Mesoamrica: historia y
reconsideracin del concepto
A. Tonatiuh Romero Contreras* y Laura vila Ramos**
Rcepcin: 22 deJunio de 1999
Aceptacin: 22 diJulio de 999
Mesoamerica: History and Reconsideration ofthe
Concept
Abstract: This artide eiiscusses the meaning and he historical
develapment of the concept ofMesoamerica tbrongh a study ofsome
of the ideas that made up its orignalsourre oj inspiration. A
concept differentfrom the traditional definition ofMesoamerica, as
original^formnlaed in 1943, is presented and its actual impoilance
is emphasic^ed, an impotlance which is due to a redjnamipation of
some of its constituenfealures and the appiication of combined
historical and neoevolutionist vienpoints.
I. Antecedentes culturalistas de! concepto
Mesoamrica
Los antecedentes de la construccin del concento Mesoamrica
parecen extenderse hacia varios aos atrs, tal y como lo
indican algunas fuentes histricas. Sinlugar a dudas, desde la
poca colonia] temprana exista ya por parte de los espaoles
una percepcin de cierta unidad cultural entre los conquista
dos, lo cual se aprecia claramente en firay Bartolom de las
Casas quien, en su Apolo^tica Historia Sumaria, fue el primero
en mostrar las notables semejanzas entre las creencias de los
guatemaltecos y las de otros pueblos que, en conjunto, hoy
denominamos mesoamencanos:
'Toda esta tierra [deca el fraile al referirse a Guatemala],
con laque propiamente se dice la Nueva Espaa,deba tener
una religin yuna manerade dioses, poco mso menos [igual],
y extendase hasta las provincias de Nicaragua y Honduras,y
volviendo hacia la provincia de Xalisco, y llegaban,segn creo,
a la provincia de Colima y Culiacn." (1986).
Las sociedades indgenas de este vastsimo territorio inte
graban, evidentemente, una unidad. Sin embargo, para los
profesionales de la antropologa esta unidad cultural fue de
Vot' 6 Neii9 TAe NoviCHAite 1 999 Febreno 2000
tectada hasta siglos ms tarde por E. B. Tylor, quien en ^
su obra Antiquities ofAnbuac hablaba ya de "una regin V
definida culruralmente, que corresponde a Mxico y
otros pases, con caractersticas suigeneris y cuyo origen
se remonta a la poca prchispnica" (Lits'ak, 1992; 13),
aunque nunca defini concretamente de qu caracte
rsticas hablaba.
Otro antiguo antecedente en la conformacin del
concepto Mesoamerica proi'ino de laantropogeografia
y, fue dado por Otis T. Masn cuando hablaba de los
ambientes tnicos c Mxico, en los que inclua tanto ele
mentos geogrficos como culturales cuando describa
alguna regin de alta cultura. Tal idea era utilizada por
l mismo y ms adelante por Krocbcr (1939: 6-7), casi
como sinnimo de "rea cultural". As, a travs de es
tas percepciones de los grupos de alta cultura, comen
z a surgir la idea del trmino "rea mesoamericana"
como concepto formado a partir de la combinacin bsica
de los elementos anteriores; sin embargo, al principio los fac
tores ambientales tuvieron un mayor peso, pero finalmente el
punto decisivo de su conformacin la constituy la parte
cultural-
Antes de su aplicacin como concepto, Mesoamrica figu
raba como un lugar que especificaba una macrorea. En ese
tiempo, los estudiosos americanistas de las altas culturas
mexicanas y centroamericanas se auxiliaban de otro trmino
para denominar eseespacio; Amrica Media, con el fin de ms
o menos delimitar el rea territorialmente; sin embargo, ste
basaba su definicin en los aspectos geolgicosy ambientales
por encima de los culturales, lo que propicisu mayoruso en
'Faculhiililt Ciugrajiu, C-IE. VeUjano: P)2I4 U 82.
Correa dearmeu:peo@iOalpec.mieinix.>n\
**EsmkiPreparalunahel;;aliualcy>l!, IVIEM. Ttlijano: (72t9 Si 76.
CIENCIA EROO 9U H 233
ks invesdg^dones geo^Scas, a tal grado que incluso hoy
algunos estudiosos lo siguenempleando (Lasserre, 1976).
No obstante, a pesar de ser de gran utilidad para cuestio
nes ambientales, Amrica Media dejaba muyendeble y poco
atendida k parte de los habitantes y sus culturas, de manera
que hacia klta la creacin de un concepto en el cual stos se
incluyeran completamente; ste fue punto de partida para k
creacin del trmbo rea cu/ural, base de la definicin de
Mesoamdca.
Para algunos autores, rea culturalarrancacon Franz Boas
(Krocber, 199^ y su pardcukr punto de vista sobre ks co
lecciones y cksificadones museogrcas en los que trataba
de agrupar "todos los elementos de una cultura". Sin embar
go, otros estudiosos ven el origen de este concepto en el
Ka&erkrase o circuios culturales de k corriente alemana del
difusionismo (Rutsch, 1984).
Es importante destacarquede otrasdisciplinas tambin hubo
aportes en k conformacinde este conceptos td d caso de
k lingistica, mediante k cual Ckrk Wissler, con el trabajo
titulado The Amrican Iman (1917), estableci una aproxima
cin al rea cultural que hoy conocemos como Mesoamrica
mediante k unin de ciertos grupos lingsticos, a los cuales
llam Nahua y que llegaban hasta Centroamcrica; en dicho
espacio Wissler intercakba los grupos de habk ma\a con lo
que identificaba una misma gran tradicin de alm culruni.
Otro aporte en k delimitacin de esta macrorcn, fuedado
por H. Spinden, quien haba elaborado un trabajo sobre The
Origtt andDitributiou ofAfficalture inAnmica, en el que desta
c el punto de vista econmica En su escrito, Spiden marca
una extensa comunidad bsica formada en k coexistencia de
k agricultura, la cermica y el tejido parak regin del centro
de Mxico Qimnez, 1980: 5213). Sin embargo, en todos los
autores citados, k preocupacin central fiie establecer qu y
cules elementos culturales distribuidos en el espacio sera
importante considerar para definir el rea.
Ms adeknte Ckrk Wissler estableci que el punto esen
cialpara discutir k existencia y distribucin de estos elemen
tos, era definiendo lo que l llam el centro adtnral^ que resul
taba ser el punto integrados de un rea y su perifena. Con
esta idea ekbor en 1923 su famosopttrn universal, que era
una lista de rubros principales medknte los que podan des-
crihirse todasks actividades de cualquiergrupohumano(rasgos
materiales, lengua, arte, religin, kmilk y sistemasocial, pro
piedade intercambies guerra, gobierno, etctera). Sin embar
go, esta metodologk de distribucin de elementos, al ser
aplicada por sus colegas americanos a los grupos tribales,
result confusa porque los estudios fueron una suma de ele
mentos sin conexin, asi que ks reas quedaron tortuosas y
dificiles de definir.
234 CIENCIA EROO SUM
No file sino hasta que un col^ de Wissler y alumno de
Boas IkmadoKroeber(1939:3-<^, quindespus de reflexio
nar sobre el asunto^ encontr que el problema no estaba en k
discutida localizacin delcentrocultural y k dispersin de sus
elementos, sino en k delimitacin espacial de k culturas, es
decir, el de las fionteras. Kroeber sostenkqueen el esquema
de Wissler se confundan y compartan elementos culturales
con otras reas en contacto, de manera que, para k dcada
de -los treinta, los antroplogos americanos comenzaron a
trabajar sobre esta nueva idea de los lmites.
Es importante notar aquque, si bienks ideasde k escuek
norteamericana de antropolo^ influyeron en k fisrmacin
del concepto de Mesoamrica, por esta misma poca (o con
algunos aos de anticipacin) por el kdo de los estudiosos
mexicanos tambin yase trabajaba en una ciertadelimitacin
fronteriza de ks altas culturas, cuestin que influy en k
definicin deloslmites culturales ydek metodologa alincluir
fuentes histricas como parte importante de k discusin.
En este sentido^ cabe destacar la definicin de k frontera
nortemesoamericana dadaen el trabajo de Miguel Otiin de
Mendizbal (1946, original 1928) titulado: l^bundade asaien
ta distribudn ^ogr^ca de losffpos ndiffnas de Mxico. En este
ensayo, Mendizbal, basado en las prcticas de subsistencia
que l Ikm ffneros de viday regmenes admentidos, realiz un
mapa donde traz los resultados de sus investigaciones
ctnohisriicas de distribucin geogrfica de losgruposindge
nas de Mxico en k poca de k conquista, en el cual separa
ba a losgmpos de cazadores-recolectores de losgrupos agri
cultores de la frantera noroeste. De esta forma, Mendizbal
coloc alroSinaloa comofrontera entrelosgmposJmpo^cos
de los pequeos estados, anticipndose a lo que otros estu
diosos confirmaran posteriormente (/rV).
Mientras tanto, Kroeber afinaba elconcepto de rea cultu
ral al aplicarlo a los grupos simples de Norteamrica. En su
Otltura andNaturalAreas ofNative Nortb Amrica (1931 pero
publicado en 1939), anotaba que "el concepto de rea cultu
ral es un medio para lograr im fin, pero no es un fin en s
mismo, y permite k comprensin de los procesos culturales
como tales,o k comprensin de los eventos histricos de k
cultura" (Kroeber, 1992:105). Aclara que tenk por objetivo
"revisar ks relaciones ambientales de stas y de examinar ks
relaciones histricas de ks reas culturales". Para llevar a
caboesto^ estableci un trmino llamado intensidadculturalcfx,
al ser aplicado sobre un mapa de regiones naturales, daba
para Mxico y Amrica Central trece subdivisiones, basado
en unacombinacin de ks lenguas, k agricultura, k arquitec
turay otros rasgos culturales que consideraba principales, los
que, en su conjunto, se asemejaban a k Mesoamrica que
aos ms tarde definida el antroplogo Kirchoff (//.).
 Mesoamerica Historia R E c o H 8 o E R A C N Concepto

Es importante sealarque, en este texto,Kroeber utiliz los Dahlgren yJimnez Moreno), peroexista un notable vado de
trabajos mencionados como apoyo parasu ensayo, fundamen especialistas en su discusin: el de los emlogos yantroplogos
talmente el de Mendizbal parael reade contacto entrecaza- sociales; tal estructura de investigacin y trabajo afect la
dores-recolectores y agricultores en el noroeste mexicano. Sin conformadn del concepto Mesoamrica {Cfr. Gonzlez, 1997);
embargo,para la definicin de la fironteia sur del rea de Mxi es necesario sealar a este respecto, que la delimitadn que se
co y Centroamrica, siguide cercael trabajode SpindenOrign realizaba en esos momentos para Mesoamrica era
oj G^ation in CentralAmrica andMxico (1933), el cual pre fundamentalmente detipo etnohistrico ynoetnogrfico, como
sentaba como lmite una lnea entrePanam y Nicaragua. la hecha en Estados Unidos, lo que afect la no partidpadn
Por otro lado, conjugando las ideas de Kroeber con las delos etnlogos yantroplogos sociales.
propias ideas, Wissler realiz un trabajo en 1940, dtulado Por otro lado, la formacin intelectoal de Kirchoff sobre
Indians ofthe United States, en el cual reuni de nueva cuenta Mxico tambin pes en su definicin de Mesoamrica. Sa
en reas culturales a los gruposindiosamericanos, pero aho bemos que sus conocimientos histricos acerca de esta rea
ra a partir de dos Actores principales: las familias lingscas fiieron adquiridos como discpulo deeminentes mexicanistas,
y los rasgos culturales de cada grupo, as como su difusin y como K.T. Press, Walter Lehmann y Walter Krickeberg en el
principal modo de vida, con lo que proporcion un modelo Museo Etnogrfico de Berln (Dahlgren, op.citl). Esta forma
til para otras reas culturales (Wissler, 1993). cin habla de la fuerte influenda del difusionismo alemn en
El xito de esta metodologa fue enorme, segnlo demues el autor de Mesoamrica. Sinembargo, la decisin de Kirchoff
tran la gran canddad de trabajos que inspir y se desarrolla de comenzar la investigacin para la limitacin de esta
ron para la Unin Americana. Al avanzar estos trabajos, macrorea en una forma liistrica para elsiglo XVI, sedebe a,
Kroeber sealaba ya la necesidad de aplicar esta metodologa como l mismo lo coment, la mayor disposicin de infor
en la fijacin de reas culturales, con el fin de ordenar mejor macin y nmero de fuentes escritas, por lo que a partir de
los datos mexicanos. Esta fue la tarea que emprendi Pal all sera mas fcil realizar, posteriormente, los dems estu
Kirchoff al establecer el concepto de Mesoamrica, como dios, cuestin que nunca llev a cabo.
fruto anticipado delestudiode distribucin de rasgos cultura El resultado que conocemos de esaincipiente investigacin
les (Oliv, 1990: 39). sera la definicin de una macrorea que se denominara
Mesoamrica, trmino que adopt Kirchoff por sugerencia
II. La Mesoamrica de KirchofT directa deJimnez Moreno (1980) para diferenciarla del tr
mino Middle Amrica o Amrica media.
Analicemos ahora la propuesta de definicin de rea
mesoamericana segn Kirchoff. En 1939, el Comit Interna III. La divisin biogeogrfica del continente y su
cional paraelEstudiode Distribuciones Culturales en .Amrica composicin tnica
(creado por elXXVII Congreso Internacional deAmericanistas)
consider tema importante el establecimiento de las reas Para la delimitacin de Mesoamrica, Kirchoff se aprove
culturales para todo el continente; en este congreso, y con la ch de la subdivisin ya establecida por Kroeber para el con
discusin de los especialistas americanos, se resuelve tinente: Norteamrica, Amrica Media y Sudamrica, con el
determinar tres grandes grupos de distribucin de rasgos fin de que a partir de cuestiones tecnoeconmicas,se agrupa
culturales: 1) elementos culturales exclusivos del rea, 2) ran las culturas americanas antiguas en cinco grandes zonas:
elementos culturales comunes del rea y de otras superreas 1) cazadores, recolectores y pescadores de Norteamrica; 2)
culturales, y 3) elementos culturales que sobresalen por su cultivadores inferiores de Norteamrica; 3) cultivadores su
ausencia en el rea. periores; 4) cultivadores inferiores de Sudamrica; y 5)
A partir de eseao, Kirchoff, a lacabeza de varios investi recolectores y cazadores de Sudamrica.
gadores, comienza en Mxico a realizar un trabajo intensivo En estadivisin continental, Kirchoffprivilegi como indi
de lectura y fichado de fuentes histricas, principalmente de cadorde cultura a laactividad agrcola. Por otra parte,la ubica
las llamadas Relaciones Geogr^cas y de las crnicas del primer cin de un grupo humano en un territorio se relacionara con
siglo de la conquista (Dahlgren, 1990: 80). cuestiones biogeogrficas como lo haba hecho Kroeber; su
En el tiempo de trabajo de esta delimitacin yconformacin alimentacin se asociara, a su vez,con la tecnologa y con al
de Mesoamrica, cont con la participacin principal de un gunos elementos materiales de la cultura. sta fite la metodolo
grupo de estudiosos de la antropologa con conocimientos ga salida delas discusiones del Comit yadoptada porKirchoff
arqueolgicos, histricos y lingsticos (por ejemplo, Barbro en un principio, si bien nunca ladesarroll por completa

Voc. t NUfAO TrC, NOVlCMOftE 1909-FCBAIRO 2000 CIENCIA 6R00 8UM 235
 Otroictor para ladelimitacin lofiie lacomposicin tnica,
sobretodorelacionada con lalengua hablada por losdistintos
grupos. Eneste sentido, se aprecia cierto esfuerzo de Kirchoff
por enmarcar histricamente la formacin de Mesoamrica
como elemento importante en su discusin; sostena que las
ifunilias maya, zoque, totonaca, tarasca, cuidateca, etctera,
radicaban desde hace mucho dempo en este territorio y "tal
vez hayan desempeado un papel importante en el proceso
mismo de su formacin" (Kirchoff, 1960: 4). Contrastaba
esto diciendo que las familias otom, chocho-popoloca,
chorotega y, tal vez, mixteca, no parecan haber tenido un
arraigo igualmente profundo o importante en la formacin
de Mesoamrica en cuya rbita entraron, aparentemente,
cuando ya exista como conjunto cultural. Finalmente,
argumentaba quelasfamilias dapaneca-subdaba ytequisisteca
no desempearon un papel trascendental, o fueron inmigrantes
relativamente recientes cuando esta rea ya se encontraba
formada. Todo esto demostraba la realidad de Mesoamrica
como un regin cuyos habitantes -tanto los inmigrantes muy
antiguos como los reladvamente recientes- se vieron unidos
por una historia comn que los enfrent como conjunto
(Kirchoff, 1960: 6).
Finalmente, Kirchoff propuso que las fronteras del rea
cultural mesoamericana en el siglo XVI (que por su metodolo
ga resultaba sincrnica) tenan las siguientes caractersdcas:
primero, que la frontera norte se distingue de la frontera sur
por tener un grado mayor de indefinicin por su inseguridad
constante; segundo, que el norte de Mesoamrica colindaba
con zonas menores de cultivadores inferiores, principalmen
te con grupos de cazadores-recolectores; tercero, el sur
colindaba con cultivadores inferiores: jicaque, paya, sumo y
misquito; cuarto, el interior del territorio mesoamericano no
era totalmente homogneo en trminos de cultura, ya que
algunas zonas interiores y las fronteras tenan grupos con un
nivel cultural ms bajo.
Los rasgos o elementos principales fueron clasificados por
Kirchoffen tres grandes conjuntos: 1)aquellos que son tpi
camente mesoamericanos, 2) los que se encuentran en
Mesoamrica y en otras reas culturales, y 3) aquellos que
estn ausentes de Mesoamrica. La propuesta final incluy
44 rasgos' culturales iCfr. Kirchoff, 1960).
1. Debemos aclarar que para Kirchoff (1960: 5) el concepto de raigo es
sinnimodel concepto ekmcno, yaque as! lo utiliza en su escrito. Sin
embargo,el mayordefecto es la forma en que trataa los rasgosen su
texto, pues lo hace de forma independiente, con lo que provoca una
simplicidad en su caracterizacin general, y principalmente, una
deformacin de la alta cultura mesoamericana (Hartis, 1978).
236 CIENCIA EROO SUM
rv. Mesoamrica despus de KirchofT
Los resultados de los dems trabajos para la definicin del
resto de las reas culturales je Amrica (Oliv, 1990: 41)
nunca llegaron a publicarse, por lo que se deduce que nunca
fueron terminados. La Mesoamrica de Kirchoff, entonces,
se ha conservado como una presentacin inicial de
lincamientos generales para plantear problemas sin llegar a
conclusiones definitivas.
Cuando ajlareci, en 1943, en elVolumen 1del Ada Ame
ricana el artculo de Kirchoff sobre los limites geogrficos, la
composicin tnica y las caractersticas culturales de lo que
denomin Mesoamrica, tuvo poca discusin y mucha acep
tacin, fundamentalmente desde el punto de vista arqueol
gico , que no lo critic y, de all, difundi su uso a las dems
disciplinas antropolgicas.
Con el concepto original de Mesoamrica, la antropologa,
pero principalmente la arqueologa practicada en Mxico en
aquellos aos, recibi no slo una definicin de la unidad
mayor dentro de la cual se enmarcaba la tarea de Kirchoff
sino, sobre todo, recibi una estimulante propuesta sobre
trabajos a realizar de acuerdo con la presencia o ausencia de
rasgos culturales. Kirchoff present, as, un problema cuya
solucin dependa, en gran parte, de la arqueologa; ste fue
el gran atractivo de Mesoamrica, pues los arquelogos en
contraron una justificacin a su trabajo de clasificacin de
materiales. Lo que necesitaban ahora era la acumulacin y
clasificacin de datos que permitieran una mejor definicin
de reas y subreas, con lo que fiie posible justificar las
excavaciones en cualquier lugar, con el argumento de que se
saba poco o nada de un sitio o regin y de la existencia o
ausencia de determinados rasgos culturales tpicamente
mesoamericanos, de esta forma podra medirse el grado de
mesoamericaniepcin de cualquier lugar del pas o de sus fronte
ras (Nalda, 1990: 16-17).
La arqueologa as desarrollada, se caracteriz por definir
estilos, influencias, pocasy rasgos culturales, manifestandoa
su vez una pobreza terica que sustentara la relacin
diacrnica, los modos de produccin, la formacin de clases
sociales y del estado.
Aqu proponemos un anlisis de conjunto para sortear este
defecto y para hacer explicativo y dinmico el concepto. Es
decir,elaborarprimero conjuntos de rasgosrelacionados,ade
ms de mencionar que, tericamente, se pueden rastrear a
travs del tiempo y, en consecuencia, compararlos sincrnica
y diacrnicamente. El pionero en esta discusin fue el
arquelogo Pedro Armillas quien, influenciado por las ideas
marxistas de Vere Gordon Childe (1936), escribe un trabajo
en 1949 ("Notas sobre sistemas de cultivo en Mesoamrica,
VoL. a Nohcro Thc, NovtCMaiie 1 999Fce>i(60 2000
 Mesoamrica H I S T o R Reconsideracin
cultivos de riego y humedad en la cuenca del rio de las Bal
sas"), donde, por primera vez, se ponea prueba la aplicacin
de tales ideas paraestamacrorea; despus, en 1951, en "Tec
nologa, formaciones socioeconmicas y religin en
Mesoamrica" establece las etapas homotaxiales de desarro
llo: 1) formativa, 2) floreciente o clsica, y 3) militarista o
histrica. El criteiio principal para guiar el estudio en todas
stas etapas no era el de ausencia-presencia de rasgos, sinola
complejidad de la organizacin social, con nfasis en la clase
social dominante de cada periodo. Adems de fijar la impor
tancia de la forma y tipo de produccin como indicadordel
desarrollo de los pueblos antiguos (Armillas: 1949, 1951a);
sin olvidar esta linea,en un trabajoposterior,ArmiUas (1951b)
dio otro paso adelante en el problema de las fronteras
mesoamericanas: postul la llamadafronteraflexible para po
cas anteriores al siglo XVI, con lo que abri la posibilidad de
trabajar en elestudio de las relaciones establecidas en lafronte
ra mesoamericana entre cazadores-recolectores y agricultores.
Sobre este camino materialista, en 1952 aparece un artcu
lo de Angel Palerm titulado "La civilizacin urbana en
Mesoamrica", en el cual destaca como parte esencial de los
fundamentos materiales a los sistemas de agricultura indge
na, poniendo atencin especial a los de regado. .\ partir de
aqu, engran parte de suobra, yjunto con Eric Wolf, sosmvo
que la naturaleza y desarrollo de las sociedades mesoameri
canas slo podan sercomprendidos e interpretados median
te un enfoque que abarcara elambiente ylas tecnologas em
pleadas para enfrentarse a l, con la inclusin de las formas
de organizacin econmica, social y poltica.
El cuadro terico general en el que se interpretaron los
datos para el surgimiento y desarrollo de Mesoamrica fue el
del evolucionismo multilineal, dentro del cual destacaba un marco
de referencia: el de los modos de produccin, en particular el
del modo asitico de producn. Palerm (1972) se haba apoyado
para esta nueva interpretacin enautores de corte evolucionista
como GordonChilde (1936),Julin Steward (1955) yWittfogel
(1957).
Otro paso fundamental en el proceso de evolucin y
dinamizacin del concepto, es el que propone con sus traba
jos Wigberto Jimnez Moreno quien trabaj junto con
Kirchoff en la construccin de la definicin de Mesoamrica.
Jimnez Moreno en Historia antigua de Mxico (1956), "Sntesis
de la historia pretoiteca de Mesoamricd' (1959) e Historia de Mxi
co (1963), desarrolla el concepto de Mesoamrica dotndolo
de una mejor comprensin en su profundidad histrica y de
un modelo terico de desarrollo propio, comparable al del
rea andina (Litvak, 1992). Es en el primero de estos tres
trabajos donde se aprecia mejor su propuesta: Jimnez Mo
reno explica a Mesoamrica como una relacin entre dos
Vot. a NtttRO Tac. Novicmbac 2000
Concepto
grandes ambientes (costa y altiplano), cuyos productos cultu
rales estn constantemente en contacto generalmente con-
flictivo. Se presenta as una sntesisde esta relacin dialctica
natural (costa-altiplano) en relaciones sociales de intercambio,
que se expresa en una nueva relaciny como funcin a distinto
nivel. De sta se obtiene una resultante socio-cultural que
surge de las fuerzas centrfugas, tendientes a concentrar en
un punto la iniciativa y el poder poltico; por otro lado, las
fuerzas centrpetas se expresan en la direccin de manifesta
ciones re^onales, separatistas ydivergentes. Lainteraccin cons
tante de estas dos tendencias (centrfugas y centrpetas) explica
los cambios en el proceso cultural e interactivo de los compo
nentes o elementos mesoamericanos en forma dinmica.
Una consecuencia que se deriva de este mecanismo de
funcionamiento del rea mesoamericana es que el sistema
mismo desarrolla estados de equilibrio en las culturas locales,
donde ocurren slo adaptaciones al ambiente y al sistema del
cual forman parte. En estas condiciones, el mecanismo de
cambioprofundo no puedevenirdel interior de la regin; por lo
tanto, son los impulsos procedentes de regiones marginales,
en especial los de la frontera norte, los que afectan al rea
total de manera revolucionaria; comoejemplo de ello,Jimnez
Moreno (1956) menciona los producidos por las invasiones
chichimecas en la cada del Clsico, con lo que proyecta su
razonamiento fuera de lapocaprehispnica hastalostiempos
modernos.
En este ltimo punto, este autor entra en conflicto con la
posicin de Palerm, quien sostena que los principales ele
mentos dinmicos de transformacin cultural de Mesoamrica
provenan de su interior (Palerm, 1972: 149-205, original de
1957). (3tra virtud del modelo de Mesoamrica visto por
Jimnez Moreno es la integracin de los datos derivados de
las diversas disciplinas antropolgicas: arqueologa, emogra-
fia, lingstica y etnohistoria, como fuentes factuales para su
elaboracin.
Es a partir de la dcada de los 60 que los trabajos tanto
arqueolgicos como tericos sobre Mesoamrica comienzan
a multiplicarse, proporcionando elementos para una discu
sin ms firme; las investigaciones arqueolgicas se vuelven
interdisciplinarias y comienzan a dar sus primeros frutos.
Dentro de este rubro tenemos el trabajo de Ren Milln
(1968), conocido comoTheMapingPrayect, sobreelsurgimiento
del urbanismo en Teotihuacan. Tambin contamos con las
investigaciones sobre el origen de la agricultura dirigidos por
Richard McNeish (1964); estudios que abrieron una nueva
panormica sobreproblemas de primerorden en laevolucin
de Mesoamrica.
Entre las propuestas de teora emolgica sobresalen las de
WiUiam T. Sanders y Barbara Price: Mesoamrica, the Evolution
CIENCIA EROO 8UM 237
oj a GmUs^on (1968), ensayo donde aplican las ideas de
Stewait, Childe y Wittfisgel sobte el ongen de la civilizacin.
Se lefieten a una nica gtan tradicin mesoameiicana a tra
vsdelenfoquede su estudioen lasecuencia de desarrollo de
los sistemas sociales -bandas, tribus, cacicazgos y civilizacio
nes- comoejede unainterpretacin evolucionista yecolgica.
Sin emba^o^ este estudio dene el defecto de la arqueolog^
de losaos50,elde caractenzar alurbanismo maya delPeten
y de las derras altas de Chiapas como grandes centros cere
moniales, ne^uidoles la categora de ciudad.
En este mismoao, Flannery (196^ hace hincapi en los
fectores ambientales: reconoce quesumodelo paraMesoam-
ricaderiva de una adaptacin de los de Vayda y Rappaport, y
no aceptalaideade considerar a Mesoamrica comosi tuviera
un ambiente uniforme. En su lugar propone un complejo
sistema integrado por mldples subsistemas, los cuales se
influyen mutuamente, adems de que incluyen mecanismos
de retroalimentacin n^dva como ardflcios de control, as
comode retroalimentacin posidva, loscuales promueven la
ampliaciny divetsificacin de sus componentes.
Hada 1975, el arquelogo mexicano Jaime Lir\'ak King,
desarroll uno de los prindpales modelos dinmicos paca
entenderla evoludn de Mesoamrica,^ el cuales una com
binacinde los modelos de Jimnez Moreno y Flanner}- en-
riqueddo con una propuesta que el mismo Litrok haba ela
borado desde sus investigadones en Xochicalco, destacando
fundamentalmente las comunicaciones y el comerdo Para
litvak (1975:84), requisitos indispensables en su modeloson
el dinamismo y la explicadn de sus procesos en el dcmpo
apuntando sus orgenes y proyecdn; debe reunir, adems,
elementosque lo hagan diferente, en cuanto a que representa
situadones distintas a las produddas para otras reas. De esta
manera, Litvak desecha, por ejemplo, el modelo de eo-tmdin
de Bennet, elaborado para el reaandina, ya que "la felta de
comunicacin entre algunas zonas componentes de
Mesoamrica, la mai^nadn, la diversidad de sus puntos
queactan comopuntos focales, y la relativamente pocaper-
manenda de ellosen ese papel,asi como el complicado siste
ma de comercio y de producdn y del mercado, contrastan
notablemente con las caractersticas andinas" (Litvak, ^ dt).
2. Considenmoses uno de los mscompletos, a pesarde queen 1988se
tuvo como punto central de la KIX Mesa Redonda de la Sociedad
Mexicana de Antropologa Lavalidez teiica de Mesoamrica, segn
escritos publicados en 1989, careci de la relevancia que mereda el
tema, excepto pt algunos uabajos publicados porseparado en laRevista
nmero 193 de la Coleccin Cientfica del Instituto Nadonal de
Antropologae Historia(199(9.
238 CIENCIA ENCO BUM
Sin embargt), el modelo mesoamecano debe ser conqiara-
ble con el de otras reas a nivel de contdusiones procesales.
Finalmente debe tomar datos de varios tipos: ecolgicos, ar-
queol^cos, empgtficosy de fuentes histricas.
Para Litvak el proceso mesoamericano derivado de la
interaccin phidamlental, supone quecadagrupoestespe
cialmente adaptado a cierto ambiente o conjunto de
microambientes, para su mejor aprovechamienta Este pro
greso tecnolgico resultante de las consecuencias de su ma
yor expedenci enla explotacin ylas formas de adaptacin,
hasta en sistemas de relacin humana, le permiten operar
eficientemente en cada contexto, y se combinanen condicio
nes que son importantes para mejorar el funcionamiento del
proceso (^ dt.: 84). La primera condicin es que cualquier
grupo de un rea tiene vecinos. Cada uno de esos grupos, al
pasar largo tiempo en un sitio, logra aprovechar con ms
eficiencia su ambiente y tiende a maximizar una parte de l,
sin embargo, no abarca totalmente otros aspectos por su
posicin respecto a los otros recursos,los cuales son cubier
tos de una mejor forma por sus vecinos: ste es el aspecto
que apunta a la necesidad de contacta
La siguiente condicin seala que esta eficiencia resultaen
la obtencin de ms productos de su ambiente que los que
puede consumir. La acumulacin de un excedente se trans
fiere, yaseaa travs de modos especficos de redistribucin o
de intercambio con otros grupos.Este efecto de intercambio
esmultiplicador ungmpoman^alaproduccin yesimplicado
en los procesos culturales de uno o ms ambientes. As, al
establecerse sistemas de contacto, la comunidad se vuelve
poseedora de un mbito quees,de hecho, lacombinacin de
todos los que participan en su relacin y los que, a su vez,
tienen contacto con el resta
AlUegar a una magnitud donde abarca ms dedosregiones
ambientalmente definidas, el resultado es una red de contac
to mutuo; esto supone la especializacin y la jerarquizacin
de los asentamientos que los componen. De este tnodo las
localizaciones explican qu puntos actuarn como focos ge
nerales, centros aceleradores regionales, zonas locales de dis
tribucin y focos menores receptores en rutas principales,
dndoles a cada uno cierta posicin especfica en una escala
jerrquica.
Los componentes, a travs de esoscambios, participan en
un proceso de adaptacin que, tericamente, deba Uevarlos
a estados de equilibrio, loscuales se manifiestan por su posi
cin en el sistema, su jerarqua en laescala, por su fiirma de
asentamiento, por su grado de agrupamiento, su densidad y
monumentalidad. La permanencia de una situacin dada es
sumamente precaria, sobre todo por la poca sincronizacin
quetienen entre silosprocesos desuscomponentes. El resul-
VOL. 6 NOamo Tiitt, NovttiiaiKi 1099-F8Oiiftiio 2000
 MesoamCrica: Historia
tado es de txansformacin constante,lo que supone cambios
de estado en k estructuta y, por consiguiente, en sus elemen
tos nodales, sus tutas de intercambio, zonasde distdbucin y,
de maneta general, en k tekcin existente entre cada par de
sus asentamientos: por esta situacin, una regin plenamente
mesoamedcana en una kse puede dejar de sedo en otra.
Con k informacingeneralizante contenida en el modelo,
puede definirse Mesoamrica como un sistetna espacial de
intercambio, donde cada r^n componente, adems de su
dinmica interior, tiene rekciones de este tipo con todas las
dems rejones que k conforman, que varan en el tiempo y
que presentan entre s estados de equilibrio siempre cam
biantes (Litvak, 1975: 85).
Esta definicin se encuentra basada en la interaccin de
zonas caracterizadas, en un principio, ecolgicamente y, lue-
gt^como componentes de una red. Este postukdo supone la
prpspnria de vatios mecanismos que actan simultneamen
te, aunque no sincrnicamente: el primero a nivel local, dado
porfactores derivados de la organizacin kmiliar yde grupo,
incluyendo ks modalidades de k conducta enl; el segundo
se da a nivel medio o regional, acta desde kctores que son
fundamenolmente ecoi^cos en su origen piimario que han
sido modificados por el desarrollo tecnolgico, econmico-
poldco-compuesto porlos subconjuntos del sistema mayor-
; el ltimoes a nivel general, el cual supone la formacin del
pKK-fS" normal deintercambio intertnico einterregional que
define k superrea. Las regiones que participan enese proceso
forman parte de k superrea; las otras no; el modelo as
logrjiHn presenta a k superrea desde su gnesis, no slo en
una descripcin para seranalizado en sus elementos compo
nentes y esmdkdo como un procesa Tambin es capaz de
proyectar la definicin hasta el presente; al agregar los
modificadores no arqueolgicos y, con ellos, los rasgos de
cultura no material, ladefinicin original de Mesoamrica, no
referida ya solamente a artekctos examinables, esrecuperada
(Litvak, 1975: 88).
En este sentido, porltimo, hay unasunto noresuelto para
varios investigadores: responder si existe o no k continuidad
de Mesoamrica despus de la Conquista. La mayoia no
cuestiona tal asunto^ dan por hecho el fin de esta macrorea
con k dominacin de los hispanos. Sin embalo, para otro
grupo de estudiosos, Mesoamrica no termina con k Con
quista, aunque esto ms bien es una propuesta que un tema
estudkda Las pakbras deAntnez resumen conclaridad esta
pn^irin; "Mesoamdca no termina de golpe en k segunda
dcada del siglo XVI, como regularmente seafirma, sino que
contina hasta nuestros das conun nuevo cauce y unnuevo
caudal" (Antnez, 1990:136). Pbr otro lado, k investigadora
Anne Chapman asume una posicin ms bien reconcilkdora
Vot. 6 NOaiae Tiitt, Noviiaaai ISSS.FiBRiae 2000
RECONSIOeRAClON OEL CONCERTO
yabierta a ks investigaciones por hacen'Aunqueks diferentes
secuencias (mesoamericanistas) estaran necesariamente
situadas en un tiempo delimitado (hasta el sigio XVl), ellas
deberan o&ecer una cierta apertura hack el pasado y hack
el futuro" (Chapman, 1990: 23).
Esto ltimo se tomacomoposibilidad en vados autores, ya
que algunos fenmenos son mejor explicados si se tene en
cuenta elantecedente mesoamedcanista, pordecido dealguna
manera,ya que elementos de diversa ndole continuaronco-,
existiendo en la nueva sociedad colonial, elementos
prehispnicos y europeos.
Bonfil Batalk seakba tambin a su manera, puesto que
afirmaba que Mesoamrica, ese Mxico profundo no se tra
taba de "un simple agriado, ms o menos abundante de
rasgosculturales aiskdos, sino de un gnero de vidaque le da
tiascendenck y sentido a los actos del hombre, que ubica a
ste de cierta manera en rekdn con k naturaleza y el uni
verso, que leda coherencia a suspropsitos y valores, quele
permite cambiar incesantemente segn sus avatares de k his
toria sin desvirtuar elsentido profundo desucivilizacin pero
s actualizndok" (Bonfil Batalk, 1989: 32). Aunque k obra
de Bonfil, en un sentido estricto, es ms bien un ensayo y no
unainvestigacin, suposicin demuestra unaprofunda atencin
respecto a la persistencia de las tradiciones culturales,
tradiciones o estructuras que han pervivido a lo largode los
siglos posteriores, modificndose y adaptndose a ks nuevas
circunstancks del mayor contacto mundial (Wol^ 1987).
V. Consideraciones sobre la discusin de Mesoamrica
Al cotnienzo de la definicin de reas culturales. Boas esta
bleci la recopilacin de la totalidad de los rasgos culturales
sindiscriminar k importanck de tales elementos y, sobre todo,
sin establecer una relacin y anlisis entre ellos (Harris, 1978
y 1979); de esta forma meti en un lio a sus alumnos yak
antropologk, que tard muchos aos en salir de l
La primera concepcin de rea cultural defink prctica
mente una mera divisin territorial con un contenido cultural
homogneo que esmba basado en rasgos. El resultado de tal
metodologk para un rea compleja, con Estadc^ fue unaserie
de rasgos comunes ydispersos en unagranrea. Ladefinicin
result ser sincrnica, lo que fue su principal problema; es
decir, el concepto constituye en ejemplo de un modelo
descriptivo esttico sin relacin con sus componentes.
Kirchoff hereda, en parte, este problema en su artculo
sobre Mesoamrica. El modelo que tom para su ccxnetido,
sobretodo,provenk, de lostrabajos americanos culturalistas,
los cuales usaron k metodologk de rasgos culturales pata
sociedades simples, sin Estadt^ por lo que su aplicacin a
CIENCIA EROO BWM 239
sociedadescon Estado implicserias dificultades por secstas
ms complejas, adems de que Kirchoff utiliz de forma
intensiva a las fuentes histcas como base de su limitacin
geogrfica. El tratamiento que da Kirchoff a Mesoamrica
en su articulo no aclara los problemas de su formacin, ni sus
fluctuaciones en sus fronteras a travs del tiempo; tampoco
las perspectivas de su funcionamiento. Por ltimo, al centrar
la discusin de una manera bsicamente emolgica, se queda
sin respuesta utia pregunta muy importante; si esta macrorea
puede definirse como una enddad despus de la Conquista.
En resumen muy apretado, con palabras recientes de Pe
dro Carrasco, se tiene que "Mesoamrica fue realmente [un
concepto] poco terico, pero que es algo que tiene utilidad
prctica" (Cartasco, 1990: 202). de tal forma que el concep
to inicial de Mesoamrica debe considerarse como heurstico.
Es importante recalcar que, en el momento de su primera
exposicin, el trmino aparece como sincrnico, pero con
potencial para volverse diacrnico en el momento en que la
informacin obtenida con su aplicacin terica a distintos
casos lo permitiese.
Sin embargo, elconjunto derasgos presentado porKirchoff,
adems de sincrnico, estaba sujeto a una temporalidad espe
cifica (siglo XVI), pero dejaba abierta la posibilidad de llevar a
cabosu seguimiento, individualmente o en grupo de los rasgos
a travs del tiempo; tambin la de ver cmo tales rasgos o
elementos se dan en lugares distintos, sin oUndar que adems,
como consecuenciade procesos de difusin,estos elementos
culturales no se mueven en lnea recta, sino en una especie de
zigzag. Kirchoff, 24 aos ms larde, accpi que "falla, en
Gn, la profundidad histrica que la orcnincinn misma de
este trabajo implica, esto es, la aplicacin de los mismos
principios a pocas anteriores, retrocediendo paso a paso
hasta la formacin tnisma la civilizacin Mesoamericana"
(Kirchoff, 1960).
Ya en 1967, en la reedicin hecha por la Escuela Nacional
de Antropologa en el suplemento Tlatoani, Kirchoff mismo
se lamentaba de este hecho al decir que "Conceb este estu
dio como el primerode una serie de investigaciones que tra
taran sucesivamente de estos problemas, anticipando que la
mayor parte de esta tarea deberan tomarla otros a su carga
En esta esperanza qued defiaudado, pues mientras que mu
chos han aceptado el concepto de Mesoamrica, ninguno,
que yo sepa, lo ha hecho objeto de una crdca constructiva o
loaplicado o desarrollado sistemticamente" (Kirchoff, 1967).
El concepto de Mesoamrica sometidoa discusin acad
mica en 1943 se encontraba en una primera fase, el paso del
tienpo y la aplicacin continua del concepto, ha enseado
que los rasgos culturales no funcionan como elementos expU-
cativos si se toman aisladamente; stos son expresiones de
240 CICNOI* CROO tUM
unidades complejas e interrelacionadas, que forman un con
junto dinmico de gran complejidad, y que adems pueden
inteiaccionarcon fenmenos de origen exgeno o endgena
Estudiados por separado, en forma sincrnica, los rasgos
no muestran la diversidad de funciones que incluyenal com
binarse en distintas maneras, lugares y pocas. Tampoco se
entienden sin la direccinsocioeconmica, ni su complejidad
dentro del contexto global. Se ignorotro punto importante:
aunque la cultura puede ser estudiada como una totalidad,es
prcticamente imposible entenderla sin considerar sus
elementos de forma interrelacionada, sus campos inter-
actuantcs y las fuerzas que los cohesionan y separan.
Sin embargo, esimportante recordar que, aunque cada ras
go cultural en si mismo parezca muy simple, la complejidad
de la cultura se da en un nivel sistmico y olstico a partit del
funcionamienco del conjunto de rasgos y de su interrclacin
tanto con el ambiente como con la sociedad y la cultura, tal
comolomuestra Wolf en su trabajo sobre Eiiropay lagtnte sin
histeria (1988).
El procesode anlisis de los rasgos culturales para resolver
el problema clasificatorio de Mesoamrica es inexistente en
la primera propuesta. Kirchoff no construy un sistema que
permitiera jerarquizaciones de sus elementos, ni explic las
relaciones que tericamente deban establecerse entre ellos.
De manera que el resultado fue la propensin de enlistar
rasgos culturales y manejarlos como presencias-ausencias, asi
que con este criterio un lugar resultaba "ms o menos
mcsoamcricano que otro".
En un anlisis diacrnico, consiclacioncs, conjuntos ycom
binaciones de rasgos culturales se complican, independiente
mente de que existan distintas concepciones de antropologa.
Aqu partimos de una concepcin evolutiva y dinmica, o
por lo menos interesada en el cambio sociocultural, que
conduce a la bsqueda de otras unidades de anlisis.
Por lo tanto, Mesoamrica no puede, en la actualidad, dis
cutirse sin contar con un bagaje de informacin amplia e
histrica, pero que ai mismo tiempo debe ser especfica, y,
como sugiere Flanncry, quese siga la huella a travs deltiem
po de un rasgo y su relacin con ms elementos culturales
(1968), para que posteriormente se comparen con otros
lugares y puedan explicarse.
Puede afirmarse, entonces, que buena parte de los elemen
tos comunes de la tradicin mesoamericana -las tcnicas de
produccin, tas formas de o^anizacin familiar, la reli^n y
cosmovisin-se levantaron en lastradiciones locales y regio
nales, derivadas de particularidades ambientales, tnicas,
culturales e histricas propias de radios mas reducidos y, so
bre estas tradiciones locales y regionales, se extendieron oteas
nuevamente genetalizadoias.
 Mesoaurica; Histor Reconsideracin
En consecuencia, la unidad mesoamericana no implica
necesariamentela existenciade rasgos o elementos comunes,
ni deva de una evolucin paralela de formas de organiza
cin. Dicha unidad descansa, ms bien, en una historia
compartida por sociedades de desigual gradode complejidad,
en un desarrollo fincado en intensas relaciones con las que
interacta.A entender esto,ayudaronlos trabajosde Armillas,
Palerm, Wittfogel, Milln, Sanders, FlanneryJmenez yLitvak,
entre los ms destacados.
Finalmente, esta propuesta para reconsiderar el concepto,
debe hacerse a travs de la incorporacin terica de los datos
tantoemohistricos, arqueolgicos como etnolgicos dadospor
la corriente tericaneoevolucionista. Slo cuando se agote y el
concepto de Mesoamrica sea unimpedimento para enten-der
los fenmenos de estamacrorea, podrreemplazarse por otro
de mayor poder explicativo, no antes {Cfr. Kuhn, 1999).
VI. Propuesta para una reconsideracin de
Mesoamrica
Como se ha podido observar a lolargo del presente texto, el
concepto de Mesoamrica tuvo periodos de estancamiento y
de lmites interpretativos, principalmente por supecado de or-
err. no haber contado con un marco terico interpretativo
que ordenara el peso de los elementos que lo integraban, ya
fuera para discutirlos o colocarlos dentro de su importancia
dentro de un marco sistmico.
A pesar de ello, se tuvo un avance con las discusiones de
Palerm y Wolf, adems de las de Sanders, Price, Milln y
Litvak. Sinembargo, aun cuandosus trabajos representan un
avance para la reformulacin del concepto, a excepcin del
ltimo, no entrarona discutir al concepto mismoy ordenarlo
o modificarlo como tal,se quedaron como crticos y aporta
ron datos, pero marcaron el camino.
Aqu la propuesta y la enseanza de esta discusin es que
dotando de una posicin terica-antropolgica al concepto
de Mesoamrica puede seguir adelante como una mejor he
rramienta de trabajo. Sin embargo, no sirve cualquier marco
terico para realizar tal tarea, es con la discusin tanto
etnohistca, arqueolgica y etnolgica a travs de la teora
neoevolucionista que se puede refncionalizar Mesoamrica
como concepto; noser conelaumento o disminucin de los
rasgos componentes, sino con la caracterizacin de su posi
cinestratgica en momentos concretos de lahistoria de esta
macrorea; es decir,algunos dejarn de existir, otros cobrarn
mayor importancia endeterminada poca, y otros de princi
pal pasaran a una posicin marginal o viceversa, segn el
comportamiento del sistema general. Es importante destacar
primero aquellos que han sido de larga duracin y que han
VoL. 6 Nomiio TptCi, Novimon 199a-FciiBRo 2000
Concepto
influido y estructurado a los dems a travs del tiempo: pue
den ser materiales o de organizacin social o poltica, tales
como los sistemas de parentesco o los sistemas de cargo {Qr.
Korsbaek, 1993).
Es decir, la refncionalizacin del concepto como tal de
pende de entenderlo como una herramienta poseedora de
varios niveles de integracin e importancia, los cuales van
cambiando o desplazndose a travs de su incorporacin a
estructuras mayores o diferentes, una especie de combina
cin daa por las circunstancias histricas de cada momento,
adems de considerar la posicin que ocupe el rea o la re
gin de acuerdo al sistema mayor.
El trabajo que viene por delante no es ficil, pero puede
hacerse poco a poco, comenzando con lo que se tiene de la
lista de Kirchoff, para despus avanzar hacia caminos ms
difciles, pero con baseslida. Nosotros, en otro lugar, hemos
hecho este intento con un elemento material que ha probado
ser de larga duracin pero que, sin embargo, ha ocupado
distintos lugares en importancia en Mesoamrica a travs del
tiempo: el temazcal (Romero, 1998), trabajo del cual nos
hemos servido para discutirlas anteriores lneas,
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