Reseas

Clifford Geertz, Conocimiento local: Ensayos sobre la interpretacin de las

culturas, Barcelona, B u e n o Aires, Mxico: Paids, 1994. 297 p .

Clifford Geertz es probablemente el antroplogo contemporneo ms

oroginal y creativo del mundo acadmico norteamericano. La amplitud y la
penetracin de su vivisin es slo comparable con la de otro miembro vivo de esa
disciplina: la britnica Mary Douglas. Pero mientras Douglas revive y, de paso,
enriquece y ampla la perspectiva sociolgica, asociativa, "materialista", de Emilio
Durkheim, Geertzse aventura aexplorar nuevos senderos ms profundos amas
altos (escoja usted) en la tarea de conocer las culturas humanas. Al paso que
Douglas trata de "retratar" la estructura de otras culturas con la ayuda del
contrapunto entre las categoras del pensamientoy las categoras de la experiencia
social superando as la tendencia anterior al anlisis de las estructuras
sodalesy dejando que "el otro" nos haga inteligible su propia experiencia,
Geertzse esfuerza, en cambio, por "captar"y "apropiarse de" esas otras experiencias
mediante un giro interpretativo que reconstruye la manera como "el otro"
organiza su mu ndo significativo con la ayuda de diversos sitemas cultu ralesel
lenguaje, el sentido comn, la religin, la magia, el arte, el derecho, la poltica,
el parentesco y otros tantosrepresentan complejas estructuras de significados
dentro de las cuales nacen, viveny se reproducen los individuosy susgrupos. Esos
sistemas culturales, por decirlo de otra manera, estn compuestos de smbolos y
sistemas de smbolos mediante los cuales los individuosy los grupos interacan
y se comunican reproduciendo as las estrcuturas sociales dentro de las cuales
conviven. Esa es la marca registrada de la antropologa que Geertz ha venido
haciendo durante dcadas. Ese es el gnero de antropologa que l prefiere
llamar de "interpretativa" y con el cual Geertz ilumina la involucin agrcola en
Indonesia, la experiencia religiosa islmica en Indonesiay Marruecos, la pelea
de gallos en Bali, al arte del Quattrocento o el simbolismo del poder en la
Inglaterra Isabelina, en lajava del siglo XIVy en el Marruecos del siglo XIX.
Geertz es insistente en advertir que emprende su tarea antropolgica para
explicar losfenmenos sociales no mediante su insercin enuna constelacin de
causasy efectossino en sus marcoslocales de conodmiento. Sin ese conocimiento
local, la descripcin y la evaluacin hermenuticas de la experiencia cultu ral
"lacomprensin de la comprensin"sera inalcanzable. Pero la antropologa
de Geertz no se detiene en la descripcin de esos sentidos originales y en su
"traduccin" cultural. Aspira asimimo a extraer algunas conclusiones que le
permitan encontrar afinidades y diferencias con los otros pueblos.
La emancipacin reciente de las ciencias sociales de los modelos fsicos y
naturalistas, y su corolario segn el cual los hombres en sociedad no estn
sometidos a fuerzas sino a normas y a formas simblicas, han dado origen a una
proliferacin degnerosaxplicativos cuyo comn denominadores la concepcin
hidicaydramatrgicade lavida social compuestapor convenciones aceptadas y

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Revista Colombiana de Sociologa - Nueva Serie - Vol. HI. No. 1, 1996.

procedimientos apropiados: la analoga del juego (Goffman), la teora ritual

(Vctor Turner), la teora de la accin simblica y, la ms reciente, la analoga
del texto. Al divorciarse esta pluralidad de gneros, de preceptos cannicamente
establecidos (la separacin entre teoray datos; el anlisis formal "objetivo"; la
neutralidad valorativa, etc,.), comienza a gestarse una nueva teora social que
"representar un cambio radical en nuestra concepcin, no tanto de lo que es
el conocimiento, sino de lo que queremos conocer" (p. 48).
Pero estas interpretaciones analgicas, unavez que trascienden el mundo
sociolgico del "nosotros" y se adentran en el antropolgico de "ellos", se
enfrentan con el argumento de la doctrina del relativismo cultural que ha
querido hacernos creer que no nos es posible capturar genuinamente las
creaciones culturales de otros pueblos. De ah el problema de la validez de toda
"traduccin" interpretativa. Cmo, en otras palabras, interpretar lo extrao?
Viendo, a travs de su reconstruccin y con la ayuda de la teora, lo que nos une
y nos separa de ello.
Ese "ver a travs de" o "por medio de" lo replantea Geertz en trminos de
lo que nos ocurre cuando la Verstehen no va acompaada con el Einfhlen. El
verdadero trabajo antropolgico ser, pues, aquel que logre conjugar rtmicae
imaginativamente la una con el otro; aquel que logre conjugar la "experiencia
distante" con la"experienciaprxima" o,segn Ryle, la "descripcin superficial"
con la "descripcin densa"; aquel que no nos deje atrapados en la experiencia
verncula ni nos deje callados en lajerga acadmica; aquel, en fin, que consiga
estableceruna conexin de sentido entre los conceptos de experiencia distante
con lo que el observador tericamente ilustrado parafraseando un concepto
de Schutz considera rasgos generales de la vida social.
Enun libro anterior,lainterpretacin de las cultu ras, Geertz habaacuado
el trmino de "descripcin densa" para ese tipo de tareaantropolgicamediante
la cual el etngrafo se va adentrando en los diversos niveles de las estructuras de
sign ificacin. All Geertz concibe esa descripcin como u n proceso que desen traa
estructuras de significacin pero al mismo tiempo rechaza concebir esa tarea
como un proceso de desciframiento. Pero ese rechazo explcito implica cierto
grado de incoherencia para las aspiraciones etnogrficas de Geertz. En efecto,
la crtica que se le puede formular a Geertz es su ambigedad en este punto: sin
duda, alpretendenalcanzarunadescripdn densa, "desentraante", el etngrafo
siguiendo la distincin weberiana no va en pos de la constniccin de
estructuras de sentido objetivamente vlidas sino en pos de laidentifir.adn de
las estnictu ras mentadasdesign ificacin. Unadescripcingenunamentedensa,
i.e.: vinculan te, no puede ser otra cosa queunadescripcin del sentido men tado.
Descifrarsistemassimblicossera, desde esta perspectiva, ms una tarea que se
asemeja a la idea de desentraar que a la idea de reconstruir. El proceso de
descifrar en sentido de una estructura equivaldra a revelar el significado
"domstico", intestino, que le es propio. Descifrar no es, desde esta perspectiva.

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lo mismo que interpretar. Se encuentra a mitad de camino entre el explicar y el

interpretar. La interpretacin se elabora conforme a valores tericamente
aceptados como objetivamente vlidos porlatipiddadque representan. Parecera,
en cambio, que el descifrarse ejecuta de acuerdo con criterios exclusivamente
dados por la misma estructurasemiolgicacompartidapor los actores. Uno no
"interpreta" un mensaje cifrado, un texto en clave: simplemente se descifray si
no, no hay comprensin. Slo esta ltima operacin puede legtimamente
considerarse como "una interpretacin densa". Interpretaciones que aspiran a
obtener el estatuto de genuinamente densas son, por ejemplo, aquellas que
pertenecen al terreno del psicoanlisis. No creo, pues, que podamos aspirar a
adentrarnos cabalmente en el "conocimiento local" si no superamos antes las
limitaciones que plantea toda descripcin densa tal como Geertz la concibe.

Femando Uricoechea.

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