Colegio Superior San Martn

Profesorado de Educacin Secundaria en Historia

Historia de Amrica II
Introduccin

La fiebre del oro californiana fue uno de los acontecimientos ms sobresalientes en la

historia del desarrollo del oeste de Estados Unidos y del continente americano en
general. Constituy no slo la migracin en masa ms grande en la historia de
Estados Unidos de alrededor de 80.000 personas en 1849 hasta unas 300.000 en su
momento de apogeo en 1854-, sino que tambin fue una de las ms grandes del
mundo entero en siglo XIX.

A pesar de la muy amplia bibliografa que existe sobre este fenmeno, en general los
investigadores han ignorado el aspecto trasfronterizo de ste, es decir, el hecho de
que tuvo repercusiones importantes tanto del lado estadounidense de la frontera como
del lado mexicano. Si bien el descubrimiento de oro en California condujo a la
migracin de miles de personas de Mxico y de otros pases hispanoamericanos a los
campos aurferos, tambin condujo a una migracin de buscadores de oro
principalmente de Estados Unidos pero tambin de otras reas como Europa y las
colonias britnicas de Amrica del norte-, que cruzaron la frontera en la direccin
contraria, es decir, hacia Mxico, en busca de metales preciosos.

Este ltimo movimiento asumi la forma, por un lado, de grupos de argonautas u

overlands que optaron por seguir rutas a California que pasaban por Mxico; y por
otro, la segunda forma de este tipo de movimiento ocurri cuando, con el agotamiento
progresivo de los placeres de oro en California, varios grupos de gambusinos de
Estados Unidos y de otras nacionalidades comenzaron a cruzar la frontera a Baja
California y Sonora en busca de oro y plata. Los movimientos de los buscadores de
oro extranjeros a travs de Mxico para llegar a California y la penetracin de otros a
las regiones del noroeste de Mxico tuvieron, a la vez, un impacto significativo sobre el
desarrollo de estas entidades durante el perodo de la fiebre del oro californiana.

El presente escrito se propone, a partir de los aportes de Halperin Donghi (1969) en

Historia contempornea de Amrica Latina en vinculacin a otros textos especficos
del caso a analizar, establecer relaciones que permitan conocer cules fueron las
transformaciones que resultaron del fenmeno que represent el descubrimiento del
oro californiano.

1
 Colegio Superior San Martn
Profesorado de Educacin Secundaria en Historia
Historia de Amrica II
Desarrollo

Aunque para mediados del siglo XIX los frutos de la emancipacin todava no haban
comenzado a cosecharse, la conquista de la estabilidad se haba consumado en las
tierras antes marginales del imperio espaol y Brasil. Por otra parte, menos xito
haban logrado las tierras de minara colonial en Mxico, Per y Bolivia, pareciendo la
primera hundida en un marasmo, una de cuyas causas eran las obstinadas tentativas
conservadoras de sacarlo de l por vas impracticables.

Sin embargo, estos rasgos positivos no autorizaban a esperar una consolidacin

rpida del nuevo orden latinoamericano, que comenz a producirse desde que la
relacin con las zonas econmicas metropolitanas comenz a cambiar, volvindose
este cambio un aspecto que a partir de mediados del siglo afecta a la entera economa
metropolitana.

La eficacia que el cambio de la coyuntura econmica mundial tuvo para

Latinoamrica fue acrecida por el modo en que se produjo. El fenmeno del
descubrimiento del oro californiano tiene el mrito de recordar que el cambio de
coyuntura comenzado hacia 1850 no slo abre una fase de alza destinada a durar
hasta 1873, sino tambin se acompaa de una ampliacin del espacio econmico, de
una unificacin creciente del que estaba organizado en torno de la metrpoli gracias a
un sistema de intercambios hasta entonces relativamente poco voluminosos 1 expone
Halperin Donghi (1969). Si bien existieron medios que, ya antes del descubrimiento de
los metales preciosos, haban permitido una expansin hacia el Pacfico insular, ser
el fenmeno del descubrimiento del oro californiano el que provoque una aproximacin
firme entre el rea del Pacfico y la economa metropolitana.

Las consecuencias inmediatas para los pases hispanoamericanos que bordean el

Pacfico son considerables y ahora sbitamente instalados sobre una ruta que
adquiere importancia creciente, la nueva situacin les ofrece medios ms fciles para
exportar sus frutos. Pero no es esa la nica consecuencia del descubrimiento
californiano, y la economa desenfrenadamente consumidora que surge en torno de
los centros aurferos activa directamente la de los pases del Pacfico, siendo un
estmulo para la agricultura chilena en California, transformando la mendocina e
intensificando la vida de los puertos con la nueva ruta que, muy cercana a la seguida

1 HALPERIN DONGHI, T. (1969) Historia Contempornea de Amrica Latina. Madrid:

Alianza Editorial (pp. 210).

2
 Colegio Superior San Martn
Profesorado de Educacin Secundaria en Historia
Historia de Amrica II
por las mercancas destinadas a las tierras espaolas del mar del Sur, ahora es
transitada por los inmigrantes ansiosos de llegar a California.

Hasta cierto punto, el movimiento bidireccional de los gambusinos a travs de la

frontera entre Mxico y Estados Unidos se debi a las caractersticas esenciales de las
regiones fronterizas en general y, en particular, al tipo de zona fronteriza que exista
durante las primeras dos dcadas despus de la guerra de 1846-1848. A diferencia de
los lmites internacionales, que son lneas de demarcacin que sirven para separar
dos territorios sujetos a soberanas diferentes, las fronteras se refieren a regiones o
zonas que tienen cierto grado de profundidad. Las zonas fronterizas, con respecto a
las reas contiguas de los territorios o pases en cuestin que las conforman, son
integrativas en el sentido de que por ser regiones de transicin entre el ncleo de un
pas y el territorio de otro, as como por su incorporacin de elementos que no estn
completamente asimilados o contentos con el control o soberana ejercidos por sus
respectivos gobiernos nacionales- fomentan o alientan la interaccin mutua entre las
personas que viven dentro de estas zonas.

La distincin ms importante entre frontera y lmite es que aquel trmino no significa

una mera demarcacin territorial, como sugiere su definicin formal, sino que ms bien
es un fenmeno social. Adems de ser territorio limtrofe, la frontera representa una
zona o ambiente de transicin y cambio, en medio de la cual se encuentra el lmite o
lnea divisoria entre dos pases. Las fronteras cumplen con una funcin dual al ser
barreras y membranas permeables a la vez; bajo ciertas circunstancias actan como
particiones para bloquear el movimiento de personas de un lado a otro, y en otras
ocasiones sirven como un tipo de filtro o tamiz cuyo propsito, hasta cierto punto, es
controlar el movimiento a travs de sus lmites.

La fiebre del oro en California tena una variedad de aspectos transfronterizos que
tuvieron un impacto considerable en el desarrollo de la bsqueda y explotacin de
metales preciosos en los dos lados de la frontera, as como en las relaciones entre
anglos y mexicanos en la regin fronteriza en general.

Los gambusinos mexicanos en California se destacaron por sus contribuciones a la

minera del oro durante el perodo inicial de los descubrimientos. Debido al bagaje de
conocimientos y experiencia que traan con ellos en torno a la bsqueda y al beneficio
de metales preciosos, desempearon un papel importante al ensear a otros grupos
de mineros varias tcnicas tiles para la explotacin de los placeres como el uso de la
batea o del dry-washing en las regiones donde escaseaba el agua, o las ventajas de
trabajar en equipo para poder recuperar el oro de los ricos sedimentos ubicados en los

3
 Colegio Superior San Martn
Profesorado de Educacin Secundaria en Historia
Historia de Amrica II
fondos de los arroyos y ros. De ms importancia todava fueron sus aportaciones al
beneficio de los minerales, especialmente con respecto a la adopcin de la arrastra
como una tcnica sencilla y barata para triturar los pedazos de cuarzo aurfero.

Los viajes de los buscadores de oro a travs de Mxico a California constituyeron el

escenario de contacto ms grande y de mayor alcance entre mexicanos u extranjeros
en la dcada posterior a la guerra de 1846-1848. Si bien el trnsito de los gambusinos
extranjeros por Mxico condujo a choques y disturbios con la poblacin local en varias
ocasiones, los overlanders descubrieron que los mexicanos eran en general un pueblo
hospitalario y, en el transcurso de su estancia en el pas, varios de ellos adquirieron
ciertos conocimientos y habilidades que seran de gran utilidad durante el resto de su
viaje, as como despus de su llegada a California.

Al mismo tiempo, sin embargo, algunos de ellos, motivados por los rumores sobre los
grandes yacimientos de oro y plata que supuestamente existan en Sonora y Baja
California, comenzaron a dirigir su inters y codicia hacia estas regiones. Aunque los
descubrimientos mineros efectuados en estas zonas fueron en pequea escala y los
gambusinos extranjeros que penetraron estas reas no eran tan numerosos como en
el caso de los campos aurferos de California, para las autoridades mexicanas
representaban, a semejanza de los ataques filibusteros en el noroeste de este mismo
perodo, un factor potencialmente peligroso desde el punto de vista de la seguridad de
estas entidades. La posibilidad de que el descubrimiento de oro o plata en grandes
cantidades hubiera provocado una verdadera invasin de gambusinos de todas
partes que, con el tiempo, pudo haber conducido a la anexin de estas reas a
Estados Unidos, ayuda a explicar la preocupacin y desconfianza de las autoridades
mexicanas y de sus esfuerzos para evitar que los buscadores de oro entraran a
Mxico o, por lo menos, controlar el flujo de alguna manera.

Con el tiempo, las autoridades mexicanas de las dos entidades lograron fortalecer,
sobre todo en el caso del Partido Norte de Baja California, su capacidad para
mantener el orden interno en estas zonas as como para defenderlas contra cualquier
agresin externa. Por lo tanto, en el caso de Mxico, la experiencia de la fiebre del oro
sirvi como factor catalizador para convencer a las autoridades de que se deberan
adoptar medidas ms enrgicas y eficaces con el fin de consolidar su control sobre la
zona fronteriza del noroeste, una tarea que ha sido continuada de una forma u otra
hasta hoy en da.

4
 Colegio Superior San Martn
Profesorado de Educacin Secundaria en Historia
Historia de Amrica II

Consideraciones finales

Durante el perodo de la fiebre del oro, el movimiento transfronterizo se caracteriz por

la migracin de buscadores de oro de Mxico a California y, a la inversa, de California
al noroeste de Mxico. Durante esta poca, la regin fronteriza entre los dos pases
fue el escenario de un proceso nutrido de contacto e intercambio entre individuos y
grupos de personas.

sta fue slo una de las transformaciones que acarre el perodo, de esas
transformaciones la ms importante era, sin embargo, indirecta: gracias al cambio que
en el mapa econmico del planeta introduca California, la Iberoamrica del Atlntico y
la del Pacfico entraban juntas en una nueva etapa histrica2 planteaba Halperin
Donghi (1969). Las innovaciones eran ya anunciadas por cambios que, si aparecan
an superficiales, ya eran visibles a mediados de siglo y as Amrica latina exhiba ya
los signos externos de un progreso que estaba comenzando a llegar a ella.

Cules son esas innovaciones? () mayor disponibilidad de capitales y mayor

capacidad por parte de las metrpolis para absorber exportaciones
hispanoamericanas. La primera se vuelca en inversiones y crditos a gobiernos; stos
tienen una importancia poltica considerable, ya que permiten, en algunos casos,
apresurar la emancipacin de los gobiernos respecto de sus normales fuentes de
ingresos fiscales situadas en las zonas rurales y en todos los casos disponer de
recursos ms vastos (). Esta innovacin es rica en consecuencias polticas, y
contribuye a producir la consolidacin del Estado, que es uno de los hechos
dominantes en esta etapa. () las inversiones, por su parte, actualizan un esquema
de distribucin de tareas que viene de atrs (), comienza a ser superado lentamente
y siempre en el sentido de una penetracin mayor de los sectores extranjeros3.

Este es el proceso que llena la etapa iberoamericana comenzada a mediados del siglo
XIX, la fijacin de un nuevo pacto colonial que para algunos haba sido el contenido
concreto de la emancipacin de Espaa y Portugal, demorada hasta ahora, que

2 HALPERIN DONGHI, T. (1969) Historia Contempornea de Amrica Latina.

Madrid: Alianza Editorial (pp. 211).

3 HALPERIN DONGHI, T. (1969) Historia Contempornea de Amrica Latina.

Madrid: Alianza Editorial (pp. 215).

5
 Colegio Superior San Martn
Profesorado de Educacin Secundaria en Historia
Historia de Amrica II
finalmente se produca. Ese nuevo pacto es el que transformara a Latinoamrica en
productora de materias primas para los centros de la nueva economa industrial, a la
vez que de artculos de consumo alimentario en las reas metropolitanas, e insinuando
al respecto una transformacin, vinculada en parte con la de la estructura productiva
metropolitana.

6
 Colegio Superior San Martn
Profesorado de Educacin Secundaria en Historia
Historia de Amrica II

Bibliografa

BETHELL, L. (1985) Historia de Amrica Latina (Tomo VI). Barcelona: Cambridge

University Press.

HALPERIN DONGHI, T. (1969) Historia Contempornea de Amrica Latina. Madrid:

Alianza Editorial.

TAYLOR HANSEN (2007) La fiebre del oro en Baja California durante la dcada de
1850: su impacto sobre el desarrollo del territorio. Mxico: Revista Regin y Sociedad
No. 38.