El levantamiento comunero

como etapa hacia la Independencia

Escribe: JUAN FRIEDE

El papel que jug el levantamiento de los Comuneros de

1781 como etapa previa a la Independencia, no ha sido suficiente-
mente esclarecido en la historiografa americana. La mayora de
los historiadores consideran aquel acontecimiento como una ac-
cin local, cuyo fin era lograr una rebaja de los impuestos sobre
los productos que se cultivaban, especialmente el tabaco y el al-
godn, rechazando la poltica oficial que trataba de limitar su
siembra, elaboracin y comercio mediante leyes y estancos que
eran los nicos autorizados para la compra y venta del tabaco a
precios establecidos.
Aquella disposicin obedeca a la competencia y a la satura-
cin de tabaco del mercado internacional, especialmente el pro-
ducido en el sur de los actuales Estados Unidos y en a lgunas islas
del Caribe, por lo cual el del Nuevo Reino de Granada no renda
resultados halagadores al fisco espaol y s produca en cambio
perjuicios al desarrollo de la economa colonial, pues se ocupaban
con tabaco tierras que podran ser dedicadas a otros cultivos, co-
mo algodn, trigo, cebada, etc. Mediante una severa legislacin
la siembra de tabaco fue limitada a Girn y sus alrededores en
Tierra Firme y a la isla de Cuba y a las adyacentes en el Mar
Caribe.
Se favoreca a Cuba por considerarla la "Llave del Caribe";
un punto ms cercano y de fcil comunicacin con Europa por
la corriente del Golfo de Mxico. La isla constitua simultnea-
mente la avanzada de la Espaa colonial entre las posesiones
britnicas y otras potencias colonialistas que tenan posesiones

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en Amrica. Adems, el tabaco de Cuba al igual que el de Girn
en la "Tierra Firme" poda, por su calidad y gusto, competir
ventajosamente con el que se cultivaba en Virginia en los Esta-
dos Unidos, que estaba acaparando el mercado internacional. Sin
embargo, el cultivo del tabaco estaba ya tan generalizado en
varias partes del nuevo Reino de Granada, que constitua el prin-
cipal sostn econmico de la poblacin en r egiones entre las
cuales se destacaban los t erritorios de los actuales Santanderes;
en las cuales, a ms d e ser un artculo de comercio local, el
tabaco se empleaba como moneda en pequeas transacciones co-
merciales y tambin co1no producto de exportacin a Espaa,
que sala por los puertos del Caribe, incluyendo Maracaibo en
Venezuela.
N o vamos a negar que las limitaciones impuestas a la siem-
bra y elaboracin del tabaco y los derechos estatales que lo gra-
vaban tuvieron una hnportancia en la rebelin comunera en 1781.
Pero los obstculos que Espaa pona al libre desarrollo econ-
mico de sus colonias, m ediante altos impuestos de exportacin, y
las limitaciones que impona para frenar el desarrollo industrial
y agrcola de sus colonias en provecho del comercio m onopolista
d e la "Madre Patria", eran de ant igua fecha. Fueron introduci-
das casi desde el descubrimiento de Amrica; puesto que la esen-
cia del colonialismo es y siempre ha sido la explotacin de la
poblacin de los territorios que se ocupaban y dejarlos poltica y
econmicamente dependientes de la "Madre Patria", para satis-
facer los intereses polticos y econmicos de sta.
En el Nuevo Reino de Granada y las dems colonias espao-
las la explotacin econmica comprenda en el siglo XVIII no
solo a la poblacin indgena, ya sensiblemente mermada, sino
tambin a la espaola que m asivamente haba emigrado al Nuevo
:Mundo habindose ya "americanizado". A medida del desarrollo
econmico y el crecimiento vegetativo de la poblacin colonial
se haba ido formando entre los inmigrados y sus descendientes
- criollos y mestizos- un am biente que rechazaba la estructura-
cin de la economa colonial fundamentada de acuerdo con las
n ecesidades de la lejana Espaa y en detrimento de los inter eses
d e esta su Nueva Patria . P ues a pesar de las limitaciones que
desde un principio impuso Espaa a su imperio colonial para
asegurarse un m ercado a los productos industrializados que ella
misma importaba no pocas veces del extranjero, las colonias ha-
ban logrado en la segunda mitad del siglo XVIII cierto desarro-

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llo industrial y adems un prspero comercio, generalmente de
contrabando con otras potencias europeas, incluso con otras po-
sesiones coloniales de la misma Espaa.
Tal situacin a ms de los vaivenes del comercio internacio-
nal indujo al gobierno espaol a imponer restricciones a la eco-
noma colonial. Trat de someterla a la produccin exclusiva de
materias primas y de gneros aptos para la exportacin a ms
de la explotacin de sus riquezas naturales, dirigiendo toda la
economa colonial mediante un monopolio estatal, hacia los inte-
reses del comercio espaol tanto con sus colonias como en el co-
mercio con los dems pases europeos.
Tal situacin y las limitaciones y el severo sistema de con-
trol que impuso Espaa a sus colonias para asegurar el exclusivo
abastecimiento de stas con los productos industriales que ella
misma, "subdesarrollada" industrialmente, importaba muchas
veces de otros pases europeos (Inglaterra y Francia, principal-
mente), mas el natural aumento en el costo de los artculos im-
portados que originaba ese comercio indirecto, produjo desde un
principio y a lo largo de los 300 aos de la dominacin espanola,
un antagonismo persistente entre el imperio colonial y su "Madre
Patria" que ocasion no pocas rebeldas locales contra esta "ma-
drastra" que m ediante leyes e impuestos, trataba de impedir la
industrializacin de las colonias y su participacin directa en el
comercio internacional aunque fuera interamericano, tratando de
conservarlas en un estado de "subdesarrollo" y prohibiendo ac-
tividades que no fueran de utilidad directa a la Espaa Continen-
tal; rebelda que desde un principio contenan los grmenes de la
Independencia favorecidos por la- lejana de la Metrpoli, por las
dificultades de la navegacin entre Amrica y Espaa mediante
flotas irregulares, precisadas de acompaarse de buques de guerra
a fin de protegerse de enemigos y corsarios, y la imposibilidad
en que se hallaba Espaa de organizar un control efectivo a
miles de kilmetros de distancia.
Los movimientos rebeldes contra el sistema colonial se ini-
ciaron casi desde el principio de la colonizacin de Amrica, tal
como el acaecido en 1497 en la Espaola (actual isla de Santo
Domingo) promovido por Francisco Roldn cuando ste, apro-
vechando la abundante mano de obra indgena, emprendi una
empresa agrcola para abastecer las tierras que se iban descu-
briendo sin necesidad de que todo llegase de Espaa. A esta re-
belda siguieron las de Alvaro de Oyn, Gonzalo Pizarro, Lope

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de Aguirre y Miguel de Belalczar; todas acaecidas en el siglo
XVI. La causa econmica -y poltica- de estos levantamientos
fue el rechazo a las limitaciones impuestas por E spaa a la in-
considerada explotacin de la entonces numerosa poblacin ind-
gena que por muchos aos constitua la principal fuerza laboral
existente en las colonias, fuerza indispensable para la explotacin
de las riquezas naturales de Amrica, y al mismo tiempo frenar
el excesivo desarrollo econmico de las colonias, difcil controla-
ble desde la lejana para impedir que la industrializacin de las
tierras ocupadas quitase el mercado a sus propios artculos de
exportacin. Pues por sus riquezas y extensin el imperio colonial
sobrepasaba en mucho al de la Espaa peninsular que se hallaba
adems agobiada por problemas sociales y polticos ante el for-
midable crecimiento de la tcnica, la ciencia y la industria de
otros pases de Europa, que aspiraban a aprovecharse del mer-
cado de consumo que representaban los territorios americanos.
Como Jo hiciera cualquier potencia colonialista, tambin Espana
trat de conservar sus colonias en un estado de "subdesarrollo"
en exclusivo provecho del comercio e industria peninsulares a fin
de impedir que el excesivo y autnomo desarrollo de su imperio
colonial resultara en desmedro de sus propios intereses.
Tal poltica no pudo ser aceptada por los espaoles ya "ame-
ricanos" o "americanizados" que, pese a las trabas, limitaciones
y leyes impuestas lograron a mediados del s iglo XVIII un cierto
desarrollo econmico. Estos "neo-americanos" aprovechaban la
desorganizacin colonial para adoptar varios medios de oposicin:
incumplimiento de las leyes expedidas desde la lejana Metrpoli,
contrabando, importacin y exportacin clandestinas, falsificacin
de manifiestos martimos o comercio fraudulento . En esencia, se
trataba de una protesta "de hecho", ejercida por los americanos
obligados por Espaa a limitar las posibilidades de su desarrollo;
protesta que creca con el aumento demogrfico de la poblacin
"neo-americana" y el fortalecimiento de la economa colonial que,
pese a las trabas impuestas, segua desarrollndose, aunque a
pasos lentos y artificialmente entorpecidos por su llamada "Madre
Patria".
Tal era la situacin del Nuevo Reino de Granada en el siglo
XVIII que, entre otras posesiones coloniales de Espana, haba
logrado un cierto grado de desarrollo econmico, especialmente en
el territorio de los actuales Santanderes, los que, gracias a su
situacin central, ms o menos equidistante de todas las fronte-

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ras del Nuevo Reino, se haban convertido en la parte ms in-
dustrializada del Virreinato y en los cuales se haba formado una
clase-pequeo-burguesa a base de la produccin de tabaco y de
algodn, que venda bien en el interior o bien mediante exporta-
cin de contrabando a otros pases para evadir el pago de los altos
impuestos que lo gravaban.
La situacin econmica de esos pequeos productores y ex-
portadores se agrav sensiblemente cuando el taba~o de Virginia
-una vez lograda la Independencia de los trece Estados del N or-
te de su respectiva "Madre Patria", Inglaterra (1776)- comen-
z a desplazar del mercado internacional el tabaco que produca
el Nuevo Reino de Granada. Esta competencia oblig a Espaa
a restringir el rea del cultivo del tabaco, limitndolo a determi-
nados lugares, de acuerdo con la calidad que producan y su ca-
pacidad competitiva. En el Nuevo Reino de Granada su siembra
fue restringida legalmente a Girn y sus alrededores, a Cuba y
a algunos islotes en las Antillas. Se orden arrancar las matas
que se cultivaban en otros territorios y se mult y apres a cul-
tivadores o exportadores clandestinos, lo cual origin en el pueblo
una general animadversin y luego un espritu revolucionario
contra el opresivo dominio espanol.
Espaa trat de contrarrestar esta situacin, aunque s in
xito positivo. Reorganiz el sistema aduanero, aument las leyes
prohibitivas, impuso a las colonias un sistema tributario excesi-
vo. Se organiz una numerosa burocracia que absorba las en-
tradas del fisco. Por todos los m edios trat de equilibrar el ba-
lance negativo de su comercio con el exterior, mediante nuevos
gravmenes impuestos a sus colonias y con la prohibicin de un
comercio directo de stas con otras naciones americanas o euro-
peas. Introdujo monopolios e impuso una creciente e intensiva ex-
plotacin de los pueblos que habitaban sus vastas posesiones colo-
niales, que afectaban no solo a la ya sensiblemente mermada
poblacin nativa sino tambin a los espanoles inmigrados y sus
descendientes. Tal estado de cosas llev a todos, especialmente a
los ltimos a la desesperacin. La poltica de Espaa, que haba
perdurado con mayor o menor eficacia durante la poca colonial,
ya no corresponda a los cambios poltico-sociales que acontecie-
ron a fines del siglo XVIII cuando en la Europa Occidental como
en Amrica del Norte, se produjo un auge de la clase burguesa
y la decadencia de la anteriormente privilegiada capa de los no-
bles. Comenzaron entonces sublevaciones en varias partes de las

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posesiones americanas de Espaa, y en el Nuevo Reino tuvo lugar
la llamada sublevacin o "revolucin" de los Comuneros de 1781.
No puede desconocerse que la accin colonizadora espaola pro-
dujo en aquel Reino cierto grado de desarrollo econmico. Pero
este desarrollo estuvo condicionado por los intereses polticos y
econmicos de la Metrpoli y solo excepcionalmente a los de las
colonias.
Fue precisamen te en la segunda mitad del siglo XVIII cuan-
do algunas de las posesiones coloniales, pese a las restricciones
impuestas, llegaron a tal grado de desarrollo econmico, poltico
e incluso espir itual, que su forzada subordinacin a los intereses
de la Metrpoli ya no corresponda a la situacin r eal. Este estado
de cosas fue hacindose cada vez ms insoportable tanto para
los espaoles inmigrados como para sus descendientes, bien
"puros" o "mestizados". Aparecieron entonces en las colonias
brotes de inconformidad que despertaron el deseo de la total in-
dependencia.
Los movimientos revolucionarios o ms bien rebeliones que
recorren el siglo XVIII americano se saldaban con resultados
variables, logrando a veces xito, aunque solo parcial, o sufriendo
otras veces la derrota, bien por falta de preparacin o por sub-
estimacin d e las fuerzas contrarias. Adems, como sucede en los
movimientos polticos, aparecieron t ambin en el Nuevo Reino
fuerzas "contra-revolucionarias", a veces abiertas como la de
Salvador Plata, o solapadas, como la de Berbeo y otros "capitanes
generales". El pueblo como tal, mantenido en ignorancia, se de-
jaba guiar por estos capitanes que lo traicionaron cuando sintie-
ron que el desbordamiento de la revolucin amenazaba sus propios
intereses. Unos pocos, y entre ellos el famoso Galn pagaron con
sus vidas el mpetu revolucionario; otros, pertenecientes a la pe-
quea y embrionaria burg uesa, que apenas se estaba formando
y constitua la mayora de los dirigentes de aquella rebelin,
abandonaron su causa ante el peligro que amenazaba sus perso-
nas e incapaces de oponerse al orden social y poltico que haca
ms de tres siglos dominaba la Amrica espaola. Con todo, el
movimiento comunero, aunque f r acasado, fue el presagio de las
post eriores revoluciones burguesas ocurridas bien en Amrica o
en Europa. Fue la seal de que la burguesa americana ya haba
alcanzado, por lo menos en algunas regiones, un grado de des-
arrollo econmico y social que no encajaba ya en un orden colo-
nial impuesto por la monarqua espaola. Eminentemente popular,

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aunque de corta duracin y fracasada, la revolucin comunera
inicia toda una poca en la historia de las Amricas espanolas:
el reemplazo de un orden semifeudal al que se aferraba la re-
trgrada E spaa, abriendo un campo a la nueva clase social
emergente : la burguesa. Es por esto que la revolucin comunera
adquiere una importancia internacional como presagio del cambio
poltico que poco despus abarc a Europa, comoquiera que tuvo
lugar antes de que la gran Revolucin Francesa de 1789 abriera
el camino a la revolucin de nuestra sociedad hacia el predominio
poltico-social de la burguesa.

* * *
Durante la primera etapa revolucionaria, la errnea poltica
adoptada por los Comuneros de 1781 ms la desunin interna,
deshicieron este intento de liberarse de la tutela de una potencia
que, pese a llamarse "Madre Patria", oprima sus colonias como
lo hubiera hecho cualquier otra extranjera. Las colonias espa-
olas tuvieron que esperar algo ms de tres dcadas para lograr
la independencia y un cambio de la situacin. Fue un largo pro-
ceso histrico, a veces pacfico y otras veces sangriento, mientras
que el prolongado dominio espanol haba dejado huellas imborra-
bles en las r epblicas latinoamericanas, tanto en la cultura y la
economa como en la formacin de las clases sociales.
Es cierto que el fracaso de la revolucin comunera de 1781
en el Nuevo R eino de Granada, ms o menos coetneo con el de
Tpac Amaru, en el Per, demostr que pese a los 300 anos de
coloniaje no se haba formado t<;>dava en las posesiones espao-
las de Amrica un consciente y vigoroso movimiento separatista
que llevara a la Independencia, como haba sucedido con las po-
sesiones inglesas en la Amrica del Norte. P ero evidenci que,
por lo menos en grandes secciones de la poblacin americana,
ya haba madurado la conciencia de no formar parte de la nacin
espanola, pese a las ataduras espirituales que la unan con la
Pennsula, como el idioma, la religin y algunas costumbres. En
la documentacin que se conserva en los archivos coloniales per-
tenecientes a la poca inmediatamente anterior a la revolucin
comunera de 1781, no faltan indicios directos o indirectos del
d eseo de independizarse de Espaa, muy anteriores a las batallas
de Boyac y Ayacucho que lograron este anhelo. El h echo de no
tomar parte activa en los vaivenes polticos de la "Madre Patria",
es uno de los indicios de tal situacin. Asimismo solo excepcional-

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mente encontramos criollos desempenando en la Amrica espaola
cargos polticos importantes. El gobierno espaol r eservaba tales
cargos a los peninsulares que por tiempo limitado "visitaban" a
Amrica o a los recin inmigrados todava orgullosos de su ascen-
dencia espaola, o, excepcionalmente, a los hijos de estos, hechos
que patetizan la desconfianza de la Espaa peninsular hacia la
fidelidad de sus sbditos americanos. Tal hecho es fcil de verifi-
car si observamos que incluso para sus posesiones coloniales Es-
paa empleaba grandes contingentes de tropas tradas desde la
lejana P ennsula, no confiando suficientemente en las que podran
enganchar en sus colonias americanas .
Por otra parte, la investigacin histrica confirma el poco
inters que demostr aban los americanos en participar en los pro-
blemas concernientes a la lejana Pennsula, incluso durante la
poca de crisis cuando esta se debata en la guerra con su enemiga
Inglaterra. La documentacin que se conserva patentiza este
desinters no solo de la poblacin indgena -lo que sera ex-
plicable- s ino tambin de la mestiza e incluso de los espaoles
"puros" inmigrados, lo cual produce la impresin de que todos
los sectores de la poblacin colonial tan solo esperaban un mo-
m ento propicio en que una situacin difcil de su "Madre Pa-
tria" permitiera levantar la bandera de la Independencia. Y aque-
lla guerra con Inglaterra que estall en 1779 pareca crear una
coyuntura favorable, aunque las circunstancias del m omento y la
falta de preparacin de la poblacin americana no permitieron
por entonces el logro inmediato de los objetivos propuestos ni
liberarse del opr esor.
El movimiento comunero de 1781 no fue unifor me por su
aspecto ideolgico, ni tampoco los Comuneros formaban un par-
tido poltico con m etas claras y definitivas. La sociedad neo-
granadina a fines del siglo XVIII conservaba todava rasgos del
feudalismo con intereses regionales, que no rechazaba -aunque
si criticaba- el sist ema poltico, econmico y administrativo
introducido por E spaa. P ero en su seno se estaba gestando
una clase burguesa que, a unque incipiente, comenzaba a elabo-
rar s u propia ideolog<i que corresponda a sus intereses eco-
nmicos, polticos y espirituales. La poca en que se produjo
la r evolucin comunera, que era de carcter local, s eala el
comienzo de una lucha contra el orden feudal que h asta enton-
ces con variaciones locales gobernaba las naciones "subdesarro-
lladas" del mundo, tanto en Europa, Asia, Africa como en Am-

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rica. Aunque la de los Comuneros de 1781 haba fracasado como
prematura, s contena grmenes de la transformacin h acia
un nuevo orden social y poltico: el dominio de la burguesa,
sistema en que vivimos actualmente. Si hubiese tenido xito
aquella revolucin habra adelantado por varias dcadas la in-
dependencia de las colonias espaolas, tal como la haban alcan-
zado pocos aos antes la Amrica del Norte, y ms de un siglo
despus la gr an mayora de las colonias sometidas a las poten-
cias europeas.
El estudio de la revolucin comunera que est en prepa-
racin est basado casi exclusivamente en la investigacin de
los fondos documentales consultados tanto en el Archivo Nacio-
nal como en el Archivo General de Indias en Sevilla y en el tomo
XIX de Los Comuneros que se encuentra en la Lilly Library
de la Universidad de Indiana, Estados Unidos, y que fue sus-
trado de nuestra Biblioteca Nacional y vendido a aquella uni-
versidad, la cual amablemente proporcion al autor una foto-
copia de dicho tomo.
A lo largo de los tres aos de investigaciones surgier on
muchas dificultades. Entre ellas la que present nuestra Biblio-
teca Nacional por falta de catlogos descriptivos de la documen-
tacin que se estn elaborando actualmente, y el poco apoyo de
las directivas de la Biblioteca a mis investigaciones. Caso con-
trario sucedi en los archivos extranjeros, tanto en Espaa como
en Estados Unidos, para los cuales van mis agradecimientos.

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