LIMPIANDO EL MEDIO AMBIENTE: LA BIORREMEDIACIN (Lectura 1)

Las plantas transgnicas que se cultivan actualmente fueron desarrolladas con el

fin de mejorar las caractersticas agronmicas de los cultivos. Pertenecen a este
tipo de desarrollos el maz, el algodn y la soja, resistentes a insectos y tolerantes
a herbicidas. Actualmente se estn desarrollando y/o evaluando otros cultivos con
mejoras en sus caractersticas agronmicas: resistencia a virus, hongos, bacterias,
tolerantes a sequas y heladas.

Sin embargo, ya se aproximan otro tipo de cultivos transgnicos, que son aquellos
que brindan alimentos con propiedades nutricionales mejoradas o modificadas.
Gracias a la biotecnologa podemos introducir genes nuevos en una planta o bien
modificar los ya existentes. As, se puede lograr que una planta fabrique
sustancias que antes no fabricaba, o que fabrique ms de lo que nos hace bien o
que fabrique menos de lo que nos hace mal. Por ejemplo:

Tomates con mayor contenido de licopeno: el licopeno es antioxidante, neutraliza

los radicales libres que se producen en el organismo que llevan al envejecimiento
celular y al desarrollo de enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cncer.

Arroz dorado: a este arroz se le agregaron los genes necesarios para producir
beta caroteno, el precursor de la vitamina A. El arroz dorado podra mejorar la
salud de millones de chicos, sobre todo en Asia, que sufren de ceguera y cuadros
intestinales y respiratorios graves asociados a la deficiencia de esta vitamina.

Mandioca (yuca) con menor contenido de glucsidos cianognicos: la mandioca es

una fuente importantsima de hidratos de carbono en todo el mundo y contiene
glucsidos cianognicos, que provocan una enfermedad degenerativa en las
personas si la comida no es procesada correctamente antes de su consumo.

Soja, canola y lino con Omega 3: La biotecnologa moderna brinda tambin la

posibilidad de modificar el contenido de los aceites. En la lista de estas
modificaciones se destaca la incorporacin de omega 3 en estos cultivos con el
objeto de evitar el uso de los aceites de pescado como fuentes de este cido
graso.

Si bien estos productos an no se comercializan, muchos estn siendo evaluados

como alimento para el consumo humano y animal, e incluso algunos ya estn
siendo comercializados. Un ejemplo es la soja cuyo aceite contiene una mayor
proporcin de cido oleico.
LA BIOTECNOLOGA: LOS PLSTICOS BIODEGRADABLES Y LOS
BIOCOMBUSTIBLES (Lectura 2)

Casi todo lo que compramos viene envasado en plstico. Estos envases protegen
al producto, son baratos y parecen durar indefinidamente. Pero nada es perfecto,
su durabilidad es un problema serio para el medio ambiente. Es por eso que se
estn desarrollando plsticos biodegradables, es decir, que pueden ser
transformados en sustancias simples por la accin de organismos vivos, y ser as
eliminados ms rpidamente del medio ambiente.Los plsticos biodegradables
pueden producirse a partir del almidn, un polmero natural fabricado por las
plantas. Los cereales y los tubrculos tienen mucho almidn, y ste puede ser
convertido en plstico. En este sentido, se ha logrado un material biodegradable
fabricado con el almidn de papa que podra reemplazar al polietileno empleado,
por ejemplo, en agricultura para cubrir los suelos y as evitar la aparicin de
malezas y reducir la cantidad de agua de riego. La ventaja es que este material
derivado del almidn es biodegradable, y por lo tanto no tiene que retirarse del
campo. Otra opcin es extraer el almidn del maz o de la papa y luego
transformarlo en una molcula pequea, el cido lctico, por accin de
microorganismos. El cido lctico despus es tratado qumicamente para formar
polmeros, los cuales se unen entre s para dar lugar al plstico llamado PLA
(polilctido). El PLA sirve para hacer macetas que se pueden enterrar, paales
descartables, hilos para sutura y cpsulas de remedios. Otra alternativa es usar
bacterias que fabrican en su interior grnulos de un plstico llamado
polihidroxialcanoato (PHA). Las bacterias pueden crecer en cultivo y el plstico ser
extrado fcilmente. Los cientficos ahora identificaron los genes bacterianos que
llevan la informacin para fabricar el PHA y los transfirieron a otras bacterias, ms
fciles de manejar, y tambin al maz, para poder ms adelante fabricarlo a partir
de este cultivo.

En todos los pases del mundo los autos se mueven gracias a combustibles
derivados del petrleo. Sin embargo, es posible usar la biotecnologa para producir
combustibles alternativos, como el alcohol (etanol). Las ventajas que presenta el
alcohol sobre la nafta son muy importantes. En primer lugar, se produce a partir de
cultivos agrcolas, que son fuentes renovables de energa, permitiendo, adems, la
produccin local del biocombustible. Por otro lado, su combustin produce menos
emisiones nocivas para los seres vivos, el agua y el aire. Actualmente el alcohol se
produce a partir de caa de azcar, sorgo, remolacha o del maz, cuyos hidratos
de carbono son fermentados a etanol por las levaduras del gnero
Saccharomyces. El mayor inconveniente es que los cultivos vegetales constituyen
una materia prima muy cara, que hace que el precio final del producto sea
elevado. Es por eso que en muchos pases se estn investigando y desarrollando
mtodos de produccin de etanol a partir de desechos agrcolas, forestales e
industriales, que son abundantes y muy baratos. En este caso, los azcares se
obtendran de la celulosa de los desechos vegetales. Los principales productores
de alcohol para combustible son Brasil, Estados Unidos y Canad. Brasil lo
produce a partir de la caa de azcar y lo emplea como "hidro-alcohol" (95%
etanol) o como aditivo de la nafta. Estados Unidos y Canad lo producen a partir
de maz y lo utilizan en diferentes formulaciones que van desde el 5% al 85% de
etanol.

UNA "BIOALTERNATIVA": EL BIODIESEL

El biodiesel es un combustible que se obtiene por combinacin de un aceite

vegetal (tambin puede ser de grasa animal) con un alcohol, como el metanol. El
producto resulta parecido al gasoil derivado del petrleo, y puede emplearse como
sustituto parcial o total de ste. Los principales pases que producen, ensayan y
usan biodiesel son Estados Unidos, Canad, Alemania, Austria, Francia e Italia, y
lo emplean en automviles, camiones y transporte pblico. Por ejemplo, una
conocida cadena de comidas rpidas transforma el aceite que descarta en
biodiesel, combustible que mueve al transporte pblico de la ciudad austriaca de
Graz. Las ventajas del biodiesel son varias: es biodegradable, disminuye las
emisiones de dixido de carbono a la atmsfera (que contribuye al calentamiento
global a travs del efecto invernadero), puede mezclarse con otros combustibles y
se obtiene a travs de un proceso sustentable a partir de fuentes renovables de
energa. Las fuentes ms comunes son los aceites de soja, canola, girasol, palma
y jatropha. Argentina podra sustituir (al menos parcialmente) el uso del gasoil en
el transporte y la maquinaria agrcola, ya que tiene grandes extensiones de
cultivos oleaginosos y es lder en la produccin y exportacin de aceite. La
produccin y las exportaciones de biodiesel comenzaron en 2008 y de hecho, hoy
Argentina es el primer exportador mundial de biodiesel elaborado a partir del
aceite de soja.
LA BIOTECNOLOGA: LA PRODUCCIN DE ANTIBITICOS Y VACUNAS
COMESTIBLES? (Lectura 3)

Los antibiticos son sustancias que se usan para matar o inhibir el crecimiento de
las bacterias. El antibitico pionero fue la penicilina, que revolucion el tratamiento
de las infecciones, como la neumona y la tuberculosis, y su produccin, a partir de
hongos, constituy la primer aplicacin de la biotecnologa a la industria
farmacutica. Su descubrimiento se debe a Alexander Fleming, que en 1928
encontr que el hongo Penicillum notatum produca "algo" capaz de matar a las
bacterias que estaba estudiando. En 1938 Howard Florey y Ernst Chain aislaron la
penicilina a partir del hongo y realizaron los experimentos claves en ratones. La
produccin comercial comenz en 1943. Actualmente, la mayora de los
antibiticos, denominados "naturales", se obtienen a partir de los microorganismos
que los producen. As, mientras algunas especies de Penicillum producen
penicilina, otras fabrican antibiticos tan importantes como las cefalosporinas.
Otros antibiticos naturales muy conocidos, como la tetraciclina, la estreptomicina
y la eritromicina, son elaborados por bacterias del gnero Streptomyces. Los
antibiticos denominados "semi-sintticos" son extrados de microbios y luego
mejorados en el laboratorio. Tal es el caso de la ampicilina, que surge de la
modificacin qumica de la penicilina. Finalmente, algunos antibiticos, como las
sulfamidas, son fabricados enteramente en el laboratorio y por eso son llamados
"antibiticos sintticos".

Una buena noticia para los ms chicos: en un futuro no muy lejano algunas
vacunas inyectables sern reemplazadas por vacunas que se comen. Se trata de
vacunas contenidas en frutas u hortalizas, y que al ingerirlas en estos alimentos
nos protegen contra determinadas enfermedades. Esto es posible gracias a la
biotecnologa vegetal, que permite no slo mejorar los cultivos y los alimentos,
sino tambin producir en las plantas compuestos que nada tienen que ver con
stas. En el caso de las vacunas comestibles, se transfiere a la planta un gen del
agente infeccioso (por ejemplo, el virus de la hepatitis B), para que ahora sea la
planta quien fabrique el producto de este gen en las hojas, tubrculos o granos.
Este nuevo compuesto se denomina "antgeno", y al entrar en contacto con la
mucosa del tracto digestivo genera una respuesta inmune protectora. Esto quiere
decir que cuando ingrese el patgeno, nuestro organismo podr defenderse de la
infeccin. Adems de evitar los pinchazos, las vacunas comestibles tendran otras
ventajas: son baratas y no requieren de refrigeracin para ser almacenadas.
Actualmente se estn ensayando en humanos vacunas comestibles contra el
clera (en papa), rabia (en espinaca) y hepatitis B (en lechuga), entre otras. Otros
proyectos incluyen el uso de bananas, tomates y arroz. Tambin los animales se
podrn beneficiar con esta tecnologa, tal es el caso de la alfalfa modificada
genticamente para proteger al ganado de la fiebre aftosa, de plantas de tabaco
que producen una vacuna contra el rotavirus bovino y de plantas de papa
transgnicas que combaten la enfermedad de Newcastle en aves (todos
corresponden a desarrollos argentinos).
LA ARAA TEJE SU TELA...Y LA BIOTECNOLOGA TAMBIN! (Lectura 4)

Muchas veces vimos a una araa recorriendo su tela para atrapar a la presa que
cay en la trampa. El xito de este mtodo de captura se basa en una autntica
obra de ingeniera que las araas vienen perfeccionando desde hace millones de
aos. Adems de la increble y perfecta arquitectura de una telaraa, llama la
atencin la calidad de las diferentes fibras que la forman. Estas fibras, de un
milsimo de milmetro, son muy elsticas y ms resistentes que una fibra de nylon
o acero de igual dimetro. Es por eso que los cientficos estn investigando cmo
usar estas fibras para fabricar, por ejemplo, hilo quirrgico, micro-conductores y
fibras pticas. Inclusive, como las telas hechas con estas fibras resultan muy
livianas, podran aplicarse a la fabricacin de chalecos anti-balas y ropa deportiva.
El nuevo material tambin servir para hacer correas ms resistentes, para uso
tanto en vehculos civiles y militares, as como en aviones o en material de
alpinismo. Pero es realmente complicado criar millones de araas para extraerles
el material que producen. Por eso los cientficos recurrieron a la ingeniera
gentica: aislaron los genes de araa que llevan la informacin para fabricar las
diferentes protenas que componen la fibra y los introdujeron en bacterias o en
clulas en cultivo. Otros prefirieron ponerlos en plantas, como un grupo brasileo
que obtuvo plantas de algodn que producen es sus capullos fibras de telaraa.
Un grupo canadiense opt por los animales y obtuvo una cabra transgnica que
produce las fibras en su leche. Los experimentos demuestran que es posible
obtener fibras similares a las de telaraa por ingeniera gentica. Esperamos que
pronto puedan usarse para hacer nuevos y mejores materiales.

ROSAS AZULES PARA TU JARDN

Alguna vez viste rosas azules? Seguramente no. Despus de muchos aos de
investigacin, un grupo de cientficos japoneses logr unas hermosas rosas azules
por ingeniera gentica, introduciendo en las rosas el gen que lleva la informacin
para fabricar el pigmento azul. Este gen proviene de otra flor: el pensamiento. El
mejoramiento convencional puede generar rosas azuladas, pero ms bien resultan
grises o moradas, nunca de un azul intenso. Esto es porque las rosas naturales no
tienen el pigmento llamado delfinidina, un pigmento que s est presente en otras
flores, como el pensamiento. En cambio, los colores de las rosas provienen de la
combinacin de pigmentos rojos y naranjas. Es por eso que si se introduce en la
rosa el gen que lleva la informacin para que se produzca la enzima que fabrica al
pigmento delfinidina, este pigmento aparecer en la flor, en particular, en sus
ptalos. El gen en cuestin es conocido como Blue Gene, y ya fue empleado
para fabricar claveles y crisantemos azules. Adems, hay otras investigaciones
basadas en la ingeniera gentica y que se desarrollan actualmente para
conseguir flores ms aromticas, con ms ptalos o que duran ms una vez
cortadas de la planta. Tambin se espera poder usar esta tecnologa para disear
plantas para la obtencin de biocombustibles y ornamentales con caractersticas
especiales, como por ejemplo, una diferente arquitectura floral o un nmero mayor
de flores.
DE TAL RBOL, TAL PAPEL (Lectura 5)

A diferencia de los cultivos agrcolas, como el maz y la soja, el mejoramiento de

las especies forestales lleva muchsimo tiempo. Esto se debe a que el desarrollo
completo, desde la germinacin de la semilla hasta el rbol adulto, es un proceso
que dura varios aos. A pesar de esto, el mejoramiento gentico de rboles
forestales est avanzando, con buenos resultados. En particular, se busca mejorar
el crecimiento, la forma del tronco y la calidad de la madera. En otras palabras:
aumentar la productividad y mejorar la calidad de los productos. Estos desarrollos
son una alternativa interesante que permitira disminuir la presin que actualmente
se ejerce sobre los bosques nativos.

As como ocurre con los cultivos agrcolas, hoy es posible modificar genticamente
a los rboles para que resistan a enfermedades y plagas, crezcan ms rpido o
contengan una menor cantidad de lignina; una madera con menos lignina hace
que la extraccin de la celulosa (para hacer papel, por ejemplo) sea ms fcil, ms
barata y amigable con el ambiente, ya que normalmente se deben usar agentes
qumicos para eso.

Actualmente se planta comercialmente slo un tipo de rbol forestal transgnico:

el lamo resistente a insectos o Bt, en China. Se espera que prximamente
tambin se puedan sembrar eucaliptos genticamente modificados para una mejor
productividad y calidad de la madera, desarrollados en Brasil.

ARROZ DORADO, PARA MIRARTE MEJOR

Gracias a la biotecnologa moderna hoy es posible introducir nuevas

caractersticas en las plantas, no slo para hacerlas resistentes a las plagas y
enfermedades sino tambin para generar mejores alimentos, ms sanos y
nutritivos. El arroz dorado es un buen ejemplo de este tipo de mejoramiento. Se
trata de un tipo de arroz al que se le ha introducido la informacin gentica
necesaria para fabricar beta caroteno, presente comnmente en la zanahoria, el
tomate y otras frutas y hortalizas, y que es el precursor de la vitamina A. El beta
caroteno le otorga al arroz un color dorado, lo que le da origen al nombre. El arroz
dorado pretende aportar vitamina A a las poblaciones que no consumen
diariamente la suficiente cantidad de esta vitamina. En particular, la falta de
vitamina A en la poblacin infantil tiene graves consecuencias. Se estima, por
ejemplo, que cada ao alrededor de 500.000 nios en todo el mundo pierden la
vista a causa de esta deficiencia, que se manifiesta especialmente en el sudeste
asitico, donde el arroz es un alimento bsico. Aunque todava no est disponible
comercialmente, ya est siendo ensayado en varios pases de Asia, como Filipinas
y Vietnam. El arroz dorado fue desarrollado por un prestigioso investigador suizo,
Ingo Potrykus y sus colaboradores.

EL MAIZ TAMBIN SE DEFIENDE

Todos los cultivos vegetales sufren enfermedades causadas por virus, bacterias y
hongos. Algunos tambin son acosados por insectos. El maz, por ejemplo, es
atacado en nuestro pas por las orugas de ciertos insectos lepidpteros (polillas),
conocidos como barrenador del tallo, gusano cogollero e isoca de la espiga,
entre otros. Estas larvas se alimentan de los tallos, las hojas y la espiga del maz,
dejando galeras que daan la planta, la quiebran, impiden el transporte de
nutrientes y sustancias y son va de entrada para hongos, cuyas toxinas
(micotoxinas) son muy peligrosas para nuestra salud. Normalmente el agricultor
combate a las plagas con insecticidas, pero hoy hay otra alternativa, ms amigable
con el ambiente. Se trata de la biotecnologa moderna, que permite la generacin
de plantas de maz resistentes a los insectos, y que no requieren de la aplicacin
de insecticidas. Estos maces, conocidos como Bt, producen ellas mismas una
protena insecticida en sus tallos, hojas y espigas. As, cuando las larvas intentan
alimentarse de la planta, mueren. Lo importante es que las protenas que lleva el
maz Bt slo son txicas para las plagas, y no afectan la vida de otros insectos, ni
la de mamferos, pjaros u otros organismos. Adems, son completamente
inocuas para el consumo humano y animal, de modo que el maz Bt es
equivalente a cualquier otro maz usado como alimento. Argentina siembra maz Bt
desde 1998, y actualmente se encuentran autorizados para su siembra, consumo
y comercializacin diferentes maces con esta caracterstica, en varios casos
combinada con la tolerancia a herbicida. En conjunto, constituyen el 90% del maz
cultivado en el pas.

Ms recientemente, se aprob en nuestro pas el uso comercial de maces que

renen en la misma planta genes de resistencia a insectos lepidpteros, como los
descriptos anteriormente, genes de resistencia a insectos colepteros (que atacan
las races de la planta) y genes de tolerancia a herbicida.
BIOTECNOLOGA Y SALUD: CON USTEDES, LOS PROBITICOS (Lectura 6)

El trmino "probiticos" proviene del griego y significa "a favor de la vida". Se trata
de microbios vivos que se agregan a los alimentos porque son beneficiosos para
nuestra salud. En particular, los probiticos promueven el balance de la flora
microbiana, inhibiendo el crecimiento de microbios patgenos y protegindonos de
las enfermedades gastrointestinales, como las diarreas provocadas por rotavirus y
bacterias. Adems, se demostr que mejoran el estado general de nuestro sistema
inmune, ayudando al organismo a combatir enfermedades inflamatorias, alrgicas
y respiratorias. Las bacterias ms usadas como probiticos son los "lactobacilos" y
las "bifidobacterias". Se las encuentra agregadas a ciertos yogures, leches
fermentadas y quesos, y su presencia est indicada con diferentes
denominaciones, como "bio", "vita", etc. Sin embargo, actualmente se estn
buscando otros alimentos ms duraderos que tambin sirvan como vehculos de
estas bacterias benficas, como carnes y vegetales fermentados. En este sentido,
un equipo de cientficos italianos descubri que las bacterias probiticas podran
crecer sobre las aceitunas y de esta manera ser administradas a las personas.

LA BIOTECNOLOGA Y LA INDUSTRIA FARMACUTICA: EL EJEMPLO DE LA

INSULINA

Los medicamentos que se venden en la farmacia se producen de diversas

maneras. Las molculas simples se producen por sntesis qumica, mientras que
las molculas complejas generalmente deben ser purificadas a partir de microbios,
plantas o animales. Los inconvenientes de esta estrategia son los bajos
rendimientos de produccin y el riesgo de contaminacin del frmaco con toxinas
o patgenos, como los virus. Es por eso que en el caso de medicamentos
proteicos, la industria farmacutica ha optado por el camino de la ingeniera
gentica o metodologa del ADN recombinante. Mediante esta tecnologa se
pueden obtener grandes cantidades de una protena, completamente aislada de
los componentes celulares del organismo de origen. Esto se consigue por
introduccin de un gen (por ejemplo: el gen de la insulina humana) en un
organismo hospedador fcil de cultivar (por ejemplo: una bacteria). Este
organismo se denomina entonces "organismo genticamente modificado" y la
protena obtenida, "protena recombinante". La primer protena recombinante
aprobada como medicamento fue justamente la insulina, en 1982, para el
tratamiento de pacientes con diabetes melitus. Hasta ese entonces los pacientes
deban inyectarse insulina extrada del pncreas de vacas o cerdos; hoy varios
laboratorios farmacuticos producen insulina humana, tanto a partir de bacterias
como a partir de levaduras, de una manera ms simple y sin ningn riesgo para la
salud. En 2007, Argentina se convirti en el nico pas del mundo capaz de
producir insulina humana con vacas transgnicas. Nacieron cuatro terneras sin
parangn: todas ellas tienen en sus clulas el gen que les permite producir en su
leche esta hormona que se utiliza para tratar la diabetes. Si bien la insulina
fabricada en vacas transgnicas no est an en el mercado, la dinasta Patagonia
(el nombre con que se conoce a estas terneras), representa un nuevo hito en el
desarrollo de una plataforma tecnolgica para la produccin de medicamentos: el
llamado tambo farmacutico.
LAS PLANTAS LIMPIADORAS: LA FITORREMEDIACIN (Lectura 7)

Hay plantas que tienen la interesante capacidad de limpiar los ambientes

contaminados. Pueden acumular o transformar sustancias txicas que aparecen
en el suelo o el agua, ya sea por accidente (por ej, derrame de petrleo), por la
actividad del hombre (por ej, deshechos industriales) o por cuestiones geolgicas
(por ej, altos niveles de arsnico en las aguas subterrneas). Las plantas tambin
ayudan a impedir que el viento, la lluvia y las aguas subterrneas extiendan la
contaminacin a otras zonas. Este uso de las plantas se conoce como
fitorremediacin, y aunque es bastante reciente, ofrece ventajas muy
interesantes, como el bajo costo y la rapidez del proceso. Al tomar por las races el
agua y los nutrientes, las plantas tambin extraen del suelo los contaminantes.
Dependiendo de la sustancia, podr almacenarse en las races, tallos y hojas, o
transformarse en sustancias menos perjudiciales en el interior de la planta o en
gases no txicos que se liberan al ambiente. La idea, en el caso de la
acumulacin, es destruir luego la planta y procesarla segn el contaminante. Se
conocen unas 400 especies que pueden acumular selectivamente alguna
sustancia. La mayora son muy conocidas, como el girasol (para el uranio) y el
lamo (para el nquel, cadmio y zinc), dentro de una lista donde estn tambin la
alfalfa, la mostaza, el tomate, el zapallo y el sauce. El futuro es promisorio, ya que
se espera que con la ingeniera gentica se pueda mejorar la capacidad de estas
plantas y transformar a otras en limpiadoras a medida para cada una de las
situaciones.

HABLANDO DE ANIMALES TRANSGNICOS

Las tcnicas ms recientes han permitido desarrollar animales transgnicos, esto

es, animales a los que se les ha agregado uno o unos pocos genes en su material
gentico. Aunque los primeros animales transgnicos fueron los ratones, slo
sirven como herramientas (y muy tiles!) de laboratorio. Pero ms adelante se
pudo incorporar la tecnologa a animales de importancia econmica, con distintos
objetivos. Se les pueden agregar genes a los animales para que brinden productos
ms tiles, de mejor calidad o ms saludables, como por ejemplo, vacas que dan
leche con ciertas protenas importantes para la salud y la nutricin del beb (como
la lactoferrina y la lisozima). Estas tcnicas se pueden usar tambin para el
mejoramiento, generando animales que crezcan ms rpido, como salmones y
bagres, o que resistan a enfermedades, como vacas resistentes a la mastitis.
Resulta muy interesante la produccin de medicamentos (como la insulina y la
hormona de crecimiento) en la leche de vacas y cabras, ya que estos animales
dan mucha leche y se puede obtener una gran cantidad del medicamento en ella.
Otro caso corresponde al desarrollo de cerdos ms ecolgicos genticamente
modificados. Estos animales presentan un beneficio para el medio ambiente ya
que presentan en sus heces y orina menores niveles de fsforo. El fsforo
excretado por los animales producen floraciones de algas, en los lagos y ros que
agotan rpidamente el oxgeno creando vastas zonas sin peces ni otros
organismos acuticos. Aunque an no hay animales transgnicos en el mercado,
existen en la actualidad cabras transgnicas que generan una protena
anticoagulante en sus ubres: este producto es el primer medicamento producido
en animales transgnicos y ya est aprobado por las agencias regulatorias de
Europa y EEUU.

LA BIOTENCNOLOGIA: ES EL TURNO DE LOS PECES

Cientficos en India consiguieron modificar genticamente a una especie de pez

llamada carpa asitica para que produzca ms hormona de crecimiento que lo
normal. El resultado es que estas carpas transgnicas, aunque llegan al mismo
tamao final que las normales, lo hacen entre unas seis y siete veces ms rpido.
La carpa es un pez de agua dulce que constituye el 80% del pescado cultivado en
granjas de acuicultura en la India, donde es adems una de las fuentes de
protenas ms importantes para sus habitantes. En el caso de la carpa
transgnica, se trata de un pez al que se le agreg varias copias del gen de la
hormona de crecimiento de la misma carpa. Es decir que esta carpa tiene, adems
de los genes propios, ms copias insertadas para producir as ms hormona de
crecimiento. Adems de la carpa, existen tambin salmones, tilapias, bagres y
truchas transgnicas que crecen ms rpido, permitindole al productor aumentar
el rendimiento anual de la produccin de pescado. Sin embargo, an no hay
ningn tipo de pescado transgnico que se comercialice en el mundo. Algunos de
los casos mencionados estn en experimentacin, y otros, los que estn en
etapas ms avanzadas, estn siendo evaluados desde el punto de vista de la
bioseguridad ambiental y alimentaria, antes de ser liberados al mercado. Un
ejemplo es el salmn transgnico que crece el doble de rpido que el salmn
salvaje ya que contiene un gen que regula la produccin de la hormona del
crecimiento. Adems, tiene una modificacin gentica que le permite al salmn
producir esta hormona durante todo el ao.

En EEUU, recientemente la FDA (Food and Drug Administration) ha concluido que

este salmn no afecta al medio ambiente. Por otro lado, en 2010 la FDA ya dict
que comerlo es seguro ya que la hormona que produce es similar a la que tienen
los salmones salvajes y que ya se consumen.
PARA ADHESIVOS...PREGUNTALE A LOS MEJILLONES (Lectura 8)

Alguna vez intentaste despegar un mejilln de una roca? Es imposible. Esto es

porque los adhesivos producidos por los bivalvos, como los mejillones y almejas,
son extremadamente fuertes y funcionan muy bien bajo el agua. Esto los hace
muy interesantes para la industria naviera, por ejemplo, permitiendo pegar partes y
materiales de piezas que siempre estarn sumergidas. Por otro lado, los cirujanos
tambin los ven con buenos ojos, ya que podran servir como nuevos adhesivos
quirrgicos, puesto que, no solo no son txicas sino que adems son
biodegradables. Los bioadhesivos son casi todos basados en protenas. Su
aspecto inicial, antes de secarse, es el de una gelatina. Cuando se aade hierro,
las protenas se conectan entre s y el material se endurece. Los mejillones
obtienen el hierro filtrndolo directamente del agua del entorno, como hacen con el
resto de nutrientes. Aunque ahora los cientficos saben en qu consisten estos
adhesivos, resulta muy complicada y cara su extraccin a partir directamente del
mejilln. Es por eso que recurrieron a la ingeniera gentica y demostraron que es
posible producir el adhesivo del mejilln de roca Mytilus galloprovincialis en la
bacteria ms comn de laboratorio, Escherichia coli. Los resultados presentados
son satisfactorios en cuanto a la facilidad de aislamiento y purificacin, as como
en las propiedades adhesivas de la protena generada en la bacteria. Tal vez
dentro de unos aos este material se encuentre disponible en el mercado para
varias y diferentes aplicaciones.

JEANS BLANDITOS Y CONFORTABLES, DE LA MANO DE LA

BIOTECNOLOGA

Ya sean ms azules o ms claros, de tiro bajo, alto o medio, tus jeans estn
hechos con una tela pre-tratada para que te resulten ms confortables. Hasta hace
poco, este pre-lavado de las telas se realizaba en grandes lavarropas donde se
sumergan y agitaban junto con pequeas piedras pmez hasta lograr ese "look"
gastado tpico. Este tratamiento, sin embargo, tiene sus problemas. Por una lado,
la abrasin causada por las piedras es muy difcil de controlar: si se ponen pocas,
no se logra el resultado deseado, si se agregan muchas, se daa la tela. Tambin
en el proceso se daan las mquinas, los botones metlicos y cierres, y se
consume mucha energa. Por suerte lleg la solucin, y de la mano de la
biotecnologa. Se trata de una tcnica que se aplica desde 1989 y que consiste en
el empleo de enzimas capaces de destruir levemente la superficie de la tela hasta
ablandarla. Estas enzimas reciben el nombre de celulasas, porque en particular
degradan a la celulosa, principal componente de la fibra de algodn. Son
producidas por hongos microscpicos y a veces los genes que las codifican se
transfieren a bacterias para producirlas ms fcilmente y en gran cantidad.
Cuando se emplean celulasas en lugar de piedritas, el proceso se puede controlar
con ms precisin sin daar las telas. Hoy casi todos los jeans se pre-lavan
usando celulasas de microorganismos, porque resulta ms econmico y
beneficioso para el medio ambiente, y mejora significativamente la calidad del
producto final. (Sabas que el mercado mundial de jeans es de ms de 700 mil
millones de dlares anuales?).