Campan, P. 2008: Objeto y problemticas de la Antropologa. En: Chiriguini, M.C.

(compil.): Apertura a la Antropologa: alteridad, cultura, naturaleza humana. Proyecto editorial,

Buenos Aires; 15-29.

Acerca del objeto y las problemticas

de la Antropologa

Patricia A. Campan

Antropologa: el descubrimiento de lo diferente

Ellos andan todos desnudos (...) tambin las

mujeres, (...) muy bien hechos, de fermosos cuerpos...
Deben ser muy buenos servidores y de buen ingenio, (...)
y creo que ligeramente se haran cristianos; que me
pareci que ninguna secta tenan .... (C. Coln 1492:
Diario de a bordo).
El traje de las mujeres se compone de una tnica
estrecha (...). La mujer libre se distingue de la esclava por
un pedazo de tela que le cubre la cabeza. Su adorno ms
preciado son (...) sus orejas, cuyos lbulos llegan a
adquirir unas dimensiones verdaderamente
prodigiosas ... (Capitn R. Burton, siglo XIX, refirindose a
las mujeres de un pueblo del Este africano).
El hecho de que el hombre sea un producto de la
evolucin no debe hacernos buscar en cada forma de
comportamiento humano su correspondiente ventaja
desde el punto de vista de la seleccin natural (P. Kitcher
1997: El origen de la moral).

Por qu hemos presentado estas frases? Qu tienen en comn

todas ellas? Podramos decir, en primer lugar, que se refieren al hombre
y, a juzgar por las dos primeras, alguien est haciendo una descripcin
de estos hombres. Ms an, mientras que en la segunda encontramos
una breve pero detallada descripcin de sus peculiares gustos por el
adorno corporal, en la primera adems se ha elaborado un juicio acerca
de su comportamiento. En la tercera se han expresado ideas ms
complejas. Se habla de evolucin, seleccin natural, y comportamiento
humano nuevamente, y el autor nos deja la idea de que no habra una
relacin entre la evolucin biolgica y la forma de comportarse de
nuestra especie.
En segundo lugar, podemos observar con claridad que las tres
frases fueron escritas en diferentes siglos. Pasemos entonces a la
primera pregunta. La respuesta a ella sera: nuestro inters est puesto
en mostrar cmo a lo largo de su historia, el hombre se ha preocupado
por hacer alguna referencia con respecto a otros hombres, a hablar de
ellos, a describirlos, y a elaborar juicios acerca de ellos. Y por qu el
hombre se ha ocupado, y an lo hace, de otros hombres? Porque ha
sentido la curiosidad por conocer, de algn modo, a aquellos con los que
toma contacto, aquellos que se muestran tan diferentes a su propia
forma de ser. Qu pudo haber sentido cualquier conquistador,
aventurero o viajero cuando se encontr frente a personas que poco
tenan que ver con sus propias vestimentas, costumbres alimentarias,
viviendas, creencias, por sealar slo algunos de los aspectos proclives
a la comparacin? O cuando nosotros mismos tenemos la oportunidad
de viajar a lugares distantes y diferentes del nuestro, no nos
asombramos al ver esas diferencias con respecto a aquello a lo que
estamos tan habituados? (Mair 1998). Asombro en un primer momento y
curiosidad ms tarde por la forma de vida que desarrollaron otros
grupos; lo que los antroplogos han denominado cultura.
Si algo provoca asombro es porque el individuo que observa se hace
consciente de que lo que tiene frente a l es diferente o bien, se
asemeja muy poco a lo propio. De modo que, como sostiene el
antroplogo mexicano Esteban Krotz, el asombro no surge
autnomamente de la realidad observable y observada, no se imprime
en la mente vaca del observador (Krotz s/f.:5), sino que es el resultado
de una relacin que se establece entre los objetos y la conciencia del
hombre. En otras palabras, este sera el descubrimiento que el yo hace
del otro (Todorov 1995:13), es decir, del yo que comparte con otros
individuos ciertas caractersticas y que se encuentra con otros, cuyas
caractersticas difieren.
Como ejemplo podramos tomar cualquiera de las dos primeras
frases que se presentan al comienzo. Tanto Coln como el explorador
Burton estn describiendo a las personas con las que se han encontrado.
A quines estn dirigidas estas descripciones? A otros que, como ellos,
comparten los mismos o parecidos gustos en la vestimenta; que son
cristianos, como ellos; que seguramente no se perforaran los lbulos de
las orejas para adornrselas. En pocas palabras, a europeos u
occidentales (en este caso) que, como ellos, habrn de asombrarse con
estos descubrimientos.
Ahora bien, ese otro no necesariamente debe estar fuera de la
sociedad a la que pertenece ese yo. Puede estar tambin dentro de su
propia sociedad o grupo: las mujeres para los hombres o los locos
para los normales (Todorov 1995). En otras palabras: todo grupo al
que nosotros no pertenecemos porque no compartimos esos
comportamientos o esas costumbres. Se denomina alteridad u otredad a
esta referencia que se hace del otro, cuando nos identificamos con un
grupo -al que pertenecemos- y que a la vez, nos lleva a diferenciarnos
de otro. Tiene, como hemos visto, una relacin con el asombro, debido a
que se constituye a partir de la conciencia que tenemos de lo propio, un
conocimiento de aquello que caracteriza al yo - nosotros ante el otro -
los otros (el diferente). Dice Krotz:

... el asombro se relaciona con y se explicita en la

categora de la alteridad. La alteridad () es constitutiva
para el trabajo antropolgico. Su uso, su reconocimiento,
su comprensin implican siempre un conocimiento de lo
propio, ante cuyo horizonte solamente lo otro puede ser
concebido como otro (Krotz s/f:5).

Y este inters no es reciente. Lo encontramos en la Antigedad

clsica con Herdoto, cuando describe a las distintas culturas o
civilizaciones preocupndose por las diferencias que observaba entre
stas y la propia. Tambin en el origen de la filosofa. Sin embargo, es en
el siglo XV, con el comienzo de los grandes descubrimientos de
nuevas tierras por parte de las potencias europeas, que esta realidad
asombrosamente diferente va a comenzar a verse de otra manera. Es el
perodo en el que se manifiesta con ms intensidad el asombro y se
multiplican las descripciones de pueblos de distintos lugares del mundo
(Cocchiara 1961).
El reconocimiento de la categora alteridad permiti comprender no
slo las caractersticas sociales y culturales de los grupos diferentes,
sino tambin las de la propia sociedad, y en determinados momentos
histricos utilizarlos an como una crtica para los valores que la
sociedad de la poca haba desarrollado.
En el siglo XIX, con la segunda gran expansin que Europa realiza
hacia el resto del mundo, nace la ciencia que tendr a la diversidad
cultural, a la alteridad, como objeto de estudio: la Antropologa. A este
respecto, dice Krotz:

la pregunta antropolgica nace del encuentro: el

encuentro entre pueblos, culturas, pocas. () siempre ha
habido la pregunta antropolgica, aunque de diversas
formas y, desde luego, con respuestas ms diversas an
(Krotz s/f:3).

Y si bien, la construccin de su objeto y su tcnica han variado de

acuerdo con el contexto histrico y social (dentro del marco del
capitalismo), ha tomado como objeto de estudio la explicacin de ese
otro, inters que ha mantenido desde entonces.

Una definicin de Antropologa

Podemos decir de manera muy general que Antropologa significa

hablar del hombre (Mair 1998). Muchos pensaran entonces que a esta
disciplina le corresponde explicar todo lo que al hombre se refiera. De
esta manera se pensaba en el siglo XIX, cuando surgi esta ciencia,
convirtindose as en la ms abarcadora de todas las disciplinas
sociales. Por ello necesitamos acotar este inters por lo humano puesto
que no es la nica que ha centralizado su estudio en l.
La Antropologa se ha ocupado por observar, describir y analizar al
hombre que se constituye como diferente, es decir, la diversidad
humana. Pero no slo es esto: adems tiene como objetivo explicar las
semejanzas. El antroplogo explora las similitudes (culturales y
biolgicas) dentro del contexto de las diferencias que observa. Claro que

al notar las diferencias entre los habitantes de las

islas Trobriand y los europeos generalmente tendemos a
quedar ms impresionados por stas que por las
aparentes similitudes que presentan sus culturas, y no
slo quedaremos impresionados, sino que probablemente,
preguntemos por qu existen tales diferencias? (Kaplan y
Manners 1979:20).

Es decir, el problema central en la Antropologa, e insistimos en

esto, es explicar las semejanzas y las diferencias de las sociedades, y la
continuidad y el cambio en el tiempo.

Si las culturas no difirieran una de otra y si no

cambiaran, jams surgiran cuestionamientos sobre los
mecanismos de cambio o de estabilidad. Pero observamos
que las culturas s difieren una de otra y -en diferente
grado- cambian en el tiempo (Id.:21).

Podramos decir, entonces, que lo que le da unidad a nuestra

ciencia (dentro de la variedad de problemticas por las que se interesa)
son dos grandes preguntas: cmo funcionan los diferentes sistemas
culturales? y cmo en su inmensa variedad, estos sistemas culturales
llegaron a ser lo que son? (bid.).
Una de las definiciones que se ha elaborado acerca de esta ciencia
es la del antroplogo francs contemporneo Claude Lvi-Strauss
(1984), quien seala justamente la amplitud del inters antropolgico:

La Antropologa apunta a un conocimiento global del

hombre y abarca el objeto en toda su extensin
geogrfica e histrica; aspira a un conocimiento aplicable
al conjunto de la evolucin del hombre, desde los
homnidos hasta las razas modernas y tiende a
conclusiones, positivas o negativas, pero vlidas para
todas las sociedades humanas, desde la gran ciudad
 moderna hasta la ms pequea tribu melanesia (Lvi-
Strauss 1984).

Al leer atentamente esta definicin encontramos que la

Antropologa abarca una amplia variedad de temas que cubren distintos
aspectos del hombre. Pero tambin se hace referencia al hombre en su
extensin geogrfica e histrica, de modo que, si ubicramos en un
grfico sus temas de inters, podramos hacerlo sobre dos ejes: uno que
correspondera a la variable tiempo y otro a la variable espacio. Y esto
es as porque esta ciencia comprende en su anlisis todas las pocas
(...) y todos los espacios (Lischetti 1994).
Cuando Lvi-Strauss se refiere en su definicin a la evolucin del
hombre desde los homnidos hasta las razas modernas nos
encontramos con que est abarcando un rango de tres o cuatro millones
de aos. Es clara entonces la profundidad temporal que maneja esta
disciplina, pero a la vez tambin es amplio el espacio en el que trabaja,
porque se refiere a todos los hombres.
Si atendemos a otra parte de la definicin, leemos que la
Antropologa quiere llegar a conclusiones, a partir de exhaustivos
anlisis, que seran vlidas para todas las sociedades humanas, donde
estn contempladas no slo la sociedad moderna, industrializada o
desarrollada, sino tambin una pequea tribu que habita en un lugar
muy distante del nuestro, demostrando nuevamente que su campo es
muy vasto.
Hay otros aspectos importantes en la definicin que presentamos. Al
referirse a la evolucin humana, Lvi-Strauss nos permite introducir uno
de los temas ms interesantes de la Antropologa: el que trata de las
dimensiones biolgica y cultural del hombre. Ambas se encuentran
estrechamente relacionadas, y esto ocurre porque cuando piensa al
hombre, la Antropologa enfatiza esta bidimensionalidad, dado que
nuestra especie se define por poseer caractersticas cuyo origen es
biolgico -y como tales transmitidos genticamente-, y otras que se
adquieren o aprenden a partir de la vida social.
En el hombre hay diferentes necesidades que son caractersticas de
su condicin biolgica, como por ejemplo, la necesidad de comer, pero
la forma en que las satisface corresponde ya al mbito cultural: un grupo
de cazadores-recolectores podr obtener su alimento a travs de la caza
y/o de la recoleccin; otros grupos podrn hacerlo adems, a partir de la
agricultura.
Por el hecho de que los humanos somos tambin animales, la
perspectiva bidimensional tiene sentido. De otro modo, podramos
cometer el error de considerar el aspecto cultural omitiendo nuestras
capacidades y limitaciones de tipo fsico. Por el contrario, si slo nos
concentrramos en nuestro aspecto biolgico, omitiramos un
importante atributo humano: la cultura. Lo que queremos decir es que
esta bidimensionalidad no se refiere a una oposicin de ambos aspectos
del hombre, sino que tiene como base una relacin dialctica. Esta
manera de enfocar a su objeto de estudio es la que convierte a la
Antropologa, dentro de las ciencias sociales, en una ciencia nica
(Nelson & Jurmain 1991).

La Antropologa y sus problemticas de inters

La amplia gama de estudios que se fueron realizando acerca del

hombre y el grado de profundidad que alcanzaron, llevaron a que esta
ciencia comenzara a abrirse en diferentes especialidades de acuerdo con
lo que se analizara en forma ms especfica. Si tenemos en cuenta las
variables de tiempo y espacio mencionadas, tendremos las siguientes
orientaciones, segn se haga ms nfasis en un eje o en otro:
Antropologa Social o Cultural: los antroplogos sociales estn
interesados no solamente en lo que la gente hace o dice cotidianamente
sino tambin en la manera como esta gente se organiza y qu normas
observa. Se ocupa de sociedades, barrios, grupos, comunidades; trata
con grupos sociales tales como pobres, obreros, mujeres, por mencionar
algunos, para lo cual realiza investigaciones que buscan comprender y
explicar realidades que pueden ser muy distintas con respecto a la del
propio grupo de referencia. Se desprende de lo dicho que el antroplogo
no est circunscripto al estudio de sociedades campesinas o culturas
indgenas, tambin construye su objeto de estudio en las llamadas
sociedades complejas, industrializadas. Su propsito es explicar las
diferencias y similitudes existentes entre los pueblos de manera
diferente a la de aqullos que lo hacen apelando a caractersticas
genticas o porque esas cualidades se llevan en la sangre (Mair
1998). Estos antroplogos utilizan una prctica originada dentro de esta
ciencia, el trabajo de campo. Y en sus estudios sobre comunidades,
instituciones y problemticas actuales tienen en cuenta los procesos
histricos, los cambios producidos a lo largo del tiempo en el momento
de realizar su anlisis.
Arqueologa: pone un nfasis mayor en la variable tiempo, dado que
estudia sociedades del pasado a travs de sus restos materiales
(construcciones, material ltico, restos seos, cermica, entre otros), es
decir, lo que constituye la cultura material de los grupos humanos. Una
de las principales tareas del arquelogo es interpretar la cultura material
a partir del registro arqueolgico. Para ello emplea diferentes tcnicas
(uno de ellas es la excavacin) que le proporcionan evidencias para
explicar las actividades humanas en un perodo determinado y los
cambios experimentados por esas actividades. El trabajo del arquelogo
comprende tambin prospecciones, estudios sobre el ambiente, anlisis
del material recuperado. Utiliza diferentes tcnicas que le permiten
fechar los restos materiales hallados para saber la antigedad que
tienen, de modo que permitan enmarcarlos dentro de un proceso de
cambio. Y como su propsito no es reconstruir sino explicar los
cambios, lo hace empleando teoras y modelos. Le interesa explicar
cmo vivan los grupos humanos en el pasado, cmo se relacionaban
con su entorno, cmo fueron producindose cambios en la cultura del
hombre a medida que se modificaba el ambiente y viceversa. El
arquelogo quiere saber por qu vivan de esa forma.
Antropologa Biolgica: teniendo en cuenta la bidimensionalidad,
caracterstica de la especie humana, los bioantroplogos centralizan su
inters en el estudio de la evolucin (proceso de hominizacin) y la
variacin humanas. El hombre ha desarrollado estrategias adaptativas
no biolgicas (obtencin de alimentos, bsqueda de proteccin,
confeccin de artefactos, entre otras), lo que hemos denominado
anteriormente como cultura. Entonces, las preguntas (entre otras) que
se formula la antropologa biolgica son: nuestra evolucin depende de
la cultura? El desarrollo de la cultura depende de nuestra constitucin
biolgica? Estas preguntas son esenciales, puesto que la influencia de
los factores de seleccin natural en el proceso evolutivo que condujo al
surgimiento de la especie humana han jugado un papel importante
(Nelson y Jurmain 1991). Trabajan analizando restos humanos antiguos y
tambin con poblaciones actuales para realizar estudios sobre
variabilidad, fecundidad y demografa, entre otros temas de inters.
La Antropologa cada vez ms comprometida con problemticas
actuales ha propiciado la aparicin de nuevas especialidades. Entre
ellas, mencionaremos la Antropologa Forense. El potencial que muestra
esta especialidad (en el campo de lo jurdico, por ejemplo, con la
identificacin de restos seos y sus implicancias legales) ha permitido
extender la aplicacin de las ciencias antropolgicas. Los casos en los
que interviene la antropologa forense corresponden, entre otros, a la
identificacin de restos humanos, determinacin de la edad y el sexo,
estimacin del tiempo que han permanecido enterrados, si se
encuentran en posicin primaria o han sido removidos y trasladados, y
esto puede realizarse an a partir de restos esqueletarios fragmentados.
Es por ello que decimos que este campo de la antropologa se ha
desarrollado en relacin con las orientaciones referidas anteriormente:
con la antropologa social, dado que los restos hallados han tenido una
historia de vida que el antroplogo social se propondr reconstruir; con
la arqueologa, por la aplicacin del mtodos y tcnicas propias de sta
(la excavacin y la observacin de la disposicin de los restos, por
ejemplo) y con la antropologa biolgica, porque su formacin les
permite realizar la identificacin y el anlisis de los restos hallados.
Estas problemticas surgidas en la Antropologa a lo largo de su
historia como ciencia se complementan con otras disciplinas en la
medida en que sus teoras y mtodos se adecuan a sus problemas.
Asimismo, trabajan con otras ciencias aportando sus conocimientos y
experiencias. Es desde esta perspectiva del trabajo interdisciplinario de
donde se logra un real enriquecimiento de la tarea cientfica. Por sealar
slo unos ejemplos, los bioantroplogos encuentran en las ciencias
biolgicas una base para encarar sus estudios; los arquelogos se nutren
de las paleociencias (geologa, paleontologa y paleoecologa) y la
biologa; los antroplogos sociales, de la historia, la economa poltica,
entre otras.
Con respecto a la Sociologa, cul es su relacin? En el origen de
ambas ciencias, el siglo XIX, la prctica antropolgica estaba focalizada
en las sociedades exteriores a Occidente, sociedades a las que se las
perciba como simples, inferiores o salvajes, dadas las diferencias
que, desde el punto de vista cultural y sobre todo tecnolgico,
presentaban con respecto al mundo occidental. La Sociologa, en
cambio, diriga su mirada a Occidente, a la sociedad que era
considerada como civilizada.
La aparicin de estas disciplinas en este momento (siglo XIX) fue la
respuesta que se dio desde la ciencia a la divisin del mundo que se
haba llevado a cabo desde el plano econmico-poltico por las potencias
colonialistas europeas. A una divisin dual del mundo pareca
corresponderle una divisin dual de las ciencias (Worsley 1971).
En la actualidad, la Antropologa (que ha sufrido cambios en su
objeto de estudio especialmente a partir de la segunda mitad del siglo
XX) ya no centraliza su inters exclusivamente en las sociedades no-
occidentales, y ah es que se aproxima al trabajo del socilogo. Ambas
disciplinas estudian actualmente realidades muy prximas, si bien cada
una construye su objeto de manera diferente. En consecuencia, las
diferencias que se haban dado con la Sociologa en un primer momento,
parecen ahora muy difusas. Podemos decir que no se separan ni an
epistemolgicamente, compartiendo en parte, mtodos y tcnicas
(Lischetti 1994). Esta situacin, en vez de presentar un problema para el
desarrollo de estas disciplinas, puede constituirse como un claro ejemplo
de lo que mencionramos anteriormente: la importancia que han ido
cobrando los enfoques interdisciplinarios en la construccin del
conocimiento cientfico.

La Antropologa como ciencia

El hombre ha creado a lo largo de su historia diferentes maneras de

explicar la realidad con la que tiene contacto. Lo ha hecho con la
Filosofa (con los comienzos de sta en la Antigedad clsica), con la
religin, a travs de lo mgico, y con la ciencia. Es de esta ltima de la
que nos ocuparemos brevemente.
En primer lugar, todo conocimiento cientfico parte de problemas;
no puede hacerlo simplemente a partir de datos u observaciones, pues
esto slo conduce a una mera recoleccin de informacin sin un
propsito establecido que lo gue. El cientfico plantea un problema;
luego, recoge informacin; formula una hiptesis (proposicin para
explicar los datos, esto es, un intento de dar respuesta al problema
planteado); contrasta la hiptesis con ms datos, y finalmente, elabora
un modelo (explicacin simplificada de la realidad a partir de lo
observado en la evidencia).
En segundo lugar, la ciencia como actividad pertenece a la vida
social; la ciencia es un fenmeno social. Esto es, una empresa humana,
una obra de las personas. Por eso decimos que est inserta en la vida
social. Como consecuencia, no es absolutamente autnoma. Todo
conocimiento cientfico est condicionado por el contexto socio-histrico
en el que se desarrolla. Los investigadores, como sujetos sociales, no
estn ajenos a las circunstancias del medio en el que viven, puesto que
viven en sociedades y tienen intereses sociales. Frente al objeto de
estudio est el cientfico con su visin de la realidad y con las teoras
que trae con l y que comparte con otros debido a que responde a
propsitos de un grupo, de una comunidad formada por iguales
(Schuster 1982).
En palabras de Stephen J. Gould -paleontlogo y autor de trabajos
de divulgacin cientfica-:

Los hechos no son fragmentos de informacin puros

e impolutos; tambin la cultura influye en lo que vemos y
en cmo lo vemos. Las teoras ms creativas suelen ser
visiones imaginativas proyectadas sobre los hechos;
tambin la imaginacin deriva de fuentes en gran medida
culturales (Gould 1988:4).

Tomemos como ejemplo el momento mismo del surgimiento de la

Antropologa como ciencia en el siglo XIX. El marco terico que
prevaleca era el que se sustentaba en la teora evolutiva. La evolucin,
se sostena, segua una nica lnea de desarrollo. Ocurra que la nocin
de evolucin se ajustaba a las ideas sociales, polticas, econmicas, de
la poca. Las ideas de evolucin y progreso aplicadas a la vida social de
los hombres, llevaban a explicar las diferencias entre las sociedades (e
inclusive las diferencias biolgicas entre los hombres) a partir de grados
diferentes de evolucin. Aos ms tarde, a comienzos del siglo XX, la
percepcin que se tena de las sociedades no occidentales fue otra: las
diferencias seran explicadas desde la teora funcionalista o desde el
particularismo histrico, para las cuales las sociedades y sus respectivas
culturas haban seguido diferentes lneas evolutivas. Asimismo, como
ocurri con el funcionalismo, no se tendr en cuenta el proceso
colonialista y sus consecuencias: la colonizacin tena ahora la
necesidad de conocer esas sociedades tan alejadas de Occidente.
Podramos decir, entonces, que la forma de ver el mundo y
explicarlo conforma marcos tericos o visiones del mundo que no estn
alejados ni abstrados del entorno social.
 Destacamos la inclusin de los cientficos de las ciencias naturales
por el hecho de que tradicionalmente se ha pensado que el cientfico
social no puede acceder al conocimiento de su objeto de estudio sin que
medien ciertos preconceptos, prejuicios, y que por ello, este
conocimiento no sera vlido y confiable. Al respecto,

pensamos que debe desconfiarse de una objetividad

emprica pretendidamente libre de toda interferencia,
incluso en las ciencias naturales. Se suele criticar a los
investigadores sociales, seres humanos que viven en
sociedades, (...) y aceptan ciertos modos de vida, por su
falta de objetividad, pero tambin un fsico o un bilogo
pueden aferrarse a una teora determinada (...). De la
misma manera que el investigador social, as el bilogo es
un organismo que acta junto con otros organismos (...).
Pero de ah no suele deducirse que las teoras de los
bilogos y de los fsicos estn desfavorablemente influidas
por su medio ambiente (Schuster 1982:14).

Es interesante lo que al respecto dice Gould:

Me interesa criticar el mito mismo de la ciencia como

una empresa objetiva, realizable slo cuando los
cientficos logran liberarse de los condicionamientos de
sus respectivas culturas y ver al mundo tal como en
realidad es (Gould 1988:3-4).

El cientfico neutral no existe, porque ningn cientfico puede ser

separado de su contexto social. Tampoco la posibilidad de obtener una
representacin cuasi-fotogrfica de la realidad social:

todos los datos son selecciones de la realidad con

base en las visiones del mundo o los modelos tericos de
la poca, filtrados por medio de las posiciones de grupos
particulares en cada poca. En este sentido las bases de
seleccin se constituyen histricamente y siempre
cambiarn inevitablemente a medida que cambie el
mundo. Si lo que entendemos por objetividad es la de los
estudiosos perfectamente desapegados que reproducen
un mundo social exterior a ellos, entonces no creemos que
tal fenmeno exista (Wallerstein 1998:99).

Esta pretendida neutralidad o el intento de que el cientfico se

liberara de cualquier preconcepto (ser objetivo) llev, por ejemplo, a
la postura dura de los positivistas, para quienes la mensurabilidad y
comparabilidad de los datos eliminaba la posibilidad de incurrir en la
subjetividad.
Las ciencias disponen de medios adecuados para la comprensin de
la objetividad. Si bien el trabajo de campo (observacin participante,
convivencia con el grupo a estudiar), metodologa originaria de la
Antropologa, no es sinnimo de objetividad absoluta, le permite a sta
acceder a un conocimiento ms profundo de su objeto de estudio.
En tercer lugar y con relacin a lo anterior, la ciencia se construye a
partir de ideas que se establecen provisionalmente y es, a su vez, una
actividad que genera ideas nuevas a partir de la investigacin. Hablar de
ideas establecidas provisionalmente significa que la ciencia sufre
muchas transformaciones a lo largo del tiempo. Esto es, siempre implica
un avance que se apoya en los resultados previos, por eso se construye
y conserva una continuidad, an cuando se produzcan cambios y
rupturas por la cada del marco terico sostenido hasta ese momento.
Las explicaciones cientficas son perfectibles por el hecho de que nunca
son finales. La prueba de que las explicaciones cientficas se corrijan o
sean reemplazadas por otras se encuentra en la historia misma de la
ciencia.
En el caso particular de la Antropologa, como ocurre en las ciencias
sociales, los hechos que estudia estn marcados por la historicidad, es
decir que se trata de hechos socioculturales y que, por lo tanto, cambian
permanentemente, al igual que todo el mundo material. Tener en cuenta
esta condicin (histrica) de los fenmenos sociales tiende a reducir la
tendencia a hacer abstracciones prematuras de la realidad y en
definitiva ingenuas (Wallerstein 1998:100). Las condiciones sociales
estn sujetas a cambios en el tiempo y por ello, se generan nuevas
teoras para explicar esos nuevos eventos o hechos y el orden social
consecuente. Como ejemplo de lo que estamos diciendo, recordemos el
proceso de colonizacin emprendido por Europa en el siglo XIX y las
profundas en la mayora de los casos transformaciones que produjo en
las sociedades no occidentales. O bien los cambios permanentes que
se observan en las sociedades actuales dado el proceso de
globalizacin.
Ahora bien, estas transformaciones no significan que la ciencia se
est acercando a la verdad absoluta sino que, como hemos dicho,
corresponden en parte a una modificacin de los contextos culturales
que ejercen su influencia sobre ella. Sin embargo, no debemos pensar
que los cambios producidos por la ciencia son slo consecuencia de
cambios en el contexto socio-histrico. La ciencia realiza avances que le
son propios:

No suscribir una extrapolacin bastante difundida

(...): la tesis puramente relativista segn la cual el cambio
cientfico slo se debe a la modificacin de los contextos
sociales; la verdad considerada al margen de toda
 premisa cultural se convierte en un concepto vaco de
significado, y por tanto, la ciencia es incapaz de
proporcionar respuestas duraderas. (...) Creo que existe
una realidad objetiva y que la ciencia (...) es capaz de
ensearnos algo sobre ella (Gould 1988:4).

Gould pone por caso a Galileo Galilei (siglo XVII):

(...) sus ideas amenazaban la argumentacin

tradicional de la Iglesia a favor de la estabilidad social y
doctrinal, el orden esttico donde los planetas giraban
alrededor de una tierra central, los sacerdotes estaban
subordinados al Papa y los siervos a sus seores. Pero la
Iglesia no tard en hacer las paces con la cosmologa de
Galileo. No le quedaba otra alternativa: la tierra gira
realmente alrededor del sol (Gould 1988:4).

La Antropologa como todas las ciencias sociales ha tenido y

principalmente tiene en la actualidad, un compromiso importante con la
realidad social. Su compromiso es el anlisis de los problemas sociales y
la colaboracin con distintos actores para buscar soluciones a estos
problemas. Es significativo al respecto el prejuicio racista, de amplia
vigencia en el siglo XIX y an en la actualidad, o bien las explicaciones
de tipo economicista, que hacen resurgir el concepto de darwinismo
social para justificar la aplicacin de determinadas polticas. Y son
significativas las crticas y los planteos que, desde la Antropologa, se
oponen a estas perspectivas deterministas. Tal el caso (como
sealramos al comienzo) de las explicaciones del comportamiento
humano basadas en las caractersticas genticas de nuestra especie,
que pueden constituir un grave reduccionismo. Esto no significa que la
Antropologa y las ciencias sociales se alejen de las ciencias naturales:
ms bien nos parece que la principal leccin de los avances recientes
de las ciencias naturales (tales como el proyecto del genoma humano)
es que es necesario tomar ms en serio que nunca la complejidad de la
dinmica social (Wallerstein 1998:85).
Cabe reiterar en relacin a lo que decimos en prrafos anteriores, el
papel que ha tenido la ciencia -toda la ciencia- en inducir y a veces
imponer en la mentalidad de los individuos determinados pensamientos
que se han traducido en comportamientos con consecuencias nefastas
(el reduccionismo mencionado y su relacin con el racismo, o la
aplicacin de polticas que propician y perpetan la desigualdad, por
ejemplo). La ciencia en muchos casos ha carecido de autorreflexin, es
decir, no se ha preguntado por qu es impulsada a desarrollar ciertos
proyectos y no otros: () conocer los motivos sociales que la impulsan,
por ejemplo, a hacer algunas cosas y no otras, tales como el bien a la
humanidad (Horkheimer 1986:57). Esto no invalida los logros que ha
obtenido -muchos y fundamentales para el mejoramiento de la vida
humana-, sino que se refiere a la utilizacin de una ciencia que no acta
crticamente consigo misma y para con la sociedad.
Es por ello que ha sido fundamental la recuperacin que han hecho
las ciencias sociales del sentido de la historia y su papel en la
interpretacin del mundo. As actuaran como formas de autoconciencia
cientfica de la realidad social (Ianni 1998), desnaturalizando aquello
que se quiere entender como perpetuo. La neutralidad en las ciencias
podra ser un engao ya que en la historia del hombre, y con demasiada
frecuencia, se ha hablado en nombre de la ciencia como un medio para
asegurar el statu quo.
Aqu hemos presentado, quizs de manera muy general, aquello de lo
que trata la actividad de la Antropologa. Probablemente uno de sus
mayores compromisos, como el de todas las ciencias sociales, sea su
relacin con los cambios que conduzcan a mejorar la vida humana.