a ver a Petirrojo y le digo que los Rana estn muy inquietos. Le pido que me
cuente su versin de lo sucedido. Y as lo hace, pero yo percibo la mentira en su alma, descubro su
maldad. Les digo a todos, a l, a su linaje y a los Pato Azul, que los Rana deben ser retribuidos y
que la nia debe ser indemnizada con tierras, alianzas, un matrimonio o tributos.
El clan del Pato Azul lo discute y entre todos deciden que no tienen obligacin de pagar. El
linaje de Petirrojo sostiene que ellos tampoco son responsables y que cualquier decisin debe
tomarla el propio Petirrojo que, por supuesto, se niega a pagar.
Y entonces?
Yo le mato. Los Rana me pagan cuatro platos de cobre y la gente vuelve a estar en equilibrio.
Ms o menos.
Ms o menos. Hombre Alto ech a andar por una pendiente en la que los mercaderes haban
abierto un sendero siguiendo una veta de cuarzo.
Es una historia muy bonita. Mago. Pero si siempre hubieras hecho lo correcto, si siempre
hubieras actuado con justicia, no te sentiras tan culpable por haber asesinado a aquel mercader para
conseguir a la mujer que amabas, ni te habras agitado como un pescado en una lanza cuando
Observador de Estrellas mencion a los fantasmas furiosos, no es as?
En silencio. Hombre Alto camin un rato con la cabeza gacha.
No, no siempre hice lo correcto repuso luego.
Por qu, Mago? pregunt ella, alzando una ceja.
El Poder, Piedra Estrella, no es ni bueno ni malo en s mismo. Simplemente es. El hombre
puede utilizarlo a su voluntad. Somos criaturas imperfectas, con mculas. Yo era... Bueno, era muy
joven, y tambin muy vanidoso. Al fin y al cabo era un enano, y, como tal, era envidiado, admirado,
Poderoso desde mi nacimiento. Traa buena suerte a los dems y no poda hacer ningn mal.
Cuando te cras de esa forma no ves la autntica realidad de las cosas. Todo el mundo te cuida. Cada
vez que peda algo lo reciba a manos llenas.
Y t lo pedas todo.
Y lo obtena todo, s. Pero uno nunca est satisfecho. Fui al sur, a los clanes de la Serpiente, y
ped ser iniciado. De pronto dej de ser especial. Al principio me gust el anonimato, la posibilidad
de medirme con otros. No olvides que siempre he sido bendecido con la habilidad y la inteligencia
necesarias para obtener mis deseos, y mediante el estudio llegu a la cumbre. Una vez ms me
ayud ser un enano, no tanto con mis maestros, pero s entre mis compaeros. Ellos tambin crean
en la superioridad natural de los enanos, y yo utilic esta creencia en mi favor.
Piedra Estrella apart una rama que le rozaba la pierna.
De modo que t, que juzgas a los dems, no eres mejor que tus vctimas.
Los seres humanos no son ms que lo que son. Hombre Alto suspir. Una polilla revolote
asustada sobre un arce e intent ocultarse entre la corteza. El Poder siempre equilibra las cosas.
Piedra Estrella. No intento excusarme. Hice muchas cosas mal... y ya entonces era consciente de
ello. Envenenar al mercader fue una de mis muchas iniquidades, y comet otras todava peores. Pero
tienes que saber que estoy pagando mis deudas con el Poder y con los fantasmas.
De verdad? Empiezo a pensar que la Mscara y t sois bastante parecidos.
S, nos parecemos, Piedra Estrella. Pero debo sealar que un hombre aprende mucho ms
deprisa que una Mscara.
Mira, mam! Agua Plateada, con una tortuga en las manos, se acercaba corriendo entre los
rboles. Mira qu he encontrado! Estaba escondida en un hoyo entre las hojas. Puedo
quedrmela?
No s cmo, cario. Dnde vas a meterla para que no se escape?
Agua Plateada frunci el entrecejo, mirando el hermoso caparazn del animal, marrn con
manchas amarillas.
Podramos comrnosla y hacer una matraca con el caparazn. As, cada vez que se acerque un
fantasma la har sonar.
A los fantasmas no les gustan las matracas?
No, mam. Les molestan porque el ruido les da ganas de Danzar, y los fantasmas no siempre
quieren Danzar, slo en las ceremonias. Cmo te sentiras t si la gente empezara a agitar matracas
cuando no tienes ganas de Danzar?
Nunca se me haba ocurrido pensarlo. Y t cmo sabes que los fantasmas se ven obligados a
Danzar cuando oyen una matraca?
Agua Plateada apret los labios e hinch las mejillas.
Me lo han dicho murmur.
Quin?
Alguien. Promet que no lo contara.
Observador de Estrellas?, se pregunt Piedra Estrella.
Est bien, pequea. En cuanto terminemos con lo que tenemos que hacer al norte, volveremos y
aprenders a conocer las estrellas...
Ya no servira de nada, mam. Observador de Estrellas est muerto asegur Agua Plateada, sin
apartar la mirada de la tortuga.
Su madre se detuvo en seco.
Por qu crees eso? pregunt con voz queda, consciente de que Hombre Alto miraba a la nia
con expresin pensativa.
Porque lo s.
Inquieta, Piedra Estrella mir al Mago, que se encogi de hombros para indicar que tampoco lo
comprenda.
Cario, no puedes saber que Observador de Estrellas est...
S que lo s, mam! exclam ella con tristeza. Lo s! Y la nia ech a correr hacia el
bosque, estrechando a la tortuga contra su pecho.
Piedra Estrella pareca muy preocupada.
Qu pasa? Agua Plateada no se haba portado as en toda su vida!
Tal vez tiene miedo. Hombre Alto se acerc. O est furiosa. Despus de la muerte de su padre
y de nuestra constante huida, es un milagro que se haya portado tan bien.
Ahora mismo ir por ella y le dar una buena azotaina...
Djala, Piedra Estrella. Si su actitud se convierte en un hbito, tendrs tiempo de sobra para
inculcarle disciplina.
Piedra Estrella ech a andar, mirando el camino que desapareca bajo sus pies.
Cmo puedo saber que Observador de Estrellas est muerto?, se preguntaba una y otra vez.
Y si estaba en lo cierto, eran ellos los responsables?
El enano caminaba tras ella. El fardo de la Mscara le confera una apariencia grotesca.
Piedra Estrella sinti un escalofro. Otra prueba les aguardaba en el horizonte, y en sta habra en
juego algo mucho ms importante.
Agua Plateada se sienta junto a un pequeo estanque. El musgo cubre las piedras al borde del
agua, formando una suave alfombra verde para ella.
La nia mira el caparazn de la tortuga. El animal ha escondido la cabeza, pero todava se ven
sus ojos amarillos, que parpadean cada vez que una lgrima cae de las mejillas de Agua Plateada.
Est muerto susurra la pequea, enjugndose los ojos con la manga. Al final vino a verme.
La tortuga abre la boca y sisea.
Agua Plateada la coloca sobre sus rodillas y acaricia con ternura el caparazn, notando los
relieves en los dedos. Se concentra en la frescura, en el caparazn, en el agua, el aire...
Su corazn est en llamas. No dejar de arder.
Aquel mismo brillo cegador se esconde en un lugar secreto de su alma, con llamas que lamen su
vientre y lgrimas calientes que surcan su rostro.
Pobre tortuga. Con un dedo seca las lgrimas que han cado sobre el caparazn. Te ests
ahogando ah dentro?
La vuelve boca abajo y la sacude. Caen algunas lgrimas. Por un momento la tortuga mueve las
patas en el aire antes de resguardarse dentro del caparazn.
Agua Plateada contempla sus lgrimas en el musgo. Son siete, y en el interior de cada una brilla
una estrella.
La nia abre mucho los ojos.
Observador de Estrellas me lo dijo! Me dijo que cuando de verdad comprendiera el cielo las
estrellas vendran a vivir conmigo.
Vacilante, mira alrededor y las ve titilar en el estanque... en las hojas de los rboles... en las
motas de polvo que revolotean en el aire. Todas Danzan.
La risa estalla en su garganta, sorprendindola.
Echa de menos a Observador de Estrellas.
El viejo ha muerto de soledad.
Agua Plateada deja la tortuga sobre el suave musgo y se palpa con las manos los rganos de su
cuerpo: el hgado, los riones, el estmago. Antes de morir Observador de Estrellas no tena
rganos. La soledad los haba devorado hasta dejarle hueco.
Ella tambin est sola. Nunca en su vida ha estado tan sola. Su padre la aterrorizaba. Ahora la
aterroriza su madre. Si Piedra Estrella quisiera hablar con ella de la Mscara...
Agua Plateada se tumba en el musgo junto a la tortuga y se ovilla, intentando formar un
caparazn con los brazos y las piernas, esperando protegerse as de unas fauces que no puede ver.
36
Estoy sentado, inclinado sobre mi presa, mirando su rostro roto, esperando, desesperado porque
todo acabe.
La tormenta ha amainado. Ahora ver lo que ha trado la tempestad. Y rezo porque baste para
salvarnos cuando llegue el momento.
Pocos consiguen guardar el equilibrio al borde de un abismo sin caer en l. An son menos los
que tienen el coraje de levantarse si resbalan...
Pequeo Ratn Soaba acurrucado. Se hallaba sumido en el ms especial de sus Sueos: esta vez
Soaba su propia muerte.
Ya haba Soado antes la agona, el hundimiento, el horror de las maldiciones de su madre, pero
haba despertado antes de morir. Ahora senta la muerte y su alma sufra en su solitario cautiverio.
Flotaba en las tinieblas, ahogado. Su cadver se meca sin peso en la corriente, con las piernas,
los brazos, la cabeza colgando, mirando con ojos ciegos el ondulante barro. Sus pies se arrastraron
levantando nubes de lodo.
All donde haba habido vida slo quedaba una hueca y dolorosa soledad. Esto es lo que siente
un fantasma.
Advirti las sensaciones: fro, su piel blanca e hinchada, el silencio ingrvido... El suave
bamboleo le calmaba.
Estar solo ahora? se pregunt. Es sta mi ltima maldicin? All, en el fondo del mar
Agua Dulce, jams compartira la camaradera de otros fantasmas. Su alma sera olvidada. Las
generaciones venideras no celebraran banquetes por ella, no le mostraran respeto alguno.
Slo conocera la soledad, la oscuridad y el fro. Para siempre.
Cmo poda enfrentarse a eso un Espritu? Dnde encontrara disciplina en aquella vaca
soledad? Y en caso de hallarla de qu le servira? La disciplina implicaba un objetivo. Pero qu
objetivo? Cmo poda ser valorado el xito en una nada negra privada de toda sensacin?
Resistirs... porque no hay nada ms. La idea no le consolaba. Podra enfurecerse, gritar en el
silencio, agitarse y golpear brutalmente la oscuridad. Pero nada ni nadie lo advertira siquiera.
Podra llorar, desmoronarse, hundirse en la pena de su desesperada situacin. Sin embargo, slo l
saboreara la miseria de su Espritu. Despus, cuando las emociones se hubieran extinguido como
debe suceder siempre con las emociones, tendra que volver a la misma inevitable realidad. Sin
haber logrado nada, pero reducido a un ser slo algo ms dbil y estpido.
Su imaginacin jams haba previsto tal desolacin del alma.
l esperaba morir en el fragor de una batalla, luchando contra enemigos dignos. Sus restos seran
llevados a la Ciudad de los Muertos, donde lavaran su cadver, lo ungiran con aceites y lo dejaran
descomponer en la casa funeraria. Finalmente depositaran sus huesos con reverencia en una tumba
especial. Una vez finalizadas las ceremonias, una vez que el Mundo de los Espritus reconociera su
llegada, l atravesara el velo para entrar en el reino de los antepasados, para ser saludado con el
respeto y la admiracin que requera un hombre de su reputacin.
Pero aquella... eterna soledad...
Cmo es posible?
Necesitabas morir dijo una voz comprensiva.
Dnde ests? Un dbil resplandor arda en la quietud.
Aqu, Pequeo Ratn. Tienes la cabeza en mi regazo.
Estoy muerto, to abuelo.
No estaba solo! La emocin de aquel nuevo descubrimiento corra por sus venas con la
intensidad de un orgasmo... conjurando imgenes de su madre.
Ella me ha hecho esto, to abuelo. Se ha vengado de m por haberla matado. Pero yo no tena
ms remedio que hacerlo, verdad? T me dijiste que era mi deber. Ella estaba enferma y tena el
alma podrida. Haca dao a la gente. Me... me haca dao a m.
Slo en el viaje ro arriba con Nutria haba llegado a comprender hasta qu punto le haba hecho
dao su madre. Durante el trayecto haba hecho un amigo, casi en contra de su voluntad. Ojal
pudiera volver al da en que mat al cuervo y luego culp al nico hombre que realmente le haba
importado en la vida.
S, ya lo s. Pero eso ya ha pasado. Tu alma ha sanado. Una mano le toc la cabeza con
ternura, con cario, transmitiendo calor en la fra oscuridad. Ahora ests a salvo, Pequeo Ratn.
Te has encontrado a ti mismo. Has encontrado todos los hilos que se separaron por culpa de tu
madre. Ahora comienzan a entretejerse otra vez. Ests sanando.
Me he encontrado a m mismo. Era un nuevo descubrimiento. De pronto fue consciente del
clido regazo en que descansaba su cabeza. Sinti su cuerpo mecerse y le pareci percibir el grito
de una gaviota.
Al or el golpe hueco de madera contra madera Crneo Negro dio un respingo, abri los ojos y
parpade al ver la borda de la canoa del mercader. Se qued inmvil un instante, desorientado.
Danzando entre Olas!, pens eufrico, lo que significaba... que no estaba muerto. Todava
senta una mano en la cabeza, y al darse cuenta le invadi una oleada de pnico.
Crneo Negro se incorpor torpemente, viendo la luz de la maana reflejada en el agua. El sol
del amanecer tea la proa de la canoa y las nubes bajas de un alegre resplandor rojizo. El agua se
extenda en todas direcciones, infinita, ondulndose suavemente hasta el horizonte.
Slo entonces el guerrero se volvi hacia la mirada desencajada de Araa Verde. La mano del
Contrario todava yaca sobre la manta hmeda de su regazo. Crneo Negro vio el hueco que haba
dejado su cabeza.
Araa Verde le mir con expresin inquisitiva y apret los labios.
Buenos das, Asesino de Hombres.
Crneo Negro se humedeci los labios, temblando de fro. Le dolan todos los huesos despus de
dormir hecho un ovillo. No saba qu decir. Nutria y Perla dorman juntos en la popa, bajo una
manta. Cazador, que se haba tumbado sobre un fardo empapado detrs del Contrario, alz la cabeza
e irgui las orejas.
Anoche... La voz se le quebr.
Pacfica y tranquila replic el Contrario.
Pens...
Yo nunca pienso.
Ya lo s, estpido! Crneo Negro se inclin, agarrndose la cabeza con una mano. Mir entre
los dedos el agua que se deslizaba junto al casco. Anoche... Qu era real y qu era un Sueo?
Las nicas realidades son Sueos, guerrero. Cuando ests despierto todo lo que ves es una
invencin, un truco, una ilusin. Anoche, por fin, la luz brill lo suficiente para permitirte ver.
Cre que estaba muerto. Mi alma flotaba...
Todos estamos muertos. Muertos, muertos, muertos. Y ms cuando estamos tan obsesionados
por seguir con vida.
Crneo Negro dese que por una vez el loco hablara como un hombre normal.
Pareca tan real, tan eterno...
Voy a revelarte una verdad, Pequeo Ratn: las cosas inventadas son las que ms duran. Cuanto
ms busques, menos comprenders. Anoche, cuando te liberaste, por fin te encontraste a ti mismo.
Lo comprendes?
Crneo Negro se frot el mentn torcido, contemplando la imponente extensin de agua. Las
suaves olas reflejaban el cielo claro. Jams haba visto un agua tan cristalina, como si fuera la nica
cosa pura del universo.
Entonces t sabas que yo era un cobarde? pregunt sintindose avergonzado.
Araa Verde desvi la mirada. Arranc, con aire ausente, una astilla del remo.
Deberas librar todas las batallas con ese valor.
No te burles de m, Contrario. Ahora no.
Araa Verde mir fijamente a Crneo Negro, y su visin atraves las defensas del guerrero hasta
llegarle al alma.
Todos nos enfrentamos a nuestras tormentas, Asesino de Hombres. Anoche t te enfrentaste a la
tuya, y has despertado a un nuevo amanecer; has sobrevivido. Llegars a comprender. Ahora te
parece un acto de cobarda porque no sabes distinguir entre el valor y la debilidad. Anoche te vi ser
autntico por primera vez.
Autntico? Tena tanto miedo que... Cerr los ojos. Qu habra dicho su to abuelo?
El Contrario le apoy la mano en el hombro. A pesar de la fugacidad del instante, el contacto
transmiti comprensin.
Ningn hombre debera arrepentirse de tal valor. Enfrentarse a uno mismo es lo ms difcil.
Crneo Negro trag saliva, consciente de la soledad desnuda de su alma. Todas sus defensas
haban sido derribadas. En aquella nueva confusin, cmo iba a ser l mismo de nuevo?
Intent apartar el rostro, pero cuando por fin mir al Contrario vio en sus ojos una expresin de
respeto.
Gracias, Araa Verde.
Araa Verde hizo una mueca, sac la lengua y balbuci:
Yo no he hecho nada.
Crneo Negro no pudo evitar una carcajada.
Muy bien, loco. Pero yo creo que s. Hizo una pausa y aadi: Lo cual es una idea aterradora.
Araa Verde meti la lengua en la boca y fingi tragrsela.
Pues si a ti te da miedo, imagina qu siento yo.
Crneo Negro encogi las piernas y observ el agua que se encharcaba a sus pies, mecindose al
ritmo de la canoa. Por un momento disfrut de su respiracin, de la sensacin del aire entrando y
saliendo de sus pulmones, de los chillidos de las gaviotas. Levant la cabeza y mir la inacabable
extensin de agua. Pronto las nubes cubran el sol y perdera el sentido de la orientacin.
Hacia dnde, Contrario? Cmo es posible calcular el rumbo sin ver tierra?
Los mares son como las almas. Araa Verde seal con las dos manos en varias direcciones.
Al amanecer, como en el nacimiento, el camino es claro. En la juventud todo va a la deriva con el
brillo del sol del medioda. Slo en el atardecer de la vida volvemos la vista atrs y nos
preguntamos dnde hemos estado, qu nos hemos perdido y por qu.
Bueno, ahora es por la maana. Ah est el sol. Dnde est la orilla?
Por all! Araa Verde seal hacia el oeste, hacia la popa de la canoa.
Al este entonces, loco. Crneo Negro encontr su remo entre los fardos, se acomod y
comenz a remar hacia el amanecer.
Cuntos quedan? Lobo de los Muertos examin la extensin de playa visible desde su alta
duna y mir con perplejidad el agua en calma, como si el mar Agua Dulce durmiera plcidamente.
Sus guerreros y l se haban salvado por milagro de ahogarse en su furia. Cmo podan ser las
mismas aguas?
Protegindose los ojos con la mano, observ la plida arena que se extenda al norte en una
ligera curva. Los diminutos puntos lejanos podran ser algunos de sus guerreros, o tal vez Ilini. Un
escalofro le recorri la espalda. Una cosa era atravesar las tierras Ilini a la cabeza de dos decenas
de decenas de guerreros... y otra muy distinta encontrarse con un pequeo grupo Khota en territorio
hostil.
Entorn los ojos y las arrugas de su rostro se acentuaron. Como el lobo del que descendan sus
legendarios antepasados. Lobo de los Muertos husme el aire hasta que la frescura hmeda de la
maana penetr en su alma. Esboz una siniestra sonrisa y su piel se arrug como cobre batido.
Diente de Oso se acerc con gesto preocupado, aferrando el atlatl que colgaba de su cinto. Su
collar de dientes de oso resonaba con cada paso que daba.
Ves algo?
Slo distingo un pequeo grupo de gente all arriba. Pero desde aqu no veo quines son.
Podran ser Ilini. Esta maldita tierra est llena de Ilini.
Tal vez. Sus movimientos no parecen lo bastante ofuscados como para ser Khota. Diente de
Oso ote la playa unos segundos y luego agreg. Nada, slo agua, dunas de arena y hierba fina.
Cuntos crees que habrn sobrevivido?
Diente de Oso se sent con un suspiro.
No lo s repuso. Nosotros mismos nos habramos ahogado si Cicatriz Redonda no hubiera
tenido la sensatez de poner popa al viento y buscar la orilla. Nos hemos salvado de milagro.
Y Perla y Zorro de Agua? Lobo de los Muertos mir hacia el horizonte, buscando en vano
alguna embarcacin.
Quin sabe? Diente de Oso tom un puado de arena que fue filtrndose entre sus dedos. La
canoa del mercader es grande y estable. El viento quiz la haya volcado, pero tambin es posible
que lograra capear la tormenta.
Cmo puedo estar seguro? No sabemos nada del mar Agua Dulce. Tal vez se han ahogado.
Nosotros estuvimos a punto de hundirnos. Ests viva, mujer? Y t, Zorro de Agua? Ests ah,
rindote de m?, se pregunt Lobo de los Muertos, que cerr los ojos, buscando en su alma.
Podra encontrarlos? Al final cedi al pragmatismo propio de un guerrero. Yo creo... creo que
estn vivos. Tal vez la gran canoa, con su quilla, los salvara. Debemos suponer que viven. Diente
de Oso lanz un gruido y su jefe aadi: Nuestra nica salvacin es atraparlos, matarlos y llevar
sus cabezas a casa para que todas las tribus vean que nadie puede insultar a los Khota. Lobo de los
Muertos se pas la lengua por la enca desdentada. Ahora mustrame cmo se extiende este mar
Agua Dulce.
Me han dicho que es as. Diente de Oso dibuj un largo contorno en la arena. Atravesamos el
paso aqu, en el extremo suroriental. Esta orilla se curva hacia el este, a lo largo de una serie de
enormes dunas de arena. Luego la costa vira hacia el norte. Diente de Oso traz otro dibujo, como
un gran dedo pulgar. sta es la tierra ms all de la orilla oriental. Es una pennsula, ves? Al otro
lado contina el mar Agua Dulce. Nunca he estado all. Slo s lo que he odo contar a los
mercaderes. Dicen que se tarda mucho en rodear la costa.
Qu especie de luntico se aventurara en el mar Agua Dulce cuando se acerca una tormenta?
Lobo de los Muertos lanz una fiera mirada a la superficie plateada del agua.
Alguien desesperado. Diente de Oso borr el mapa en la arena y alz la vista. Y hablando de
desesperacin, qu hacemos ahora? Si nuestros guerreros han sobrevivido estarn dispersos a lo
largo de la costa.
Ah, viejo amigo, no quieres mencionar la posibilidad de que yo haya matado a nuestros mejores
jvenes, pens Lobo de los Muertos con gratitud.
Has hablado de desesperacin. Qu posibilidades tenemos? No creo que debamos retirarnos a
nuestro territorio.
S, tienes razn, jefe. Pase lo que pase, debemos continuar. Diente de Oso movi la cabeza.
De lo contrario, los Ilini se daran cuenta de nuestra debilidad, y despus de las historias de la
masacre de Zorro de Agua no podemos permitir que esta noticia se extienda.
Lobo de los Muertos asinti. Comenzaba a asaltarle otro de sus espantosos dolores. Al medioda
el martilleo que le taladraba la cabeza le dejara totalmente fuera de combate.
Si los Ilini ven que los supervivientes de nuestro grupo vuelven a casa como perros
acobardados, estaremos condenando a nuestra Tribu a la destruccin. Por otra parte, si nos reunimos
de nuevo y proseguimos la persecucin, los Ilini no se enterarn del desastre que ha cado sobre
nosotros.
Creo que tienes razn convino Diente de Oso, frotndose la cara.
No pareces complacido.
No lo estoy. Me habra gustado pasar una luna en casa. Despus de tantos das en la canoa
contemplando el cuerpo tentador de Perla, deseaba pasar algn tiempo bajo las mantas con mi
mujer. Pero en fin. S, debemos hacer lo que dices. Y si encontramos bastantes hombre vivos,
deberamos enviar una canoa de vuelta con el mensaje de que todo va bien. Diente de Oso frunci
el ceo y se apret los labios con los dedos. Que digan... S, que cuenten que atamos las canoas y
capeamos la tormenta. Algunas de las canoas se soltaron y t y yo nos hemos quedado para
buscarlas. Las otras se han internado ya en el mar Agua Dulce.
Y nos encontraremos con ellas en cuanto nos aseguremos de que Perla y Zorro de Agua no han
vuelto a la playa.
Diente de Oso lo pens un momento.
Dar resultado asegur. Si lo hacemos bien, todava podemos vencer.
Exacto. Lobo de los Muertos sonri para ocultar la sensacin de futilidad que corroa su
alma. No tenemos otra opcin. Los Ilini deben pensar que nuestros guerreros han sobrevivido y
que volveremos.
Diente de Oso contempl el agua con la mirada turbia.
Es culpa ma. Yo llev a Perla ro arriba.
No, amigo mo. Lobo de los Muertos le puso la mano en el hombro. Hiciste lo que yo te ped.
Sobreviviremos. Los Ilini nos dijeron que Zorro de Agua se dirige a un lugar llamado Agua que
Ruge, al este del mar Agua Dulce. Lo seguiremos hasta all y mataremos a la mujer y a l. Al
volver, realizaremos unos cuantos saqueos y acumularemos toda la riqueza y los esclavos que
podamos. As los Ilini contemplarn nuestro triunfo. Les diremos que nuestros guerreros han
conquistado unas nuevas tierras al otro lado del mar Agua Dulce.
Diente de Oso volvi a tomar un puado de arena, y dej que se filtrara entre sus dedos, como si
se tratara de Sueos sin cumplir.
De verdad crees que dar resultado?
Debemos tener esperanza. No hay otra salida.
Diente de Oso se levant y se sacudi la arena de las piernas.
Entonces vamos, encenderemos una hoguera que sirva de seal a los supervivientes. Para que
las cosas no empeoren, diremos a los que lleguen que los otros ya se han ido. Slo si evitamos que
cunda el pnico podremos mantener nuestra autoridad.
Lobo de los Muertos asinti y volvi a mirar el agua. Cmo poda aquella superficie tan tersa
haberlos traicionado poco antes?
Estarn observndome los fantasmas de mis guerreros ahogados? Estarn llorando? Como
un da llorar yo... a menos que pueda vengar sus muertes.
Nutria haba despertado varias veces durante el da. Abra un solo ojo, miraba alrededor y, en
cuanto comprobaba que todo iba bien, volva a desplomarse, exhausto. Haba cambiado varias veces
de posicin, entumecido sobre los fardos pero totalmente consciente del clido cuerpo de Perla
pegado al suyo. Todo lo dems se haba desvanecido, despus de haber pasado tanto tiempo al
lmite de su resistencia.
Cuando por fin amain el viento y las olas se suavizaron, Perla y l se haban refugiado de la
lluvia bajo una manta. Los relmpagos destellaban entre las nubes y los truenos hendan el cielo.
Con los brazos entrelazados como viejos camaradas, se haban redo del peligro y el miedo que
haban compartido, hasta que finalmente cayeron dormidos bajo el batir de la lluvia en la manta y el
susurro del viento en el agua.
Por fin las necesidades de su vejiga le despertaron del todo. Bostez y se humedeci los labios.
El gusto le record el de una manta mohosa abandonada durante mucho tiempo.
Qu idea ms horrible! Pero no es maravilloso estar vivo para poder pensarla? Nutria se
ech a rer y mir su canoa. La madera de ciprs haba recibido incontables golpes y rozaduras de
remo a lo largo de los aos. Sin embargo, la fuerte embarcacin haba superado su prueba ms
difcil. Nutria acarici con ternura la madera. No senta acaso la satisfaccin de la canoa?
Perla se agit en sus brazos y Nutria alz la vista hacia el cielo de la tarde. Algunas nubes
dispersas se dirigan hacia el este. Crneo Negro remaba mecnicamente en la proa y el Contrario
yaca acurrucado sobre los fardos, con Cazador dormido sobre su vientre.
Nutria tom entre los dedos un mechn de pelo de Perla. Qu suave estaba despus de la lluvia.
Su olor era agradable, el aroma de mujer sana. Por un momento Nutria se imagin disfrutando de
aquel olor el resto de su vida. Podra gozar de aquello para siempre: el bamboleo del barco, la
sensacin de una mujer a su lado, la satisfaccin de haber compartido el peligro y haber sobrevivido
juntos.
Record la risa de Perla desafiando a la tormenta, sus gustos de gozo cuando Danzando entre
Olas se hunda en las profundidades para resurgir de ellas. Perla los haba salvado. Su conocimiento
de las olas y las aguas profundas, su habilidad, sus recursos, haban evitado que Nutria cometiera
algn error fatal. Perla, no sabes qu maravilloso regalo me hiciste anoche.
Una familiar satisfaccin hencha su pecho. No se senta as desde los primeros das en el ro con
su to. Desde la muerte de ste, aquella sensacin de alegra no haba sido ms que una sombra,
pero ahora volva a brillar. Haban vencido a la tormenta! Quera echarse a rer, gritar de gozo, pero
mantuvo ocultos sus sentimientos. Su exaltacin se ensombreci al pensar que cuando ella
despertara la camaradera que haban compartido en medio de la tempestad se evaporara como el
agua encharcada en los fardos.
Bueno, no puedes reprochrselo despus de lo que le hicieron los Khota. Y de pronto not el
contacto de su pecho firme, apretado contra su brazo izquierdo. Cerr los ojos deseando absorber la
sensacin, la clida seguridad del cuerpo de Perla entre sus brazos. Sera un recuerdo que cuidara
bien, un refugio al que retirarse durante las fras y solitarias noches, cuando acampara con Cazador
junto al ro. S, ante el crepitar del fuego recordara la tormenta, la furia del viento y las largas horas
de oscuridad. Danzando entre Olas danzara en el agua. La lluvia volvera a azotarle y lo
desesperado de su situacin se hara terriblemente real. Oira los gritos de Perla; la risa que escap
de sus labios mojados en el momento ms desesperado. Entonces haba sentido adoracin por ella.
Y recordara su merecido descanso con las caderas de ella junto a las suyas, la presin de su suave
muslo. En esas hmedas y oscuras noches sentira la clida suavidad de su pecho.
Aquellos recuerdos duraran para siempre si los guardaba bien. Su modo de vida, la soledad del
comercio, le permita recrearse en el pasado ms que a quienes vivan en constante compaa.
Nutria contempl el agua con expresin ausente. El atardecer se reflejaba en la superficie: el
agua convertida en cielo. Hasta un Contrario quedara desconcertado.
Batall con su vejiga, resistiendo la necesidad de su cuerpo por el placer de su alma. Si tan slo...
Por fin Perla se movi justo cuando anocheca, se sent con un gruido y mir en torno a ella.
Nutria aprovech la ocasin para frotarse el brazo, que se le haba quedado dormido. El calor de
ella se disipara para convertirse en un recuerdo ms.
Dnde estamos? pregunt Perla mientras se frotaba los hombros. Me duelen todos los
huesos.
Pero estamos vivos replic Nutria. Gracias a ti.
Gracias a todos.
Estis despiertos? Bien dijo Crneo Negro desde la proa, sin dejar de remar. No s adonde
voy. Slo s que nos dirigimos al este. Hay tierra en esta direccin?
Nutria tuvo que aguantar el hormigueo del brazo antes de poder trepar sobre fardos, rollos de
alfombrillas de palmito y vasijas para dejar intimidad a Perla (al menos toda la posible en una canoa
en medio del mar). Algunas vasijas se haban roto y las semillas se hallaban esparcidas entre los
trozos de cermica. Otros cacharros se haban resquebrajado, sin duda por los impactos de la canoa
contra las olas. No pareca haberse perdido nada y, teniendo en cuenta que haban sobrevivido, los
daos eran insignificantes.
Araa Verde dorma profundamente sobre un rollo de alfombrillas. Nutria pas con cuidado por
encima de l y atendi sus propias necesidades. Luego se acuclill junto a Crneo Negro y alz la
mirada hacia el cielo azul.
Anoche no fui de gran ayuda coment el guerrero en voz baja.
No te preocupes. Recuerdo lo poco que te gusta el agua. Me habra quedado junto a la costa de
haber podido, pero los Khota no me dejaron eleccin.
Anoche libr una batalla personal. Crneo Negro no dej de remar ni un instante, pero en sus
ojos se adverta una nueva expresin de vulnerabilidad. Desde aquel da en Cumbre de Colina he...
Bueno, me he visto de forma distinta. Y anoche... Lo siento, Nutria. Debera haber estado con
vosotros.
El mercader le dio una palmada en el hombro.
Lo ests haciendo muy bien. Todos hemos sobrevivido, cada uno a nuestro modo.
Crneo Negro respir hondo y admiti:
Es muy difcil para m, pero tengo que decirte que estaba aterrorizado. Yo, precisamente!
Todos lo estbamos asegur Nutria, contemplando las suaves olas. Jams haba visto una
tormenta como sa. Nos hemos aventurado en territorio desconocido, Crneo Negro.
Me perdonas por haberte agarrado del cuello aquel da?
Hace mucho que eso est perdonado, guerrero.
Por qu no sali bien la broma de la mofeta? pregunt Crneo Negro al cabo de un rato.
Habra salido bien con cualquiera... menos con un Contrario.
Los dos se echaron a rer.
Aquello es tierra? inquiri Crneo Negro, sealando delante de ellos.
Estamos rodeados de tierra, o al menos eso he odo. Los mercaderes que siguen la costa
bordean el mar Agua Dulce lo que significa que en algn momento llegaremos, no?
Est bien, supongo que tienes razn. Pero dime, mercader, dnde estamos? Nos dirigimos al
norte o al sur? Al este o al oeste? Al amanecer, Araa Verde dijo que furamos al este. Tal vez
deberamos despertarle y preguntarle qu...
No, no, djale dormir. Nutria se frot el cuello. No s, Crneo Negro. Agua que Ruge est al
este, pero dnde se encuentra el este?
Nutria alz la vista para mirar las estrellas. El problema era que las estrellas cambiaban a lo largo
del ao. Una constelacin que brillaba en una parte del cielo en otoo poda aparecer en otra distinta
en primavera.
El este? dijo Perla desde la popa, donde se haba lavado el pelo. En aquel momento se
escurra el agua con la cabeza ladeada. Por all! seal. Nos estamos desviando un poco al
norte.
Sabes leer las estrellas? pregunt Nutria.
Perla sonri y sus dientes relucieron bajo la decreciente luz.
He estado en las islas del mar Agua Salada, recuerdas? Si no conoces las estrellas, ests
perdido. Adems, no se puede tardar mucho en atravesarlo porque, a diferencia del mar Agua Dulce,
sus aguas no se pueden beber.
Nutria volvi a mirar el cielo. Con la noche cambiara, pero l comenzara a aprender.
Crneo Negro, has estado despierto todo el da?
Alguien tena que mantener la vigilancia. Hasta el loco se durmi poco antes del alba.
Duerme ahora. Perla y yo... Nosotros mantendremos el rumbo de noche. Por la maana tendrs
el sol para orientarte... Y a Araa Verde, que tal vez pueda indicarte algo. Si seguimos avanzando
hacia el este, acabaremos por encontrar tierra.
El guerrero asinti y Nutria se retir a la popa. Territorio desconocido? En ms de un sentido.
Eran asombrosos los cambios que apreciaba en Crneo Negro, y l no saba cmo asimilar los
sentimientos que Perla le inspiraba. Casi deseaba que se desatara otra tormenta, donde la lucha por
la supervivencia era sencilla.
Por qu nunca has aprendido a conocer las estrellas? pregunt Perla, mientras se ahuecaba el
pelo para secrselo. Crea que es lo primero que aprende un mercader.
Avergonzado por su deseo de abrazarla de nuevo, l se encogi de hombros, evitando mirarla a
los ojos.
Los ros slo tienen dos direcciones: corriente arriba o corriente abajo. Cuando viajbamos, mi
to me ense las corrientes, las plantas, los animales, los peligros que pueden leerse en el agua. Me
ense a escuchar lo que el Espritu del Ro intentaba decirme. Y luego tuve que aprender muchas
ms cosas: qu afluentes llevaban a qu territorios, las historias y costumbres de diferentes Tribus...
Por ejemplo, sabas que tengo veintisis esposas?
Ella se puso tensa y de pronto su expresin se torn fra.
T me dijiste...
Tienes que entender a los mercaderes y el comercio. Cuatro de mis esposas estn muertas. Casi
todas las dems estn felizmente casadas con otros hombres, tienen hijos y cumplen con sus deberes
para con el clan. Entre algunas Tribus, el mercader con el que comercian debe formar parte de la
familia, de lo contrario no lo consideran del todo un ser humano.
Cmo no vas a ser del todo un ser humano? Tienes dos brazos, dos piernas y... bueno, todo lo
dems.
Nutria se acomod en la proa e intent calcular dnde estara el norte a partir de la estrella
vespertina que Perla haba sealado. Cuando comenz a remar, sinti que sus manos, sus hombros y
su espalda protestaban ante el esfuerzo. Entre ellos dos comenzaba a crecer la tensin, tal como l
tema.
Vers, lo que te convierte en hombre no son tus miembros, sino tus parientes. Como t y Lobo
de los Muertos. Cuando se realiza una boda, dos clanes se unen, por muy distintos que sean. O
tambin est la adopcin. Yo tengo... a ver, diecisis, no, diecisiete hermanos y un montn de padres
dispersos por todo el territorio. Al fin y a) cabo, un hombre no va a engaar o traicionar a su propia
familia, no?
Yo dira que s, si fuera un hombre Anhinga. Perla contempl la tarde con expresin amarga.
Esto est tan tranquilo... No se oye ningn ruido.
Nutria sonri, deseando decir algo para que ella se sintiera tan tranquila como las aguas.
Y tus esposas? dijo Perla por fin. Vives con ellas cuando visitas sus clanes?
No. Bueno, menos con Pantera.
Pantera? Perla arque las cejas.
Una de mis... esposas. Pantera tiene por lo menos seis decenas de aos. Es una mujer de la
Tribu Estrella de la Maana, que vive en la parte alta del ro Lodo. Creo que est casada con la
mitad de los mercaderes que conozco, y cuando subimos all por bfalos, antlopes, nabos o
pedernal del ro Cuchillo, nos quedamos en su refugio. Es como... En fin, todos la llamamos abuela.
Pero creo que de joven era toda una sensacin.
Nunca lo haba pensado, pero supongo que algunos mercaderes tienen de verdad varias esposas.
Conozco algunos que tienen seis o siete familias a lo largo del ro, y pasan algn tiempo con
cada una de ellas cuando siguen su ruta. Supongo que no debe de ser un mal modo de vida.
Por qu no haces lo mismo?
Tengo mis razones.
Perla asinti con la cabeza.
Mocasines Rojos fue una estpida.
No. Es una mujer muy inteligente. Pero Nutria tuvo que admitir que, con toda su inteligencia,
la noche anterior Mocasines Rojos se habra quedado temblando en el fondo de la canoa. Despus
de haber visto a Perla riendo ante la furia de la tormenta, algo haba cambiado en el interior de
Nutria.
Mientras remaba en silencio, pensaba en algo que decir, cualquier cosa para que ella siguiera
mirndole.
Me ensears a leer las estrellas? Puedes sealrmelas. Cules necesito conocer?
Perla se inclin sobre l y Nutria percibi de nuevo su delicado aroma, que fue como una caricia
en su interior.
sa es Cangrejo Azul, el Carroero indic Perla, sealando al sur.

Mi Tribu, los Roca Blanca, la llama la Serpiente.
Los nombres cambian segn las Tribus. Perla record el calor de su cuerpo cuando l la
abrazaba.
Eres una estpida, Perla. Un hombre te libera de otro hombre y ya ests dispuesta a aterrarte a
l como el blano a una raz de mangle, se dijo.
Y ah, al oeste de Cangrejo Azul, est Tambor Negro, girando sobre el agua con la boca abierta.
Lo ves? Puedes seguir las estrellas e imaginar su perfil. Haba sido muy agradable dormir entre
sus brazos despus del terror de la tormenta. Qu segura se haba sentido. Cmo poda un hombre
al que apenas conoca transmitirle tanto calor y seguridad?
No es un desconocido. Llevo viajando con l una luna. Perla frunci el entrecejo. Con ningn
hombre se haba sentido tan segura. Era como si hubieran estado juntos toda la vida, a pesar de que
cada da era un nuevo y emocionante comienzo.
Qu vas a hacer con l, Perla?, se pregunt.
Nosotros vemos dos constelaciones en ese grupo de estrellas coment Nutria. Hombre Cojo y
parte de Ardilla Voladora.
No era justo! En plena tormenta haban trabajado tan bien juntos, compartiendo la
desesperacin y... Y qu, Perla? Imaginabas que era un momento mgico? Piensa, muchacha.
Nutria ama a Mocasines Rojos. Seguro que ahora se siente culpable por haber despertado contigo en
sus brazos.
Perla seal hacia el este.
Ah est Cuenco de Boda. Ya sabes que en la Sociedad Anhinga las mujeres solicitan a los
hombres. Cuenta la leyenda que una vez una joven se enamor desesperadamente de un apuesto
muchacho. La familia de ella acudi a la de l para pedirle en matrimonio. La joven era la mujer
ms feliz de la Tierra.
Y qu pas?
Nuestra costumbre es hacer un cuenco especial decorado con los smbolos de cada linaje. Al
final de la ceremonia de boda, el hombre y la mujer beben del cuenco. Pero qu te pasa! Casi te
tiembla la voz!. La pareja se retira entonces a su casa, que generalmente algn pariente de ella les
presta para la ceremonia. Despus de copular, cuando el esposo ha plantado en la mujer su semilla,
rompen el cuenco y sacan fuera los trozos, para que todos vean que son marido y mujer y la unin
se ha consumado.
S, he visto esa ceremonia murmur l. Y cmo lleg el cuenco al cielo?
Perla respir hondo. Las imgenes de los Khota desgarraban sus pensamientos como si fueran
pedazos de tela.
Cuando la pareja se retir a la casa donde haba de pasar su primera noche, l entr primero y
se volvi. Entonces le dijo que no poda copular con ella porque estaba enamorado de otra mujer.
Esa mujer estara siempre en su corazn, pero se haba casado con otro hombre para que el clan
obtuviera nuevos territorios de pesca y una gran riqueza. El se haba casado por la misma razn, y
aunque jams pudiera amarla ni unirse a ella, s podan romper el cuenco para que nadie lo supiera.
Ese hombre era un gusano gru Nutria.
Perla lo mir fijamente, contemplando el ritmo de sus brazos al remar. Pareca pensativo.
Estara recordando a Mocasines Rojos incluso en aquel momento? O tal vez piensa que Lobo de
los Muertos plant en ti su semilla. Ser eso? Acaso piensa que ests sucia, contaminada por el
semen Khota? Si ella misma se senta as, por qu no iba a sentirlo Nutria?
El mercader pareca muy incmodo despus de haber dormido abrazado a ella. Tal vez he hecho
o he dicho algo malo. Despierta, Perla. Deja de hacer el tonto. Slo una idiota espera que un hombre
la cuide. Como deca siempre la abuela, no est en su naturaleza, de modo que ms vale cuidarse
sola. Respir hondo. Tena que ser el cansancio, que la estaba volviendo loca. S, eso era.
Al or estas palabras, a la joven se le parti el corazn. No poda romper el cuenco. Tena que
hacer algo. Sali a la puerta y lanz el cuenco hacia el cielo, tan alto que se qued all, y todava
podemos verlo. Que te sirva de leccin, Perla. Por muy bueno que parezca un hombre, por mucho
que te guste el brillo de sus ojos, no debes esperar nada de l.
Es una historia muy triste dijo Nutria.
S. Perla reorganiz los fardos para poder remar ella tambin. La vida est llena de historias
tristes, mercader.
37
Piedra Estrella saba dnde encontrar a su padre. Atravesaron el lado oriental de Estrella Celeste,
en paralelo al cerro que dominaba el ro Ardilla Voladora. Delante de ellos haba un grupo de gente
que se protega con mantas y capas empapadas.
Desafiando la lluvia, varios ingenieros trabajaban con sus cuerdas y estacas. Piedra Estrella
ignoraba el significado de las medidas, las lneas y los ngulos, pero s comprenda el proceso de
construccin, como cualquier persona nacida y criada en Estrella Celeste.
Piedra Estrella, Agua Plateada y Hombre Alto haban bajado del risco al alba, despus de pasar la
noche con una joven pareja del clan de la Ardilla Rpida, cuyos terrenos se extendan a lo largo de
un pequeo arroyo que corra al sur del ro Pato. Por ellos se haban enterado de que en Estrella
Celeste se construira un nuevo terrapln al final de los ceremoniales del solsticio de verano. Y, por
supuesto, all estara Broca Hueca.
Piedra Estrella se ech la manta sobre la cabeza para protegerse de la lluvia. Sus viejos
mocasines ya estaban empapados. Agua Plateada aferraba tambin su manta con los puos, pero
Hombre Alto caminaba con la cabeza al descubierto y las cuentas de agua perlaban de plata su
apretado moo.
Nunca entender a los Pipa Plana dijo el Mago. Cuntos terraplenes ms vais a construir?
Qu queris, cubrir el mundo entero de montculos?
Piedra Estrella sonri sombra.
Observador de Estrellas se quedara horrorizado.
l dijo que la gente olvida demasiado afirm Agua Plateada solemnemente. Despus de unas
cuantas decenas de aos, nadie sabe por qu las cosas funcionan como funcionan.
El nuevo terrapln sera un semicrculo en la terraza situada sobre la confluencia de los ros
Ardilla Voladora y Pato. Ya se haban abierto varios senderos entre la terraza y las orillas del ro.
Los mercaderes solan varar all, pero slo la Sociedad Estrella saba si sa era la razn de erigir all
el nuevo terrapln, y slo la Sociedad poda determinar qu forma tendra.
Una vez tomadas las decisiones, los Ancianos de la Sociedad Estrella acudiran a los jefes de los
clanes y el proyecto se discutira en consejo abierto. Luego, si la Tribu estaba de acuerdo, los
ingenieros seran los encargados de llevar a cabo las obras.
Ya haban determinado la forma del futuro terrapln con estacas y cuerdas. A los ingenieros se
les daba bien esa tarea, y guardaban celosamente sus cuerdas de medir y sus estacas, junto con los
secretos con los que calculaban los ngulos y las distancias.
Una vez trazado el dibujo en la tierra, se marcara el perfil con piedras. Luego retiraran las
cuerdas, y durante los siguientes meses los astrnomos de la Sociedad Estrella realizaran
observaciones en el cielo desde aquel lugar, para asegurarse de que la orientacin era correcta. Para
lograr una alineacin perfecta, generalmente los ingenieros tenan que reordenar las piedras y
corregir sus clculos varias veces. En algunas ocasiones las discusiones sobre los detalles haban
sido tan serias que haban dividido a las Sociedades o incluso a clanes enteros.
Una vez satisfechos tanto los ingenieros como la Sociedad Estrella, los jefes del clan eran
convocados.
Como cualquier jefe saba, coordinar el trabajo de los hombres era una tarea problemtica.
Cuntas manos podan apartarse de los deberes del clan para dedicarse a la construccin? Qu
individuos cavaran el suelo y cules transportaran la tierra? Contaba el clan con suficientes palos
de cavar y cestas de carga para el nmero de trabajadores? Quin reparara las cestas rotas? Qu
clanes eran ms responsables de la finalizacin del proyecto? Puesto que la tierra roja provena de
los depsitos pertenecientes a un solo clan, deba ese clan contribuir con tantos trabajadores como
los dems? Si un clan realizaba la mayor parte de la construccin, debera responsabilizarse
tambin de las tareas de mantenimiento?
Por no mencionar un sinfn de problemas menores. Poda un trabajador tener un da libre si le
dola la espalda? Qu suceda si mora un miembro importante de un clan y la mitad de los
hombres tenan que abandonar el trabajo durante el perodo de duelo? Podra un hombre contar
con una semana libre para atender a la boda de un pariente? Y por supuesto siempre surgan
diferencias entre trabajadores, que deban ser destinados a diferentes partes del proyecto.
Broca Hueca y los dems jefes de clan participaran en la planificacin del terrapln. Todos los
clanes calcularan meticulosamente los detalles y luego decidiran cmo realizar la construccin.
Piedra Estrella se acerc con el corazn dolorido y reconoci a su padre entre el grupo de
Ancianos en un extremo de la hilera de piedras. A pesar de la distancia, lo not distinto, ms frgil.
Por todas partes haba cuerdas extendidas, y un astrnomo y dos ingenieros discutan
acaloradamente, gritando y agitando los brazos.
Los jefes de clan observaban con expresin divertida. Broca Hueca dirigi la mirada hacia su
hija y de pronto dio un respingo, dijo algo al jefe del clan de la Vasija Rota y se alej.
Piedra Estrella reprimi una exclamacin.
Bueno, no es la bienvenida que yo esperaba coment Hombre Alto. Por todos los
antepasados, cmo puede saber que...?
Saber qu?
El Mago se toc el costado con una mueca.
Nada, nia. Manas de viejo.
Piedra Estrella aminor el paso, sin comprender por qu su padre se haba alejado, pero entonces
vio que Broca Hueca le haca una seal y sealaba hacia el tmulo del clan de la Ardilla.
Ha pasado algo dijo la joven con voz queda. No quiere que le vean con nosotros. Vamos.
Ech a andar entre la hierba hacia el tmulo. Es curioso, he vivido aqu toda mi vida y no recuerdo
qu Anciano est aqu enterrado ni por qu era importante. Tal vez Observador de Estrellas no
estaba tan equivocado despus de todo.
No cualquiera tena un tmulo. Roca Grande, el fundador del linaje, descansaba bajo un
montculo en el paso oriental del Octgono. Desde el observatorio, en el solsticio de verano, se vea
salir el sol sobre el tmulo de Roca Grande, y era como ver a travs de sus ojos.
No olvides que todos te miran coment Hombre Alto. Un hombre en un cerro no busca
refugiarse bajo un roble en medio de una tormenta.
Porque el roble atrae los rayos concluy Piedra Estrella. Slo quiero decirle que estoy viva y
que no se preocupe por m.
Podamos haber enviado un mensajero. El enano mir con nerviosismo en torno a l. Sigo
pensando que esto es un error.
S, pero al menos yo ser la responsable.
Lejos de mi intencin entorpecer tu capacidad de cometer errores. Los antepasados saben que
yo mismo he cometido unos cuantos. Mir con recelo los tmulos.
Por qu? Qu tena el enano que temer de los fantasmas de Estrella Celeste?
Broca Hueca haba bajado la pendiente de la terraza, alejndose de la vista de los Ancianos e
ingenieros. Rode la terraza y apareci detrs del tmulo. Piedra Estrella se qued mirando su
expresin atormentada, sus labios hundidos. Hasta sus tatuajes se haban desvado. Cundo haba
envejecido tanto? Sus arrugas eran ms profundas, su piel ms arrugada, y sus ojos parecan
hundirse en el crneo. El hombre que ella recordaba, tan enrgico, fuerte y saludable, pareca ahora
un saco de huesos.
Padre...
Piedra Estrella, mi preciosa nia. El fantasma de una sonrisa asom a sus labios. Estaba muy
preocupado.
Ella se arroj en sus brazos.
Nena susurr Piedra Estrella a su hija. Ven, Agua Plateada. Este es tu abuelo.
La nia miraba a Broca Hueca con desconfianza. Se llev un dedo a la boca y se acerc con paso
vacilante.
Hola, Agua Plateada. El Anciano clav una rodilla en el suelo. Eres tan guapa como tu
madre.
Agua Plateada asinti, poco convencida.
Qu te ha pasado? Piedra Estrella se toqueteaba nerviosa la ropa. Parece que no has comido
desde hace mucho tiempo. Acaso mi hermano no te da de comer? No habrs estado enfermo,
verdad?
Slo en mi corazn. Broca Hueca le tom las manos. Al mirarle a los ojos. Piedra Estrella
comprendi su tormento. El Anciano tena la piel ajada y fra.
Qu pasa, padre?
Petirrojo estuvo aqu. Te buscaba. Estuvimos a punto de entrar en guerra con los clanes del
valle Luna. Broca Hueca la abraz. Que los antepasados me ayuden, no sabes lo preocupado que
estaba. Y por la noche siento el fantasma de tu madre. Parece enfadada. Quiere decirme algo, pero
no acabo de comprender qu.
Estoy bien, padre. Piedra Estrella le abraz y not sus huesos en lugar de msculos. Tienes
que volver y seguir con la planificacin del terrapln. Yo te esperar en casa y...
No. Broca Hueca se apart con los ojos llenos de lgrimas. Es muy peligroso que te quedes
aqu. Tengo que esconderte. Veamos... tal vez en el clan de tu madre, en...
Padre!
l alz los brazos.
La gente tiene miedo, hija. Tienen miedo de ti y de la Mscara. Debes marcharte, ir a un lugar
seguro. El clan de tu madre te dar cobijo.
Estn a una luna de camino hacia el sur! Yo tengo que ir al norte, padre.
Al norte? No tengo ningn pariente al norte.
Ya lo s, pero debo llevar la Mscara a Agua que Ruge. Ya oste las palabras de Hombre Alto la
noche de la cremacin. No te acuerdas? Broca Hueca asinti, sombro. Slo quera decirte que
estoy viva, tal vez pasar una noche con...
No, hija. Es demasiado peligroso.
Pero sta es mi casa!
l baj la vista y Piedra Estrella apret los puos.
Debera haberlo imaginado. Vaya a donde vaya no queda nada, no tengo ningn lugar donde ir.
Lo siento. Yo... ir contigo. Te ayudar a...
No, padre. Pero puedes hacerme un favor. Qudate con Agua Plateada.
Mam. La pequea alz la cabeza con expresin de miedo.
Cario, es lo mejor. Por eso hemos venido. Tu abuelo puede...
No, no puedo hacer nada la interrumpi Broca Hueca. La nia es un miembro del linaje de tu
esposo. Su clan es Montculos Sol, hija ma, no Estrella Celeste. Averiguarn que est aqu
conmigo. Yo hara todo lo que estuviera en mi mano, pero sabes que su Tribu la reclamara, la
consideraran abandonada, una hurfana.
No tienen que saber quin es! No es ms que una nia! Envala con el primo Pie Lento. Vive
solo en una granja. Quin iba a averiguarlo?
No piensas con claridad, Piedra Estrella repuso Broca Hueca. Tan desesperada ests?
Piensa! Ests en el centro de la tormenta ms fuerte que ha cado sobre esta tierra durante
generaciones. En la ltima luna los Muchas Pinturas han entrado en guerra contra los Serpiente de
Cascabel. Es evidente que quieren saldar con sangre sus viejas rencillas territoriales. Cuentan que
estn tomando crneos como trofeos. Todos vigilan ahora al clan de la Estrella Celeste como
halcones. Descubrirn que Agua Plateada est aqu. Tal vez no de inmediato, pero desde luego antes
de una luna. Alguien ver a la nia, aunque est con Pie Lento. Y se extendern los rumores. T
sabes cmo acabar todo.
Piedra Estrella movi la cabeza, negndose a creerlo.
Debo encontrar un lugar donde est segura.
Lo comprendes ahora? terci Hombre Alto. Por algo escog los caminos secundarios. Tu
padre tiene razn. No hay ningn lugar seguro. Mientras la Mscara ande suelta, los hombres no
descansarn.
Piedra Estrella escudri el rostro de su padre, buscando alguna seal de salvacin. Sin embargo,
no vio ms que tristeza.
Lo siento hija, pero Agua Plateada estar ms segura contigo. Intent sonrer, en vano.
Entonces le puso una mano trmula en el hombro.
T eras mi ltima esperanza murmur Piedra Estrella. Y ahora es como si ni siquiera... Te
conociera, pens, incapaz de decirle eso a aquel marchito Anciano a quien tanto quera.
Hombre Alto mir a Broca Hueca y coment:
Lo siento, viejo amigo. Espero que algn da me perdones las cosas terribles que he hecho. A
veces aprendemos demasiado tarde en la vida.
El enano le toc la mano y se alej lentamente, mirando el sinuoso ro.
Ni siquiera una noche? insisti Piedra Estrella.
Sera demasiado peligroso, hija ma. Sabe alguien que ests aqu? Te ha reconocido alguien?
No, hemos estado con...
Entonces vete. Vete ahora mismo! Deprisa. Seguro que no quieres que te acompae?
Mam, nos vamos ya? pregunt Agua Plateada.
Piedra Estrella asinti en silencio.
Adis, padre. Que los antepasados te bendigan y te guarden.
Y a ti, hija.
Por un momento Piedra Estrella intent recordarlo como cuando ella era pequea, pero slo
logr ver a un consumido Anciano. Aunque los pies le pesaban como piedras, ech a andar hacia el
Mago. Todo en su vida se haba podrido como un tronco viejo. Piedra Estrella volvi la vista atrs
por ltima vez.. Broca Hueca permaneca inmvil, con los hombros cados bajo la lluvia.
Y Piedra Estrella comprendi que nunca ms volvera a verlo.
38
Pero dnde estaran? No tena ni idea.
La embarcacin se alzaba y caa en un interminable ciclo de olas. Nutria nunca haba visto aguas
tan azules. Se haba acostumbrado tanto a ellas que al principio no reconoci ningn cambio en el
horizonte, pero de pronto divis una estrecha banda verde que destacaba en el azul.
Haban limpiado casi todos los destrozos de la tormenta, arrojando al agua la cermica rota y las
semillas dispersas, como una especie de ofrenda a las profundidades. Haban secado con trapos el
fondo de la embarcacin y aireado los fardos y las alfombrillas. Ahora la canoa, limpia y ordenada,
era el nico punto de color en un mundo uniformemente azul.
Nutria ote la banda verde del horizonte y se frot el mentn. Hemos encontrado tierra. Pero
dnde estaran? No tena ni idea. Reconoceran los habitantes de aquel lugar a los mercaderes?
Hablaran la lengua mercader? No poda evitar el presentimiento de que un peligro acechaba tras
aquellas dunas arenosas.
Mira. Nutria seal por encima del hombro de Perla. Desde la noche de la tormenta haba
aumentado la tensin entre ellos. Perla comenzaba a obsesionarle: cuando dorma, apareca en sus
sueos y cuando estaba despierto no haca ms que mirarla. Imaginaba aquellos senos contra su
pecho, aquellos brazos en torno a l, aquellos ojos oscuros y misteriosos mirndole y aquellos
labios ofrecidamente entreabiertos. Nutria la imaginaba inclinndose sobre l y casi senta su largo
y sedoso cabello cubrindole el rostro. Basta! Perla no debe averiguar que tienes estas fantasas.
Se sentira como si estuviera de nuevo entre los Khota.
Durante la noche el silencio haba sido la solucin ms cmoda.
Quieres pisar tierra? pregunt ella. De lo contrario, yo seguira la costa. Tenemos que
dirigirnos hacia el norte, no?
Eso creo. Por lo menos si sta es realmente la costa oriental, y no una isla.
Perla seal hacia el alba.
Ms al este no se puede ir.
Pues entonces al norte.
Crneo Negro despert al or sus voces y mir la costa con evidente alivio.
Bien hecho, mercader le felicit con una sonrisa.
Nutria vir la canoa hacia el norte.
Deberas darle las gracias a Perla. De no ser por ella, estaramos ahogados.
Todos hemos colaborado como hemos podido. Perla mir a Nutria con tristeza. Todos hemos
hecho lo que tenamos que hacer.
Si, lo que tenamos que hacer repiti Crneo Negro, mirando muy serio la costa. Luego asinti
con la cabeza y dio una patada a las mantas de Araa Verde. Sal de ah, chiflado.
Cuidado advirti Perla. No le habrs regalado otra mofeta, verdad?
Araa Verde y Cazador salieron del montn de mantas, bostezaron y se desperezaron en perfecta
sincronizacin. Luego el Contrario se puso en pie y, con expresin feliz, alz los brazos al sol. A
continuacin se inclin y ventose en la cara de Perla. Como respuesta, ella le salpic con el remo e
inquiri:
Por qu has hecho eso?
Araa Verde se volvi hacia Perla, sonriendo.
Quera que vieras con ms claridad la raz de tus problemas, Perla. Debes dejar de pensar que
eres la nica persona impura en esta canoa.
Qu? Perla observ a Crneo Negro y Nutria para ver si entendan las palabras del Contrario,
pero ellos se alzaron de hombros. Te has tirado un pedo en mi cara! Como vuelvas a hacerlo, te
taponar el culo con una estaca para que te hinches como una vejiga de pescado.
Buena idea, Anhinga. Crneo Negro pas el dedo pulgar por una muesca de la pala de su
remo. Pero apuesto a que en ese caso eructar un par de veces, para equilibrar las cosas.
Nutria suspir mientras colocaba bajo su manta un fardo que le hiciera de almohada. El
Contrario le miraba con los ojos entornados. Por qu? Tal vez sus palabras iban tambin dirigidas
a l? Qu tendra que ver la impureza con...?
Nutria se volvi bruscamente. Perla estaba acomodndose sobre los rollos de alfombrillas, con
los pies hacia l. El da sera caluroso, pero a pesar de todo ella se tap con la manta hasta la
barbilla y se protegi la cara con una alfombrilla de enea. Por un momento se miraron a los ojos y,
aunque Perla trataba de disimular, l advirti que se arrepenta de algo.
El mercader respir hondo. Deseaba acercarse a la joven y decirle lo mucho que significaba para
l, cmo lata su corazn en presencia de ella. No seas idiota. Lo ltimo que desea es un amante,
despus de lo que le hicieron los Khota. Todava debe de sentirse... mancillada pens esforzndose
por cerrar los ojos. Limtate a ser su amigo. Es todo lo que ella desea: slo una amistad.
Durmi durante la mayor parte del da, mientras Araa Verde y Crneo Negro remaban hacia el
norte frente a interminables playas de arena. En sus sueos apareci Mocasines Rojos, siempre
clida y cariosa, siempre retirndose justo fuera de su alcance. Cuanto ms desesperadamente la
amaba, con mayor fervor le rechazaba ella. Y en alguna parte Perla se ri de l antes de echarse a
llorar.
Embargado de tristeza, se encontr con Cuatro Muertes, que se acercaba por un camino de
bosque quemado. La cascada aguarda, hermano. Mocasines Rojos ya no es tuya. Deprisa, Nutria,
hacia el norte. All, en el agua espumosa, tus penas terminarn para siempre.
Perla despert por la tarde y se estir intentando desvanecer sus pesadillas, en la oscilante luz
amarilla del fuego iluminaba a un hombre lobo. Ella, desnuda, miraba horrorizada el falo de la
bestia. De pronto sta se inclin, y ella no pudo hacer ms que temblar de miedo ante la inminente
violacin. Nutria lo contemplaba todo desde las sombras, impotente. Cada vez que ella gritaba
pidiendo su ayuda, l se volva de espaldas.
Si por lo menos Perla no sintiera nada por l... Jams haba conocido a un hombre tan fuerte y
dulce. Desde el momento en que la sac del ro no le haba mostrado ms que amabilidad y respeto.
Y durante la tormenta haban funcionado como un equipo perfecto. Durante toda su vida Perla haba
buscado aquella sensacin de unidad. Y ahora que le has encontrado, l no te tocar por culpa de
lo que te hicieron los Khota.
Perla contempl la gruesa tela del fardo sobre el que yaca. Imaginaba las manos de Nutria,
suaves y clidas sobre su piel. Notaba el brillo del deseo en sus ojos. So que acariciaba los
msculos de su pecho y su vientre con la punta de los dedos, que lo abrazaba y notaba sus
corazones latir al unsono. Conoca la sensacin de su cuerpo contra ella y, al recordarlo, su deseo
se hizo ms y ms profundo.
Sin embargo, cualquier posibilidad de que esas fantasas se hicieran realidad haba muerto la
noche en que Lobo de los Muertos la posey. Estara mancillada para el resto de sus das. Qu
vida te espera, Perla? Adnde puedes ir? Qu vas a hacer? Eres una mujer sin casa, sin clan ni
familia. No eres nada.
Perla apart la manta y se levant. Nutria yaca acurrucado como si le hubieran pateado el
estmago, con la cabeza incmodamente apoyada en la popa.
Si tan slo hubiera dicho algo, si hubiera indicado que haba alguna esperanza de poder ser algo
ms que amigos... Perla respir hondo y suspir. Seguramente el mercader pasara el resto de su
vida atormentndose porque Mocasines Rojos se haba casado con su hermano gemelo.
Admtelo se dijo. Intentar competir con Mocasines Rojos te volvera tan loca como la
enfermedad de la espuma en la boca.
Perla mir la costa, iluminada por el sol poniente. Las olas oscuras se alejaban lentamente de la
canoa, hacindose cada vez ms pequeas antes de romper en la arena de la playa. Ms all, tierra
adentro, se distinguan algunas zonas de hierba. La hilera de rboles formaba una brumosa cortina
verde en la distancia.
El hecho es que no tienes futuro, concluy Perla y se ech atrs el pelo. En el ro, cuando hua
de los Khota, slo haba pensado en sobrevivir. Pero ahora, sin otra cosa que el cielo y el mar, tena
que enfrentarse a la realidad de su situacin. No poda volver con los Anhinga, y qu Tribu
aceptara a una mujer sin clan? As pues, tendra que vivir sin races, sin hogar ni familia.
El futuro se haba tornado fro y solitario. Cmo poda sobrevivir una mujer sola en el mundo?
Qu poda hacer? Rezar para que alguna familia le diera cobijo y comida a cambio de trabajar en
los campos, atender sus fuegos, moler su harina? De ese modo sera poco ms que una perra de
campamento.
Quiz construir una canoa y dedicarse al comercio como Nutria haba sugerido? Perla pens en
los Ilini. Las Tribus patrilineales tenan ideas muy distintas sobre las mujeres. E incluso entre los
Anhinga, slo los hombres comerciaban. Se dignaran a tratar con ella o abusaran de una mujer
sin clan?
Perla se tir del pelo. Nutria tena parientes ficticios a lo largo del ro. Cmo lograra ella lo
mismo? La realidad era que los hombres podan casarse con cuantas mujeres quisieran,
embarazarlas o negarse a copular y luego marcharse a comerciar sin ms problemas. Pero puesto
que Perla no tena propiedad alguna, cualquier hombre que se casara con ella querra consumar la
unin... y eso sera un desastre. Por supuesto. Perla saba qu plantas eran ms convenientes para las
irrigaciones vaginales y cmo tomar precauciones durante el mes, pero a pesar de todo caba la
posibilidad de que concibiera un hijo.
Tantas complicaciones y ninguna respuesta. Quin eres, Perla? Adnde irs? Qu vas a
hacer?, se pregunt.
El sol se reflejaba con tonos dorados sobre el agua.
Una canoa! exclam Crneo Negro.
Nutria se incorpor de golpe, totalmente despierto, y pareci estremecerse, tal vez recobrndose
de una pesadilla.
En la pequea canoa que se aproximaba viajaban dos hombres con una pila de redes entre ellos.
La luz del sol llameaba en sus remos.
Saludos! grit Nutria, en lengua mercader.
Saludos! respondieron los desconocidos y para sorpresa de Perla prosiguieron en Ilini:
Quines sois? De dnde vens? Hablis nuestra lengua?
Nutria hizo las presentaciones en lengua mercader, pero los hombres de las canoas replicaron de
nuevo en Ilini:
Apenas hablamos la lengua mercader. Slo hablamos Ilini! Quines sois?
Que Cuervo de Muchos Colores derrame sus bendiciones sobre vosotros y todo vuestro clan.
Somos mercaderes del lejano sur y estamos de paso respondi Perla en lengua Khota. Yo soy
Perla, de los Anhinga, y me acompaan Zorro de Agua, del clan de la Roca Blanca; Crneo Negro,
un guerrero de la Ciudad de los Muertos, y Araa Verde, del clan de la Sangre.
Cuando las canoas se acercaron lo suficiente, Perla advirti que los hombres se mostraban
recelosos. Sostenan sus atlatls con las flechas preparadas.
Saludos, mercaderes! Yo soy Trucha, y ste es Cinto Delgado. Somos del clan del Colibr.
Seris bienvenidos en nuestra aldea. Queda a un da al sur de aqu y luego dos das al este, tierra
adentro. Nuestros Ancianos os ofrecern un banquete.
Perla tradujo.
Averigua dnde estamos indic Nutria. Y diles que no necesitan sus armas. Somos
mercaderes.
Perla grit las palabras de Nutria, satisfecha de que l tambin se hubiera dado cuenta de que los
hombres iban armados.
Trucha y su compaero alzaron las manos.
Los territorios Ilini quedan al sur de aqu. Al norte estn las Tierras Salvajes. Perdona nuestro
recelo, pero las Tribus de esas tierras son pendencieras. Cultivan muy poco y suelen cazar, pescar o
recoger frutos del bosque. Son como animales.
Nos atacarn? pregunt Nutria, mirando pensativo hacia el norte.
Slo una vez prometi Crneo Negro.
Perla tradujo la respuesta de los Ilini.
Depende. Trucha asegura que con esas Tribus nunca se sabe, que sera mejor volver al sur y
comerciar con su clan.
Queda muy lejos?
A tres das de aqu dijo Perla. Un da al sur a lo largo de la costa y dos das ro arriba, ms
all de los campos de dunas y el bosque de pinos. Luego se llega al bosque de nogales, donde habita
el clan.
Nutria mir con suspicacia a Araa Verde, que pareca totalmente ajeno a cuanto suceda. Tena
la cabeza ladeada y una mano en la oreja, como si escuchara algo.
Qu nos aconsejas, Contrario?
Al sur! Al sur! Sin mirar atrs. Araa Verde ni siquiera se inmut cuando una ola le salpic
la cabeza. Sabas que si escuchas bien puedes or hablar a los peces?
Y seguro que dicen cosas muchsimo ms interesantes que t gru Crneo Negro,
visiblemente irritado. Creo que deberamos seguir dijo a Nutria. Pero me gustara saber algo
ms de esas Tribus salvajes.
De acuerdo. Nutria seal la playa. Perla, pregntales si quieren venir a tierra para compartir
una comida con nosotros. Tal vez podamos trocar algunos dientes de tiburn e intercambiar
informacin.
Perla se volvi hacia los Ilini, que mantenan una distancia prudencial.
Queris acampar con nosotros esta noche? Tal vez podamos comerciar.
Ser un placer! Trucha vir la canoa hacia la orilla.
Perla advirti que Nutria miraba la orilla con aire pensativo.
Has atracado alguna vez en las rompientes? pregunt al mercader.
No. La canoa vara de golpe, verdad?
Conozco un truco. Cuando d una seal, remad todos con fuerza y llevaremos la canoa hasta la
orilla. Mir un instante las olas y grit: Ahora!
La canoa se alz sobre una ola y se precipit hacia delante. Nutria lanz un grito de jbilo y
Cazador se puso a brincar de un lado a otro, ladrando. Cuando la ola se retir, Danzando entre Olas
qued varada en la arena.
Los Ilini ya estaban en tierra, sacando sus fardos de la canoa para depositarlos en la arena, ms
all de la lnea de las rompientes. Los frailecillos, falropes y las gaviotas se retiraron.
Hasta dnde suben las aguas con la marea? inquiri Perla.
Trucha abri los brazos, desconcertado.
A menos que haya tormenta, el nivel del agua se mantiene igual. No sube ni baja.
No haba marea? Resultaba extrao para alguien acostumbrado a las aguas saladas. Perla
observ a los Ilini. Trucha era joven, algo mayor que ella, alto, fuerte y con una chispa de humor en
sus clidos ojos castaos. De sus orejas colgaban carretes de arcilla, indicando que era un hombre
de modestos recursos. De mentn fuerte, pmulos firmes y nariz recta, era extraordinariamente
atractivo.
Cinto Delgado era bajo y corpulento. Sus labios gruesos estaban hechos para sonrer, y en su
rostro rollizo se marcaban las arrugas de la risa. Llevaba una camisa ajada, con los codos
desgastados.
Trucha mir a Perla y sonri con un destello de sus dientes blancos.
Es un autntico placer dijo. No siempre se encuentran mercaderes con tu belleza y encanto.
Mir a Crneo Negro que, con sus armas en la mano, corra hacia las dunas para realizar su habitual
inspeccin del terreno. Tu esposo es un guerrero?
Un hombre listo, se dijo Perla, que respondi:
Es un guerrero, pero es slo un amigo. Mi otro amigo. Nutria, es mercader, y el flacucho es
Araa Verde, un Contrario, un hombre sagrado.
Un Contrario autntico? Pregunt Cinto Delgado, perplejo.
En ese momento Araa Verde no pareca particularmente sagrado. Estaba persiguiendo a
Cazador a cuatro patas, en torno al campamento. Cada vez que el perro orinaba sobre un trozo de
madera. Araa Verde levantaba la pierna e intentaba hacer lo mismo. A juzgar por los regueros que
le corran por las piernas, era evidente que el perro era mucho ms eficaz.
Ve cosas y acta de forma distinta a nosotros explic Perla. Yo no lo comprendo, pero tiene
Poder. Slo un idiota intentara comprender a Araa Verde.
Trucha esboz una amplia sonrisa, se puso a hacer una hondonada para la hoguera y cuando
Nutria se acerc con un fardo le salud con un gesto. Perla advirti que Trucha miraba al mercader
de arriba abajo, inspeccionndolo a conciencia. Lo considerara un rival?
Ests casado, Trucha? pregunt.
Cinto Delgado sonri y dio un golpe a su amigo en las costillas.
Qu vas a contestar, eh? Que ests casado con tu canoa y tus redes? Mir a Perla. Eso es lo
que se dice. Todava estamos esperando que siente la cabeza de una vez.
Trucha se sacudi la arena blanca de las manos.
Mi esposa muri hace dos inviernos. Tuvimos problemas con la Tribu del Tejn... los hombres
salvajes que viven al norte.
Cinto Delgado mir a Perla y luego a Trucha.
Cuidado, primo susurr. Siempre hay que desconfiar de una mujer que viaja con tres
hombres.
Perla se ruboriz.
Escucha el consejo de un mercader. Cinto Delgado: un hombre inteligente jams juzga una
situacin por las apariencias. Pero si t eres de los que as lo hacen, entonces es contigo con quien
quiero comerciar. Todo lo que t tienes por todo lo que yo tengo, te interesa?
Trucha se ech a rer y dio un puetazo a su primo. Luego dijo:
Cuidado, amigo. Me parece que Perla es mucho rival para ti. Se dispersaron para recoger
madera por la playa. Perla aport hierba seca, a la que Trucha ech un ascua de una de sus vasijas
para encender la hoguera.
Nutria se acerc con el ltimo de los fardos y se puso a rebuscar los pertrechos rituales de pipa y
tabaco.
Qu han dicho? pregunt.
Casi nada interesante. Las Tribus del norte se llaman Tejn. Hace dos aos entablaron una
guerra con el clan del Colibr, durante la cual asesinaron a la esposa de Trucha. Cinto Delgado dice
que ahora est casado con su canoa.
Nutria mostraba una reserva inusitada en l. Despus de la pipa ritual, las oraciones y las
presentaciones formales, el mercader fue directo al grano.
Pdeles que nos muestren dnde estamos.
Trucha traz una lnea en la arena, de norte a sur, y dibuj un contorno al este.
Las tierras Ilini de las que vens estn en el lado oeste de esta parte del mar Agua Dulce. Mi
clan vino, junto con otros clanes, hace varias generaciones. Seal el lado oeste del dibujo. Los
mos arrebataron estos territorios a las Tribus salvajes que habitaban aqu. Todava comerciamos
con nuestros parientes, por supuesto, y se celebran muchos matrimonios entre nuestros clanes para
mantener los lazos.
Y si quisiramos ir al este, seguir el mar Agua Dulce hasta el final?
Trucha se dio un puetazo en el muslo y respondi:
Eso est muy lejos, amigo mo. Nosotros nos encontramos aqu, a medio camino por la costa.
La mayora de los rboles son hayas y arces. Los nogales estn muy diseminados. Y ms al norte
crecen por todas partes abedules, cicutas y pinos. No es buena tierra para cosechar o recoger frutos.
Trucha dibuj la costa ms al norte y luego traz la lnea hacia el este. ste es un paso estrecho
aadi. Tened cuidado. Las Tribus del Tejn andan por all en esta poca, pescando el gran
esturin. A veces son amistosas, pero otras tienen ganas de matar. Depende de las seales que
reciban de sus Espritus, supongo. Quin sabe cmo piensa esa gente? No son realmente humanos.
As que ms vale evitarlos dijo Crneo Negro.
Estoy de acuerdo convino Nutria.
Trucha sigui trazando la lnea hacia el este y luego de nuevo hacia el sur, sealando un punto en
la pennsula que haba dibujado.
Aqu encontraris algunas Tribus con las que podris comerciar, pero estn bastante tierra
adentro. Aqu, a lo largo de la orilla, vive la Tribu del Somormujo. Son pescadores y guerreros, pero
casi nunca se meten con los mercaderes. A cambio de mercancas te mostrarn el camino para
encontrar otro mar de agua dulce, al sur.
Otro? exclam Nutria. Crea que slo haba uno.
Trucha lo pens un momento.
Si vives lo bastante para llegar a la Tribu del Somormujo, all te contarn ms. Yo slo puedo
decirte lo que he odo contar a los mercaderes. Aseguran que para ir al este de las tierras de los
clanes de la Serpiente, hay que bajar por un ro hasta otro mar de agua dulce.
Cmo que si vivimos bastante? terci Perla, alzando una ceja.
La Tribu del Tejn est al norte de aqu. Trucha seal la playa. Todava no hemos
encontrado la forma de tratar con ellos. En las escaramuzas solemos vencer nosotros, pero insisten
en sus ataques escondidos en el bosque, raptando a algn nio o alguna mujer, o tendiendo
emboscadas a los cazadores. Son tan traicioneros como comadrejas. Tened mucho cuidado.
Lo tendremos. Nutria estudi el mapa en la arena y suspir. Crea que estaramos ms cerca
de Agua que Ruge.
Trucha le mir con expresin escptica.
Agua que Ruge? He odo hablar de ella. Est por aqu. Seal hacia el este y se frot el
mentn. Os queda mucho camino, y ser muy peligroso. He odo las historias de los mercaderes.
Hay terribles tormentas, fieros guerreros, monstruos enormes que surgen de las profundidades y son
capaces de devorar a un hombre entero.
Nutria sigui contemplando el mapa. A pesar de sus esfuerzos, Perla advirti su preocupacin
por el gesto de su boca y la sombra de sus ojos.
Perla, dile a Trucha que le damos las gracias por haber compartido esta informacin con
nosotros dijo por fin el mercader. Y ofrcele algunas de nuestras mejores cuentas, o las
alfombrillas, me da igual. Se levant y se alej en silencio.
No parece muy contento coment Trucha.
Acaba de descubrir lo lejos que estamos todava. Esperaba encontrarse ms cerca de Agua que
Ruge.
Perteneces a su clan? Es pariente tuyo?
No, mi clan est mucho ms al sur, donde el Padre Agua se vierte en el mar de agua salada.
Entonces no estis unidos?
No, no lo estamos respondi Perla, sonriendo con nostalgia. Nos conocimos en los territorios
Khota, y en aquel momento pareci oportuno viajar juntos.
Ah, los Khota. Cinto Delgado movi la cabeza. Hemos odo hablar de ellos. No debe de ser
gente muy agradable, segn las historias. Ya deca yo que tenas un acento raro.
Perla alz los ojos, consciente de que Trucha la miraba con atencin e inters, y una duda le
atraves el alma. No estaba mal ser objeto de atencin de un hombre guapo de ojos claros y
encantadora sonrisa, promesa de otras virtudes.
Es una larga historia.
Me gustara orla.
Perla le mir a los ojos y ley en ellos un desafo, adems del deseo y la preocupacin. Muy
bien, a ver cmo te las arreglas. Trucha, pens, y comenz su relato mientras Cinto Delgado
cortaba el pescado con una hoja de cuarzo, para ponerlo a asar en palos junto al fuego.
Araa Verde se desplom en la arena, frotndose el vientre.
Estoy tan gordo y pesado que me hundo en el suelo. Este pescado tiene una pinta asquerosa.
Mientras Perla contaba a Trucha su viaje por el ro fue cayendo la noche. Cinto Delgado retir el
pescado del fuego y Nutria y Crneo Negro se sentaron a comer, charlando con voz queda. Al cabo
de un rato, todos se retiraron a sus mantas, excepto Perla y Trucha. El joven la contemplaba al
resplandor del fuego.
Casi no queda lea coment y se levant.
La luz de la luna baaba las dunas. La playa estaba cubierta de madera dispersa y no tardaron
mucho en recoger suficiente.
Ven. Trucha le dio la mano. Termina de contar tu historia.
Mientras hablaba, la joven le observaba. Era media cabeza ms alto que ella, caminaba con paso
seguro y Perla sinti la calidez de su mano. Trucha mir pensativo la luna, frunciendo un poco el
entrecejo. Perla contempl su perfil, el resplandor de la luz en su pecho fuerte.
Le cont cmo haba escapado de los Khota, cmo la haba sacado Nutria del ro, la persecucin
y la tormenta en el lago. Sin embargo no le cont todo, y ella misma se extra de su actitud.
Podras quedarte aqu sugiri l, mientras caminaban por la playa. Las olas laman la orilla,
pero no con la fosforescencia que ella haba visto en el golfo.
Quedarme? Ya me has odo. No tengo un clan que hable por m. Soy una mujer sin hogar, sin
parientes. Qu puedo hacer? Vivir como una... esclava?
l le apret la mano.
No lo entiendes. Al norte de aqu vive una Tribu salvaje que te matar en cuanto te vea. Este
territorio es el asentamiento Ilini ms septentrional. Aqu no prestamos tanta atencin a los
formalismos y las ceremonias como nuestros primos del valle. Nosotros somos un clan joven y
fuerte. Acabamos de comenzar a desbrozar y plantar, estamos empezando un nuevo modo de vida.
Una mujer de tu habilidad y coraje puede contar con un lugar entre nosotros.
Y mis amigos?
Ellos tambin sern bienvenidos. Esta locura de ir a Agua que Ruge... Es un lugar de leyenda,
Perla. Aqu estars segura. Aqu no vendr a buscarte ningn Khota. Y aunque vinieran, te
protegeramos.
Ella le mir de reojo.
Por qu me haces esta oferta, si acabas de conocerme? pregunt.
l se detuvo y le tom las dos manos.
Porque creo que t llenaras el vaco de mi corazn respondi. Cuando te vi caminar por la
playa, iluminada por el sol, parecas un Espritu del Mar, demasiado hermosa para ser real, con tu
paso seguro y tu larga caballera. Cualquier hombre se sentira orgulloso de ti, de compartir su vida y
sus sueos contigo.
La estrech con delicadeza y Perla cerr los ojos. Se abrazaron durante un largo rato. Trucha le
acarici la cara con los dedos y Perla not que su respiracin se haca ms profunda.
Te deseo susurr l.
Y si te dijera que los Khota me violaron?
Trucha retrocedi y frunci el ceo.
Acaso importa? Yo no te hara dao. Perla.
Pero saber...
Calla. Los asesinos que mataron a mi esposa la violaron muchas veces antes de cortarle la
cabeza. A m no me habra importado de haber podido recuperarla. No lo entiendes? Quiero volver
a amar de esa forma, quiero sonrer a una mujer y ver que ella me corresponde.
Perla asinti con la cabeza, observando la mgica luz de la luna en el agua teir de plata las olas
que estallaban en la arena blanca.
Y si descubres que no soy esa mujer? Y si...?
l le puso los dedos en los labios para acallarla.
S que eres esa mujer, Perla. Lo siento en mi alma. Qudate conmigo.
Nutria despert de pronto. El rtmico sonido de las olas y el suave crepitar del fuego se
mezclaban con la brisa que soplaba del agua. Se incorpor en sus mantas, atormentado por sueos
de sangre y terror. Se frot la cara y mir alrededor, dando gracias por pasar una noche en tierra, y
no en la incmoda popa de Danzando entre Olas.
Al ver que el fuego casi estaba apagado, se levant a echar un par de troncos para tener ascuas
por la maana. Cazador alz la cabeza un momento y luego volvi a tumbarse con un suspiro.
Nutria se qued un instante contemplando la luna. Por qu tena aquel terrible presentimiento?
El lecho de Perla todava estaba enrollado. Cinto Delgado dorma profundamente, y los
ronquidos de Crneo Negro eran inconfundibles. Pero dnde estaba Trucha? Y Perla?
Nutria se alej del campamento, mirando a un lado y otro de la playa. Se detuvo para echar un
vistazo a la canoa de los Ilini, pero slo encontr redes. Tampoco estaban en Danzando entre Olas.
Y si los llamaba a gritos? No, si despertaba a los dems se sentira humillado. Comenz a andar
en crculo, buscando huellas como habra hecho Crneo Negro, hasta que finalmente las encontr.
Se dirigan al norte a lo largo de la orilla.
Nutria apret los puos. Qu estaba haciendo Perla? Tal vez Trucha no comprendiera que los
Khota le haban hecho dao. Por todos los antepasados se dijo, si le ha hecho algo voy a matarle
de una paliza.
Su rabia iba en aumento, ardindole en las entraas.
Estaba tan concentrado siguiendo las huellas, que apenas advirti un blanco montculo de arena.
Slo buscaba la oscura silueta de dos cuerpos, y cuando los encontrara...
De pronto el montculo estall y Nutria se llev un susto de muerte. Mientras retroceda,
tambalendose, oy una risa apagada y alguien pregunt:
Quin es ms loco que el loco?
Araa Verde? Nutria mir con los ojos entrecerrados la nube de polvo. Qu haces aqu?
El Contrario se incorpor en medio de la arena revuelta.
Estaba escuchando las olas bajo tierra. Lo malo de la gente es que no sabe escuchar. Deja que
sus pensamientos lo nublen todo. No podra or ni aunque lo intentara. T has escuchado
ltimamente, Nutria?
Creo que s. Nutria mir el agua.
Araa Verde trazaba dibujos en la arena.
De dnde vienen las olas? Cul es su razn de ser? Pinsalo. T naceras ah, en las
profundidades, slo para salir corriendo y romper en una playa?
Nutria trag saliva, intentando tranquilizarse.
Qu ests haciendo aqu, Araa Verde?
El Contrario alz la vista y contest:
Pensando, Nutria. Te has convertido en una ola. Por qu?
Una ola? Qu ola? De qu hablas?
Cuando te marchaste de la otra orilla, no eras ms que una pequea ondulacin. Pero en aguas
profundas la ola crece y se convierte en una montaa devastadora. Y ahora, aqu, te he visto llegar a
la playa, dispuesto a inundarlo todo, y al final lo nico que hars es romper casi en silencio. La
reluciente perla huir con el pez gordo, que se alejar nadando, victorioso en una batalla que no se
ha librado. Y t, amigo mo, a pesar de tu furiosa espuma, dars media vuelta y volvers derrotado
al agua, mientras otra ola pasa sobre ti.
Crneo Negro tiene razn gru Nutria. Por una vez me gustara que te comportaras como un
autntico ser humano. No puedes hablar claro?
Crneo Negro slo dice eso cuando no est escuchando. A ti te pasa lo mismo: no me escuchas.
Araa Verde clav su mirada perdida en la arena, entre sus piernas. Por qu algunas playas
tienen arena y otras no? De dnde viene la arena?
Nutria levant las manos.
Est bien, por ltima vez: qu intentas decirme?
Que aquello que ms persigues, ms deprisa huye.
Perla podra tener problemas.
Podra no tenerlos.
Eso significa que los tiene, no?
Significa que no los tiene, s.
Con los brazos en jarras, Nutria le mir ceudo.
Quieres venir conmigo a buscarla?
Araa Verde se levant de un brinco, lanzando arena por todas partes, y le puso la mano en el
hombro.
Adelante, corre por la playa y encuntrala. Dormirs tranquilo el resto de tu vida, feliz de haber
tomado la decisin por ella dijo con tono dulce, como si hablara con un nio un poco estpido. La
rabia de Nutria dio paso a una intensa ansiedad.
Qu decisin?
Los ojos de Araa Verde reflejaban un extrao brillo bajo la luz de la luna.
Una vez te dije cmo encontrarte a ti mismo, lo recuerdas?
Perdindome contest Nutria. Lo cual no tiene ningn sentido.
Tiene todo el sentido del mundo.
Nutria suspir, desconcertado.
Dime qu tengo que hacer. Voy a buscarla o no?
Los ojos de Araa Verde miraban a uno y otro lado, como mariposas.
S, ve! Echa a correr por la playa, resoplando como un bfalo en celo. Grita de rabia, manotea
y patalea! Lucha con tu rival como un alce hasta que os destrocis el uno al otro.
Nutria trag saliva y volvi hacia el fuego. Con cada paso su alma se hunda un poco ms en el
vaco y la derrota.
El Contrario levant una pierna como si fuera una garza y contempl la retirada de Nutria con la
cabeza ladeada.
Haban acampado en el corazn del bosque, y la noche era tan negra como el alma de Piedra
Estrella.
Era como si en el mundo no existiera ms que lluvia, rboles, ramas, enredaderas y brotes
muertos. El agua caa de los nubarrones y se acumulaba en las hojas, hasta que finalmente se
derramaba en gruesas gotas sobre la manta bajo la que se refugiaban. Haban extendido la manta
entre cuatro rboles, con un palo debajo para que el agua no se acumulara. En una esquina arda un
fuego humeante, protegido de la lluvia pero situado bastante al borde para que el humo saliera.
Piedra Estrella descansaba recostada en uno de los rboles, con el mentn apoyado en las
rodillas. No le quedaba nada en la vida, salvo su hija. Todo lo dems, sueos, esperanzas y
aspiraciones, se haba desvanecido como si jams hubiera existido. Se senta derrotada.
El Mago estaba sentado frente a ella, contemplando las llamas. Entre los dos yaca Agua
Plateada, acurrucada bajo las mantas hmedas.
Piedra Estrella se frot la cara, apenas consciente de los manchurrones que se dejaba. Vea de
reojo los enredados mechones de su pelo. Si bajaba la mirada, slo encontraba ropas ajadas y
manchadas de holln, barro y hierba. Tena las uas y las manos sucias, y ola mal. El nico aseo
para el que tena tiempo era el que le proporcionaba la lluvia.
Por qu ests aqu? pregunt al enano. Tal vez los Cabeza Alta construyeron la Mscara,
pero eso no explica tu papel en esto. El Poder poda haber elegido a cualquiera. Qu has hecho
para merecer esto?
Ya haba desistido de comprender por qu ella misma haba sido elegida. Pero el Mago, un
hechicero, deba haber sido capaz de evitar aquella huida desesperada.
El enano se mir la mano, como si estudiara sus lneas, y respondi:
Al final todos pagamos nuestros errores.
Piedra Estrella lade la cabeza.
Errores? Qu errores? Alguien a quien mataste? Sigues guardando silencio en cuanto a tu
pasado. Parece que slo hablas de ti cuando no tienes otra opcin.
Hombre Alto se encogi de hombros.
Acaso t me revelas tus ms ntimos secretos? Vamos, Piedra Estrella, qu es lo peor que has
hecho en tu vida? Cuntame tu ms negra culpa. De todos los errores que has cometido, cul
cambiaras?
Yo fui hermosa una vez, pens la mujer, que respondi:
No me casara con mi esposo.
Hombre Alto ech un tronco al fuego.
No es eso lo que te pregunto. Dime qu es lo peor que has hecho. Una indiscrecin, un robo?
Qu malvado delito has cometido del que siempre te arrepentirs?
Un malvado delito? Piedra Estrella movi la cabeza. Aparte de casarme con mi esposo, no
me arrepiento de nada. Es cierto que si pudiera cambiara algunas cosas. Deseara no haberle dicho
a mi padre que nunca le perdonara por obligarme a machacar las semillas de quenopodio de mi ta.
De eso me arrepentir siempre. Cuando nadie miraba, tir al arroyo por los menos dos vasijas
grandes. Mi ta estaba medio ciega y no se dio cuenta.
Consideras eso un acto malvado?
Qu habra pasado si hubiramos tenido un invierno malo? Mi ta estaba sola en la granja,
vieja, medio ciega, y una nia estpida tira dos vasijas grandes de quenopodio. Y por qu? Porque
era una nia mimada y perezosa. Era demasiado orgullosa. La nia bonita, demasiado buena para
moler harina para una anciana. Y ahora mira...
Pero alguna vez debes de haber hecho algo malo a propsito, Piedra Estrella.
Ella frunci el entrecejo con aire pensativo.
Peor que tirar el quenopodio?
Mucho peor.
Bueno... en el linaje Flor Plida haba una nia que no me caa bien. Se llamaba Rosa de Piedra.
Siempre me haca rabiar. Yo pensaba que era una nia consentida, presumida... y demasiado guapa.
Como yo.. Nos odibamos mutuamente. Ella no soportaba que los muchachos me prestaran
ms atencin. Piedra Estrella se limpi una ua y prosigui: Un da descubr que Rosa de Piedra
tena relaciones con un hombre casado del clan de la Ardilla Veloz. Una vez, cuando l se escap a
hurtadillas para estar con ella, yo envi un mensaje a la esposa. Un amigo mo fue a decirle que su
marido quera verla en el ro, donde los sauces.
Y ah es donde estaba Rosa de Piedra con el esposo de esa mujer, verdad?
Piedra Estrella asinti con la cabeza.
Eso tambin lo cambiara si pudiera. Por muy mal que me cayera Rosa de Piedra, no tena
ningn derecho a hacerle dao.
Hombre Alto dio un respingo y se llev la mano al costado. El dolor pareca haber empeorado
los ltimos das.
Eso es lo peor que has hecho en tu vida?
S, aparte de casarme con mi esposo. l no me dio ms que sufrimientos.
No sabas que se convertira en un monstruo. No hiciste nada malo. Yo me refiero a algo que
hicieras a pesar de saber que estaba mal en ese momento.
Si hubiera sabido que estaba mal, por qu lo habra hecho? Me sent tan mal despus de tirar
las semillas de mi ta que jur que jams volvera a hacer nada similar.
Hombre Alto suspir.
Me cuesta creer que fueras una nia tan perfecta.
No lo era. Mago. Era vana, arrogante, orgullosa de mis privilegios y mi belleza, se dijo Piedra
Estrella y ech atrs la cabeza, escuchando las gotas de lluvia que caan sobre la manta.
Supongo que mis padres me educaron para que fuera responsable. Ellos siempre lo fueron. Mi
padre se tomaba muy en serio sus deberes, y mi madre tambin. Todos la queran, y no slo porque
estaba casada con el jefe del clan.
S convino Hombre Alto, con voz cansina. Todos la queran.
Era una mujer muy hermosa, lo fue hasta el final.
Como una mujer de fantasa hecha realidad.
La echar de menos. Me gustara que Agua Plateada la hubiera conocido. De nuevo sinti que
la pena le atenazaba la garganta y mir con odio el fardo que contena la Mscara.
Yo tambin. Hombre Alto baj la cabeza, sumido en sus pensamientos.
Pero volviendo a mi pregunta dijo ella con un suspiro. Por qu has sido elegido, Mago?
Acaso no dieron resultado tus hechiceras?
Siempre han dado resultado. Piedra Estrella. Demasiado.
Pero aqu ests, huyendo igual que yo. Y para ti no ha sido ms agradable que para m. No
puedes lanzar un hechizo, crear una bruma y desaparecer?
Hombre Alto la mir muy serio.
Mis habilidades son un don del Poder, muchacha sentenci. Primer Hombre me mostr lo
que me aguardaba. Yo lo comprend y acept la oferta. Lo que es dado debe ser tomado. El
equilibrio es el corazn de todas las cosas.
Piedra Estrella intent acomodarse. Le dolan los pies, hinchados y empapados. Se quit los
mocasines cubiertos de barro. De no haber sido de cuero perfectamente curtido y ahumado, se
habran quedado duros y tan encogidos que no habra podido llevarlos ni Agua Plateada.
Debes de haber hecho algo terrible para merecer esto insisti. Qu puede ser? Yo te he
contado mis peores faltas. Y t? Envenenaste a un hombre porque deseabas a su esposa... Y luego
le engendraste un hijo, pero no quisiste vivir con ella. Eras un asesino a sueldo, tal vez por buenas
razones, tal vez no. Acaso robabas almas de nios? Qu es lo peor que has hecho? En silencio
Hombre Alto contemplaba el fuego con rostro inexpresivo. Hemos hecho un trato. Qu
cambiaras si pudieras? Vamos, Mago, por qu ests aqu?
El viento agit las hojas y una rociada de gotas cay sobre la manta. Volveran a entrar en calor
alguna vez?
Hombre Alto frunci el ceo y dijo por fin:
Es la espiral. Crculos dentro de crculos. La Luz debe siempre equilibrar a la Oscuridad. De
todas las cosas que he hecho, cambiara unas cuantas.
No dejaras que el Poder te llegara al corazn?
Por ejemplo. Su sonrisa pareca lejana. Siendo un hombre tan pequeo, el Poder se expandi
dentro de m y yo lo utilic para mis propios fines. El Poder da y el Poder quita. Lo que yo utilic
mal, ahora est utilizndome a m.
Qu significa eso? Al ver que el enano no contestaba, Piedra Estrella le dio un golpe y
exclam. Contesta! Has hecho insinuaciones, has empleado subterfugios. Yo te he contado mis
secretos, maldita sea, ahora cuntame los tuyos! Tiene algo que ver con la Mscara, verdad?
Tengo que saberlo! Piedra Estrella le sacudi. Dmelo, Mago!
Hombre Alto se humedeci los labios y asinti con la cabeza. Piedra Estrella le solt y se ech
hacia atrs con cuidado. Haba estado a punto de despertar a su hija. El enano esboz una mueca
como si saboreara algo amargo, algo que no poda escupir.
Hace poco ms de dos decenas de aos me pidieron que realizara una Sanacin en un clan de
los Cabeza Alta. El enfermo agonizaba, y no se poda hacer nada. El Poder sigue su curso. Uno vive
la vida, sea larga o corta, y luego el alma parte. No hay ms que hacer... Se interrumpi y cerr los
ojos, como si algo le doliera. Luego agreg: Ella lleg justo antes que yo. Recuerdo que la primera
vez que la vi el corazn me dio un brinco. No poda dejar de mirarla. Su hermana la haba hecho
llamar. Ella viva en el norte, bastante lejos, pero tena estrechos lazos de parentesco con los Cabeza
Alta: su hermana estaba casada con uno de ellos y, adems, eran descendientes de un prestigioso
clan Cabeza Alta.
Como yo.
Hombre Alto pareci dar un respingo y se apresur a aadir:
S, como t. Me qued prendado, totalmente obsesionado con ella. Confieso que antes haba
conocido a muchas mujeres hermosas y apasionadas. T misma conociste a una de ellas en las
tierras de los Pato Azul. Pero sta era diferente. No slo era bella, sino que tena una prestancia que
no he visto en ninguna otra mujer.
Cuando me miraba, mi alma se funda como cera de abeja sobre una roca caliente. Se mova
con una gracia exquisita, con gestos de bailarina. Su cuerpo atraa el mo con cada movimiento. Sus
increbles ojos oscuros me transportaban a un mundo de fantasa. Su rostro poda haber sido el de la
Madre Tierra, lleno de promesas.
Yo apenas era capaz de cumplir con mis obligaciones y, por supuesto, el paciente muri. Ella se
qued para el funeral, porque su hermana la necesitaba. Yo tambin me qued, claro.
Todo lo que ella haca surga de una presencia de alma que yo no haba conocido antes. Era
amable, dulce, cariosa, preocupada por todo y por todos. Tena ante mis ojos a la mujer perfecta!
Lo entiendes? Era la realidad de las fantasas de cualquier hombre: encantadora, hermosa, sensual,
inteligente y compasiva. Sin duda me la enviaba el Misterioso en persona.
Le hablaste de tu amor?
Hombre Alto agach la cabeza y respondi:
S, la noche de la cremacin. Ella me escuch con las manos en el regazo y luego me dijo:
Querido Hombre Alto, tus palabras me halagan, y aprecio tu elocuencia y tu pasin. Si embargo,
estoy felizmente casada con un hombre maravilloso. De no ser yo suya y l mo, tu pasin me
llevara a corresponderte. Pero igual que yo honro y venero tus palabras, espero que t hagas lo
mismo con las mas.
Lo hizo muy bien coment Piedra Estrella.
Como todo lo que haca. El enano se toc la falda de la camisa. Pero yo no poda
conformarme con aquello. Yo, el Mago! Mediante mis habilidades, averig la ruta que iba a tomar
aquella fascinante mujer para ir al norte, y me march unos das antes, para esperarla en la casa del
clan donde ella pasara la ltima noche antes de llegar a su casa.
Imagina su sorpresa cuando me vio. Pero no me decepcion en absoluto. Comprendi de
inmediato lo que yo pretenda y me dijo, con completo dominio de s misma, que entre nosotros no
poda haber nada. Y en ese momento entend hasta qu punto era sincera.
Pero no podas dejar as las cosas, verdad?
Hombre Alto neg con la cabeza.
Tom la decisin al instante. Mira, un hechicero puede conseguir todo cuanto desee. Es un don
del Poder. Yo la deseaba, y esa noche la tuve.
Y ella no te sac los ojos?
Todava no lo entiendes, verdad? Un hechicero sabe cmo vencer la voluntad de los dems.
Estoy seguro de que para ella fue como un sueo, y no dudo de que pens que yo era su esposo.
Mientras copulbamos, me mir con tal amor y adoracin que no pude soportar la idea de que
aquellos mismos ojos me miraran con odio. Y sin duda ella me habra odiado con la misma pasin
con que amaba al resto del mundo.
As que dejaste que siguiera pensando que todo haba sido una ilusin.
Hombre Alto asinti con tristeza.
Segu vindola de vez en cuando durante toda su vida. Cuando poda manipular las
circunstancias, utilizaba el Poder para poseerla. Y siempre la dejaba con la ilusin de que haba
soado con su esposo. Para ella, yo no era ms que un buen amigo, aunque compartamos el secreto
de mi amor.
Eres malvado!
Hombre Alto capt cierta repulsin en su voz, pero la acept en silencio.
Cuando me enter de que se estaba muriendo fui a verla, pero llegu demasiado tarde. No s
qu habra hecho. Tal vez poda haberla salvado, mantenerla viva por un tiempo. Pero al final el
resultado habra sido el mismo. Su alma habra abandonado su cuerpo y los velos de la ilusin
habran desaparecido. Ahora est muerta, y su fantasma lo sabe todo.
Piedra Estrella dio la vuelta a los mocasines, que se secaban junto al fuego.
Y ahora empiezas a preocuparte dijo. Ya no eres joven, verdad, Mago? Y su fantasma te est
esperando. Es eso?
Eres una mujer lista, lo cual me aflige enormemente. S, ella est esperndome. Muchos
fantasmas me esperan. Puedo enfrentarme a la mayora, pero cmo enfrentarme a ella?
Por eso te ha enviado el Poder a este viaje? Primer Hombre est dispuesto a hacer un trato
contigo, no? Si t le ayudas a eliminar la Mscara de Cuervo de Muchos Colores, l te ayudar a
enfrentarte a la mujer a la que t... t... Por los sagrados antepasados! No puedo ni decirlo! T la
violaste!
Los ojos de Hombre Alto haban perdido su brillo.
Dudo que lo comprendas. Tendr que enfrentarme a ella, Piedra Estrella. Primer Hombre no me
salvar. Sin embargo, tal vez pueda redimirme en parte antes de morir. Para la mayora de los
hombres, la oportunidad llega demasiado tarde. Yo lucho por ganar al menos un pice de
expiacin... para no ver el odio en sus ojos cuando nos encontremos.
Piedra Estrella movi la cabeza.
Algrate de que no fuera yo. Nunca te perdonara, por muchos buenos actos que realizaras
como penitencia.
La expresin de Hombre Alto se agudiz, y su mirada se torn de nuevo profunda.
No s. Un mercader dira que todos tenemos algo con que comprar un poco de buena voluntad.
Tendras que ofrecerle algo tan precioso como lo que le arrebataste. Piedra Estrella apoy la
mano sobre su hija.
S murmur l. Eso pretendo hacer. Y tal vez al final ella me perdone.
39
He descubierto que una enfermedad, ataca a los Soadores.
Una enfermedad del alma, que corroe y corroe incluso al ms devoto.
Cuando ves a travs de la verdosa agua del estanque del mundo las piedras del fondo, te
preguntas por qu existe el estanque. Por qu es tan difcil para los hombres ver las piedras?
Por qu el Poder no hace todos los estanques claros, o los socapara que se vean las piedras?
Comprendo que sa es la razn de que existan los Contrarios y los Tramposos. Comprendo.
El fondo del estanque es invisible, de modo que alguien debe coger las piedras y tirrselas a los
hombres, porque slo un buen golpe en la cabeza har que un hombre deje de correr de un lado a
otro el tiempo suficiente para pensar en ponerse cabeza abajo y ver con mayor claridad la realidad
que le rodea. Y esto incluye a los Soadores.
Pero hace el mismo dao golpear que ser golpeado.
S, hace dao... El dolor de los que me rodean aumenta cada da, y yo siento su sufrimiento
como una enfermedad en mi interior, una enfermedad que mina mis fuerzas y me llena de
preguntas, a veces con inexplicables estallidos de rabia o dolor...
Y lo nico que puedo hacer es seguir tirando piedras.
Perla se ocupaba de una olla al fuego, mientras Araa Verde danzaba al alba acompaado por los
chillidos de las gaviotas. Pareca un loco flacucho, dando vueltas y brincando entre la niebla
azulada en la orilla del mar. Por fin se agach y olfate la olla.
Eso huele que apesta. Por qu no lo tiramos para que nadie vomite?
Me alegro de que te guste replic ella, removiendo el guiso con un trozo de madera. Todava
meditaba el dilema que se agitaba en su interior. Mir a Trucha, que dorma en sus mantas.
Odio los caminos murmur Araa Verde, dejndose caer junto a Perla. Tantas ramas y
bifurcaciones... y todas llegan a alguna parte. No es interesante? No importa qu camino escojas...
siempre vas a alguna parte.
Perla asinti con la cabeza.
S, y cuando ests all normalmente encuentras otra serie de caminos para escoger.
Yo nunca escojo. Yo me siento y lloro.
Perla observ el agua azul y asinti con aire ausente.
Lo sabes, verdad, Araa Verde? Quiero decir... Trucha quiere que me quede aqu con l. Yo le
dije que decidira por la maana. Pero la maana ha llegado demasiado pronto.
A medida que pasan los momentos, cada vez hay ms luz y es ms difcil ver. Araa Verde
traste en torno a l hasta encontrar un cuenco de madera. Lo meti en el guiso y luego sopl
ruidosamente. Te has dado cuenta de que el vapor siempre va hacia arriba? Por qu nunca va de
lado?
Trucha sera un buen esposo. Es un hombre digno de confianza, fuerte, y me dejar pescar y
cazar con l. Sera como cuando estaba en casa. No tendra obligaciones de clan.
T eres vapor?
Perla contempl los dibujos que l trazaba en la arena.
Qu?
Que si eres vapor. Porque si no, eres guiso. Pero no las dos cosas a la vez. El vapor siempre
tiene que salir del cuenco, as que se retuerce y danza hasta que escapa. Al final se desvanece, pero
uno recuerda sus gloriosos dibujos. El guiso se queda en el cuenco, totalmente satisfecho. Sin
embargo, siempre se lo come alguien, as que al final tambin se desvanece. La diferencia est en
que la gente recuerda cmo era el vapor, mientras que casi nadie recuerda a qu saba el guiso.
Perla se recogi un mechn de pelo detrs de la oreja.
Por una vez, quieres explicarme qu intentas decir?
Araa Verde mir ceudo su cuenco.
Todos me piden lo mismo cada vez con mayor insistencia. Sera de esperar que, despus de
tanto tiempo, hubieran aprendido a or las cosas al derecho.
Perla ech atrs la cabeza, dejando que su abundante melena le cayera por la espalda.
Tendra de nuevo un hogar. Pinsalo. Tendra un techo que me protegera de la lluvia y la nieve;
cuatro slidas paredes.
Como el guiso afirm Araa Verde. Claro que as es ms fcil vigilar a los nios. Puedes
tenerlos prisioneros dentro de esas cuatro slidas paredes.
Nios? Una vez que se estableciera y ganara unos kilos de peso, probablemente se quedara
embarazada. Volvi a mirar a Trucha. S, sera un buen padre, amable y carioso. A diferencia de los
Anhinga, le ayudara a criarlos. Tendran un padre, no un to; y ella un compaero, no un esposo.
Un compaero... Le gustaba la palabra.
Por qu no haba accedido? La noche anterior, entre sus brazos, haba querido saborear la
sensacin de compaa y calor. l la haba llevado a una alta duna y all, abrazados a la luz de la
luna, hablaron de muchas cosas.
Furiosa, Perla atiz el fuego, recordando las caricias de Trucha, la sensacin de su rostro pegado
a su cuello. Su clido aliento le produjo escalofros, y cuando l le toc con suavidad el pecho ella
tembl. Notaba la presin de su miembro erecto contra la cadera. Sin embargo, al final Perla se
contuvo, no por miedo, sino por confusin, por no saber realmente lo que quera.
Por su parte, Trucha, loco de deseo, haba aceptado su palabra. Para abatir su ardor se baaron y
jugaron en el agua. La actitud de Trucha fue intachable. Ella disfrut nadando en crculos alrededor
del joven, que acept la negativa con buen humor.
Luego volvieron al campamento de la mano: ella a pensar a su respuesta, l a dormir.
Qu voy a hacer, Araa Verde?
El Contrario se encogi de hombros sin dejar de comer. Ya iba por su tercer cuenco cuando
Crneo Negro se incorpor, bostezando y frotndose la cara. El guerrero enroll las mantas, tom
su garrote y se perdi tras la duna para realizar sus deberes matutinos.
Cinto Delgado despert tosiendo y parpadeando. Se levant y tambin se alej. Nutria se
incorpor sobresaltado y mir, inquieto, en direccin a Perla. Pero esta maana no sonri, y ella
mantuvo su mirada, sin entender el torbellino de emociones que agitaba su pecho. El mercader se
levant y se march sin saludarla. Perla sinti en el estmago algo fro y pesado como una piedra.
Buenos das le susurr Trucha al odo, sentndose a su lado. Al oler el guiso se frot las
manos. Lo has preparado t?
No poda dormir contest ella con acritud. Pero luego sonri y aadi: Tena muchas cosas
en que pensar.
Y bien?
Perla respir hondo.
Qu?
No te has decidido. Trucha alz la vista. Crneo Negro apareci en la duna con el garrote al
hombro y el cuerpo hmedo de sudor, brillando como untado en aceite. Tiene un aspecto terrible.
Deberas verle pelear dijo Perla.
Cuando se reunieron, desayunaron charlando. A Perla le pareca que todas las miradas estaban
pendientes de Trucha y de ella, sobre todo Cinto Delgado. La joven tom uno de los fardos de
Nutria y se acerc a Danzando entre Olas. Al volverse, se encontr de frente con Crneo Negro,
que inquiri:
Hay algo entre ese Ilini y t?
Perla toc la cabeza de zorro de la canoa y not la madera curiosamente clida en sus dedos.
Me ha pedido que me quede con l. No s. Crneo Negro. Anoche estuvimos paseando. A m
me gusta. Dio una palmada en la canoa. Es una buena oferta. Soy una mujer sin clan, sin familia.
l sera un buen esposo, y le gustan las mismas cosas que a m.
Crneo Negro se toc el irregular mentn y mir las dunas en las que Nutria se haba internado.
Y el mercader?
Qu pasa con l? Perla advirti que tena los puos apretados.
Crneo Negro guard silencio un momento y luego sonri.
Creo que lamentara mucho que te marcharas. Yo, personalmente, te pido que sigas con
nosotros.
Por qu? Perla se cruz de brazos, sorprendida ante aquella nueva faceta de Crneo Negro.
Por dos razones. En primer lugar te lo pido por m. Perla. Eres una guerrera y podramos
necesitarte. Adems, has llegado a ser mi amiga. Y en segundo lugar, te lo pido por Nutria, que
tambin es mi amigo.
Por qu me lo pides por Nutria? A l no le importa, no? El corazn le lata con fuerza en el
pecho. Quiero decir... Bueno, l sigue enamorado de Mocasines Rojos, lo sabes mejor que yo.
Un hombre puede amar a dos mujeres al mismo tiempo.
Y si decido quedarme?
Crneo Negro la atrajo hacia l y la abraz con fuerza.
Entonces te deseara toda la felicidad y seguridad del mundo.
Perla le mir.
Eres un buen amigo, Crneo Negro.
T tambin. Puedes luchar a mi lado cuando quieras. Luego la solt, dio media vuelta y se
march a recoger los fardos.
Trucha no dejaba de mirarla mientras llevaba sus mantas a la canoa. Cuando termin de cargar,
se acerc a ella.
Ests bien? pregunt.
Perla contempl con el corazn encogido las dunas por las que Nutria se haba alejado. Nutria
amaba a Mocasines Rojos. Cualquier otra mujer sera siempre una sombra. Pero... si tan slo l
hubiera sonredo esa maana...
Creo que me quedar contigo farfull, esforzndose por contener las lgrimas.
Trucha la mir con aire comprensivo.
Yo me cuidar de que nunca te arrepientas.
En aquel instante Perla se sinti a la deriva, flotando en corrientes inciertas, pero sacando fuerzas
de flaqueza intent sonrer.
Las canoas estaban cargadas y el fuego convertido en ascuas cuando Nutria apareci por fin.
Perla intent dominarse.
Nutria... Por qu era tan difcil hablar?. Trucha me ha pedido que... que me quede aqu con
l y yo... he aceptado. Le mir a los ojos y tuvo que dominar el sbito impulso de acariciarle la
mejilla.
Nutria tena la boca tensa.
Muy bien. Ya te dije que encontraramos un lugar para ti. Nutria le tom la mano y se la llev
a los labios.
Perla se ech a temblar y apart la mano antes de que l pudiera besarla.
Ten cuidado, Zorro de Agua. No dejes que te cacen los malditos Khota, ni esas Tribus del Tejn.
Lo intentar.
Nutria baj las manos y se alej con la cabeza gacha. Perla se volvi y vio que todos esperaban
en las canoas. Se acerc a Trucha y sonri. l haba llevado sus mantas a la canoa. Crneo Negro,
Araa Verde y Nutria dieron la vuelta a Danzando entre Olas para encararla hacia el agua. Slo
Crneo Negro segua mirndola con ojos tristes.
Ah! De pronto Nutria se acerc corriendo a Trucha. Cudala. Es la mejor mujer del mundo.
Se sac de la camisa una alfombrilla de hierba y se volvi hacia Perla. Toma dijo mirndola un
nstame a los ojos. Creo que esto es tuyo. No s cules eran tus oraciones, pero espero que hayan
sido escuchadas. Le dio una palmada en la mano y retrocedi. Adis.
Perla se qued mirando la alfombrilla, recordando aquellos nudos. Cada uno representaba un
momento de desesperacin o terror.
Perla... susurr Trucha, ansioso.
Ella segua acariciando la alfombrilla. Nutria deba de haberla encontrado en el ro y durante
todo aquel tiempo la haba llevado en su camisa, junto a su corazn. Por qu? Acaso conoca las
costumbres de su Tribu? Los Anhinga crean que el calor insuflaba alma a la alfombrilla,
alimentndola, manteniendo vivas las oraciones. Tal vez por eso haba logrado escapar de los
Khota, porque l se haba preocupado por una mujer desconocida y...
Trucha mascull. No... no puedo quedarme contigo.
Por qu no, Perla?
Porque soy vapor, no guiso. Perla resopl, intentando encontrar las palabras adecuadas.
Porque amo a Nutria.
Cuando se volvi con los ojos llenos de lgrimas, Danzando entre Olas se deslizaba ya en el
agua bajo los remos de su tripulacin. Slo Cazador miraba atrs, meneando la cola con las orejas
erguidas.
Piedra Estrella despert de pronto al sentir que una mano le tapaba la boca. Mir la pradera
iluminada por la luna, la hierba y las flores teidas de blanco contra los oscuros troncos de los
rboles.
Shhh! le susurr Hombre Alto al odo, con una expresin de miedo en su ajado rostro. La luz
de la luna baaba las hojas de los zumaques detrs de l. No hagas ruido. Despierta a Agua
Plateada, coge los fardos y escndete entre los zumaques. Y por todos los antepasados, no hagas el
menor ruido!
Por qu? Qu...?
Calla! He hecho todo lo que he podido por ti, Piedra Estrella. Slo me queda una cosa. Luego
tendrs que guiarte por tu instinto. No confes en nadie! Ahora ya sabes que la Mscara puede
pervertir al alma ms fuerte.
El enano retrocedi y sus pequeos pies se hundieron en la hierba. Haca gestos con las manos,
ms para s mismo que para tranquilizarla a ella. Luego se volvi, sac unos manojos de ramas y
hierbas de su fardo medicina y fue diseminndolos en el suelo, mientras bajaba a toda prisa por el
camino hacia los oscuros rboles.
Se detuvo un momento al borde del claro y arroj otro manojo de ramas. Al cabo de un instante
se haba desvanecido entre el bosque y la noche.
Piedra Estrella enroll sus mantas y se ech al hombro el fardo de la Mscara, mientras intentaba
or algo por encima del atronador martilleo de su corazn.
Despert a Agua Plateada como Hombre Alto la haba despertado a ella.
Ven, pequea. Con cuidado, no hay que hacer ruido.
Por qu, mam?
Chisst! Piedra Estrella se meti a gatas entre los zumaques, mirando atrs para cerciorarse de
que su hija la segua. Una vez oculta entre de los arbustos, contempl la luna, apenas visible entre
las ramas. Los sonidos de la noche, el canto de los grillos, el rumor de la hierba y el lejano ulular de
un bho se mezclaban con el susurro de las hojas en las copas de los rboles.
Mam, tengo miedo susurr Agua Plateada.
Yo tambin, pens.
No pasa hada, cario dijo tratando de tranquilizar a la pequea. Pero qu estaban haciendo?
Qu haba descubierto Hombre Alto?
Por aqu! exclam Petirrojo en el camino.
Piedra Estrella apret la mandbula con tal fuerza que le tembl la cabeza. Aferr el abrigo de
Agua Placeada, casi sin atreverse a respirar, apoy la cara en la alfombra de hojas y el olor a tierra
llen sus sentidos.
Ah est! grit Pjaro Carpintero. Cogedlo! Va hacia Estrella Celeste!
Tiene la Mscara? pregunt Petirrojo. En el camino se oa ruido de pasos.
Piedra Estrella se acurruc en el suelo, abrazada a su hija. La respiracin entrecortada de la
pequea le calentaba el cuello. En el viento fro de la noche, los olores y sonidos parecan diez
veces ms intensos. El canto de los pjaros y las cigarras competa con el penetrante hedor de una
mofeta cercana.
Mam...
Calla, pequea susurr ella. Tenemos que ser tan silenciosas como el hielo en un estanque.
Agua Plateada mir a travs del entramado de ramas, estrujando nerviosa las esponjosas ramas
con sus manitas.
El dbil y lastimero canto de un chotacabras flot, fantasmagrico, en el aire. Piedra Estrella se
incorpor sobre los codos, intentando no pensar en la espantosa Mscara que tena junto a ella.
Sabra la Mscara que Petirrojo y sus guerreros estaban registrando el bosque? Intentara hacerles
una seal? Tal vez la propia Mscara los haba llamado, invadiendo sus Sueos para decirles dnde
buscar.
Estbamos tan cerca!, se dijo. La fuente del Luna se encontraba a menos de un da de camino.
Hombre Alto le haba hablado de un hombre que viva cerca del clan del Castao de Indias, un
hombre que reciba a mercaderes y conoca la ruta. l les mostrara el camino hasta Agua que Ruge.
Sin embargo, con Petirrojo y sus guerreros siguindoles los pasos ya nunca lo lograran.
Qu ests haciendo, Mago? Deseaba echar a correr, pero estaba demasiado asustada. El terror
le impulsaba a obedecer las instrucciones de Hombre Alto. Era mucho ms fcil.
La luna se haba movido y su luz arrojaba nuevas sombras entre la espesura. Una multitud de
reflejos de plata iluminaba el arbusto. El penetrante olor del zumaque la invada de tal manera que
poda sentir la savia subir por los tallos y las hojas respirar y crecer. Quiso fundirse con la planta,
compartir el suelo, hundirse en la tierra en armona con las races.
Al or un rumor de hojas y un suave murmullo de voces tap con la mano la boca de su hija.
Tienen que estar por aqu.
Tal vez el enano ha mentido.
Deberamos esperar a que amanezca sugiri alguien.
Le vimos justo en el camino. Tendran que estar aqu. Este claro es el nico lugar de acampada
a este lado del risco.
Aqu est la hoguera! grit uno.
Estaban tan cerca que Piedra Estrella ola su sudor, mezclado con la fragancia de la tierra mojada
y la corteza de los rboles. Intent tragar saliva, pero fue incapaz.
Ah?
No, eso es zumaque venenoso. Piedra Estrella no es ninguna estpida.
Cualquiera cometera una estupidez en un momento de desesperacin.
Piedra Estrella mir las hojas y pens: Est loco! Es zumaque bueno. Los bordes de las hojas
tienen dientes pequeos. Hasta un nio sabra diferenciarlo.
Pues yo no pienso meterme ah mascull uno de los guerreros. Yo digo que... Qu es eso?
Piedra Estrella se tens. Un dbil pero agudo grito surga del bosque. Piedra Estrella conoca
aquella voz, aunque nunca la haba odo expresar tal dolor. Agua Plateada abri los ojos
desorbitadamente. Tambin ella la haba reconocido.
Petirrojo est haciendo gritar al enano. Una cosa os digo, Petirrojo morir de forma terrible por
tratar as al Mago.
Petirrojo tuvo un Sueo y sabe lo que se hace. Todo esto es cosa del Poder.
Vamos, sigamos buscando dijo otro. Veis algo?
Seguro que el Mago dijo que haban acampado aqu?
Ya le oste. Apuesto a que era un truco.
Pues yo creo que se marcharon hace tiempo, corriendo como conejos. Vosotros os habrais
quedado a esperar que os capturasen?
Adems, por qu iba el Mago a traicionar a sus amigas?
La tortura hace hablar a los hombres ms fuertes.
Piedra Estrella apret un puo. Cmo haban podido capturar a Hombre Alto? Un hechicero
con su Poder tendra que haber escapado! No poda haber lanzado un hechizo para distraer a sus
perseguidores, o haberse convertido en...?
Esto es imposible! exclam un guerrero. Venga, vamos a informar a Petirrojo. La Mscara
no est aqu. Se la ha llevado la mujer.
Piedra Estrella permaneci inmvil mientras ellos se retiraban entre los empapados matorrales.
Mam... murmur de nuevo Agua Plateada, todava con la boca tapada.
Qudate aqu! le susurr al odo. No te muevas, pase lo que pase. Tengo que ir a ver si
puedo hacer algo. No te muevas, entendido?
Agua Plateada asinti con la cabeza y Piedra Estrella sali en silencio del matorral. Habran
dejado a algn guerrero vigilando el claro? Poda tratarse de un truco para hacerla salir de su
escondrijo y caer directamente en sus garras?
Otro grito angustiado son en el bosque.
Qu te estn haciendo, Mago?, se pregunt Piedra Estrella, que sigui a los guerreros
escondida entre los rboles, como una sombra en un mundo de sombras. Ahora poda dar gracias al
barro y la tierra pegada a su piel y su ropa, que la hacan fundirse con el bosque.
Los guerreros corran por el sendero que ella y Hombre Alto haban seguido esa misma tarde.
Quin habra imaginado que Petirrojo estaba tan cerca? Cmo los haba encontrado en plena
noche? El fuego! El viento deba de haber llevado el olor del humo hasta la cima del risco.
Cualquier viga o cazador, o incluso alguien que hubiera ido a aliviarse, poda haberlo olido. Slo la
vigilancia de Hombre Alto, o su Poder, haba impedido que los capturasen.
Piedra Estrella avanz por los irregulares afloramientos de piedra arenisca y sigui por el
sendero, hasta llegar a un roble alcanzado por un rayo. Ante ella se extenda una franja de tierra
quemada, donde el viento haba extendido las llamas. A menos de cincuenta pasos Petirrojo haba
montado el campamento. Una hoguera enviaba fantasmagricos reflejos entre los rboles como un
ejrcito de sombras. Al menos una docena de guerreros contemplaban la escena riendo.
Piedra Estrella comenz a temblar con tal violencia que tuvo que agarrarse al rbol y apretar las
rodillas. Se meti el puo en la boca para apagar los angustiados sollozos que escapaban de su
garganta.
Haban colgado a Hombre Alto de un grueso roble junto a la hoguera y le haban abierto el
vientre. Petirrojo meta poco a poco los intestinos que colgaban de l en una olla de agua hirviendo.
El enano volvi a gritar. Tena los brazos atados a la espalda y todo su peso colgaba de sus
muecas. Era terriblemente doloroso estar as colgado, y si le dejaban demasiado tiempo no podra
volver a utilizar bien los brazos, porque los msculos se desgarraran y los ligamentos se separaran.
Piedra Estrella vio el rostro de Hombre Alto baado en sudor. No durara mucho ms. Aquella
postura, junto con la tensin que provocaba el destripamiento en el diafragma, presionaba los
pulmones y provocaba asfixia.
Dnde estn? bram Petirrojo. Habla, Mago! Habla y te dejar morir en paz.
Al sur! Al sur... Hacia el clan de la madre de Piedra Estrella.
Al sur? Petirrojo se toc con un dedo el mentn. La multitud de mandbulas humanas brillaba
a la luz del fuego. Entonces por qu ests t aqu en el norte, enano?
Un seuelo resoll el Mago. Luego volvi la cabeza y mir directamente hacia los rboles
entre los que se ocultaba Piedra Estrella. Busca... al mercader... serpientes en sus mejillas.
Qu? Qu mercader? pregunt Petirrojo.
Hombre Alto tena los ojos desorbitados y la lengua fuera de la boca, pero de nuevo logr
levantar la cabeza y mirar hacia Piedra Estrella.
El mercader... Serpientes en sus mejillas. Dile que habra...
Est delirando dijo Pjaro Carpintero. Por el dolor del agua hirviendo en los intestinos.
El enano baj la voz:
Perdname...
Piedra Estrella retrocedi a trompicones, y un ltimo chillido hendi la noche cubriendo su
retirada. Ella ech a correr entre los rboles, ajena a las piedras con que tropezaba.
Encontrarn nuestras huellas con la primera luz. Tenemos que marcharnos ahora mismo!
Corra ciegamente, golpendose contra los rboles y las ramas, abrindose paso entre los
matorrales.
Mam? susurr Agua Plateada desde el zumaque. Mam, tengo miedo!
Piedra Estrella cay de rodillas, intentando recuperar el aliento y la cordura. Sollozaba tirndose
del pelo, cegada por las lgrimas.
Mam?
De pronto Piedra Estrella mir sorprendida el escondrijo. La luna iluminaba un zumaque
venenoso. Movi la cabeza, recordando las ramas y los manojos de hierbas que Hombre Alto haba
ido dejando. Haba utilizado todo su Poder para protegerlas, mientras obligaba a los guerreros de
Petirrojo a perseguirle a l.
Piedra Estrella se ech al hombro su manta y el fardo de la Mscara, tom con fuerza la mano de
su hija y sac a la nia del matorral.
Vamos, pequea. Tenemos que huir otra vez. El mercader... Serpientes en sus mejillas. Las
palabras de Hombre Alto iban dirigidas slo a ella. Cmo haba sabido que estaba escuchando?
No importa! se dijo Corre!
Ya lo s, mam. No quiero que me atrapen como a Hombre Alto.
Piedra Estrella se humedeci los labios, mirando con frenes alrededor.
Entonces ya debes de saber qu nos har Petirrojo si nos encuentra.
No quiero que me mate. Agua Plateada observ el sendero. Pero primero nos violar, mam.
Eres demasiado pequea para saber de esas cosas, cario.
Soy demasiado pequea para saber muchas cosas... Pero no podemos hacer nada, verdad,
mam?
S, pequea, es verdad.
Piedra Estrella comenz a tranquilizarse gracias a la serenidad de su hija. Mientras recorran los
serpenteantes caminos de gamos entre los rboles, entrando y saliendo de la luz de la luna, intentaba
olvidar la imagen de Hombre Alto, con el vientre abierto y las entraas grises colgando como
serpientes sobre la olla de agua hirviendo. Haba odo hablar de esa muerte: las entraas cocidas
creaban vapor y la presin hinchaba los intestinos, hasta que el tejido se quemaba por fin, aunque
un maestro de la tortura intentaba demorarlo todo lo posible.
Petirrojo era un maestro. De no ser por el sacrificio del Mago, ellas dos tambin estaran all
colgadas, despus de que Petirrojo y sus guerreros se hubieran saciado con ella... y con Agua
Plateada.
Corre, pequea! Corre con todas tus fuerzas! dijo, sin soltarle la mano.
Lade la cabeza al or una dbil risa y, con un escalofro, se dio cuenta de que el sonido provena
de los pliegues del fardo que contena la Mscara.
Cuatro canoas. Diez y siete guerreros, incluidos l y Diente de Oso. Lobo de los Muertos se toc
con cuidado la cabeza, all donde la mujer Anhinga le haba golpeado. Aquello era todo lo que
quedaba de su partida de guerra. Haban registrado la costa, dejando seales por si todava quedaba
algn superviviente. Haban encontrado fragmentos de las canoas diseminados entre los dems
desechos de la playa, pero slo dos cadveres, cuando remaban a lo largo de la costa en persecucin
de Zorro de Agua.
Dos decenas de decenas salieron de nuestra tierra, y slo quedan diez y siete. Lobo de los
Muertos contempl las tres canoas que seguan la suya, los remos llameando bajo el sol.
Qu territorio tan terrible era aqul. No haba ms que agua y arena. A veces las dunas eran tan
altas como montaas, y en sus desoladas cimas las hierbas batallaban con el viento, a veces
venciendo, otras cediendo ante fuertes rfagas que diseminaban una niebla de partculas por las
traicioneras y resbaladizas pendientes.
De no haber sido por sus redes y bolas, los Khota habran muerto de hambre. Por la tarde los
guerreros buscaban moluscos para aadir a los aguados guisos de pescado, pato, ganso, garza o
cualquier otra presa.
Ah! grit Diente de Oso con creciente exaltacin. Dos canoas... Pero el casco es muy
grueso. Baj la voz. No son canoas de guerra.
Por tanto, no eran Khota. Lobo de los Muertos se levant y vio que las embarcaciones parecan
trabajar juntas, halando una red de pesca.
Vamos a ver sugiri. Mira bien, por si descubres algo ms, seales de otras canoas o humo en
las dunas. Tus ojos son mejores que los mos.
Diente de Oso escudri las aguas mientras se acercaban. Slo dos canoas? De dnde haban
salido? Ya se distinguan los detalles de la primera de ellas. Haba un hombre y una mujer. A juzgar
por su silueta en el agua, en la segunda canoa iban una mujer y dos hombres. Entre ambas
embarcaciones flotaba una hilera de boyas de la red.
Saludos! exclam Lobo de los Muertos en lengua mercader.
Saludos! respondieron los otros en Ilini. Quines sois? De dnde vens?
Diles que somos del clan de la Avellana dijo Lobo de los Muertos. Intenta parecer ms Ilini y
menos Khota.
Del clan de la Avellana, del sur!
Los Ilini estaban halando la red y doblndola en los barcos, cada vez ms prximos el uno del
otro.
Habis venido de visita o a comerciar?
Diente de Oso susurr:
Crees que habr alguna aldea por aqu cerca?
Pregntales. Si es as, y si creen que somos primos lejanos, tal vez podamos sacar algn
beneficio de esto. Diles que estamos buscando a Zorro de Agua, que... que se llev algo que no era
suyo.
Diente de Oso se hizo bocina con las manos.
Estamos siguiendo a un mercader que nos ha robado. Est vuestra aldea cerca de aqu?
A dos das. Qu mercader os ha robado?
Zorro de Agua. Se llev un objeto sagrado de la casa del clan.
Los pescadores ya haban recogido las redes. Lobo de los Muertos vio las colas plateadas de los
peces y su estmago rugi de hambre. Sus guerreros tambin estaban hambrientos.
Zorro de Agua? intervino una mujer. Hemos odo hablar de l. Se encontr con un hombre
de nuestro clan. Ya debe de estar muy al norte. Tendris que viajar deprisa para alcanzarlo.
Hay otro camino terci otra mujer, con voz apenas audible. Podran pasar por los terrenos del
clan, atravesar por tierra las colinas y seguir el ro Uva Seca hasta el lago Superior. Si reman con
fuerza y viajan ligeros, llegarn antes de que Zorro de Agua rodee la pennsula.
Diente de Oso sonrea. Ya estaban bastante cerca para ver con claridad. Uno de los Ilini frunci
el entrecejo y exclam:
Vosotros no sois Ilini! Quines sois?
Qu dirais si supierais que somos Khota? replic Lobo de los Muertos.
El hombre palideci, se humedeci los labios e intent retroceder instintivamente, aunque sus
esfuerzos se vieron entorpecidos por las mujeres, que parecan desconcertadas, como si no se dieran
cuenta de lo que pasaba.
No podis escapar dijo Lobo de los Muertos. Nuestras canoas son ms rpidas.
Vosotros matasteis a mi primo! grit el hombre. Nunca os ayudar!
Las mujeres por fin comprendieron y los miraron con ojos desorbitados, como si fueran
monstruos surgidos de las historias infantiles. Una de ellas no slo era joven, advirti Lobo de los
Muertos, sino tambin muy atractiva.
Diente de Oso, amigo mo. Hemos encontrado dos canoas llenas de pescado, tres mujeres y slo
tres perros Ilini para protegerlas.
Qu sugieres, jefe?
Lobo de los Muertos se frot el mentn, consciente del creciente pnico de los Ilini, que remaban
frenticamente. Sera una lstima desperdiciar aquella situacin.
Creo, amigo, que esta noche acamparemos en la playa, nos comeremos el pescado y las mujeres
calentarn nuestros lechos. T y yo compartiremos a la ms joven, por supuesto. Nuestros guerreros
pueden satisfacerse con las otras dos.
Y los hombres?
Deben conocer muy bien el territorio, los ros, las colinas que la mujer mencion. Como no
podemos utilizar a las mujeres al mismo tiempo, mientras esperamos nuestro turno veremos qu
pueden decirnos los hombres sobre esa ruta para atrapar a Zorro de Agua.
No os diremos nada! replic el Ilini, pero en su voz se adverta la desesperacin.
Ya veremos, perro. A los Khota se nos da bien hacer hablar a la gente.
La segunda canoa se haba dado a la fuga, perseguida por dos embarcaciones Khota. Lobo de los
Muertos mir a la joven, que jadeaba de miedo. Sus pechos se movan al ritmo de la respiracin y
sus ojos reflejaban un creciente terror, como los de un gamo acorralado.
Esa noche, entre los gritos, las splicas y los gemidos de los hombres Ilini, Lobo de los Muertos
se atiborr de pescado. Luego medit sobre la informacin obtenida. Tendran que cambiar su
aspecto, para parecer Ilini. Las camisas de guerra los haban delatado, as como el estilo de sus
moos. Sin embargo, haba un camino para atravesar la pennsula siguiendo los ros y luego por
tierra. Atrapara a Zorro de Agua antes de que llegara a Agua que Ruge, y as evitara aquel terrible
lago en que se haban ahogado la mayora de sus guerreros.
Diente de Oso jade de gozo y su cuerpo se tens. Luego se apart con un gruido de la mujer
Ilini, que yaca yerta, y contempl las estrellas.
Lobo de los Muertos se meti otro trozo de pescado en la boca. A continuacin se levant, pas
junto a Diente de Oso y se qued mirando a la joven desnuda.
Perla habra luchado ms y con ms energa coment, mientras se inclinaba sobre ella. La
brisa haba enfriado el cuerpo de la mujer, y sus ojos haban perdido el brillo. Su contacto bastaba
para excitarle, pero ella no reaccion cuando la posey.
Lobo de los Muertos copul con ella con aire ausente, pensando en las palabras de los
agonizantes Ilini. Lo lograra. Tena que seguir el ro Colibr tierra adentro, viajar por tierra dos das
y luego internarse en el ro Uva Seca hasta la costa este. All encontraran otro mar, el lago Superior,
que les llevara a Agua que Ruge.
Uno de los hombres lanz un alarido cuando le introdujeron por el ano una rama ardiendo.
Voy por ti, Perla pens Lobo de los Muertos. Qu irona. Los Ilini estn ayudndome a
atraparte. Y luego, perra Anhinga, vas a pagar por cada uno de mis guerreros muertos.
Qu os parece? pregunt Nutria, dirigiendo la mirada hacia el sol, que se hunda en las
relucientes y fieras aguas del oeste. Un rayo de luz dorada se verti sobre Danzando entre Olas,
tiendo de amarillo la madera de ciprs. Al este, alzndose tras las dunas, se divisaba una columna
de humo, ambarino bajo el atardecer. En aquella poca del ao el humo indicaba que all haba
alguna Tribu. Pero Trucha haba dejado bien claro qu clase de gente eran aquellos Tejn.
Propongo que evitemos el peligro dijo Perla.
Yo seguira remando terci Crneo Negro que, de pie en la proa, no dejaba de observar la
orilla. Una cosa es encontrar canoas a plena luz del da y otra que nos tiendan una emboscada en
tierra en plena noche.
Oh, no! protest Araa Verde, levantando los brazos. Nadie se atrevera a tendernos una
emboscada! Somos Poderosos hroes en direccin a lo Desconocido.
Crneo Negro le mir disgustado.
No me llames hroe, loco. S por experiencia que los hroes son los hombres ms fciles de
matar. Corretean por ah sin miedo, comportndose como gansos chillones porque estn
convencidos de que el Poder los protege. Para demostrar lo equivocados que estn slo hay que
darles un golpe en la cabeza.
S, creo que pasaremos de largo.
Nutria mir su remo. Mucho tiempo atrs la madera haba adoptado un rico color marrn, teida
por el sudor y la grasa de su cuerpo. Muy apropiado, porque en muchos aspectos el remo formaba
parte de su cuerpo. Haba tallado la pala con fina madera de nogal, y con ella haba atravesado casi
todo el mundo. Estaba decidido: viajaran noche y da para circunnavegar la gran pennsula que
Trucha haba dibujado en la arena.
Siguieron remando mientras el sol se hunda en el agua, alejndose de la orilla tras la que se
distinguan los fuegos.
Qu vas a hacer ahora?, se pregunt Nutria, consciente de que volva a estar en el punto de
partida. Habra dado un brazo por que Perla se quedara en la canoa... Y ahora no saba qu decirle.
Perla haba vuelto con ellos, trocando todo cuanto Trucha le ofreca (seguridad y cario), por
seguir durmiendo sobre los fardos, por tener que asomar el trasero por la borda cada vez que sintiera
una necesidad, por ingerir comida fra de las vasijas y remar hasta tener los msculos agarrotados.
Qu poda decirle? Gracias?
El mismo orden que antes? pregunt Crneo Negro. El chiflado y yo de da; Perla y t de
noche?
Tengo que aprender a leer las estrellas contest Nutria. Y de da t no puedes perderte
demasiado. Simplemente mantente a distancia prudencial de la costa, para que no nos descubran.
Crneo Negro y yo nunca nos perdemos! Los dos vivimos dentro de nuestros huesos afirm
Araa Verde, hundiendo el remo en el agua para verlo subir a flote otra vez.
Loco mascull Crneo Negro. Lo nico que vive dentro de tus huesos es la estupidez.
Nutria contempl la oscura y ominosa orilla.
Todava ests a tiempo de arrepentirte susurr, para que slo Perla le oyera.
Todos podemos arrepentimos de muchas cosas. De pronto se volvi hacia l con los ojos muy
abiertos e inquiri: Siempre tendr que caminar a la sombra de Mocasines rojos?
Por eso pensabas quedarte con Trucha?
No poda soportar la idea de amar a un hombre que ama a otra mujer. Una mujer que, adems,
est fuera de su alcance. Esos amores se tornan casi mgicos. Los vivos nunca pueden igualar a las
leyendas. Supongo que... bueno, la historia del cuenco de boda me afect demasiado. Y adems.
Trucha era guapo, simptico y amable. Si le hubiera conocido antes que a ti, habra sido muy feliz
con l. Nos entendamos bien.
Perla... sobre Mocasines Rojos... Nutria intent encontrar las palabras adecuadas. Lo siento,
es muy difcil. Yo... siempre la amar, Perla. No puedo evitarlo, como no puedo evitar querer a
Cuatro Muertes.
Ella alz una ceja.
Pero nunca te has acostado con tu hermano replic.
Por supuesto que s! Compartimos la cuna y las mantas hasta que tenamos...
Perla le salpic con el remo.
No me refera a eso, y t lo sabes.
Qu pasa ah detrs? pregunt Crneo Negro al notar el bamboleo de la canoa.
Me gustaba ms cuando se tenan miedo replic Araa Verde.
Todava nos tenemos miedo puntualiz Nutria. Ahora calla y rema.
Araa Verde solt el remo, que cay estrepitosamente en la canoa, se sent sobre los fardos y se
puso la mano junto a la oreja para or mejor.
Contrarios! exclam Nutria, y Perla sonri a su pesar. Muy bien, Araa Verde, escucha bien
porque Perla y yo queremos que oigas cada palabra de nuestra conversacin. Deseamos que te
enteres de nuestros pensamientos ms ntimos.
Araa Verde lanz un suspiro de resignacin y volvi a su sitio. Para sorpresa de Nutria, agarr
el remo por la pala y meti el mango en el agua. Nutria fue a decir algo, pero luego cambi de idea.
Ignoraba qu leccin intentaba ensearle el Contrario esta vez.
Qu decas? pregunt Perla.
Eh? Ah, s. Mocasines Rojos... Nutria no dejaba de dirigir nerviosas miradas al Contrario.
S honesto, Nutria.. Ya no est en mi corazn. Por ejemplo... supongamos que Cuatro Muertes
se divorcia de ella. En ese caso Mocasines Rojos no me tomara. Perla, y yo tampoco a ella. Antes
de que se casara, los dos podamos ser alocados e irresponsables, podamos engaarnos y fingir no
saber quines ramos. Sin embargo, ella nunca abandonar la aldea Caa Alta. Bueno, tal vez para
acudir a alguna ceremonia en la Ciudad de los Muertos, pero nada ms. Y yo nunca me quedar en
casa para ser un marido responsable.
Perla le mir a los ojos. El sol tea su piel de color dorado, acentuando el brillo de sus ojos.
No puedo vivir a su sombra, Nutria.
T proyectas tus propias sombras afirm l, muy serio. Durante la tormenta me di cuenta de
lo mucho que he llegado a amarte.
Y por qu no dijiste nada? grit Perla.
Crneo Negro volvi un instante la cabeza, pero rpidamente se concentr de nuevo en su remo.
Araa Verde no haca ms que salpicar espuma, aparentemente fascinado por el ruido que haca el
mango en el agua.
Nutria se encogi de hombros.
Por qu? Porque tena miedo, miedo de que t tuvieras miedo. Despus de la tormenta no
parecas nada segura.
Tienes razn... Pero era porque t parecas sentirte ms culpable que un ladrn!
Pues claro. Crea que lo ltimo que t deseabas era enfrentarte a otro hombre. No quera que te
sintieras incmoda, pensaba que slo deseabas que furamos amigos.
Perla baj la cabeza y contempl su reflejo en el agua, que oscilaba en las ondas formadas por su
remo.
Siempre te portas con las mujeres como si estuvieras rodeado de mocasines de agua?
No es difcil que a uno lo rechacen. Los dos haban dejado de remar.
Por los sagrados antepasados, me dirigirs la palabra despus de esto? Nutria, he superado lo
que me hicieron los Khota. Araa Verde... Bueno, la noche que se incendi el falo de sasafrs y las
calabazas, me ofreci una va de escape a travs del dolor. No s cmo, la verdad, pero lo hizo.
Es especial, verdad? En el cielo aparecan las primeras estrellas. Nutria respir hondo,
saboreando el olor del agua.
S. Perla sonri y le tom la mano. Y Crneo Negro tambin. Todos vosotros, cada uno a su
manera, os habis convertido en mi familia, ms que mis propios parientes. Hizo una pausa y
aadi: Pero dime, Nutria, qu pasar cuando volvamos al clan de la Roca Blanca? Tendr que
sufrir en presencia de Mocasines Rojos?
Nutria le acarici la mano con su pulgar calloso.
Sufrir en su presencia? No lo creo. Suponiendo que sobrevivamos y logremos volver, no
estaremos all mucho tiempo. He hecho un trato con mi abuela, y ella no intentar retenerme.
Y si no cumpliera su promesa?
Me marchara igualmente. Ya lo he hecho muchas veces. La abuela me comprende mejor de lo
que yo pensaba. Es curioso, no? Cuanto ms viejo me hago, ms lista resulta ser ella.
Pero eso no resuelve el problema, Nutria. Qu papel tengo yo en tu vida?
l la estrech entre sus brazos para tenerla tal como la haba tenido despus de la tormenta,
aunque advirti su resistencia.
Voy a ser sincero dijo, apartndole un mechn de pelo de la mejilla. Mocasines Rojos fue mi
amante. Sus responsabilidades la llevaron a tomar decisiones, y no se equivoc. Pero ahora quiero
que me dejes amarte, Perla. La noche de la tormenta fuimos compaeros, trabajamos juntos,
disfrutamos en ello, y no puedo imaginar que ninguna otra mujer quisiera compartir mi vida
demencial.
Compaeros susurr ella, dejando por fin que su cuerpo se acoplara al de Nutria. Le mir de
soslayo con un suave brillo en los ojos. Y si furamos amantes? Cul sera nuestro futuro, Zorro
de Agua? Compaeros hasta cundo?
Para siempre, si de m depende. Tal vez incluso acabes casndote conmigo uno de estos das.
Ms vale que lo pienses bien. Perla lade la cabeza e inquiri. Qu significa para ti una
esposa? Explcamelo. Los linajes Ilini se transmiten a travs de los hombres. Los hijos de una mujer
pertenecen al padre; las propiedades al hombre. As pues, Trucha poda decirme que se casara
conmigo. Pero entre los Roca Blanca es tu madre quien tiene derecho a decidir con quin puedes
casarte. Mi clan me vendi a los Khota, y no les gustar saber que les he deshonrado. Sospecho que
mi hermano me matara si volviera. En estas circunstancias, crees que tu madre permitir que te
cases conmigo?
Pedir a mi clan que te adopte.
Y por qu iba a hacerlo? Tantos problemas y gastos slo por ti, por un nieto fugitivo que evita
las responsabilidades del clan?
Dicho as. Trucha parece mucho mejor partido que yo.
Perla le sostuvo la mano y se la llev a los labios.
Tal vez, Zorro de Agua, pero te he elegido a ti. No obstante, esto slo seran los primeros
problemas. Tendramos otros muchos.
Cules?
Bueno, supn que logramos casarnos y Rana Gorda le dio un codazo en las costillas tiene a
su hijo, y luego tal vez algn otro. Esperas criar a una familia aqu, en Danzando entre Olas?
Nutria se rasc la oreja.
La verdad es que nunca lo he pensado admiti.
Pues tendrs que hacerlo. Perla arque una ceja. O te pasars toda la vida planeando slo el
presente sin preocuparte del maana?
Nunca me ha preocupado mucho el maana.
Alguien tiene que ser prctico, a menos que quieras confiar en Araa Verde el resto de tu vida.
Nutria dio un respingo y Perla sonri. Lo ves? Me necesitas. Zorro de Agua. Claro que yo he
vivido como t hasta que los Khota me llevaron ro arriba. Y supongo que tuve otro arrebato cuando
me devolviste mi alfombrilla de oracin.
S? Cuando metimos la canoa en el agua sin ti me puse enfermo de pena. Mir el cielo color
lavanda, que se tornaba oscuro al oeste. No saba qu hacer.
Perla estrech su mano contra su mejilla.
Por suerte, yo s.
De pronto se incorporaron al or un estrpito de agua. Estaban tan absortos mirndose a los ojos
que no vieron lo que pasaba.
Qu...? exclam Crneo Negro.
La canoa oscilaba.
Socorro! Socorro! gritaba Araa Verde. Me muero de sed!
Cazador brincaba sobre los fardos, gaendo y ladrando. El Contrario se haba cado por la borda.
Nutria, Perla y Crneo Negro se precipitaron sobre los fardos, intentando rescatarlo. Por fin Crneo
Negro le agarr una mano, tir de l y lo iz a bordo. El Contrario se sacudi y estrech a Cazador
contra su pecho, acaricindole el pelaje.
Qu ha pasado? preguntaron al unsono Perla y Nutria.
Crneo Negro, apoyado contra la borda de la oscilante canoa, movi la cabeza.
El loco estaba aliviando su vejiga y de pronto dijo: Me pregunto de dnde salen todas estas
burbujas. Ya sabis cmo es. Supongo que estaba tan fascinado viendo las burbujas de su orina que
se cay de cabeza.
Es una broma? pregunt secamente Nutria.
Araa Verde, chorreando, se secaba la cara con la cola de Cazador. Crneo Negro le seal con
el dedo pulgar.
Quin bromeara con algo as?
En ese momento una estrella fugaz atraves el cielo.
40
Sabes en qu se diferencia una mujer gorda Carib de un oso gris? Serpiente Plida dej con
cuidado un fardo en su canoa, que descansaba sobre unos troncos en el desembarcadero. Otras
canoas yacan volcadas, como troncos pelados. El aire ola a agua, a tierra mojada y vegetacin. All
el Luna no era ms que un estrecho meandro. Un joven fuerte podra lanzar una piedra de una orilla
a otra sobre las aguas quietas y lodosas.
Detrs de l, en la colina, la aldea del clan del Castao de Indias herva de actividad. Los que
pasaban por la apertura del muro de tierra solicitaban las bendiciones de los antepasados. Desde all
slo se vean las cpulas de los tejados de blago, y la brisa se llevaba hacia el este casi todos los
sonidos.
Puo de Piedra guard silencio un momento.
No respondi por fin.
Serpiente Plida sonri.
Si le das un anillo de cobre al oso, el animal se lo come y en paz. Pero si le das un anillo a una
mujer Carib, ests casado con ella para siempre.
Puo de Piedra se ech a rer y lade la cabeza.
Qu es una mujer Carib? pregunt luego. Y por qu tiene que estar gorda?
Serpiente Plida se frot el cuello, mirando los campos y bosques que se extendan ms all del
ro. La tierra haba sido sembrada, y los montoncitos de tierra indicaban la localizacin de las
semillas. El problema era que algunos chistes no tenan traduccin. El clan de la Serpiente no
entenda quines eran los Carib. La Tribu del Carib sala del bosque en mitad del invierno, en su
migracin anual al sur. Cuando llegaba el fro intenso ya haban matado los rebaos de caribes, y
entonces tenan que viajar en trineos tirados por perros para adquirir mercancas manufacturadas:
cobre y comida ligera y fcil de transportar, como pasteles de semillas de quenopodio.
Puo de Piedra le toc el brazo.
Sabes cuntos mercaderes se necesitan para llenar el lecho de una jefa de clan?
Si soy yo, me basto solo. Pero luego ms me vale no volver, porque la habr dejado tan
exhausta que ella no volver a mirar a ningn hombre. Lo recordar la prxima vez que venga al
clan del Castao de Indias. Para entonces espero que ests casado. Tu hermana est preocupada por
ti.
En ese momento un cuervo baj del cielo, graznando excitado. Serpiente Plida apenas haba
tenido tiempo de alzar la vista cuando el pjaro se alej hacia el norte. El joven frunci el ceo.
Casarme, yo? pregunt. Crees que alguna vez encontrar una mujer dispuesta a soportar
este peso? Puo de Piedra se llev las manos a la barriga. Pero si me casara, supongo que t me
visitaras a menudo, te comeras mi comida e intentaras acostarte con mi esposa. De nuevo se toc
el vientre, una sorprendente montaa de carne. T y tus historias de mujeres! La verdad, me
parece que todo es una exageracin.
Serpiente Plida vio a una mujer que bajaba por la lodosa pendiente. Pens que sera hermosa si
se lavara la mugre, y atractiva si no fuera acompaada de una nia, lo cual significaba que deba de
estar casada con alguien que se opondra a los intereses de un hombre como l.
El mercader golpe a su amigo en el vientre.
No te gustara que te visitara muy a menudo, viejo amigo coment. En primer lugar, con esa
barriga que tienes, tu hombra no encontrara la forma de llegar a ninguna mujer... Y en segundo
lugar, la aplastaras hasta matarla.
S, o la ahogara. En fin, siempre puedo soar. Puo de Piedra observ a su amigo meter los
ltimos fardos en la canoa. Voy a echarte de menos. Es un placer que vengas a visitarnos, aunque
slo sea una vez cada dos aos. Por qu tienes que vivir al borde del mundo? No puedes estar ms
lejos!
Porque me gusta. Es un largo viaje de ida y vuelta. Y nunca se sabe qu o quin podra bajar del
norte.
Que Cuervo de Muchos Colores te acompae y te guarde.
Y que tus antepasados te protejan. Puo de Piedra. Se estrecharon la mano y se abrazaron.
Serpiente Plida se inclin para empujar su canoa hacia el agua.
Espera! grit alguien a sus espaldas.
Los dos amigos se volvieron. La mujer y la nia corran hacia ellos. En el rostro de la pequea
haba algo inquietante. Serpiente Plida sinti un escalofro. Conoca aquella mirada.
Eres un mercader? pregunt la mujer que, con ojos entornados y el mentn tenso, miraba las
serpientes tatuadas en las mejillas de Serpiente Plida. Llevaba la ropa, el pelo y los fardos que
cargaba a la espalda cubiertos de barro. Pareca que hubiera estado peleando con un mapache. La
nia no tena mejor aspecto.
Podra serlo, pero eso dependera de lo que quieras trocar. Ya tengo la canoa llena. A menos que
ests interesada en cuarzo sagrado, pipas de pizarra, punzones de cobre o semillas de quenopodio,
no tengo gran cosa que ofrecer a alguien de estas tierras repuso, y pens: Sera preciosa si se
lavara y quemara esa ropa. Y qu llevar en el fardo?
Ella se irgui ante la firme mirada del mercader.
Necesito viajar a Agua que Ruge. Conoces ese lugar? Un amigo mo... Inquieta, mir a Puo
de Piedra, luego llev aparte a Serpiente Plida. Conoces por casualidad a Hombre Alto, el
Mago?
Serpiente Plida se puso tenso y sinti un escalofro en el alma. De todas las cosas que la mujer
hubiera podido decir, ninguna hubiera reclamado de tal modo su atencin. Quin era aquella mujer
de mirada dura? Tena el acento de los prestigiosos Pipa Plana, un linaje con una larga tradicin de
autoridad. A juzgar por la forma de su rostro y su nariz delicada, deba de pertenecer a los clanes
septentrionales de la Serpiente. Aquella mujer, a pesar de su apariencia, no estaba acostumbrada a
los harapos. Y l slo haba odo de una mujer que acompaara a Hombre Alto.
T eres Piedra Estrella.
Ella no reaccion, tal vez por indiferencia o por pura estupidez.
Y t?
Serpiente Plida. Y si tuviera la sensatez que el Misterioso otorg a un mosquito, dara media
vuelta y me largara de aqu ahora mismo.
No has respondido mi pregunta. Puedes llevarnos a...?
Y en este fardo llevas la Mscara de Cuervo de Muchos Colores murmur l.
Una sonrisa asom a los sensuales labios de la mujer.
Yo en tu lugar no me hara ilusiones, Serpiente Plida. Pareces un hombre sano, satisfecho de la
vida. Con excepcin de mi hija y yo, las nicas personas que han visto esta Mscara en las ltimas
cuatro lunas han muerto.
Qu quieres de m? pregunt l framente. Y qu tiene Hombre Alto que ver con esto?
Serpiente Plida miraba de vez en cuando las colinas, casi esperando ver bajar por la pendiente al
enano. Qu haras entonces? Partirle el cuello all mismo? Retorcerle los brazos?
Que nos acompaes a mi hija, a m y a la Mscara. Tenemos que llegar a Agua que Ruge.
Serpiente Plida observ a la pequea y se estremeci al percibir el enorme Poder que sus
grandes ojos castaos transmitan.
Quin te ha enviado a m?
Hombre Alto... Justo antes de que Petirrojo le matara la noche pasada.
Serpiente Plida la mir a los ojos, como si quisiera leerle el alma.
Ests segura de que Hombre Alto ha muerto? No ser un engao? pregunt.
El jefe de guerra Petirrojo hirvi sus intestinos anoche respondi ella. Dudo que ni siquiera el
Mago pudiera salir de aquello con un ardid.
Es cierto... aunque no imagino cmo permiti que le atraparan.
No eres un mercader cualquiera, Serpiente Plida.
Por qu lo dices?
Porque he mencionado el nombre de Hombre Alto y no has desviado la mirada, temeroso de
que estuviera invocando a su furioso fantasma. Piedra Estrella le mir con los ojos entornados y
aadi: No, no eres un hombre corriente en ningn sentido.
Serpiente Plida advirti que Puo de Piedra estaba cada vez ms interesado en la situacin. No
le quedaba mucho tiempo. Ests loco. Serpiente Plida se dijo. Deberas negarte, subir a la
canoa y salir disparado hacia tu casa, ms deprisa que un pato asustado. Sin embargo apoy la
mano en el hombro de Piedra Estrella, se volvi hacia su canoa y murmur:
Voy a decirte una cosa. Serpiente Amarilla. Os llevar a ti y a Pequea Salamandra, o como se
llame, hasta las tierras de los Bellota. Desde all podris llegar al clan del Nogal Ceniciento, de
acuerdo?
De acuerdo. Piedra Estrella seal la canoa. Vamos, Pequea Salamandra. No podemos tener
a este hombre esperando todo el da.
Agua Plateada subi a la canoa, pas por encima de los fardos y dobl sus mantas para sentarse
encima. Piedra Estrella tom un remo y se sent en la proa.
Serpiente Plida se tir de la oreja e hizo una mueca para que la viera su amigo. Luego le
explic:
No s. Slo lleva una cesta de carga en ese fardo, pero dice que un pariente suyo de los Bellota
le dar un buen plato de cobre.
Ya. Puo de Piedra movi la cabeza con gesto inquieto. Escucha mi consejo, sumrgela en el
agua cuatro o cinco veces si ests pensando en permitir que se meta en tus mantas por la noche. De
lo contrario, pasars un mes sacndote pulgas y garrapatas del escroto.
No creo que la meta en el agua. El Espritu del Ro podra ahogarme por contaminarlo.
Yo dejara que fuera andando declar Puo de Piedra, mientras Serpiente Plida meta la canoa
en el agua.
Nos veremos dentro de dos veranos! se despidi el mercader.
Saluda a mi hermana!
De tu parte. Serpiente Plida comenz a remar para alejarse de la orilla.
He odo lo que ha dicho comenz Piedra Estrella, furiosa. Si crees que voy a acercarme a tus
mantas...
No tengo intencin de hacer tal cosa. Y menos si has estado relacionada con Hombre Alto..
Pero no creo que te hubiera gustado que Puo de Piedra se preguntara por qu he accedido a
llevarte. Uno de los secretos del comercio estriba en comprender cul es el punto dbil de tus
oponentes. Por suerte, Puo de Piedra tiene tantos puntos dbiles que todava no he encontrado en l
ni uno fuerte.
Tienes mucha labia. Serpiente Plida. Piedra Estrella, ms que remar, salpicaba agua con el
remo, mojando tanto los fardos como la ropa del mercader.
Con cuidado advirti Serpiente Plida. Tienes que meter el remo en el agua y echarlo hacia
atrs. Es un solo movimiento.
Eso es lo que estoy haciendo.
Por las plumas del Cuervo! Utilizas el remo como un palo de cavar o un garrote de guerra.
T llvanos a Agua que Ruge. Conoces el camino, no? Piedra Estrella asi el remo de otra
forma e intent hacerlo mejor.
Creo que s. Serpiente Plida se rasc la cabeza. S que durante el ltimo medio ao muchos
te han perseguido y amenazado, pero eso no significa que tenga que gustarme tu tono de voz.
Y qu piensas hacer al respecto, si puede saberse?
Podra seguir el consejo de Puo de Piedra y echarte al ro. La Mscara y t flotarais hasta
Petirrojo y su grupo de comadrejas. Piedra Estrella se volvi y clav en l una mirada glida.
A diferencia de la mayora, no pareces muy interesado en la Mscara. Eso es interesante... y
bastante sospechoso.
Serpiente Plida se ech a rer.
S, supongo que s. Pero ya vers que hay bastantes cosas interesantes en m.
Tienes muy buena opinin de ti mismo.
He tardado aos en desarrollarla, pero debo admitir que estoy bastante satisfecho con el
resultado.
Perpleja, Piedra Estrella lo mir e inquiri:
Por qu demonios me dira el Mago que te buscara? Con todos los mercaderes que se dirigen
al norte, poda haber encontrado a alguno ms... respetable.
Bueno, te aseguro que soy todo lo respetable que se puede ser, exceptuando mis orgenes, claro.
Los orgenes suelen ser un problema, y no siempre hay solucin para ello. Uno puede elegir a sus
amigos, pero no a su familia. Yo, por ejemplo, nunca llegu a entenderme con mi padre. Vivamos
en mundos distintos y, por tanto, no pasaba da que no discutiramos.
En ese caso estoy segura de que tu padre me caera bien.
Lo dudo. Era un tirano despreciable, henchido de su propia vanidad, un bribn, un ladrn y un
verdadero incordio.
Ya veo que has heredado todo su encanto.
Serpiente Plida se ech a rer.
Creo que me caers bien. Piedra Estrella brome. Tienes agallas. Se interrumpi, algo
inquieto al sentir la mirada fija de Agua Plateada. T qu crees, Agua Plateada? Tiene agallas tu
madre?
No las necesita. Tiene la Mscara.
Serpiente Plida intent esbozar una sonrisa, pero sta se le sec en los labios.
T has visto la Mscara, verdad?
Los ojos de la nia parecan absorberle.
T tambin eres un hechicero? pregunt ella, casi con tono esperanzado.
Piedra Estrella se volvi tan bruscamente hacia Serpiente Plida que hizo escorar la canoa.
Un hechicero? Por eso tienes las serpientes tatuadas en las mejillas? Tambin a ti te devor
la Serpiente, mercader?
Serpiente Plida se encogi de hombros. El remo de Piedra Estrella estaba hundido en el agua,
dirigiendo la canoa hacia la orilla.
Lo intent, Piedra Estrella, lo intent de verdad. Pero claro, slo le caus un tremendo dolor de
barriga. Oye, te importara remar o sacar el remo del agua, para no estrellarnos contra los rboles?
Piedra Estrella le ayud a enderezar la canoa. Serpiente Plida evit la espectral mirada de Agua
Plateada.
Puedo preguntarte una cosa? dijo al cabo de un rato el mercader. Qu vas a hacer con la
Mscara cuando llegues a Agua que Ruge? Envenenar a los Espritus de la Bruma?
Tirarla al agua.
Envenenar a los Espritus de la Bruma! Serpiente Plida advirti la creciente intensidad de la
mirada de la nia. Acaso Piedra Estrella no se daba cuenta? No comprenda lo que eso
significaba? El mercader lanz un suspiro y dijo entre dientes: Debera haber salido de Castao de
Indias en mitad de la noche.
Qu has dicho?
No, nada, nada. Piedra Estrella. Slo que me apetece mucho este viaje.
Nutria contemplaba la interminable costa que se extenda a la derecha de Danzando entre Olas.
Un par de veces se haban cruzado con canoas desde las que gritaban: Comercio, comercio!, en
lengua mercader. La mayora de aquellos hombres vesta trajes de pieles con largos flecos, llevaban
el pelo suelto o trenzado y adornado con plumas, o bien sujeto con horquillas de carey. Tenan una
mirada inescrutable que inquietaba a Nutria. De los hombros de sus camisas curtidas colgaban
largos mechones de pelo negro, que parecan arrancados de cueros cabelludos humanos.
En ambas ocasiones le haban ofrecido pescado, a cambio del cual trocaba cartlagos de raya,
cuentas de ncar o musgo colgante que las Tribus del Tejn jams haban visto. Sin embargo,
cuando insistan en que se detuvieran a comerciar en sus campamentos. Nutria se negaba
cortsmente. En cuanto las canoas se alejaban, ellos se volcaban sobre sus remos para distanciarse
todo lo posible.
La luna comenzaba a desvanecerse en la claridad del alba, poniendo fin al turno de noche de
Nutria y Perla. Soplaba un fuerte viento del oeste y la costa haba ido doblndose poco a poco hacia
el este. All las playas daban paso a escarpados cerros coronados de frondosos bosques de conferas
y arces. Al norte la costa pareca cernirse sobre ellos, como si estuvieran internndose en una
estrecha vena de agua.
Tiene que ser la entrada del paso septentrional dijo Perla. Donde las Tribus del Tejn cazan
los grandes esturiones.
Lo recuerdo. Trucha dijo que sera peligroso. Nutria movi la cabeza. Habra preferido
atravesar el paso de noche.
Danzando entre Olas se meca entre las largas y planas olas. Pareca navegar de forma diferente,
como si el mar Agua Dulce se hubiera filtrado en su alma. No obstante, Nutria deba admitir que
ahora era mucho ms estable, despus de haber vaciado la mayora de los fardos y haber perdido un
buen nmero de vasijas. Todava le quedaban varios rollos de alfombrillas de palmito, dos sacos de
cuentas, un fardo de dientes de tiburn, dos vasijas de cartlagos de raya, tres sacos de apalachina,
una vasija de mandbulas de barracuda, cuatro bolsas grandes de musgo, seis hatillos de telas Roca
Blanca, algo de cermica Caa Alta y dos paquetes de hojas de tabaco. Eso era todo. Y nada para el
viaje de vuelta, puesto que se haban comido todo lo que haban trocado.
Mirad. Nutria seal una serie de fuegos que parpadeaban bajo la oscura cpula de rboles.
Parece una aldea.
Estamos llegando al estrecho asegur Perla, pensativa, observando la costa. Trucha me dijo
que lo reconoceramos porque la tierra se dobla, tal vez como la pequea baha que pasamos
anoche. ste podra ser el ltimo cabo.
Te cont algo sobre el otro lado del estrecho?
Veremos tierra a ambos lados. Tenemos que permanecer junto a la costa ms cercana y seguir
un ancho canal, entre el continente y una isla.
Cuando bordearon los altos promontorios, Nutria no vio ms que agua.
Araa Verde se incorpor en sus mantas, estir los brazos y bostez. Luego se frot los ojos y
orin por la borda, todava fascinado por las burbujas.
Hombres! murmur Perla. Por lo menos el viento no me da en la cara.
En cuanto la costa se hizo visible a la luz del alba, Nutria se volvi hacia ella. La brisa disipaba
la fina bruma y dejaba al descubierto ms cerros coronados de pinos y abetos.
Los rboles se alzaban como oscuras lanzas entre el reluciente follaje de las hojas nuevas de los
arces y robles. En ambas orillas se vean monolitos de piedra, tal vez guardianes de la Madre Tierra
en aquel reino de agua. Las fuertes tormentas haban erosionado las orillas y derribado algunos
rboles enormes.
No me gustara pasar aqu una tormenta.
Ni a m convino Perla.
Siempre llegan un poco tarde declar Araa Verde.
Quines? pregunt Nutria, mirando alrededor.
Esa gente salvaje.
Qu gente salvaje? Crneo Negro se incorpor, parpadeando en sus mantas.
Bueno, yo desde luego no mirara hacia all para verlos. Araa Verde seal una ensenada.
Nutria se protegi los ojos del sol. Los hombres corran como hormigas por un estrecho sendero
del cerro. En la playa haba vanas canoas. Desde lejos, muchos de los hombres parecan llevar
palos.
Crneo Negro, esto no me gusta! Esta Tribu podra ser peor que los Khota. Nutria se inclin
sobre su remo. Una voz quisquillosa en su interior insista en recordarle que siempre acababan
remando como locos para salvar la vida cuando deberan disfrutar de un merecido descanso.
Araa Verde, tal vez podras remar hacia atrs, con el menor esfuerzo de que seas capaz
sugiri Perla.
El Contrario hundi su remo en el agua. Danzando entre Olas no tard en surcar las aguas
agitndose entre las olas.
Nutria no malgast energas hablando. No dejaba de mirar las canoas que salan del pequeo
puerto. Nueve en total se lanzaron como oscuras astillas en su persecucin.
Nos detenemos a comerciar? pregunt Perla.
Tal vez son amistosos... O tal vez no. Nos arriesgamos? Y por qu van los guerreros armados
con flechas? No, sugiero que salgamos de aqu a toda prisa.
A veces haces gala de una lgica sorprendente, mercader observ Crneo Negro.
Danzando entre Olas se deslizaba sobre las aguas en direccin al sol escarlata, que apenas
asomaba por el horizonte. Sus perseguidores remaban en embarcaciones ms pequeas cargadas de
guerreros, pero tenan que acercarse en ngulo. Era como estar de nuevo en la carrera contra los
Khota.
No lo conseguiremos dijo Nutria.
Entonces debemos dispersarlos propuso Crneo Negro. En un enfrentamiento de uno contra
uno tendremos alguna oportunidad.
Nutria calcul la distancia de sus perseguidores. Para cuando el sol se alzara un dedo sobre el
horizonte, estaran a tiro. El mercader se puso a remar con renovada energa.
Dejaron atrs otra ensenada, de la que surgieron tres canoas ms, para consternacin de Nutria.
El viento llevaba hasta ellos los gritos de los salvajes, como jubilosos aullidos.
Esto no me gusta nada gru Nutria. Perla, ojal te hubieras quedado con Trucha.
Pero estoy aqu. Sigue remando.
Araa Verde se volvi.
Si no se hubiera quedado con Nutria, ahora estara aqu para salvarnos dijo muy serio.
Cmo poda decir tonteras en un momento como aqul?
Rema! orden Nutria y, consternado, vio que el Contrario se encoga de hombros y soltaba su
remo. Est bien! No remes! En cuanto Araa Verde volvi a la tarea, Nutria murmur: A veces
me saca de quicio.
Cmo vamos a salvarnos? pregunt Perla. El viento agitaba su pelo, pero no tena tiempo
para recogrselo. Araa Verde, cmo puedo salvaros?
Ya sabes respondi el Contrario sin perder el ritmo. A estos hombres de ro nunca se les
ocurrira.
Quiere decir que voy a salvaros... o que vamos a morir todos?
T rema! la apremi Nutria.
Haba calculado bien las distancias. El sol asomaba, rojo y enorme, un dedo por encima del
horizonte cuando la primera flecha surc el cielo y cay en el agua, detrs de ellos. Nutria no tuvo
que volver la mirada para verla flotar en las olas. La punta estara sumergida, con el otro extremo
asomando fuera del agua, donde sera fcilmente recuperable.
Nos disparan! exclam Nutria. Le habra gustado redoblar sus esfuerzos, pero su resistencia
tena un lmite. Jadeaba y tena el cuerpo pegajoso de sudor, como Perla. Slo la tremenda fuerza de
Crneo Negro los haca avanzar.
Otra flecha cay en el agua, a menos de un hombre de distancia de Danzando entre Olas. Antes
de salir a la superficie, Nutria advirti la blanca estela de burbujas que dejaba a su paso.
Crneo Negro estaba de pie en la proa.
La primera canoa est a mi alcance coment.
Coloc una flecha en el atlatl, y esper un instante. Danzando entre Olas segua agitndose en
las aguas. El tiro de Crneo Negro hizo temblar la canoa. La flecha sali disparada, pero el viento la
hizo caer antes de alcanzar su objetivo.
Maldito viento! exclam Crneo Negro, y tom otra flecha. Ellos lo tienen a favor, pero yo
debo apuntar ms all de sus canoas y calcular la cada. Y eso hizo.
Nutria se mordi el labio mirando la flecha surcar el cielo rojizo de la maana para caer silbando
y clavarse en la madera de una de las canoas.
Crneo Negro lanz un grito victorioso.
Buen tiro! exclam Nutria.
El guerrero volvi a su remo. Haban ganado algo de tiempo. La canoa que iba en cabeza se
demoraba, pero las otras acortaban distancias y Nutria intent prescindir de la algaraba de gritos a
sus espaldas.
Crneo Negro hizo rechinar los dientes.
No nos darn ocasin de matarlos uno a uno. Saben que son ms rpidos que nosotros.
A Nutria le dio un vuelco el corazn al ver que las canoas se dispersaban en crculo para
rodearlos.
El tiempo est de su parte.
Si no fuera por el viento! rugi Crneo Negro. Adems, ellos tienen ms flechas que
nosotros, y pueden recuperar las que nos disparen, mientras que las nuestras se pierden en cada tiro.
En ese momento el viento arreci de nuevo, ondulando la superficie de las olas y salpicando
espuma.
El viento... susurr Perla.
Otra flecha cay en el agua y volvi a subir, torcida, a la superficie. Ms flechas cayeron
alrededor y una arranc una astilla de la borda de Danzando entre Olas. Crneo Negro se volva una
y otra vez, pero las canoas enemigas estaban fuera de su alcance.
Araa Verde lanz una exclamacin. Una flecha, todava temblorosa, le haba clavado la camisa
al casco de la canoa.
Maldito viento! exclam Crneo Negro, furioso. Por qu no nos ayuda?
De pronto Perla se ech a rer y se arroj sobre los fardos para apartar los pesados sacos de las
alfombrillas.
Qu buscas? pregunt Nutria, parpadeando para enjugarse el sudor de los ojos. Tena los
brazos doloridos y los labios resecos. Cada vez que respiraba, los pulmones le ardan como si fueran
a estallar. Esta vez no lo conseguiremos.
Una flecha cay justo delante de la proa. Crneo Negro la recuper sin perder el ritmo de su
remo.
Qu vas a hacer? Sabes lo que le harn a Perla, se dijo Nutria, consciente de que l morira
lentamente, sometido a horribles torturas. Sin embargo, antes de que pusieran sus manos sobre la
mujer que amaba, l utilizara su remo por ltima vez. Perla no se dara cuenta, no sentira nada.
Mientras tanto, Perla haba apartado a Cazador para buscar un gran rollo de alfombrillas de
palmito. Una radiante sonrisa iluminaba su rostro.
Rezad para que sople el viento.
Eso es lo ltimo que necesitamos! Preocupado, Crneo Negro mir atrs, con la cara
empapada de sudor.
Aydame dijo Perla a Nutria. Agarra la alfombrilla por el otro lado. No me mires como si
estuviera loca! Muvete!
Quieres que deje de remar?
S! Vamos!
Nutria sostuvo un lado de la alfombrilla. Con las hebras de palmito se confeccionaban
alfombrillas fuertes pero ligeras, y sta era bastante grande, tan alta como un hombre y dos veces
ms ancha. Nutria haba amenazado con tirarla, y la habra trocado haca mucho tiempo de no haber
sido un viaje tan apresurado.
Perla extendi la alfombrilla, y en cuanto recibi el beso del viento. Nutria not una sacudida tan
fuerte que a punto estuvo de caer por la borda.
Eso es! grit Perla. Tiene que recibir el viento!
Nutria por fin comprendi lo que se propona.
Es lo que hacen los mercaderes de agua salada! exclam, afianzando el pie en la borda. Yo
los he visto...
Claro! El viento agitaba el pelo en torno al rostro de Perla. La alfombrilla se hinch y
Danzando entre Olas se vio impulsada hacia delante.
Con los brazos temblorosos. Nutria intentaba mantener el equilibrio y extender la pesada
alfombrilla.
Crneo Negro, mantn el rumbo! Gua la canoa!
El guerrero mir atrs, movi la cabeza y sigui remando con renovadas fuerzas. Nutria observ
a sus perseguidores. Conseguiran alejarse lo suficiente? De momento parecan mantener la
distancia, aunque despus de remar durante tanto tiempo y del terrible esfuerzo que supona
sostener la alfombrilla, los msculos de sus brazos empezaban a agarrotarse. De la proa saltaba
espuma que se extenda sobre la oscura y cristalina superficie.
Antepasados, ayudadnos! Tal vez Perla ha encontrado la forma de salvarnos la vida otra
vez!, pens el mercader. Ella le dirigi una radiante sonrisa y sus ojos despidieron chispas de
alegra. Nutria lanz un alarido, viviendo el momento, disfrutando de la vitalidad que haban
compartido en la tormenta.
Te he dicho alguna vez que te amo?
No! respondi Araa Verde. Pero me alegro de orlo.
A ti no! exclam Nutria. Araa Verde aadi, pon tu remo en medio de la alfombrilla para
ayudarnos a sostenerla. Al ver la mirada vacua del Contrario Nutria suplic: Slo por esta vez.
Araa Verde, no me obligues a pensar al revs. Aydanos!
Araa Verde esboz una lnguida sonrisa y obedeci. Nutria not el impulso adicional y se
inclin sobre la borda para extender ms la alfombrilla.
Los Tejn mantenan la distancia, pero ahora todos los hombres remaban, y el viento pareca
arreciar de nuevo.
Si el viento se mantiene... Nutria intent extender ms la alfombrilla, inclinndose
peligrosamente sobre el agua. Danzando entre Olas pareca haber despertado para volar sobre la
superficie. Crneo Negro remaba a un lado y otro, frentico, intentando mantener la canoa en lnea
con el viento. Sin la quilla habra sido una tarea casi imposible.
De pronto el viento ces, pero haban sacado bastante distancia a sus perseguidores. Los Tejn
ya no estaban a tiro de flecha y el sol llameaba en sus remos.
Cmo vamos? pregunt Crneo Negro, con la visin obstruida por la alfombrilla.
A veces ganamos distancia, a veces la perdemos respondi Nutria. Ahora estamos
perdindola. Pero en ese momento el viento arreci de nuevo.
Ah est nuestra isla! seal Perla. Tenemos que ir por el canal de la derecha, pero est en
ngulo con el viento.
Nutria calcul la fuerza del viento y la posicin de sus perseguidores. Los Tejn remaban con
renovadas fuerzas en un arranque de energa.
Y al otro lado de la isla? pregunt Nutria. Qu encontraremos si vamos al norte?
Mar abierto, creo.
Nutria se humedeci los labios, deseando poder beber un trago de agua.
Muy bien. Si vamos a mar abierto podemos orientarnos por las estrellas. Si remamos hacia el
sur llegaremos de nuevo a la costa, no?
Quin tiene miedo al mar abierto? inquiri Perla.
Yo replic Crneo Negro. Bastante miedo.
Nos mantendremos al viento decidi Nutria. Crneo Negro, sigue rumbo hacia el este.
El viento volvi a soplar, impulsando de nuevo a Danzando entre Olas. Sin embargo, al cabo de
un momento amain y Nutria, Perla y Araa Verde soltaron la alfombrilla y comenzaron a remar.
No tardaron en or los gritos esperanzados de sus perseguidores.
Lentamente la enorme isla fue quedando a su derecha. Las pendientes parecan muy pobladas de
rboles ms all de la costa. La playa estaba llena de maderas arrastradas por las olas. En la orilla
haba varios pescadores, que se limitaban a verlos pasar.
Los perseguidores acortaban distancias, pero eran cada vez menos. Algunas canoas se haban
retirado, por agotamiento o por prdida de inters.
Lo conseguiremos? Perla segua remando a pesar de que le temblaban los brazos.
No lo s contest Nutria. El viento que soplaba a su espalda ya no era ms que una suave
brisa.
El sol estaba ya alto en el cielo cuando pasaron la ltima lengua de arena y salieron a mar
abierto. Ante ellos no haba ms que una enorme y resplandeciente extensin azul hasta el
horizonte. En el cielo se haban formado algunas nubes blancas.
Una flecha cay en el agua tras ellos.
Rema se dijo Nutria. Lo nico que puedes hacer es remar.
Le dolan los huesos y tena los msculos agarrotados de puro cansancio. Tal vez sera mejor
dejar que los malditos Tejn le mataran. Pero no puedes permitir que atrapen a Perla. Nutria mir
atrs, y su sensacin de derrota se mitig un poco al ver que slo dos canoas les seguan.
Cuntos altibajos poda tener un hombre en un solo da?
Una cosa es segura coment Perla, si nos atrapan se lo habrn ganado.
S, ahora ya sabemos que no eran amistosos. Nadie se esforzara tanto slo para adquirir unos
dientes de tiburn y un poco de ncar.
Otra flecha silb en el agua.
Ya basta! gru Crneo Negro. Tir el remo y agarr su atlatl. El viento ha amainado. Ahora
voy a ensear a esos gusanos qu se puede hacer con un atlatl.
Horrorizado, Nutria vio que sus perseguidores estaban muy cerca. En ese momento Crneo
Negro dispar y la flecha alcanz a un guerrero, que cay con un grito. La segunda canoa aminor
su avance.
Vamos a dar media vuelta. Puedo matarlos a todos. Crneo Negro coloc otra flecha en el
atlatl, se afianz en la canoa y dispar. El proyectil alcanz el casco de la canoa enemiga.
Djalos dijo Nutria con cansancio. Las dos canoas se alejaban hacia la isla.
Supongo que ahora se lo pensarn dos veces antes de perseguirnos otra vez afirm Araa
Verde, metiendo el dedo por el agujero que le haba hecho la flecha en la camisa.
Perla se desplom sobe los fardos, gimiendo.
Por los benditos Espritus. Cundo ser eso, Araa Verde? Cundo volvern?
Antes de que estemos preparados, eso seguro.
Ojal me hubiera ahogado murmur Perla, frotndose la cara.
En otras circunstancias Nutria habra pensado en tirarla por la borda, slo para rerse un rato.
Pero en aquel momento simplemente se dej caer. El viento comenzaba a arreciar de nuevo, pero a
l no poda importarle menos.
Ms vale que intentemos dormir. Perla. Creo que vamos a necesitar el descanso.
Qu rumbo? Crneo Negro se rasc el mentn y mir con inquietud la superficie azul.
Al sur, buscando la costa. Nutria se inclin sobre la borda para beber hasta saciarse. Luego
orden los fardos, se tumb y abri las mantas para que Perla se tendiera a su lado.
Lo hemos conseguido dijo ella, acurrucndose contra Nutria.
Nos has salvado otra vez. Nutria le dio un beso en la sien.
Hmmm? gimi ella con los ojos cerrados.
La trampa de viento nos ha salvado. Al ver que Perla no responda, Nutria alz la cabeza para
mirarla. Su pecho se meca con la lenta respiracin del sueo.
Nutria la rode con el brazo.
Buena idea.
Por un instante fue consciente del movimiento de Danzando entre Olas en el agua. La gran
canoa pareca ms que complacida con ella misma.
Pjaro Carpintero sali corriendo de entre los rboles. El sudor acentuaba el color tostado de su
piel. Sus msculos temblaban ligeramente, mostrando la fuerza de sus hombros y brazos. Petirrojo
lo vio acercarse, pero no pudo leer nada en su rostro ptreo. Desde la muerte del enano las cosas
haban cambiado. Era como si Pjaro Carpintero hubiera tendido entre ellos una manta invisible.
Nada inform el guerrero entre jadeos. Si est entre nosotros y Estrella Celeste, se ha
convertido en una roca o un rbol. Hemos buscado en las colinas, las granjas y los senderos. Si anda
por ah, no ha dejado huellas. Puede la Mscara permitirle caminar por el aire?
Petirrojo hizo una mueca. Luego sali al claro y dio una furiosa patada a la tierra amontonada
ante la madriguera de una marmota.
Dnde est, entonces? El Mago no la habra abandonado, y menos dejndole la Mscara.
Pjaro Carpintero se acerc y Petirrojo percibi el olor almizcleo de su cuerpo caliente.
Primo, es esto necesario?
Petirrojo arque una ceja.
Necesario?
Pjaro Carpintero se enjug el sudor del rostro, mirando las copas de los rboles.
Ya llevamos casi medio ao buscando la Mscara. Quedan menos de dos lunas para el solsticio
de verano. Tus guerreros empiezan a estar irritados despus de haber pasado tanto tiempo lejos de
casa.
Y t, primo?
Una muerte ha sido vengada. Su fantasma puede ahora descansar en paz. Yo sugerira que
llevramos el crneo del Mago a la casa del clan. Cuando los cuervos y las urracas lo limpien, lo
colgaremos en la pared. Luego podremos atender de nuevo nuestros deberes familiares.
Creo que hay algo ms.
Pjaro Carpintero le mir con expresin inescrutable.
Algunos empiezan a pensar que hemos perdido nuestra buena suerte.
Porque mat al enano? Petirrojo mir con suspicacia a los guerreros que descansaban a la
sombra de los rboles. Deban abandonar? Era el momento de volver a casa con el crneo de
Hombre Alto y dejar descansar a los fantasmas?
No! se dijo. He sido bastante Poderoso para capturar al Mago y matarlo! Tambin lo ser
para recuperar la Mscara! Ya imaginaba el tmulo que construiran para l, cubierto de brillante
arcilla roja que relucira al sol. Aquel tmulo sera suyo. No estaba luchando por el presente, sino
por la eternidad. Y Piedra Estrella tena en su poder la llave de esa eternidad.
Me enterrarn con la Mscara, para que todos conozcan el Poder y el prestigio de Petirrojo, jefe
de guerra del valle Luna. Acarici con sus dedos callosos la suave madera de un haya y orden:
Lo intentaremos por ltima vez. Quiero que los guerreros se dispersen y la busquen en
direccin a los terrenos del clan del Castao de Indias. Si para cuando lleguemos a la parte alta del
ro Luna no hemos encontrado rastro de Piedra Estrella, su hija o la Mscara, ser una seal del
Poder para que nos rindamos. Pero si damos con sus huellas, el Poder habr declarado que debemos
seguir buscndola.
Los guerreros emitieron gruidos de asentimiento. Por mucho que desearan volver a casa,
estaban dispuestos a cumplir con la voluntad del Poder.
Pronto terminara todo.
41
Piedra Estrella miraba a Serpiente Plida al otro lado del fuego. Por qu pareca estar tan
tranquilo? l lo saba todo sobre ella y, an ms importante, sobre la Mscara. Cuntos hombres
mantendran la calma en esas circunstancias?
Haban acampado en una pequea arboleda de arces y robles situada en una terraza sobre la
confluencia de un arroyo (lleno de caas y juncos) y el ro Luna. La canoa descansaba entre los
sauces, detrs de los matorrales, y los ciruelos silvestres al borde de la terraza ocultaban el
campamento. Las hojas de los rboles diseminaban el humo del fuego. El suelo estaba cubierto de
hierba. Serpiente Plida no poda haber elegido mejor sitio para acampar.
Est preparando pasteles de quenopodio, mam le coment Agua Plateada con expectacin.
Estaba tumbada boca abajo, con la barbilla apoyada en sus manos sucias.
Los mejores del mundo asegur Serpiente Plida. Aprend este truco hace mucho tiempo.
Mezclo la harina con un poco de sebo y estas semillas que llevo en la vasija. Dejo que se aposente
un rato y luego se hincha. Despus vuelvo a aplanar la masa y la pongo a cocer.
Pareces muy seguro de lo que haces coment Piedra Estrella, con la mano sobre el hombro de
su hija. Todava no haba decidido si el mercader le gustaba o no. El primer sentimiento de desdn
haba dado paso a la aceptacin, para terminar convirtindose en irritacin.
Sin duda Serpiente Plida era un hombre apuesto, de estatura media, fuerte y bien vestido. Un
atlatl colgaba de su cinto, junto con varias bolsas cuyos contenidos ignoraba. Las sinuosas
serpientes tatuadas en sus mejillas eran su rasgo ms notable. Parecan retorcerse cada vez que
sonrea, y Serpiente Plida lo haca muy a menudo.
Todava tardarn un rato en estar listos. Serpiente Plida apret los labios. Pero la noche es
clida y los sauces nos ocultan del canal principal. Por qu no vais al arroyo? Podra ser vuestra
ltima oportunidad de asearos.
Ya, y dejar aqu la Mscara, no? Piedra Estrella enarc una ceja y pens: A ver qu dices
ahora, mercader.
Como quieras. Pero quiz prefieras llevrtela y tirarla al ro.
No me fo de ti dijo ella. Se levant y le dio la mano a Agua Plateada, con el fardo de la
Mscara a la espalda.
Eso es porque no me entiendes. Serpiente Plida atiz las ascuas con un palo.
Te equivocas. Te aseguro que comprendo bastantes cosas. En primer lugar, eres un hombre.
Tendr que estar alerta por si nos espas entre los matorrales mientras nos lavamos?
Serpiente Plida sonri al responder:
Pues claro. Vers, yo tambin s unas cuantas cosas de ti. Te preocupas demasiado, y por eso no
te sentiras muy bien ah abajo desnuda, pensando que puedo estar arrastrndome por el suelo para
regalarme la vista con tus encantos femeninos. As pues, mi consejo es que vayas al ro y te
preocupes... te sentirs mucho mejor.
No tiene gracia. Eres despreciable!
No, no, no, se es mi padre. Nunca nos llevamos bien. De hecho supongo que por eso te envi,
para infligirme algn tipo de castigo o tormento... por puro placer.
Su padre? Piedra Estrella vacil. Su mente agotada intent ordenar sus pensamientos, pero no
logr encajarlos. Qu ha querido decir? Sin dejar de pensar en ello, se retir entre los cerezos
con su hija.
Es un hombre extrao le coment Agua Plateada. Le doy miedo.
Nadie debera tener miedo de ti, pequea. Pero lo tenemos, no es cierto? Serpiente Plida
vio en ti cambios que yo preferira ignorar.
Piedra Estrella contempl el lugar del que le haba hablado el mercader. Un claro arroyo flua
ante unos matorrales, flanqueado por altos juncos antes de verterse en el ro. La tarde era fra, pero
el agua tena un aspecto maravilloso. Piedra Estrella slo tena que mirarse las mangas, las manchas
y el barro seco que llevaba encima para saber que su aspecto era lamentable. Qu ha sido de la
privilegiada doncella de Estrella Celeste?, se pregunt. S, esa doncella se haba desvanecido haca
mucho tiempo.
Vamos, Agua Plateada, vamos a lavarnos. Colg el tardo de la Mscara y se quit la ropa.
Mientras se meta en el agua no pudo evitar dirigir la mirada hacia la pendiente, esperando ver la
sonrisa socarrona de Serpiente Plida.
Dio un respingo al sentir el contacto del agua, pero se meti del todo en el arroyo. Agua Plateada
la observaba desde la orilla.
Vamos, pequea.
Parece fra.
Pero est limpia. No me haba sentido as desde... Fue incapaz de pronunciar el nombre de
Saluda al Sol. Ya no. Aquel sueo tambin yaca en su tumba. Si pierdo ms partes de m misma,
no me quedar nada.
Agua Plateada se desnud y, con una mueca de disgusto, se meti en el arroyo. Piedra Estrella la
agarr del brazo y la arrastr a aguas ms profundas sin hacer caso de sus protestas.
Vamos a lavarnos bien.
Est helada!
Mientras frotaba a su hija, Piedra Estrella segua mirando hacia la pendiente. Serpiente Plida la
desconcertaba. Pareca saberlo todo acerca de ella y la Mscara, y an le quedaban ganas de
bromear! Sera un hechicero? Tena miedo de Agua Plateada? Piedra Estrella se mordi el labio y
pens: Hasta cundo te negars a admitirlo? Has visto los cambios en tu hija. Ya no se comporta
como una nia.
No obstante, cmo iba a comportarse como una nia, despus de todo lo que haba pasado?
Ah! Agua Plateada intent zafarse. No tan fuerte, mam!
Lo siento, cario. Ven, voy a lavarte el pelo. Lo tienes enredadsimo y sucio. Qu es esto, una
garrapata?
Mientras la nia daba gritos de dolor, Piedra Estrella le arranc la garrapata del cuero cabelludo
y la dej flotar en el agua. Despus de tanto tiempo arrastrndose por el bosque, era un milagro que
no estuvieran llenas de parsitos.
Piedra Estrella? llam Serpiente Plida desde arriba. Tengo ropa limpia. Tmala! Te la tiro
en un hatillo.
Antes de que ella pudiera rechazar su oferta, un bulto redondo sali volando por la terraza, cay
en la pendiente de hierba y rod hasta el borde del arroyo. La tela pareca nueva. Piedra Estrella
alz la vista, a la espera de distinguir el rostro radiante del mercader.
Me temo que no tengo nada para Agua Plateada. Siento estar tan poco preparado, pero espero
que me perdones.
Gracias. Y en voz ms baja aadi: Pero estoy segura de que puedo aparmelas sin tus
harapos. Los suyos bastaran.
Agua Plateada escap hacia la orilla y Piedra Estrella fue a coger la ropa de su hija. Limpi las
prendas lo mejor que pudo mientras la pequea daba saltos de fro con los brazos cruzados.
Me estoy helando, mam!
Ve arriba junto al fuego. Ese mercader no vale gran cosa, pero su fuego s. Ve a calentarte. Pero
no dejes que te toque, entendido?
Piedra Estrella se ase lo mejor posible y se lav el pelo. Tardara un buen rato en
desenredrselo. Descubri un doloroso moratn en el hombro y se pregunt cmo se lo habra
hecho. Tal vez mientras corra entre los rboles detrs de Hombre Alto... Cmo lograra borrar
aquel horror de su alma?
Ests cansada y no piensas con claridad. Se ech agua en la cara y mir su reflejo en el
arroyo. Ahora necesito toda mi inteligencia. Pero sus pensamientos parecan tan turbios como el
agua.
Dej la ropa de su hija en la hierba. Eran casi harapos. Cuando se puso a lavar su propio vestido
lanz una exclamacin de horror. De lo que lunas atrs haba sido un hermoso vestido slo
quedaban patticos restos.
Est bien, Piedra Estrella se dijo. Algn da, tal vez dentro de una luna, podrs volver a
comportarte como una mujer... hacer un peine, arreglarte la ropa...
Se escurri el pelo, con la piel de gallina. Se senta limpia y mejor consigo misma. Serpiente
Plida tena razn. Cuando se dispona a ponerse el vestido mojado, por curiosidad abri el paquete
que l le haba tirado.
Una gruesa manta nueva envolva un vestido de mujer y un par de gruesos mocasines. El vestido
era magnfico. El cuerpo estaba adornado con huesos y cuentas de ncar y cobre. De las mangas
colgaban largos f llecos. En lugar de la tela que esperaba. Piedra Estrella acarici un fino ante
perfectamente curtido y suavizado hasta tal punto que pareca fundirse con la piel. Lo levant y
aspir el delicado aroma del humo de nogal.
Es precioso. Se mordi el labio y mir los harapos que haba llevado hasta entonces. Por qu
le ofrecera Serpiente Plida un vestido como aqul? Hasta qu punto estara en deuda con l si lo
aceptaba?
No te lo habra dado si no esperara algo de ti. Sin embargo, segua acariciando el fino ante.
Deba de ser muy abrigado. Y llevaba tanto tiempo pasando fro...
El zumbido de un mosquito la sac de su indecisin. Se puso el hermoso vestido y suspir al ver
cmo se ajustaba a su cuerpo, acentuando sus abundantes pechos, su vientre plano, su estrecha
cintura.
Los mocasines, altos hasta la rodilla, estaban teidos de un lustroso escarlata y confeccionados
de un grueso cuero que Piedra Estrella nunca haba visto. Cuando se los puso, lanz una
exclamacin de gozo, pues parecan estar cortados a medida.
Por fin enroll su ropa mojada, se colg el fardo de la Mscara y ech a andar colina arriba.
No te muevas, pequea.
Al or la voz de Serpiente Plida ech a correr. No poda estar pasando nada bueno. Abandon
los matorrales que bordeaban la terraza y vio la hoguera. Agua Plateada estaba de pie ante Serpiente
Plida, con expresin desafiante. l le haca algo en el pelo, pero slo cuando se acerc dispuesta a
atacar, vio que el mercader estaba peinndola.
Serpiente Plida alz la mirada e inquiri:
Es que esta nia no tiene un peine?
No. Y djala! Ya la peinar yo... Cuando est vestida! Serpiente Plida arque una ceja.
Qu importa? Yo llevo peinando... bueno, mucho tiempo. El pelo se peina igual con ropa que
sin ella.
No me refiero a eso.
Serpiente Plida chasque los labios, como si le hubieran obligado a comer algo asqueroso.
Estate quieta, Agua Plateada. Que tu madre piense que soy una sucia sabandija no significa que
de verdad lo sea. En cuanto te desenrede este ltimo nudo estars tan hermosa como el ncar pulido.
Piedra Estrella se detuvo en seco.
No te metas entre mi hija y yo.
Serpiente Plida la mir, reparando por primera vez en su atuendo, y abri mucho los ojos.
Luego ironiz:
Ahora s que el viejo demonio te envi para torturarme. Por todos los antepasados. Piedra
Estrella, eres una belleza.
Eso no es asunto tuyo replic ella con frialdad. Y en cuanto se seque mi ropa te devolver el
vestido.
Por fin el peine se desenred y se desliz suavemente por el pelo de Agua Plateada.
Ya est, chiquilla. Ahora ponte junto al fuego, para que se te seque el pelo. En cuanto acabe con
el de tu madre, volver a peinrtelo.
Se acerc a Piedra Estrella, esforzndose por mirarla a los ojos, y levant el peine.
Vulvete.
Sers presuntuoso!
Muy bien, como quieras. Dej el peine sobre la ropa y volvi a la hoguera para remover los
carbones en torno a la vasija. Piedra Estrella oli el aroma de los pasteles, y su estmago, tanto
tiempo vaco, rugi de hambre.
Serpiente Plida seal un armazn de ramas que haba construido junto al fuego.
Puedes poner a secar ah la ropa le dijo. No creo que ests incmoda con ese vestido, pero
Agua Plateada tiene que ponerse algo encima antes de que anochezca.
Piedra Estrella obedeci, dej el fardo junto a ella y procedi a desenredarse el pelo. Tal vez
Serpiente Plida tena razn. Habra sido ms fcil dejarle hacer a l. Pero si lo que pretenda era
tocarla, ya poda pudrirse como un tronco viejo.
Eras una de sus mujeres? pregunt el mercader.
Qu?
Una de las mujeres de Hombre Alto...
No. Siempre me trat con mucho respeto, casi con... tristeza. Piedra Estrella le mir y
pregunt: No te preocupa pronunciar su nombre? Su fantasma anda por ah, y segn las cosas que
l mismo admiti haber hecho, no debe de ser un fantasma muy afable.
Serpiente Plida la mir de reojo.
Estoy seguro convino. Dime, nunca te dio nada, ramitas entretejidas con forma humana,
bolsas de cuero con brazos y piernas, puados de plumas atadas?
No, por qu?
Serpiente Plida frunci el entrecejo y toc el pelo de Agua Plateada.
Ya est casi seco, pequea. Si mam nos tira el peine lo dejaremos brillante.
Ya la peinar yo. Ven aqu, cario. Mientras peinaba a su hija, mir con suspicacia al
mercader. As es como lo haca? l dijo que utiliz su Poder para engaar a una mujer, para
tomarla... y hacerla soar que era su esposo.
Serpiente Plida atiz las ascuas con ms fuerza de la necesaria.
Entonces te cont mucho de s mismo. sa es una confidencia de lo ms inusitada. No
comprendo por qu lo hizo.
Piedra Estrella se encogi de hombros.
Tena sus razones. Y supongo que t tienes las tuyas. Este vestido es magnfico. Para quin era,
para tu esposa?
Serpiente Plida se ech a rer, irreverente como siempre.
A mi esposa la mat hace siete aos.
Qu? El peine se detuvo en seco en el pelo de la nia.
Se acostaba con mi padre. Por su propia voluntad, debo aadir. Serpiente Plida miraba
fijamente las ascuas encendidas. De todas formas la habra dejado en paz, pero ella dijo cosas
que... Bueno, casi me oblig a partirle la cabeza.
Se acostaba con tu padre? exclam Piedra Estrella. Pero qu clase de familia es la tuya?
La peor... Pero ya te irs enterando.
Piedra Estrella trag saliva, acordndose de su esposo y de la cuerda crujiendo en la oscuridad.
La Mscara oblig a Mica a hacer lo que hizo. l no era as... antes.
Se puso la Mscara? Serpiente Plida se humedeci los labios, inquieto. Escucha, Piedra
Estrella, por qu no la tiras de una vez al ro? Luego te llevar a donde t quieras. La Mscara no
causa ms que sufrimientos, problemas y quebraderos de cabeza. Y ya est afectando a Agua
Plateada.
Piedra Estrella se estremeci de miedo.
Qu? Qu quieres decir? pregunt.
Es que no lo ves? No has visto la expresin de sus ojos? No has visto los cambios?
Qu... qu cambios?
El Poder le habla. Serpiente Plida se volvi e inquiri suavemente: No es verdad, Agua
Plateada? No est ensendote Canciones?
Implorante, la nia mir a su madre, como si quisiera responder pero le diera miedo. Se sent
mirando al fuego. Estara buscando rostros, como haba dicho la anciana?
El mercader se arrodill y le apoy la mano en el hombro, pero se dirigi a Piedra Estrella.
No pasar nada. Tenemos tiempo.
Piedra Estrella tena la boca seca.
Ves algo que yo no veo?
El Poder la ha tocado, eso es todo. Con la inocencia de una nia, simplemente sigue sus
caprichos y su voluntad. El Poder no es malo en s mismo. Los hombres lo utilizan, y a veces l
utiliza a los hombres.
Mi esposo se ahorc. Cometi actos terribles. Asesin. La Mscara le impuls a hacer esas
atrocidades. Ests sugiriendo...?
No. La Mscara se limit a utilizar lo que ya albergaba su alma. Por eso me sorprende que
Hombre Alto la llevara.
No la llev.
Pero has dicho que s, cuando hablbamos de las familias.
Me refera a mi esposo. Piedra Estrella neg con la cabeza. Un momento, no lo entiendo.
Hombre Alto tena miedo de la Mscara. Vino a verme en el solsticio de invierno. Yo estaba en
Estrella Celeste, para el funeral de mi madre. Mi padre me llev a verle justo despus de la
cremacin. El Mago comprenda lo que estaba pasando y me dijo que Primer Hombre le haba
otorgado una Visin. Saba cmo recuperar la Mscara, como apagar su Poder con la piel de lobo.
Pero dijo que slo la neutralizaramos para siempre si la arrojbamos a Agua que Ruge.
Serpiente Plida contemplaba el fuego, acariciando el pelo de Agua Plateada.
Parece muy impropio de l. Desde cundo iba a importarle al Mago que la Mscara estuviera
aterrorizando a medio mundo? dijo el mercader.
Piedra Estrella apart la vista.
T sabes algo ms. Serpiente Plida alz una ceja con gesto suspicaz. Las serpientes de sus
mejillas se agitaron al tensarse el mentn.
Fue una confidencia dijo ella. Lo siento, pero no me fo de ti... ni de nadie. He visto
destruirse mi vida, la de mi padre, mi madre y mi esposo. Y si lo que dices de la Mscara y Agua
Plateada es cierto, la vida de mi hija corre ms peligro del que yo supona. He visto morir a mucha
gente. Petirrojo me persigue para matarme como asesin al Mago. No puedo confiar en nadie, y
menos en ti.
l asinti con aire pensativo.
Sin embargo, confiabas en Hombre Alto. Eso s que es una irona del destino. Yo preferira
meter la mano en una cesta llena de serpientes de cascabel antes que permitir que se me acercara a
menos de una semana de distancia.
Por qu? Qu te ha hecho?
Serpiente Plida entorn los ojos. Sus puos apretados traicionaban su palpitante rabia.
Todo lo que pudo. Al principio yo quera ser como l en todo. Me sent culpable por crecer ms
que l. sa fue la primera decepcin. Por ms que intentara seguir sus pasos, yo era diferente.
Cuanto ms le despreciaba, ms me odiaba l.
Que Hombre Alto te odiaba?
Yo era todo lo contrario que l.
Piedra Estrella baj la cabeza y susurr:
Conmigo fue bueno.
Eso es lo que me preocupa. El mercader tendi la mano para tocar la ropa de Agua Plateada.
Ya est casi seca.
Si tanto te odiaba, por qu me envi a ti? Piedra Estrella se pasaba el peine por el pelo con
aire ausente.
Nada de esto tiene sentido, excepto que l saba que yo sera lo bastante estpido para salvarte,
pasara lo que pasase. Siempre he tenido debilidad por las historias tristes. Lo cual, en el mejor de
los casos, me convierte en un mercader mediocre.
No parecas un hombre bueno cuando te o bromear con Puo de Piedra.
No soy un hombre bueno, de dnde has sacado esa tontera? Mat a mi esposa, recuerdas?
Mir con tristeza el fuego. Hombre Alto siempre fue demasiado profundo, demasiado tortuoso.
Eso le otorg el Poder. Entrelaz los dedos y agreg: Y no habra desperdiciado una ltima
oportunidad de hacerme dao. Es eso? Te ha enviado para perjudicarme?
Piedra Estrella movi la cabeza.
Yo no he venido a hacer dao a nadie repuso. Lo nico que quiero es arrojar la Mscara de
Cuervo de Muchos Colores a Agua que Ruge y luego... luego...
Luego qu? Piedra Estrella sinti un enorme vaco en su interior. Qu pasara cuando todo
aquello terminara?
Eres una trampa decidi Serpiente Plida. Aunque estoy casi seguro de que t no lo sabes.
Esa comadreja tena que turbar mi paz por ltima vez. Mir fijamente el vestido, que realzaba las
curvas de Piedra Estrella. Cuando ella se dispona a replicar, Serpiente Plida aadi: Ests
segura de que no te dio nada para hacer un hechizo?
S, estoy segura! Y deja de mirarme as!
l pareci no orla.
No lo entiendo. Eres perfecta: hermosa, joven, inteligente, valiente y extraordinariamente sana.
Justo la clase de mujer con la que l se acostara.
Acostarse conmigo! No seas... Piedra Estrella se interrumpi al advertir que el mercader la
miraba con el mismo recelo que ella. Quieres explicarme eso?
Las mujeres eran su pasin. Viva para la seduccin. Tal vez porque era un enano porque nunca
se le neg nada. Todos deberamos nacer con esa suerte. Su expresin era ptrea. Por eso tena
que poseerla, y sin ningn hechizo.
A tu esposa? aventur Piedra Estrella. Pero no dijiste que fue tu padre...? Por los sagrados
antepasados... No. De pronto lo comprendi todo.
Serpiente Plida no mud la expresin.
No lo sabas?
Piedra Estrella neg con la cabeza.
Estoy tan cansada que apenas puedo pensar. Me pregunto qu ms he estado pasando por alto
ltimamente. El Mago dijo que tena un hijo, pero yo no... Nunca me revel su nombre.
Es hora de comer. Agua Plateada, tu ropa ya est seca. Vstete antes de que el fro de la noche
se te meta en los huesos.
Cuando cae la oscuridad Agua Plateada siente un escalofro en la espalda. Pero no es slo el fro.
Los bhos y murcilagos guardan silencio. Las ranas no croan. Ni siquiera el viento se atreve a
respirar esta noche. Todo el mundo tiene miedo.
Agua Plateada se arrodilla ante el fuego y observa a Serpiente Plida de reojo. Es un hechicero.
Le gustara hablar con l sobre la Mscara y las criaturas que se mueven en el bosque. Est sentado
slo a cinco manos de distancia, pero su madre vigila. Adems, Serpiente Plida tiene la cabeza
gacha y los dientes tan apretados que le tiemblan los msculos de los pmulos. No parece tener
ganas de hablar con nadie.
Agua Plateada se muerde el labio. Un tronco crepita en el fuego y estalla en llamas, siseando.
Ella siente un nudo en la garganta.
Ms all del campamento hay sombras que se deslizan entre los rboles como fantasmas,
sacando sus lenguas oscuras. Ella no sabe lo que son pero... parecen serpientes. Agua Plateada
respira deprisa. Hay tantas... Las brillantes escamas doradas brillan cuando la luz las alcanza.
Ahora vengo dice su madre de pronto, y Agua Plateada da un respingo y la ve alejarse hacia el
bosque.
Debera advertirle acerca de las serpientes?
No. Me gritar, me preguntar cmo lo s, querr saber si la Mscara me lo ha dicho.
Desesperada, se queda mucho tiempo mirando las fauces negras en las que se ha internado su
madre.
Luego mira a Serpiente Plida, que no deja de contemplar el fardo de la Mscara, al otro lado del
fuego. La Mscara ha estado muy silenciosa, como si se hubiera quedado sin palabras. O tal vez
slo est cansada.
Serpiente Plida se toca con aire pensativo el mentn y Agua Plateada se inclina hacia l.
La Mscara duerme le susurra.
l se vuelve, arqueando las cejas.
Ya lo s responde tambin en susurros, como si comprendiera que la nia no quiere que su
madre los oiga.
Agua Plateada se vuelve valientemente hacia l, retuerce las manos y abre la boca, pero las
palabras se escapan volando.
Serpiente Plida espera un momento y sonre.
Qu quieres decirme? pregunta luego el mercader.
T las ves? inquiere por fin ella con voz ronca, mirando hacia las serpientes del bosque.
Serpiente Plida alza la vista y escudria la oscuridad ladeando la cabeza.
No. Aunque siento que ah hay algo. Qu ves? pregunta muy serio.
Veo... veo serpientes. Muchas. Tienen escamas brillantes y largas lenguas y...
Su voz se desvanece. Serpiente Plida frunce el entrecejo, y en su frente se forman pronunciadas
arrugas. Sus ojos parecen temblorosos y oscuros. Dan miedo.
Serpientes repite con un hilo de voz apenas audible. Ah, en los rboles.
De pronto su rostro se relaja. Serpiente Plida mira de nuevo el bosque.
Dnde? Selame dnde estn.
Agua Plateada se levanta de un salto y corre a sentarse a su lado.
Ah! Seala una enorme serpiente. La ves? Detrs de los arbustos. Se acerca a nosotros.
S?
S y es... es enorme. Podra devorarnos enteros. Le tiemblan las manos.
l la mira, pensativo, y le acaricia el pelo con la mano.
Te ha hablado la Serpiente? Agua Plateada niega con la cabeza. Bueno, estoy seguro de que
te hablar aade el hechicero.
Por qu?
Una sonrisa suaviza su rostro.
Creo que por eso est aqu. Por ti, pequea. Yo ya me he encontrado con ella, de modo que no
puede venir por m. Y tu madre... Suspira. Bueno, no creo que la Serpiente quisiera tragarse a
alguien como ella.
El corazn de Agua Plateada late con fuerza.
Pero yo... yo no quiero que me coma esa serpiente!
Puede que todava no, pero algn da lo desears. De nuevo se forman arrugas en torno a sus
ojos. Baja la voz, que ahora parece el grave rugido de un len de montaa. Pronto.
No, no. Yo no...
Agua Plateada se vuelve bruscamente al ver que su madre sale de entre los rboles en direccin
al campamento. La pequea implora con la mirada a Serpiente Plida porque quiere seguir
hablando, pero...
Su madre se sienta al otro lado del fuego. Agua Plateada vuelve a su sitio y clava los ojos en el
bosque, rechinando los dientes como si fueran astas de arce chocando en plena batalla. No puede
separarlos.
Qu pasa? pregunta su madre, mirndola primero a ella y luego a Serpiente Plida.
Nada contesta l, con los dedos entrelazados sobre la rodilla. Has visto moverse algo en la
oscuridad?
No, por qu? pregunta su madre con suspicacia.
Serpiente Plida se echa a rer.
Ya suponamos que no habras visto nada dice. No, de ninguna manera. Piedra Estrella. T
no. No eres de esa clase.
No s por qu siempre tienes que insultarme cuando menos me lo espero.
No seas tonta. Es el nico momento en que se puede insultar a alguien. Quiero decir, que si
esperas a que ese alguien est sobre aviso...
Voy a acostarme! anuncia Piedra Estrella. Ven, Agua Plateada. Estoy muy cansada.
S, mam. Agua Plateada corre junto a su madre.
Al pasar por delante de Serpiente Plida ste le guia el ojo, y la nia puede respirar de nuevo.
Sus pulmones se llenan de aire fresco.
Serpiente Plida le dice en silencio: No te preocupes.
La nia estira el cuello para mirarle, mientras su madre tira de ella. l empieza a echar tierra al
fuego a patadas, levantando nubes de polvo. Las serpientes se desvanecen en el bosque.
Boquiabierta, Agua Plateada mira alrededor, buscndolas, pero ya han desaparecido. Han
desaparecido todas. l las ha matado.
Observa a su madre para asegurarse de que no la vigila y hace un gesto con la mano a Serpiente
Plida. ste sonre de nuevo y ella tambin esboza una leve sonrisa.
Por un instante el mundo cambia.
Las hojas de los rboles no son negras, sino que se cubren de la luz de las estrellas. Todo
resplandece: las piedras, las briznas de hierba, las nubes. Y ella sabe que si logra romper su corazn
para dejar entrar a las estrellas todo ir bien. Todas las sombras se marcharn. Las serpientes no la
devorarn. Al menos hasta que ella decida.
Crneo Negro sali del agua, desnudo y chorreando, a la plida arena de la playa. Temblando, se
volvi a ver el amanecer en el horizonte. Haban rodeado la pennsula. El sol pronto se alzara sobre
el agua y la tierra. Algunas nubes surcaban el cielo, formando dibujos como carne roja de pescado.
El guerrero alz las manos y enton con todo su corazn una Cancin de agradecimiento y
bienvenida. Era una Cancin robada, puesto que perteneca al clan de la Sangre, pero despus de
tantos aos de orla mientras practicaba con su garrote, no crea que les importara que la Cantara l.
Claro que si hubieran odo su voz cascada, ronca y desafinada, le habran matado por profanar algo
tan bello. La Cancin le hizo sentir en paz consigo mismo.
Cuando iba a por su ropa y su garrote, advirti que Nutria se acercaba por la playa con los dedos
pulgares en el cinto. Danzando entre Olas yaca justo a su espalda. Los dibujos pintados se haban
desvanecido, pero la cabeza de zorro todava vigilaba alerta desde la proa.
Buenos das, mercader.
Buenos das, guerrero. Nutria seal el agua. Veo que no has perdido tu espritu temerario.
Por un momento cre que te habas sumergido por ltima vez.
Me gusta bucear hondo. Crneo Negro se sec el agua del costado. Aqu el fondo est fro y
oscuro. Mira! Tengo los testculos encogidos y el corazn apenas me late.
Has encontrado algn fantasma esta vez?
No. Crneo Negro contempl la tersa superficie del mar. Ni siquiera un taimado Khota. Yo
mismo tem una vez perder mi alma ah abajo. Nunca haba pasado tanto miedo. Mir a Nutria de
soslayo y revel: Fue la noche de la tormenta. Pero aferr mi alma y la guard en un lugar seguro
dentro de m. Ya no temo que se me escape. S que aquella noche no fui de mucha ayuda.
Nutria recogi un trozo de esquisto pulido y lo lanz para que rebotara sobre el agua.
Para ser sincero, estaba tan aterrorizado durante la tormenta que creo que me cagu encima.
Jams haba imaginado que el viento y el agua pudieran enfurecerse de ese modo.
Crneo Negro sacudi la arena de su camisa.
Gracias por mentir, Nutria. Has llegado a ser mi amigo. Pero los dos sabemos lo que sucedi de
verdad esa noche: me desmoron.
El mercader lanz otra piedra.
No creo que sea la palabra apropiada. Cuando algo se desmorona o se rompe es para siempre, o
como mucho puedes pegar los fragmentos, como una vasija. Sin embargo, el cacharro nunca ser
tan fuerte como al principio. En cambio t pareces ms fuerte ahora.
El loco utiliz esa analoga aquel da en el clan de la Roca Blanca, te acuerdas? Dijo que una
vasija era como la vida. Crneo Negro hundi los dedos de los pies en la arena. Entonces no lo
comprend.
Ninguno lo comprendimos. Pero estamos aqu.
Salvados de nuevo gracias a Perla. Nos gui hacia el sur leyendo las estrellas toda la noche,
no?
Nutria se qued mirando otra piedra, como si evaluara su calidad antes de tirarla.
As es. Nos salv otra vez. La trampa de viento fue una idea genial. Lstima que slo funcione
cuando hay viento.
Jams sustituir a los remos. Crneo Negro se at el taparrabo y sopes su garrote antes de
echrselo al hombro. Dime, mercader, imaginaste alguna vez que llegaramos tan lejos? Mira. El
agua se extiende hasta donde llega la vista, igual que al otro lado de la pennsula. Cunta agua
puede haber en el mundo?
No lo s, amigo.
Yo tampoco, pero ahora mi alma se maravilla. A veces miro atrs, pienso en mi vida en la
Ciudad de los Muertos y casi no puedo creerlo. S que aquella vida era real, pero ahora parece un
Sueo.
Quiz porque echas de menos tu casa?
No, no me refiero a un Sueo de algo que deseo, sino uno de esos que recuerdas al despertar.
No, mercader, no trocara nada de esto, ni un solo momento... Bueno, tal vez dos momentos.
Cules?
Cuando mat al cuervo en el ro justo antes de llegar al clan de la Cumbre de Colina... Y
tambin cuando te agarr del cuello aquel da.
Nutria le puso la mano en el hombro y coment:
Fue una leccin para los dos.
Qu es lo que ms echas de menos, Nutria? pregunt Crneo Negro, mientras echaban a
andar hacia la canoa.
No lo s. Las noches con mi to, supongo. Creo que ahora descansa ms tranquilo. Tal vez echo
un poco de menos la inocencia que tuve una vez. Araa Verde me ha enseado muchas cosas.
Nunca volver a huir como antes.
Y Mocasines Rojos? Todava te atormenta?
A veces... en sueos. Pero desde que estoy con Perla esos Sueos son cada vez menos
frecuentes. Perla y yo encajamos como dos piezas perfectamente engranadas. A veces miro hacia el
futuro y me pregunto qu ser de nosotros. Me gustara hacerla mi esposa, Crneo Negro, pero, a
nuestro modo, ninguno de los dos contamos con un clan. En lo que respecta al matrimonio, el
hombre tiene pocos derechos entre los Roca Blanca. Y los Anhinga la desheredarn en cuanto se
enteren de lo sucedido con Lobo de los Muertos.
Te preocupas demasiado, mercader. Eres una anguila astuta y escurridiza. Creme. Encontrars
la solucin.
Nutria sonri.
Y t? Qu vas a hacer cuando todo esto acabe, suponiendo que vivamos para contarlo? Sers
un gran hombre en la Ciudad de los Muertos. Te respetarn, casi te adorarn.
Crneo Negro se encogi de hombros y, de un puntapi, arroj al aire un montn de arena.
Tal vez acabe ganndome la vida cazando mofetas.
S, est claro que para eso tienes talento.
Crneo Negro contempl el resplandor rojo del sol, que comenzaba a asomar por el horizonte
tiendo las aguas.
Mercader, creo que empiezo a entender por qu te atrae tanto esta vida. Una vez que has sido
libre, que has viajado lejos de tu clan, ya no puedes volver. Qu les contar? Seal hacia el
este. Que he visto salir el sol del agua del mar Agua Dulce? Me creern? Que una tormenta
agitaba el agua formando olas tan altas como la casa del clan? Les hablar de estas tierras salvajes
donde los hombres no han odo la palabra de Cuervo de Muchos Colores? Sin duda me mirarn con
cara de desconcierto.
Pero despus de muchos viajes uno tambin se cansa. Nutria tir otra piedra que rebot en la
superficie dejando una estela de ondas. Mi to se cans, y slo deseaba volver, casarse y formar
una familia. Si Perla y yo encontramos la forma de estar juntos, tambin querremos tener una
familia algn da. Lade la cabeza e ironiz: Y Rana Gorda no puede criar a sus hijos en el agua.
Tantas preocupaciones y ni siquiera hemos llegado a Agua que Ruge. Olvdalo, mercader. Si
Cuervo de Muchos Colores es generoso, ya tendrs tiempo de pensar en todo eso. Pero de momento
nos esperan asuntos ms importantes.
Te refieres a la Tribu del Tejn? Nutria mir las dunas, que resplandecan bajo la luz rojiza de
la maana.
sa es la ltima de nuestras preocupaciones. Ah detrs, por algn sitio, todava andan los
Khota persiguindonos. O crees que se han ahogado? Y delante nos aguarda un desafo. Esta playa
que Perla encontr anoche no es ms que un respiro, un pequeo regalo del Poder para que
recuperemos fuerzas.
Tienes razn. Tal vez muramos antes de que esto termine. Nutria dirigi la mirada hacia las
mantas extendidas en la playa y murmur: Si pudiera mantenerla a salvo...
No puedes, ni tienes derecho. Perla forma parte de este viaje.
Pero y si le pasa algo?
Y si te pasa algo a ti? Crees que no se le partir el corazn? Tienes que hablar con el
Contrario sobre tu extraa costumbre de echarte la culpa de todo. Si Perla muere. Nutria, la llorars,
yo la llorar y creo que hasta el chiflado la llorar. Y lo mismo ocurrir si mueres t. Dejars un
vaco en nuestras almas. Pero as es la vida, no es cierto?
S, pero no tiene por qu gustarme, no?
Crneo Negro le mir un momento.
Entonces por qu ests aqu paseando en lugar de correr a las mantas de Perla? pregunt el
guerrero.
Todava no hemos encontrado el momento adecuado para eso. Es la primera vez que tocamos
tierra desde que nos marchamos del campamento de Trucha. Ella estaba muerta de cansancio y yo
no poda dormir. Y francamente, todava no estamos a salvo.
Quiz podras aadir que todava os tenis miedo el uno al otro.
S, podra decirlo... pero no voy a hacerlo.
Crneo Negro sonri.
Ms vale que vayas a dormir un poco. Yo vigilar. Cuando el sol llegue a su cenit partiremos de
nuevo hacia el sur.
Araa Verde corra por la playa tras las gaviotas, moviendo los brazos como alas. Por fin se
desplom en la arena y, a pesar de la distancia, Crneo Negro oy el cacareo de su risa.
Nutria mir al sol, que ya colgaba entero sobre el horizonte.
Algn da me gustara volver, navegar por estas playas sin participar en una carrera.
Una carrera repiti Crneo Negro. Los guerreros tenemos un sexto sentido para esto. Lobo de
los Muertos viene tras nosotros, y est ms desesperado que nunca por atraparnos.
42
Para desconfiar de un Ayudante del Espritu se necesita valor y desesperacin a la vez. Al fin y
al cabo, son inmortales.
Pero tambin he descubierto que son imperfectos: o tal vez perfectamente ciegos, cada uno a su
modo.
Ni Primer Hombre ni Cuervo de Muchos Colores ven el todo. Por eso estn enzarzados en una
batalla constante y el mundo oscila a un lado y a otro, en un heroico arrullo de tragedia y xtasis.
Luz y Oscuridad.
Su guerra es eterna.
Tal vez sa sea la nica Verdad inalterable.
Pero yo sigo pensando, rezando por que exista un puente. Un puente tendido sobre la guerra,
que permita a los Soadores mortales atravesar el campo de batalla sin ser capturados por
ninguno de los bandos.
Un Contrario es la encamacin de esos eternos opuestos. Pero los opuestos se cruzan. Yo estoy
en el punto medio entre ambos, lo cual me permite ver los dos bandos. Sin embargo, no veo ningn
puente. Slo el interminable conflicto.
Los Ancianos del clan hablaban del alma tranquila del Misterioso.
Y yo me pregunto si ser ste el puente que busco. Pero cmo encontrarlo? Dnde est?
Quiz dentro de m? Fuera de m? Dentro y fuera a la vez?
Algunos indicios se agitan en el fondo de mi alma, como si yo ya supiera la respuesta y todava
no la hubiera visto.
Puo de Piedra estaba sentado en un tocn ante su casa, disfrutando del sol. La primavera haba
sido especialmente oscura y lluviosa, pero aqul era un da clido. Su modesta casa se encontraba a
varios tiros de distancia de la muralla de tierra de los terrenos del clan Castao de Indias. Desde all
vea el tejado cnico de la casa del clan y la nube de humo azul que se alzaba de la cabaa
funeraria, donde quemaban incienso.
Estaba lo bastante cerca de la aldea para ir y volver paseando y enterarse de casi todo lo que
suceda.
Esa maana se haba quedado escuchando los lejanos gritos de los nios. Las mujeres trabajaban
en los campos, arrancando con azadas de cuarzo las malas hierbas en torno a los quenopodios recin
salidos. Del desembarcadero de canoas llegaban las risas de los hombres, y, de algn lugar detrs de
l, el sordo martilleo de un mortero.
Dos buitres se perseguan el uno al otro en el cielo, como amenazando a las esponjosas nubes.
No estaba nada mal aquella vida de sencilla felicidad.
Puo de Piedra se haba convertido en una especie de agente: un anfitrin de mercaderes, que
ofreca hospitalidad y comida en abundancia a cambio de agradable compaa. Los mercaderes que
se quedaban con l solan dejarle algn presente como muestra de buena voluntad: cuentas o piezas
de obsidiana, mica o cobre, que le permitan a su vez comerciar con amigos y parientes para obtener
quenopodio, semillas de girasol, calabazas o cualquier otra cosa que necesitara para nutrir su
legendaria barriga.
Desde haca unos das haba comenzado a sentir dolores en la entrepierna, pero parecan aliviarse
cuando se tumbaba, y estas incomodidades carecan de importancia comparadas con la serenidad de
su vida.
Sera un da agradable. Su nico deber consista en disfrutar del calor del sol y pensar en
Serpiente Plida, su invitado ms reciente. Era un hombre de lo ms peculiar, exquisitamente
amable pero misterioso. A veces aseguraba que perteneca a un viejo clan de los Cabeza Alta, otras
a los Muchas Pinturas, y en ocasiones a un clan de la Serpiente del Norte. Las noches que pasaba
con Serpiente Plida solan ser de lo ms alegre, y abundaban en graciosos chistes provocativos sin
llegar a ofender el buen gusto.
Me gustara disfrutar ms de su compaa, se dijo y ech atrs la cabeza para gozar del calor
del sol. Qu haca Serpiente Plida all en el norte? Era una lstima que slo apareciera una vez
cada dos aos.
Puo de Piedra?
Alz la vista y tuvo que protegerse los ojos con la mano.
Saludos! T eres nuevo. Buscas un sitio donde quedarte?
No especialmente. El hombre se apart del sol y Puo de Piedra advirti que no se trataba de
un mercader corriente, con aquellas mandbulas humanas colgando de su pecho.
En qu puedo servirte entonces, guerrero?
Estoy buscando a una mujer.
Acaso no es lo que buscamos todos? Puo de Piedra advirti la suciedad de sus mocasines, su
camisa y la manta que llevaba enrollada. Sin duda vena de lejos. Tambin se vean otras manchas
ms oscuras. Tenan que ser de sangre. Humana o animal?
Se llama Piedra Estrella. Tal vez hayas odo hablar de ella.
Claro. Yo dira que todo el mundo ha odo hablar de ella. Y de la Mscara... Y de ese hombre,
un guerrero de los Pato Azul, que ha jurado encontrarla.
Ese hombre soy yo. Me llaman Petirrojo.
Puo de Piedra se irgui con la mano en la barbilla.
Eres t? No me digas! Y qu te trae hasta m, noble jefe de guerra?
Petirrojo se agach a su lado y Puo de Piedra pens en un felino a punto de lanzarse al ataque.
Los abultados msculos se marcaban bajo la tersa piel broncnea. Sus ojos entornados examinaban
las entradas a los terrenos del clan. Aqul era un hombre duro, cuya mirada inclemente pareca
atravesar a Puo de Piedra.
Ya te he dicho lo que busco. He odo que una mujer estuvo aqu hace un par de das con una
nia... y que t las viste. Creo que se trata de Piedra Estrella.
Puo de Piedra lade la cabeza. Petirrojo hablaba suavemente, con precisin, y por ello pareca
mucho ms peligroso. Algo en el alma humana siente el Poder de un asesino: la capacidad de matar
con eficacia. A Puo de Piedra se le hel la sangre en las venas.
No conozco a Piedra Estrella, gran guerrero repuso.
Pero conoces a un mercader que se llev a la mujer y a la nia en una canoa, no?
Ah! Te refieres a Serpiente Plida! S, una mujer y una nia. Pero se llamaban Serpiente
Amarilla y... a ver... Frunci el entrecejo, intentando recordar. Pequea Serpiente? No, la mujer
era Serpiente Amarilla y la nia... Pequea Culebra? No, Pequea...
Da igual. Describe a la mujer.
Estaba sucia, pero pareca bastante hermosa. Le dije a Serpiente Plida que la metiera en el
arroyo para asearla. Y a la nia tambin.
Llevaba un fardo al hombro?
S, con una cesta de carga dentro. Le dijo a Serpiente Plida que poda quedarse con l... y con
un plato de cobre, s, eso es. Un plato de cobre en cuanto llegaran al clan de la Bellota.
Ro arriba.
As es. Pero no era Piedra Estrella, sino Serpiente Amarilla. Y... Ya me acuerdo! La nia se
llamaba Pequea Salamandra.
Petirrojo sigui acuclillado, con los brazos sobre sus fuertes muslos.
Ests seguro de que dijo que se diriga a las tierras del clan de la Bellota?
Segursimo.
Hacia el norte.
S.
Y no mencion Agua que Ruge?
No, yo no oa... Un momento. Es verdad. Al principio creo que la mujer coment algo, pero
Serpiente Plida le dijo que la llevara al territorio Bellota.
No mencion ella la Mscara?
No.
Pareca desesperada por marcharse con Serpiente Plida? Estaba nerviosa?
Al principio un poco. Luego se llev a Serpiente Plida a un lado y habl con l en voz baja.
Pareca... no s, segura. Como si supiera muy bien qu estaba haciendo. Por supuesto, pens que
ella estaba prometindole calentarle las mantas por llevarlas al norte, a la nia y a ella.
S, ya veo. Petirrojo se levant. Cundo se marcharon?
Ayer, a media maana.
Gracias, Puo de Piedra. La bendicin para ti y tus antepasados.
Petirrojo se march con la agilidad del puma que acosa a un ciervo herido.
Piedra Estrella segua a Serpiente Plida y los porteadores que les ayudaban a atravesar la
divisoria. Se detuvo un instante y contempl los terrenos del clan de la Pluma Roja, en la terraza
situada junto a la fuente del ro Luna. La larga muralla de tierra estaba unida a un gigantesco
cuadrado, smbolo de los Cabeza Alta y los Pipa Plana. Dentro de las tierras del clan se alzaban dos
terraplenes bajos y, junto a stos, cuatro cabaas funerarias de forma oblonga. Las casas de las
Sociedades, con el tejado de corteza, se apiaban en torno a la periferia. El humo se alzaba en
sinuosas columnas hacia un cielo nuboso.
Haban desbrozado varios campos en el bosque, y en la frtil tierra se advertan lneas verdes all
donde brotaban los quenopodios, los girasoles y las calabazas. Hombres y mujeres trabajaban
denodadamente, arrancando malas hierbas o pequeos rboles.
El camino que en aquel momento segua el grupo de Piedra Estrella atravesaba el puerto en las
colinas, en direccin a la fuente del ro Rana del Espritu. Ya no podan ir ms arriba del ro Luna,
que se haba convertido en poco ms que un sinuoso arroyo, tan angosto que en algunos tramos
tenan que cortar las ramas y los matorrales para que las canoas pudieran pasar por el canal.
En Pluma Roja haban vendido la canoa a un amigo de Serpiente Plida. Uno de los linajes que
vivan en Pluma Roja comerciaba slo con canoas. A cambio de cuentas de concha, los jvenes de
otro linaje haban accedido a transportar los fardos a travs del puerto hasta los territorios del clan
del Viento, donde Serpiente Plida adquirira otra canoa.
Transportan las canoas de un lado a otro? pregunt Piedra Estrella. Los jvenes avanzaban
delante de ella a buena marcha. El sendero que seguan estaba muy apisonado, hollado por muchos
pasos.
El comercio es difcil entre los lagos replic el mercader. No hay ningn paso para canoas
desde los clanes de la Serpiente en el lago Superior, ni entre ste y el lago Viento. A menos, claro,
que quieras remar a travs de Agua que Ruge, lo cual sera la experiencia ms emocionante de toda
una vida, aunque sera demasiado corta para el gusto de cualquiera. El mayor problema es qu
puede uno encontrar al fondo, entre toda esa espuma. Cuenta la leyenda que slo los Soadores ms
Poderosos han cado a la cascada y han sobrevivido.
Piedra Estrella intent insistir en el tema. Cuando volviera por el mismo camino la informacin
poda serle til.
Entonces existe un buen comercio de canoas?
As es. En realidad est en manos de una gran familia: el linaje del Oso, que tienen casas en los
clanes de la Pluma Roja, del Viento y del Oso. Construyen canoas slo para comerciar con ellas.
Como ha sucedido con muchos, se han especializado a medida que se desarrollaba el comercio.
Cuando lleguemos al clan del Viento, compraremos otra canoa a un individuo que conozco, un
hombre del linaje del Oso. La trocar por una pipa tallada, y cuando lleguemos al clan del Oso
dejaremos la canoa a un amigo de mi primo. A cambio de otra pipa, contrataremos hombres que
lleven nuestras mercancas en torno a Agua que Ruge, y all, por fin, encontraremos mi canoa donde
la escond, en el lago Viento. Luego volveremos remando a casa.
Te equivocas. All t encontrars tu canoa y volvers, solo, remando a casa. Piedra Estrella
mir atrs para asegurarse de que Agua Plateada la segua. La nia tena una brizna de hierba en la
boca. Cmo acabaste en la parte norte del lago Viento?
Era lo ms lejos que poda estar de mi padre sin apartarme del todo de las Tribus que conoca.
En realidad no quera volver a los clanes de la Serpiente, pero comparto el deber con un amigo mo.
Est casado con la hermana de Puo de Piedra, de modo que la cosa funciona bien. Yo realizo todo
mi comercio en Castao de Indias, y tengo un lugar donde quedarme. Puo de Piedra es un tipo
razonable, aunque sea un hombre gordo, perezoso y lascivo.
Y qu hacis en el norte?
Cosechamos la tierra, cultivamos arroz silvestre, cazamos, pescamos y comerciamos con la
Tribu del Carib, que vive todava ms al norte.
La Tribu del Carib? Piedra Estrella le mir los hombros y admir su agilidad al caminar.
Intent no pensar en su estrecha cintura ni en las curvas redondeadas de su musculosa espalda.
Son cazadores nmadas que siguen a los rebaos. Viven en cabaas de piel, que acarrean a la
espalda o con la ayuda de perros. Hacen hermosas tallas de marfil y hueso, y a veces se perforan la
nariz.
Y puedes casarte con sus mujeres por un anillo de cobre?
Tienes las orejas demasiado largas. No, la verdad es que eso me lo invent. Si Puo de Piedra
supiera la verdad me hara la vida imposible con sus preguntas sobre sus costumbres sexuales. No
hace falta un anillo de cobre. Dependiendo del clan y el linaje, un hombre te ofrecer su esposa por
simple hospitalidad.
Qu encantador. Sera otra broma o un intento de provocarla?
En absoluto. Son gente muy prctica. Ni al esposo ni a la esposa les interesa ser encantadores.
Lo que quieren es la simiente. Como ya he dicho, todo depende del clan y el linaje.
La simiente? Para engendrar un hijo?
Ese es el resultado esperado.
Piedra Estrella se estremeci.
Parece muy... diferente.
No, no lo creas. Para concebir un hijo generalmente se requiere que un hombre copule con una
mujer, sean de la Tribu que fueren. Por lo menos nunca he odo que ningn hijo haya sido
concebido sin que la simiente se plante en...
Siempre tienes que tergiversar lo que dicen los dems?
l se ech a rer, pas sobre una alta raz y se intern en la sombra de los rboles.
No siempre, pero me he esforzado mucho por llegar a ser lo ms irreverente posible.
Por qu? No tienes por qu ser tan impertinente. No te va.
A m me va todo, y puedo ser lo que quiera, desde un bho a una serpiente respondi l,
mirando hacia atrs.
Piedra Estrella advirti un brillo especial en sus ojos.
Es que no puedes hablar en serio?
Claro que s. Ya me has visto serio. Pero no me gusta estar as.
Cualquier cosa con tal de ser distinto de tu padre, no?
As es. Serpiente Plida se agach para pasar bajo una gruesa enredadera. Mira, hace mucho
tiempo yo era el hombre ms serio del mundo. Eso me cost mi esposa, mi familia y mi alma. La
noche que la mat hu de mi casa como un lobo furtivo y corr en la oscuridad, perseguido por todos
los demonios que un hombre puede conjurar: culpa, rabia, pena, venganza y terror. No saba adonde
iba ni cmo llegar. En las orillas del lago Superior rob una canoa y casi ca en esa Agua que Ruge
que a ti tanto te interesa.
Un da o hablar de una aldea pequea, recin construida en un lago donde abundaba el arroz
silvestre. Fui all y me acogieron sin hacer muchas preguntas, tan slo les interesaba saber si poda
luchar y trabajar. Al cabo de un ao volv a rer, y ese da decid que reira siempre.
Piedra Estrella pas sobre un tronco podrido cubierto de musgo y hongos. No pudo evitar
admirar los mocasines que Serpiente Plida le haba dado.
Y te buscaste otra mujer?
El mercader sigui caminando en silencio, con la cabeza gacha a pesar del verde esplendor de la
cpula de rboles.
Una vez am. Piedra Estrella dijo por fin. Abr mi alma cuanto pude, y ella me destroz
como un puma destroza un cervatillo. Nunca ms.
Piedra Estrella se acomod a la espalda el fardo de la Mscara.
Tu padre est muerto. Ahora podras volver.
Ya veo que no lo entiendes. No hay regreso posible. Nunca lo hubo.
Piedra Estrella pens en su padre, en la expresin de sus ojos la ltima vez que lo vio, bajo la
lluvia. Pens en Observador de Estrellas, empeado en recuperar el pasado. Pens en s misma en el
pequeo valle de Saluda al Sol. Y tambin en Caracola Rosa, contemplando las ascuas para ver el
pasado.
Cul era el clan de tu madre, Serpiente Plida?
Muchas Pinturas. Por qu?
Cuntos hijos haba dejado atrs Hombre Alto? Uno de Caracola Rosa, por lo menos. Habra
dejado uno en cada clan, slo como medida de precaucin?
No estars pensando en ser una candidata, verdad? Porque si es as, ya puedes olvidarlo. No
me interesas. Tus amistades parecen ser muy poco apropiadas.
No seas presumido. Supongo que cualquier hombre Carib me parecera mucho ms atractivo
que t.
Algunos no estn mal. Pero te advierto que no se baan con la frecuencia que nosotros
esperaramos. Claro que, a juzgar por el aspecto que traas cuando apareciste en Castao de Indias,
no creo que eso te importara mucho.
Piedra Estrella intent en vano encontrar una respuesta y finalmente recogi una castaa y la
lanz con tan buena puntera que alcanz al mercader justo en la nuca.
Hola, mercader!
Nutria entorn los ojos contra la luz y Crneo Negro se levant en la oscilante proa de Danzando
entre Olas.
Ahora qu pasa? pregunt Perla, incorporndose en sus mantas y protegindose los ojos del
resplandor del sol en el agua.
Una canoa. Nutria seal hacia la orilla. Estaban bastante apartados de la costa, aunque sin
llegar a perderla de vista.
Amigos o enemigos?
Enemigos! exclam Araa Verde. Van a matarnos y le arrancarn la lengua a Cazador para
que no pueda lamerme ms.
El perro mene la cola como si le hubiera entendido y salt sobre l, intentando lamerle la nariz.
El Contrario alz un brazo y chill como si estuviera aterrorizado. La canoa se zarande.
Nutria escudri el mar y la playa, buscando seales de alguna aldea o campamento.
No veo a nadie ms.
Perla se estir y se puso a buscar su atlatl.
La ltima canoa de mercaderes nos evit tener que remar para bordear la ensenada. Tal vez
stos tambin sean mercaderes.
Esperemos que s. O por lo menos que sean amistosos. Segn les haban dicho, si remaban con
fuerza, tardaran cuatro das en llegar a la orilla meridional del mar Agua Dulce. All una pequea
ensenada los llevara a un ro que flua hacia el sur hasta un pequeo lago, aunque Nutria haba
comprobado que el adjetivo pequeo era muy relativo para aquella gente. Al llegar al lago deban
remar hacia el oeste y luego seguir la costa hasta el sur, donde encontraran otro ro que llevaba al
llamado mar Superior.
Nutria observ la canoa que se acercaba. Era de tosca factura, poco manejable. En el centro
haba una red amontonada. Los remeros parecan jvenes.
Saludos! grit Nutria. Dnde estamos?
No muy lejos contest el ms alto de ellos, irguindose sobre las rodillas. Por lo menos
hablaban la lengua mercader.
No muy lejos de dnde? pregunt Nutria, frunciendo el ceo.
De Wenshare, la aldea de Tibia.
Ya estaban ms cerca y Nutria distingui tres rostros amistosos. El que haba hablado era un
hombre de unos veinte veranos. Tras l iba un muchacho y una muchacha ms jvenes. Los tres
iban desnudos y sonrean, encantados de haber dado con ellos.
Qu podis contarme de la aldea de Tibia? pregunt Nutria, esbozando su radiante sonrisa.
Los jvenes vieron por primera vez a Crneo Negro y su alegra pareci desvanecerse. No os
preocupis! exclam el mercader, haciendo un gesto con la mano. Tiene esa pinta porque
probamos con l las herramientas de piedra. Le golpeamos en la cabeza con mazas de diorita y
basalto. Si la piedra se rompe, no comerciamos con ella.
Os est engaando! Cuando la piedra se rompe, la troca a la primera ocasin, generalmente a
un anciano ciego y dbil terci Crneo Negro. Tened cuidado con l. Si queris saber qu piedra
es buena y cul es mala, preguntadme a m. Como l mismo ha dicho, yo soy el experto.
Las sonrisas resplandecieron de nuevo.
Queris venir a comerciar a la aldea de Tibia?
Nutria se apoy en la borda.
Depende. Dnde est? Nosotros nos dirigimos al ro que desemboca en el mar Agua Dulce.
Nos han dicho que se encuentra al sur de aqu, siguiendo la costa.
El joven ms alto golpe con el remo el costado de la canoa.
Nuestra aldea se encuentra un poco ms abajo del ro, en la orilla este. Estis en las tierras de
los Somormujo. Seguidnos, nosotros os guiaremos. Sonri de nuevo. Comerciaremos, no?
Muy bien. Pero ms al norte nos han perseguido.
S, ya lo sabemos. Tribus salvajes. No son como nosotros. Nosotros somos la Tribu de Tibia.
Aqu estis a salvo. Nos gustan los mercaderes. Si tratas mal a un mercader, no vuelve, no es as?
En efecto.
Seguidnos! Y hundieron los remos en el agua para virar la canoa.
Creo que no corremos peligro coment Perla. Trucha mencion a la Tribu del Somormujo,
dijo que estaramos a salvo cuando llegramos a sus tierras.
As que la aldea de Tibia est ro abajo coment Nutria, frotndose la mejilla.
Tal vez estamos de nuevo entre gente normal intervino Crneo Negro. A ver qu nos trae la
noche, mercader.
Una noche horrible! declar Araa Verde. Nos descuartizarn, nuestras tripas se pudrirn al
sol. Nos rompern todos los huesos. Mucho dolor. Y yo morir de hambre clavado al suelo.
Clavado al suelo? repiti Crneo Negro. Clavado cmo? No estars pensando en enfurecer
a la gente para que te claven una flecha mientras duermes, verdad?
Araa Verde asinti con vehemencia, abriendo mucho los ojos.
Perla hizo un guio a Nutria.
Bueno, si la cosa se pone fea. Crneo Negro puede cargarse a unos cuantos para sacarnos de
nuevo del atolladero. Arque la espalda. A m me ira muy bien pasar otra noche en tierra, donde
el suelo es llano y no se mueve.
Crea que te gustaba el agua intent provocarla Nutria.
Tambin me gusta la comida caliente. Y me encantara un buen lomo de ciervo asado al fuego
hasta que la carne se deshaga entre los dedos.
Vale, vale, ya est bien gimi Nutria. Vamos all. Los jvenes de la otra canoa remaban con
feliz abandono, gritndoles de vez en cuando para infundirles nimos. Nutria vislumbr por fin la
orilla. Lo que comenz siendo un ancho canal flanqueado de rboles se estrech hasta convertirse
en un ro que los impulsaba con su perezosa corriente.
Vaya, esto est mejor declar Crneo Negro.
A veces la vegetacin llegaba hasta el agua para luego dar paso a cabos de arena y ocasionales
marismas. Algunos palos torcidos sobresalan del agua, indicando la localizacin de trampas de
pesca. De vez en cuando se vean flotadores de redes o palangres.
Esto empieza a parecer habitado coment Nutria.
Qu hermoso y tranquilo susurr Perla, contemplando con alegra los rboles reflejados en el
agua quieta. Despus de las interminables olas, el ro era todo un alivio. Cazador meneaba la cola y
olisqueaba el aire encima de los fardos. El trino de los pjaros sonaba como una sinfona entre los
arces, robles y nogales, que se alzaban en pleno esplendor.
El sol haba desaparecido tras los rboles, sumindolos en la sombra, cuando la canoa de los
jvenes vir a la izquierda para seguir un perezoso arroyo. En la orilla haca un demarcador
formado por vanos tablones atados, en cuya superficie pintada de amarillo se distingua una cara
azul con los ojos bizcos y sacando la lengua.
Nutria tambin vir. La gente gritaba desde el bosque y los jvenes respondan. Ya se perciban
los olores caractersticos de una aldea. Los nativos acudan corriendo a saludarles.
Los hombres llevaban anchos taparrabos de cuero, que les llegaban a la rodilla por delante y por
detrs, decorados con dibujos: pjaros, osos o algn otro emblema. Las mujeres iban con el pecho
desnudo, pero vestan faldas hasta ms abajo de las rodillas. Algunas llevaban un beb bajo el
brazo. Nios y perros parecan materializarse en el bosque como por arte de magia.
Por fin vararon las canoas en un punto donde el margen del ro se haba desmoronado.
Nutria advirti que la construccin de canoas no era un gran arte en aquellas tierras. Por lo
general se limitaban a derribar un rbol, pelar la corteza y vaciar el tronco con fuego, hachas y
gubias, pero sin la finura a la que l estaba acostumbrado. A veces tallaban una especie de tosca
proa, pero poco ms.
Comerciamos? propuso Nutria, despus de varar la canoa en la arena. Dio a cada uno de sus
sonrientes guas un par de dientes de tiburn. La reaccin de los jvenes fue extraa. Daban vueltas
a los dientes entre los dedos y le miraban con expresin perpleja. Dientes de tiburn explic
Nutria.
No s. El ms alto pas el dedo pulgar por el afilado y dentado borde del diente.
De un pez muy grande del mar Agua Salada.
Para hacer joyas terci Perla. Se hacen agujeros y se ensartan en un collar. Nadie tendr uno
igual. Tom las manos de la mujer y se las puso al cuello, imitando la forma de un colgante entre
sus pechos redondos.
Entonces resplandecieron las sonrisas. La gente comenz a arracimarse alrededor de ellos,
charlando y haciendo gestos. Cazador, en su papel de vigilante, grua y ladraba sobre los fardos
apilados en la canoa.
De pronto un anciano de pelo cano y una nube blanca en un ojo se abri paso entre el gento. El
hombre avanzaba con decisin, aferrando con su huesuda mano una larga vara de madera con la que
se ayudaba a caminar. Su taparrabo estaba adornado con el dibujo de un feroz oso de largos dientes
y garras. La carne le colgaba de las costillas y en su vientre redondeado el ombligo sobresala como
una castaa en una roca.
El hombre se detuvo.
Saludos, mercaderes. Yo soy Tibia. Bienvenidos a la aldea Wenshare.
Wenshare? Nutria hizo una corts reverencia. No conocemos esa palabra, respetado jefe.
El anciano escrut con la mirada a Nutria y sus compaeros, y luego la canoa y el perro.
Pronunci una orden y la gente se apart llevndose a los perros.
En lengua mercader significa lugar donde caen los grandes frutos explic. Vens de muy
lejos?
A m me conocen como Zorro de Agua, del clan de la Roca Blanca. Este es Crneo Negro, del
clan del Invierno de la Ciudad de los Muertos; esta mujer es Perla, de los Anhinga y finalmente ste
es Araa Verde, un Contrario. S, venimos de muy lejos. Algunos procedemos de las orillas del mar
Agua Salada, a muchas lunas de viaje hacia el lejano sur.
No conozco ningn mar Agua Salada al sur coment Tibia, con el ceo fruncido. He odo
hablar de uno en el este... ms all de la desembocadura del lago Viento.
Nutria seal hacia el sureste.
Hemos venido por el Padre Agua, el gran ro. Luego pasamos por el ro Ilini hasta el mar Agua
Dulce, al otro lado de la tierra al oeste. Bordeamos la pennsula y tuvimos que huir de las tribus
salvajes. Los Tejn.
Tibia asinti con un gesto.
Ah, entonces es cierto que vens de muy lejos. Los mercaderes cuentan historias del paso al
Padre Agua en la tierra occidental de los Ilini. Tibia se acerc a Danzando entre Olas para tocar el
zorro tallado en la proa. Cazador lanz un gruido de advertencia y ense los dientes. Nunca
haba visto una canoa como sta. El viejo mir a Crneo Negro, que llevaba el garrote apoyado
sobre el hombro, y agreg: Ni un hombre como ste. Es un guerrero, no?
Un mercader que una vez fue un guerrero replic tranquilamente Crneo Negro.
Tibia sonri e hizo un gesto con la mano.
Venid, mercaderes. Os declaro mis huspedes. Os doy mi palabra de que vuestros fardos y
vuestras mercancas estn a salvo. Venid con mi Tribu. Comerciad con nosotros y contadnos
vuestras aventuras.
Entre las animadas charlas de la gente. Nutria dio la mano a Perla y ech a andar. Araa Verde,
por supuesto, les sigui de espaldas. Todos le sealaban y lanzaban exclamaciones, algunas fruto de
curiosidad; otras de preocupacin.
No tengis miedo dijo Crneo Negro. Es que est chiflado.
Los que comprendan la lengua mercader asintieron con la cabeza, ms por cortesa que otra
cosa, ya que sin duda se reservaban el derecho de sospechar de todo cuanto dijera un hombre tan
feo.
Un sinuoso camino llevaba a un redondeado altozano donde se alzaba la aldea, formada por
varias casas comunales de unos veinte a treinta pasos de longitud, altas y arqueadas, erigidas con
fuertes armazones de postes cubiertos de corteza. Todas parecan de reciente construccin, del
ltimo otoo como mucho.
Tibia los condujo a una plaza abierta entre las casas, donde una hoguera humeaba bajo la luz del
crepsculo. A una palmada suya algunos muchachos se apresuraron a buscar lea, que arrojaron sin
ceremonia al fuego. Tibia indic a todos que se sentaran. De una de las casas sali una mujer de
pelo cano con una bolsa. Llevaba una camisa de cuero blanco y cojeaba, pero a pesar de los estragos
del tiempo y el clima no haba perdido el resplandor de su inteligencia y su belleza. La mujer
ofreci la bolsa a Tibia y salud con un gesto de la cabeza al grupo de Nutria.
Tibia sac de la bolsa una hermosa pipa de piedra con la forma de un somormujo. La taza era el
lomo del pjaro; el can, la cola de plumas. Nutria ofreci tabaco y Tibia carg la pipa, la
encendi con un ascua y exhal el humo en las cuatro direcciones sagradas, al cielo y a la tierra.
Que quede establecido que Tibia y su aldea abren sus corazones y sus hogares a estos
mercaderes venidos de tan lejos. Comportmonos con paz, armona y honor. Gran Padre Sol,
bendcenos con salud y sabidura. Madre Tierra, que los ciervos sigan ofreciendo su carne y su alma
para que nos hagamos fuertes. Que los peces sigan llenando nuestras redes para que disfrutemos de
una larga vida. Que los frutos caigan en otoo para que estemos bien nutridos en invierno. Que los
patos y gansos se nos ofrezcan para que nuestras almas puedan volar. Por todas estas cosas damos
las gracias al Mundo de los Espritus y a Primer Hombre.
La mujer tom la pipa e inhal parsimoniosamente. Luego dijo:
Yo soy Pescadora Alta, esposa del gran Tibia. Dir a mi Tribu que prepare comida y t para que
mis invitados puedan comer. A vosotros, honorables huspedes, os doy la bienvenida a mi casa y mi
fuego.
Nutria exhal tambin el humo en las cuatro direcciones sagradas.
Compartimos las esperanzas y oraciones de nuestro valeroso y sabio anfitrin, Tibia. Y doy
gracias a la venerable Pescadora Alta por su bienvenida. Somos extranjeros en esta tierra y no
conocemos los Espritus, pero en nuestro hogar siempre pedimos la bendicin de Cuervo de
Muchos Colores y Primer Hombre, de modo que ahora les pedimos que bendigan la aldea de Tibia
con salud y prosperidad, que sus cazas tengan xito, que sus redes estn siempre llenas y que los
frutos secos colmen sus cestas.
Entonces pas la pipa a Perla.
Por qu no pedimos las bendiciones de los fantasmas? pregunt Crneo Negro en su propia
lengua.
No menciones a los fantasmas hasta saber cules son las creencias de la Tribu contest
Nutria. Algunas gentes les tienen miedo.
Nunca entender cmo puede alguien tener miedo de sus propios antepasados. Crneo Negro
fum de la pipa y se la tendi a Araa Verde.
Hemos odo hablar de Cuervo de Muchos Colores y... Tibia se interrumpi al ver que Araa
Verde soplaba en la pipa en lugar de inhalar. Es un Contrario de verdad!
No sabes hasta qu punto. Crneo Negro se sacudi un ascua encendida que le haba
agujereado la camisa.
Tibia carraspe, mirando con nerviosismo a Araa Verde.
Como iba diciendo, hemos odo hablar de Cuervo de Muchos Colores y respetamos su mensaje
y a las Tribus que viven segn sus enseanzas. Tanto al sur como al este y oeste nos rodean Tribus
que le veneran. Sin embargo nosotros, los Somormujo, tenemos nuestras propias costumbres. La
Madre Cielo nos ha dado esta rica tierra llena de peces, tortugas, moluscos, pjaros, frutos secos,
bayas y gamos. Yo creo que todas las Tribus deben escuchar a los Espritus de la tierra y las
enseanzas del corazn.
Estamos de acuerdo con tus palabras de sabidura, gran Tibia dijo Nutria. Puesto que
ignoramos vuestras costumbres, por favor, dinos si las hemos ofendido de algn modo.
Tibia lanz una intensa mirada al Contrario y coment:
Contigo haremos una excepcin, Zorro de Agua.
Ya haba cado la tarde, y el trino de los pjaros haba dado paso al canto de los grillos y al rumor
de las criaturas de la noche. El fuego crepitaba y arrojaba pavesas. Nutria tom a Perla de la mano.
El aroma de la comida al fuego le haca la boca agua.
Contadnos vuestro viaje pidi Tibia.
Nutria se levant para que todos pudieran verle y, empleando su talento, narr la historia de la
Visin de Araa Verde, las largas lunas en el ro, la carrera contra los Khota y la tormenta en el lago.
Cont cmo haban conocido a Trucha y habl del paso ms arriba de la pennsula, donde les haban
perseguido las Tribus salvajes, del truco de viento que haba ideado Perla y del largo viaje al sur.
Y ahora estamos aqu, deseando comerciar con Tibia y su Tribu, sin saber lo que nos aguarda.
Pescadora Alta asinti y mir a su esposo antes de hablar.
Hemos odo hablar de esa Mscara. Durante la ltima luna han pasado por aqu varios
mercaderes. Contaban que hay problemas entre los clanes de la Serpiente. Se dice que una tal Piedra
Estrella, una mujer del clan Estrella Celeste, y un enano Cabeza Alta, un Mago conocido como
Hombre Alto, han desaparecido con la Mscara. El clan del Pato Azul anhela esa Mscara y har
cualquier cosa para conseguirla, incluso comenzar una guerra.
En la desembocadura del ro Serpiente nos aseguraron que la guerra era inminente dijo
Nutria. Ha estallado ya?
Pescadora Alta se frotaba las huesudas manos.
No lo sabemos. Zorro de Agua. Vivimos muy lejos de los clanes de la Serpiente. Las noticias
tardan ms de una luna en llegar. No hemos odo que haya guerra, pero s mucha tensin.
Una mujer llamada Piedra Estrella... murmur Crneo Negro.
Y el enano? Nutria se inclin con el mentn apoyado en la mano. Los Cabeza Alta respetan
mucho a los enanos.
Se trata de Hombre Alto, un Anciano de los Cabeza Alta. Los ojos de Tibia relucan. Se le
considera un hombre muy Poderoso. Entre los clanes de la Serpiente se le conoce como el Mago.
Pescadora Alta contemplaba a Araa Verde. El Contrario jugaba con varios chiquillos que se
haban abierto paso entre los adultos en torno al fuego.
Piedra Estrella y el Mago se han llevado la Mscara dijo la anciana. Y Zorro de Agua viene
del sur con Araa Verde para recuperarla. Y decs que os dirigs a Agua que Ruge?
Nutria asinti con la cabeza, sbitamente inquieto. Perla le apret la mano, como advirtindole
de algo que l no supo interpretar.
Esa fue la Visin que Cuervo de Muchos Colores otorg a Araa Verde.
A m no! El Contrario cerr los ojos y se puso a tantear todo lo que alcanzaba: una roca, el
mocasn de un nio, la pantorrilla de una mujer. Se demor demasiado tiempo acariciando la pierna
y la mujer se apart bruscamente. Yo nunca veo nada! Slo tropiezo con los rboles y las races y
choco con las cosas todo el tiempo. Mirad qu brillante es todo!
Y hacia dnde debemos ir? pregunt Crneo Negro. Al sur, hasta el mar Superior?
As es contest Tibia. Si segus el ro encontraris un gran lago. En la parte suroccidental hay
otra corriente como la que os trajo hasta aqu, y sta os llevar al sur, hasta el lago Superior. Desde
all tenis que dirigiros al este. Muchos ros desembocan en el lago Superior, pero slo uno sale de
l, en la orilla oriental. En ese ro encontraris Agua que Ruge. Pero tened cuidado de que no os
atrapen los rpidos... o podrais caer a Agua que Ruge, y dicen que es una larga cada.
Pescadora Alta uni las manos y se llev la punta de los dedos a la barbilla.
Estis seguros de que es buena idea rescatar esa Mscara? Dicen que Mica, el esposo de Piedra
Estrella, se suicid por ella. Y tambin sabemos que en los Montculos Sol incendiaron la casa del
clan con su fantasma dentro y que en el solsticio la cubrirn de tierra. La Mscara no trae ms que
problemas, guerras y sufrimiento.
Araa Verde se levant en ese momento y se acerc a mirar las llamas.
ste es el camino, hombre de la Tribu. Dijo con un sombro susurro. Yo te ensear el
camino de la salvacin.
Qu? pregunt Crneo Negro, mirndolo fijamente.
El Contrario se volvi y su vista desenfocada correte por el rostro de Crneo Negro como un
ratn a la luz del da.
El Lobo, por supuesto. l comi el cuerpo de Vuela como una Gaviota. l fue muerto de un
flechazo y devorado por eso. Yo no me comera el cuerpo de la anciana. Alguien podra dispararme,
y sera terrible que se bebieran la sangre de mi corazn y luego se lo comieran.
Qu dice? pregunt Tibia.
Entre los presentes surgieron diversos murmullos.
Crneo Negro hizo un gesto de nerviosismo y coment:
Sus tonteras siempre significan algo para alguien, pero nunca queda claro qu o para quin. No
os preocupis. Cuando le conozcis un poco ms, os daris cuenta de que es un idiota. Y cuando le
conozcis todava un poco ms, os daris cuenta de que vosotros sois ms idiotas que l. Es una
experiencia desconcertante.
Tienen algo que ver sus palabras con la Mscara? pregunt Pescadora Alta, contemplando a
Araa Verde con aire pensativo.
No lo s. Crneo Negro se frot el mentn. T qu opinas, mercader?
Nutria levant las manos.
No estoy seguro respondi.
En ese momento Araa Verde dio una palmada y comenz a dar vueltas mientras Cantaba con los
brazos abiertos:
T, nacido del Padre Sol.

Yaces en la luz junto a la noche.
Elige, Tribu ma.
Danza al Padre que no conoces.
Al sur, siempre ms al sur...
Levanta, Tribu del Somormujo!
Danza! Danza con el Contrario!
Araa Verde Cantaba y brincaba en torno al fuego con una expresin beatfica en el rostro
resplandeciente que conmovi a todos.
Vamos! grit. Levantaos! Levantaos! Danzad conmigo! Cantad! El Poder mueve la
tierra! El Lobo y el Cuervo dan vueltas y bailan!
Araa Verde tir de la joven que haban conocido en el ro y le ense los pasos. Sus amigos se
unieron al baile.
Araa Verde ha hablado al derecho susurr Perla a Nutria. Debe de estar muy preocupado por
lo que ha dicho Pescadora Alta de la Mscara.
Eso parece. Nutria pareca receloso. Araa Verde Danzaba y Cantaba como nunca lo haba
hecho. Estaba intentando distraerlos? Con qu propsito? No sera mejor para todos or ms
cosas de la Mscara?
Perla le dio la mano a Nutria y tir de l.
Vamos, de todas formas debe de haber algo sagrado en esta Danza.
Perla se ech a rer al ver la expresin de Nutria, pero ambos comenzaron a imitar los pasos de
Araa Verde: paso, salto, paso, salto.
Pescadora Alta se levant con movimientos ceremoniosos y ayud a su esposo a ponerse en pie.
Al ver que tambin l se una al crculo en torno al fuego, los dems se apresuraron a participar.
Aprendieron la Cancin y todas las voces se alzaron. El fuego pareca arder con mayor intensidad.
Los pies desnudos levantaban polvo y las sombras oscilaban en las paredes de las casas.
Crneo Negro, sentado y con el garrote en la mano, observaba a la gente pasar alrededor, hasta
que una valiente joven tir de l para que se uniera a la Danza.
Nutria disfrutaba del momento, Cantando de la mano de Perla, pero sin dejar de observar el
rostro del Contrario. Qu es lo que sabe?, se pregunt. Una cosa era segura: Perla tena razn.
Araa Verde no quera que Pescadora Alta hablara de los problemas que estaba causando la
Mscara, lo cual le pareca de lo ms desconcertante. Quizs el Contrario tema que aquella
informacin los hiciera abandonar la misin? Y quin era esa tal Piedra Estrella, de los clanes de la
Estrella Celeste?
Sus pensamientos se desvanecieron cuando Perla le estrech de la cintura y le oblig a seguir el
paso. Al parecer haba perdido el ritmo.
Araa Verde est ocultando algo. Y un enano Cabeza Alta, un hombre muy temido y Poderoso,
est involucrado en esto. Por qu? Para contrarrestar el Poder de un Contrario?
El Poder elega a sus campeones. Era eso?
Por el bendito Misterioso, por qu Araa Verde no les haba dicho nada? Sabra desde el
principio que al intentar salvar la Mscara acabaran en medio de una guerra de clanes de la Estrella
Celeste?
Nutria mir a Crneo Negro, que Danzaba junto a dos muchachas sonrientes. El guerrero pareca
feliz y relajado por primera vez.
Luego Nutria mir a Araa Verde y el miedo le estall en el pecho.
Aquellos ojos castaos, generalmente alegres, ajenos a todo lo que suceda en el mundo,
brillaban llenos de lgrimas, que caan dejando surcos en las mejillas cubiertas de polvo de Araa
Verde.
43
Crneo Negro flua con la Cancin, alzando y bajando los pies siguiendo al Contrario. No haba
Danzado as desde que era nio. Pero incluso ahora aferraba su garrote de guerra, como si
participara en otro tipo de Danza.
Le sorprenda sentir aquel calor en el pecho, aquella ligereza. Se imaginaba flotando con la
rtmica algaraba de la gente, todos Cantando en su propia lengua, siguiendo en lo posible las
palabras del Contrario en lengua mercader. Pero las palabras en s no importaban. Araa Verde
haba tocado sus almas, y aquella conciencia se haba convertido en un espritu con Poder propio.
La armona flua entre ellos y a travs de ellos, fundindose con la noche y con Crneo Negro.
Cunto tiempo Danzaron? Daban vueltas y ms vueltas en torno a la hoguera, los rostros
baados de luz amarilla, los dientes llameando en extticas sonrisas, el pelo negro y brillante
oscilando con el baile de los cuerpos y el batir de las palmas.
Crneo Negro, libre por primera vez desde que tena recuerdo, Danz y Danz hasta que las
piernas le fallaron de cansancio. Entonces se dio cuenta de que casi todo el mundo se haba detenido
y slo quedaba l en el crculo con los ms jvenes. El problema de los jvenes, record, es que
siempre pueden renovar sus energas.
Sin embargo, Crneo Negro sigui Danzando, aferrndose a aquella maravillosa sensacin de
libertad y vida que flua por sus venas, hasta que por fin se dej caer entre Araa Verde y Tibia.
Resoll feliz, enjugndose el sudor que empapaba su cuerpo. Araa Verde tambin haba sudado
profusamente y todava tena las pestaas mojadas.
Alguien puso en la mano del guerrero un cuenco de carne y pescado que l se dedic a comer
con fruicin. Luego pasaron una calabaza llena de agua de la que bebi hasta saciar su sed.
Desde luego, sabis dar una bienvenida le dijo a Tibia.
El jefe asinti con una sonrisa.
Bueno en realidad yo creo que sois vosotros los que llevis la alegra con vuestro Contrario.
Tibia mir los cuerpos relucientes de los Danzarines. Mralos, mira cmo ren. Todava queda
poco ms de una luna para el solsticio, y de momento no hay previsto ningn matrimonio. Esta
inesperada fiesta es una sorpresa para ellos.
Crneo Negro termin el pescado y de inmediato alguien volvi a llenar su cuenco. Araa Verde
todava Cantaba, dando palmas y mirando con ojos chispeantes a los Danzarines.
Esa tal Piedra Estrella pregunt Crneo Negro a Pescadora Alta, es una mujer mala?
La anciana suspir y se toc las arrugas del cuello.
No s qu contestarte, mercader. Apenas habamos odo hablar de ella antes de que empezaran
los problemas con la Mscara. Segn se dice, Piedra Estrella es una hermosa joven de los clanes de
la Estrella Celeste. Se cas con un hombre de los Montculos Sol, un tal Mica, que utiliz la
Mscara para aterrorizar a los clanes. Al final se ahorc. La gente de los Montculos Sol quem la
casa del clan donde Mica muri y coloc postes de vigilancia para mantener encerrado su fantasma
furioso. Piedra Estrella y el Mago huyeron con la Mscara. Petirrojo, un jefe de guerra de los Pato
Azul, los persigue.
Qu sabes de l? Crneo Negro volvi a terminar la comida y advirti que una encantadora
joven le estaba llenando de nuevo el cuenco. l sonri y la muchacha lanz una exclamacin. Slo
entonces Crneo Negro record el aspecto que tena al sonrer. Le gui el ojo y, avergonzada, la
joven sonri antes de ofrecerle la calabaza de agua.
Petirrojo es un hombre ambicioso y respetado dijo Tibia. Yo le conozco. Vive slo para
aumentar su autoridad e influencia. Creo que espera convertirse en uno de los hombres ms
Poderosos entre los clanes de la Serpiente. El jefe esboz una mueca amarga y aadi: No creo
que le importen los medios para lograr su fin. Tiene una amplia coleccin de crneos pulidos y
pintados en las paredes de la casa de su Sociedad.
Y Hombre Alto? inquiri Crneo Negro.
Araa Verde se detuvo a media frase de la Cancin y se volvi hacia l.
Est muerto declar el Contrario. Petirrojo lo raj como un pescado y le as las tripas. Pop,
ssss, ssss, pop. Movi la cabeza con gesto adusto. Deberas or a su fantasma suplicar perdn.
Est muerto? pregunt Tibia.
O vivo? puntualiz Crneo Negro. Ests hablando al derecho o al revs, loco?
Araa Verde sonri e intent meter un dedo en la nariz de Crneo Negro. El guerrero lo
inmoviliz con una llave.
En este mismo momento dijo Araa Verde sin inmutarse un guerrero lleva el crneo del
Mago al sur, para que descanse en la pared de la Sociedad de Guerra del clan del Pato Azul.
Compadcete del fantasma del Mago. No tiene adonde ir. Es acosado y perseguido como la hermosa
Piedra Estrella es perseguida por Petirrojo.
Crneo Negro le solt y arrug el ceo.
Cmo lo sabes, Contrario? pregunt Tibia, quien busc la mano de su esposa. Ambos
parecan compartir un sbito nerviosismo.
Araa Verde agach la cabeza y lanz un suspiro.
No temas, gran Tibia. T y tu Tribu estis a salvo. Maana nos marcharemos y de nuestra
estancia os quedarn regalos y buenos recuerdos. Esta noche es importante slo para nosotros. Aqu,
en vuestra aldea, cada uno encontraremos nuestro camino.
Y qu camino voy a encontrar yo, loco? pregunt Crneo Negro.
Un camino susurr Araa Verde. Es lo nico que s.
El Contrario dibuj un crculo en el suelo y, junto a l, una espiral con pequeos puntos que
salan del ltimo extremo. Fuego se levant, ech atrs la cabeza y de sus labios surgi un aullido
perfecto, como el de un lobo abandonado por la manada.
Los Danzarines se detuvieron, sorprendidos.
En el violento silencio, el aullido de un lobo autntico reson entre los rboles. Araa Verde
sonri y se puso a dar palmas gritando:
Danzad! Danzad! Elevad el alma y el corazn al ritmo de manos y pies!
La Danza se reanud entre risas mientras Araa Verde, caminando de espaldas, daba cuatro
vueltas y se ocultaba entre las casas.
Es un hombre aterrador coment Tibia. Debe de ser muy interesante viajar con l.
Te lo aseguro ironiz Crneo Negro, observando el dibujo que haba hecho el loco. El crculo
simbolizaba una estrella, la espiral una piedra. A Crneo Negro no le caba la menor duda.
Piedra Estrella, la mujer que hua con la Mscara...! Pero por qu tena que preocupar eso a
Crneo Negro?
Perla Danzaba iluminada por las sonrisas que Nutria le dedicaba. Despus de pasar tantos das en
Danzando entre Olas, la posibilidad de moverse libremente y sentir su alma Danzando supona un
puro estallido de gozo. Tom a Nutria de la mano, ajena a todo lo que no fuera l y la Danza: una
fusin de almas, Canciones y cuerpos.
Cuando por fin lo apart del crculo, se dej caer jadeando y exhausta entre varios Ancianos de
la Tribu del Somormujo, quienes le ofrecieron sonriendo varios cuencos de comida. Perla se sirvi
un puado de frutos triturados y un pedazo de carne asada.
Lo que t queras! exclam Nutria, sin dejar de sonrer.
Perla lo contempl mientras saboreaba la jugosa carne. La luz del fuego suavizaba las marcadas
lneas de su rostro. Su nariz recta y su frente parecan congestionadas por el ejercicio. Todava
segua con la cabeza el ritmo de los que pasaban ante ellos dando brincos.
Menuda noche coment Nutria feliz, acaricindole los brazos. El Contrario ha organizado
una autntica fiesta.
Perla termin la comida y se chup los dedos.
Cualquier cosa antes que permitir que Pescadora Alta hablara de la Mscara.
Pero lo ha hecho muy bien, no? Tal vez debera haber permitido que Crneo Negro le
arrancara los brazos en el ro. Nos habra contado ms cosas de esta demencial aventura.
Perla se apoy en Nutria, sintiendo su calor. Al ver su expresin sombra, le dio un codazo en las
costillas y coment:
No ests tan serio. No s qu es lo que Araa Verde no quera que oyramos esta noche, pero
seguro que nos lo dir cuando llegue el momento. Sabes perfectamente que no hay ni un pice de
malicia en l.
S, tienes razn.
Perla cerr los ojos, disfrutando de la sensacin de los brazos de Nutria en torno a ella. Cerca de
donde se encontraban se oyeron las risas de una joven pareja. La juventud era para amar.
Ven, vamos a pasear dijo Perla, tirando de Nutria hacia la oscuridad, entre los rboles.
Adnde vamos?
Cmo voy a saberlo? Nunca he estado aqu. Vienes o no?
Voy. Le rode los hombros con el brazo y se internaron en el bosque, siguiendo un sinuoso
sendero.
Nutria, cuando todo esto termine, creo que quiero volver al sur.
Muy bien contest l al cabo de un momento. Podramos hacer el viaje deprisa. Siempre es
ms rpido viajar con la corriente que remontar el ro. Hizo una pausa e inquiri: Adnde
iremos?
Perla se encogi de hombros.
Donde haya una laguna con caimanes y donde las tardes de invierno sean clidas.
Qu tal el clan del Caimn? O queda demasiado cerca de los Anhinga?
Siempre ser difcil, verdad? pregunt Perla, suspirando.
Las cosas parecen ms difciles de lejos que de cerca.
Salieron de entre los rboles a otra loma. Toda la tierra pareca estar constituida por colinas.
Aqulla haba sido desbrozada con fuego, tal vez alcanzada por un rayo. Desde aquella altura se
divisaba casi todo el territorio bajo la luz de la luna.
Espero que tengas razn. Al llegar a la cima. Perla se detuvo y mir hacia el sur, en direccin
a su hogar. All, en el sur viv momentos maravillosos.
Puedo preguntarte una cosa? comenz l, vacilante. Por qu te trocaron como si fueras una
mercanca?
Nadie me quera. Perla se acurruc bajo su brazo. Entre los Anhinga las mujeres tienen
responsabilidades, y yo les volv la espalda.
Eres una mujer muy hermosa. Yo habra ido a por ti desde el primer momento.
Perla le acarici la cara.
Tu corazn estaba entonces en otro lugar susurr. Ests seguro de que has hecho las paces
con esa parte de tu pasado?
Ella es la esposa de mi hermano.
Y yo qu soy?
Un bho ulul entre los rboles y una dbil rfaga de viento agit las hojas.
La mujer que amo.
Perla le acarici el brazo, siguiendo con los dedos sus fuertes msculos. Al sentirle temblar
creci el calor en su interior.
Me temo que nos pasaremos la vida capeando una tormenta tras otra. Nutria.
Creo que me gustar. Nutria le acarici suavemente los pechos. No quiero que... Es decir...
No tengo miedo. Nutria.
Oye, Trucha y t...
No, no lo hicimos. No pude, Nutria. Perla sonri. Aquella noche yo deseaba que me
abrazaran. Lo malo es que quera que me abrazaras t.
No sabes qu cerca estuve de... Baj a la playa hecho una furia y Araa Verde me salv. Habra
hecho el ridculo ms espantoso.
Por qu? Perla meti las manos bajo su camisa para tocar su pecho musculoso.
Entonces an no saba cunto te amaba. Tena miedo de que Trucha...
Araa Verde hizo bien en detenerte. Necesitaba pasar aquel momento con Trucha.
Con el pulso acelerado, Perla le quit la camisa, deshizo el nudo de su cinto y apart el
taparrabo.
Durante mucho tiempo me pregunt si me amaras, Nutria.
Ahora ya lo sabes.
Perla se quit la camisa y la falda. Nutria se inclin para besarle el pecho. Al cabo de un instante
ella le tom la cabeza con las manos.
Te amo, Nutria murmur.
Perla, te amo con todo mi corazn. Quiero que ests conmigo para siempre.
Ella baj la mano para guiarle y contuvo el aliento al sentir que se deslizaba en su interior.
Una tormenta tras otra, Nutria. Recuerda que te lo advert...
Serpiente Plida se tir de la oreja y movi la cabeza, disgustado. Tras abandonar las tierras del
clan del Viento dos das atrs, haba hecho todo lo posible por borrar, apartar, erradicar a Piedra
Estrella de sus pensamientos. En aquel momento, siguiendo el sinuoso curso del ro Rana del
Espritu, intentaba concentrarse en las orillas, en identificar los rboles, contar el nmero de
picotazos de los pjaros carpinteros... cualquier cosa menos mirar hacia delante, donde ella se
sentaba absolutamente ajena a todo.
Regalarle aquel vestido haba sido el mayor error de su vida (adems de casarse con su esposa,
por supuesto). Habra sido mucho ms seguro dejar a Piedra Estrella ataviada con sus sucios
harapos. En cambio, la suave piel del vestido nuevo se cea a cada curva de su cuerpo. Cuando
remaba su esbelta cintura se cimbreaba sobre las caderas redondeadas y sus musculosas nalgas. La
parte superior realzaba sus pechos generosos, que comenzaban a atormentar su imaginacin. Su
pelo reluca azulado, atrapando los rayos del sol e intensificando su deseo de tender la mano y
acariciarlo. Sin embargo, Serpiente Plida se mordi el labio y sigui remando con frenes.
Agua Plateada estaba sentada en un fardo situado delante de l, aunque no era bastante grande
para impedirle ver a la madre de la nia: objeto de deseos que l consideraba muertos haca mucho
tiempo.
Por difcil que le resultara la vida en una canoa con Piedra Estrella, era mucho ms amable que
compartir con ella el campamento, donde no slo tena que verla pasear con aquel provocador
vestido, sino que adems no poda evitar mirarla a los ojos. Aquellos ojos le fascinaban: grandes,
negros, tan lquidos que su corazn nadaba en ellos. Serpiente Plida imaginaba aquellos labios
rojos contra los suyos. El rostro de Piedra Estrella era delicado, perfecto. Su suave piel, radiante de
salud y energa, peda a gritos una caricia. En los raros momentos en que sonrea. Serpiente Plida
senta un profundo dolor en el alma. T me has hecho esto, padre! Por eso me la enviaste. T
sabas, retorcido demonio, que yo la encontrara irresistible. Y aunque ella mostrara algn inters
por l (lo cual nunca sucedera), Serpiente Plida no poda permitirse tocarla por si se trataba de uno
de los hechizos de su padre.
En ese momento su voz meldica y sensual rompi el silencio.
Ests muy callado, Serpiente Plida. No es propio de ti.
Estaba pensando.
Ah, entonces no me extraa que estuvieras callado. Pensar debe de ser algo tan novedoso para ti
que seguro que te has quedado perplejo. Dime, se te ha ocurrido dedicarte a ello ms a menudo?
Serpiente Plida se mordi el labio con ms fuerza. S, eso es. Intenta odiarla. Tal vez as tus
testculos se relajarn un poco.
De pronto, con una expresin de arrepentimiento en sus luminosos ojos, ella se volvi y dijo:
Lo siento. He sido muy desagradable. Perdname, por favor.
Todo el esfuerzo de Serpiente Plida haba sido intil. De nuevo estaba sumido en aquel
insufrible deseo. Pens que tal vez le ayudara hablar de otro hombre.
Hblame de tu esposo, Piedra Estrella. Cmo era antes de que la Mscara lo poseyera?
La mujer tens los hombros.
Supongo que... Bueno, en realidad no lo s. Recuerdo que la primera vez que vino a Estrella
Celeste me pareci un muchacho muy serio. Mi padre nos present y l se pas casi todo el da
mirndome como si estuviera pasmado. En aquel momento pens que me adoraba como un idiota.
Y tal vez as era. Ms tarde descubr que no era ms que obsesin.
A ti no te gustaba?
Al principio, no. La noche antes de marcharse me pidi que lo acompaara a dar un paseo.
Cuando estbamos bastante lejos intent obligarme a copular con l. Yo me negu y Mica se
enfad. Entonces jur casarse conmigo.
Y te casaste?
Cuando volv a verlo, haban pasado varios meses desde la muerte de su abuelo. Era un hombre
distinto, seguro de s mismo, un joven jefe. Mi padre estaba impresionado, y supongo que yo
tambin. Pareca una alianza perfecta para mi linaje y mi clan, un matrimonio muy favorable.
Y lo que pas fue que te metiste en un nido de vboras.
Una frase interesante en boca de un hechicero Serpiente, no te parece?
Serpiente Plida no encontraba en su interior el odio que esperaba. Intntalo de nuevo, pens.
Pero l deba de amarte. Debi de haber momentos de ternura entre vosotros. Al fin y al cabo,
tuvisteis una hija.
Ternura? Piedra Estrella neg con la cabeza y el sol arranc reflejos azulados de su pelo. La
verdad es que no s muy bien qu senta yo. Tal vez l sinti ternura, pero lo dudo. Hay una
diferencia entre hacer el amor y copular. Lo primero es algo ntimo, lo segundo slo tiene como
objetivo la procreacin. Si miro atrs, dira que entre mi esposo y yo al principio slo hubo
procreacin, y luego las cosas an empeoraron.
Serpiente Plida dio un respingo.
Lo siento, Piedra Estrella. Si pudiera volver atrs y... Qu ests diciendo? Calla!
Cambiar las cosas? aadi ella. Eres muy amable al pensarlo, Serpiente Plida, pero ya es
demasiado tarde. Qu ingenua y estpida he sido. Era la nia mimada de Estrella Celeste. Lo tena
todo: posicin, familia, belleza y admiradores. Por aquel entonces disfrutaba de esa admiracin,
pero ahora comprendo que era una maldicin.
Por qu?
Qu otra cosa era, si no? De no haber sido tan hermosa l no me habra deseado. Piedra
Estrella comenzaba a acostumbrarse al remo. Lo hunda en el agua y empujaba con fuerza.
Serpiente Plida se sorprendi disfrutando de ver sus movimientos, e hizo un esfuerzo por
concentrarse en la tela marrn del fardo que tena delante.
Pero has debido de tener algn amante...
La risa de Piedra Estrella llevaba algo de amargura.
Est bien, Serpiente Plida, te lo contar. Se llamaba Saluda al Sol y...
No el chiflado de mi hermano!
Piedra Estrella solt el remo sin darse cuenta y se volvi.
T hermano? Parpade. Pero... pero no decas que tu clan era Muchas Pinturas?
Es el clan de mi madre admiti l, malhumorado. Yo me cri entre ellos. Saluda al Sol era mi
hermanastro. Viva con un clan Cabeza Alta en Gamo Rojo.
Era... hijo de Hombre Alto?
Si hubieras visto a su madre, habras entendido por qu Hombre Alto tena que seducirla. Era
mucha mujer para que l la dejara escapar. Por qu crees que llevaron a Saluda al Sol a las colinas?
Su mera presencia era una forma de recordar a todo el mundo que Hombre Alto haba impregnado a
la esposa de un hombre muy importante.
Despus de dejar a Saluda el Sol, Hombre Alto dio un rodeo para evitar una granja. Dijo que el
hombre tena un perro muy feroz.
Seguro. Ms bien deba de ser un garrote de guerra llamado Perro Feroz o tal vez Matador
de Enanos.
Piedra Estrella dio media vuelta en la canoa y, al ver la expresin de fragilidad en el rostro de
Serpiente Plida, se le derriti el corazn.
No me importa quin fuera el padre de Saluda al Sol. Era un hombre bueno que dio paz a mi
alma. Yo... me habra quedado con l, disfrutando de la soledad de su pequeo valle. Habra hecho
cualquier cosa por verle sonrer de nuevo, por compartir su inocencia.
Tal vez le he menospreciado. Slo le he visto un par de veces. El Mago buscaba otro hijo que
siguiera sus pasos, sobre todo despus de que yo le decepcionara tanto.
Piedra Estrella alz la vista.
Creo que era una trampa, Serpiente Plida. Un cebo, como una pluma en un anzuelo delante de
una perca. Y yo piqu.
Qu pas?
Mientras yo estaba con Saluda al Sol, la Mscara hablaba con Agua Plateada. Yo haba decidido
quedarme con l, pero al ver que mi hija hablaba con la Mscara comprend que deba marcharme.
Serpiente Plida se mordi el labio sin dejar de remar.
Si lo hubiera sabido... habra ido al sur a rescatarte del pequeo demonio. No s qu le pasaba a
Hombre Alto. He conocido a otros enanos... hombres normales, encantadores. No unos pervertidos,
como l.
Serpiente Plida, por favor. Piedra Estrella dej el remo apoyado en la borda. No todo en l
era perverso. Hombre Alto supo qu hacer cuando mi esposo se ahorc. Y me salv muchas veces.
As pues, no era tan malo.
Dime una sola cosa que hiciera que no fuera por puro egosmo.
Ella le mir, irritada, pero a Serpiente Plida aquella expresin le pareci encantadora.
Ofreci a mi padre una hermosa placa de piedra para la tumba de mi madre y record un
servicio que mi madre haba hecho en un clan Cabeza Alta con un enfermo. En aquel momento ese
regalo fue muy importante para mi padre.
A ver si lo adivino: fue entonces cuando pidi permiso para acompaarte a los Montculos Sol,
no es as?
Los ojos de Piedra Estrella llamearon.
Es que todo lo atribuyes al egosmo?
Cuando se trata de l, s.
Hombre Alto me salv la vida en el clan del Pato Azul. Petirrojo me habra matado.
Por supuesto. T eras su escolta hasta los Montculos Sol.
Contrariada, Piedra Estrella movi la cabeza y se volvi.
Y t, hechicero? Yo te he hablado de m, ahora te toca a ti. Has amado alguna vez, Serpiente
Plida? O simplemente te limitas a presumir delante de Puo de Piedra?
Piedra Estrella haba descubierto un tema que poda apartar completamente sus pensamientos del
atractivo de su cuerpo. Serpiente Plida rem un rato en silencio, a pesar de que ella le miraba con
aire desafiante.
S, una vez am. Fue despus de que mi padre y yo nos separramos en... en el terrapln donde
la Sociedad tiene sus artefactos secretos.
Los terrenos del clan de la Vbora.
S, ya veo que conoces el lugar. Nuestra ltima pelea fue bastante espectacular. Yo ya saba
cmo era mi padre: taimado, traidor, lujurioso. Volv a mi casa jurndome que nunca ms me
relacionara con l. Me fui a vivir con la Tribu de mi madre, donde realizaba alguna Sanacin de
vez en cuando. Entonces era joven, y el Poder corra con fuerza por mis venas. Las noticias de mi
habilidad comenzaron a extenderse, y la gente vena de todas partes a verme. No hables de esto.
No es ms que hurgar en una herida mal curada, se dijo. La primera vez que la vi me dio un
vuelco el corazn. Era una mujer de baja estatura y largo cabello negro, que le caa como un manto
hasta ms abajo de las rodillas. Y cuando ella se volvi para mirarme, en sus ojos brill una chispa
de emocin. No tena tu belleza clsica, pero era encantadora, como una mueca a la que deseabas
abrazar.
Yo me qued totalmente hipnotizado. Y ella, claro, me vio como un joven prometedor que
poda ofrecerle todo lo que no poda darle su clan. Haba venido con su padre del sur del ro
Serpiente para visitar a unos parientes y, naturalmente, para buscar esposo. El linaje de mi madre
era importante entre los Muchas Pinturas, y su padre vio en la unin la solucin perfecta tanto para
el problema de sus hijas (el hombre tena siete y sta era la mayor) como para emparentar su clan
con los Pinturas.
Y ella te amaba? pregunt Agua Plateada, tumbada sobre un fardo con la barbilla apoyada en
las manos.
Al principio, tal vez. No lo s. Yo era joven y me tomaba muy en serio lo que estaba haciendo,
que principalmente era aumentar mi popularidad entre los Muchas Pinturas. Yo supervisaba los
trabajos durante la construccin del permetro exterior de la muralla.
El hecho de que te dieran ese puesto indica un gran respeto observ Piedra Estrella. Mi padre
realizaba ese mismo trabajo la ltima vez que lo vi.
S, mucho respeto. Serpiente Plida record la tierra que haban apilado, una cesta tras otra, a
lo largo de la terraza. l haba subido al cerro del norte con los jefes del clan para inspeccionar el
trabajo terminado, donde el gran terrapln central y las casas de las Sociedades se alzaban en
perfecto orden. Siempre se sentira orgulloso de aquella poca.
Y entonces lleg Hombre Alto?
La pregunta de Piedra Estrella le distrajo de sus pensamientos.
Cmo iba a prescindir de m? Mi fama y mi reputacin se extendan. El joven jefe de los
Muchas Pinturas! Y lo estaba haciendo yo solo, casi en contra de l.
Por qu no le echaste en cuanto apareci?
Cuando lleg yo no estaba. Haba ido al clan de mi esposa a realizar una Sanacin. Ella estaba
embarazada de nuestro primer hijo y pens que no deba arriesgarse a viajar. Una estupidez por mi
parte, ahora que lo pienso, porque aqul fue mi segundo error.
Y el primero?
No hablarle de mi padre y de sus turbios manejos. Yo lo consideraba un asunto entre l y yo, de
nadie ms. Mi madre lo saba, pero como tambin ella haba sido vctima de l en una ocasin, no
quera recordarlo.
El caso es que Hombre Alto lleg a nuestra granja un da de lluvia y mi inocente esposa le
admiti en casa. Desde luego, l hizo gala de todo su encanto y no dejaba de prepararle infusiones.
Todava hoy estoy convencido de que sa fue la causa de su aborto. Y l, claro, estuvo all cuando
lleg el momento, amable, considerado, aprovechando que yo estaba lejos justo cuando ella me
necesitaba.
Y tu madre? pregunt Piedra Estrella.
Al cabo de unos das, uno de mis primos mencion que Hombre Alto estaba en mi granja. Pero
tambin ella le crey mejor de lo que era y pens que simplemente estaba ayudando a mi esposa,
dada su condicin.
Al darse cuenta de que aferraba el remo como si quisiera estrangular la madera. Serpiente Plida
intent relajarse.
Los hechiceros no siempre reconocen la hechicera. Una enfermedad sigui a otra entre la Tribu
de mi esposa. Para cuando volv a casa haban pasado casi tres lunas. Mi esposa haba abortado
durante la primera, y durante las otras dos l haba estado consolndola, calmndola y tal vez
dndole alguno de sus encantamientos.
Uno de los Ayudantes del Espritu le advirti de mi llegada, y se march antes de encontrarse
conmigo. Yo debera haber reconocido la mirada adormecida de mi esposa, la distancia que sent
cuando nos tumbamos bajo las mantas. Pero naturalmente lo atribu al aborto y a la inseguridad que
suele provocar. Ella me dijo que Hombre Alto slo haba pasado all unos das.
Ests seguro de que hizo todo eso? pregunt Piedra Estrella. Estamos realmente hablando
del mismo hombre con el que yo he viajado durante tanto tiempo?
Eso creo. Bajo, nariz carnosa, carretes de cobre en las orejas, llevaba una pequea bolsa con
una cabeza de lobo en la que guardaba venenos, afrodisacos y encantos. Es l?
En eso s parece l.
Si fueras una de sus mujeres, sabras que lo otro tambin es verdad.
Yo no era una de sus mujeres.
Serpiente Plida la mir.
Al cabo de dos lunas volv a marcharme, precisamente a Estrella Celeste. Fui con mi abuelo
materno y los Ancianos a discutir de un acceso para extraer cuarzo sagrado y tambin para saldar
una disputa fronteriza. Hombre Alto lleg a mi casa el da que yo me march. Al cabo de poco
tiempo, estaba en el lecho de mi esposa, y esta vez sin necesidad de hechizos.
Por qu? Por qu se acost ella con tu padre? No le habas dicho qu clase de hombre era?
Serpiente Plida se frot con la mano el rostro acalorado.
Le dije que no le dejara entrar, que no quera que pusiera los pies en mi casa. Nos peleamos.
Ella no me crey. Tal vez por eso al viejo le result tan fcil que se abriera de piernas. Cuando yo
volv, l ya se haba marchado, y cre que podramos vivir como antes del aborto. No saba que ella
se rea de m todo el tiempo.
A lo mejor no era as y slo eran imaginaciones tuyas. Tal vez te dices eso para no sentirte tan
culpable por haberla matado.
Ojal fuera tan fcil. Piedra Estrella. Serpiente Plida mir las nubes que surcaban el cielo
hacia el oeste. Probablemente a l le cost poco conseguir a mi esposa. Al fin y al cabo era el
Mago, un hombre influyente y Poderoso. Era todo lo que a ella le haban enseado a admirar. T
misma sabes lo encantador que puede parecer. Yo era joven, serio, y l me conoca. Me conoca
hasta las profundidades de mi alma. Poda decirle cosas a mi esposa... poda prever lo que yo dira,
para as tergiversarlo.
Yo volv a marcharme, esta vez acompaando a los Ancianos a una boda en Seis Flautas. Al da
siguiente l estaba de nuevo en el lecho de mi esposa. Pero esta vez, cuando volv me di cuenta de
que algo haba cambiado. Ella no me dej compartir su lecho. Deca que no se senta bien, lo cual
era cierto. Todas las maanas vomitaba. Empiezas a comprender? Era invierno. Yo haba estado
fuera casi tres lunas en Seis Flautas.
Horrorizada, Piedra Estrella se volvi y exclam:
Oh, no!
Serpiente Plida acarici con los dedos un nudo en la madera del remo.
l afirmaba que nunca haba estado con ninguna mujer sin plantar su semilla. En parte eso era
lo que lo impulsaba. Y yo soy tan estpido que tard una luna en darme cuenta de lo que pasaba.
Lo siento, Serpiente Plida. Pero por qu no la echaste entonces? Por qu no la enviaste de
vuelta con su clan?
Por lo que ella me dijo, porque se ri de m y de mi hombra. Tuvo que provocarme, decirme
que pensaba dar a luz al nio y que mi padre lo criara. Que sera todo lo que yo no era, porque yo
era un fracasado. Dijo que mi padre la llenaba, mientras que yacer conmigo era como copular con
agua.
Algo en mi alma se torn negro y malvado, y cuando recuper el sentido ella yaca muerta en el
suelo.
La canoa giraba lentamente en la corriente. Agua Plateada parpade. Serpiente Plida se volvi
hacia la nia y fue como mirar en un pozo sin fondo.
El mercader se estremeci, como si quisiera expulsar a los demonios.
sa es la historia. Piedra Estrella, el horrible secreto del hombre con el que viajas. Ahora ya
sabes por qu me march tan lejos. Lo nico que no sabes es por qu te he dejado venir conmigo. Y
francamente, ni yo mismo lo entiendo.
Ella le mir como si estuviera al borde del llanto. Tendi la mano hacia l, pero la dej caer y se
volvi para seguir remando.
Ests aqu para hacerme dao. Piedra Estrella. Me gustara creer que t no lo sabes, que no
formas parte de esto, se dijo, aunque era incapaz de creerlo.
Crneo Negro despert sbitamente poco antes del amanecer. Notaba una presencia clida a su
lado. Como sea ese estpido chiflado, voy a arrancarle la nariz de la cara.
Escudriando la penumbra, el guerrero distingui el cabello negro, los generosos pechos de la
joven y el oscuro pezn, que asomaba por encima de la manta. Entonces lo record todo.
Record la Danza y la sensacin de libertad. Despus de la charla con Tibia y Pescadora Alta,
haba vuelto a Danzar, intercambiando sonrisas con la joven que le pasaba el agua y mantena lleno
su cuenco.
Ya entrada la noche, los Danzarines haban comenzado a dispensarse, solos o en parejas. La
joven haba sonredo tmidamente y luego le haba conducido hasta aquel tranquilo extremo de la
casa comunal, donde haba extendido hbilmente las mantas antes de desnudarse y tirar de l con
sus suaves brazos.
Crneo Negro tendi la mano y la abraz. Feliz, ella se acurruc contra l, ronroneando. El calor
de sus nalgas contra su pelvis agit en l un deseo que rara vez haba sentido en su alma tantas
veces herida. La incongruencia de sus dedos toscos y callosos en la satinada piel de ella le
sorprendi.
Tengo que levantarme susurr. Ya ha amanecido, muchacha.
Ella sonri, bostez y se desperez. Luego le acarici el pecho con los dedos, emitiendo ruiditos
de satisfaccin.
Slo se alz una parte del cuerpo de Crneo Negro, y a la joven le pareci magnfico. Le
envolvi entre sus brazos para hacerle montar sobre ella, y cuando sus cuerpos se unieron un
gemido de placer surgi de la garganta de la muchacha.
Al terminar, Crneo Negro la mir a los ojos.
Por qu me deseas, muchacha? Soy un hombre horriblemente feo, con un pasado ms
horroroso todava.
Ella le acarici con dedos finos su rostro desfigurado. Crneo Negro hizo ademn de levantarse,
pero la joven lo retuvo, murmurando en su lengua.
Tengo que levantarme. Va a amanecer. De nuevo intent marcharse y ella volvi a abrazarle,
entrelazando las piernas en torno a su cintura y diciendo algo con tono de insistencia. Crneo Negro
estaba a punto de zafarse cuando las ondulantes caderas de su compaera arrancaron una nueva
respuesta de su cuerpo. La chica se ech a rer, encantada, y le hizo alcanzar otro delicioso clmax.
Esta vez ella apart las mantas y de una bolsita sac una bola de arcilla que se desliz
cuidadosamente en la vagina.
Crneo Negro la mir dubitativo, pero ella le dedic una radiante sonrisa y se puso el vestido.
Est bien, muchacha, si sa es tu costumbre... Crneo Negro se visti y tom su garrote antes
de encaminarse al ro. Ella le sigui y contempl, perpleja, su ritual matutino. Crneo Negro estaba
acostumbrado a que le observaran y disfrut oyndola aplaudir mientras l Danzaba. Dese, aunque
no por primera vez, hablar su lengua.
Muy bien, Crneo Negro dijo Tibia desde el sendero. El Anciano estaba apoyado en un arce y
su ojo blanco reluca a la luz de la maana.
La joven dijo algo con tono de entusiasmo y esboz una amplia sonrisa. Tibia asinti con la
cabeza, la abraz y se volvi hacia Crneo Negro que, baado en sudor, hizo girar el garrote por
ltima vez.
Mi hija dice que has plantado un nio en ella.
Crneo Negro estuvo a punto de dejar caer el garrote. Un escalofro le recorri espalda.
Ella vino a m despus de la Danza, gran jefe. Puesto que tom la iniciativa, supuse que se
trataba de una costumbre de tu Tribu. Espero no haber cometido ninguna falta.
Tibia abraz de nuevo a su hija.
Crneo Negro, eres un gran mercader y un invitado en mi aldea. Mi hija te eligi por tu fuerza y
tu valor. Tambin me dice que fuiste amable y dulce. Eso la preocupaba antes de tomar su decisin,
pero ahora asegura que supo elegir bien.
No lo comprendo.
Eligi un buen padre.
Crneo Negro no entenda nada.
Debes saber que tengo que ir con mis amigos a Agua que Ruge. No haba planeado ser padre.
Por los antepasados, no estar casado, verdad? Nutria, dnde ests?
El rostro arrugado de Tibia evidenciaba que la situacin le resultaba divertida.
Voy a preguntarte una cosa. Despus de plantarle un hijo, qu diras si te informara de que
ahora tienes que casarte con mi hija?
Crneo Negro respir hondo y acarici con los dedos la suave madera de su garrote, sin dejar de
mirar a la sonriente muchacha. Era bonita y su largo pelo negro reluca al sol. Cualquier hombre
deseara sentir contra l sus clidos pechos. Y el recuerdo de sus firmes nalgas contra sus caderas
volvi a excitarle.
Esto podra ser difcil dijo. Estara ella dispuesta a acompaarme? Vendr a mi tierra
cuando yo cumpla mi obligacin con mis amigos? Pero si aquella muchacha ni siquiera saba
hablar una lengua humana!
Tibia asinti con la cabeza y murmur algo a la joven, que se acerc a Crneo Negro y le abraz.
l, algo sorprendido, no pudo hacer otra cosa que darle unas palmaditas en la espalda.
Entonces Tibia se ech a rer.
Eres un hombre de honor. Crneo Negro coment. Debo felicitar a Pescadora Alta por haber
sabido escoger tan bien para su hija ms joven. Pero debo decirte que, por tu expresin, parece que
hayas recibido una sentencia de muerte.
La noticia de que tengo que casarme ha... digamos que ha sido una sorpresa. Se encogi de
hombros. Debo admitir que de haberlo sabido, por muy hermosa que sea, anoche la hubiera
rechazado.
Eres un hombre digno, Crneo Negro. Tibia dijo algo a su hija, que abraz al guerrero con ms
fuerza y le habl mirndole a los ojos.
Qu dice?
Que le has dado el ms maravilloso de los regalos. Espera que tu semilla crezca en su interior.
Ahora podr casarse. Tibia hizo un gesto con la mano. En nuestra Tribu una joven no es mujer
hasta que lleva dentro un nio. Un hombre no se casa a menos que sepa que la mujer puede darle
una familia. Mi hija estaba esperando, y ya lo ha intentado dos veces sin resultado, aunque lo hizo
con muchachos, amigos suyos. Esta vez quera un hombre.
Crneo Negro se frot el mentn con una mano, mientras con la otra daba palmaditas a la joven.
Tibia, a veces la semilla de un hombre no se planta en una sola noche.
Yo no s de esas cosas. De eso se encarga Pescadora Alta. Ella dice que una mujer cuenta los
das entre sus periodos. Mi hija estaba en la poca adecuada... y creo que quiere casarse con Red
Grande, del clan de mi primo. Llevan aos mirndose con ojos tiernos.
Crneo Negro levant el mentn de la muchacha.
Le deseo suerte a ese Red Grande, salud y sabidura. Y tal vez t tambin me has dado un
regalo.
Ella sonri al or la traduccin de su padre.
En ese momento apareci Araa Verde muy sonriente, dando vueltas y meneando los brazos
como si fueran las alas de un aguilucho aprendiendo a volar.
Saludos, chiflado! Has estado otra vez por ah bailando con lobos?
Ni hablar! exclam el Contrario. Estaba durmiendo. He dormido tan tranquilo como un
rbol del bosque. De pronto se detuvo con una pirueta y seal con la mirada a la joven todava
abrazada a Crneo Negro. Problemas, Asesino de hombres! Cuidado.
Has visto a Nutria y Perla? pregunt el guerrero sin hacerle caso.
Estn en la aldea contest Tibia. Han sido de lo ms generoso con sus mercancas de
comercio. Igual que mi hija, parecan estar radiantes esta maana. Hace mucho que son amantes?
Crneo Negro mir hacia la canoa. Cazador estaba sobre los fardos y haba comenzado a golpear
el casco con las patas al ver aparecer a Araa Verde.
S, gran jefe, hace mucho tiempo, slo que han tardado bastante en darse cuenta.
Araa Verde se puso a saltar como un conejo, con la nariz arrugada. De pronto se detuvo,
mirando a la joven fijamente, como si no pudiera verla bien. Luego entorn los ojos y retrocedi,
como si la visin hubiera sido excesiva para l.
Asesino de hombres, esta maana has hecho el ms curioso de los descubrimientos. Ten
cuidado. Crneo Negro, ests perdiendo contacto con lo que eras. La tierra tiembla. De dnde
provena la ira de Crneo Negro?
No senta ninguna ira, chiflado. Me he sentido... honrado. Y tal vez no est tan mal. El
guerrero acarici con ternura el pelo de la muchacha, pensando en las palabras del loco.
Nutria y Perla salieron del bosque. El mercader llevaba al hombro un fardo vaco y el brazo en
torno a Perla.
Una multitud de gente ayud a meter en el agua la canoa. Crneo Negro ocup su sitio tras la
cabeza de zorro. Varias embarcaciones los siguieron hasta el lago del que les haban hablado.
Un cuervo baj del cielo manchado de nubes y grazn ruidosamente, volando en crculos sobre
ellos. Nutria gimi inquieto y mir con suspicacia al Contrario. En ese momento Araa Verde se
levant, abri los brazos y grit:
l no se equivoca...! Y t tampoco! El cuervo volvi a graznar y Araa Verde repuso: No
lo s!
La voz del Contrario pareca suplicante.
Araa Verde dijo Nutria, hay algo que quieras contarnos?
Todo! Todas las cosas que pueden contarse en el mundo entero! exclam Araa Verde,
mientras el cuervo se alejaba hacia el este.
Crneo Negro miraba de vez en cuando a su espalda. O la falta de sueo de la noche anterior le
nublaba el juicio, o el Contrario pareca enfermo. Tal vez haba comido demasiado pescado.
Crneo Negro rem durante todo el da en direccin a la orilla occidental y luego al sur, en busca
del paso al lago Superior.
Ests muy callado dijo Perla por fin.
Crneo Negro estaba recordando el rostro feliz de la muchacha cuando le miraba a los ojos.
Podra haber cambiado mi vida. Podra haberme casado con esa joven.
Perla sonri e inquiri:
Que podas haber cambiado tu vida, guerrero? Cmo? Otra vez?
Supongo que no lo haba pensado; pero es as. Y ni siquiera s su nombre.
44
Sospecho que soy uno de los pocos Soadores de la historia a quien los Ayudantes del Espritu
importunan tanto. No me dejan en paz. No puedo dormir, no puedo comer, ni siquiera puedo ir al
bosque a aliviarme sin que me molesten los lobos aullando o los cuervos batiendo las alas.
Tiran de m de un lado a otro, de un lado a otro, con tanto Poder que a veces temo que me
desgarren.
Tal vez debera dejar que lo hicieran... Que cada uno arrancara y devorara una mitad de m.
En el espacio vaco que quedara entre las mitades tal vez encontrara el momento presente.
He llegado a creer en ese momento.
S, de hecho me he convencido de que es el puente a travs del campo de batalla.
Lobo de los Muertos lanz un alarido al alcanzar por fin el agua abierta del lago Superior. Detrs
de l el resto de sus canoas salan de la desembocadura del ro. Las arboladas orillas del ro Uva
Seca haban quedado atrs, sealadas tan slo por los estandartes de los terrenos del clan, ro arriba.
Para Lobo de los Muertos el presente estaba all, en aquella vasta extensin de agua, donde
encontrara a Zorro de Agua y Perla.
Los guerreros estallaron en gritos triunfales al ver el mar. Soltaron los remos para saborear el
paisaje que durante tanto tiempo haban buscado. Las canoas apenas oscilaban en las aguas
tranquilas.
Dnde crees que estarn? pregunt Diente de Oso. Aqu hay mucha agua. Por dnde
empezamos?
Lobo de los Muertos se pas la lengua por las encas sin dientes, intentando sentir la direccin...
Pero no sinti nada.
Esa Agua que Ruge est al otro extremo de este lago. Mir la orilla, que pareca correr de
norte a sur. Haban planeado salir sobre la orilla occidental, pero cul era el camino ms corlo para
llegar a Agua que Ruge?
Mira! Diente de Oso seal el cielo, con un matraqueo de su collar de dientes de oso y
humanos. Un guila volaba hacia el noroeste. Ser una seal?
Tal vez, pero si no lo era, de momento servira.
Por all! Lobo de los Muertos seal hacia el noroeste.
Diecisiete remos se hundieron en el agua y las esbeltas canoas de guerra se deslizaron sobre la
superficie del lago.
El terreno iba cambiando a medida que seguan el ro Rana del Espritu hacia el oeste y luego
hacia el norte. Si al principio haban navegado junto a suaves colinas, ahora el ro serpenteaba entre
bosques. De vez en cuando pasaban junto a trampas de pesca, ttems o campos cultivados.
Encontraron dos o tres canoas y saludaron a algunas personas en las orillas, pero all la tierra era
ms salvaje que al sur de la divisoria.
Por fin, sin apenas decir palabra, vararon para montar el campamento bajo los rboles. Serpiente
Plida llev la canoa a la arena, descarg los fardos y, con su habitual eficacia, encendi una
hoguera y se puso a hacer la comida. Piedra Estrella y Agua Plateada recogieron lea y luego fueron
a baarse.
Estaban protegidos por un grupo de robles. Acababan de dejar atrs los terrenos del clan de la
Bellota, pero haban decidido que no se detendran. El objetivo era avanzar todo lo que pudieran
cada da, y tratar con tan poca gente como fuera posible.
Cenaron en silencio y a Piedra Estrella le perturb que Serpiente Plida hubiera perdido su
habitual vivacidad. Le sorprendi descubrir que su actitud irreverente le haba levantado el nimo.
Mam, Serpiente Plida est bien? pregunt Agua Plateada mientras Piedra Estrella extenda
sus mantas.
S, cario. Est un poco triste, nada ms.
No es malo, mam. Lo noto.
Ya lo s. Anda, ahora a dormir.
En cuanto Agua Plateada se acurruc entre sus mantas, Piedra Estrella se sent junto a la hoguera
frente a Serpiente Plida. Sumida en sus pensamientos, atizaba las ascuas con un palo. Cada vez que
el palo prenda ella lo apagaba en el suelo y volva a ponerlo al fuego. Por fin alz la vista,
consciente de que l trataba de no mirarla.
No te lo reprocho. Deja de luchar contigo mismo.
l se ech a rer, pero pareca una risa seca, forzada.
Es que... bueno, tus historias de Hombre Alto me han inquietado prosigui Piedra Estrella.
Casi he llegado a creer que eran dos personas distintas: el demonio que t describes y el arrepentido
penitente que conoc yo. Una vez dijo que ramos hroes.
Hroes? Serpiente Plida mir el fuego con aire pensativo. En su rostro se lea la huella del
cansancio. Tena las manos entrelazadas, con las venas marcadas en el dorso. T tal vez lo seas,
pero l tramaba algo.
En cierta ocasin mencion el fantasma de la mujer a la que haba engaado. Me dijo que ella
nunca lleg a saber de sus hechiceras, pero que al morir su fantasma lo sabra todo, todas las veces
que la haba engaado para copular con ella. Me cont que con sus hechizos ella siempre soaba
que era su esposo el que la penetraba.
Hombre Alto vio venir su muerte, eso es todo.
Piedra Estrella alz la vista.
Era un hechicero, Piedra Estrella, como yo... slo que mucho mejor, porque yo permit que mis
habilidades se marchitaran despus de...
Dices que l saba que iba a morir? As que por eso tena que hacer las paces... realizando una
buena accin. S, una vez me coment que haba hecho un trato con Primer Hombre. Si l me
ayudaba a eliminar la Mscara, tal vez Primer Hombre hablara en su favor y el fantasma de esa
mujer no exigira la venganza que mereca.
Serpiente Plida sonri, sombro.
Bueno, eso tranquiliza un poco mi inquietud. Al menos ahora s que la vieja sanguijuela tena
una razn para no hacerte algo horrible.
Piedra Estrella puso una mano sobre la de l. Serpiente Plida pareci quedar petrificado,
mirando fijamente sus finos dedos.
Serpiente Plida, tal vez deseaba tu perdn. Tal vez por eso me envi a ti. Justo antes de que yo
me marchara corriendo por el bosque mencion la palabra perdn.
Serpiente Plida retir la mano con gesto dubitativo, evitando mirarla a los ojos.
No... no puedo creerlo, Piedra Estrella. Yo no me estoy muriendo, y aunque as fuera no
buscara la venganza. Ms bien al contrario. Tendra miedo de que en mi muerte l slo viera otra
oportunidad para acosarme.
Piedra Estrella se sent a su lado e intent rodearle con el brazo, pero el mercader se apart.
Serpiente Plida...
Finalmente l la mir, con ojos brillantes y susurr:
No, Piedra Estrella. S que slo intentas mostrarte amable, pero eso empeora las cosas.
El qu?
T.
Piedra Estrella mene la cabeza, perpleja, pero mantuvo la distancia.
Yo no era una de sus mujeres.
Serpiente Plida sonri y abri los brazos.
La verdad es que empiezo a creerlo. Pero se trata de otra cosa. El viejo me ha tendido una
trampa. Y la trampa tienes que ser t. Piedra Estrella.
Yo no s nada de ninguna trampa. Te he dicho la verdad, Serpiente Plida asegur, consciente
de que el mero hecho de admitirlo la consternaba. No voy a hacerte dao.
l sonri de nuevo, aunque con expresin temerosa.
S que ests convencida de lo que dices, y yo mismo casi lo creo. Pero su trampa no puede ser
tan sencilla, Piedra Estrella. Sin duda se trata de algo ms sutil, como los sentimientos que
empiezan a nacer en m.
De pronto era ella la que estaba ansiosa por apartar la mirada, y baj la cabeza para observar la
punta ennegrecida de su palo.
Qu sentimientos?
l tard un momento en contestar.
Desde que mi esposa muri, no haba vuelto a interesarme por las mujeres. Hasta que llegaste
t.
Serpiente Plida, por favor...
No, no te preocupes. Piedra Estrella. Aunque te arrojaras a mis pies, yo me retirara.
Por qu se sinti desmoralizada al or eso? Serpiente Plida comenzaba a caerle bien, pero
nunca haba pensado en l como en un amante.
Te retiraras?
Te deseo demasiado. Es... antinatural.
La Mscara susurr ella roncamente. Tiene que ser algn truco de la Mscara. Hasta ahora
todos los que se me han acercado han muerto, o han sido horriblemente heridos. Slo Agua Plateada
y yo seguimos intactas. Y Agua Plateada... Por eso tuve que dejar a Saluda al Sol.
No lo entiendes? pregunt l. Ojal no te hubiera dado ese vestido. Agita una parte de m
que llevaba muerta mucho tiempo.
Ella se mir las manos y sugiri:
Si quieres me pondr otra cosa. Un saco de fibra de tilo, por ejemplo.
l se tir de la oreja y neg con la cabeza.
No es tan malo ahora que podemos hablar de ello. No te importar que te mire y me sonroje,
verdad?
No. Incluso podra sentarme bien. ltimamente no me siento muy atractiva. Slo me siento...
cansada. Tan cansada que apenas puedo moverme, ni siquiera pensar.
Eres la mujer ms atractiva que he visto en muchos aos. Piedra Estrella. Por eso estaba
volvindome medio loco. Estoy seguro de que Hombre Alto saba que te deseara... que t eres el
cebo de su trampa, que pretenda que mi deseo me destruyera.
Ella rasc el suelo con el palo.
Ests seguro de que l hara algo as? inquiri.
Segursimo. Si destroz a mi esposa volvindola contra m como lo hizo (y no te he contado los
detalles), habr encontrado la forma de asestarme un ltimo golpe.
l nunca te mencion.
No lo entiendo. Deba de saber que yo sospechara.
Tal vez contaba con ello, con que estaras tan receloso que me salvaras de todos los peligros.
Piedra Estrella meti el palo en el fuego y se frot los ojos. Serpiente Plida, llevemos la Mscara
a Agua que Ruge. La tiraremos, respiraremos hondo y aclararemos todo esto. Quin sabe? Tal vez
para entonces te hayas dado cuenta de que puedo ser insoportable y hayas perdido todo inters en
m.
l la mir y esboz una sonrisa irnica.
Dime, crees que ser tan fcil? Ella movi la cabeza y mir el fardo.
La Mscara no nos permitir tirarla as sin ms, verdad?
Lo dudo. Serpiente Plida frunci el ceo y cerr los ojos. Hace mucho que no utilizo el
Poder y estoy algo anquilosado, pero siento el alma de la Mscara. Est aguardando, como si
preparara el momento.
Qu crees que intentar?
Serpiente Plida guard silencio un momento, pestaeando perezosamente.
No lo s. Cualquier cosa para sobrevivir.
Piedra Estrella contempl a Agua Plateada, acurrucada entre las mantas.
Pase lo que pase, no permitir que posea a mi hija, lo entiendes?
Claro que s. Es una buena chica. Piedra Estrella.
Oye... quiero que me prometas una cosa.
Qu?
Si la Mscara hace algo y yo tengo que morir para detenerla, tu cuidars de que mi hija est a
salvo. Lo prometes?
Serpiente Plida se frot las manos, mirando con aire pensativo a la nia.
Si puedo, s, Piedra Estrella. Y si Agua Plateada es la trampa?
Es posible?
No lo s, no lo s. Y me da un miedo espantoso. Se frot los brazos como si de pronto tuviera
fro.
La msica de la flauta de Nutria flotaba en la brisa de la tarde. Perla caminaba por la arena
blanca hacia las rompientes. La luna nueva apenas tea las crestas de las olas, que rodaban por la
larga playa y se unan en el mar abierto.
Haban llegado hasta all navegando por la orilla norte del lago Superior, pero a juzgar por las
olas bajas y el olor hmedo y opresivo, Perla casi podra creer que se encontraba en el mar Agua
Salada del sur. Sin embargo, aqulla no era la playa de su juventud, sino una lengua de arena que se
hincaba como un colmillo gigante en el corazn del agua.
Nutria tocaba una msica melodiosa que surcaba con suavidad la noche fra. Perla caminaba
hacia el extremo de la lengua de tierra, dejando huellas en la arena.
Es como la proa de un barco, verdad? Crneo Negro estaba sentado en la punta, con el
garrote sobre el hombro. La tierra parece navegar sobre las olas.
Crea que estaras harto de tanto navegar. Perla se sent junto a l y se abraz a las rodillas.
Llevas un par de das muy pensativo. Todava te acuerdas de aquella muchacha de la aldea?
Crneo Negro asinti.
En momentos como ste intento recordar quin era yo. Fue todo un sueo, Perla? De verdad
mat a mi madre? Era el ms temido de los guerreros? Es cierto que los Copena temblaban a la
sola mencin de mi nombre? Dej el garrote y dibuj un diamante en la arena. Es como si la
Ciudad de los Muertos, y el hombre que fui, nunca hubieran existido.
Un tronco flotaba en el agua como una oscilante lnea que las olas barran. Dos gaviotas parecan
dormir posadas sobre l.
La gente cambia, supongo.
Crneo Negro tom un puado de arena y se qued mirando los blancos cristales.
A veces pienso que mor en aquella tormenta. Tal vez ste es mi fantasma. Alz la cara hacia
la luna y agreg: Y todo esto es la otra vida. Crneo Negro muri en el agua aquella noche.
Cuando despert a la maana siguiente con la cabeza en el regazo del chiflado, fue como Espritu.
Entonces morimos todos juntos. Pero para m la muerte lleg a manos de Lobo de los Muertos
en el clan Khota.
Vida, muerte, cambio... Me pregunto si uno sabe de verdad cundo pasa de vivir a ser un
fantasma. Bueno, algunos deben de darse cuenta. Si bajas la vista y ves una flecha clavada en tu
corazn, debe de ser un indicativo bastante fiable de que ests muerto o vas a morir.
Perla se estremeci.
Es cierto. Y lo mismo si despiertas en una tumba cubierta de tierra.
O si te cortan la cabeza. Claro que sera muy interesante vivir as como fantasma, no?
Perla sonri ante aquella extraa conversacin.
De modo que ahora ests intentando decidir si ests vivo o muerto. Y todo porque una joven te
eligi como padre de su hijo.
No es que me eligiera, sino las razones por las que lo hizo. Las mujeres siempre me han
deseado por mi fama. Deseaban mi reputacin, no a m. Pero la hija de Tibia me deseaba por lo que
soy, como hombre, quiero decir. Hasta que llegamos a su campamento, nunca haba odo hablar de
Crneo Negro. Los msculos de su rostro comenzaban a temblar. Al principio me tena miedo.
No quera acercarse a m. Sin embargo, en algn momento durante la Danza logr ver ms all de
las cicatrices. Y lo sorprendente es que lo que vio le gust!
Y eso te inquieta? A m tambin me gustas. Y a Nutria. E incluso al chiflado.
Crneo Negro suspir.
Nunca he sido una persona agradable. En realidad nunca dese serlo. La verdad es que yo
mismo no me gustaba. Por eso me pregunto si mor ah en el agua, ahogado. Eso fue lo que so,
pero tal vez no fue un sueo.
Quiz lo que se ahog y muri fue la parte de ti que no te gustaba. Las olas danzaban en las
tinieblas y el rumor de las rompientes se mezclaba con la msica de Nutria. Te gustas ahora?
Los msculos de su rostro se relajaron.
Creo que s contest. Cuando mir a los ojos a aquella muchacha vi un reflejo muy distinto
de m. Cuando la toqu, mis manos no eran las mismas con las que he tocado a otras mujeres. A
veces me arrepiento de no haberme quedado para seguir viendo ese reflejo en sus ojos.
Podras volver.
Crneo Negro ech un puado de arena al agua.
Para cuando llegramos all ella habra determinado si mi semilla se plant o no. Y ya haba
elegido un esposo. No s si podra soportarlo... todava no.
Perla le puso la mano en el brazo.
Has probado la miel y ahora quieres todo el panal, sin importarte que las abejas de lo cotidiano
te piquen hasta volverte loco al final.
Es posible.
S. Dime, podras volver a la Ciudad de los Muertos y vivir como antes? Por lo que he odo,
vivas como una efigie en una pipa de piedra, con una sola expresin, severa, inmutable. Ver la
imagen era ver la realidad. Aqul era Crneo Negro. Por muchas veces que mirases, la imagen
permaneca inmutable.
Tienes razn. Perla. No s si podra volver a aquella vida.
Qu vas a hacer cuando termine todo esto?
Crneo Negro se encogi de hombros.
Primero tenemos que averiguar si el Poder nos permitir sobrevivir, y luego supongo que
tendremos que hacer todo el viaje de vuelta hasta el Padre Agua. Pero t qu opinas? Sera un
buen mercader?
No estoy muy segura. Tengo entendido que no se te da muy bien regatear por un cuenco de
tejn.
Crneo Negro se frot la cara y se ech a rer.
Bueno, tengo que practicar la tctica. Y tambin lo de atrapar mofetas.
Se movan como lobos en la noche, avanzando a paso cauteloso, apartando las ramas con las
manos para pasar en silencio. Con el pecho a punto de reventar de emocin. Petirrojo contemplaba a
sus guerreros salir con sigilo de los arbustos que rodeaban el varadero de canoas. Yo he entrenado
a estos hombres se dijo. Yo les he enseado sus habilidades!
Los terrenos del clan del Viento se extendan como un monstruo dormido, oscuro, encorvado,
irregular. Petirrojo y Pjaro Carpintero haban planeado acercarse contra el viento, evitando el
agudo olfato y odo de los perros de campamento. Dos pequeas casas les bloquearon el camino,
pero haban pasado de largo sin que nadie diera la alarma.
Petirrojo necesitaba canoas para sus veinte guerreros. El clan del Viento, situado en la ruta norte
hacia los lagos, suministraba canoas. Sin embargo, todos saban que no se limitaban a prestarlas,
sino que exigan algo a cambio, y lo nico que Petirrojo poda ofrecer en aquel momento era la
habilidad y el valor de sus guerreros.
La silueta de Pjaro Carpintero se perfil entre los arbustos y Petirrojo hizo una seal con la
mano. Todos los hombres quedaron inmviles al instante. De los terrenos del clan llegaba un olor a
humo que se mezclaba con el aroma de la floresta y la tierra mojada. Los grillos cantaban y el agua
chapaleaba en las orillas del ro Rana del Espritu.
Pjaro Carpintero se desliz entre los arbustos como una sombra. Petirrojo le sigui. Al ver las
canoas, aferr el garrote con ms fuerza.
Pjaro Carpintero mir la primera canoa varada en la playa y se acerc a la siguiente. Al llegar
hizo un gesto y Petirrojo sali haciendo una sea a sus hombres. Los guerreros avanzaron en fila y,
sin una palabra, echaron la canoa al agua.
Mientras tanto, Petirrojo se haba acercado a la siguiente embarcacin, pero la rechaz y se
encamin a otra. Volvi a hacer una seal, y el siguiente grupo de guerreros ech la canoa al agua y
comenz a remar corriente abajo.
Qu est pasando aqu? pregunt una voz en lengua mercader.
A Petirrojo le dio un brinco el corazn, pero se adelant de inmediato con una sonrisa.
Saludos! Quin anda ah?
Me llamo Diente de Cobre, un mercader del clan del Bho Gris de la tribu Ilini.
El mercader estaba sentado en la ms larga de las canoas. Como la mayora de los buenos
mercaderes, dorma con sus fardos. Petirrojo se adelant con el garrote sobre el hombro.
Salimos para inspeccionar nuestras trampas de pesca. Queremos estar de camino por la maana.
El mercader volvi la cabeza para mirar hacia el agua, y se dio la vuelta justo a tiempo de gritar:
Espera, no...!
Su crneo reson bajo el impacto del garrote. El ruido pareci hendir la noche, al menos para los
sensibles odos de Petirrojo. El cuerpo sufri un espasmo, con un rumor de brazos y piernas y luego
volvi a hacerse el silencio.
Petirrojo dio media vuelta, atento a cualquier ruido: un grito de alarma, pasos, el ladrido de un
perro alertado.
El dbil rumor de un ratn en la hierba le sobresalt un instante. Ninguno de los guerreros se
haba movido. Pjaro Carpintero estaba recogiendo remos que iba pasando a sus hombres.
Petirrojo inspeccion la canoa del mercader, una embarcacin bien hecha llena de fardos. Sonri
e hizo una seal. De inmediato el resto de sus guerreros ech la canoa al agua.
Qu hacemos con el cadver del mercader? susurr uno.
Ya nos libraremos de l ro abajo contest Petirrojo. Ahora vmonos! Subi a la canoa,
pasando por encima del cadver caliente, y enseguida se dirigieron hacia el estrecho canal.
En cuanto se alejaron de los terrenos del clan del Viento, Pjaro Carpintero mir atrs e inquiri:
Por qu has tenido que llevarte la canoa del mercader?
Para quedarnos con los fardos. Petirrojo utiliz el remo para apartar la canoa de la orilla. No
sabemos adonde nos llevar esta persecucin y estoy seguro de que necesitaremos suministros y
mercancas para trocar a cambio de informacin, comida o incluso otras canoas.
Pjaro Carpintero se ech a rer.
Eres astuto. Creo que eres el mejor jefe del mundo. Las generaciones venideras cantarn tus
alabanzas.
Petirrojo sonri. S, as sera. En cuanto tuviera la Mscara, todo el mundo lo reconocera.
Al amanecer haban recorrido una considerable distancia desde los terrenos del clan del Viento.
El cadver sobre el que Petirrojo iba sentado se haba enfriado, y el guerrero perciba el olor a
sangre, orina y heces que haban fluido del cuerpo.
El cadver de Diente de Cobre se desliz sigilosamente en el agua y flot boca abajo. El agua
limpi la herida escarlata del crneo roto.
A Petirrojo le habra gustado conservar la cabeza para ponerla en la pared, pero hubiera sido una
carga y, adems, no haba habido honor en aquella muerte. Sin embargo, el crneo de Piedra
Estrella y su hija colgaran junto al del Mago, fuera cual fuese el modo en que Petirrojo las matara.
Mientras remaban ms all del ltimo cabo de tierra para internarse en el lago Superior, Piedra
Estrella se maravill ante la enormidad del agua. All, al norte, resplandeciendo al sol, se extenda
una eternidad de olas y movimiento que se desvaneca en el horizonte inmvil.
Nunca imagin que habra tanta agua en el mundo.
Entonces volvi a su memoria la imagen del cuenco del Sueo y el mundo que albergaba en su
interior. S, ella lo haba visto, pero nadie poda comprender la magnitud del cielo y el agua, la
enormidad de la distancia y la turbadora insignificancia de un ser humano en aquel mundo de agua.
En el bosque los hombres destacaban, pero en el agua se desvanecan en la oscuridad.
Toda sta y ms dijo Serpiente Plida detrs de ella.
Mam, no vamos a ahogarnos, verdad?
No, cario. Serpiente Plida y yo cuidaremos de que no te pase nada, no es as, Serpiente
Plida?
l se ech a rer al advertir la preocupacin de Piedra Estrella, consciente de que Agua Plateada
acababa de sentir la primera punzada de pnico que nadie puede evitar al encontrarse en mar
abierto.
Creo que estaremos a salvo. Vamos a seguir la orilla sur hasta llegar al ro que nos llevar a
Agua que Ruge. Como veis, todos los desechos van acumulndose en la playa. El viento y la
corriente van hacia el este. Aunque la canoa volcara, si nos agarrsemos a ella llegaramos a la orilla
enseguida.
Ya me siento mucho mejor. Al entrar en el oleaje, despus de dejar atrs el ltimo punto de
tierra. Piedra Estrella era incapaz de pensar en otra cosa que en su propio miedo. La canoa
cabeceaba y la sensacin era desconcertante. En las profundidades danzaban rayos de luz y la vista
se perda en una brumosa y fra infinitud verde. Dnde estaba el fondo?
Tranquila susurr Serpiente Plida. Muvete con la canoa siguiendo las olas, no en contra.
En fin, primero tuve que ensearte a remar y ahora tendr que ensearte a manejar una canoa.
Yo slo conozco los ros!
Ya se nota.
Al or su sarcasmo, Piedra Estrella se esforz por tranquilizarse. La gente navega en estas aguas
continuamente, Piedra Estrella pens. No puede ser tan peligroso. Sin embargo, con cada
movimiento de la embarcacin su alma esperaba el desastre inminente.
Mam, tiene fondo el agua? pregunt Agua Plateada.
Creo que s respondi, pero cuando miraba las profundidades dudaba que fuera as. La costa
pareca a ms de un tiro de distancia. Incluso en el ro Luna un hombre poda arrojar una flecha de
una orilla a otra, excepto en pocas de riada. Y el ro Serpiente, que ella slo haba visto una vez,
poda ser atravesado a nado en poco tiempo. Sin embargo, sa no era la cuestin que la
atormentaba, sino flotaba la tierra en el agua, o yaca el agua en la tierra? En un ro eso se saba.
Uno poda bucear y tocar el fondo. Los pescadores de moluscos y perlas lo hacan constantemente.
Pero y all?
Serpiente Plida, aqu hay fondo? se decidi a preguntar.
A lo largo de la orilla s. Se nota por los pesos de las redes de pesca. Pero a medida que uno se
adentra en el agua el fondo va bajando. Tal vez sigue ah, o tal vez no. Nadie ha tirado nunca una
cuerda lo bastante larga para averiguarlo. Yo sospecho que hay fondo.
Por qu? Piedra Estrella dese agarrarse a la borda y cerrar los ojos hasta que estuvieran en
tierra de nuevo.
Porque el lago Superior est rodeado de tierra. Si en torno a los bordes hay fondo, es muy
probable que tambin lo haya en el centro... A menos, claro, que en el centro haya un agujero. Se
interrumpi un momento y aadi: Pero si hubiera un agujero, no se vaciara toda el agua?
No, si el agua sale precisamente de ah respondi ella, un poco mareada.
Como si fuera un manantial gigantesco? Hmmm... Una idea muy interesante.
Qu pasa si una persona se ahoga aqu?
Pues lo mismo que si se ahoga en el ro Luna, el Gamo Rojo o el Pintura. Que se muere. Oye,
no irs a tener una crisis de pnico, verdad? Cuando te ahogas te mueres igual en aguas profundas
que en los bajos.
Puede que tenga una crisis de pnico.
Serpiente Plida tuvo la audacia de echarse a rer.
Agua Plateada, tu madre est a punto de tener una crisis de pnico. No s, tal vez deberamos
decirle que se volviera para poder verla mejor. Es mucho ms divertido ver el pnico de frente que
de espaldas. De frente, se le ve la cara muy colorida y los ojos como si estuvieran a punto de salirse
de las rbitas.
Vulvete, mam! grit Agua Plateada. Vulvete!
Eres imposible! Piedra Estrella, avergonzada, intent remar a pesar de su terror.
Eso es la anim Serpiente Plida.
A qu distancia estamos de Agua que Ruge?
Yo dira que llegaremos para el solsticio.
Tanto? T dijiste que estaba en el extremo oriental del lago.
As es.
Pero qu tamao tiene este lago?
Como t has dicho, es toda el agua del mundo.
Piedra Estrella trat de mantener la concentracin. Las gaviotas volaban sobre ellos, buscando
pescado.
Pero ste es el lago Superior. El lago Viento tambin es tan grande?
S. Yo vivo al norte de l. Ya te dije que era un viaje largo.
Hblame del lugar donde vives. Cualquier cosa para no pensar en dnde estoy y lo pronto
que voy a ahogarme. Es como Estrella Celeste o Muchas Pinturas?
En cierto modo, s. Pero tenemos ms lagos. En realidad hay lagos por todas partes, muchos
patos, somormujos y gamos. La gente tambin es distinta. Lleva tiempo aprender su lengua, aunque
es bastante parecida a la nuestra. No obstante, los rituales y las creencias son muy diferentes.
Nosotros adoramos a la Madre Cielo, en lugar del Misterioso, y no seguimos los ceremoniales con
la fervorosa intensidad de los clanes de la Serpiente. En mi Tribu, el linaje es ms importante e
influyente que el clan.
Tenis Sociedades?
Bueno, algo as. Pero las Sociedades no son tan fuertes ni estn tan establecidas como las que t
conoces. Son ms bien grupos sociales.
Parece un caos. Cmo logris que funcionen las cosas?
Divirtindonos mucho ms que vosotros. Yo incluso erig una serpiente, un terrapln como
aquel del que t has odo hablar. Todo el mundo contribuy a su construccin. Hizo una pausa.
Supongo que lo hice como un desafo a mi padre. Hombre Alto pondra el grito en el cielo si supiera
que unas manos no iniciadas se han atrevido a erigir un terrapln as.
No puede poner el grito en el cielo. Serpiente Plida le record Piedra Estrella. Petirrojo le
sac las tripas.
He estado contigo demasiado tiempo. Mi famoso sentido del humor est desvanecindose.
Piedra Estrella le mir con los ojos entornados.
No seas impertinente. As que son los linajes los que mandan, no los clanes, y no tenis
autnticas Sociedades, sino grupos sociales. Qu otras diferencias hay? Quin atiende los
campos? Quin decide las siembras?
Nosotros no tenemos tantos hombres, Piedra Estrella. No es como el territorio Luna o Estrella
Celeste. Nosotros contemplamos la tierra de otra forma. No pertenece a ningn linaje o familia. Si
quieres plantar quenopodios, desbrozas un campo y los siembras. En cualquier caso nosotros damos
ms importancia a la supervivencia que a las reglas, lo cual se aplica tambin al comercio. La
mayora de la plata viene de nuestros centros, as como las finas pieles del norte, los dientes de oso
y las pieles de carib.
Y el cuarzo sagrado?
Entre nosotros no tiene la misma reputacin. No lo utilizamos para las tallas sagradas ni para
las ofrendas de sangre. Casi todo el cuarzo proviene de los clanes situados a ambos lados de Agua
que Ruge, del clan del Oso, por ejemplo. De hecho, cuando est all comprar un poco. Dej de
remar un momento para apartarse el pelo de los ojos. Supongo que la posicin social no es tan
importante para nosotros como para las Tribus del sur aadi. Tal vez porque nuestra
alimentacin no depende tanto de las cosechas. Nosotros pescamos con redes, recolectamos
moluscos, arroz del lago y bayas del bosque. Durante el otoo y el invierno pasamos ms tiempo
cazando, sobre todo cuando se renen grandes manadas de ciervos. Todo eso lleva a... lo que t
llamaras menor inters en la poltica. Yo prefiero pensar que simplemente somos un poco ms
flexibles.
Piedra Estrella se haba adaptado al ritmo del mar abierto y, puesto que de momento no haban
volcado, empezaba a abrigar esperanzas de salir con vida.
Si tan a gusto ests ah arriba, por qu vuelves a los clanes de la Serpiente? Por qu no te
quedas para siempre con los indisciplinados norteos?
Soy uno de los pocos que no tienen familia, y nadie me echa de menos cuando no estoy. No es
como en el sur, donde los mercaderes siguen los ros y transportan objetos de un lado a otro. Aqu
tenemos que realizar el viaje de ida y vuelta para comerciar con los clanes de la Serpiente, as como
con los Buscadores de Piedras, al sur. La plata es especialmente importante. Compramos las pepitas
y les damos forma para trocarlas en el sur.
Mam, podr ir a cazar cuando lleguemos al clan de Serpiente Plida? inquiri Agua
Plateada.
Piedra Estrella estaba a punto de acceder, pero se contuvo, pensando: Qu vas a hacer cuando
vuelvas de Agua que Ruge? Se volvi hacia la nia y le dio la respuesta con la que todas las
madres frustran a sus hijos hasta hacerlos llorar:
Ya veremos.
Podrs cazar cuanto quieras intervino Serpiente Plida. Hasta tengo un amiguito de tu misma
edad. Se llama Cazador de Visones, y cuando crezca ser uno de los mejores y ms valientes
cazadores de la Tribu. Te gustar.
Piedra Estrella reprimi el impulso de dejar de golpe el remo para volverse hacia el mercader.
Qu le haca pensar que ella deseaba ir a su tierra, con sus lagos y su Tribu del Carib? Lo nico
que saba es que era un lugar infestado de insectos, donde cada brizna de hierba albergaba una
garrapata. Es realmente sa la razn de tu enfado? Piedra Estrella hizo un esfuerzo por seguir
remando, mirando la costa de arena blanca ms all del oleaje, donde se extenda el verde follaje
que segua las suaves ondulaciones del paisaje. No, la verdad era que Serpiente Plida comenzaba a
gustarle. Su actitud descarada era refrescante y pareca mitigar la carga de su responsabilidad.
Reprimi el impulso de mover la cabeza. l la vera y con su Poder de hechicero leera sus
pensamientos. Era una locura! Aquel hombre era el hermanastro de su ltimo amante! El hijo de
Hombre Alto! Un renegado que haba matado a su esposa porque ella se haba acostado con su
padre y haba concebido un hijo incestuoso.
Pero a pesar de los fuegos de advertencia que ardan dolorosamente en su alma, no pudo evitar
admirar sus movimientos. En aquellos momentos secretos le encantaba captar sus sonrisas, que
alteraban las serpientes tatuadas en sus mejillas. La chispa de humor en sus ojos la obsesionaba, y
haba reprimido ms de un suspiro al ver su cuerpo musculoso, sus esbeltas caderas y anchos
hombros.
l le haca rer, y de alguna forma haba logrado devolverle una parte de s misma que Piedra
Estrella ni siquiera haba echado de menos. Pero ests dispuesta a dejarlo todo atrs para viajar
con l al norte, para comerciar por plata y carne de carib?, se pregunt.
Mir un instante hacia el sur, tratando de ver a su padre, Broca Hueca, con el corazn. All estaba
toda su vida y sus costumbres.
Piedra Estrella rem con ms fuerza para desahogar su frustracin. No puedes enamorarte de
Serpiente Plida. l tiene razn. En todo esto hay una trampa. Pero es la Mscara la que maquina
iniquidades. Nunca creer que Hombre Alto me enviara a Serpiente Plida como un ltimo acto de
maldad hacia su hijo.
La Mscara, aquel espantoso demonio que llevaba a la espalda, estaba cada vez ms caliente,
como si despertara de un largo sueo. Primero tendra que cumplir con su deber y entonces, slo
entonces decidira qu hacer con Serpiente Plida y el resto de su vida. Ests atrapada. Piedra
Estrella. Atrapada... Y ni siquiera sabes cmo.
45
Danzando entre Olas avanzaba deprisa, ayudada por un fuerte viento del oeste. El truco del
viento de Perla los empujaba y el agua espumaba bajo la proa. Nutria utilizaba el remo a modo de
timn. Desde el primer momento, haban aprendido que si se internaban en el lago evitaban a los
pescadores costeros, quienes deseaban comerciar pero tenan poca cosa que ofrecer, aparte de
pescado. En aguas ms profundas la canoa avanzaba sin obstculos sobre las olas.
Nutria disfrutaba del sol, el viento y el agua. Si pudiera hacer que esto durara para siempre!
Las nubes pasaban por encima de ellos como si el mundo entero se dirigiera hacia el este.
Cazador estaba echado en los fardos, con el hocico fruncido al viento. Finalmente suspir y se
durmi.
No debe de estar nada mal ser un perro. Perla tena los brazos rgidos de sostener su extremo
de la alfombrilla. Slo tiene que guardar los fardos, jugar y dormir.
Crneo Negro asinti, inclinado sobre el agua para tensar la alfombrilla de palmito.
Tiene que haber una forma mejor de hacer esto. Tal vez sosteniendo la alfombrilla con palos y
no con los brazos.
Pero habra que asegurar los palos de alguna forma coment Nutria, feliz al sentir que el
viento le agitaba el pelo sobre el rostro.
Podramos hacer agujeros en la madera donde meter los palos, que luego se ataran al barco
sugiri Crneo Negro.
En mi canoa ni hablar!
El guerrero lanz un gruido entre dientes.
El viento pegaba el vestido de Perla a su cuerpo, y Nutria distingua las curvas de sus pechos y
su vientre plano como si estuviera desnuda. Haba comenzado a memorizar esas curvas explorando,
emocionado, cada parte nueva de su cuerpo.
Perla luchaba contra el viento, que meca su larga cabellera. Sus ojos brillaban de emocin y una
sonrisa apareca en la comisura de sus labios. Pareca salvaje, indmita, totalmente arrebatada por el
desafo de impulsar la canoa. Desde el rubor en sus tersas mejillas hasta los firmes msculos de sus
torneados brazos, todo su ser palpitaba de emocin.
De todas las mujeres del mundo, he tenido la bendicin de encontrar a sta... aunque slo sea
por poco tiempo, pens el mercader.
El viento rol y Nutria movi el remo ligeramente para modificar el rumbo. A pesar del oleaje,
parecan volar sobre el agua. La proa salpicaba espuma que se dispersaba en el aire.
Esto s que es navegar!
Claro, t no tienes los dedos agarrotados de dolor repuso Perla, afianzando los pies en el
oscilante casco de la canoa.
Crneo Negro volvi la cabeza para preguntar:
Dime, chiflado, podr seguirnos el paso tu lobo? Porque anoche te escapaste del campamento
para ir a verlo, no?
Los Espritus son ms lentos incluso que el ms rpido de los hombres, guerrero! grit el
Contrario al otro lado de la trampa de viento. Y t, Pequeo Ratn, deberas conocer mejor que
nadie los caminos del Poder.
Pequeo Ratn? inquiri Nutria. Por qu te ha llamado Pequeo Ratn?
Crneo Negro palideci.
El loco est diciendo tonteras otra vez mascull. Olvdalo, Araa Verde. Olvida que he
mencionado a tu dichoso lobo.
Araa Verde asom la nariz por encima de la alfombrilla y husme en direccin a Crneo Negro.
Los caminos del Poder, s. ltimamente apestas a Poder, Pequeo Ratn. Fue aquella brillante
luz durante la tormenta. Esa noche aprendiste a vivir dentro de tus huesos. Recuerda! Recuerda!
Siempre lo recordars!
Perla sonri e hizo un guio a Nutria.
Pequeo Ratn? Nutria mir al guerrero con renovada curiosidad. Quin habra pensado...?
Sin embargo, de nios todos reciban un nombre que luego quedaba pequeo. l siempre haba
imaginado que Crneo Negro haba sido un nio sombro y malhumorado, con un pequeo garrote
al hombro, dispuesto a aporrear a cualquiera que se interpusiera en su camino.
Esa noche acamparon en un cabo de arena que se internaba en el agua y se retorca hacia el este
como un dedo haciendo seas. Una vez montado el campamento, Nutria mir a Perla y seal la
playa.
Quieres darte un bao?
Claro. Con el da que hemos pasado estoy llena de energa.
Mientras Crneo Negro realizaba sus rondas nocturnas y Araa Verde se acomodaba ante el
fuego, Nutria y Perla se desnudaron y se metieron en el agua. Cazador corri tras ellos ladrando y
salpicando, hasta que perdi pie y tuvo que nadar, con el morro alzado y las orejas erguidas. Perla
se sumergi con elegancia y buce como un pez. Nutria sali tras ella, intentando superar la gracia
natural de Perla con su fuerza. Ella sali un momento a tomar aliento y luego se sumergi de nuevo
dejando un rastro de burbujas de plata.
Nutria sali a la superficie, tom una bocanada de aire... y dio un respingo al sentir un pellizco
en la nalga. Al sumergir la cabeza en el agua, vio a Perla sonrer. Luego sta se retorci como un
pececillo y escap.
Agotado por fin, se detuvo donde haca pie y se apart el pelo mojado de la cara. Fue difcil no
hacer caso del segundo pellizco, pero Nutria lo intent. Ella sali a la superficie delante de l.
Es fcil pellizcarte.
Debera ahogarte.
Intntalo. Volvi a sumergirse. Esta vez no le pellizc el trasero, sino que tir
irreverentemente de su miembro. Nutria se lanz a perseguirla, de nuevo en vano. Por todos los
antepasados, Perla era medio pez!
Desesperado, finalmente se rindi y se dirigi perezosamente hacia la orilla, mientras ella nadaba
en crculos en torno a l. Al llegar a la playa los dos sonrean. El sol tea de rojo la piel de Perla y
reluca en las gotas de agua, que caan de sus hombros para resbalar por la curva de sus pechos y
sus costados.
Pareces feliz dijo l.
Perla le tom la mano.
Lo soy, Zorro de Agua. Pero una cosa es segura: t no eres una nutria. Una nutria autntica
superara en el agua a cualquier mujer Anhinga.
Cazador brincaba por la orilla, totalmente empapado, con un palo sucio de arena en la boca. De
pronto Crneo Negro apareci en la cresta de una duna y se acerc con aquel paso decidido que,
segn Nutria haba aprendido, era seal de que haba problemas.
Qu pasa? Se agach para buscar su camisa.
Perla se retorci el pelo para enjugarse el agua y, a pesar de su preocupacin, Nutria no pudo
evitar contemplar el movimiento de los msculos en sus antebrazos.
Hay algo que deberas ver dijo Crneo Negro, muy seno. No s si tendremos problemas
inmediatos o no. Araa Verde no mostraba sus habituales seales de desastre inminente. El chiflado
se ha limitado a engullir algunas bayas y luego ha desaparecido tierra adentro. Probablemente
maana recibiremos la visita de algn cuervo loco.
Qu quieres que veamos? le pregunt Perla, ponindose la camisa.
Venid. Crneo Negro los condujo a las dunas cubiertas de hierba. En los puntos donde la arena
haba retenido algo de agua crecan lamos. De vez en cuando se vean troncos (depositados all por
las tormentas), que ahora se pudran ofreciendo asilo a hongos e insectos. Sorprendido, Nutria vio
que tambin crecan algunos retoos de arces y olmos.
Al llegar al otro extremo de la lengua de tierra, a barlovento, Crneo Negro gir hacia el norte,
hasta que por fin se detuvo y seal:
Bien, mercader, dime qu ves.
Nutria se acerc con cautela, sin soltar la mano de Perla. Las marcas rectas en la arena, junto con
las huellas a cada lado, hablaban por s solas. Lo que pareca el rastro de un ciempis gigante, en
realidad era la marca que haba dejado una canoa al ser arrastrada al agua. Haba cuatro marcas
iguales.
Cazador olfateaba el terreno como intentando reconocer los olores.
Bueno, alguien ha varado aqu replic Nutria. Con la cantidad de canoas de pesca que hay en
esta costa, no veo...
Mira los restos de hogueras que hay insisti el guerrero. Y tened cuidado al pisar. Intentad no
borrar las huellas.
Nutria se inclin y advirti que la hoguera todava estaba caliente, seal de que haban acampado
all la noche anterior. Perla se agach a su lado.
T ves algo aqu? pregunt l.
Son los restos de una hoguera. Aqu sacaron la arena y aqu... Se levant y se acerc a otras
marcas en el suelo. Aqu colocaron sus mantas. Frunci el ceo.
Crneo Negro clav una rodilla en el suelo.
Mira esto, mercader seal. Es una huella muy interesante.
Nutria dej a Perla que, con aire pensativo, segua examinando la arena, y se agach junto a
Crneo Negro. Era una huella hecha en arena mojada que se haba secado en perfectas condiciones.
Es la huella de un mocasn. De un hombre, a juzgar por el tamao, y parece que curvaba la
punta del pie. Veamos... La costura va por la parte interior, lo cual suele significar que es un
mocasn alto, no? Los bajos suelen llevar la costura en el exterior.
Eres ms perspicaz de lo que esperaba, pero no te has dado cuenta de que ya hemos visto esta
huella antes.
Los Khota! exclam Perla de pronto, retrocediendo. Se frot las manos en la falda y trag
saliva. Son ellos. Cada vez que acampbamos disponan as sus mantas, con la cabeza hacia tierra
y los pies hacia el fuego. Si hubiera habido tormenta, habran acampado al otro lado de la isla y
habran construido refugios para protegerse del viento. Pero anoche no soplaba el viento.
Nutria toc la huella con los dedos.
Ests seguro de que hemos visto esta huella?
Estoy seguro.
Perla se agach junto a l.
Diente de Oso afirm.
Nutria sinti que un escalofro le recorra la espalda.
Pero cmo? Es imposible! Los habramos visto. No han podido adelantarnos sin que nos
diramos cuenta.
Deben de haber seguido otra ruta. Crneo Negro se frot el mentn. Nosotros bordeamos la
pennsula, y si los Khota la atravesaron? Varios ros se internan en ella y algunos deben de estar
comunicados, o tal vez se pueda pasar de uno a otro por tierra.
Pero cmo no nos hemos enterado? insisti Nutria, negndose a creerlo.
Crneo Negro seal las huellas en la arena.
Son canoas ligeras, canoas de guerra, Nutria. Y ah veo diez y siete lechos. Cunto pueden
avanzar cada da cuatro guerreros en una canoa ligera? Mira qu estrechas son las marcas. Esas
canoas pueden pasar por arroyos muy angostos, por sitios en los que jams cabra Danzando entre
Olas.
Perla se alej como si buscara algo. De pronto se agach en la hierba y se levant con expresin
preocupada. Luego dijo:
Creo que a ste tambin le conozco. Tiene una tenia en las tripas. La ltima vez que pens en
ello le vi asomar el culo fuera de la canoa viajando ro arriba.
Cmo puedes saber que un hombre tiene una tenia? pregunt Nutria.
Perla arque una ceja y respondi:
Porque yo misma se la di a comer a esa comadreja. Y l tuvo suerte. Deberais haber visto qu
comieron algunos de los otros.
Intentar que nunca te enfades conmigo brome Crneo Negro y ech a caminar por la playa,
moviendo los labios con gesto de disgusto. Qu hacemos ahora, Nutria? Van delante de nosotros.
Nutria observ el sol poniente, las olas que rompan en la playa. El viento fro agitaba los
rboles.
Sus canoas tienen poco calado. Deben mantenerse cerca de la costa y evitar las aguas
turbulentas. Danzando entre Olas puede resistir un mar fuerte, y el viento est con nosotros.
Crneo Negro se meti los dedos pulgares en el cinto con gesto escptico.
Ests pensando en correr ms que ellos otra vez?
Tenemos ventaja. Sabemos que estn aqu y cuntos son.
Tal vez Lobo de los Muertos ha dividido a sus guerreros objet Perla, quizs ha enviado la
mitad al norte y la otra mitad al sur.
Nutria observ las marcas en la arena.
S, es posible. Pero una cosa es segura: sabe que nos dirigimos a Agua que Ruge. Si llega antes,
puede montar el campamento, explorar el territorio y tendernos cualquier emboscada. Sin embargo,
si nos adelantamos seremos nosotros quienes le tendamos una trampa.
Crneo Negro asinti con un gesto.
Ahora hablas como un guerrero. Dirigi la mirada hacia el agua y agreg: Pero ojal no
hubieras mencionado entonces adonde nos dirigimos.
Es cierto, pero era lo que haba que hacer en aquel momento. Cualquier cosa por arrastrar a
Lobo de los Muertos y sus guerreros al mar Agua Dulce. Me gustara saber cuntos sobrevivieron a
aquella tormenta.
El hecho de que un hombre sea Khota no significa que no pueda estar tan desesperado como
otro cualquiera. Perla volvi a mirar el campamento abandonado. Y tal vez los Espritus del Agua
que viven en el mar Agua Dulce no queran esa clase de fantasmas contaminando sus
profundidades. El cadver de Lobo de los Muertos podra envenenar a los peces.
Nutria asinti.
Muy bien. Vamos a buscar a Araa Verde. Comeremos todo lo que podamos, dormiremos hasta
bien entrada la noche y luego Perla y yo haremos el primer turno.
Se necesitan tres personas para utilizar la alfombrilla que caza el viento observ Crneo
Negro.
Mientras podamos utilizarla, nos turnaremos para descansar. Araa Verde a veces es un
incordio, pero tal vez pueda controlar el timn. No hace falta mucha concentracin para eso.
Echaron a andar por la playa. Cazador correteaba de un lado a otro sin dejar de olfatear el suelo.
Bueno susurr Nutria, tomando a Perla de la mano, fue bonito mientras dur. Pens en su
cuerpo atltico y dese trazar con los dedos las mismas curvas que el agua haba recorrido. Sin
embargo, los Khota eran nicos en destrozar sueos agradables.
Todava falta mucho hasta que entre la noche musit Perla.
Cre que despus de saber que los Khota...
Razn de ms para tenerte cerca esta noche. Perla le apret la mano y le mir con sus ojos
oscuros. De momento tal vez podamos llenar nuestras almas con otros sueos. Los Khota ya han
invadido bastante nuestras vidas.
Nutria forz una sonrisa. Siempre haba tenido la capacidad de sonrer, por muy mal que se
sintiera.
El viento se mezclaba con el rumor de las olas y el susurro de la hierba. Perla se haba dormido
despus de la ltima y desesperada cpula, pero Nutria no poda conciliar el sueo. Una
melanclica sensacin de prdida se retorca en sus entraas.
Anoche tuve un Sueo. So con agua cristalina que caa en infinitas cascadas y se tornaba de
un blanco tan puro como la nieve. Los truenos rugan por todas partes. La voz de Cuatro Muertes
son en las profundidades de su alma. Nutria mir al cielo y nombr las estrellas que Perla le haba
enseado.
Perla murmur algo y se volvi, respirando profundamente.
... El cuerpo sali dando vueltas de los remolinos. Un rayo de sol hendi el cielo, centelle
entre la espuma y arranc a las gotas de agua un resplandor dorado que ilumin tu rostro.
S, lo recordaba. Cuatro Muertes estaba seguro de que el Sueo era una Visin. Nutria tom un
mechn de pelo de Perla entre los dedos y pens en lo perfecto que haba sido el da, lo feliz que se
haba sentido.
Estabas muerto, hermano, y tu alma segua Danzando en el agua.
Sera se el final? Sera se el precio que tendra que pagar por salvar la Mscara?
Nutria abandon el lecho e hizo una sea a Cazador, acurrucado a sus pies, para que se quedara
de guardia. Luego dej un trozo de madera en la esquina de la manta para que no se la llevara el
viento y se encamin al campamento.
Le sorprendi ver un fuego que oscilaba con la brisa que soplaba del lago. Araa Verde estaba
acuclillado ante l y las llamas iluminaban su rostro triangular y sus rodillas huesudas.
No puedo dormir dijo Nutria.
Yo s. Araa Verde ech otro tronco a la hoguera. El fuego es muy curioso, no es verdad?
Nunca te has preguntado por qu se vuelve tan oscuro?
No, nunca lo haba pensado.
Mira, Nutria. Tanta oscuridad... Se extiende alrededor de modo que el ojo puede ver en la ms
luminosa de las noches. Y sin embargo, qu queda al da siguiente? Madera plida, tal vez carbn,
porque el fuego extrae la luz de la madera.
Tiene lgica. Nunca haba pensado que pudiera haber luz en un tronco. Quiz por eso el carbn
es negro. Pero si quemas de nuevo un trozo de carbn, se pone rojo y brilla hasta que slo queda
ceniza blanca. Del marrn al negro y al blanco. Nutria sonri. Al menos, as lo veo yo.
Araa Verde segua con la vista clavada en el fuego.
No puedo responder todas tus preguntas. Nutria repuso con tono triste. Algunas s, pero no
todas.
Por qu no, Araa Verde?
Porque todava no conozco todas las respuestas.
Nutria respir hondo.
No va a ser tan fcil como en la Visin, verdad? Sobre todo ahora que los Khota y la magia
Cabeza Alta estn involucrados.
Slo las cosas ms difciles son fciles. Pero no, Nutria, no va a ser como en la Visin.
Esta tarde has estado con el lobo, no? Es el mismo que vimos aquella noche en el clan Ilini?
Se llama Vigilante. Araa Verde apret los labios. Es un lobo muy viejo... o al menos su alma
lo es. Me ha llevado a sitios y he visto cosas sorprendentes, Nutria. He conocido a Zorro, a la vieja
Ternera Blanca, a Persigue al Sol y a Mal Vientre. Y a Garza, la Primera Mujer, que vive en una
cueva en cuyo centro crece un rbol. He besado las races de ese gran rbol de la vida, el cedro rojo,
y he sentido sus ramas all donde tocan al Padre Sol.
Qu est pasando, Araa Verde? Dnde nos estamos metiendo?
La vista del Contrario pareci enfocarse.
Yo slo veo partes. Nutria. No se puede apostar sobre el alma humana. Ni siquiera Cuervo de
Muchos Colores, que tanto comprende al hombre, conoce del todo su alma.
Tiene eso algo que ver con salvar la Mscara?
Araa Verde sonri y respondi:
A veces la nica forma de salvar algo es permitir que perezca. Sus ojos se dilataron y su
atencin pareca distraerse con cada oscilacin del fuego. Vers, est el puente... donde los
opuestos se reconcilian. La Tierra y el Aire. El Agua y el Fuego. Todos se elevan entrelazados. Ese
es el Poder de Agua que Ruge.
Araa Verde abri la boca como si quisiera seguir hablando y no supiera muy bien qu decir. Sus
ojos reflejaban desconcierto, o tal vez desesperanza. Al ver aquella expresin, Nutria sinti un nudo
en la garganta. Ya la haba visto antes... la noche de la Danza en la aldea Somormujo, la noche que
vio el rostro del Contrario surcado de lgrimas.
Araa Verde dijo inclinndose, ya s que esto puede ser duro para ti, pero... te ha
abandonado Cuervo de Muchos Colores? Por eso ya no...?
Araa Verde estall en carcajadas. Luego movi la cabeza, todava riendo, y finalmente
respondi:
S, s. Me ha dejado solo. Slo puedo hablar conmigo mismo. El muy animal! Hacerle eso a
su Soador elegido! Qu bestia.
Pero... no lo entiendo. Quiero decir que...
Nutria. Araa Verde cerr los ojos un largo momento, como si hiciera un gran esfuerzo de
concentracin. Ya no s cul ser el final de este viaje susurr.
Pero lo sabas cuando lo iniciamos.
Ahora s que hay niebla. Hablaba con gran precisin, como si se esforzara por hablar como un
hombre normal. Y s que el puente est en el corazn de la niebla. Pero no lo veo. Lo
comprendes? La niebla es tan densa que...
Araa Verde comenz Nutria, al ver que el Contrario se haba interrumpido, qu ocurrir
con los Khota? No me importa lo que me pase a m, pero puedes prometerme una cosa? Puedes
salvar a Perla? Y a Crneo Negro?
Te sacrificaras para salvar sus vidas? Araa Verde le mir con ojos vidriosos y Nutria se
estremeci.
Recuerdo el Sueo de Cuatro Muertes. En aquel momento me burl de l, pero se ser el
precio, verdad? Mi muerte. Muy bien, lo pagar. Por Perla y Crneo Negro... Y por ti tambin.
Por qu? Dime, Nutria. Por qu cuando tu alma ha comenzado a Cantar de nuevo y la msica
de tu flauta encanta las estrellas? Por qu sacrificars eso por nosotros?
Nutria se frot las manos, tambin sumido en la magia del fuego, oyendo a Cuatro Muertes
contar su Sueo.
Me ahogar, verdad? Cuatro Muertes lo vio. T sabes de ese Sueo. Y la nica forma de que
puedas conocerlo es si lo viste en la Visin que te otorg Cuervo de Muchos Colores. Mi cadver
dando vueltas, Danzando en el agua.
No tienes que morir. Todava puedes salvarte.
A Nutria le dola el corazn.
Supongo que s, pero creo que por fin entiendo lo que me dijiste aquel da en el clan de la Roca
Blanca: que para encontrarme tena que perderme. Pues bien, he encontrado el amor. Araa Verde.
El amor entre un hombre y una mujer. Perla me lo ha dado. Y he descubierto el amor de la amistad a
travs de Crneo Negro. Levant las manos entrelazadas y seal al Contrario con ellas. Y t me
has enseado el amor por lo Sagrado. Pero creo que ahora entiendo que para proteger esas cosas, tal
vez tenga que perderlas... sacrificndome para salvarlas.
Araa Verde sonri con tristeza.
El Poder ha elegido bien.
Crneo Negro intentar impedrmelo. Nutria trag saliva. S, el guerrero hara todo lo que
estuviera en su mano por salvarle. Por naturaleza, l cree que debe sacrificarse para salvar a otros.
Pero yo no quiero que muera, Araa Verde. l intentar justificar su sacrificio con algn discurso
elocuente sobre el deber de un guerrero. Pero t te encargars de que muera yo y no l, no es as,
Araa Verde?
Y si l desea de verdad dar su vida para salvarte?
Nutria se toc el mentn y contest.
Perla y t necesitaris un guerrero para protegeros de los Khota. Crneo Negro es el nico que
puede hacerlo. Y tambin debe proteger la Mscara. As que ya ves que mi solucin es la ms
prctica.
Y Perla?
El dolor le oprima el corazn como una correa de cuero mojado tensndose al secarse. Le
costaba trabajo hablar.
Siento que tengamos tan poco tiempo... Respir hondo. Cuando todo esto acabe, Araa
Verde, cuando t tengas la Mscara y hayamos escapado de los Khota, si Perla y Crneo Negro se
miran con amor, diles que est bien, lo hars? No quiero que renuncien a la felicidad por miedo a
lo que yo pueda estar pensando en la Ciudad de los Muertos.
Araa Verde se agarr la tela de la camisa a la altura del corazn.
Tus palabras estn aqu. Nutria. Se lo dir.
Y las tuyas estn en mi alma, amigo. Hizo una pausa. Araa Verde, tal vez no tenga tiempo
de decirte esto cuando lleguemos a Agua que Ruge. Quiero darte las gracias por todo, por todos los
momentos de risa y gozo, y tambin por las lecciones que me has enseado. Espero haberlas
aprendido bien.
Araa Verde mir a Nutria con cristalina intensidad.
Conocerte ha iluminado mi alma, Nutria.
Nutria sonri y se levant. El viento que soplaba del lago agitaba su largo pelo. El mercader
inhal el aroma del agua.
El trato estaba hecho. Lo nico que senta era alivio al saber que el Contrario, Perla y Crneo
Negro estaran a salvo. Lo siento. Cuatro Muertes pens. Pero si t estuvieras aqu en mi lugar
haras lo mismo. Apret el hombro de Araa Verde y luego se volvi para reunirse con la mujer
que amaba.
Crneo Negro se incorpor en cuanto Nutria se alej tras la duna. Haba odo las palabras del
mercader y le palpitaba la cabeza. Se levant con la agilidad de un felino, ech arena sobre las
mantas para que no volaran y se acerc a Araa Verde que, sentado junto al fuego, miraba el vasto
mar color ail, iluminado tan slo por las olas que rodaban incesantemente hacia la orilla. Se
agach junto a l, sbitamente inquieto, mientras el Contrario echaba otro tronco al fuego.
Mira dijo sin rodeos, s lo que trama el mercader. De no haber sido por el viento no me
habra enterado, pero he odo lo suficiente para entender lo que pasaba.
El viento es muy extrao, verdad? Cmo cambia el sonido. Nunca te lo has planteado,
Pequeo Ratn?
Pues no, la verdad es que no.
El aire es algo, se siente y se respira, pero cuando sopla el viento una quietud se cierne sobre la
tierra.
Porque el viento tapa el sonido?
Slo el ruido ms fuerte se convierte en completo silencio.
Crneo Negro arque las cejas y suspir. Las llamas laman el tronco en la hoguera.
Nutria cree que debe ser l quien se ahogue. Eso es una tontera y t lo sabes.
Por qu?
Soy yo quien debe morir. Crneo Negro not que le temblaban los msculos del rostro, aunque
no era una violenta emocin lo que provocaba los espasmos, sino una vaga desesperacin. No fui
elegido para realizar este viaje slo para matar a unos cuantos Khota en aquella isla. De no ser as,
me habra ahogado en la tormenta aquella noche. No, el Poder me ha mantenido vivo porque soy yo
quien debe morir. Yo, Araa Verde! Todava no he cumplido mi propsito, y tengo derecho a
hacerlo.
Ests diciendo que quieres morir?
Crneo Negro sonri, consciente de que con aquel gesto los espasmos de su cara se convertan en
horrorosas contorsiones.
Una vez me preguntaste si cuando llegara a Agua que Ruge sera el hombre ms hermoso o el
ms feo. Pues ahora s la respuesta, Contrario. Soy ambas cosas.
Araa Verde miraba fijamente las llamas.
Puedes ser dos cosas al mismo tiempo, guerrero?
Por supuesto, loco. El vapor y el hielo no son ms que formas distintas de la misma agua. Esa
muchacha de Wenshare me eligi porque me vio como yo nunca me haba visto. Cuando mir en
sus ojos, fui hermoso.
La muerte te arrebatar ese sentimiento. Por qu la buscas?
Crneo Negro uni las manos y contest:
Siempre haba esperado morir en la batalla. Para m morir no es difcil. Sin embargo, seguir
viviendo sabiendo que mi muerte poda haber salvado a mis amigos... Si lo hiciera, nunca volvera a
verme hermoso. No me condenes a eso, Contrario. Te lo pido como amigo. Deja que sea yo.
Ests pidindome que ignore la peticin de Nutria.
S. Crneo Negro senta una extraa paz interior, como si su alma supiera que su decisin era
la correcta. T no le has visto hoy en la playa con Perla. Salieron del agua como Espritus, cada
uno inmerso en el amor del otro. Les comprara la eternidad si pudiera.
Nutria pens que tal vez t cuidaras de Perla. Araa Verde lade la cabeza para mirar ms de
cerca el fuego, como si en l estuviera formndose una Visin. El fuego es Poderoso. Pequeo
Danzarn apenas lo comprendi.
Quin? No intentes distraerme, chiflado! Yo quiero a Perla, por supuesto. Es una guerrera, y
una amiga. Pero le debo esto, no lo comprendes? Ella me salv la vida y as me dio la oportunidad
de volver a nacer. El regalo ms valioso que puedo darle a cambio es salvar a Nutria. Se dej caer
en la arena y mir a Araa Verde de reojo. Al cabo de un momento aadi: Y no me sueltes ahora
una de tus tonteras al revs. S que esto es verdad.
Tanto los quieres?
Y a ti tambin, estpido chiflado. Crneo Negro se ech a rer. Yo creo que el mundo
necesita ms a un Araa Verde que a un Crneo Negro. He tomado muchas vidas, Araa Verde. Y
me llevar por delante a algunos Khota ms. Pero dara la ma por mantener la tuya en este mundo.
Sigue yendo hacia atrs, y tal vez unos cuantos idiotas puedan ir hacia delante. Es una estrategia
razonable, no te parece?
Araa Verde le mir con ojos claros.
Pero cmo llegaremos a casa sin ti, sin tu fuerza?
Crneo Negro neg con la cabeza y repuso:
Yo no puedo llevar a nadie a casa. No conozco los ros ni las costumbres. Tuve suerte de no
provocar una guerra al copular con la hija de Tibia. De no haber sido por vuestra sensatez, habra
logrado que nos mataran a todos en Triguero, en Cumbre de Colina o en cualquier otro sitio. El caso
es que slo Nutria puede llevaros a casa sanos y salvos. Se golpe el pecho con el dedo pulgar. Y
yo no.
Ya veo.
Crneo Negro suspir.
Araa Verde, te lo pido como amigo. No s cmo funcionan estas cosas, pero habla con el
Poder. Yo me encargar de los Khota, luchar con ellos hasta mi ltimo aliento. Dile al Poder que
quiero tener la oportunidad de salvar a mis amigos. Mi vida a cambio de las suyas. Nutria vivir con
Perla y t podrs seguir enseando a la gente, enseando... bueno, ensendoles a vivir dentro de
sus huesos.
Buscas la gloria, guerrero?
No s qu significa eso. Pero no, no la busco. Si es necesario desaparecer, me enfrentar solo a
los Khota. Que mi nombre y mi fantasma sean olvidados, no me importa. Mi cuerpo puede pudrirse
entre las hojas o en la oscuridad bajo las cataratas. Yo slo deseo la seguridad de mis amigos.
Araa Verde sonri y le dio una palmada en el hombro.
Eres un hombre bueno, Pequeo Ratn. Hablar por ti. Cuervo de Muchos Colores fue un
guerrero una vez. Lo comprender.
Crneo Negro le tom la mano, tir de l y le dio un abrazo tan fuerte que el Contrario se qued
sin aliento.
Que los antepasados te bendigan, amigo mo. Cuida de Nutria y Perla. Aydales. Es lo ltimo
que te pido. Lo estrech entre sus brazos una vez ms, sin darse cuenta del gesto frentico del
Contrario, a punto de asfixiarse.
Luego Crneo Negro se levant y se dirigi a su lecho.
Perla escuch un momento la profunda respiracin de Nutria y, con sumo cuidado, sali de sus
brazos. Se levant y utiliz el mismo trozo de madera que haba empleado l para sujetar las
mantas.
Se alej un poco para hacer sus necesidades y slo entonces se pregunt por qu se haba
levantado Nutria furtivamente. El reflejo del fuego en una duna le llam la atencin y casi haba
llegado a la cresta cuando vio a Crneo Negro, que mova las manos con vehemencia, como si
estuviera suplicando algo a Araa Verde. El Contrario, en cambio, pareca absorto en alguna Visin
en su mente.
Perla vacil, pero luego rode el campamento y se acerc arrastrndose por el suelo, hasta poder
or las palabras del guerrero. Su pulso se aceler.
Nutria haba intentado ofrecer su vida por salvarla a ella? Y ahora Crneo Negro, el muy
estpido, intentaba hacer lo mismo.
Conmovida, esper hasta que el guerrero termin con su apasionada splica. Luego le vio
abrazar al Contrario. Araa Verde tena los ojos desorbitados.
Perla dej que Crneo Negro se perdiera en la noche y aguard un momento por si acaso volva.
Luego se sacudi la arena de la falda, se acerc al fuego y se sent junto a Araa Verde, dando la
espalda al viento para vigilar a Nutria y a Crneo Negro.
Estn locos, Araa Verde murmur. Ests seguro de que alguien debe sacrificarse por la
Mscara? Dmelo al revs. Formaba esto parte de tu Visin?
Araa Verde mene la cabeza con la vista desenfocada, como si buscara una respuesta, y termin
echando otro tronco al fuego. Una lluvia de chispas vol en el viento.
Yo he volado con Cuervo de Muchos Colores y he visto a alguien en la bruma, bajo las
cataratas. All viven muchos grandes Espritus. Este Espritu pareca conocido, pero su rostro era
diferente... oscuro, deforme.
Ests hablando de Crneo Negro?
No era un rostro humano, sino una cara ms desfigurada que la del guerrero, rodeada de un halo
negro. Era un rostro hermoso, de grandes ojos oscuros y brillantes. Nadaba entre la bruma como un
pez en el agua. La forma giraba en torno a m, casi jugando, y yo intentaba tocarla, pero ella era
demasiado rpida. Luego me levant, dando vueltas en espiral, brillando como la plata al sol,
girando, viendo arco iris en el aire, que crecan y me rodeaban mientras yo suba y suba.
Un halo negro? Un rostro hermoso de grandes ojos oscuros? Perla apoy la barbilla en el
puo y mir, ceuda, el fuego. Entonces no hay razn para que no sea yo.
Tampoco hay razn para que seas t replic l, frotndose los mocasines sucios. Nutria y
Crneo Negro han pedido ser este Espritu.
Perla cerr los ojos. Le dola el corazn.
Ah, s? Pues los dos estn locos. Perla le toc el brazo. Araa Verde, si el Poder debe
cobrarse un alma a cambio de esa Mscara, prefiero que sea la ma. Araa Verde parpade como si
tratara de aclararse la vista. Es evidente que debo ser yo prosigui Perla. Yo no tengo nada. No
tengo familia, ni clan ni un lugar adonde ir. Y no puedo permitir que Nutria o Crneo Negro mueran
en mi lugar. Nunca me lo perdonara, me oyes? Nunca me perdonara la muerte de Nutria o Crneo
Negro, ni la tuya, desde luego. Perla se inclin. Si alguien debe morir, yo soy la ms indicada.
Los Khota no estaran aqu de no ser por m. Es culpa ma, no lo entiendes? Nada de esto habra
sucedido si yo no hubiera provocado a los Khota atacando a Lobo de los Muertos e incendiando su
casa. Es a m a quien persiguen. Mi misin ha terminado. He enseado a Nutria todo lo que s sobre
los viajes en aguas profundas. Ahora sabe leer las estrellas y capear una tormenta tan bien como yo.
Y tu amor? No significa nada para ti? Araa Verde hizo una mueca, como si acabara de ver
algo que no le gustaba.
Ella se volvi para mirar, pero no vio nada.
De pronto, exhal el aire que haba estado reteniendo sin darse cuenta.
Araa Verde, si Nutria muere por m, mi alma morir con l. Cmo podra amar a Nutria si
supiera que Crneo Negro muri para protegerme? Al final eso corroera mi alma como el cido
corroe las piedras. Si alguno de ellos muere en mi lugar, estoy condenada.
Y si mueres t? No estarn condenados ellos?
Perla mir el fuego con tristeza.
Crneo Negro se afligir, pero tiene el alma de un guerrero, est acostumbrado a las prdidas.
Al final le parecer aceptable pasar el resto de su vida honrndome. As sobrevivir. En cuanto a
Nutria, ya ha sufrido antes de amor. Le doler. Araa Verde, pero contar con tu ayuda. Ambos
contarn con ella. Porque t les ayudars, verdad?
Yo no tengo eleccin susurr l. Adelante es atrs y el interior siempre sale al exterior.
Bien dijo Perla, aunque no lo haba comprendido del todo. Pero quiero que consideres
tambin otra cosa. Esa Mscara de Cuervo de Muchos Colores... Le apret el brazo. Araa Verde,
mrame. El Contrario se volvi hacia ella, aunque su mirada pareca vaca. Dime una cosa, es
malvada esa Mscara? Y en ese caso, por qu hay que sacrificar vidas para salvarla?
No es malvada, Perla.
Un suspiro de alivio escap de sus labios.
Era algo que me preocupaba desde que pasamos la noche en el campamento Somormujo. No
poda entender por qu...
Araa Verde lade la cabeza, con un aspecto tan vulnerable que Perla dese consolarle.
Hago todo lo que puedo, Perla.
Ya lo s, Araa Verde. Nunca lo he dudado. Estruj con nerviosismo la falda de su vestido.
La Mscara es lo ms importante. Luego vienes t. T eres el Soador elegido por el Poder. T
sabes cmo tratar a la Mscara, cmo cuidarla, dnde llevarla. A continuacin viene Nutria, y luego
Crneo Negro. Los dos son igualmente importantes. Crneo Negro tiene razn. El no conoce las
Tribus ni los ros, ni sabe navegar. Pero sin Crneo Negro, Nutria es totalmente vulnerable. Necesita
la fuerza del guerrero para impulsar la canoa en aguas profundas. Nutria conoce los ros, pero con
eso no salvar la Mscara si alguien le persigue al volver de Agua que Ruge. Y t sabes tan bien
como yo que Crneo Negro puede proteger la Mscara hasta que t la lleves a casa. Respir hondo
y apret los puos. Los Khota estn aqu por m. Me quieren a m. Muy bien, pues me tendrn.
Araa Verde cerr los ojos, como si estuviera sufriendo.
Y de esta forma la decisin puede tomarse sin considerar las pasiones del corazn: amor, odio,
desesperacin. Es eso lo que quieres que crea?
Perla baj la vista, ruborizndose.
No, amigo mo. No quiero mentirte. Me da miedo la muerte que sufrir a manos de los Khota.
No ser agradable, pero soy lo bastante fuerte y terca para lograr que vosotros tengis tiempo de
rescatar la Mscara y escapar, sobre todo si t impides que esos hroes locos se den cuenta de lo
que voy a hacer. Sera muy propio de ellos correr en mi ayuda y hacer que nos mataran a los tres,
mientras la Mscara se pierde y t... no s, probablemente estars Danzando y Cantando o haciendo
alguna tontera de las tuyas.
S, alguna tontera de las mas repiti Araa Verde con una sonrisa.
Araa Verde, no podemos permitir que suceda ese desastre, de modo que tendrs que ayudarme.
Cbreme. Diles cualquier cosa para impedir que descubran mis intenciones, hasta que estis a salvo
con la Mscara.
A Araa Verde le temblaba la boca al musitar:
Pero y tu alma, Perla? Rondar para siempre furiosa, sin hogar.
Yo no tengo hogar replic ella aunque, contra toda esperanza, haba confiado en llegar a tener
uno con Nutria. Ser muy feliz en los lugares solitarios, hablando con los ciervos, susurrando a los
juncos y Cantando con las cigarras. Como fantasma, ver las cosas que no pude ver estando viva.
Tal vez vuelva al territorio de los Khota a buscar al to de Nutria... Adems aadi con una sonrisa
pesarosa, no estar furiosa. Araa Verde. He elegido libremente esta muerte. Son diecisiete Khota,
y todos querrn violarme tantas veces como puedan. Si represento bien mi papel, os dar un par de
das de tiempo. Luego Lobo de los Muertos pasar otros dos das torturndome de varias formas, y
lo nico que tengo que hacer es aguantar. Finalmente confesar que Nutria y Crneo Negro planean
volver dentro de un par de semanas y que pasarn por el ro con la Mscara.
Asinti con la cabeza, imaginndoselo todo. El plan era sencillo, y ella era capaz de cumplirlo.
Si tengo fuerza suficiente. Lobo de los Muertos pasar un tiempo en el ro, esperando ver la
Mscara de Cuervo de Muchos Colores, hasta que vosotros estis bien lejos.
Slo un cobarde sera tan valiente susurr l.
Perla se frot la frente.
Tena la mano fra.
Eso est al revs. Slo los valientes pueden ser tan cobardes. Deberas sentir mi corazn. Estoy
aterrorizada. Pero en esta ocasin, Araa Verde, estar preparada cuando lleguen esos gusanos. La
ltima vez no lo estaba.
La ltima vez no te mataron lentamente objet el Contrario.
Entonces no estaba salvando las vidas de mis amigos... ni la del hombre que amo. Cumplir mi
parte del plan, Araa Verde. Lo nico que quiero que me digas es que t tambin cumplirs la tuya.
Araa Verde desenfoc de nuevo la vista y esboz una estpida sonrisa.
Nunca! Jams! Jams de los jamases! Todo est perdido! Nutria, Crneo Negro y el estpido
Contrario. Muertos, muertos, muertos! Slo Perla vive en la gloria de las luces, las
resplandecientes y maravillosas luces de tantos colores.
Perla le tom la mano y se la llev a los labios.
Gracias, Araa Verde. Si no hubieras quemado la raz aquel da en el campamento Ilini, jams
habra encontrado el valor. Me has dado mucho. Ser digna, lo prometo. Te sentirs orgulloso de m.
Se levant, sonri por ltima vez y volvi pensativa al lecho donde Nutria dorma.
Le rode con el brazo y apoy la cabeza en su pecho para escuchar su respiracin y los latidos de
su corazn.
Eh? murmur l, adormilado.
Te amo dijo ella. Durmete.
l frot el mentn contra la cabeza de ella y volvi a dormirse. Con los ojos llenos de lgrimas.
Perla contempl las estrellas, que titilaban en el cielo.
Observo el fuego consumirse.

Las ascuas relucen y brillan al viento. En uno de mis Sueos, Ceniza Blanca me dijo que haba
visto aparecer el rostro de Soador del Lobo en los carbones encendidos.
Y yo espero... y vigilo... pensando en las palabras de mis compaeros, todos tan desesperados.
No puedo evitar los sollozos que conmueven mi pecho. La digna resignacin de Nutria, la
sencilla fe de Crneo Negro y el aterrador pragmatismo de Perla... Me han dejado vaco, como si
su amor por los dems me hubiera transportado, a m solo, a las yermas planicies del Poder.
Y todo lo que veo alrededor es tierra balda.
Aqu nada vive, salvo la Muerte.
Una rfaga de viento sopla sobre las ascuas y las chispas se levantan en espiral, volando sobre
el lago iluminado por la luna, para desvanecerse en la niebla.
Miro fijamente los carbones.
... Pero no veo ningn rostro.
El campo de batalla parece haber quedado sbitamente en silencio.
Debo tomar la decisin.
A cul de mis amigos condenar a la Muerte para que la Mscara de Cuervo de Muchos
Colores pueda vivir?
Bajo la cabeza, cierro los ojos y me ro con total abandono.
46
Serpiente Plida se movi incmodo. El viento agitaba el fuego y brillantes pavesas amarillas
giraban en el humo y en torno a l, en una clida bruma. El mercader apart la cara.
La respuesta est en Hombre Alto.
Tras ellos, la playa de piedras se alzaba en una suave pendiente hasta un infranqueable muro de
tierra y rocas erosionadas por milenios de terribles tormentas. Antes de que anocheciera del todo.
Piedra Estrella haba visto unas enormes races de cedro que asomaban en el aire como implorando
a la tierra que retornara, porque cualquier ulterior desgaste supondra la muerte entre los desechos,
al pie del acantilado.
La noche era muy negra. El viento gema en la oscuridad, cargado del dulce aroma del agua, y
las olas de crestas blancas batan en la plida orilla.
Piedra Estrella baj la vista para no mirar a Serpiente Plida y mes el pelo de Agua Plateada. La
nia estaba acurrucada en sus mantas ante el fuego, y el viento agitaba su pelo sobre las piernas
extendidas de su madre.
Creo que te equivocas dijo Piedra Estrella. Creo que es la Mscara. Siempre ha sido la
Mscara.
Las olas batan en la arena, como si quisieran alcanzar la canoa varada, y luego se retiraban entre
espuma blanca.
Por qu Hombre Alto tiene que estar detrs de todo? insisti Piedra Estrella, desesperada,
agotada. No puedes dejar de odiar a tu padre al menos el tiempo necesario para pensar? Eres un
hechicero. Qu pasa con la Mscara?
Es terrible. La mir con aire sombro. La luz del fuego acentuaba sus fuertes pmulos y sus
ojos negros, y el viento agitaba su pelo. Pero tienes que recordar que una Mscara no es ms que
eso, un habitculo del Poder. En s, no es buena ni mala. Refleja o proyecta, y la persona que mira a
travs de ella ve lo mismo que Cuervo de Muchos Colores, eso es todo.
Pero le habla a mi hija.
Serpiente Plida se volvi hacia Agua Plateada, que a su vez le miraba con ojos brillantes.
Te dice cosas malas? pregunt.
Agua Plateada apret los labios y neg con la cabeza, sin mirar a Piedra Estrella.
Te ha pedido que hagas dao a alguien?
La nia neg de nuevo.
Dime, qu te pide la Mscara, Agua Plateada? pregunt Serpiente Plida con suavidad.
Nada. Me ensea cosas. A veces, cuando Sueo, me ensea personas y lugares que no conozco.
Oigo voces hablando en lenguas extraas, pero comprendo lo que dicen.
Te ha pedido alguna vez que mates? inquiri Piedra Estrella, esforzndose por mantener un
tono de voz amable.
Agua Plateada movi la cabeza. Estaba tumbada con las manos bajo las mantas y la espalda
arqueada. Pareca muy desdichada.
Te ha pedido la Mscara que hagas cosas buenas? pregunt Serpiente Plida. Que ayudes a
la gente o impidas que alguien sufra algn dao, o tal vez que avises de algn peligro?
Agua Plateada parpade y volvi a menear la cabeza.
Has deseado alguna vez hacer dao a alguien? prosigui Serpiente Plida. Quizs ayudar a
alguien?
La nia mir a Piedra Estrella con gesto suplicante.
Est bien, cario. Di la verdad. Te quiero.
Yo ya no s lo que quiero. Serpiente Plida. Bueno... tal vez volver a casa.
El mercader sonri y le revolvi el pelo.
Lo comprendo. Levant la vista y dijo: Piedra Estrella, quiero ver esa Mscara.
La mujer alz la mano como para defenderse de un terrible monstruo.
No! La Mscara mata! Trag saliva. No lo entiendes? Todos los que la han visto estn
muertos!
T no, ni Agua Plateada. Serpiente Plida la observaba con absoluta calma.
Pero la anciana, mi esposo, Observador de Estrellas, Hombre Alto... tal vez incluso Saluda al
Sol.
Por lo que t misma me has dicho, no fue la Mscara quien mat a mi padre, sino Petirrojo y
sus guerreros. Serpiente Plida suspir. Yo siento la Mscara, Piedra Estrella. Me est llamando.
Y no hay maldad en su voz... aunque s que es capaz de albergar maldad. Tampoco percibo bondad
alguna, aunque tambin de eso es capaz. Est esperando, y sabe algo que creo que necesitamos
saber.
No me importa lo que digas. Hombre Alto est muerto. Y era un hechicero mucho ms
poderoso que t. Piedra Estrella se arrepinti enseguida de sus palabras.
Todo lo que dices es cierto replic Serpiente Plida. Pero escchame. Hombre Alto nunca
llev la Mscara, no es as? T le viste alguna vez mirar a travs de ella?
No respondi. Dijo que tema miedo de la Mscara, de su Poder, de lo que podra hacer.
Ya veo. Mira, Piedra Estrella, Hombre Alto est muerto, pero debes entender que una cosa es
que te mate la Mscara y otra morir a causa de ella. Cmo muri Hombre Alto? Lo mat la
Mscara directamente?
No.
Confas en m? pregunt l, mirndola a los ojos. Despus de haber viajado conmigo,
despus de todo lo que te he contado, confas en m? Yo dira que s.
Ella se humedeci los labios, consciente de la espectral mirada de Agua Plateada.
S, s, confo en ti.
l exhal suavemente y pareci relajarse un poco.
Gracias, Piedra Estrella dijo al cabo de un instante. No saba lo importante que era para m
ortelo decir.
Pero no quiero que veas la Mscara. Piedra Estrella cerr los ojos, imaginando espantosas
escenas. No quiero perderte.
Bien, en ese caso ms vale que me ates una cuerda al cuello.
Ella sonri y se frot los ojos.
La Mscara no trae ms que problemas. Serpiente Plida.
Estoy de acuerdo, pero tengo una sospecha que quiero confirmar. Para eso no debo llevar la
Mscara ni mirar a travs de sus ojos. Slo necesito hacerle unas preguntas, pero no puedo hacerlo
sin tu permiso.
Piedra Estrella mir a su hija, que apart el rostro, asustada, no de la Mscara, sino de su madre.
En ese instante Piedra Estrella comenz a atisbar la extensin del abismo que se haba abierto entre
ellas. Y todo por su propio odio hacia la Mscara.
Agua Plateada, t crees que es una buena idea?
La nia mir tristemente el fuego.
Agua Plateada dijo suavemente Serpiente Plida, t conoces la Mscara mejor que tu madre
y yo. Crees que me har dao?
Agua Plateada movi la cabeza y Piedra Estrella sinti un dolor en el pecho.
Muy bien dijo, sin dejar de observar a su hija con expresin suplicante. Mrala. Acabemos
con esto de una vez.
No tan deprisa advirti el mercader. La Mscara es un objeto de Poder, no un simple fetiche.
Necesito prepararme.
Prepararte? Podra sanarse la herida entre su hija y ella? Sera tan slo un malentendido
temporal, o se haba cobrado la Mscara otra vctima?
Prepararme, s. Has odo bien.
Piedra Estrella alz la vista, sbitamente confusa, herida y asustada, con el alma tan desgarrada
que no saba hacia dnde echar a correr.
Calma. Serpiente Plida le puso las manos en los hombros. En su rostro se lea su intenso
deseo por ella, el amor que ansiaba dedicarle.
Por qu? pregunt Piedra Estrella. Por qu haces esto?
La Mscara podra decirme dnde est la trampa, si es que la hay. Despus de hablar con ella,
sabr si Hombre Alto ha dicho la verdad. La toc l alguna vez, sin la proteccin de la piel de
lobo?
Piedra Estrella lo pens un momento antes de responder:
S, cuando... La primera vez. En la casa del clan. Justo despus de que mi esposo...
Muy bien. Eso significa que la Mscara tuvo contacto directo con su alma. Serpiente Plida le
apret los hombros y Piedra Estrella sinti que sus corazones se tocaban, que ella comenzaba a
rendirse. Cmo ansiaba confiar en alguien capaz de protegerla, de asegurarle que todo saldra bien.
Ahora debo marcharme dijo l con voz ronca. Necesito Cantar y Danzar para prepararme. No
tardar mucho.
Ella asinti con la cabeza y le dio la mano a su hija.
Lo siento, pequea. Lo siento murmur.
Agua Plateada alz la cara y enjug una lgrima de Piedra Estrella.
Todo saldr bien, mam. La Mscara no le har dao.
La voz de Serpiente Plida se oy en la playa, fuerte y resonante, Cantando en una lengua que
ella no conoca. Algunas palabras sonaban familiares, y Piedra Estrella pens que tal vez Hombre
Alto las haba pronunciado la noche que realiz los encantamientos para cegar a Observador de
Estrellas. Observador de Estrellas... Por qu el Anciano Cabeza Alta no haba sabido prepararse
antes de llevar la Mscara?
Demasiadas cosas olvidadas, le susurr una voz en su interior.
Cerr los ojos, sin soltar la mano de su hija. El contacto con Agua Plateada era reconfortante,
como si tambin ella estuviera preparndose.
Serpiente Plida sali de la oscuridad Cantando, y Piedra Estrella se sobresalt al verle. Se haba
pintado de negro las mejillas para cubrir las serpientes, y con un carbn se haba dibujado un cuervo
en la frente. Llevaba ramas atadas en torno a los brazos y brotes de cedro rojo prendidos en el
taparrabo, como si se hubiera frotado el cuerpo con ellos.
Se arrodill ante ella con expresin tranquila y blandi en el aire una rama de cedro. Temblorosa,
Piedra Estrella se quit el fardo de la espalda y se lo puso en las manos. En aquel momento se sinti
flotar, con el alma ligera.
Serpiente Plida alz el fardo al fuego y, entonando un melodioso Cntico, comenz a desatar los
lazos.
Piedra Estrella volvi a abrazar a su hija y se llev una mano al cuello. Serpiente Plida levant
la piel de lobo, gloriosa y reluciente, y procedi a apartarla de los rasgos de azabache de la Mscara.
Bendito Misterioso susurr. Es preciosa!
Piedra Estrella contuvo el aliento. La Mscara pareca relucir y se senta su Poder, resonante,
vibrando en el viento.
Mira! exclam Agua Plateada. Es bonita, mam. Ve con muchos colores, como el fuego
oscuro.
Serpiente Plida lade la cabeza y comenz a hablar en el viejo lenguaje desaparecido de los
Ancianos Cabeza Alta.
Las olas batan con ms fuerza, como si llevaran un millar de voces. Una brisa agit el fuego,
levantando pavesas, y en la oscuridad se oy un extrao sonido, como el rugido de un enorme
animal. Luego una Cancin pareci surgir del mismo aire.
Mira, mam! grit Agua Plateada. Un enorme animal blanco con dos colas, una delante y
otra detrs! Y tiene unos dientes enormes y curvos!
Piedra Estrella parpade, mirando las chispas y all, en las llamas, vio a un orgulloso guerrero,
fuerte, cubierto de cicatrices. Su rostro desfigurado poda haberla asustado, pero sus ojos negros
irradiaban una extraa fuerza. l intent sonrer, pero los msculos de su rostro partido le
traicionaron. Luego suspir, afligido, pero su alma pareca resplandecer como cobre pulido al sol.
Est bien le dijo ella, tendiendo la mano. Veo tu alma.
Y entonces l se desvaneci en el resplandor del fuego.
Espera! grit levantndose. Vuelve!
El fuego siseaba y crepitaba, las olas batan y susurraban en la orilla.
Serpiente Plida, sentado con la cabeza gacha, volvi a meter la Mscara en el fardo. Agua
Plateada contemplaba el fuego con los ojos desorbitados.
Creo que ya tengo las respuestas que necesitaba asegur el mercader. Debemos irnos, Piedra
Estrella. Debemos marcharnos ahora mismo. Soy un estpido, un completo idiota. Debera haber
imaginado que nos seguiran.
Petirrojo? pregunt ella.
S. Tenemos que marcharnos. Pareca destrozado. Te llevar hasta la isla. All dejar mis
fardos y t tendrs que seguir sola.
Sola? Piedra Estrella frunci el entrecejo. Serpiente Plida...
Has venido a destruirme, Piedra Estrella.
Destruirte? Cmo?
l se levant y le acarici la mejilla con dedos trmulos. Piedra Estrella casi se ech a llorar al
ver el dolor reflejado en sus ojos.
Te lo dir por el camino. No conozco todos los hechos. Tendrs que ayudarme a ordenar las
piezas. Venga, vamos a recoger. Llegaremos al ro maana por la noche. El viento nos ayudar. Ser
duro remar, pero si no nos esforzamos Petirrojo y sus asesinos nos atraparn.
He tenido una Visin de tu crneo, limpio y pulido, colgado de la pared de Petirrojo, al lado del
de mi padre aadi, sombro.
Qu ms has visto?
Tu destino era amar, Piedra Estrella. El retorcido demonio lo comprendi.
Y con estas palabras comenz a cargar los fardos en la canoa.
La imagen se desvaneci en las llamas, entre una nube de chispas y humo. Crneo Negro se
protegi del calor tras el duro nogal de su garrote.
De pronto despert con un grito. Danzando entre Olas avanzaba impulsada por la estera que
atrapaba el viento y las fuertes rfagas que soplaban del oeste.
Ests bien? pregunt Perla, sosteniendo la alfombrilla. Su perfil apenas era visible en la
negrura.
Soaba contest l. Araa Verde forcejeaba con un extremo de la trampa de viento, mirndole
fijamente.
Crneo Negro intent recordar la imagen. S, una mujer le tenda la mano a la luz del fuego. Pero
en cuanto parpade, slo vio la noche. El viento bata espuma en las crestas de las olas y la canoa se
meca, salpicando agua.
Crneo Negro subi a los fardos, mirando a Araa Verde.
Qu ha ocurrido?
La Mscara respondi el Contrario con voz dolida. Su Poder se ha liberado esta noche,
corriendo en el viento y el agua, titilando con las estrellas. No has odo su llamada?
Estaba Soando admiti Crneo Negro. Es curioso. Nunca haba Soado con ser un pjaro,
pero en mi Sueo vol sobre el lago y vi unas canoas. Naturalmente baj para comprobar si se
trataba de los Khota, pero eran otros guerreros, hombres furiosos con la ropa y la mente manchadas
de sangre.
Qu perseguan? Dej que el viento me llevara, siempre hacia el este a lo largo de la costa. Y
en un campamento vi a un hombre, una mujer y una nia. El hombre Soaba, envuelto en el Poder,
Danzando y Danzando mientras ellos Cantaban. La mujer me mir con miedo cuando aterric.
De pronto supe que los guerreros la perseguan a ella. Y supe lo cerca que estaban. Pero cuando
iba a advertrselo, la vi de verdad... Crneo Negro movi la cabeza. Era la mujer ms hermosa del
mundo. Estaba ah, mirndome, tomada de la mano de la nia.
Piedra Estrella intervino Araa Verde. La nia es Agua Plateada, su hija.
Y el hombre?
Una especie de hombre medicina. No le haba visto antes de esta noche.
Es su esposo? Crneo Negro sinti el corazn en un puo.
No, aunque le gustara serlo. Siento que la ama, y ella... ella no sabe qu sentir hacia l.
Debo salvarla, Araa Verde. S, la salvara para que se la quedara ese otro hombre. Tu Visin
en Wenshare no era correcta, Contrario. Crneo Negro baj la voz para que Perla no pudiera
orle. Yo morir tambin por ella. Combatir contra los Khota y esos otros guerreros que persiguen
a Piedra Estrella y Agua Plateada. Morir por todos vosotros.
Araa Verde esboz una triste sonrisa en la oscuridad.
S, amigo mo. T, el hombre ms feo del mundo, morirs por la mujer ms hermosa. El
Contrario ha hablado.
Crneo Negro asinti y se dej caer sobre los fardos, sumido en sus pensamientos.
Dime, Asesino de Hombres susurr Araa Verde, si pudieras tenerla, cambiaras de opinin?
Viviras, sabiendo que podras amarla durante el resto de tu vida?
Lo hara? El corazn le haba dado un vuelco al verla. Pareca tan sola y asustada. Le haba
mirado con sus ojos maravillosos y l haba sentido que se le helaba el alma.
El guerrero mir a Perla, que batallaba con la alfombrilla de cazar el viento. No vea a Nutria en
la popa, pero imaginaba su expresin feliz sintiendo la canoa surcar las olas ms veloz que nunca.
Crneo Negro volvi a levantarse.
No, Araa Verde. Primero salvar a mis amigos. Slo despus intentar salvarla a ella. Pero si
ese hombre no la trata correctamente, mi fantasma acudir a visitarle.
Araa Verde asinti con la cabeza.
El Poder conoce tu corazn, guerrero, y ha odo tus palabras.
Crneo Negro cogi sus mantas y acarici a Cazador.
Cuando me vaya. Cazador, cudalos bien. Confo en ti.
El perro le lami la mejilla y Crneo Negro se acomod y cerr los ojos. La oscilacin de la
canoa, el chapoteo del agua y las gotas de espuma que de vez en cuando le salpicaban, provocaban
en l una sensacin de bienestar. Y pensar que una vez haba yacido all mismo, temblando de
terror.
Tendi la mano para acariciar la canoa y luego se cubri con la manta hasta la barbilla. S,
todava la vea. Estudi las lneas de su delicado rostro, para poder recordarla incluso despus de
morir, asesinado por los Khota o por los zorros que haban empujado a Piedra Estrella hacia l.
Ahora incluso tema menos a la muerte. Y no tardara en llegar. Un par de das como mucho.
A Piedra Estrella le dolan las piernas debido a la posicin en la canoa. Estaba fra y mojada. Por
suerte, el viento soplaba a su espalda, pero la salpicaba constantemente. A pesar de haberse
familiarizado un poco con la canoa durante el viaje por el gran lago, las enormes olas todava la
asustaban. Y navegar a oscuras con aquel viento, oyendo el susurro del agua, no la tranquilizaba en
absoluto.
Intent remar con fuerza para combatir el fro, pero sin llegar a agotarse. No poda permitirse
quedarse sin fuerzas, sabiendo que Petirrojo estaba tan cerca.
Piedra Estrella calculaba su posicin por el sonido de las rompientes a su derecha y la espuma
que salpicaban las olas. La noche avanzaba y Serpiente Plida se negaba a hablar. Si miraba atrs
vea su oscura silueta que remaba sin cesar. Pero luego el viento le agitaba el pelo y le llenaba los
ojos de lgrimas.
Serpiente Plida, qu viste? La claridad que despuntaba hacia el este indicaba que se
acercaba un nuevo da.
Serpiente Plida no dijo nada. Pareca haberse quedado sin alma, animado tan slo por el
balanceo de su cuerpo al remar. Piedra Estrella mir a su hija, que dorma bajo las mantas hmedas.
Por qu no quiere hablar?, se pregunt. El miedo aleteaba como un gorrin en su vientre. Le
habra hecho algo la Mscara? Le habra devorado el alma? Le habra puesto en contra de ella?
Tal vez ahora planeaba entregarla a Petirrojo...
Serpiente Plida se senta vaco y desolado, tan seco como el polvo. Apenas oa la voz de Piedra
Estrella, que le suplicaba que hablara, que le explicara qu haba pasado. El mercader apret las
mandbulas y rem con ms fuerza. La Mscara haba contestado sus preguntas. S, Hombre Alto
pretenda atraparle... y el plan haba funcionado, al menos en parte. La ltima traicin todava no
haba sucedido.
Pero por qu? haba preguntado. Por qu me la envi mi padre?
Justicia le haba contestado la Mscara, y ante los ojos de Serpiente Plida se haban formado
escenas del pasado que slo ahora comenzaba a comprender.
Es Piedra Estrella una trampa? Me destruir?
S.
Cmo?
La Mscara le haba dado una clave:
Pregntale sobre la mujer a la que Hombre Alto enga. Y luego una advertencia: Huye!
Deprisa! Petirrojo y sus guerreros estn muy cerca de vosotros.
Mientras el alba apartaba a la oscuridad. Serpiente Plida se concentr en las imgenes que le
haba mostrado la Mscara. Imgenes de su esposa, de su padre y de l mismo.
Para acallar los gritos de su alma, se esforzaba en remar, volcando su furia en la madera y el
agua, sin hacer caso del sudor que le empapaba la ropa. Era un hombre perseguido, huyendo en
vano de los demonios que su mente conjuraba.
Perla remaba hacia el brillante amanecer, con una sorprendente y embelesada serenidad. Durante
la noche anterior haba perdido la costa de vista y haba virado hacia el norte, pero las olas parecan
impulsarles hacia su punto de destino. Todava no vea tierra, pero mientras siguieran avanzando
hacia el noreste terminaran por encontrar la costa.
Nutria dorma en la proa. Crneo Negro rega a Araa Verde por dejar que el viento se escapara
de la alfombrilla, y el Contrario replic algo sin sentido. Perla sonri, disfrutando de la maravillosa
maana; del espritu de Danzando entre Olas, que pareca resucitar con el empuje del viento y el
agua, como si hubiera encontrado su elemento; del guerrero y el Contrario, que sostenan la
alfombrilla, y sobre todo de Nutria, su amante dormido.
Todos seguiran adelante por ella. Por primera vez en su vida comprendi lo que era ser una
mujer. No se trataba de servir al clan, criar a los hijos o complacer a un esposo. Su papel era
preservar las antiguas costumbres y proteger a sus seres queridos a cualquier precio. Podra tener
hijos, una familia, pero tena que estar dispuesta a blandir con todas sus fuerzas un garrote de
guerra, si quera salvar su hogar.
Aquella sensacin de paz la haca flotar, infundindole un nuevo coraje. Cada instante que
ganara para Nutria y sus amigos aumentara sus posibilidades de supervivencia, y al final su vida
tendra un propsito. Por mucho dolor que los Khota le infligieran, ella aguantara.
Puedo hacerlo bien, se dijo. Esta vez sera ella quien jugara con ventaja. Saba lo que los
Khota pensaban de las mujeres. Jams sospecharan que su resistencia estaba planeada y que al
instarles a torturarla estaba vencindoles.
Si hubiera forma de hacerlo sin dolor. Saba que gritara cuando la quemaran, la hirieran o la
golpearan, pero sera un grito surgido de la carne, no del alma.
Debes hacer que la carne dure, Perla. Eso es lo nico que importa. Tienes que mantenerte viva
todo el tiempo posible. Su alma sera el arma para derrotar a los Khota... La nica arma que ellos
se negaran a reconocer.
Nutria despert tras un sueo profundo. Yaca acurrucado en una postura incmoda, y el bulto
clido contra su estmago result ser Cazador, no Perla. Acarici al perro, susurrndole al odo lo
mucho que le quera, lo mucho que le deba y cmo Perla lo cuidara cuando l ya no estuviera.
Cazador meneaba la cola.
Has sido mi mejor amigo dijo Nutria. Te cuidar desde el otro lado.
Cazador se puso panza arriba para que le acariciara el vientre y lami la mejilla de Nutria. Este
se incorpor sobre un codo y advirti al instante el cansancio que pesaba sobre l como una carga.
Pronto podrs descansar se dijo, y el agua llevar tu Espritu, que dar vueltas y ms vueltas,
Danzando como en el Sueo de Cuatro Muertes. No es una muerte tan mala.
Crneo Negro y Araa Verde sostenan la alfombrilla mientras Perla timoneaba manteniendo el
rumbo paralelo a la costa. Para sorpresa de todos, la trampa de viento haba funcionado, incluso
cuando el viento cambi y sopl de travs. Danzando entre Olas mantuvo su rumbo, aunque
navegaba un poco escorada.
Nutria cerr los ojos un instante, saboreando los ltimos vestigios de sueo. Aqul poda ser su
ltimo despertar. No tena idea de cundo llegaran a Agua que Ruge. Tal vez ese mismo da.
Oy la risa de Perla entre el rumor del viento y el agua y acarici a Cazador. Todo saldr bien.
Perla pens el mercader. El ro me reclam desde el principio, tal vez para este propsito. T y
mis amigos viviris, sonreiris y compartiris el calor del sol.
Su vida no haba estado mal. Mocasines Rojos tendra hijos con Cuatro Muertes, que al fin y al
cabo llevaba su misma sangre. La Mscara de Cuervo de Muchos Colores estara a salvo, confiada a
los cuidados de Araa Verde y la proteccin de Crneo Negro. Y su propia vida con Perla, aunque
corta, haba sido maravillosa.
Y t, viejo amigo susurr, apoyando la mejilla contra la suave cabeza de Cazador, tienes por
delante una vida estupenda. Perla te alimentar tanto que engordars, te hars perezoso y te pasars
el da ganduleando al sol. Haz lo que ella y Crneo Negro te digan. Y guarda sus fardos.
Cazador bostez y le lami la nariz al tiempo que intentaba estirar las piernas en tan poco
espacio.
Cmo sera ahogarse en las aguas claras y fras? Pronto lo sabra. No poda decirse que
estuviera impaciente, pero s preparado.
Tal vez el Poder los impuls hacia su objetivo, o quiz Danzando entre Olas se haba
comunicado con los Espritus del agua, porque en cuanto avistaron la costa delante de ellos, Crneo
Negro comprendi que aqul era su punto de destino. Una bandada de cuervos volaba sobre el
nacimiento de un estrecho ro. A lo largo del horizonte se extenda una apretada hilera de rboles.
El viento haba amainado por fin y altas nubes moteaban el cielo, dispersando la luz para ofrecer
el espectculo ms extraordinario que Crneo Negro haba visto en toda su vida.
Mirad dijo suavemente.
A m me parece todo gris replic Araa Verde.
Es magnfico, verdad?
Feo, guerrero, tan feo como t has llegado a ser.
Muy bien, chiflado. Slo dime una cosa. Estn aqu los Khota? Han llegado antes que
nosotros?
Araa Verde dej vagar la vista y respondi:
Estn muy por delante, guerrero. Nos esperan y la trampa est tendida.
Crneo Negro se mordi el labio, inseguro.
Seala dnde estn, Contrario. Araa Verde seal el nacimiento del ro y Crneo Negro
sonri. Entonces los hemos adelantado con la estera que atrapa el viento! Excelente. Muy bien,
chiflado, vamos a por tu Mscara y la hermosa Piedra Estrella. Y luego, cuando todos estn a salvo,
yo encontrar a los Khota. Vendrn por tierra o por agua, Contrario?
Agua, agua, siempre agua. Con sus mocasines todava polvorientos y las canoas listas para
perseguirnos.
Crneo Negro vacil un instante y luego dio unas fuertes palmadas en la mano de Araa Verde.
Gracias, amigo mo. En cuanto tengas la Mscara y Piedra Estrella est a salvo, di a Nutria que
reme como un loco ro arriba de nuevo. Cuando los Khota salgan de entre los rboles con sus
malditas botas mojadas. Crneo Negro estar entre ellos.
La vista del Contrario vag de un lado a otro como una mariposa.
Entre ellos! Como un torbellino de muerte. Danza, Asesino de Hombres, y tu viento barrer las
almas traidoras.
Crneo Negro respir hondo y asinti. Aferr con renovadas fuerzas su remo, manchado de
sudor, y lo hundi en el agua para impulsar la canoa hacia el ro.
Al entrar en el canal, le sorprendi ver varias casas en las altas orillas. En muchas de ellas haba
arenales que bajaban hasta el agua.
Saludos! grit Nutria a la primera canoa que pas. Es ste el camino hacia Agua que Ruge?
S, mercader. Pero tened cuidado! El ro se divide ms adelante. Seguid cualquiera de los
ramales, porque es slo el Espritu del ro que intenta evitar la cada. Cuando dejis atrs la isla y
los canales vuelvan a unirse, debis permanecer cerca de la orilla. Si entris en los rpidos, estis
perdidos.
Entendido. Evitaremos los rpidos.
S. El pescador vacil un momento y agreg: Pero no podis pasar con una canoa tan grande.
Ni siquiera el clan del Oso os ayudar a portar una embarcacin as. Por qu no os quedis y
comerciis con nosotros? Luego os llevaremos en una canoa pequea a ver Agua que Ruge.
Gracias, pero no caeremos a las cataratas. Toma! Nutria le tir un gran caparazn de tortuga.
Volveremos. Esto es por la informacin!
El hombre acept el caparazn, con una feliz sonrisa.
Recordad! Evitad los rpidos a toda costa!
Gracias!
Crneo Negro vio en el rostro de Nutria una expresin resignada, el indomable coraje del
hombre que cree ciegamente en su destino.
Debera decrselo, pens, pero por supuesto no poda. Nutria hara alguna tontera, como
tirarse de cabeza por la borda slo para negar a Crneo Negro la muerte que le corresponda.
Perla tambin pareca llena de bro. Le habra contado algo el mercader?
No, no puede ser se dijo. Todava mira a Nutria con amor. Ninguna mujer, por valiente que
sea, podra mirar as a un hombre sabiendo que iba a morir. Piense lo que piense Perla, no sabe que
Nutria ha decidido sacrificarse. Su serenidad se debe a que ya estamos cerca del final.
Crneo Negro tir del remo. Notaba el atlatl clido junto a su muslo. Tena el garrote de guerra a
mano y las flechas dispuestas con el cuidado habitual. De vez en cuando lo tocaba para instilar
Espritu en la madera, la piedra y el metal. Pronto estara preparado para el desafo final.
A su garganta acudi una Cancin de Guerra que su to abuelo le haba enseado, y cuando se
acercaban a la isla de la que les haba hablado el pescador. Crneo Negro comenz a Cantarla
suavemente.
As era como un hombre deba morir.
47
Maravillada, Piedra Estrella contempl la entrada del ro Agua que Ruge. Era incluso ms ancho
que el ro Serpiente. Notaba la corriente empujndola hacia el final de sus sufrimientos, y a pesar
del horror que all la aguardaba, emple las fuerzas que le quedaban en remar. Pasaban junto a
trampas de pesca, boyas de redes, arenales y varaderos de canoas. En los claros que se distinguan
entre los rboles, se vean granjas y campos labrados. La gente los saludaba desde otras canoas.
Piedra Estrella alz la vista. Nunca haba visto un atardecer como aqul. Los rayos del sol
hendan las altas nubes teidas de rosa, prpura y violeta. La misma luz pareca estallar en el cielo.
El agua era clara, profunda y oscura, imbuida de un Poder que jams haba sentido antes. Ella
segua remando a pesar del cansancio. El final la esperaba ah delante, terrible y tranquilizador al
mismo tiempo.
Se volvi para mirar a Serpiente Plida. Los tatuajes de sus mejillas destacaban, oscuros, contra
la piel demasiado plida. Slo sus ojos llameaban, como reflejo del fuego que arda en su alma.
En silencio, Agua Plateada iba detrs de ella, contemplando con sus ojos oscuros las orillas y el
agua, que flua y remolineaba en los meandros del ro.
Piedra Estrella contempl de nuevo las nubes. Por qu relucan como si fueran gemas? Era
como si toda la majestad del Poder, la infinita contraccin y expansin de la tierra, el agua y las
estaciones se hubieran reunido all para asistir al final de la Mscara de Cuervo de Muchos Colores.
All dijo Serpiente Plida, sealando una bifurcacin en el ro. Hay que varar en la arena.
Piedra Estrella hizo virar la canoa hacia la playa, preguntndose cul de los canales llevara a
Agua que Ruge. Oy el rumor de la arena bajo la canoa, y las olas que rompan en la oscuridad a lo
largo del litoral.
Serpiente Plida se levant con un suspiro. Baj de la canoa y tir el remo en la orilla. Tena las
mandbulas apretadas y los msculos le temblaban, dando vida a las serpientes de sus mejillas.
Qu estamos haciendo, Serpiente Plida? pregunt ella, sin moverse. Cunto queda para
llegar a Agua que Ruge?
l tom un fardo de la canoa y tendi la mano para ayudarla a bajar. Piedra Estrella tens las
rodillas, consciente de que hasta que remitiera el hormigueo que senta en las piernas dormidas sera
incapaz de dar un paso sin caer de bruces.
Con su habitual amabilidad. Serpiente Plida tom a la nia en brazos para sacarla de la canoa.
No te vayas muy lejos. Agua Plateada le dijo. Tu madre se marchar muy pronto.
La pequea asinti sin decir palabra y ech a andar por la playa, recogiendo guijarros y trozos de
madera y contemplando el agua cristalina que lama la orilla.
Este lugar es especial coment Serpiente Plida. Aqu el ro se divide, segn se dice porque
quiere evitar la violenta cada por Agua que Ruge hasta las rocas del fondo. Slo cuando ya no
puede negar lo inevitable, vuelve a unirse y se precipita al terrible abismo. Le temblaba el mentn.
En voz ms baja aadi: Yo tambin debo encontrarme aqu con lo inevitable.
Qu fue lo que viste anoche?
l se puso las manos en las caderas, haciendo una mueca.
Sabas que Hombre Alto se estaba muriendo, que haba visto su propia muerte?
Quieres decir que saba que Petirrojo iba a atraparle?
No, no. Una terrible enfermedad haba penetrado en su cuerpo y estaba devorando su hgado.
Una enfermedad que ni siquiera l, con todo su Poder, era capaz de curar.
No, no lo saba. Pero... es cierto que durante todo el camino tuvo dolores. Piedra Estrella se
toc el costado derecho, bajo las costillas. Aqu.
Mirndola a los ojos como si quisiera verle el alma. Serpiente Plida la tom por los hombros.
La Mscara me dijo que te preguntara por la mujer de la que te habl Hombre Alto.
Ella trag saliva, incapaz de apartar la mirada.
Hombre Alto dijo que haba conocido a una mujer maravillosa. Haba acudido para una
Sanacin. El se enamor de ella y le ofreci su amor. Ella le rechaz diciendo que slo poda amar a
su esposo.
Y qu hizo l entonces?
Utiliz el Poder para poseerla. Prepar encantamientos para copular con ella y hacer que Soara
que era su esposo el que la penetraba. Hombre Alto dijo que hizo esto siempre que pudo, y ella
nunca se dio cuenta.
Normalmente siempre acababa por decrselo a las mujeres. Por qu a sta no le dijo nada?
Piedra Estrella senta el corazn acelerado.
Porque la amaba de verdad y no podra haber soportado ver el odio reflejado en sus ojos. Y
luego... ella muri.
Las palabras salan en torrente de sus labios, como el ro que corra a precipitarse por el abismo.
Pero el fantasma de ella lo saba todo. Hombre Alto dijo que estaba intentando expiar su
crimen, mitigar la furia del fantasma ayudndome a eliminar la Mscara de Cuervo de Muchos
Colores. Asegur que as estara haciendo un gran bien a esa mujer, que ayudndome a m tal vez
ganara su perdn.
Serpiente Plida le apret los hombros y ella ahog un grito de dolor.
Mencion su nombre? El nombre de esa mujer, Piedra Estrella!
No. Slo dijo que haba muerto haca poco.
Dnde... dnde conociste a Hombre Alto? Cundo?
Un nudo oprima su garganta y amenazaba con asfixiarla.
No! No! No puede ser...
El rostro de Serpiente Plida era la viva imagen del dolor.
Mencion una Sanacin? Alguna Sanacin a la que tu madre pudiera...?
Piedra Estrella cerr los ojos y asinti con la cabeza. S, lo recordaba... Haba sido justo antes de
ofrecer la piedra tallada. Ahora slo quera desplomarse en la arena y morir. Madre! Te hizo eso
a ti?
Piedra Estrella. La voz de Serpiente Plida la sac del abismo. Ahora veo la trampa. No es
Agua Plateada. Le solt los hombros. Pareca destrozado. Siempre pens que te haba posedo.
T, la ms hermosa de las mujeres, tenas que ser suya. Apret el puo y los tendones de su
mueca se tensaron. Pens que te haba encantado y te haba posedo. Pero a pesar de eso te habra
amado, te habra hecho mi esposa. Aun sabiendo que Agua Plateada era su hija, la habra querido y
la habra ayudado a convertirse en la gran Soadora que ser algn da.
Qu? grit ella. Agua Plateada? Te has vuelto loco!
l la mir sintiendo un tremendo dolor.
Nunca te posey. Piedra Estrella. No poda. Sin embargo, el deseo que debi de sentir por ti le
inspir la idea de atraparme. O tal vez fue el crimen que cometiste con el idiota de mi hermano,
Saluda al Sol.
Qu crimen? Piedra Estrella retrocedi como si la persiguieran.
Hombre Alto quera que te alejaras de Saluda al Sol, no? Serpiente Plida la mir, ceudo.
Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para que te marcharas. Incluso incit a Agua Plateada a que
hablara con la Mscara esa noche. Saba que eso te apartara de Saluda al Sol!
De qu ests hablando?
De incesto, Piedra Estrella. En su confusin, ella era incapaz de encontrar palabras. Serpiente
Plida sonri con amargura y aadi: l amaba a tu madre. Para haberla hechizado como lo hizo,
deba de estar obsesionado con ella. Y plant una semilla en su vientre, Piedra Estrella. Te concibi
a ti. Y cuando tu madre muri, acudi a salvarte de la ira de Mica.
T... t ests tan loco como Hombre Alto! Incesto? Piedra Estrella sinti nuseas. Incesto!
El ms horrible de los crmenes...
No, Piedra Estrella. Yo slo soy otra de sus vctimas, como tu madre, como t. Estoy seguro de
que en su desesperacin pens realmente que tu madre, esa gran mujer, llegara a perdonarle algn
da si l te salvaba. Serpiente Plida cerr los ojos y las lgrimas corrieron por sus mejillas. No te
envi a m hasta que supo que su muerte estaba cerca.
Ella neg con la cabeza, aturdida. Aquello no poda ser verdad. Era imposible!
Entonces lo supo. Cuando iba a morir, supo que ella estara gritando de odio y rabia por lo que
l haba hecho. De modo que te envi a m. Y yo estaba ah, en el lugar adecuado. Saba que me
apiadara de ti y te ayudara, porque pensara que eras otra de sus muchas vctimas. No s si plane
que t y yo cometeramos incesto, hermana, o si en el ltimo momento slo pens que yo te
salvara. Pero no importa. Desde luego, l saba que yo te amara.
Piedra Estrella retrocedi de nuevo y repuso:
No creo nada de eso.
Serpiente Plida seal el fardo de la Mscara.
Crees acaso que lo hizo la Mscara? No, la nica razn de que Mica enloqueciera fue que no
era bastante fuerte. No estaba preparado. Hay que aprender a tratar con el Poder antes de utilizarlo.
Un muchacho no puede limitarse a tomar la Mscara y ver a travs de los ojos de un gran Espritu.
Se volvera loco!
Y por qu no mir Hombre Alto a travs de ella? l conoca los modos del Poder.
Porque estaba utilizando la Mscara. Le echaba la culpa de todo, disculpando as su propia
maldad. El Poder no es malo ni bueno, como no lo son los seres humanos. De pronto Serpiente
Plida dirigi la mirada ro arriba y exclam. No! Todava no! No he terminado!
Piedra Estrella se volvi y se qued sin aliento. Cuatro canoas se acercaban por el canal.
Agua Plateada! grit Serpiente Plida, moviendo las manos.
La nia se acerc corriendo con una sonrisa en los labios.
A la canoa, hermana! orden el mercader. Har lo que pueda. Deprisa, rema como nunca, o
antes del atardecer Petirrojo estar cociendo tus preciosos intestinos. Intentar ganar todo el tiempo
posible, pero salva la Mscara. Y slvate t si puedes.
Salvarla? Salvar la Mscara? He venido a destruirla!
No lo hagas. Ahora vete! Deprisa! Serpiente Plida meti la canoa en el agua. Toma ese
canal, es ms corto. Todava no te han visto. Qudate junto a la orilla hasta que ests fuera de la
vista.
Piedra Estrella rem frenticamente, sin apenas mirar atrs. Su ltima imagen fue la de Serpiente
Plida con los pies en el agua, aguardando la llegada de los guerreros Pato Azul. Desesperada, rem
junto a la orilla, tragndose las lgrimas. Incesto? No puede ser... No puede ser!
Mam?
Calla, pequea. Ahora tenemos que huir. Tenemos que salvarnos.
A menos, claro, que fuera demasiado tarde.
Las canoas surcaban veloces la tranquila superficie del ro Agua que Ruge, sus estelas
mezclndose en silencio. Petirrojo observaba las orillas desde la proa de la canoa Ilini. Sus
guerreros miraban con inquietud a uno y otro lado. Una cosa era hablar de Agua que Ruge y otra
muy distinta ser impulsados hacia ella. La carrera, sin embargo, se haba tornado desesperada.
Piedra Estrella poda estar ya en las cataratas, donde arrojara la Mscara a las profundidades.
Y si es as, le har morir un millar de muertes, pens Petirrojo, que orden:
Remad! Remad con ms fuerza!
Los hombres se esforzaron al mximo, como llevaban haciendo durante todo el largo da.
Cmo ha podido esa mujer llegar tan lejos? Tal vez porque saba lo cerca que estaban de ella.
Tal vez les haba visto y haba viajado toda la noche. O quizs alguien estuviera ayudndola.
Petirrojo toc las mandbulas humanas que luca sobre el pecho. Pronto tendra tambin la de
Piedra Estrella, con Mscara o sin ella.
Por dnde, jefe? pregunt un guerrero.
Petirrojo observ la bifurcacin. Apenas prest atencin al hombre de la playa, sin duda un
pescador. Pero luego pens que tal vez l conociera el camino.
En ese momento el hombre de la playa hizo bocina con las manos y grit:
Petirrojo, jefe del clan Pato Azul! Detente!
Petirrojo se levant.
Quin eres? Cmo me conoces?
Soy Serpiente Plida, un hechicero de la Sociedad Serpiente, un guerrero que lucha por Cuervo
de Muchos Colores. Tengo un mensaje para ti del Hermano Oscuro. Dad media vuelta, hombres
Pato Azul. Quienes pasen de este punto jams volvern. Vuestra muerte ser seguida de una
eternidad de sufrimiento. Vuestros fantasmas quedarn atrapados bajo el Agua que Ruge. Slo
oiris el ensordecedor fragor que os arrastrar hacia la oscuridad eterna.
Petirrojo se ech a rer al ver dudar a sus hombres.
Un hechicero, dices? El agua los empujaba hacia la orilla y los hombres remaban hacia atrs
para mantener la distancia. El ltimo hechicero que vimos estuvo gritando durante horas mientras
cocamos sus tripas en agua hirviendo.
El fantasma de Hombre Alto me lo ha dicho! replic Serpiente Plida, sombro. Pero sabas
que ya se estaba muriendo? Estaba posedo por un mal que le devoraba las entraas. Sabas que no
lo atrapaste por casualidad, Petirrojo? l acudi a ti, sabiendo muy bien lo que pensabas hacer.
Petirrojo segua riendo, pero la incertidumbre se abra camino en su alma.
Ningn hombre, hechicero o no, permite que lo capturen sabiendo que le hervirn los intestinos.
Desde luego que s. Serpiente Plida se golpe el pecho. Si yo estuviera posedo por un mal
negro en mi interior, un mal que estuviera matndome, devorando mi alma, me arrojara
directamente a tus manos.
Ya. Pues parece que lo has conseguido.
Serpiente Plida se ech a rer y replic:
De eso nada! Yo no necesito que nadie saque un mal de mi interior. Lo entiendes, Petirrojo?
Al hervir las tripas del Mago, sacaste el mal que llevaba dentro. Qu irona. T le ayudaste!
Serpiente Plida ri de nuevo e inquiri: En cul de tus guerreros crees que entr el mal cuando
huy del cuerpo de Hombre Alto? En ti, Petirrojo? Por eso ests tan obsesionado con la Mscara?
Los guerreros lanzaron exclamaciones.
Deprisa! orden Petirrojo. Atrapadle!
Esperad! Serpiente Plida alz las manos. Escuchad. Yo no soy ms que un mensajero de
Cuervo de Muchos Colores. Si pasis, moriris y vuestras almas sern torturadas en la oscuridad.
Dad media vuelta!
Voy a cocerte las tripas. Petirrojo dio un golpe de remo.
No replic Serpiente Plida, esbozando una sombra sonrisa. Antes de que te acerques me
meter en el agua, me convertir en pez y desaparecer. Ah, a propsito, los que deseen morir deben
ir por ese camino. Seal hacia el canal occidental. Es la ruta ms corta hacia la muerte. Es la que
tom Piedra Estrella.
Petirrojo sigui remando y el hechicero se sumergi gilmente en el agua, sin apenas salpicar, y
desapareci bajo la superficie.
Dispersaos! grit Petirrojo. El agua es clara y ser fcil verle.
Los guerreros obedecieron, buscando con la vista en las verdes profundidades. Petirrojo mir
alrededor y vocifer:
No miris slo abajo, idiotas! En algn momento tendr que salir a respirar!
Siguieron navegando cada vez ms cerca de la orilla. Los guerreros pareca recelosos y
murmuraban, inquietos, entre ellos.
All! gritaron dos al unsono.
Los hombres de la canoa se acercaron para mirar.
Lo veis?
Vemos un gran pez, jefe de guerra respondi Pjaro Carpintero, mirndole con ojos
atormentados. Si realmente es hechicero, sus palabras eran ciertas. Y... t viste el hgado hinchado
del Mago. Estaba purulento y sangraba. Cmo poda saberlo el hechicero?
Los guerreros murmuraban. Petirrojo oy que dos de ellos discutan acaloradamente su obsesin
por encontrar la Mscara. Decan que el mal de Hombre Alto haba entrado en l y posea su alma.
Otros comentaban que haba sido una locura matar a un enano. Todos saban que los enanos traan
buena suerte.
Petirrojo lanz una maldicin y dirigi la canoa hacia el canal oriental del ro.
El otro camino es ms corto advirti uno de los guerreros, con el miedo reflejado en el rostro.
l quera que furamos por ah.
Jefe de guerra, volvamos a casa sugiri Pjaro Carpintero. No deberamos pasar de aqu!
Estoy dispuesto a perseguir a Piedra Estrella, pero no a enfurecer a Cuervo de Muchos Colores.
Petirrojo se volvi. Las otras tres canoas seguan retrocediendo.
Os ordeno que me sigis!
Pjaro Carpintero se atrevi a sonrer y replic:
Me niego, primo! Esto ya no es por el bien del clan. La Mscara est fuera de nuestro
territorio. Nuestra aldea, nuestro clan est a salvo. Para m eso es suficiente. Una muerte ha pagado
otra muerte.
Petirrojo tom el atlatl que llevaba al cinto y ajust en l una flecha.
Te ordeno que me sigas!
No te seguir. Y mis guerreros tampoco! Pjaro Carpintero se cruz de brazos.
Intentando dominar un sbito temblor, Petirrojo tens el brazo, dispuesto a disparar. Se detuvo al
notar un bamboleo en la canoa y, al volverse, vio a un guerrero saltar por la borda, seguido de otros
dos. Todos los hombres acabaron saltando al agua y nadando hacia las otras canoas, hasta que
Petirrojo qued solo en la canoa Ilini.
Vas a matarnos a todos? grit Pjaro Carpintero, sealando a los guerreros. Somos tus
parientes!
La furia herva en el corazn de Petirrojo.
Encontrar la Mscara, primo! Y cuando la tenga os buscar y os obligar a mirarla. Veris
vuestra propia cobarda y vuestras almas huirn de vuestros cuerpos. Luego solt el atlatl y
comenz a remar hacia el este. All voy! grit, con una fuerza inusitada. Voy a por ti, Piedra
Estrella, y por la Mscara. Os tendr a las dos, o nunca volver a tener nada. La canoa avanzaba
impulsada por su rabia.
En cuanto a Pjaro Carpintero y sus guerreros... Que fueran mil veces malditos! Petirrojo ni
siquiera se dign a mirar atrs.
48
Si salvo la Mascara y pierdo a uno de mis amigos, ser el mundo ms rico o ms pobre?
La cuestin me aflige.
No puedo imaginar a nadie que quisiera vivir en un mundo sbitamente despojado de la bondad
de Nutria, la fuerza de Crneo Negro o el valor de Perla.
Qu sentido tendra?
Pero el Poder de la Mscara es grande. Cuervo de Muchos Colores me asegura que en las
manos adecuadas la Mscara puede hacer mucho ms que otorgar gloria, y grandeza a multitudes
de hombres. Dice que es capaz de realizar milagros, curar enfermedades, acabar con la pobreza y
aliviar sufrimientos.
Ser posible?
Hasta Primer Hombre dice que s.
Podr entonces curar mi sufrimiento cuando todo esto termine?
Primer Hombre dice que no.
As pues, me he convertido en mi propio buitre. Cada momento me consumo ms y ms a m
mismo, picotendome, devorndome.
Quedar bastante de m para tomar las decisiones necesarias cuando lleguemos a Agua que
Ruge?
Nutria notaba que la corriente se haca ms rpida y ya se oa el rugido en el viento fro.

Danzando entre Olas pareca haber cobrado vida.
Los rpidos! Crneo Negro se levant tras la cabeza de zorro tallada en la proa.
Estamos acercndonos! grit Nutria. Cuanto ms arriba del ro vayamos, menos tendremos
que luchar contra corriente a la vuelta. Escuchad, y atended bien. Una canoa tiene una velocidad
limitada. Si el agua fluye ms deprisa, seris arrastrados corriente abajo, por mucho que remis. Lo
entendis?
S, s. Crneo Negro mir la orilla. Pero ms vale que encontremos pronto un lugar,
mercader. El ro est estrechndose.
All! Un arroyo se verta en unos agitados rpidos, pero les permita varar la canoa. Entre
todos la sacaron del agua y la depositaron en la orilla. Nutria acarici la proa y susurr: Debes
llevarlos de vuelta sanos y salvos. Danzando entre Olas. El to y yo hemos puesto lo mejor de
nuestras almas en tu madera. Quiere a Perla, a Crneo Negro, a Araa Verde y a mi fiel amigo
Cazador como yo los he querido.
Qu has dicho? pregunt Perla acercndose a l con el atlatl de Lobo de los Muertos en una
mano y las flechas en la otra.
Le he dicho a Danzando entre Olas que se quede aqu y no vaya a explorar minti l, y fue a
buscar sus armas. No saba lo que les aguardaba, de modo que tambin tom su fardo y la fuerte
cuerda que le haba dado Cuatro Muertes aquel da tan lejano en Roca Blanca. No olvid su flauta,
con la esperanza de poder llenar de msica la otra vida. Finalmente hizo una sea a Cazador. Ven
t tambin, viejo amigo. Nadie tocar los fardos.
El leal Cazador tena derecho a compartir con l aquella ltima aventura, como haba compartido
tantas otras a lo largo de los aos. Dejarle atrs habra sido una traicin. Cazador deba ver morir a
Nutria. De otro modo se pasara la vida esperando su retorno.
Crneo Negro y Araa Verde ya haban subido por la roca negra hasta los verdes arbustos que
poblaban el margen del ro. Perla y Nutria subieron de la mano entre los zumaques y las
frambuesas, dando respingos cada vez que se araaban con las zarzas.
Un sendero corra paralelo a la orilla. Nutria mir a Araa Verde, que caminaba en crculos,
agachado y olisqueando. Cazador reconoci de inmediato aquel comportamiento y comenz
tambin a olfatear.
Es culpa ma dijo Crneo Negro, consternado. Comet el error de preguntarle si podra
olfatear el camino hacia la Mscara.
Pues creo que ms valdra olfatear corriente abajo replic Nutria. No s qu va a pasar, pero
tiene que ocurrir en las cataratas. No es sa la Visin, Araa Verde? Una mujer en el agua, una nia
y la Mscara, todos al borde de las cataratas, no?
Araa Verde mir a Nutria con ojos brillantes y asinti con la cabeza. Aquella mirada fue como
un golpe, y a Nutria le doli el corazn.
Entonces debemos apresurarnos dijo.
Juntos atravesaron el bosque. La luz se filtraba entre las nubes teidas de colores. Caminaban en
silencio. El suelo esponjoso amortiguaba el ruido de sus pasos. Los olores del bosque, el rumor del
ro, los brillantes colores de las flores y mariposas, los rayos de sol teidos de verde... todo pareca
exaltar los sentidos.
Cuando se miraban, sonrean radiantes. Somos los mejores amigos. El mensaje pasaba entre
ellos a travs de miradas, gestos y un brillo especial en los ojos.
El rumor era cada vez ms fuerte. A travs de los rboles, Nutria vio el agua que corra sobre una
roca.
Mirad seal. Veis qu rpida es la corriente? De ah no es posible salir remando.
Qu habra que hacer entonces? pregunt Crneo Negro. Pasar por el borde de la roca?
No, seguir ro abajo y dirigirse hacia la orilla ms cercana. Quiero que lo recuerdes bien para el
viaje de vuelta. Tienes que mantener el rumbo. La canoa debe avanzar ms deprisa que el agua, si
no queris que d vueltas. En aguas como stas, dar la vuelta significa volcar. Hizo un gesto con
las manos. Si puedes, lleva la canoa a la orilla. Si no, saltad cuando estis cerca de ella. Perderis
la canoa, pero podris llegar a tierra. Es mejor perderlo todo que perder la vida.
Nutria se mordi el labio, escuchando el rumor cada vez ms intenso. No esperaba algo as, un
ro tan enorme, los rpidos y un territorio tan salvaje. Al contemplar las agitadas aguas blancas, se
pregunt cmo podra el Poder salvar a alguien de aquel rugiente caos.
Piedra Estrella y Agua Plateada pasaron el extremo meridional de la isla y vieron que el ro se
desviaba hacia el oeste. El sol poniente arrojaba rayos prpura y naranja, creando en el cielo un
fantstico espectculo.
Piedra Estrella nunca se haba esforzado tanto. Le dolan todos los msculos.
Desesperacin se dijo, consciente de que en cuanto se relajara las palabras de Serpiente Plida
aplastaran su alma como un mazo de piedra aplasta una nuez. Hombre Alto... mi padre. Incesto!
No puede ser!
Forceje con el remo, impulsando la canoa hacia su ltimo destino.
Salva la Mscara! La orden de Serpiente Plida arda en su interior. En quin poda confiar?
Haba mentido Hombre Alto durante aquellas seis largas y fras lunas del invierno? Haba estado
ocultando sus propias iniquidades mientras avanzaban a travs del barro de la primavera? O era el
odio de Serpiente Plida el que haba hablado?
Eres malvada? le pregunt directamente a la Mscara, mirando hacia atrs. Debo saberlo!
No, mam. La voz asustada de Agua Plateada fue como un golpe en su corazn. No es mala.
Quiero que me responda la Mscara!
No lo har, mam. Dice que hablar contigo no sirve de nada.
Oye, cario, te acuerdas de la ltima noche que pasamos en casa de Saluda al Sol?
S.
Te pidi Hombre Alto que hablaras con la Mscara?
Agua Plateada guard silencio y respondi al cabo de un momento.
S.
Ests segura?
Mam, abri el fardo y hasta apart un poco la piel de lobo. Dijo que por una vez no pasara
nada.
Piedra Estrella sinti como si un puo le oprimiera el corazn.
Te creo, cario. Pero eso significaba que Hombre Alto era malvado? Tal vez slo haba
intentado evitar que ella cometiera incesto. Y si haba concebido un hijo? Al pensarlo sinti un
escalofro de horror. Se humedeci los labios, deseando poder detenerse a beber. Pero tena miedo
de perder un solo instante, pues las canoas de Petirrojo estaban cerca.
En cualquier caso. Hombre Alto haba tenido razn al separarla de Saluda al Sol. Por los
sagrados antecesores, se haba acostado con su hermano!
Agua Plateada...
S, mam?
Pase lo que pase, quiero que sepas que lo siento. Deseara que no hubieras tenido que pasar por
todo esto. Y me gustara no haber sido tan dura contigo. Pero slo quera protegerte.
Lo s, mam. Te quiero.
Yo tambin te quiero, cario. Ahora debes vigilar. Dime si ves alguna canoa detrs de nosotras.
Vale.
Piedra Estrella mir las orillas, deseando varar la canoa y echarse a llorar.
Una bandada de cuervos volaba en crculos sobre ella, graznando, como si les divirtiera su
situacin.
Mam dijo Agua Plateada, ah viene una canoa.
Piedra Estrella mir atrs y suspir, aliviada, al ver una sola embarcacin. El hombre que iba en
ella remaba como si estuviera furioso. Pero su alivio dur poco. A pesar de la distancia, lo
reconoci: Petirrojo!
Piedra Estrella lanz una mirada suplicante a los cuervos y exclam:
Ayudadme, por favor!
Dedic todas sus fuerzas a remar a lo largo de la orilla. Pensamientos deshilvanados cruzaban su
mente... Hermosa canoa... aunque extraamente inclinada a un lado.
Sus esfuerzos daban fruto.
A pesar de encontrarse al borde del agotamiento, pasaba junto a los rboles a gran velocidad.
Volvi a mirar atrs. La canoa estaba ms cerca, tanto que oa a Petirrojo gritar de odio. No entenda
sus palabras, pero poda imaginarlas.
El miedo le infundi nuevas fuerzas. Pas de largo las primeras rocas, apenas consciente del
agua que se deslizaba sobre ellas. Slo entonces alz la vista y vio el agua blanca. El alma del ro se
haba tornado malvada. La canoa se sacuda y oscilaba en los rpidos, avanzando como si estuviera
viva.
El terror le devoraba las entraas.
Mam! grit Agua Plateada.
Agrrate a la canoa!
Piedra Estrella divis a unas personas en la playa. Haban salido corriendo de entre los rboles y
gritaban, moviendo los brazos. El hombre ms corpulento le resultaba conocido, y le haca seas.
Piedra Estrella rem hacia l. La canoa cabeceaba y se sacuda, remontando las olas y golpendose
contra las rocas.
La orilla... Tengo que llegar a la orilla!, pens desesperada.
Estaba empapada de agua. La orilla ya no quedaba lejos.
Cuando chocaron contra la roca, fue como si un poderoso puo le arrebatara el remo, con tal
fuerza que el brazo se le qued paralizado. Un instante despus la canoa se precipitaba a un
espumoso agujero de agua blanca, dando vueltas y bandazos, chocando con las rocas. Agua
Plateada lanz un alarido de miedo, pero su voz apenas se oy sobre el rugido del agua. Piedra
Estrella estaba paralizada de terror.
La canoa se estrell por fin contra una enorme roca que sobresala del agua. La mujer sali
despedida y cay al furioso torrente.
Agua Plateada! grit al salir a la superficie. Agua Plateada! Dnde ests?
El agua la arrastr hacia las profundidades fras y verdiazules. Ella forceje por emerger de
nuevo, buscando con la mirada a su hija, pero se hundi otra vez.
Cuando por fin abri la boca para tomar aliento, slo entr agua. Piedra Estrella tosi.
All!
A menos de dos cuerpos de distancia Agua Plateada manoteaba en el agua. La Mscara flotaba,
suelta, junto a ella.
La mujer luch contra la fuerte corriente, tendiendo la mano para atrapar a su hija. Por un
instante una sensacin de jbilo corri como fuego por sus venas. Haba logrado agarrar el vestido
de su hija... pero la corriente se la arrebat de nuevo.
Piedra Estrella se aferr desesperada a una roca, tanteando con los dedos la superficie
resbaladiza. Encontr una grieta y se aup lo suficiente para ver a su hija. Luego perdi apoyo y
sinti que la furia del ro la arrastraba al terrible torbellino.
49
Serpiente Plida vigilaba desde detrs de una raz que se doblaba en la orilla y entraba en el
agua. Tres de las canoas de los Pato Azul remaban con decisin ro arriba. El mercader suspir,
cansado, y nad con cautela a lo largo de la curva de la isla hasta salir a la playa.
Un pez, pens, asombrado ante la credulidad humana. Lo haba hecho mejor de lo que
esperaba para darle tiempo a Piedra Estrella. Quin habra supuesto que los guerreros de Petirrojo
estaban a punto de rendirse?
Serpiente Plida se sent junto a sus fardos entre los matorrales y contempl, sombro, la curva
tras la que haban desaparecido los Pato Azul.
Yo te quera. Piedra Estrella. No como a una hermana, sino como un hombre ama a una mujer.
Se escurri el agua del pelo y se sec la cara. Bien. Por lo menos Hombre Alto haba fracasado en
su ltimo intento de hacerle dao. No he cometido incesto, viejo. No contars con eso para
contener mi fantasma cuando te persiga en el Mundo de los Espritus.
Sobresaltado, parpade al ver las cuatro canoas que haban reaparecido en el ro. Se tumb boca
abajo y se arrastr con cautela entre los arbustos.
Cuando las canoas se acercaron, advirti que no eran los Pato Azul. Su ropa y sus peinados eran
diferentes. Pero de todas formas eran guerreros, ataviados estrafalariamente con camisas amarillas y
mocasines altos. Al llegar a la bifurcacin en el ro se detuvieron y hablaron en una lengua
desconocida.
Un guerrero seal por fin hacia el oeste y, con todos los remos movindose al unsono, la
esbelta canoa de guerra se perdi a lo lejos.
Serpiente Plida se frot los ojos. Debera lanzarse en su persecucin?
Pero cmo? se pregunt. A pie? La batalla habra terminado para cuando l llegara. Sin
embargo, deba intentarlo.
Se levant, se sacudi de la camisa la tierra, las hojas y ramas, y dej caer las manos con gesto
enojado. Buena suerte. Piedra Estrella. Rezo a los benditos Espritus para que sobrevivas.
Pero la Mscara... Si aquel objeto de Poder caa a las cataratas, l lo sabra... Serpiente Plida
senta su terror en el alma.
Te he dicho la verdad, Piedra Estrella pens, abrindose paso entre los arbustos y echando a
correr por un sendero que transcurra entre los rboles. Es la verdad, por mucho que nos duela.
El hueco tabaleo de un pjaro carpintero reson en el bosque.
Por aqu? Diente de Oso observ el bosque a ambos lados. Delante se vea lo que pareca ser
otro canal. Tal vez esta tierra de la derecha sea una isla.
Tal vez. Inquieto, Lobo de los Muertos mir en torno a l. De momento me alegro
muchsimo de estar fuera de ese maldito mar. El agua est hecha para tener orillas a ambos lados!
Dselo a los guerreros que se ahogaron replic Diente de Oso. Por lo menos esta vez hemos
tenido la sensatez de seguir la costa.
Estamos cerca intent tranquilizarlo Lobo de los Muertos. Era lgico que sus hombres
estuvieran de mal humor. Llevaban fuera de casa casi tres lunas, y para qu? De cada diez
guerreros, nueve se haban ahogado o perdido. Haban marchado sin rumbo, soportando los ataques
de mosquitos y garrapatas, haban sudado al sol y tiritado bajo la lluvia, y sus almas se haban
estremecido al atravesar otra enorme extensin de agua en una frgil canoa de guerra, que apenas
aguantaba el oleaje de un ro y mucho menos las tormentas en los grandes mares.
Estarn aqu? pregunt Diente de Oso. Y si ya se han marchado?
Ese mismo temor resonaba, hueco, en su interior.
Confo en que los encontraremos. Sin embargo, el problema era que la fe poda desmoronarse
como arena seca. Si no estn aqu, descansaremos durante un par de das para recuperarnos. Si no
han llegado dentro de diez das, volveremos ro arriba y saquearemos todas las aldeas que hemos
pasado asegur Lobo de los Muertos. Adquiriremos suministros y tal vez algunas mujeres para
entretenernos durante el viaje.
En qu ests pensando? Diente de Oso segua inspeccionando las orillas. Los ros haban
vuelto a unirse y el canal los llevaba hacia el oeste.
Lobo de los Muertos dej el remo sobre su regazo y respondi:
Vers, al sur de este lago hay varias zonas para atravesar por tierra. Si seguimos los ros y
atravesamos estas zonas, acabaremos en medio de los clanes de la Serpiente. Y estos clanes guardan
muchas riquezas que slo estn esperando que alguien las robe.
Te recuerdo que la ltima vez que lo intentamos tu padre y sus guerreros tuvieron que volver a
casa derrotados.
Pero entonces saban que bamos a atacar. Todos los mercaderes del ro estaban al corriente de
los planes de mi padre. El rumor se extendi como el fuego en la hierba seca. No, amigo mo. Esta
vez caeremos sobre ellos sin previo aviso. Saquearemos las casas de los clanes, nos llevaremos
como rehenes a los jefes de los clanes y las Sociedades y nos marcharemos a toda prisa por el ro
Serpiente. All saquearemos las aldeas y volveremos a casa con una riqueza nunca vista. La
reputacin de los Khota volver a ser la de antao. Nadie habr perpetrado nunca tal devastacin.
Los mercaderes hablarn de ello durante generaciones.
Diente de Oso levant el mentn y se rasc el cuello, pensativo.
Siempre que no nos dejemos llevar por la codicia y no carguemos demasiado las canoas, puede
dar resultado.
Dar resultado!
No os parece que aqu la corriente es ms rpida? Diente de Oso mir con nerviosismo por la
borda.
Lobo de los Muertos se inclin para observar el agua.
S convino. Es como si el ro estuviera ponindose nervioso.
Diente de Oso sigui remando con cautela, sin dejar de mirar la superficie del agua.
Creo que deberamos... De pronto se interrumpi.
Qu? Qu has visto? Lobo de los Muertos se levant.
All! exclam Diente de Oso. Ves aquella canoa?
S, pero...
Tiene una quilla... Una quilla!
Lobo de los Muertos contempl la canoa, que yaca inclinada en la orilla del ro. La larga quilla
corra a lo largo del casco.
Vararemos aqu! Preparaos, guerreros! Lobo de los Muertos contuvo su impulso de estallar
en vtores. Por fin tendra a Perla. Y a Zorro de Agua! Y cuando hubiera terminado con ellos, caera
sobre los clanes de la Serpiente y les asestara un golpe que jams olvidaran.
Crneo Negro corra a lo largo de la orilla, abrindose paso entre los matorrales, saltando sobre
los troncos cados. Por el rabillo del ojo haba visto que la canoa se estrellaba contra una roca y
volcaba. La mujer y la nia haban cado a las aguas enfurecidas.
Rode un haya, calcul la distancia y salt a la rocosa playa para tirarse al agua. Nad en la
corriente, oyendo tan slo aquel rugido. Logr agarrarse a una roca y auparse. Entonces descubri a
la nia, que manote y se aferr a un fardo que flotaba. Pero al cabo de un instante la pequea
volvi a hundirse.
Crneo Negro nad hacia ella, apenas consciente de las rocas que le rasgaban la piel. El agua lo
elev sobre una piedra y, antes de caer de nuevo al remolino, volvi a distinguir a la nia. Luego el
agua le arrastr al fondo, pero lo escupi a la superficie otra vez.
All estaba la pequea, aferrndose desesperadamente al fardo hinchado de aire. Crneo Negro
nad con todas sus fuerzas, pensando:
Como tu canoa, mercader. Hay que mantener el rumbo. Por fin logr agarrar la camisa mojada
de la nia.
Agrrate a mi cuello! grit en lengua mercader. Eso es. Sube a mi espalda!
Dnde est mi madre? Dnde est? La ves?
No. Agrrate fuerte!
Comenz a nadar hacia la orilla. Al pasar por otro remolino, vio un montn de troncos apilados
sobre las rocas. Intent llegar hasta all, y la corriente lo estrell contra ellos. De un empujn arroj
a la nia y al fardo sobre los troncos, luego procedi a subir l y escudriar la superficie del agua.
La canoa pas volcada a toda velocidad y se perdi entre las cadas de agua y la espuma.
De pronto vislumbr a la mujer, ro arriba, aferrada precariamente a una roca. Ella le mir.
Crneo Negro alz a la pequea y la expresin de pnico de la mujer se seren.
Los troncos no eran seguros. Se sostenan por un solo tronco atascado entre dos rocas. Crneo
Negro vio que la madera se estremeca y comenzaba a ceder ante la fuerza de la corriente.
La orilla estaba demasiado lejos, a diez cuerpos de distancia. La canoa no haba salido a la
superficie. De hecho, nada sala a la superficie. Todo pareca desvanecerse en la nada. Ms all se
alzaba una bruma desde muy abajo. Estaban al borde de una increble catarata.
Crneo Negro movi la cabeza, negndose a creer lo que vea. Cuando se volvi de nuevo, la
mujer acababa de perder su apoyo y se deslizaba en la corriente, agitndose y manoteando,
avanzando hacia l.
Qudate aqu! grit Crneo Negro a la nia, que con una mano sujetaba el fardo y con la otra
se aferraba a la madera.
Crneo Negro tante, frentico, hasta encontrar un tronco suelto. Al sacarlo del todo algunas
maderas se soltaron y salieron despedidas hacia la catarata. La nia lanz un chillido.
Maldita madera mascull l, intentando recuperar el equilibrio sobre los troncos.
La corriente arrastraba a la mujer como si fuera un juguete.
En medio de aquella locura. Crneo Negro distingui una imagen demencial. Otra canoa,
decorada con dibujos Ilini, bajaba a trompicones por los rpidos. Tard un instante en caer por la
catarata. El sol destell en una especie de peto de huesos. El nico ocupante rem en el aire, con la
boca abierta en un grito inaudible, ms all de la curvatura de la catarata.
Crneo Negro se volvi. La mujer se precipitaba sobre l. El pelo mojado le cubra la cara, y sus
ojos reflejaban un terror enloquecedor.
Socorro! grit. Ayuda, por favor!
Mam! Mam! chillaba la pequea.
Crneo Negro meti su garrote en el agua como si fuera una lanza y se apoy en l, rezando por
que la madera no se rompiera al tocar el fondo, o por que su fuerza no desmoronara el grupo de
troncos, lo cual significara la muerte segura.
El guerrero intent afianzar el garrote para tener algo a lo que agarrarse.
Sujtate del garrote! exclam.
En el ltimo instante ella se volvi desesperada, y logr asir la resbaladiza madera. Crneo
Negro la arrastr hasta el borde de la roca, donde finalmente pudo agarrarla y alzarla sobre los
troncos. La mujer, temblando aterrorizada, abraz de inmediato a su hija. Ni siquiera se dio cuenta
de que otra seccin de los troncos se soltaba y caa por la cascada.
Piedra Estrella lloraba abrazada a la nia, hablando una lengua que Crneo Negro no
comprenda. l se enjug la espuma de la cara e inspeccion lo que quedaba de su refugio que, con
el peso de los tres, estaban desmoronndose.
Crneo Negro se inclin y grit en lengua mercader:
No os movis! Y seal los troncos.
Piedra Estrella comprendi de inmediato y permaneci inmvil. La nia mir hacia abajo con
pnico en los ojos.
Crneo Negro mascull algo entre dientes, buscando desesperadamente cualquier cosa que
pudiera ser de ayuda. Y en ese momento Nutria sali de entre los rboles. Cazador corra junto a l,
ladrando y haciendo todo lo posible por detener a su dueo. Crneo Negro se sinti conmovido.
Vamos, Nutria, qudate en la orilla. Piensa en algo que pueda hacer yo aqu.
Otro trozo de madera se solt y Crneo Negro lo vio sumergirse en el torbellino, dar un par de
vueltas y finalmente caer a la cascada.
Mercader, como no se te ocurra nada vas a tener que encargarte de los Khota t solo. T, Perla
y el chiflado. Mir de nuevo la catarata, a diez cuerpos de distancia detrs de l, y movi la
cabeza. Al menos tendra una muerte rpida, no sufrira sangrando o asfixindose. Slo el vrtigo de
la larga cada y luego la nada. Se inclin de nuevo para gritar al odo de Piedra Estrella: Si los
troncos que quedan empiezan a desmoronarse, saltar! Yo soy el ms pesado. Seal a Nutria, que
corra por la orilla ahora seguido de Perla. Mis amigos encontrarn la forma de salvarte!
Ella alz la vista y Crneo Negro no supo si sus ojos estaban llenos de lgrimas o anegados por
el agua del ro.
Por qu? Por qu quieres salvarnos?
Forma parte de la Visin de mi amigo, Araa Verde. Ahora intentar bajar un poco para
meterme en el agua. As no apoyar todo mi peso.
Mientras tanto, Nutria desenroll una cuerda y at en un extremo una piedra.
El muy idiota! No podr soportar mi peso! exclam Crneo Negro.
Como si fuera una bola, Nutria blandi la cuerda sobre su cabeza y la arroj sobre el agua. El
impacto solt la piedra del nudo, y la cuerda se agit en el remolino. Crneo Negro logr bajar de
los troncos y atraparla.
Muy bien, Nutria. Ya la tengo. Ahora qu? Notaba la cuerda tensa. La corriente tiraba de ella.
Nutria at el otro extremo a un delgado arce. No era muy fuerte, pero era el nico anclaje
disponible.
Otra seccin de troncos se solt y la nia empez a chillar al notar la sacudida. Forcejeando con
la cuerda. Crneo Negro llam por seas a Piedra Estrella, que se acerc con cuidado, abrazada a su
hija.
Voy a atarte la cuerda en torno a los hombros! grit Crneo Negro.
Y t?
Yo ir despus! No creo que soporte el peso de los tres!
Se inclin y, con ayuda de Nutria, logr tensar la cuerda. Luego la at en torno a las piernas de
Piedra Estrella.
Te doler, te cortar la circulacin de las piernas, pero si te agarras fuerte mis amigos tirarn de
ti hasta la orilla. Ella asinti con gesto vacilante. Agrrate bien, pase lo que pase! Aunque vayas
bajo el agua.
S!
Crneo Negro hizo una sea a Nutria, que a su vez alz la mano y comenz a tirar de la cuerda
para tensarla de nuevo.
Crneo Negro respir hondo.
Lista?
Piedra Estrella asinti con la cabeza, totalmente aterrorizada. Se enroll la cuerda en torno a los
brazos y Agua Plateada se aferr a su espalda.
Respirad hondo las dos! orden el guerrero. Y dad patadas, nadad si podis. Luchad!
Debis luchar con todas vuestras fuerzas!
Bien. Estamos listas declar Piedra Estrella, aunque temerosa de abandonar el precario
refugio. Crneo Negro murmur una oracin a los antepasados y las ayud a bajar al agua.
Piedra Estrella se alej con una sacudida y luego se sumergi.
Aguanta, pequea! No sueltes a tu madre! A Crneo Negro le dio un brinco el corazn al
verlas salir a la superficie para hundirse de nuevo. Tendra la nia fuerza suficiente para aguantar,
o se dejara llevar por el pnico y caera a la catarata?
Nutria y Perla tiraban de la cuerda. Nadie podra avanzar por ella en una corriente tan fuerte,
pero Piedra Estrella pareca intentarlo. El arce se doblaba. Perla se meti hasta las rodillas en el ro,
sin dejar de tirar. Finalmente Piedra Estrella alcanz la orilla, justo al borde de las cataratas. Su hija,
medio ahogada, pareca estar a punto de estrangularla. A Crneo Negro le pareci que los pies de
Piedra Estrella colgaban sobre la cascada.
El guerrero respir por fin, dndose cuenta de que haba estado conteniendo el aliento. Perla
comenz a desatar la cuerda.
Las maderas se movieron bajo los pies de Crneo Negro, que agit los brazos intentando
mantener el equilibrio. Por fin la mitad de los troncos se soltaron y se precipitaron al abismo.
Crneo Negro baj hasta que el agua le lleg a la cintura. El conjunto de maderas segua cediendo.
En el agua, el ro no pareca tan aterrador, porque no se vea el borde de las cataratas. Crneo
Negro esper hasta que la cuerda pas junto a l. La agarr con una mano y comenz a subir por los
troncos, pero en ese momento el madero que los sostena se parti.
Mientras caa, el guerrero se at la cuerda a la cintura y respir hondo, justo antes de que la
salvaje corriente lo arrastrara al fondo. Debajo del agua el rugido del ro se convirti en un rumor
sordo, como una manada de panteras dispuestas a atacar.
Crneo Negro se enroll la cuerda en los brazos, avanzando hacia la orilla. De pronto volvi a
or el ensordecedor fragor al salir a la superficie... y cay por la cascada.
Perla lanz un alarido al verlo. Un instante despus la cuerda sali a la superficie, tensndose
con tal fuerza que lanz una rociada de agua.
Nutria! Perla ech a correr hacia el borde de la catarata. Nutria, sigue agarrado a la cuerda!
No puede estar muy abajo.
Perla cay de rodillas en la orilla del ro y vio, fuera de su alcance, la cuerda de la que Crneo
Negro colgaba sobre el abismo. El cuerpo del guerrero giraba y se agitaba bajo la pavorosa cascada.
Perla entr corriendo en el agua, y not la fuerza de la corriente.
Perla, espera! Nutria se acerc. Agarra la cuerda!
Los dos se lanzaron por ella y tiraron con toda su alma hacia la orilla, desafiando la potencia de
la corriente.
Aguanta, maldita sea! Aguanta! grit Nutria, con los msculos tensos, mientras retrocedan
paso a paso hacia la orilla.
Si el nudo ceda, o si el delgado arce se parta, todos seran arrastrados a la hirviente bruma del
precipicio.
Por fin llegaron a las rocas. Nutria se inclin hacia el borde de la catarata. En la orilla la mujer y
la nia los contemplaban con expresin horrorizada.
Agarra la cuerda! le grit Perla. Aydanos a tirar!
Probablemente ni siquiera la oan. Perla seal el arce y la mujer pareci despertar de su letargo.
Ech a correr hacia la cuerda y descarg sobre ella todo su peso, en un esfuerzo por tirar de ellos.
Lo estamos logrando! exclam Nutria. Lo estamos logrando!
Salpicando, gritando, tropezando el uno con el otro, fueron retrocediendo. Todava en medio de
las aguas agitadas. Nutria mir por encima del borde de la cascada.
Tira! An no ha salido! Deprisa! Quiz no le quede mucho aire en los pulmones.
Perla se asom y vio a Crneo Negro, que colgaba yerto. La cuerda enrollada le haba hecho
profundos cortes en los brazos.
Deprisa! exclam.
Se anclaron en la roca y tiraron con todas sus fuerzas, izando a Crneo Negro lentamente, hasta
que por fin Nutria logr alcanzarle las manos y tirar de l hasta la orilla.
Est vivo? Perla solt la cuerda y se inclin sobre l.
Desata la cuerda! Nutria intentaba liberar al guerrero, pero la gruesa cuerda le haba rasgado
los brazos hasta penetrar en la piel. El rostro desencajado de Crneo Negro se contorsionaba de
dolor, y de la nariz y la boca le manaba agua a borbotones.
Perla tir de la cuerda hasta desenredarla de las rocas, que haban soportado el peso de Crneo
Negro. Nutria seal una parte deshilachada.
Han debido de gastarla las rocas. Hemos estado a punto de perderte, Crneo Negro.
El guerrero tosi, escupiendo agua. Cazador le lami la cara y entonces l abri los ojos y logr
esbozar la mueca que generalmente pasaba por una sonrisa, aunque en esta ocasin poda ser una
expresin de intenso dolor.
Perla se inclin y mir a la mujer que sostena el otro brazo del guerrero para inspeccionar las
heridas. La piel estaba desgarrada y, ahora que las articulaciones recuperaban la circulacin, la
sangre comenzaba a mezclarse con el agua.
Puedes levantarte? pregunt Nutria.
Crneo Negro se volvi, vomit y tosi de nuevo estremecindose.
Preferira morir, mercader, pero creo que puedo ponerme en pie.
Aydame dijo Nutria. Perla se ech sobre el hombro el brazo de Crneo Negro. La otra mujer
los sigui pendiente arriba, sin soltar la mano de su hija y con el fardo a cuestas. Un sendero
serpenteaba entre los rboles. La tierra estaba hmeda y cubierta de hierba.
Tumbaron sobre las hojas a Crneo Negro, que segua escupiendo agua. All por fin podan
hablar sin necesidad de gritar.
Crneo Negro, ests bien? inquiri Perla, tomndole las manos despellejadas y
ensangrentadas.
l volvi a toser y cerr los ojos. Luego farfull:
Mis brazos! Creo que se me han descoyuntado. Qu dolor! Nunca haba sentido tanto dolor.
La mujer se inclin sobre l, le acarici la mejilla y dijo en lengua mercader:
T estabas en mi Sueo.
Crneo Negro tosi y resoll. Luego la mir.
Y t en el mo. Saludos, Piedra Estrella. Yo soy Crneo Negro. Tu hija... Cmo est tu hija?
Est bien. Agua Plateada, ven a saludar a Crneo Negro.
La nia se acerc, recelosa.
Est ah la Mscara? pregunt Nutria, escudriando los rboles. Yo soy Nutria, del clan de
la Roca Blanca. Y sta es Perla, de los Anhinga.
Piedra Estrella los salud con la cabeza y seal el fardo que llevaba la nia.
Cmo sabes de la Mscara?
Nutria se encogi de hombros y respondi:
Cuervo de Muchos Colores nos envi a rescatarla. T eres de los clanes de la Serpiente, no es
as?
Ella asinti con tristeza.
De Estrella Celeste. Y luego de los Montculos Sol.
Qu le ha pasado a Mica? inquiri Nutria. Durante aos he odo historias sobre tu esposo y
la Mscara.
Est muerto. Se ahorc. Y preferira que no volvieras a pronunciar su nombre.
Nutria, ya hablaremos despus dijo Perla, llevndose la mano a la frente para protegerse los
ojos del resplandor anaranjado del atardecer. Dnde est Araa Verde?
No lo s. No lo he visto desde que apareci la canoa de Piedra Estrella.
Crneo Negro gimi de dolor y murmur:
Tenas una cuerda muy buena, mercader.
Fue trenzada en Roca Blanca. Cuatro Muertes teje las mejores cuerdas. Esta me la dio como
regalo, y le estar eternamente agradecido. Nutria mir con aire pensativo el fardo y pregunt:
De verdad est ah la Mscara de Cuervo de Muchos Colores?
As es. Piedra Estrella se volvi hacia l. Y si tuvieras dos dedos de frente, la dejaras en ese
saco. No es un objeto para los hombres. Hombre Al... En una Visin mi padre supo que deba ser
arrojada a las cataratas, para nunca ms hiciera dao a los hombres.
Nutria asinti con la cabeza.
Te creo. Luego sonri con tristeza. Supongo que Crneo Negro es nuestro hroe. Os salv, a
ti y a tu hija. Estaba todo en la Visin de Araa Verde.
Perla inspeccionaba los brazos heridos de Crneo Negro.
Los Khota vienen por nosotros. Y yo debo saber cundo marcharme. Araa Verde, dnde
ests?, se pregunt.
Los Khota murmur Nutria con acritud. Crneo Negro, tenemos que volver a Danzando
entre Olas. Podrs?
Crneo Negro alz la vista consternado, como si de pronto temiera ser incapaz de luchar.
Aunque muera en el empeo. Pero, Nutria... Nutria, busca mi garrote. Necesito mi garrote.
Perla se puso sobre los hombros el brazo de Crneo Negro, consciente de que estaba causndole
un gran dolor. El guerrero jadeaba y rechinaba los dientes.
No haban dado ni tres pasos en direccin a la canoa cuando Cazador comenz a gruir con el
pelo erizado. Varios guerreros salieron de entre los rboles, silenciosos como sombras, y les
rodearon. Perla se tambale y lentamente sali de debajo del brazo de Crneo Negro.
Por los benditos Espritus murmur Nutria. Ahora qu hacemos?
Crneo Negro entorn los ojos y separ las piernas, como disponindose para la batalla.
Luchar contest.
Saludos, Perla dijo Diente de Oso adelantndose con el garrote en la mano. Supongo que te
acordars del jefe de nuestro clan.
Lobo de los Muertos sali de detrs de un grueso arce y exclam:
Qu agradable verte de nuevo, esposa ma! Y qu es esto? Zorro de Agua? Su sonrisa
burlona dej al descubierto sus encas melladas. Cunto me alegro de veros!
Otros guerreros salieron de entre los rboles y los rodearon como una manada de lobos
hambrientos.
50
Quines son? pregunt Piedra Estrella en lengua mercader, observando recelosa a los
guerreros, y pens que ms vala enfrentarse a los Pato Azul que a aquellos... brbaros.
Khota respondi Nutria. Cazador, vigila los fardos. El perro alz la vista, desconcertado,
con las orejas erguidas. Ya me has odo! He dicho que guardes los fardos!
Cazador lanz un gaido, pero retrocedi hacia la canoa y Nutria lanz un suspiro.
Los Khota lo mataran el primero, y no podra soportarlo. Quiero que Cazador salga de sta...
aunque nosotros no podamos.
Quines eran aquellos nuevos enemigos? Piedra Estrella no haba odo hablar de los Khota.
Deban de vivir muy lejos. Qu hacan entonces all? Acaso el mundo se haba vuelto loco?
Agua Plateada estrechaba el fardo de la Mscara contra su pecho. Piedra Estrella le apoy la
mano en el hombro y se inclin.
Cario, escchame. En cuanto tengas ocasin, echa a correr. Corre con todas tus fuerzas.
Mtete entre los rboles y escndete. Yo ir a buscarte cuando todo esto termine. Si puedo.
Has entendido?
La nia se humedeci los labios y asinti con nerviosismo, mirando uno a uno a los guerreros y
aferrando el fardo con ms fuerza.
Piedra Estrella se irgui y un guerrero le dio un fuerte empujn.
No te muevas le dijo en lengua mercader. Estoy detrs de ti, mujer.
Piedra Estrella volvi la cabeza para mirar al guerrero, ataviado con una camisa amarilla. No
tena idea de su procedencia. El acento era muy extrao.
El llamado Lobo entre los Muertos dijo algo a Perla.
No me ensuciar la lengua con tus palabras otra vez, sanguijuela. Si quieres hablar, hazlo en
lengua mercader replic Perla, que se adelant valientemente, cogi el atlatl que llevaba al cinto y
lo blandi como un garrote con las dos manos. Deja que se marchen, Lobo de los Muertos. Es a m
a quien quieres, y aqu estoy. A ver si puedes atraparme, basura Khota!
Los guerreros se echaron a rer. Perla sonri tambin.
Me ofrezco a cambio de mis amigos! grit. Me habis odo? Si me atrapis, podris
tenerme. Pero ste es el trato que os ofrezco, eh, nias Khota? Podris tenerme! Pero jams me
someter a vosotros! Los hombres rean, algunos a carcajadas. Perla tambin lanz una carcajada
grave, amenazadora. Luego aadi: Queris intentarlo, verdad? Veo cmo te brillan los ojos.
Lobo de los Muertos. Los guerreros me desean! Deja escapar a mis amigos. Luego veremos si tus
mequetrefes estn a mi altura. Qu opinas, Cicatriz Redonda? Te quedan fuerzas despus de
comerte la tenia que te di?
El guerrero parpade.
Fuiste t? Zorra! Te voy...
Perla se adelant y descarg el atlatl sobre su cabeza. Luego retrocedi de un brinco, entre los
vtores de los otros guerreros. Cicatriz Redonda cay de bruces gimiendo, con la mano en la herida.
Perla salt de lado y seal a otro hombre con el arma.
Y t, Boca Podrida? Quieres un poco ms de adelfa en la comida? Te pasars tanto tiempo
cagando que no tendrs tiempo de poseerme.
Piedra Estrella dio un empujn a su hija.
Corre! Y la nia escap.
Perla! grit Nutria. Qu haces?
Calla, Nutria! gru ella. Habis odo mi desafo, asquerosos cerdos Khota? Dejad ir a mis
amigos, y luego veremos quin es ms fuerte.
Tres guerreros estaban apilando lea junto a los rboles para preparar una enorme hoguera.
Perla, no! exclam Nutria. No, por favor! Perla se ech a rer, mirando a sus enemigos.
Habra matado a Lobo de los Muertos en aquella ocasin si su estpido garrote no hubiera
estado hecho de madera podrida. Pero todas las cosas Khota son iguales. Estn podridas.
Lobo de los Muertos se situ ante ella, lo bastante cerca para acariciarle el mentn.
No, mujer repuso con voz sedosa. Me parece que nos quedaremos con todos vosotros.
Llevaremos vuestras cabezas a los terrenos del clan. He hecho una promesa al Poder. Nadie se
atrever a burlarse de nuevo de los Khota.
Todos se burlan de los Khota terci Crneo Negro, tensando sus enormes hombros sin hacer
caso de la sangre que manaba de sus brazos heridos e hinchados. Y eso no cambiar porque
cuelgues unos cuantos crneos. Se irgui cuan alto era. Piedra Estrella no comprenda cmo era
capaz de realizar aquel esfuerzo. Matar hombres Khota es como degollar conejos en un corral.
Conejos no... El rostro de Nutria pareca petrificado en su encantadora sonrisa de mercader. Se
haba apartado cautelosamente de Crneo Negro, de modo que entre el guerrero. Perla y l
formaban un perfecto tringulo. Es ms bien como pescar peces con una red. Los conejos al menos
tienen la sensatez de correr, pero enciendes una pequea hoguera y los Khota se arremolinan como
pececitos en torno a una luz. Entonces no hay ms que matarlos!
Piedra Estrella mir a su alrededor. Agua Plateada se haba alejado con la Mscara. Perla pareca
una osa furiosa, dispuesta a cualquier cosa por defender a sus cachorros. Y yo me he convertido en
uno de sus cachorros se dijo. Si ella, que ni siquiera me conoce, es capaz de sacrificarse para
salvarme...
Cerr los ojos, murmur una breve oracin y respir hondo. A pesar de todo, no poda negar que
se alegraba de seguir viva. Una sonrisa irnica acudi a sus labios. Entrelaz las manos con fuerza,
dio media vuelta y descarg un codazo en el vientre de hombre que tena a su espalda.
El guerrero retrocedi con la respiracin entrecortada y todos se volvieron hacia ellos, incluida
Perla, que tena una expresin de alarma.
Dejad ir a los hombres! grit Piedra Estrella, acercndose a Crneo Negro. Perla y yo te
desafiamos, Lobo de los Muertos. Qu dices, gusano? Vas a soportar que se ran de ti dos
mujeres? O te basta con las burlas de una sola?
Qu haces, Piedra Estrella? pregunt Crneo Negro con voz trmula, como si apenas tuviera
aliento para hablar. Esta lucha no te concierne!
Tengo mis razones. Adems, t estabas dispuesto a sacrificarte por m. Concdeme la dignidad
de...
Ya basta! grit Lobo de los Muertos, mirando a Piedra Estrella con los ojos entornados bajo el
resplandor del atardecer. Eres muy hermosa. Quin eres?
Soy Piedra Estrella, del clan de la Estrella Celeste declar. Las rodillas le temblaban de tal
modo que no estaba segura de poder terminar. Soy la hija de Hombre Alto, el terrible Mago
Cabeza Alta; hermana de Serpiente Plida, hechicero de la Sociedad Serpiente. Me preguntas
quin soy, Khota? Soy tu muerte! Avanz dos pasos para mirar a la cara a Lobo de los Muertos y
agreg: Mi esposo se ahorc del techo de la casa del clan, y su cuerpo fue quemado como el de un
suicida. Quieres que lo invoque?
Lobo de los Muertos relaj el mentn. El miedo brillaba en sus ojos. Piedra Estrella sonri, alz
la mano y le pas los dedos por la mejilla. Lobo de los Muertos dio un respingo. Entonces Piedra
Estrella abri los brazos y grit al cielo:
Mica! Ven! Yo te invoco, esposo. Levntate y ven. Estos gusanos Khota quieren verte!
Basta! Lobo de los Muertos la golpe en el rostro. Piedra Estrella se tambale y luego le
escupi en plena cara. Arpa! Esta vez le lanz un puetazo a la mejilla.
La mujer cay al suelo, sin aliento. Senta nuseas y la cabeza le daba vueltas. Los guerreros
estallaron en vtores y carcajadas, dndose palmadas en los muslos.
Crneo Negro se inclin para ayudarla, sin hacer caso del dolor de sus brazos.
Qu ests haciendo? pregunt. No te he salvado para que los Khota te maten por tu
insolencia.
Agua Plateada ha escapado susurr ella. Trato de darle tiempo. Lo cual era cierto, aunque
tena otras razones.
Crneo Negro arque las cejas y coment:
Ests tan loca como nosotros. Si por lo menos supiramos dnde se ha metido el chiflado...
Qu chiflado?
Un Contrario. Se llama Araa Verde y precisamente fue su Visin lo que nos trajo hasta aqu.
Los Khota encendieron la hoguera. La madera crepitaba y lanzaba lluvias de chispas. Nutria
intent avanzar, pero un guerrero lo mantuvo a raya con su garrote. El mercader seal a Lobo de
los Muertos y dijo con voz queda:
Antes de que esto acabe te matar, gusano. Lo juro.
Que me matars? Lobo de los Muertos se ech a rer.
Te lo debo insisti Nutria. Dos veces!
Lobo de los Muertos le golpe con todas sus fuerzas.
Quines son estos Khota? pregunt Piedra Estrella, mientras Lobo de los Muertos se apaaba
de Nutria para hablar con su subordinado, un guerrero que luca un collar de dientes de oso.
Carroeros, saqueadores de tumbas, ladrones, malvados y taimados como comadrejas
respondi Crneo Negro.
S, todo eso ya lo veo. Pero de dnde vienen? Viven cerca de aqu o...?
Lobo de los Muertos se volvi en ese momento.
Atad a los hombres! orden. De momento que observen. Luego traed a las mujeres. Y tened
paciencia, guerreros. Todos nos divertiremos... uno por uno. Primero las mujeres nos entretendrn, y
cuando nos cansemos de ellas las dejaremos mirar mientras los hombres gritan un poco.
Valor! susurr Crneo Negro cuando dos Khota agarraron a Piedra Estrella por los brazos y la
llevaron con Perla, junto al fuego.
Muy bien, Piedra Estrella se dijo mirando a Perla. Podrs ser tan valiente como esta mujer?
Cerca de un gran arce, a treinta pasos de distancia, los guerreros arrojaron brutalmente al suelo a
Nutria y Crneo Negro, e inmovilizndolos boca abajo les ataron las manos a los pies.
El hombre corpulento, el del collar de dientes de oso, sonri a Piedra Estrella.
Te poseer el primero, hermosa mujer Serpiente. Ella cerr los ojos al sentir sus manos en la
cara.
Eso es lo que t crees replic.
Ah, s? El hombre la tir al suelo y se ech sobre ella, sonriendo. Con una mano le at los
brazos a los costados, mientras con la otra le sobaba los pechos. Jams he posedo a una mujer tan
hermosa como t. Tal vez cuando todo termine me quede con tu crneo.
De pronto en el bosque se oy el Canto de una voz aguda, acompaada del fantasmagrico
sonido de una flauta. Diente de Oso estaba a punto de desgarrar el vestido de Piedra Estrella, pero
se detuvo y lade la cabeza.
Ella se volvi hacia Perla, que tambin yaca en el suelo. Perla le hizo una sea con la cabeza
para que estuviera preparada. Las dos miraron alrededor, listas para echar a correr.
Qu es eso? pregunt Diente de Oso, levantndose con cautela. Los guerreros miraban con
nerviosismo en todas direcciones.
Qu es ese sonido? inquiri Lobo de los Muertos.
El Poder replic Nutria. Piedra Estrella lo invoc! Hemos venido aqu por l, y ahora vas a
tenerlo a manos llenas. Lobo Muerto.
Perla se incorpor y se ech a rer.
Qu creais, sabandijas? Que estbamos aqu solos? Habis odo hablar de Cuervo de
Muchos Colores? Hemos venido aqu a salvar su Mscara sagrada! Y lo hemos logrado. Creis
que nuestro Ayudante del Espritu nos abandonara ahora?
Piedra Estrella dobl las piernas bajo ella. Tena que ser el Contrario del que Crneo Negro haba
hablado.
Cuervo de Muchos Colores! exclam. Escchanos! Una hija de los Cabeza Alta, tus
descendientes, te pide que vengas. Por mis venas corre la sangre de los artesanos de tu Mscara.
Ven! Escchame, Cuervo de Muchos Colores. Ven! Danza para nosotros, Cuervo de Muchos
Colores. Ven y Danza!
De pronto ces la msica de la flauta, y Piedra Estrella oy, horrorizada, la voz de su propia hija
que Cantaba. Ella conoca aquella Cancin, saba dnde la haba aprendido la nia.
Entre las sombras del bosque apareci una figura que Danzaba y daba vueltas al ritmo de la
Cancin de Agua Plateada:
Dios Sol! Espiral, dios de vivos colores.

Lleva la planta a la espalda.
Prepara las semillas
mientras pasan de largo nubes como cielos.
La silueta brincaba y haca cabriolas con los brazos extendidos. Piedra Estrella vio la Mscara a
la ardiente luz del atardecer. El largo pico reluca, las plumas se agitaban.
Se senta el Poder. Un Poder tremendo!
Piedra Estrella se ech a temblar. Era como si la Mscara hubiera reunido toda la oscuridad de
los nichos del bosque, recogindola bajo los arbustos y las rocas, para convertirla en una criatura del
Espritu de enormes proporciones. Hasta los rboles parecan apartarse cuando la Mscara pasaba
entre ellos.
La voz cristalina de Agua Plateada, cada vez ms potente, pareca provenir de las ramas.
Plumas de colores, los muertos yacen.

Troncos cruzados, montones de tierra.
La pereza llena las cestas.
El hombre Sol y la mujer se casan.
La figura de Cuervo de Muchos Colores Danzaba hacia atrs, dando vueltas y agachndose, para
volver a brincar como disparada hacia el cielo.
Los guerreros Khota contemplaban, medio hipnotizados, aquella terrible aparicin.
La voz de Agua Plateada llenaba el mundo, fresca y dulce como copos de nieve en la lengua.
Construid una montaa de tierra,

alzada con sudor y dolor,
que se levante sobre el ro.
Comer plantas? No, en eso no hay Espritu.
Mejor un hgado lleno de sangre.
Finalmente entr Danzando en el crculo de guerreros. Los hombres se empujaban nerviosos

unos a otros para dejarle paso. Y siguiendo al Danzarn marchaba Agua Plateada, con la cabeza muy
erguida, Cantando con el rostro radiante. En sus manos llevaba la larga flauta.
Tu, nacido del Padre Sol,

yaces en la luz junto a la noche.
Elige, Tribu ma.
Danza al Padre que no conoces.
Al sur, siempre hacia el sur...
Hasta encontrar el fin de la nieve.
Cuervo de Muchos Colores dio un nuevo giro y se agach. La Mscara qued a menos de una
mano de distancia del rostro de Piedra Estrella.
Saludos, Mujer de la Tribu. Saludo a la sangre que corre por tus venas. Tu alma ha persistido.
Zorra Danzarina, y casi no te reconozco con ese disfraz.
No s de qu me hablas.
Un da, cuando te levantes entre los troncos de tu tumba, volvers a saber. De momento slo
tienes que esperar. Tu camino se tornar claro, Mujer de la Tribu. De nuevo criars a un gran
Soador.
Cuervo de Muchos Colores comenz a dar vueltas y ms vueltas para detenerse bruscamente
ante Lobo de los Muertos. El jefe Khota mir fijamente aquella terrible Mscara y retrocedi,
jadeando.
Cuervo de Muchos Colores se inclin sobre l.
Eres una abominacin, Lobo de los Muertos. Cmo te atreves a disfrazarte del Ayudante del
Espritu de Primer Hombre? La figura alz su brazo enjuto para sealar el bosque, que pareca
sumido en una impenetrable oscuridad. Vete! El Vigilante espera. Soador del Lobo imparte su
propia justicia, y en este caso no discutir con mi hermano. Vete!
Lobo de los Muertos sigui retrocediendo con la mirada vidriosa, todava rodeado de su grupo de
guerreros. El jefe vacil con los hombros hundidos.
Cuervo de Muchos Colores comenz a girar de nuevo, cada vez ms deprisa. La fiera luz del sol
oscilaba en las plumas de color verde, azul y dorado.
Diente de Oso, veo al ltimo Khota, arrogante, orgulloso y abandonado. Escuchad, guerreros
Khota! Escuchad todos! Od esta Cancin!
Un penetrante lamento surgi de los labios de Agua Plateada. La sensacin de prdida e
insoportable desesperacin que la Cancin transmita invadi a Piedra Estrella, aunque no
comprenda las palabras.
Os, Khota? susurr con voz ronca Cuervo de Muchos Colores. Escuchad lo que ha sido de
vuestra Tribu, la misma que abandonasteis para seguir a vuestro estpido jefe.
El efecto que la Cancin y las palabras de Cuervo de Muchos Colores causaba a los guerreros
casi poda palparse.
Muchos contenan el aliento, mientras otros retrocedan como perros apaleados.
La Cancin celebra vuestro fin! Lo os? En este instante la misma Cancin se Canta entre los
Ilini a lo largo de los ros. Tu esposa llora desolada. Diente de Oso, mientras recibe la semilla de un
hombre Ilini. Ahora criar al hijo de su nuevo dueo, el nio que deba ser tuyo. Los Khota han
desaparecido! Se han ahogado con lo mejor de vuestra estirpe.
Vosotros, tan orgullosos y arrogantes, habis recorrido la Espiral completa. Lo que fueron una
vez tierras Ilini ahora vuelven a serlo. Las familias que fueron esclavas, ahora esclavizan a vuestras
familias.
Os los lamentos de vuestros hijos? Crecern como Ilini, con su naturaleza y sus creencias.
Fuisteis vosotros los que seguisteis a Lobo de los Muertos cuando mordi el astuto anzuelo de
Zorro de Agua! El llanto de vuestras familias comenz con la tormenta que surgi aquella oscura
noche, aument cuando los cadveres de vuestros primos ahogados salieron a la superficie en el mar
Agua Dulce.
Los Ilini han matado a vuestros padres y hermanos, y han esclavizado a vuestras mujeres e
hijos... Porque vosotros... vosotros los abandonasteis. Cuervo de Muchos Colores daba vueltas y
aleteaba mientras iba sealndolos uno por uno. Quin de vosotros sigue ensuciando mi visin?
Marchaos! Dispersaos! Queris reuniros con vuestros parientes muertos? Cuervo de Muchos
Colores ha hablado!
Varios guerreros huyeron aterrorizados y se internaron en el bosque. En ese momento Lobo de
los Muertos pareci recuperar su valor y comenz a gritar, furioso. Piedra Estrella no entendi ni
una palabra.
Un Brazo se humedeci los labios secos, mir alrededor y exclam en lengua mercader:
Os lo dije! Os dije que no debamos enfurecer a Cuervo de Muchos Colores! Yo me marcho!
Arroj lejos su garrote y se alej hacia la orilla del ro. Otros dos hombres le siguieron en silencio,
con la espalda erguida y tensa, como si esperasen recibir un flechazo.
Diente de Oso les increp en lengua mercader para que Cuervo de Muchos Colores le entendiera:
Cobardes! Tenis miedo de un idiota que lleva una mscara. Deberais haberos ahogado
vosotros, en lugar de nuestros valientes compaeros. Sois perros sin entraas!
Los guerreros fueron abandonando uno por uno, hasta que slo quedaron diez junto a su jefe.
Lobo de los Muertos se volvi hacia ellos y comenz a hablar con vehemencia, gesticulando. Perla
pareca entender sus palabras.
Piedra Estrella vio que la mujer Anhinga se acercaba disimuladamente al bosque. Llenos de
furia, los Khota conversaban, a gritos, sealando la figura enmascarada que segua brincando y
parloteando como un pjaro enloquecido.
Agua Plateada entonaba ahora una melodiosa nana que Piedra Estrella le sola cantar cuando era
pequea. La nia era una aparicin hermossima: su largo pelo negro reluca y reflejaba la luz
dorada del atardecer. Cuando se volvi hacia su madre, los ojos le brillaban con una luz interior que
Piedra Estrella jams haba imaginado. Mi pequea una Soadora?
Cuervo de Muchos Colores segua saltando y dando vueltas, agitando los brazos como un pjaro,
agachndose, al parecer ajeno a los Khota.
Ya basta! grit por fin Lobo de los Muertos en lengua mercader. Luego lanz una fiera mirada
a sus guerreros y aadi: Por supuesto que la Mscara tiene Poder! No lo sents? Y mirad qu
ha hecho con vuestros cobardes amigos! Han huido como cachorros! Cmo podis dudar de la
Mscara? Los hombres se agitaron, inquietos. Pero yo soy ms Poderoso que esa Mscara
prosigui su jefe. Vosotros mismos me habis visto convertido en lobo. Me habis visto desgarrar
los cuellos de mis vctimas! Esa Mscara es digna de m! Y la tendr!
Piedra Estrella sinti nuseas. Perla se haba alejado. Nutria y Crneo Negro todava yacan
atados bajo el arce. No haban podido mover ni un msculo.
Los Khota se volvieron como un solo hombre hacia Cuervo de Muchos Colores.
Lobo de los Muertos flexion sus fuertes piernas y avanz hacia l con los brazos extendidos.
Los guerreros asieron sus garrotes y se dispersaron para rodear al extrao hombre pjaro, que se
rea alegremente dando vueltas sin control, con el pico negro de la Mscara sealando hacia el cielo.
Ahora vas a morir, monstruo! bram Lobo de los Muertos. Y nosotros nos quedaremos con
la Mscara sagrada. No importa lo que haya pasado con nuestro clan. Si tenemos la Mscara
vengaremos a nuestras familias. Eliminaremos a los Ilini de la faz de la Tierra!
Serpiente Plida acababa de vadear un torrencial arroyo que desembocaba en el ro Agua que
Ruge cuando vio las cuatro canoas de guerra, varadas como flechas mortales tras una gran canoa
mercader con una cabeza de zorro tallada en la proa.
Baj por las rocas, dejando huellas mojadas en la piedra negra y perturbando la vegetacin. La
canoa mercader contena fardos, mantas, vasijas de cermica y rollos de alfombrillas.
Serpiente Plida volvi a subir por el sendero, intentando identificar la multitud de huellas que
haban dejado en la tierra hmeda. De pronto un ruido le alert. Se trataba de un perro de lomo
negro, aunque sus cejas y patas marrones contrastaban con el pecho blanco nveo. El animal gimi y
mir atrs.
Qu pasa, amigo? pregunt Serpiente Plida. Dnde est Piedra Estrella?
El perro se sobresalt al orle y ech a correr, alarmado. Serpiente Plida lade la cabeza. El
animal deba de dirigirse a la canoa del mercader, porque seguramente no haba viajado con los
guerreros.
Ven le llam. No te har dao...
En ese momento sinti una oleada de Poder que le alcanz como una patada en el estmago.
La Mscara! Alguien la lleva puesta!
Vamos, muchacho. Piedra Estrella y Agua Plateada nos necesitan dijo, dndose palmadas en
los muslos.
Ech a correr, pero vio que el animal se detena y miraba la canoa, indeciso. Serpiente Plida
sigui corriendo, agachndose bajo las ramas y esquivando matorrales. Al cabo de un momento el
perro corra a su lado.
Por casualidad, vio un garrote entre unos rosales. Cmo lo haba perdido su dueo? Al
recogerlo, sinti su Espritu. Bajo una piedra, pulida y afilada con dos letales puntas, sobresalan
relucientes pas de cobre. Qu pesado era! Qu hombre poda blandir un garrote como aqul?
Djalo! No podras luchar con l, se dijo, pero de todas formas decidi llevrselo,
agarrndolo con las dos manos mientras corra. El rugido de las aguas se intensificaba a medida que
se acercaba a la cascada. Serpiente Plida escuch con el ceo fruncido. Adems del fragor del agua
se oa... Msica? Era una flauta?
El perro todava le segua, gimiendo y con las orejas erguidas. El Poder pareca oscilar con la
melodiosa msica, que henda el creciente estrpito de las cataratas.
Serpiente Plida se agach bajo la rama de un arce partido por un rayo. Ya no estaba lejos. Alz
la vista esperando ver la bruma bajo la luz del atardecer. En menos de una mano de tiempo el sol se
habra puesto.
El perro gru y se apart, receloso, venteando el aire hmedo.
Estamos cerca? pregunt Serpiente Plida, sopesando el garrote. Pareca realmente mortal, y
era enorme. Si no poda levantarlo, al menos le servira para protegerse tras l.
Sigui avanzando entre la espesura y se escondi tras un rbol. De pronto oy una Cancin. Era
la cristalina voz de una nia. Agua Plateada!
En ese momento un guerrero apareci en el sendero, corriendo a toda prisa. Se detuvo al ver a
Serpiente Plida y luego huy hacia el oeste. Sin duda estaba aterrorizado. Serpiente Plida repar
en la camisa de guerra amarilla que llevaba puesta. El perro grua con las orejas gachas, pero le
dej marchar.
Serpiente Plida oy a otros hombres correr. La Mscara! Quin la lleva?
Sigui avanzando hasta encontrar un claro. A travs del sotobosque distingui a un hombre
corpulento que yaca en el suelo atado de pies y manos. Serpiente Plida se acerc camuflado tras
un matorral de rosas silvestres. No, eran dos hombres, ambos atados. Tras ellos haba ms gente...
Piedra Estrella! Otra mujer se arrastraba entre los arbustos, a su derecha, hacia los guerreros
atados. Todos los dems tenan la vista clavada en una figura flaca que brincaba, rea y daba vueltas
como una hoja al viento. La Mscara palpitaba de Poder.
Los guerreros de las camisas amarillas haban comenzado a avanzar armados con sus garrotes,
rodeando al Soador que llevaba la Mscara.
La mujer desconocida se agach a la derecha de Serpiente Plida y le mir recelosa. Luego
respir hondo y comenz a desatar al hombre menos corpulento. El perro se acerc a ella por detrs
y le lami en silencio las manos.
Serpiente Plida se tumb boca abajo y fue a desatar al otro guerrero. Entonces descubri que
sus brazos heridos todava sangraban.
Uno de los guerreros lanz un grito de guerra, mientras el crculo se cerraba en torno al Soador.
Por qu no utilizaba el Poder de la Mscara? Por qu no los destrua a todos?
Serpiente Plida cort las cuerdas con las pas de cobre del garrote. El guerrero volvi la cabeza
y al ver el arma sus ojos se iluminaron con una ferocidad que Serpiente Plida nunca haba visto.
Bien, desconocido, dame mi garrote. Voy a duerme un buen hartazgo de Khota!
Piedra Estrella percibi un movimiento cerca de Crneo Negro.

El Contrario se tambale hacia un lado y comenz a andar hacia atrs en crculos, intentando
mantener el equilibrio sin dejar de rer encantado. Lobo de los Muertos lanz un espantoso aullido y
se precipit sobre l.
Agua Plateada! Al suelo! chill Piedra Estrella, arrojndose sobre su hija justo cuando
estallaba un estrpito de gritos de furia. Quieta! orden, cubriendo a la nia con su cuerpo.
El espectculo que se desarrollaba ante sus ojos era increble. Crneo Negro luchaba como un
poseso sobre s mismo, girando, danzando, blandiendo un gigantesco garrote tan deprisa que sus
movimientos no se distinguan. De dnde saca las fuerzas?, se pregunt Piedra Estrella.
Nutria recogi del suelo un garrote Khota y par el golpe con el que un guerrero pretenda
partirle la cabeza. El mercader gir y descarg su arma contra las costillas del guerrero. El hombre
qued sin aliento y Nutria aprovech la oportunidad para romperle el crneo.
Por un momento la mente de Piedra Estrella se neg a aceptar que el tercer hombre armado de un
garrote de guerra era Serpiente Plida. Con una terrible mueca que retorca las serpientes de sus
mejillas, golpe a un Khota hasta hacerlo caer de rodillas y luego le hundi la frente de un
garrotazo.
Uno de los guerreros enemigos cay delante de Piedra Estrella, con el rostro desfigurado y un
ojo salido. Ella tard un momento en darse cuenta de que la masa gris rojiza que manaba de su
cabeza era su cerebro.
Crneo Negro se volvi con gran agilidad y golpe a un guerrero en la rodilla. El hombre se
tambale y Crneo Negro le rompi el brazo que sostena el garrote, luego le parti la columna de
un golpe en la nuca. Antes de que el hombre cayera al suelo, Crneo Negro esquiv un garrotazo y
golpe al atacante en el cuello. El Khota se desplom hacia atrs y Crneo Negro le puso el pie
encima y le destroz la cara a golpes. Veloz como el rayo, salt a un lado para acabar con otro
enemigo.
Cazador se arroj contra un hombre que amenazaba a Nutria, y dando rienda suelta a su furia
salvaje desgarr con los dientes a su presa. El guerrero cay al suelo chillando de pnico e
intentando protegerse el cuello y el vientre dando patadas al perro.
Entretanto, el Contrario rea, gritaba y brincaba en medio de aquella carnicera, dando palmadas
como un nio que jugara.
Piedra Estrella se volvi de pronto al or un chasquido, como el de un meln destrozado contra
una piedra. Diente de Oso intent dar un paso con la boca abierta y dej caer su garrote a los pies de
Piedra Estrella. Luego se tambale a un lado y se desplom de bruces.
Tras l apareci Perla, con los ojos chispeantes como un Espritu vengador y un garrote en la
mano. Piedra Estrella mir a Diente de Oso. Tena el crneo destrozado, pero su cuerpo an no
haba aceptado la muerte y se agitaba en los ltimos estertores.
Y de pronto se hizo el silencio, slo quebrado por el incesante rugido de las cataratas.
Como si el alma silenciosa del Misterioso hubiera descendido, los pjaros dejaron de cantar. No
hubo ms gemidos, nadie jade ni suspir de alivio. Los ojos de Perla haban perdido su furia.
Crneo Negro se dej caer al suelo. Nutria tir el garrote con el que haba machacado la cara de
Lobo de los Muertos hasta convertirla en pulpa, y se arrodill junto a su amigo, susurrndole.
Serpiente Plida, con su garrote goteando sangre, se haba quedado inmvil mirando al
Contrario.
Araa Verde tena un pie alzado y los brazos extendidos como alas.
Lo veis? dijo con voz apenas audible.
S respondi Serpiente Plida en tono respetuoso.
Piedra Estrella sigui su mirada. Un impresionante arco iris brillaba de una orilla a otra del ro.
Las bandas de colores eran tan claras que parecan talladas en la gema ms pura.
Agua Plateada, Perla y Serpiente Plida se adelantaron, seguidos de Nutria. Piedra Estrella se
arrodill para ayudar a Crneo Negro a levantarse. Le ech el brazo sobre sus hombros y se
acercaron al Contrario para contemplar aquel milagro.
El solsticio de verano... El sol escarlata pareca derretirse sobre los rboles, arrojando
gigantescas lanzas de luz broncnea. Al caer la tarde, uno de sus rayos haba hendido la bruma que
ascenda de las cataratas y que pareca una ventisca de diminutos copos de nieve. El arco iris haba
nacido de la unin de la deslumbrante luz y el reluciente vapor de agua.
El puente... murmur el Contrario y, tras un instante de silencio, estall en carcajadas de
demente. Cay al suelo y rod, agarrndose el vientre y dando patadas como una liebre herida.
Qu te pasa, chiflado? gru Crneo Negro. Es un arco iris.
S contest Araa Verde tras la Mscara, pero lo veo ahora. Su voz transmita tal gratitud
que a Piedra Estrella se le llenaron los ojos de lgrimas. Ahora! Ahora! Ahora! gritaba l,
jubiloso. Estoy aqu ahora!
Nutria abri los brazos y frunci el ceo.
Cundo si no ibas a estar aqu? pregunt. Ayer? Maana?
Crneo Negro hizo un dbil gesto con la mano.
Est delirando otra vez. Levantadlo del suelo y largumonos de aqu antes de que venga alguien
a matarnos. No quiero tener que...
Un aullido hendi el aire de la tarde, escalofriante, exigente, autoritario. Todos se volvieron hacia
el bosque. All, al borde de los rboles, haba aparecido un lobo con las orejas erguidas, enorme,
negro como el azabache. El animal lanz otro aullido, que esta vez pareci de dolor.
Araa Verde tom la flauta y se levant, mirando a la bestia a travs de la Mscara.
T y tu Hermano Oscuro habis jugado muy mal dijo con voz suave, asustada. Lo sabes,
verdad?
El lobo arrug su satinado hocico con un rugido y ense sus largos colmillos blancos. Araa
Verde retrocedi un paso. La bestia se adelant, amenazadora, y Crneo Negro se puso en guardia,
dispuesto a matar al lobo con las manos desnudas para salvar a su amigo.
Espera susurr Piedra Estrella. Es un animal del Espritu.
l la mir sin relajar los msculos.
No peleemos suplic Araa Verde, blandiendo la flauta. Lo justo es justo. Mir a un lado y
vio que Cazador avanzaba con el pelo erizado. No, Cazador. No te metas en esto, amigo.
El perro se apart con la cola y las orejas gachas.
Un cuervo negro se pos en una rama y grazn, furioso.
No respondi Araa Verde. Ya he tomado una decisin y ninguno de los dos puede cambiarla.
El cuervo hinch el cuello, lanz un graznido y alete como reprendindole.
Eres peor que tu hermano dijo el Contrario. Malos perdedores los dos! Nunca apuestes sobre
un humano. Cazador del Cuervo. No somos de fiar.
El lobo se adelant, dispersndolos, y Araa Verde ech a correr, saltando sobre los troncos
cados, resbalando en las rocas cubiertas de musgo.
El arco iris! gritaba. El arco iris! Donde una vez Danz una araa roja sobre el puente, una
araa verde Danzar ahora!
El lobo chasqueaba los dientes a sus talones.
No! exclam Nutria, comprendiendo de pronto las palabras del Contrario. El arco iris se
alzaba sobre la orilla, justo al borde del precipicio. Si Araa Verde intentaba.... No! Espera,
Araa Verde!
El lobo gaa y grua detrs de Nutria, el cuervo graznaba volando sobre l, intentando
detenerle. Nutria lo apart a manotazos.
Delante de ellos, el Contrario gritaba y lanzaba vtores, y sus carcajadas de xtasis se alzaban
sobre el rugido de la cascada.
Perla ech a correr tras ellos. Serpiente Plida la sigui, dndole la mano de Agua Plateada.
Crneo Negro avanzaba renqueando tan deprisa como poda, ayudado por Piedra Estrella.
Tal vez era un efecto del agua, o tal vez se deba a la Mscara, pero Araa Verde pareca baado
en una luz sobrenatural mientras corra gritando:
Estoy aqu! Estoy aqu ahora! Lo os, hermanos pendencieros? He ganado! Estoy aqu
ahora!
Vuelve, loco! bram Crneo Negro, desesperado. No te acerques al agua! No me quedan
fuerzas para salvarte!
Araa Verde entr corriendo en el ro y se lanz hacia el arco iris. La bruma brillaba con tal
fulgor que lo engull por completo.
No! Araa Verde! No!
Perla sujet a Nutria por la cintura para impedirle que se lanzara al ro y al abismo. Los dos se
quedaron all, resistiendo la inexorable corriente que tiraba de sus piernas tratando de derribarlos.
Nutria se debati contra ella un instante. Luego dej que Perla le arrastrara a la relativa seguridad de
la orilla y, abrazado a ella, enterr la cara en su pelo.
Piedra Estrella guardaba silencio, ayudndose con la cadera para sostener el peso de Crneo
Negro. No oa los sollozos de Nutria, pero los senta.
El arco iris fue desvanecindose poco a poco a medida que el sol se hunda en el horizonte. Las
nubes doradas flotaban en un fondo ambarino.
Serpiente Plida dej a Agua Plateada en el suelo. La nia se acerc al borde del agua, con los
dedos hundidos en el pelaje de Cazador y la vista clavada en la blanca fuente de bruma que se
alzaba del abismo.
Ha cado? pregunt Crneo Negro. Ha visto alguien si...?
Mirad! exclam Piedra Estrella.
Un poco ms arriba del ro, el Cuervo se haba posado en el lomo del Lobo. Al parecer, haban
hecho las paces... de momento. Los dos animales del Espritu contemplaban la cascada, esperando...
Piedra Estrella oy en su alma las palabras de Hombre Alto: Slo los mayores Soadores han
sobrevivido.
Es muy hermoso susurr Serpiente Plida, con la mirada vaca.
Piedra Estrella se volvi a tiempo de ver a Araa Verde sobre las cataratas, con los brazos
extendidos, aleteando lentamente al caer, perezoso como un guila en una clida corriente del
verano. El Contrario se gir en el aire para apuntar con la Mscara hacia el este, mirando las
primeras estrellas que relucan en la cpula azul plido del atardecer.
Me pregunto cmo se vern las estrellas a travs de la Mscara dijo Piedra Estrella con voz
queda. Debe de ser algo glorioso.
S que lo es susurr Agua Plateada, esbozando una radiante sonrisa. Son gloriosas. Araa
Verde vive ahora en la Luz del mundo.
EPLOGO
Serpiente Plida notaba el clido contacto de la oscura pizarra. Estaba tallando con una esquirla
de cuarzo la cabeza del Contrario. Siempre tallaba a Araa Verde en ltimo lugar, cuando haba
terminado con el resto de la pieza. Haca una cada ao, siempre igual.
En otoo haba comenzado a tallar un bloque de pizarra procedente de los clanes de la Serpiente,
y en primavera habra terminado y pulido un fetiche de piedra de Danzando entre Olas y su clebre
tripulacin.
Estaba sentado en el arenal, calentndose al sol, y contemplaba las resplandecientes aguas azules
del lago Arroz. La primavera haba llegado pronto ese ao, as como la joven que se sentaba a su
lado.
Aquel da comenzaba a asomar en los rboles el verdor de las primeras hojas. La hierba se
estremeca bajo la suave brisa del lago. All donde las olas laman el suelo negro iban
amontonndose caparazones y trozos de cermica rota, junto con espinas de pescado y huesos
calcinados de ciervos y patos.
De la aldea, al otro lado del otero en el que se extendan los terrenos del clan, llegaba la algaraba
de los juegos infantiles, la melodiosa voz de una mujer se mezclaba con el golpeteo del mortero de
madera con el que trituraba semillas.
La Tribu agasajaba con un banquete a los mercaderes que haban llevado hasta all a Agua
Plateada, y les sonsacaban todas las noticias que pudieran conocer.
Detrs de ellos se alzaba el Montculo Serpiente que Serpiente Plida haba construido
desafiando a su padre. Lo haba erigido a partir de terraplenes ms viejos que haba incorporado al
poderoso smbolo de inmortalidad, un concepto que ahora devena glido en su alma desesperada.
Los fantasmas de los Muertos enterrados en ese tmulo escuchaban, vigilaban, saboreaban el
Poder que irradiaba de la joven Soadora.
Agua Plateada guardaba silencio con aire pensativo, sin duda consciente del dolor de Serpiente
Plida. Llevaba un vestido muy ceido de piel de ciervo teido de blanco, que resaltaba cada curva
de su flexible cuerpo. Desde cuando vesta la joven una ropa tan insinuadora?
El recuerdo de su madre, ataviada con otro vestido, atormentaba haca aos los sueos de
Serpiente Plida. Y ese recuerdo no haca ms que aumentar el dolor, que se haca ms profundo
con cada latido de su corazn.
Las cosas cambian coment intranquilo.
El prximo ao lo lograrn.
Por supuesto.
Serpiente Plida hizo una delicada muesca en la cabeza del Contrario. Sera un lado de la nariz
de Araa Verde. A cambio de una de sus tallas de Danzando entre Olas, Serpiente Plida poda
obtener suficientes mercancas para subsistir durante todo un ao. Para vivir no haca falta mucho
ms, no?
Ya no son jvenes susurr Agua Plateada. Tena el rostro perfecto y los ojos de corza de su
madre, y una brillante melena negra que le caa hasta las caderas. Pinsalo. Los cuatro han
realizado el viaje cada ao, y siempre han llegado en el solsticio. Esta vez era excesivo para ellos.
Se pusieron en camino, pero para cuando llegaron a Cumbre de Colina se dieron cuenta de que no
lo lograran. A Crneo Negro le duelen mucho las articulaciones... El ao pasado apenas consegua
sostener el remo.
Y tu madre? Serpiente Plida hizo ms profunda la muesca de la nariz, hundiendo el cuarzo
en la blanda pizarra.
Tan hermosa como siempre. Todava tiene el pelo negro, como Perla. Agua Plateada entrelaz
las manos en torno a sus rodillas y alz la cara al sol. En cambio, en tu pelo veo bastantes ms
canas, to brome. Y desde cundo llevas trenzas en lugar de un moo como es debido?
Es ms fcil hacer las trenzas. Serpiente Plida admir su belleza y susurr: No pareces una
hechicera, nia.
Costaba creer que haba sido devorada por la Serpiente a los quince aos de edad, y que ahora
viajaba Sanando, Soando, dirigiendo rituales. La gran guerra que haba estallado entre los Seis
Flautas y ciudad Serpiente ces slo porque ella apareci en una de las batallas cruciales.
Agua Plateada, que por entonces slo tena diecisiete aos, haba dictado los trminos de una paz
que an segua en vigor. A los veinte aos se haba convertido en jefa de la Sociedad Estrella en
Estrella Celeste y haba ido a estudiar con uno de los ltimos Cabeza Alta. Se deca que nadie
conoca los cielos mejor que Agua Plateada.
Soy ms que una hechicera replic ella, mirndole con ojos radiantes. T lo sabes.
Pero no has logrado que mis amigos tuvieran fuerzas para realizar el viaje este ao, pens
Serpiente Plida, que baj la vista y frot con el dedo pulgar el suave costado de la canoa. Al
principio tambin haba tallado la efigie de Cazador, pero al ver el dolor reflejado en los ojos de
Nutria el ao que el perro no lo logr. Serpiente Plida decidi dejarle fuera, para no apenar a su
mejor amigo. A Cazador no le habra gustado que Nutria sufriera.
Envejecer es inevitable, to. Le apoy la mano en el hombro y l sinti su Poder como un rayo
de luz en el alma. Ni siquiera el ms grande Soador puede impedir que el sol atraviese el cielo o
que caiga la lluvia. Confa en m, todava les quedan muchos aos. Durante ese tiempo seguirn
atesorando su sabidura. Este ao simplemente no lo han logrado.
Pero ests segura de que volvern?
S. Tardarn un par de aos, pero vendrn. Sus hijos los traern.
Serpiente Plida comenz a tallar el otro lado de la nariz de Araa Verde. Cmo sera el
solsticio sin ellos?
Todos los aos Nutria haca una nueva flauta y la tarde del solsticio suba a las rocas situadas
sobre la cascada y la tocaba, mirando con nostalgia el abismo. Agua Plateada siempre estaba tras l.
Cantando con su voz cristalina mientras la msica se mezclaba con el rugido del agua.
Perla quemaba ritualmente una raz de sasafrs y dos calabazas, para luego arrojar las cenizas a
la bruma.
Y Crneo Negro... el guerrero siempre doblaba sus doloridas rodillas con su ofrenda: una piel de
mofeta cuidadosamente curtida con un magnfico cuenco de madera tallada, que arrojaba al ro para
que se precipitaran por la cascada.
Piedra Estrella ofreca otro cuenco que contena una pluma de cuervo y un trozo de piel de lobo.
Por eso he venido temprano este ao coment Agua Plateada para decrtelo. Y para que
vayamos juntos a las cascadas.
Serpiente Plida odiaba aquella parte: remar hasta el punto en que el ro Agua que Ruge
desembocaba en el lago. Recordando el agotamiento que senta slo al cruzar el lago Viento, no
imaginaba cmo Zorro de Agua lograba llevar a su grupo a travs de tantos ros y del mar Agua
Dulce todos los aos.
Y el viaje no slo implicaba cansancio fsico, porque todos conocan la historia de Zorro de
Agua, Perla, Piedra Estrella, Crneo Negro y Cazador. As pues, en la casa de cada clan se contaba
la odisea de Araa Verde, el gran Contrario que llev la Mscara de Cuervo de Muchos Colores y
enga a los Hroes Gemelos.
Serpiente Plida tambin reciba bastante atencin. La gente se congregaba, maravillada, para
verle pasar en su canoa todos los aos. Adems, este ao tendran el privilegio de ver a Agua
Plateada, la gran Soadora.
Yo nunca quise acabar como un hroe mtico, pens Serpiente Plida, sintiendo sobre l la
mirada de Agua Plateada.
Viajars conmigo al sur despus del solsticio? Tal vez puedas pasar el invierno con ellos en la
Ciudad de los Muertos. Se alegraran mucho de verte y de hablar contigo durante lunas. Sobre todo
mi madre.
Serpiente Plida neg con la cabeza, acariciando la pieza de piedra con el dedo pulgar. Sus tallas
se trocaban con la condicin de que nunca podan ser utilizadas en las sepulturas, por muy
respetado que fuera el dueo de la pieza. Eran tallas dadoras de suerte para viajes arriesgados, y
slo podan emplearse en viajes. se era el Poder que l les imbua.
No, me gusta estar aqu. La gente me conoce. Esta es mi casa. Adems, all no le trataban
como una leyenda.
Agua Plateada asinti y mir al agua, donde cuatro somormujos se cortejaban.
T has odo las historias, verdad?
Con la intuicin de una Soadora, ella comprendi de inmediato a qu se refera.
S, to.
Serpiente Plida suspir y gir la estatuilla en sus manos.
Yo lo he sentido. Nunca he dicho nada, pensando que era simplemente Poder de hechicero.
Ya lo s. Agua Plateada pareca reticente a hablar de ello.
En el clan del Oso aseguran que a veces se oye msica de flauta en el bosque. Y cuando la luz
del sol es apropiada, ven la imagen de una araa colgada sobre el arco iris en las cascadas.
Y cuentan ms cosas...
S, durante aos les he odo hablar de una extraa figura, torpe y flaca...
Agua Plateada le dio la mano y aadi:
Que Danza hacia atrs por el bosque a la luz de la luna.
Acompaado de un enorme lobo negro y un cuervo que vuela trazando crculos y ms crculos.
Serpiente Plida la mir, observando cada emocin que pudiera reflejar su rostro. Agua Plateada,
t estuviste ms cerca de la Mscara que ningn hombre vivo. Podra ser?
Su sonrisa deba haberle aterrorizado, pero sin embargo le tranquiliz, calde su alma.
To, por los lazos de la sangre de hechiceros te dir una cosa: yo le he visto, he Danzado con l,
pero slo en brumosas noches de verano, cuando la luz de la luna baa los bosques.

(1994) La Tribu de Los Lagos

Caricato da

Informazioni sul documento

Titolo originale

Copyright

Formati disponibili

Condividi questo documento

Condividi o incorpora il documento

Opzioni di condivisione

Hai trovato utile questo documento?

Questo contenuto è inappropriato?

Copyright:

Formati disponibili

(1994) La Tribu de Los Lagos

Caricato da

Copyright:

Formati disponibili

La Tribu de los Lagos: ndice W.

Michael Gear / Kathleen ONeal Gear

Su padre vino arrastrado por el mar,

Qu... qu me est pasando?

El sueo se desvaneci y una sensacin de apremio despert a Perla. Se qued tumbada un

Con las plumas de colores los muertos yacen.

Has odo hablar de nosotros? pregunt Hombre Alto.

Tenemos que hablar dijo Hombre Alto. Vamos a dar un paseo.

Observador de Estrellas despert despus de un da de intermitentes Sueos. Las imgenes del

sa es Cangrejo Azul, el Carroero indic Perla, sealando al sur.

T, nacido del Padre Sol.

Observo el fuego consumirse.

Nutria notaba que la corriente se haca ms rpida y ya se oa el rugido en el viento fro.

Dios Sol! Espiral, dios de vivos colores.

Plumas de colores, los muertos yacen.

Construid una montaa de tierra,

Finalmente entr Danzando en el crculo de guerreros. Los hombres se empujaban nerviosos

Tu, nacido del Padre Sol,

Piedra Estrella percibi un movimiento cerca de Crneo Negro.

Potrebbero piacerti anche