Por qu no el electroshock y las terapias

convulsivantes Emiliano Galende

La historia de la psiquiatra no es ajena a la implementacin de tratamientos crueles impuestos sobre el
cuerpo de los enfermos. Durante el Siglo XIX, desde Esquirol hacia adelante, adems de la internacin
compulsiva y el encierro, dominaron los medios mecnicos de contencin y disciplinamiento de la
conducta de los pacientes internados: chaleco de fuerza, red de contencin, celdas acolchadas, submarino
a repeticin, camilla giratoria, mandbula de hierro para los que intentan gritar, y varios otros
tratamientos no menos violentos. El Siglo XX, iniciado en psiquiatra con la hegemona E. Kraepelin,
quien en los festejos de los 100 aos de Psiquiatra se dedic a la resea y critica de los alienistas y sus
mtodos durante el siglo anterior, se inicia otra perspectiva, supuestamente ms mdica, pero no menos
cruel que las anteriores. Esta historia es la que comenz a revertirse en los ltimos 20 aos del siglo
pasado. En los comienzos del siglo actual, ao 2002, la Unin Europea puso en marcha un proyecto muy
amplio de investigacin sobre los tratamientos coercitivos en psiquiatra. Este Proyecto, EUNOMIA es su
acrnimo, (European Evaluation of Coercion in Psychiatry and Harmonisation of Best Clinical Practise).
Puesto en marcha con financiamiento de la UE en 2003 participan 12 Centros, adems de pases de la
Unin Europea se integran pases del Este y se centralizan sus resultados en Alemania, bajo la
coordinacin del socilogo Dr. Hans J. Salize. No me voy a extender sobre los detalles de este estudio,
solo dir que se trataba de establecer sobre qu fundamentos se realizaban tanto las internaciones
compulsivas, los mtodos de contencin que utilizaban los psiquiatras en los hospitales psiquitricos y los
tratamientos, entre ellos la utilizacin del electroshock. Haca ya ms de diez aos que la Asamblea de
Naciones Unidas haba sancionado los Principios de Naciones Unidas para la proteccin de los enfermos
mentales y el mejoramiento de la atencin en Salud Mental (1991). Por qu se debe proteger a los
pacientes y de qu protegerlos? Obviamente del poder discrecional de los profesionales, regulando la
legalidad y racionalidad de las prescripciones, como tambin los lmites ticos del respeto a la dignidad
de las personas. Desde entonces la aplicacin del electroshock entr en cuestin en todo el mundo, entre
su regulacin mediante legislacin restrictiva para su utilizacin o prohibicin absoluta.

La idea del electroshock, tal como l mismo lo explicit, le surgi en una visita a un matadero de cerdos,
en el cual observ que los animales eran anestesiados con una aplicacin de electricidad para mantenerlos
quietos durante su matanza y faena

El problema del electroshock, del que hablaremos, es parte de esta poltica de proteccin. Para abordarlo
debemos, aun cuando sea de modo sinttico, introducirnos en una historia que comienza junto al siglo
XX.

La Construccin y la prctica de un mito

Luego del descubrimiento del papel causal de la sfilis en la Parlisis General Progresiva (PGP), que dio
lugar al modelo anatomoclnico en psiquiatra, se refuerza una antigua creencia en que los estados de
conmocin psquica, los sufrimientos psquicos intensos, tanto podan ser responsables de producir en el
individuo la locura, como tambin ser un remedio para salir de una locura previa. Este es el mito. En
medio de la Gran Guerra de 1914 en Europa y sus consecuencias para la vida, tanto de los combatientes
como en la sociedad civil, en el mismo tiempo e igual territorio en los que Husserl fundaba la
Fenomenologa y abra el campo de las psicoterapias racionales basadas en la comprensin, y S. Freud
avanzaba y se expanda el Psicoanlisis, fueron varios los psiquiatras que se lanzaron a experimentar
cmo vencer a este shock de la guerra en los individuos con trastorno mental, produciendo shocks
convulsivos artificiales para atacar su trastorno. Para entender esto es necesario tener en cuenta que entre
1914 y 1945 a una Europa invadida por la violencia y atravesada por la muerte; el nazismo y el fascismo
fueron la expresin poltica de esta situacin. Veamos una breve sntesis de las prcticas originadas en
este mito.
En el plano internacional se ha avanzado hacia generar lmites muy estrictos a la utilizacin del
electroshock

Julius Wagner Jauregg, psiquiatra austraco, en los aos de la primer guerra mundial, crea lo que llam
malarioterapia, un procedimiento para producir cuadros febriles intensos y convulsiones, inoculando
al enfermo el germen de la malaria (tambin se llam piretoterapia). La convulso terapia gan
rpidamente prestigio entre los psiquiatras. Psiquiatra distinguido, que ejerci la ctedra de Psiquiatra en
la Universidad de Viena entre 1893 y 1928 (falleci en 1963), obtuvo el premio Nobel de Medicina en
1927. Naturalmente muchos de sus pacientes murieron a causa del paludismo. Cabe agregar que era
militante del partido nazi y propulsor de la eugenesia, movimiento activo en Alemania y parte de EE.UU,
en el cual participaba.

En esos mismos aos otro psiquiatra y neurlogo hngaro, Ladislas J. Meduna, quien estudiaba la
glndula pineal, crea que la induccin de convulsiones en los esquizofrnicos aumentaba la
concentracin de clulas blancas en el cerebro (glas) y que eso aliviaba los sntomas de la enfermedad.
Antes haba experimentado un tratamiento para el trastorno obsesivo: terapia de dixido de carbono, el
paciente deba aspirar una mezcla de 30% de ese gas con un 70% de oxgeno. Pero fue un tratamiento
muy cuestionado por riesgoso e ineficaz y, rpidamente abandonado, dejando tras de s algunos muertos.
Se impuso as el mtodo de las convulsiones. Para inducir estas convulsiones utiliz primero alcaloides,
luego ensay el alcanfor disuelto en aceite y de uso oral e intramuscular, pero dado los efectos txicos
graves de estas sustancias, finalmente experimenta con el metrazol (conocido entre nosotros como
cardiazol), una molcula que utilizaban los cardilogos como estimulante miocrdico, pero que a dosis
mayores produce convulsiones. La ventaja de este medicamento, administrado endovenosamente, es que
logra efectos convulsivos en pocos minutos. Meduna anunci este nuevo tratamiento como el ms
efectivo para el tratamiento de la esquizofrenia. El Dr. Meduna, ante el avance del nazismo en Europa,
emigr a EEUU en 1938 y en el ao 1960 fue elegido por sus colegas, Presidente de la Sociedad de
Psiquiatra Biolgica. El shock cardiazlico no dur mucho tiempo, poco se supo de las consecuencias
en los individuos tratados con este mtodo. La nica fundamentacin del mtodo era, sus resultados.

La Resolucin 17/14 del rgano de Revisin Nacional, que instaur la ley, recomienda la prohibicin de
esta prctica en Hospitales y clnicas psiquitricas

El Dr. Manfred Sakel, mdico austraco que emigra a EEUU en 1936 instalndose en New York para
continuar la difusin de su mtodo de shocks insulnicos. Aun en Europa, en 1927, present su
tratamiento, basado en experiencias realizadas con individuos adictos a drogas psicotrpicas y
esquizofrnicos. El tratamiento consiste en la aplicacin de insulina en dosis altas para producir un coma
hipo glucmico acompaado de convulsiones. Propona 40 aplicaciones, a razn de dos o tres por semana.
Fue cuestionado por las muertes sufridas y los riesgos, pero si bien no se sigui la propuesta de los 40
comas hipo glucmicos, la insulina se continu utilizando en estos pacientes. A partir de los aos 40 del
siglo pasado competa con el electroshock, que fue reemplazando progresivamente al mtodo insulnico.
Como en los otros mtodos, se muestran resultados de difcil comprobacin, nunca se fundament
cientficamente la accin supuestamente teraputica.

Ms curiosa an es la propuesta de la lobotoma pre frontal. Antonio Egas Moniz, psiquiatra y

neurocirujano portugus, propuso la lobotoma pre frontal como tratamiento para aquellos pacientes
violentos cuya agresividad fuera rebelde a otros tratamientos. Se trata de una ciruga que consiste en un
corte de la sustancia blanca del lbulo frontal a nivel de la sutura coronaria. El paciente queda
desconectado de todas sus pasiones, especialmente de la agresividad. El Dr. Moniz fue destacado en los
estudios del sistema vascular con tcnicas de contraste que, modificadas, es aun la base de los estudios de
angiografa y se lo puede considerar el fundador de la arteriografa. Fue Presidente de la Sociedad
Espaola de Neurociruga y recibi el premio Nobel de medicina en 1949 por sus trabajos con el sistema
vascular. Pero tambin era psiquiatra y diriga una clnica de esta especialidad. En 1939, a sus 63 aos, un
paciente desconforme con su tratamiento, le dispar ocho tiros con una pistola, que no lo mataron, pero
quedo con una paraplejia definitiva. Como, adems, sufra una gota grave que haba deformado sus
manos, dependa de su colaborador, el joven Dr. Pedro Almeida Lima, junto al cual, poco tiempo despus
del ataque de su paciente, propusieron la lobotoma pre frontal como tratamiento de pacientes
esquizofrnicos. No es fcil separar ambos acontecimientos. Desde hace aos varios grupos de familiares
de pacientes lobotomizados se han organizado para reclamar le sea retirado el Premio Nobel. El Dr.
Moniz falleci en 1955.

La llegada del electroshock

Ugo Cerletti y Lucio Bini no salieron del mito de la terapia convulsivante, slo modificaron el medio: en
lugar de la fiebre de la malaria, el cardiazol o la insulina, se dedicaron a la electricidad para lograr el
mismo objetivo. En mayo de 1938, ya cerca del estallido de la segunda Guerra Mundial, presentaron ante
la Real Academia de Medicina de Roma su gran descubrimiento: el electroshock como tratamiento de
diversos cuadros psicopatolgicos resistentes a otros tratamientos. Cerletti era un neurlogo italiano,
nacido en Vneto, de joven conoci a Kraepelin y estudio con l poco antes de su muerte. Fue despus
Director del Instituto de Neurologa de Miln y en 1935 Presidente del Departamento de Salud Mental y
enfermedades neurolgicas de la Universidad de Roma. Fue en ese tiempo que descubri el mtodo del
electroshock que lo hizo famoso. La idea de este mtodo, tal como l mismo lo explicit, le surgi en una
visita a un matadero de cerdos, en el cual observ que los animales eran anestesiados con una aplicacin
de electricidad para mantenerlos quietos durante su matanza y faena (procedimiento que se generaliz en
la mayor parte de los mataderos). Ensay el mtodo con perros y cerdos hasta lograr afinar el mtodo para
pasar a utilizarlo en humanos, como corresponde a la investigacin mdica. Vale recordar el contexto en
que se produjo este descubrimiento. En la Alemania de preguerra y tambin en menor escala en EE.UU,
se haba creado un Programa de Eutanasia por el cual, adems de la esterilizacin masiva y forzada de
miles de mujeres judas, otros miles de pacientes alojados en hospitales psiquitricos fueron asesinados a
fin de impedir su reproduccin. Italia no sigui estrictamente este programa durante el fascismo, pero los
hospitales psiquitricos estaban abarrotados de pacientes y tenan escasez de camas para una demanda
creciente. El fascismo no asesin pacientes psiquitricos como s hizo Alemania, pero s sancion leyes
sociales con el mismo objetivo del programa de eutanasia para aplicarlo a intelectuales judos, muchos de
ellos psicoanalistas. Desde el ascenso del fascismo en 1935 Cerletti ya investigaba el uso de la
electricidad sobre la conducta humana, cuestionando a Meduna que haba seguido otro camino bajo el
mismo objetivo. Lo objetaba por su alto costo, los riesgos para la vida del paciente y su ineficacia en
resultados. Consta que Cerletti conoci a Meduna y le comunic su investigacin. En la presentacin en
Roma ante la Real Academia fund su mtodo en que sus experimentos con perros y cerdos, de los cuales
haca luego de su muerte la necropsia, no tenan ninguna lesin cerebral luego de varios electroshocks, lo
cual haca extensivo a los humanos. sta fue la nica fundamentacin del tratamiento. La aplicacin del
electroshock produce una prdida prolongada de la conciencia si el tratamiento se repite, como l
propona, dos o tres aplicaciones por semana y durante al menos un mes. Los costos eran bajos ya que
solo se precisaba un aparato relativamente simple. Obviamente se aplicaba a pacientes previamente
internados, no exista aun el electroshock ambulatorio. La confusin post shock y la amnesia resultaban
transitorias. Los daos frecuentes suelen ser fracturas de clavcula, luxacin del maxilar y, cuando existen
condiciones previas, hemorragias cerebrales. Todo esto se mejor a partir de la utilizacin de la anestesia
y el curare para evitar la intensidad del momento tnico de la convulsin. Para el ao 1945, finalizada la
guerra, este tratamiento se difundi por todo el mundo occidental. Antes, durante la guerra, se atribuye a
Cerletti el logro de que las tropas italianas que luchaban en los Alpes llevaran un uniforme blanco para
enceguecer a los enemigos, tambin ide misiles pequeos de accin retardada para la artillera para ser
disparados con fusiles o ser utilizados como minas terrestres. Su colaboracin con el fascismo es
conocida, su valor ante el enemigo tambin, vale pensar qu relacin tuvieron estos inventos con el
invento del electroshock.

La puerta no est cerrada a quienes quieren defender la prctica del electroshock u otras terapias basadas
en el mito de los criterios benficos del shock, el desafo es si pueden fundamentar en principios ticos y
cientficos estas prcticas

Vale tambin reconocerlo por su aporte ms amplio al uso de la electricidad en la guerra, la picana
elctrica. En los aos cincuenta del siglo pasado las fuerzas armadas de EE.UU incluyeron la electricidad
como arma, especialmente para la tortura. Su ltimo logro, ya muerto hace aos, es la legalizacin en
muchos pases de una suerte de picana para particulares y defensa personal, la ms conocida es TITAN
50K, que dispara 50.000 voltios en un segundo, dejando al enemigo paralizado, confuso y a veces con
alguna fractura, o sea, todos efectos atenuados del electroshock. Es fcil de llevar en la cartera y con solo
apoyarlo sobre cualquier parte del cuerpo del enemigo produce su efecto. Solo se debe cuidar no pasar los
dos segundos de tocar al enemigo para evitar consecuencias, y se puede acceder a l con solo 50 dlares
de EE.UU. Su legalizacin no prohbe que sea utilizado sobre delirantes u otros pacientes molestos.

Queremos avanzar hacia un perspectiva de preservacin de la dignidad y los derechos humanos de las
personas afectadas

La situacin actual, regulacin por ley o prohibicin.

He mencionado al comienzo de este artculo la posicin de Naciones Unidas y las decisiones de la Unin
Europea de comienzos de este siglo. No se plantea una prohibicin absoluta, pero se regula estrictamente
su utilizacin. Es ese el mismo sentido de la Ley Nacional de Salud Mental y Adicciones. Desde el ao
1976 en EE.UU la FDA, que regula y acredita la utilizacin de tecnologa en medicina, ha ubicado al
aparato utilizado para electroshock en la Categora III, esto es, de alto riesgo. Su utilizacin no est
regulada solamente en pases como Turqua, Nigeria, India y Japn. En Argentina solo las provincias de
Mendoza, Salta y Corrientes, no han legislado sobre esto.
En el plano internacional se ha avanzado hacia generar lmites muy estrictos a la utilizacin del
electroshock. La Convencin de Naciones Unidas sobre los Derechos de las personas con Discapacidad,
incorporada a la legislacin argentina mediante la ley 26.378, marca estos lmites. La terapia de
electroshock infringe normas (que en Argentina tienen rango constitucional, ms all de la ley 26.657)
que prohben la tortura y otros tratos crueles, inhumanos o degradantes. En la Asamblea General de
Naciones Unidas de 2013, el Relator Especial de Naciones Unidas contra la tortura, en su informe del 1
de febrero, considera que la aplicacin del electroshock sin consentimiento informado del paciente resulta
una prctica contraria a la prohibicin de la tortura y pide a los pases miembros de la UN su prohibicin
absoluta. Resulta claro que el mundo civilizado, (que claro no es todo), avanza en esta direccin.

La ley 26.657 no prohbe el electroshock de manera explcita. La Resolucin 17/14 del rgano de
Revisin Nacional, que instaur la ley, recomienda la prohibicin de esta prctica en Hospitales y clnicas
psiquitricas. No es posible negar el respaldo nacional e internacional que posee esta Resolucin, que est
en lnea con los principios de la ley nacional de Salud Mental, los pronunciamientos de la O.M.S/O.P.S. y
las convenciones de Naciones Unidas. La Reglamentacin de ley 26.657 dice en su Captulo IV, inciso
c: la Autoridad de aplicacin deber determinar cules son las prcticas que se encuentran
basadas en fundamentos cientficos ajustados a principios ticos. Todas aquellas que no se encuentren
previstas estarn prohibidas.

La puerta no est cerrada a quienes quieren defender la prctica del electroshock u otras terapias basadas
en el mito de los criterios benficos del shock, el desafo es si pueden fundamentar en principios ticos y
cientficos estas prcticas que, como he tratado de resumir, ms all de los nunca probados resultados
sobre el trastorno mental, nunca fueron fundamentadas con criterios cientficos por sus creadores.
Recordemos que, desde siempre, este es un requisito exigido a todas las prcticas mdicas realizadas
sobre las personas. Quienes defendemos la prohibicin absoluta de la prctica del electroshock no
podemos desprendernos de esta exigencia porque somos conscientes de una historia de trato cruel,
degradante e inhumano a los pacientes con trastorno mental en los asilos, colonias, hospitales y clnicas
psiquitricas de todo el mundo. Y defendemos tambin el logro de la ley nacional de Salud Mental porque
sta no solo sita a la Argentina en la avanzada del grupo de pases que han entendido en Naciones
Unidas que ya no es posible, moral y ticamente, aceptar el trato dispensado a los enfermos mentales en
estas instituciones, sino que queremos avanzar hacia un perspectiva de preservacin de la dignidad y los
derechos humanos de las personas afectadas, al igual que rescatar la dignidad y la integridad tica de los
psiquiatras que durante aos han sostenido estas instituciones y estos tratos. La perspectiva comunitaria
en Salud Mental, que sostiene la ley 26.657, busca la eficacia teraputica en el vnculo humano con los
otros, reconociendo en el paciente bajo nuestro cuidado y tratamiento, a un sujeto de derechos que
debemos respetar y proteger, y cuya dignidad personal no puede ser alterada por ningn tratamiento,
menos aun si se hace desde la autoridad del mdico y en el marco social de la medicina.

La idea del electroshock, tal como l mismo lo explicit, le surgi en una visita a un matadero de cerdos,
en el cual observ que los animales eran anestesiados con una aplicacin de electricidad para mantenerlos
quietos durante su matanza y faena