Meningitis bacteriana aguda

Por John E. Greenlee, MD, Neurology Service, George E. Wahlen VAHCS, Salt
Lake City;Department of Neurology, University of Utah School of Medicine

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Meningitis

Introduccin a la Meningitis

Meningitis bacteriana aguda

Meningitis vrica

Meningitis no infecciosa

Meningitis recurrente

Meningitis crnica

La meningitis bacteriana aguda est causada por una bacteria, es una inflamacin de
aparicin rpida de las capas de tejido que cubren el encfalo y la mdula espinal
(meninges) y del espacio que contiene el lquido localizado entre las meninges (espacio
subaracnoideo).

Los nios mayores y los adultos desarrollan una rigidez en el cuello que hace
difcil o imposible bajar la barbilla hasta el pecho, por lo general acompaada de
fiebre y dolor de cabeza.

Los bebs menores de 2 meses de edad pueden no presentar rigidez de nuca,

aunque suelen tener aspecto de enfermos, con una temperatura alta o baja,
rechazo de las tomas, o estar irritables o adormilados.

La meningitis bacteriana es una urgencia mdica y se debe tratar lo ms pronto

posible, antes de confirmar el diagnstico.

Para diagnosticar la meningitis, el mdico realiza una puncin lumbar lo antes

posible.

Los antibiticos suelen ser eficaces si se administran precozmente, y a menudo

se utiliza dexametasona (un corticoesteroide) para reducir la inflamacin del
encfalo.
 Las vacunas pueden prevenir algunas formas de meningitis.

El espacio subaracnoideo se localiza entre la capa media y la capa interna de las

meninges, que recubren el encfalo y la mdula espinal (ver figura El encfalo). Este
espacio contiene el lquido cefalorraqudeo.

Cuando las bacterias invaden el espacio subaracnoideo, el sistema inmunitario reacciona

contra los invasores, y las clulas inmunitarias se concentran para defender al
organismo contra ellos. El resultado es la inflamacin (la meningitis) que puede causar
complicaciones tales como:

Cogulos de sangre: si es grave, la inflamacin puede extenderse a los vasos

sanguneos del cerebro y ocasionar la formacin de cogulos, lo que en
ocasiones puede provocar un infarto cerebral.

Hinchazn (edema): la inflamacin tambin causa un gran dao a los tejidos

cerebrales, que cursa con hinchazn y pequeas zonas hemorrgicas.

Aumento de la presin dentro del crneo (presin intracraneal o presin

endocraneal): si la hinchazn es intensa, puede aumentar la presin en el interior
del crneo, haciendo que algunas partes del encfalo se desplacen. Si estas
porciones se empujan a travs de alguna de las pequeas aberturas que separan
el encfalo en compartimentos, se produce un trastorno potencialmente mortal
denominado herniacin cerebral (ver Hernia: el encfalo bajo presin).

Exceso de lquido en el encfalo: el cerebro produce continuamente lquido

cefalorraqudeo. La infeccin puede bloquear el flujo de este lquido a travs de
los espacios existentes en el interior del cerebro (ventrculos cerebrales) y fuera
de l. En tales circunstancias se puede acumular lquido en los ventrculos,
aumentando su tamao (un trastorno conocido como hidrocefalia). A medida que
el lquido se acumula, puede ejercer presin sobre el cerebro.

Inflamacin de los nervios craneales: la inflamacin puede extenderse a los

nervios craneales, responsables de la vista, el odo, el gusto, y el control de los
msculos y glndulas faciales. La inflamacin de estos nervios puede causar
sordera, visin doble, y otros problemas.

Empiema subdural: a veces se produce una acumulacin de pus bajo la capa

exterior (duramadre) de las meninges, causando un empiema subdural.

Causas
Diversas especies de bacterias pueden producir meningitis. El germen con ms
probabilidades de ser el responsable de la meningitis depende de:

La edad del paciente

La va de adquisicin de la infeccin (la ruta)

 La fortaleza del sistema inmunitario

Edad

La meningitis bacteriana aguda puede presentarse en lactantes y nios, especialmente en

zonas geogrficas en las que no se vacuna a los nios. A medida que las personas
envejecen, la meningitis bacteriana aguda se hace ms frecuente.

En los recin nacidos y lactantes pequeos, los grmenes que con ms frecuencia
ocasionan meningitis bacteriana son:

Streptococcus agalactiae (el ms comn)

Escherichia (E.) coli y bacterias relacionadas (llamadas bacterias gram-

negativas)

Listeria monocytogenes

Si la meningitis se desarrolla dentro de las primeras 48 horas despus del parto, por lo
general se adquiere a partir de la madre. Se puede transmitir desde la madre al recin
nacido cuando ste pasa a travs del canal del parto. En estos casos, la meningitis
generalmente forma parte de una infeccin sangunea grave (septicemia).

En lactantes de ms edad, nios y adultos jvenes, las causas ms comunes son:

Neisseria meningitidis

Streptococcus pneumoniae

Neisseria meningitidis ocasionalmente produce una infeccin rpida y grave

denominada meningitis meningoccica, que produce coma y muerte en cuestin de
horas. Esta infeccin generalmente ocurre cuando penetran al torrente sanguneo
grmenes a partir de una infeccin de vas areas superiores. La meningitis
meningoccica es muy contagiosa. Entre las personas que viven en espacios reducidos,
como ocurre en los cuarteles militares y en las residencias universitarias, se pueden
producir pequeas epidemias de meningitis meningoccica. Neisseria meningitidis es
menos frecuente conforme aumenta la edad.

Haemophilus influenzae tipo b es, en la actualidad, una causa poco frecuente de

meningitis en Estados Unidos y Europa occidental porque la mayora de los nios estn
vacunados contra esta bacteria. Sin embargo, en las zonas donde no se utiliza
habitualmente la vacuna, esta bacteria es una causa comn, especialmente en los nios
de 2 meses a 6 aos.

En los adultos de mediana edad y mayores, la causa ms comn es:

Streptococcus pneumoniae
Cuando las personas envejecen, el sistema inmunitario se debilita, lo que aumenta su
riesgo de meningitis por otras bacterias, como Listeria monocytogenes, E. coli u otras
bacterias gram-negativas.

Staphylococcus aureus ocasionalmente causa meningitis grave en pacientes de todas las

edades.

Va

La meningitis bacteriana se puede adquirir por diferentes mecanismos, tales como:

Cuando la bacteria se propaga a travs del torrente sanguneo desde una

infeccin en otra parte del cuerpo (la va ms comn)

Cuando las bacterias se propagan a las meninges desde otra infeccin localizada
en la cabeza, como la sinusitis o una infeccin del odo (a menudo causada por
Streptococcus pneumoniae)

Despus de una herida penetrante en el crneo o las meninges (a menudo

causada por Staphylococcus aureus)

Despus de una intervencin quirrgica en el cerebro o la mdula espinal (a

menudo causada por bacterias gram-negativas)

Cuando se infecta una derivacin (shunt), colocada en el cerebro para aliviar el

aumento de la presin en el crneo

Cuando las bacterias entran a travs de un defecto congnito localizado en el

crneo o en la columna vertebral (como la espina bfida)

Cualquiera de las situaciones mencionadas aumenta el riesgo de desarrollar meningitis

bacteriana.

Fortaleza del sistema inmunitario

El tipo de germen que con mayor probabilidad es responsable de una meningitis

depende de si el sistema inmunitario del paciente es normal o est debilitado. Las
situaciones que pueden debilitar el sistema inmunitario aumentan el riesgo de
desarrollar meningitis bacteriana. Estos trastornos incluyen:

El tratamiento con corticoesteroides u otros frmacos que inhiben el sistema

inmunitario (inmunosupresores), utilizados para tratar enfermedades
autoinmunitarias, determinados tipos de cncer o para evitar el rechazo de un
rgano trasplantado

Quimioterapia

Infeccin por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) o sida

 Extirpacin del bazo (esplenectoma)

Anemia de clulas falciformes (anemia drepanoctica o drepanocitosis)

Inmunodeficiencias congnitas (cuando los nios nacen con un trastorno que

debilita su sistema inmunitario, ver Inmunodeficiencia primaria)

La bacteria que ms probablemente sea responsable de una meningitis tambin depende

de qu agente es el que debilita el sistema inmunitario y qu parte del sistema
inmunitario es la afectada. Por ejemplo, si el paciente tiene sida o un linfoma de
Hodgkin, la meningitis es ms probable que sea debida a Listeria monocytogenes o a la
bacteria que causa la tuberculosis. En pacientes que tienen problemas para producir
anticuerpos (que ayudan al cuerpo a combatir infecciones) o que se les ha extirpado el
bazo, puede aparecer una forma rpida y grave de meningitis causada por Streptococcus
pneumoniae, o con menos frecuencia, por Neisseria meningitidis. Si el paciente ha
recibido recientemente quimioterapia para el cncer, es ms probable que la meningitis
est causada por Pseudomonas aeruginosa o bacterias gram-negativas, tales como E.
coli.

En los bebs muy pequeos (en especial en prematuros) y en ancianos, ciertas partes del
sistema inmunitario pueden ser ms dbiles, lo que aumenta el riesgo de meningitis por
Listeria monocytogenes.

Sntomas
Los sntomas varan segn la edad.

En los recin nacidos y los lactantes, los sntomas precoces ms a menudo son:

Temperatura corporal alta o baja

Problemas de alimentacin

Vmitos

Irritabilidad, como llanto o malestar excesivo, que contina o empeora tras ser
consolado y abrazado por la madre o el cuidador

Movimientos de los labios, masticacin involuntaria, movimientos oculares en

distintas direcciones o episodios peridicos de flaccidez (un tipo de convulsin)

Respuestas lentas o indiferencia (letargo)

Un llanto agudo, inusual para el beb

A diferencia de los adultos, la mayora de los recin nacidos y los lactantes no presentan
rigidez de nuca. Si la meningitis se agrava, los espacios elsticos situados entre los
huesos del crneo (denominados fontanelas), que estn presentes en los recin nacidos
antes de que los huesos del crneo se fusionen, pueden abultarse por el aumento de la
presin dentro del crneo.

En la mayora de los nios y adultos, la meningitis bacteriana aguda comienza con

sntomas que empeoran lentamente durante 3 a 5 das. Estos sntomas pueden incluir
una sensacin de malestar general, fiebre, irritabilidad y vmitos. Algunos pacientes
presentan dolor de garganta, tos y secrecin nasal. Estos sntomas vagos pueden
parecerse a los de una infeccin vrica. Los sntomas iniciales que sugieren meningitis
son:

Fiebre

Cefalea

Rigidez de nuca (por lo general)

Confusin o disminucin del estado de alerta

Sensibilidad a la luz

La rigidez de nuca debida a la meningitis es ms que una simple molestia. El mero

hecho de bajar el mentn hacia el pecho produce dolor y puede resultar imposible
realizar el movimiento. Mover la cabeza en otras direcciones no supone la misma
dificultad. Sin embargo, algunos pacientes no tienen rigidez de nuca, y algunos tienen
dolor de espalda.

En ocasiones los pacientes pueden presentar sntomas de infarto cerebral, incluyendo

parlisis. Algunos tienen convulsiones.

A medida que avanza la infeccin, los nios y los adultos pueden presentar de forma
progresiva irritabilidad, confusin y somnolencia. Entonces pueden dejar de responder,
siendo necesaria una estimulacin fsica vigorosa para despertarlos. Este estado mental
se llama estupor. Los adultos pueden alcanzar un estado grave en el plazo de 24 horas, y
los nios incluso antes. La meningitis puede causar el coma y la muerte en cuestin de
horas. La meningitis bacteriana es una de las pocas enfermedades en las que una
persona joven, previamente sana puede acostarse con sntomas leves y no despertar. En
los nios mayores y adultos, una muerte tan rpida a menudo se produce como
consecuencia de la inflamacin del encfalo.

En la meningitis meningoccica, a menudo se infecta la sangre y muchos otros rganos.

La infeccin de la sangre (llamada meningococemia) puede llegar a ser grave en
cuestin de horas. Como consecuencia, puede producirse la necrosis (muerte) de reas
de tejido y sangrado bajo la piel lo que causa la aparicin de manchas rojas en forma de
pequeos puntos o zonas ms extensas. Pueden producirse hemorragias en el tracto
digestivo y otros rganos. Los enfermos pueden vomitar sangre o hacer heces con
sangre o negras. Sin tratamiento, la tensin arterial disminuye hasta alcanzar un cuadro
de choque (shock) y desembocar en la muerte. Es tpico el sangrado en el interior de las
glndulas suprarrenales, que dejan de funcionar, con lo que empeora el choque (shock).
Este trastorno, denominado sndrome de Waterhouse-Friderichsen, con frecuencia es
mortal si no se trata de inmediato.

En algunos casos, los sntomas de la meningitis bacteriana son mucho ms leves de lo

normal, por lo que la meningitis es ms difcil de diagnosticar. Los sntomas son ms
leves cuando el paciente est siendo tratado con antibiticos por otra razn. Por
ejemplo, cuando se desarrolla la meningitis se puede estar en tratamiento por otra
infeccin (como una infeccin del odo o de garganta), o bien, una meningitis en fase
precoz se puede confundir con otra infeccin y recibir tratamiento antibitico. Los
sntomas tambin pueden ser ms leves en pacientes con un sistema inmunitario
debilitado, en alcohlicos y en personas de edad muy avanzada. La confusin puede ser
el nico sntoma en las personas muy ancianas.

Si la meningitis bacteriana se desarrolla despus de una ciruga en el cerebro o en la

mdula espinal, los sntomas a menudo tardan das en desarrollarse.

Diagnstico
Si un nio de 2 aos o menos presenta fiebre y los padres ven que su hijo est muy
irritable o somnoliento, deben llamar al mdico o acudir a la consulta inmediatamente,
sobre todo si los sntomas no desaparecen despus de una dosis adecuada de
paracetamol (acetaminofeno).

Es necesaria una atencin mdica inmediata, habitualmente en un servicio de urgencias,

si el nio presenta cualquiera de los siguientes sntomas:

Se vuelve ms irritable o excepcionalmente somnoliento

Tiene una temperatura corporal baja

Se niega a comer

Tiene convulsiones

Desarrolla rigidez de nuca

Los adultos requieren atencin mdica inmediata si presentan alguno de los siguiente
sntomas:

Dolor de cabeza y rigidez de nuca, especialmente si tienen fiebre

Confusin o disminucin del estado de alerta

Lentitud o apata

Convulsiones

Erupcin con fiebre o rigidez de nuca

Durante la exploracin fsica, el mdico busca indicios de meningitis, especialmente
rigidez de nuca. Tambin explora al paciente en busca de una erupcin, especialmente
en nios, adolescentes y adultos jvenes, y de otros signos, que puedan sugerir una
causa. En base a los sntomas y los hallazgos de la exploracin fsica, el mdico puede
tener fuertes sospechas de una meningitis bacteriana, pero es necesario realizar pruebas
para confirmar el diagnstico e identificar la bacteria concreta que la causa. En cuando
se sospecha una meningitis bacteriana, se toma una muestra de sangre para su anlisis y
por lo general se realiza una puncin lumbar. A continuacin se comienza el tratamiento
con antibiticos de inmediato, sin esperar los resultados de las pruebas, ya que la
meningitis puede progresar rpidamente.

Pruebas

Si se considera que se puede hacer sin riesgo, se realiza una puncin lumbar (ver figura
Cmo se realiza una puncin lumbar). Sin embargo, si el mdico sospecha que puede
estar aumentada la presin dentro del crneo (por ejemplo, por un absceso, un tumor u
otra masa en el cerebro), se puede realizar primero una tomografa computarizada (TC)
o una resonancia magntica nuclear (RMN) para descartar la existencia de estos
procesos. Hacer una puncin lumbar cuando la presin dentro del crneo est
aumentada puede ser peligroso. Algunas partes del encfalo pueden verse desplazadas
hacia abajo. Si estas partes se deslizan a travs de alguna de las aberturas que separan el
cerebro en compartimentos, se produce un trastorno potencialmente mortal denominado
herniacin cerebral (ver Hernia: el encfalo bajo presin).

Para realizar una puncin lumbar, se introduce una aguja fina entre dos vrtebras en la
parte inferior de la columna vertebral con el fin de obtener una muestra de lquido
cefalorraqudeo. El mdico en primer lugar observa el aspecto del lquido que, aunque
normalmente es transparente, se puede volver turbio en los pacientes con meningitis.
Mientras se extrae el lquido cefalorraqudeo se mide la presin en el espacio
subaracnoideo. La presin suele estar elevada en caso de meningitis. A continuacin se
enva el lquido al laboratorio para su anlisis. Se determinan los niveles de azcar y de
protenas, as como el nmero y el tipo de glbulos blancos (leucocitos) en la muestra.
Esta informacin ayuda al mdico a diagnosticar la meningitis y a diferenciar las
infecciones bacterianas de las vricas. Se examina el lquido al microscopio para
determinar si contiene bacterias e identificarlas. Se pueden realizar determinadas
pruebas para identificar rpidamente ciertas bacterias, como Neisseria meningitidis y
Streptococcus pneumoniae. Algunas de ellas permiten identificar bacterias concretas
mediante la deteccin de protenas especficas (antgenos) en la superficie de las
bacterias. Se emplea la tcnica de reaccin en cadena de la polimerasa, que produce
muchas copias de un mismo gen, para identificar la secuencia de ADN exclusiva de esa
bacteria. Sin embargo, no siempre es posible disponer de estas pruebas. El lquido
cefalorraqudeo tambin se cultiva (de forma que crezcan las bacterias). El cultivo
ayuda a determinar si existen bacterias y, de ser as, qu bacterias estn presentes y qu
antibiticos podran ser ms eficaces. Los resultados del cultivo generalmente requieren
24 horas o ms. Si el cultivo u otras pruebas detectan bacterias en el lquido
cefalorraqudeo, se confirma la meningitis bacteriana.

Hasta que se confirme la causa de la meningitis, se pueden realizar otras pruebas sobre
las muestras de lquido cefalorraqudeo o de sangre para identificar virus, hongos,
clulas cancergenas y otras sustancias no detectables en las pruebas rutinarias. De
especial importancia es la prueba para detectar el virus del herpes simple. Este germen
puede infectar el cerebro causando encefalitis.

Tambin se toman muestras de sangre, orina y moco de la nariz y la boca. Si el paciente

presenta una erupcin, se puede usar una pequea aguja para extraer lquido y tejido de
debajo de la piel en la zona de la erupcin. Estas muestras se cultivan y se examinan al
microscopio para determinar la presencia de bacterias.

Tratamiento
Dado que la meningitis bacteriana aguda puede ocasionar lesiones enceflicas o
nerviosas permanentes e incluso causar la muerte en cuestin de horas, es necesario
iniciar el tratamiento lo antes posible, sin esperar a los resultados de las pruebas
diagnsticas y con frecuencia antes de realizar la puncin lumbar. En este punto no se
sabe qu bacteria concreta es la responsable y por lo tanto no se puede saber qu
antibiticos son ms eficaces. As que se opta por aquellos antibiticos que son eficaces
contra las bacterias que tienen mayor probabilidad de ser la causa de la infeccin, y por
lo general se utilizan dos o ms antibiticos de amplio espectro (eficaces contra muchas
bacterias). Estos antibiticos se administran por va intravenosa. Adems, debido a que
la inflamacin del encfalo (encefalitis) causada por el virus del herpes puede ser
similar a la meningitis bacteriana, con frecuencia se emplea un frmaco antivrico eficaz
contra este virus. Una vez identificado y estudiado el organismo causal, generalmente
una especie concreta de bacteria, se sustituyen los antibiticos de amplio espectro por
los que sean ms eficaces contra ese microorganismo concreto, y se suspenden los
antibiticos innecesarios y la medicacin antivrica.

Para controlar la inflamacin en el cerebro se administra dexametasona (un

corticoesteroide). Se administra 15 minutos antes o al mismo tiempo que la primera
dosis de antibitico, dado que la inflamacin puede empeorar a medida que los
antibiticos destruyen las bacterias. La dexametasona se mantiene durante 2 a 4 das. La
dexametasona tambin puede reducir la presin dentro del crneo. Si las glndulas
suprarrenales estn afectadas, se pueden emplear la dexametasona u otro
corticoesteroide para reemplazar a los corticoesteroides que normalmente producen
estas glndulas.

Otras infecciones, que pueden haber causado o ser causadas por la meningitis, tambin
requieren tratamiento. Entre ellas se incluyen septicemia, neumona y una infeccin
cardaca denominada endocarditis bacteriana.

Se reponen los lquidos perdidos a causa de la fiebre, la sudoracin, los vmitos y la

falta de apetito, habitualmente por vena (va intravenosa). Dado que la meningitis
bacteriana a menudo afecta a muchos rganos y causa complicaciones serias, el paciente
suele necesitar tratamiento en una unidad de cuidados intensivos.

Las complicaciones requieren un tratamiento especfico.

Convulsiones: se administran frmacos anticonvulsivos (ver Frmacos

utilizados en el tratamiento de las crisis).
 Choque: Se administran lquidos adicionales y, a veces, frmacos (por va
intravenosa) para aumentar la tensin arterial y tratar el choque (shock) (ver
Choque (shock)), como puede suceder en el sndrome de Waterhouse-
Friderichsen.

Coma: puede ser necesaria la ventilacin mecnica.

Aumento grave de la presin dentro del crneo (hipertensin intracraneal):

se utilizan corticoesteroides para reducir la presin dentro del crneo. Si es
necesario reducir rpidamente la presin, se emplea la ventilacin mecnica. La
ventilacin mecnica disminuye la cantidad de dixido de carbono en la sangre
y, de este modo, reduce rpidamente la presin del lquido cefalorraqudeo,
aunque por poco tiempo. Se puede administrar manitol por va intravenosa. El
manitol desplaza lquido desde el cerebro a la corriente sangunea y, por lo tanto,
reduce la presin intracraneal. La presin intracraneal se puede monitorizar
mediante un pequeo tubo (catter) conectado a un medidor. El dispositivo se
inserta a travs de una pequea perforacin en el crneo. El catter tambin se
puede utilizar, en caso necesario, para extraer lquido cefalorraqudeo y reducir
as la presin.

Empiema subdural: puede ser necesario drenar el acmulo de pus de forma

quirrgica (ver Empiema subdural).

Pronstico
Si se trata precozmente, la mayora de los pacientes pueden recuperarse. Si el
tratamiento se demora, es ms probable que se produzca una lesin cerebral o nerviosa
permanente o la muerte, sobre todo en nios muy pequeos y personas mayores de 60
aos. En algunos pacientes la meningitis deja como secuelas convulsiones que requieren
tratamiento de por vida. Los pacientes pueden tener otras secuelas como deterioro
intelectual permanente, alteraciones de la memoria o la concentracin, problemas de
aprendizaje, trastornos de conducta, parlisis, visin doble y prdida parcial o total de la
audicin.

Prevencin
Los pacientes con meningitis bacteriana aguda (especialmente meningitis
meningoccica) suelen permanecer aislados hasta que la infeccin est controlada y ya
no pueden propagar la infeccin, habitualmente durante 24 horas.

Se dispone de vacunas para algunos tipos de meningitis.

Meningitis meningoccica

Existe una vacuna que ayuda a prevenir este tipo de meningitis. En Estados Unidos se
administra a:
 Nios de 2 a 10 aos de edad cuando su sistema inmunitario est debilitado (por
ejemplo, si padecen una inmunodeficiencia)

Todos los nios entre 11 y 12 aos

Todos los nios mayores y estudiantes universitarios que viven en residencias si

an no han sido vacunados

Reclutas del ejrcito, si no han sido previamente vacunados

Viajeros o desplazados a regiones donde la infeccin es frecuente

Personas que puedan estar repetidamente expuestas a la bacteria, como el

personal de laboratorio

La vacuna se utiliza tambin cuando se desencadena una epidemia o cuando existe

amenaza de epidemia en un grupo de personas que viven juntas muy agrupadas (como
por ejemplo en cuarteles).

Los familiares, el personal mdico y cualquier persona que est en contacto prximo
con pacientes afectados de meningitis meningoccica necesitan tratamiento preventivo
con un antibitico (como rifampicina o ciprofloxacino por va oral, o ceftriaxona
inyectada).

Meningitis por Streptococcus pneumoniae

Actualmente se procede a la vacunacin sistemtica de los nios contra esta infeccin.

Meningitis por Haemophilus influenzae

Los nios son sistemticamente vacunados contra Haemophilus influenzae tipo b. En los
pases desarrollados, esta vacuna prcticamente ha erradicado esta enfermedad que en el
pasado fue la causa ms frecuente de meningitis en los nios.

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Introduccin a la Meningitis

Fue til est

Meningitis

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Es una infeccin de las membranas que cubren el cerebro y la mdula

espinal. La cubierta se llama meningitis.
Causas

Las causas ms comunes de meningitis son las infecciones virales. Estas

infecciones generalmente mejoran sin tratamiento. Sin embargo, las
infecciones meningticas bacterianas son extremadamente graves. Pueden
provocar la muerte o dao cerebral incluso con tratamiento.

La meningitis tambin puede ser causada por:

Irritacin qumica

Alergias a medicamentos

Hongos

Parsitos

Tumores

Muchos otros tipos de virus pueden causar meningitis:

Enterovirus: Estos son virus que tambin pueden causar enfermedades

intestinales.

Virus del herpes: Son el mismo virus que puede causar el herpes labial y
el herpes genital. Sin embargo, las personas con herpes labial o genital no
estn en mayor riesgo de desarrollar meningitis herptica.

Los virus que pueden causar paperas y VIH pueden provocar meningitis
asptica.

Virus del Nilo Occidental: Este virus se disemina por medio de las
picaduras de mosquitos y se ha convertido en una causa de meningitis viral
en la mayor parte de los Estados Unidos.

Sntomas

La meningitis viral ocurre con ms frecuencia que la meningitis bacteriana y

es ms leve. Por lo general, se presenta a finales del verano y principios del
otoo. Afecta con mayor frecuencia a los nios y a los adultos menores de
30 aos.

Las meningitis bacteriana es una emergencia y se necesitar tratamiento

inmediato en un hospital. Los sntomas por lo general aparecen
rpidamente y pueden incluir:

Fiebre y escalofros, especialmente en recin nacidos y nios

Cambios en el estado mental

Nuseas y vmitos

Sensibilidad a la luz (fotofobia)

Dolor de cabeza intenso

Cuello rgido (meningismo)

Otros sntomas que pueden ocurrir con esta enfermedad:

Agitacin

Fontanelas abultadas en los bebs

Disminucin del estado de conciencia

Alimentacin deficiente o irritabilidad en nios

Respiracin rpida

Postura inusual con la cabeza y el cuello arqueados hacia atrs

(opisttonos)

Usted no puede determinar si tienen meningitis bacteriana o viral por la

manera como se sienten. Su proveedor de atencin mdica debe averiguar
la causa. Vaya al departamento de emergencias del hospital de inmediato si
cree tener sntomas de meningitis.

Pruebas y exmenes

Su proveedor de atencin mdica lo examinar. Esto puede mostrar:

 Frecuencia cardaca rpida

Fiebre

Cambios en el estado mental

Rigidez en el cuello

Si el proveedor de atencin mdica cree que usted tiene meningitis, se debe

realizar una puncin lumbar (puncin raqudea) para extraer una muestra
del lquido cefalorraqudeo (conocido como LCR) para su anlisis.

Otros exmenes que se pueden hacer incluyen:

Hemocultivo

Radiografa de trax

Tomografa computarizada de la cabeza

Tratamiento

Se usan antibiticos para tratar la meningitis bacteriana. Los antibiticos no

tratan la meningitis viral. Pero los medicamentos antivirales pueden
recetarse a aquellos con meningitis herptica.

Otros tratamientos incluirn:

Lquidos intravenosos (IV)

Medicamentos para tratar sntomas como el edema cerebral, el shock y

las crisis epilpticas

Expectativas (pronstico)
El diagnstico y tratamiento oportuno de la meningitis bacteriana es
esencial para prevenir lesiones neurolgicas permanentes. Generalmente, la
meningitis viral no es una enfermedad grave y sus sntomas deben
desaparecer en cuestin de 2 semanas sin complicaciones duraderas.

Posibles complicaciones

Sin un tratamiento oportuno, la meningitis puede provocar lo siguiente:

Dao cerebral

Acumulacin de lquido entre el crneo y el cerebro (derrame subdural)

Hipoacusia

Hidrocefalia

Convulsiones

Cundo contactar a un profesional mdico

Consiga ayuda mdica urgente de inmediato si piensa que usted o su hijo

presenta sntomas de meningitis. El tratamiento oportuno es clave para un
buen pronstico.

Prevencin

Ciertas vacunas pueden ayudar a prevenir algunos tipos de meningitis:

La vacuna contra el Haemophilus (vacuna HiB) aplicada a los nios

ayuda.

La vacuna antineumoccica conjugada se aplica a nios y adultos.

La vacuna meningoccica se aplica a nios y adultos; algunas

comunidades llevan a cabo campaas de vacunacin tras un brote de
meningitis meningoccica.
Los miembros del hogar y otros en estrecho contacto con personas que
tengan meningitis meningoccica deben recibir antibiticos para evitar
infectarse.

Referencias

Swartz MN, Nath A. Meningitis: bacterial, viral, and other. In: Goldman L,
Schafer AI, eds. Goldman's Cecil Medicine. 24th ed. Philadelphia, PA:
Elsevier Saunders; 2012:chap 420.

Tunkel AR, Van de Beek D, Scheld WM. Acute meningitis. In: Bennett JE,
Dolin R, Blaser MJ, eds. Mandell, Douglas, and Bennett's Principles and
Practice of Infectious Diseases. 8th ed. Philadelphia, PA: Elsevier Churchill
Livingstone; 2015:chap 89.

Ultima revisin 12/7/2014

Versin en ingls revisada por: Jatin M. Vyas, MD, PhD, Assistant Professor in
Medicine, Harvard Medical School; Assistant in Medicine, Division of
Infectious Disease, Department of Medicine, Massachusetts General
Hospital, Boston, MA. Also reviewed by David Zieve, MD, MHA, Isla Ogilvie,
PhD, and the A.D.A.M. Editorial team.

Traduccin y localizacin realizada por: DrTango, Inc.

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U.S. Department of Health and Human Services National Institutes of Health

Pgina actualizada 03 febrero 2017

Meningitis
Meningitis

Meninges del sistema nervioso central: duramadre, aracnoides y

 piamadre.

Clasificacin y recursos externos

Especialidad Neurologa e infectologa
CIE-10 G00-G03
CIE-9 320
CIAP-2 N71
DiseasesDB 22543
MedlinePlus 000680
eMedicine med/2613
MeSH D008581

Aviso mdico
[editar datos en Wikidata]

La meningitis es una infeccin caracterizada por la inflamacin de las meninges1

(leptomeninges) que en el ochenta por ciento de los casos es causada por virus, en el
quince al veinte por ciento lo es por bacterias y en el resto de los casos se debe a
intoxicaciones, hongos, medicamentos y otras enfermedades. Se trata de una afeccin
poco frecuente pero potencialmente letal que puede lesionar el cerebro y ocasionar
inconsciencia y lesin de otros rganos.2 La meningitis progresa con mucha rapidez por
lo que el diagnstico temprano y el tratamiento precoz son importantes para prevenir
secuelas graves y evitar la muerte.3 4

Cualquier persona puede contraer meningitis pero la frecuencia de la enfermedad es

especialmente elevada en nios y personas inmunodeprimidas. Los sntomas ms
frecuentes son dolor de cabeza, rigidez de nuca, fiebre, fotofobia (intolerancia anormal a
la luz) o fonofobia (intolerancia a los sonidos) y trastornos de la conciencia. A menudo,
en particular en nios pequeos, solo se presentan sntomas inespecficos como
irritabilidad y somnolencia. La existencia de erupcin cutnea puede indicar una forma
particular de meningitis, como la asociada con meningococemia.5

ndice
1 Clasificacin

2 Consideraciones histricas

3 Epidemiologa

4 Etiologa

5 Patogenia
 6 Anatoma patolgica

7 Cuadro clnico

8 Diagnstico

9 Diagnstico diferencial

10 Tratamiento

11 Pronstico

12 Prevencin

13 La meningitis en la literatura

14 Vase tambin

15 Notas

16 Referencias

17 Enlaces externos

Clasificacin
La meningitis puede clasificarse de diversas formas basadas en su etiologa, en aspectos
tcnicos de los cultivos o en aspectos clnicos. La clasificacin tambin puede basarse
en el curso evolutivo del proceso y en ese caso la enfermedad ser categorizada como
aguda (de menos de cuarenta y ocho horas), subaguda (de tres a siete das de evolucin)
o crnica (de ms de cuatro semanas). Segn un autor,6 esta clasificacin no es til en la
prctica mdica y lo mejor es utilizar la que resulte ms conveniente para el enfoque
teraputico de los pacientes. Segn la clasificacin basada en la etiologa la meningitis
puede dividirse en bacteriana, tuberculosa y similares y asptica o viral y relacionadas.6

Entre los microorganismos que causan meningitis bacteriana figuran Neisseria

meningitidis, Haemophilus influenzae, Streptococcus pneumoniae, estreptococos del
grupo B, Listeria monocytogenes, bacilos gramnegativos y otros (Staphylococcus
aureus y Staphylococcus epidermidis).

En cuanto a la meningitis tuberculosa y similares, los patgenos causales incluyen

Mycobacterium tuberculosis, Cryptococcus neoformans, otros hongos, parsitos, etc.

Por ltimo, las meningitis aspticas o virales y relacionadas se deben a virus,

Leptospira sp., Treponema pallidum, una meningitis bacteriana con tratamiento parcial,
focos paramenngeos supurados y enfermedades sistmicas (p. ej., linfoma, leucemia y
otras).6
Consideraciones histricas
Algunos autores sugieren que Hipcrates habra estado al tanto de la existencia de la
meningitis7 y al parecer haba mdicos prerrenacentistas, como Avicena, que conocan
el meningismo.8 La descripcin de la meningitis tuberculosa, que en ese entonces se
denominaba hidropesa cerebral, a menudo se atribuye a un mdico de Edimburgo, Sir
Robert Whytt, en un informe pstumo que apareci en 1768, aunque la asociacin con
la tuberculosis y el patgeno causal no se concret hasta un siglo despus.8 9 10

En apariencia la meningitis epidmica es un fenmeno relativamente reciente.11 El

primer brote importante que se registr tuvo lugar en Ginebra en 180511 12 y en un
trabajo sobre el meningococo13 tambin se informa que ese ao el mdico Gaspard
Vieusseux describi el cuadro clnico de la meningitis epidmica durante un brote de
meningitis que caus treinta y tres muertes cerca de Ginebra, Suiza.14 Poco tiempo
despus se describieron varias otras epidemias en Europa y los Estados Unidos y en
1840 apareci el primer informe de una epidemia en frica. En el siglo XX las
epidemias africanas de meningitis se tornaron mucho ms frecuentes a partir de una
muy importante que asol Nigeria y Ghana en 1905-1908.11

La primera comunicacin de un caso de meningitis secundaria a una infeccin

bacteriana fue publicada por el bacterilogo austraco Anton Weichselbaum, que en
1887 describi el meningococo.15 En los primeros informes la mortalidad por meningitis
era muy alta (superior al noventa por ciento). In 1906 se produjo antisuero equino, el
que luego fue mejorado por el cientfico estadounidense Simon Flexner y disminuy de
manera significativa la mortalidad por enfermedad meningoccica.16 17 Entre 1928 y
1945 se produjeron numerosas epidemias (Detroit 1928-1929, Milwaukee 1927-1929,
Chile 1941-1943), con tasas de letalidad que llegaron al cincuenta por ciento.13 A
principios de la dcada de 1930 el patlogo y bacterilogo alemn Gerhard Domagk
descubri que la sulfonamida Prontosil protega a los ratones de laboratorio contra los
estreptococos de la especie Streptococcus pyogenes. Hacia fines de esa dcada se
comunic que el tratamiento de la meningitis aguda con sulfonamidas haba logrado
disminuir la letalidad al quince por ciento.13 Adems, las sulfonamidas comenzaron a ser
utilizadas con xito para prevenir la enfermedad en los contactos de las personas con
meningitis. No obstante, en menos de cinco aos el microorganismo se torn resistente
a ese frmaco.13 En 1943 el mdico escocs Alexander Fleming comunic el
descubrimiento de la penicilina, por el cual recibi el premio Nobel. En 1944 se inform
por primera vez la eficacia de la penicilina en el tratamiento de la meningitis.18 Sin
embargo, pronto se constat que ni las sulfonamidas ni la penicilina eran suficientes
para controlar el problema en la poblacin.13 La introduccin de vacunas contra
Haemophilus a fines del siglo XX determin una reduccin importante de los casos de
meningitis asociada con ese patgeno19 y en 2002 se comunic que el tratamiento con
esteroides mejoraba el pronstico de los pacientes con meningitis bacteriana.20 17

Epidemiologa
Aunque la meningitis es una enfermedad de declaracin obligatoria en muchos pases,
la tasa de incidencia exacta se desconoce.21 En 2013 esa enfermedad fue la causa de
trescientas tres mil muertes menos de las cuatrocientas sesenta y cuatro mil que
provoc en 1990.7 Las muertes por meningitis estimadas en 2010 ascendieron a
cuatrocientas veinte mil,22 sin contar los casos de meningitis criptoccica.23

En los pases occidentales la meningitis bacteriana afecta a alrededor de tres personas de

cada cien mil al ao. Los estudios poblacionales han demostrado que la meningitis viral
es ms comn (afecta a 10,9 personas por cada 100.000) y ocurre con ms frecuencia en
verano. En Brasil la tasa de meningitis bacteriana es mayor (afecta a 45,8 personas por
cada 100.000 al ao).24 El frica subsahariana ha sido asolada por grandes epidemias de
meningitis meningoccica durante ms de un siglo,25 lo que motiv que se la
denominara el "cinturn de la meningitis". Lo tpico es que las epidemias se produzcan
en la estacin seca (de diciembre a junio) y que una onda epidmica dure dos o tres
aos, con interrupciones durante las temporadas de lluvia intermedias.26 En esa zona
escasea la atencin mdica y hay tasas de ataque de cien a ochocientos casos por cada
cien mil,27 en su mayor parte causados por meningococos.24 La epidemia ms grande
registrada en la historia asol toda la regin en el perodo 1996-1997 y caus ms de
doscientos cincuenta mil casos y veinticinco mil muertes.28

La enfermedad meningoccica se produce en epidemias en sitios donde muchas

personas viven juntas por primera vez, como los cuarteles del ejrcito durante las
movilizaciones, los campus universitarios29 y la peregrinacin anual a La Meca (Hajj).30
El patrn de ciclos epidmicos en frica no se entiende bien pero existen varios factores
que se consideran asociados con el desarrollo de las epidemias en el cinturn de la
meningitis; entre ellos figuran condiciones mdicas (susceptibilidad inmunitaria de la
poblacin), condiciones demogrficas (viajes y desplazamientos de grandes
poblaciones), condiciones socioeconmicas (hacinamiento y malas condiciones de
vida), condiciones climticas (sequas y tormentas de polvo) e infecciones concurrentes
(infecciones respiratorias agudas).22

Hay diferencias significativas en la distribucin local de los diferentes tipos de

meningitis bacteriana. Por ejemplo, mientras que los serogrupos B y C de Neisseria
meningitidis causan la mayor parte de los episodios de enfermedad en Europa, el
serogrupo A se encuentra en Asia y contina predominando en frica, donde es la causa
de la mayora de las grandes epidemias que se producen en el cinturn de la meningitis,
que representan alrededor del ochenta al ochenta y cinco por ciento de los casos de
meningitis meningoccica documentados.22

Etiologa
Como ya se dijo, en los casos tpicos la meningitis es secundaria a una infeccin por
microorganismos patgenos. A su vez, la mayor parte de esas infecciones se deben a
virus7 y, en segundo lugar, a bacterias, hongos y protozoos.31 En algunos casos la
meningitis puede ser consecuencia de causas no infecciosas.31

Cuando en un paciente con meningitis no es posible demostrar infeccin bacteriana se

habla de meningitis asptica, la que suele ser causada por virus pero tambin puede ser
secundaria a una infeccin bacteriana que ya ha sido tratada en forma parcial (por lo que
las bacterias han desaparecido de las meninges) o a patgenos que infectan un espacio
adyacente a esas estructuras (p. ej., en pacientes con sinusitis). La endocarditis
(infeccin de las vlvulas cardacas en la que pequeos grupos de bacterias se
diseminan a travs del torrente sanguneo) puede causar meningitis asptica. Tambin
hay casos provocados por espiroquetas, como por ejemplo Treponema pallidum (la
causa de la sfilis) y Borrelia burgdorferi (agente etiolgico de la enfermedad de Lyme).
Puede haber meningitis en el paludismo cerebral y adems hay meningitis amebiana, es
decir meningitis causada por una infeccin por amebas como Naegleria fowleri
contrada a partir de fuentes de agua dulce.31

Las bacterias que causan meningitis varan segn la edad de las personas infectadas.
As, por ejemplo, en los recin nacidos prematuros y los neonatos de hasta tres meses de
vida los agentes etiolgicos comunes son los estreptococos del grupo B serotipo III (que
son habitantes normales de la vagina y una etiologa principal durante la primera
semana de vida) y bacterias que normalmente residen en el tracto digestivo, como
Escherichia coli (que porta el antgeno K1). nota 1 Listeria monocytogenes (serotipo b) es
transmitida por la madre antes del nacimiento y puede causar meningitis en el recin
nacido.34

En los nios de ms edad los agentes etiolgicos ms comunes son Neisseria

meningitidis (meningococo) y Streptococcus pneumoniae (serotipos 6, 9, 14, 18 y 23) en
tanto que en los de menos de cinco aos es ms frecuente Haemophilus influenzae de
tipo B (en pases que no cuentan con vacunas).3 35

En cuanto a los adultos, el ochenta por ciento de los casos de meningitis bacteriana se
deben a infecciones causadas por Neisseria meningitidis y Streptococcus pneumoniae.
El riesgo de infeccin por Listeria monocytogenes es ms alto en las personas mayores
de cincuenta aos.3 4 Un traumatismo de crneo reciente puede determinar que las
bacterias presentes en las fosas nasales ingresen en el espacio menngeo. Asimismo, la
presencia de dispositivos en el cerebro y las meninges, como por ejemplo un shunt
cerebral, un drenaje extraventricular o un reservorio de Ommaya, aumenta el riesgo de
meningitis. En esos casos se incrementa la probabilidad de infeccin por estafilococos,
Pseudomonas y otras bacterias gramnegativas.3 Esos patgenos tambin causan
meningitis en las personas inmunodeficientes.35 En una pequea proporcin de casos el
desarrollo de una infeccin en el rea de la cabeza y el cuello (p. ej., una otitis media o
una mastoiditis) puede provocar meningitis.3 En los pacientes con implantes cocleares
por prdida de audicin existe un mayor riesgo de meningitis neumoccica.36

Patogenia
Las bacterias alcanzan las meninges de tres maneras, a saber, por va hematgena, en
forma directa a travs de soluciones de continuidad naturales o artificiales y por
extensin por contigidad desde un foco supurado prximo.6

La primera forma es la ms frecuente. Los microorganismos que causan el ochenta por

ciento de los casos de meningitis, es decir N. meningitidis, S. pneumoniae y H.
influenzae, son residentes habituales de la nasofaringe y la orofaringe, sitios en los que
normalmente no causan dao. Sin embargo, por motivos que se ignoran, de tanto en
tanto pasan a la sangre y por esa va llegan a las meninges y las colonizan.6 Como esos
microorganismos son capsulados, es posible que la cpsula, con su propiedad
antifagoctica, se relacione de algn modo con la diseminacin. Adems, el polisacrido
capsular conferira a los grmenes cierto tropismo menngeo, tal vez por la presencia de
receptores de superficie en las meninges, pero se trata de especulaciones dado que nada
de eso se ha demostrado.6 En ocasiones antes de la invasin del torrente circulatorio se
producen infecciones virales de las vas areas superiores pero su papel como
favorecedoras de la invasin hemtica es dudoso. El fracaso de algunos de los
mecanismos de defensa del husped contra la agresin explica la predisposicin a
determinadas infecciones. As, por ejemplo, la anemia de clulas falciformes, la
asplenia, las deficiencias congnitas o adquiridas de inmunoglobulinas y el alcoholismo
predisponen a las infecciones por S. pneumoniae. Muchas veces los microorganismos
llegan a las meninges desde otros puntos de origen, como sucede en el caso de S.
pneumoniae, que puede llegar a partir de un foco pulmonar, de S. aureus, que puede
hacerlo desde una endocarditis, y de los gramnegativos, cuyos puntos de origen pueden
ser el tubo digestivo y el sistema genitourinario.6

Exudado inflamatorio purulento en la base del cerebro por una meningitis.

La segunda forma, como ya se dijo, es la llegada directa de los agentes patgenos a las
meninges a travs de soluciones de continuidad naturales (mielomeningocele) o
artificiales (fracturas de crneo, fisuras de la lmina cribosa del etmoides,
intervenciones quirrgicas, derivaciones ventriculoauriculares o una puncin lumbar).6

La tercera forma es la diseminacin por contigidad desde un foco supurado prximo,

como los senos paranasales, una mastoiditis supurada o la ruptura de un absceso
cerebral en las meninges. Algunos autores piensan que es posible que los
microorganismos se desplacen de la nasofaringe a las meninges por las vnulas en un
trayecto intracraneal directo.6

Las meninges son tres membranas que, junto con el lquido cefalorraqudeo, encierran y
protegen el encfalo y la mdula espinal (es decir el sistema nervioso central). La
piamadre es una membrana impermeable muy delicada que se adhiere con firmeza a la
superficie enceflica y se contina por todas las circunvoluciones menores. La
aracnoides (llamada as debido a su apariencia de tela de araa) es un saco laxo en la
parte superior de la piamadre. El espacio subaracnoideo separa la aracnoides y la
piamadre y est lleno de lquido cefalorraqudeo. La ms externa, la duramadre, es una
membrana gruesa y resistente que se une tanto a la aracnoides como al crneo.37

En la meningitis bacteriana las bacterias llegan a las meninges por una de dos vas
principales, a saber, a travs del torrente sanguneo o por contacto directo entre las
meninges y la cavidad nasal o la piel. En la mayor parte de los casos la meningitis es
secundaria a la invasin del torrente sanguneo por microorganismos que residen sobre
superficies mucosas como la cavidad nasal. Esa invasin, a su vez, suele ser precedida
por infecciones virales que rompen la barrera normal provista por las superficies
mucosas. Una vez en el interior del torrente sanguneo las bacterias ingresan en el
espacio subaracnoideo en sitios en los que la barrera hematoenceflica es vulnerable,
como por ejemplo el plexo coroideo. La meningitis ocurre en el veinticinco por ciento
de los recin nacidos con infecciones del torrente sanguneo causadas por estreptococos
del grupo B; ese fenmeno es menos comn en los adultos.35 La contaminacin directa
del lquido cefalorraqudeo puede originarse en dispositivos permanentes, fracturas de
crneo o infecciones de la nasofaringe o los senos nasales que han formado un tracto
con el espacio subaracnoideo; en ocasiones es posible identificar defectos congnitos de
la duramadre.35

La inflamacin en gran escala que se produce en el espacio subaracnoideo durante la

meningitis no es un resultado directo de la infeccin bacteriana sino que en gran parte
puede atribuirse a la respuesta del sistema inmunitario a la entrada de bacterias en el
sistema nervioso central. Cuando los componentes de la membrana celular bacteriana
son identificados por las clulas del sistema inmunitario del cerebro (astrocitos y
microglia), responden con la liberacin de grandes cantidades de citosinas, mediadores
similares a las hormonas que reclutan otras clulas del sistema inmunitario y estimulan
otros tejidos para que participen en una respuesta defensiva. La barrera
hematoenceflica se vuelve ms permeable, lo que genera edema cerebral "vasognico"
(tumefaccin del cerebro debido a la fuga de lquido de los vasos sanguneos). El
ingreso de gran cantidad de leucocitos en el LCR causa inflamacin de las meninges y
conduce a edema "intersticial" (edema debido al lquido intercelular). Adems, las
paredes mismas de los vasos sanguneos se inflaman (vasculitis cerebral), lo que
conduce a una disminucin del flujo de sangre y a un tercer tipo de edema, el llamado
edema "citotxico". Las tres formas de edema cerebral que se acaban de mencionar
conducen a un aumento de la presin intracraneal; ese aumento, junto con el descenso
de la presin arterial que suele acompaar a la infeccin aguda, dificulta la entrada de
sangre en el cerebro con la consiguiente carencia de oxgeno en las clulas cerebrales,
que por ende experimentan apoptosis (muerte celular programada).35

Se reconoce que la administracin de antibiticos en un principio puede empeorar el

proceso descrito al aumentar la cantidad de productos de la membrana celular bacteriana
liberados como resultado de la destruccin de las bacterias. Para amortiguar la respuesta
del sistema inmunitario a ese fenmeno se utilizan ciertos tratamientos, en particular el
basado en el empleo de corticosteroides.35 4

Anatoma patolgica

Histopatologa de la meningitis bacteriana. Imagen de la autopsia de un caso de

meningitis neumoccica que muestra infiltrados inflamatorios de la piamadre que
consisten en granulocitos neutrfilos (recuadro con aumento mayor).
La meningitis puede ser diagnosticada post mortem. Los hallazgos de la autopsia por lo
general consisten en una inflamacin generalizada de la piamadre y la aracnoides. Los
neutrfilos suelen haber migrado al LCR y la base del cerebro, junto con los pares
craneales y la mdula espinal, pueden estar rodeados de pus, al igual que los vasos
menngeos.38

En las meningitis la inflamacin puede afectar las paquimeninges o las leptomeninges.39

Las ms importantes son las leptomeningitis. Los agentes etiolgicos pueden ser
bacterias, hongos y virus. Las meningitis virales tienen un curso benigno y en el
infiltrado inflamatorio que provocan predominan los linfocitos despus de una
infiltracin leucocitaria de corta duracin.39

En el examen macroscpico de material de autopsia obtenido de un paciente muerto por

meningitis purulenta se observa el encfalo tumefacto, los vasos sanguneos
ingurgitados y el espacio leptomenngeo con exudado purulento, en particular en la
convexidad. Cuando el exudado no es muy abundante se lo halla sobre todo junto a los
vasos, a lo largo de los cuales se extiende en forma de delgadas bandas amarillentas. El
exudado tambin tiende a acumularse en las cisternas y cuando es abundante forma una
capa continua en el espacio subaracnoideo. Lo habitual es que tambin se lo halle en el
sistema ventricular.39 El exudado est compuesto fundamentalmente por clulas
polinucleares con cantidad variable de fibrina. Si no se reabsorbe en la primera semana,
en la segunda aparecern linfocitos y clulas plasmticas y en la tercera habr tejido
granulatorio.39

En la meningitis tuberculosa el proceso inflamatorio se desarrolla caractersticamente en

las meninges de la base cerebral y tiende a comprometer tambin el tejido cerebral
superficial; puede ser de predominio caseoso o de predominio productivo. En el primer
caso el exudado es de un color amarillento verdoso plido y de aspecto grasiento, a
veces, algo vtreo. Con gran frecuencia hay compromiso de los vasos; en las arterias se
produce una endarteritis productiva o trombosis, que puede conducir a infartos. Tambin
es frecuente la ependimitis. Como en las dems tuberculosis aisladas de los rganos, la
meningitis tuberculosa puede ser el punto de partida de una tuberculosis miliar
generalizada.39

En la necropsia de los pacientes que han muerto por meningitis bacteriana se observa un
exudado purulento que cubre la corteza cerebral y que es ms abundante en los surcos,
en la base del cerebro y en la mdula espinal; tambin hay edema cerebral, infiltrado de
leucocitos polimorfonucleares en las leptomeninges y dilatacin y trombosis de los
capilares, las vnulas y los vasos mayores.

El exudado purulento procedente de las meninges se vierte en el LCR y por el espacio

subaracnoideo se extiende a todo el sistema nervioso central para luego acumularse en
las cisternas basales y en el interior de los surcos cerebrales. La membrana
subaracnoidea exterior contiene la inflamacin con gran eficacia pero en el quince por
ciento de los nios con meningitis bacteriana se forman derrames subdurales en general
estriles que en algunas ocasiones se infectan y se transforman en empiemas
subdurales.6 La piamadre tambin acta como una barrera eficiente que impide la
infeccin de la sustancia gris cerebral y subyacente. La inflamacin menngea afecta las
estructuras que atraviesan el espacio subaracnoideo, como venas, arterias y nervios
craneales, de modo que puede producirse una tromboflebitis de las venas corticales con
estasis venosa e infarto cerebral. Las pequeas arterias de la piamadre tambin se
lesionan, con formacin de aneurismas y, de nuevo, infarto cerebral. Por razones
topogrficas los pares craneales ms daados son el III y el VI.6 La ventriculitis, que
como ya se dijo es constante en las meningitis, rara vez evoluciona hacia el empiema
ventricular. En cambio, la obstruccin del LCR por adherencias en el seno del sistema
ventricular y el espacio subaracnoideo es algo ms comn y puede conducir a la
hidrocefalia obstructiva. La hidrocefalia comunicante es rara. En algunos casos muy
agudos casi todos ellos por meningitis meningoccica predomina el edema cerebral
con posibilidad de hernia cerebelosa o del lbulo temporal y peligro de muerte sbita
por compresin troncoenceflica y medular.6

Cuadro clnico

Sntomas de meningitis. A nivel central: cefalea (headache), alteracin del estado

mental (altered mental status); a nivel de los odos: fonofobia (phonophobia); a nivel
ocular: fotofobia (photophobia); a nivel cervical: rigidez de nuca (stiffness); a nivel
sistmico: fiebre alta (high fever); a nivel del tronco, las mucosas y las extremidades
(si la infeccin es meningoccica): petequias (petechiae).

La meningitis es una causa importante de fiebre en nios y recin nacidos,40 que adems
de ese sntoma principal muy pronto desarrollan escalofros, cambios del estado mental,
nuseas y vmitos, sensibilidad anormal a la luz (fotofobia), dolor de cabeza intenso y
rigidez de nuca (meningismo).40 En algunos casos tambin hay agitacin, fontanelas
abultadas, disminucin del nivel de conciencia, anorexia o irritabilidad (en nios),
respiracin rpida y una postura inusual con la cabeza y el cuello arqueados hacia atrs.
Como en ambos tipos de meningitis se presentan los mismos sntomas, ante la presencia
de fiebre alta y cualquiera de las dems manifestaciones clnicas se debe consultar a un
mdico lo antes posible.40
Segn otro autor,6 lo clsico es que la enfermedad comience de forma brusca con fiebre,
cefalea intensa, nuseas y vmitos, dolor dorsal y cervical y decaimiento general. Es
comn hallar una disminucin del nivel de conciencia y convulsiones. Raras veces los
sntomas iniciales consisten en dolor abdominal, delirio o un sndrome confusional
agudo.6 El examen fsico revela rigidez de nuca y signos de Kernig y de Brudzinski
positivos; esos sntomas clsicos del sndrome menngeo en ocasiones estn ausentes,
tanto en los pacientes muy pequeos como en los de edad avanzada o si existe un grado
de obnubilacin intensa.6

Nio de once aos con rigidez de nuca a causa de una meningitis contrada durante la
epidemia de 1911-1912 en Texas (Estados Unidos).

Adems del sndrome menngeo clsico hay ciertas caractersticas clnicas que
corresponden a las diversas formas etiolgicas.6 As, por ejemplo, en las meningitis
meningoccicas, a veces de evolucin fulminante, pueden observarse lesiones cutneas
hemorrgicas y, en ocasiones, insuficiencia circulatoria. Aunque la presencia de
petequias, sndrome purprico o equimosis en un paciente con meningitis aguda es casi
sinnimo de meningitis meningoccica lo que orienta el tratamiento inmediato, hay
que recordar que, si bien muy de vez en cuando, S. pneumoniae y H. influenzae originan
lesiones semejantes.6

A veces las meningitis virales, sobre todo las causadas por Echovirus 9, se asocian con
lesiones purpricas que recuerdan las vinculadas con Neisseria meningitidis. Debe
sospecharse meningitis neumoccica en pacientes con infecciones pulmonares, otitis
media aguda o crnica, conjuntivitis purulenta, rinorrea de LCR secundaria a anomalas
del desarrollo o a un traumatismo, anemia de clulas falciformes, alcoholismo o
esplenectoma.6

H. influenzae suele causar meningitis en nios pequeos con infecciones ticas o de las
vas respiratorias altas. Por ltimo, hay meningitis bacterianas que se asocian con
cuadros clnicos ms atpicos. As, por ejemplo, la presencia de meningitis en un
paciente con furunculosis o sometido a un procedimiento neuroquirrgico reciente
sugiere una infeccin menngea por estafilococos. La invasin de las mennges por
enterobacterias, Listeria, Acinetobacter (ex Mima-Herellea)6 y Pseudomonas se ve
favorecida por la presencia de un absceso cerebral, enfermedades asociadas con un
dficit inmunitario o defectos seos craneales.6 Los dficits neurolgicos focales son
raros y se observan con ms frecuencia en pacientes con meningitis por H. influenzae y
en las meningitis neumoccicas. En estas ltimas tambin son comunes las lesiones de
los pares craneales.

Segn los CDC,29 los sntomas clsicos de la meningitis bacteriana aparecen en forma
sbita o a lo largo de algunos das pero en los casos tpicos se desarrollan dentro de un
intervalo de tres a siete das posexposicin.29 En los recin nacidos y los lactantes los
sntomas clsicos de la meningitis como fiebre, cefalea y rigidez de nuca pueden estar
ausentes o ser difciles de identificar. Los lactantes pueden estar inactivos, irritables, con
vmitos o anorxicos. En los recin nacidos otros signos de meningitis que pueden
verse son protrusin de las fontanelas o reflejos anmalos. Los sntomas tardos de la
meningitis bacteriana pueden ser muy graves (p. ej., convulsiones y coma).29

Diagnstico
Hallazgos en el LCR de pacientes con diferentes tipos de meningitis41
Tipo de meningitis Glucorraquia Proteinorraquia Clulas
Polimorfonucleares (PMN),
Bacteriana aguda Baja Alta
a menudo >300/mm
Mononucleares,
Viral aguda Normal Normal o alta
<300/mm
Mononucleares y
Tuberculosa Baja Alta
PMN, <300/mm
Fngica Baja Alta <300/mm
Por lo general
Maligna Baja Alta
mononucleares

Visualizacin del lquido cefalorraqudeo en los ventrculos y las reas circundantes.

La meningitis puede sospecharse por los sntomas pero se diagnostica con un

procedimiento mdico llamado puncin lumbar,42 43 que consiste en la insercin de una
aguja especial dentro de la columna vertebral para extraer una muestra del lquido
cefalorraqudeo que rodea el cerebro y la mdula espinal.44

Las posiciones comunes para el procedimiento de puncin lumbar son acostado (lying
position) y sentado (sitting position).
En esta muestra de lquido cefalorraqudeo (tincin de Pappenheim) la presencia de
numerosos neutrfilos indica una meningitis purulenta.

Con pocas excepciones, entre los hallazgos clnicos y de laboratorio que acompaan a
las meningitis virales agudas no existen diferencias suficientes para permitir un
diagnstico etiolgico y la distincin de esos trastornos de una serie de enfermedades no
virales puede ser difcil. Sin embargo, es importante diferenciar la meningitis viral
aguda, para la que no existe un tratamiento especfico en los individuos
inmunocompetentes (excepto en la meningitis por herpes), de la meningitis asociada con
etiologas tratables.45

Las principales causas de meningitis asptica son los enterovirus y el diagnstico sigue
concentrndose en confirmar la infeccin por esos virus o descartar una infeccin
bacteriana. La meningitis bacteriana no puede diferenciarse de la asptica sobre la base
de las caractersticas clnicas solamente. El diagnstico diferencial de la meningitis por
virus, que es muy amplio, se basa en la presentacin clnica y en resultados del examen
del LCR45 que incluyan pleocitosis con predominio de linfocitos de menos de 500
clulas/L, una concentracin normal de glucosa, nivel de protenas normal o
ligeramente elevado y pruebas de deteccin de antgenos bacterianos negativas.45 El
perfil de LCR en la meningitis asptica inducida por frmacos,nota 2 que incluye
pleocitosis neutroflica (una de las caractersticas tpicas de las meningitis bacterianas
que puede llegar a convertir el LCR en verdadero pus48 ), no permite diferenciar este
trastorno de la meningitis infecciosa.45

Si se las implementa en forma correcta, las pruebas para detectar cido nucleico en el
LCR son ms sensibles que los cultivos para el diagnstico de las infecciones por
enterovirus y pueden reducir el costo y los tratamientos innecesarios. Otros hallazgos,
entre ellos la deteccin de bajas concentraciones de factor de necrosis tumoral y cido
lctico, aaden ms validez al diagnstico de meningitis asptica en lugar de
bacteriana.45

Diagnstico diferencial
Existen varias pruebas especializadas que pueden usarse para distinguir entre diferentes
tipos de meningitis. Una prueba de aglutinacin con ltex puede ser positiva en la
meningitis causada por Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis,
Haemophilus influenzae, Escherichia coli y estreptococos del grupo B; su empleo
rutinario no se recomienda porque rara vez conduce a cambios en el tratamiento pero se
la puede usar si otras pruebas no son diagnsticas. La prueba de lisado de Limulus
puede ser positiva en la meningitis causada por bacterias gramnegativas pero es de uso
limitado a menos que otras pruebas hayan resultado intiles.3 La reaccin en cadena de
la polimerasa (PCR, del ingls polymerase chain reaction) es una tcnica que se utiliza
para amplificar residuos de ADN bacteriano con el fin de establecer si el ADN presente
en el LCR es bacteriano o viral; se trata de una prueba sumamente sensible y especfica
porque solo es preciso rastrear cantidades nfimas de ADN del agente infeccioso. Permite
identificar bacterias en la meningitis bacteriana y puede ayudar a distinguir las
diferentes causas de meningitis viral (enterovirus, virus del herpes simple de tipo 2 y
virus de la parotiditis en pacientes no vacunados contra ellos).49 La serologa
(identificacin de anticuerpos contra los virus) puede ser til en la meningitis viral.49 Si
se sospecha una meningitis tuberculosa la muestra se procesa para la tincin de Ziehl-
Neelsen, que tiene una baja sensibilidad, y el cultivo de Mycobacterium tuberculosis,
que lleva mucho tiempo procesar. La PCR se est utilizando cada vez ms.50 El
diagnstico de la meningitis criptoccica se puede establecer a bajo costo mediante la
tincin con tinta china del LCR pero las pruebas para detectar antgeno criptoccico en
sangre o en LCR son ms sensibles, sobre todo en personas con sida.51 52

Lquido cefalorraqudeo (LCR) purulento.

Los pacientes con meningitis que reciben tratamiento parcial y presentan sntomas
menngeos despus de recibir antibiticos (como por ejemplo para una presunta
sinusitis) representan una dificultad diagnstica y teraputica. En esos casos los
hallazgos del LCR pueden parecerse a los de la meningitis viral pero es posible que sea
necesario continuar con la antibioticoterapia hasta que haya evidencias positivas
definitivas de una causa viral (p. ej., una PCR positiva para enterovirus).49

Tratamiento
El tratamiento debe ser inmediato e incluir la administracin de antibiticos en el caso
de las meningitis bacterianas o de antivirales si la etiologa es viral. En algunos casos
para prevenir las secuelas de la inflamacin se indica la administracin de
corticosteroides como la dexametasona, que tienden a mejorar la evolucin
neurolgica.53

Segn un trabajo cubano ya mencionado,6 entre las medidas generales del tratamiento
de los pacientes con meningitis figuran las medidas de sostn necesarias en cualquier
infeccin aguda grave. Es posible que en las primeras horas sea imprescindible la
asistencia en la unidad de cuidados intensivos para mantener las funciones respiratorias
y hemodinmicas adecuadas, vigilar la administracin de lquidos, controlar la fiebre y
las convulsiones e identificar posibles trastornos hidroelectrolticos o de la coagulacin
y tratarlos si se presentan.6

Pronstico
La meningitis puede asociarse con consecuencias serias en el largo plazo, como sordera,
epilepsia, hidrocefalia o dficit cognitivo, en especial en pacientes en quienes el
tratamiento se ha demorado.54 Ciertas vacunas pueden prevenir algunas infecciones
bacterianas que causan meningitis.1

Fotografa de una paciente con meningitis epidmica crnica (padeci la enfermedad

durante ocho meses y medio) no tratada. La fase crnica de la meningitis se vea con
frecuencia antes de la introduccin del tratamiento con suero. Esta paciente, que no
haba sido tratada, permaneci inconsciente durante los ltimos siete meses de su vida y
muri diez das despus de que se le tomara esta fotografa.

La meningitis bacteriana que no se trata casi siempre es fatal. En cambio, la meningitis

viral tiende a la resolucin espontnea y rara vez es mortal. Con el tratamiento la
mortalidad (el riesgo de muerte) de la meningitis bacteriana depende de la edad del
paciente y de la causa subyacente. Cuando la enfermedad afecta a recin nacidos, del
veinte al treinta por ciento de ellos puede morir a causa de un episodio de meningitis
bacteriana. Ese riesgo es mucho ms bajo en los nios mayores, en quienes la tasa de
mortalidad es de alrededor del dos por ciento, pero se eleva de nuevo a alrededor de
diecinueve al treinta y siete por ciento en los adultos.35 4 La prediccin del riesgo de
muerte se basa en varios factores aparte de la edad, como por ejemplo en el patgeno y
el tiempo que tarda en ser eliminado del LCR,35 la gravedad de la enfermedad
generalizada, una disminucin del nivel de conciencia o un recuento anormalmente bajo
de leucocitos en el LCR.4 La meningitis causada por H. influenzae y meningococos tiene
un mejor pronstico que la secundaria a infecciones por estreptococos del grupo B,
coliformes y S. pneumoniae.35 En los adultos tambin la meningitis meningoccica se
asocia con una mortalidad ms baja (del tres al siete por ciento) que la asociada con la
enfermedad neumoccica.4

En los nios la lesin del sistema nervioso puede provocar discapacidades entre las que
figuran prdida de audicin neurosensorial, epilepsia, problemas de aprendizaje y de
comportamiento as como una disminucin de la inteligencia.35 Esas secuelas se
presentan en alrededor del quince por ciento de los sobrevivientes.35 Parte de la prdida
de audicin puede ser reversible.55 Entre los adultos el sesenta y seis por ciento de todos
los casos quedan sin discapacidad. Los principales problemas son sordera (en el catorce
por ciento de los pacientes afectados) y deterioro cognitivo (en el diez por ciento).4

La meningitis asptica suele ser una enfermedad benigna con tasas de morbilidad y
mortalidad bajas, excepto en los recin nacidos. En la mayora de los pacientes la
recuperacin es completa de cinco a catorce das despus del comienzo de los sntomas.
No obstante, en algunos casos el cansancio, los mareos y la astenia (sensacin de
cansancio previo y mantenido que antecede a la realizacin del acto fsico)56 persisten
durante meses.45

En los nios la meningitis tuberculosa sigue asocindose con un riesgo significativo de

muerte (diecinueve por ciento de los casos) incluso con tratamiento y una proporcin
importante de los que sobreviven tienen problemas neurolgicos permanentes. En poco
ms de un tercio de todos los casos los nios sobreviven sin problemas.22

Prevencin
La prevencin comprende dos aspectos, a saber, la quimioprofilaxis de los contactos y
la inmunizacin pasiva de las personas en riesgo.6 El objetivo de la quimioprofilaxis,
que se utiliza para la prevencin de casos secundarios de meningitis por Neisseria
meningitidis y Haemophilus influenzae, es erradicar las bacterias de la nasofaringe de
los contactos. El frmaco de eleccin es la rifampicina por va oral, que en el caso del
meningococo en los nios se administra en dosis de 10 mg/kg cada doce horas durante
dos das y en el caso de H. influenzae se aplica en dosis de 20 mg/kg una vez al da
durante cuatro das. En los adultos la profilaxis es similar, con un mximo de 600 mg en
cada administracin.6

Hay vacunas tiles para la prevencin de la meningitis causada por el serotipo B de H.

influenzae. En algunos pases la inmunizacin generalizada con esas vacunas parece
haber generado una disminucin significativa de la incidencia.6

En Cuba se elabor la vacuna antimeningoccica contra los grupos B y C, que se indica

en nios y adultos que conviven en comunidades cerradas, internados, guarderas,
campamentos militares, zonas populosas o comunidades de alto riesgo.6 El esquema de
vacunacin consiste en dos dosis de 0,5 mL administradas con un intervalo de seis u
ocho semanas. La segunda dosis es imprescindible para lograr la proteccin. Este
esquema es vlido a partir de los tres meses de edad.6

Segn los CDC,29 la forma ms efectiva de proteger a los nios y los adultos de ciertos
tipos de meningitis bacteriana es completar el esquema de vacunacin recomendado.
Existen vacunas contra los tres tipos de bacterias que pueden causar meningitis, o sea,
Neisseria meningitidis (meningococo), Streptococcus pneumoniae (neumococo) y
Haemophilus influenzae de tipo b (Hib).29

Los antibiticos constituyen una opcin recomendable para la profilaxis de los

contactos cercanos de las personas con menigitis meningoccica.29 Adems, su
administracin puede ser recomendable para toda la familia si uno de sus miembros
desarrolla una infeccin grave por Haemophilus influenzae de tipo b y existe una
persona de alto riesgo en el hogar.29 En esos casos el objetivo de la quimioprofilaxis es
reducir el riesgo de diseminacin de la infeccin a esa persona en la que la enfermedad
sera ms grave y el mdico dir si en el hogar hay una persona con alto riesgo y si es
preciso utilizar antibiticos.29

Tambin puede ayudar el mantenimiento de hbitos saludables como no fumar y evitar

el humo del cigarrillo, descansar lo suficiente y no entrar en contacto cercano con
personas enfermas. Esas medidas preventivas son especialmente importantes para los
nios pequeos, los ancianos y los individuos con un sistema inmunitario debilitado,
que son los que se hallan expuestos a un mayor riesgo de enfermedad grave.29

La meningitis en la literatura
En su historia personal de las bacterias un autor57 recuerda que en 1914 el escritor
alemn Hermann Hesse describi de forma magistral el grito menngeo, las
convulsiones y el opisttonos en su novela Rosshalde:58 En sus odos no haba lugar
para ms que para el eco del grito horripilante, desesperado, clavado en su conciencia
como un cuchillo en una herida. Se precipit sobre la cama. En ella yaca Pierre,
mortalmente plido, con la boca horrorosamente torcida, los descarnados miembros
arqueados en fuerte espasmo y los ojos petrificados en un gesto de pavor irracional.
Sbitamente lanz otro grito, ms salvaje y plaidero aun que el anterior y, apoyndose
sobre la cabeza y los pies, alz su cuerpo y lo arque sobre la cama con tanta fuerza que
la propia estructura de esta retembl58

En una antologa de cuentos espaoles59 puede leerse otra descripcin de ese sntoma:
"En aquel momento se oy un grito spero, estridente, lanzado por Valentn y que a
ambos los dej suspensos en el terror. Era el grito menngeo, semejante al alarido del
pavo real. Ese extrao sntoma enceflico se haba iniciado aquel da por la maana y
revelaba el gravsimo y pavoroso curso de la enfermedad del pobre nio
matemtico..."59

El escritor uruguayo Horacio Quiroga describe en uno de sus cuentos (La meningitis y
su sombra) los sntomas prodrmicos de una mujer con la enfermedad: Cuatro o cinco
noches antes, al concluir un recibo en su propia casa, Mara Elvira se haba sentido mal
cuestin de un bao demasiado fro esa tarde, segn opinin de la madre. Lo cierto
es que haba pasado la noche fatigada, y con buen dolor de cabeza. A la maana
siguiente, mayor quebranto, fiebre; y a la noche, una meningitis, con todo su cortejo. El
delirio, sobre todo, franco y prolongado a ms no pedir. Concomitantemente, una
ansiedad angustiosa, imposible de calmar. Las proyecciones sicolgicas del delirio, por
decirlo as, se erigieron y giraron desde la primera noche alrededor de un solo asunto,
uno solo, pero que absorbe su vida entera. Es una obsesin prosigui Ayestarain,
una sencilla obsesin a 42 C. Tiene constantemente fijos los ojos en la puerta, pero no
llama a nadie. Su estado nervioso se resiente de esa muda ansiedad que la est matando,
y desde ayer hemos pensado con mis colegas en calmar eso... No puede seguir as. Y
sabe usted concluy a quin nombra cuando el sopor la aplasta?60

Quiroga vuelve a referirse a la meningitis y fundamentalmente a sus secuelas en otro

cuento, La gallina degollada, en el que narra: Todo el da, sentados en el patio, en un
banco estaban los cuatro hijos idiotas del matrimonio Mazzini-Ferraz. Tenan la lengua
entre los labios, los ojos estpidos, y volvan la cabeza con la boca abierta.[] El
mayor tena doce aos y el menor, ocho. En todo su aspecto sucio y desvalido se notaba
la falta absoluta de un poco de cuidado maternal. Esos cuatro idiotas, sin embargo,
haban sido un da el encanto de sus padres. [] cuando el [primer] hijo lleg, a los
catorce meses de matrimonio, creyeron cumplida su felicidad. La criatura creci bella y
radiante, hasta que tuvo ao y medio. Pero en el vigsimo mes sacudironlo una noche
convulsiones terribles, y a la maana siguiente no conoca ms a sus padres. Despus de
algunos das los miembros paralizados recobraron el movimiento; pero la inteligencia,
el alma, aun el instinto, se haban ido del todo; haba quedado profundamente idiota,
baboso, colgante, muerto para siempre sobre las rodillas de su madre. [] Como es
natural, el matrimonio puso todo su amor en la esperanza de otro hijo. Naci este, y su
salud y limpidez de risa reencendieron el porvenir extinguido. Pero a los dieciocho
meses las convulsiones del primognito se repetan, y al da siguiente el segundo hijo
amaneca idiota. [] Del nuevo desastre brotaron nuevas llamaradas del dolorido amor,
un loco anhelo de redimir de una vez para siempre la santidad de su ternura.
Sobrevinieron mellizos, y punto por punto repitise el proceso de los dos mayores. []
Los padres se reprochaban uno al otro: [] Yo he tenido padres sanos, oyes?, sanos!
Mi padre no ha muerto de delirio! Yo hubiera tenido hijos como los de todo el mundo!
Esos son hijos tuyos, los cuatro tuyos! deca la mujer y Mazzini, el padre, explotaba a
su vez:Vbora tsica! eso es lo que te dije, lo que te quiero decir! Pregntale,
pregntale al mdico quin tiene la mayor culpa de la meningitis de tus hijos: mi padre
o tu pulmn picado, vbora!?61

En una obra que explora las relaciones entre la medicina y la literatura62 se reproduce la
descripcin del estado de un nio de cinco aos con meningitis tomada de la novela
Doktor Faustus de Thomas Mann: El pequeo [] se sostena la cabeza entre las
manos y profera agudos gritos de dolor que eran un verdadero martirio para cuantos
haban de orlos y se prolongaban a veces tanto como la respiracin lo permita.
Extenda los brazos hacia quienes lo rodeaban y exclamaba: Ayudad! Ayudad! Dolor
de cabeza, dolor de cabeza De vez en cuando pona los ojos en blanco, apretaba los
brazos contra el cuerpo y el espasmo, espantoso a la vista, aunque quiz ya no doloroso,
contraa los pequeos miembros.62

Vase tambin
Coriomeningitis linfoctica

Meningitis cerebroespinal epidmica

Meningoencefalitis

Meningitis fngica

Meningitis de Mollaret

Meningitis tuberculosa

Meningococemia

Absceso cerebral
Notas
1.

El antgeno capsular K1 de E. coli relacionado con componentes capsulares de N.

meningitidis serogrupo B y S. agalactiae serotipo III impide la activacin del
complemento y en consecuencia la formacin del complejo de ataque de membrana (C5
a C9) y la opsonizacin necesaria para que los neutrfilos puedan reconocer a las
bacterias.32 Por otros mecanismos, tambin S. pneumoniae y H. influenzae evitan una
activacin eficaz del complemento, lo que permite la supervivencia de las bacterias en
el espacio intravascular.33

1. La meningitis asptica es una complicacin muy infrecuente de la

exposicin a frmacos antiinflamatorios no esteroides (AINE). El cuadro clnico
es similar al que presentan los pacientes con meningitis de etiologa infecciosa.
La mayor parte de los casos publicados han ocurrido en pacientes con lupus
eritematoso sistmico (LES) pero esta complicacin tambin ocurre en
asociacin con otras enfermedades de base.46 Se trata de una enfermedad
potencialmente grave que debe tenerse en cuenta en los pacientes tratados con
AINE.47

Referencias
1.

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17 de febrero de 2016 y tema revisado el 4 de febrero del mismo ao. Consultado el 19
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https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000680.htm

http://www.merckmanuals.com/es-us/hogar/enfermedades-cerebrales,-
medulares-y-nerviosas/meningitis/meningitis-bacteriana-aguda

MENINGITIS BACTERIANA

1. 1. INTRODUCCIN

La meningitis puede definirse como una inflamacin de las leptomeninges

(piamadre y aracnoides) con afectacin del LCR que ocupa el espacio
subaracnoideo; puesto que tanto las leptomeninges como el LCR se
extienden por el cerebro y canal medular, el trmino implica siempre una
afectacin cerebroespinal. La meningitis bacteriana es quizs una de las
ms claras emergencias de todas las enfermedades infecciosas puesto que
el tratamiento tardo o inadecuado incrementa el riesgo de muerte o de
morbilidad neurolgica en aquellos que sobreviven. La meningitis
bacteriana es ms frecuente en las edades extremas y entre los
inmunodeprimidos, pero puede ocurrir en cualquier grupo de edad.

1. 2. ETIOLOGA

Tres organismos, Haemophilus influenzae, Neisseria meningitidis

(meningococo)y Streptococcus pneumoniae (neumococo), son los
responsables del 70-85% de los casos de meningitis bacterianas (2). Cada
organismo predomina en una poblacin especfica, que puede ser
establecida en funcin de la edad y las condiciones de base del huesped.

H. influenzae tipo B es la causa ms frecuente de meningitis entre los 3

meses y 6 aos de edad.La infeccin se asocia con frecuencia a faringitis
(20-60%) u otitis (20-50%). Actualmente, la frecuencia de meningitis
debida a H. influenzae en nios ha disminuido de forma importante, en
relaccin con las campaas de vacunacin contra H. influenzae tipo b (3)
permitiendo que S. pneumoniae y N. meningitidis sea la causa
predominante de meningitis en nios mayores de un mes (4). Factores
predisponentes, tales como defectos anatmicos (trauma craneal, fstula de
LCR) o alteraciones de la inmunidad humoral, estn presentes en la
mayora de los adultos con meningitis por H. influenzae.

Neisseria meningitidis es la etiologa ms frecuente en el nio mayor y el

adulto joven, infrecuente despus de los 45 aos.

S. pneumoniae es la causa predominante de la meningitis del adulto, y

agente etiolgico en todos los grupos de edad. Esta etiologa es
particularmente frecuente despues del trauma craneal o en la presencia de
fstula de LCR, hipogammaglobulinemia, anesplenismo o alcoholismo. En
un 50% de los casos se asocia a la meningitis, neumona, otitis o sinusitis.
Tras la identificacin de cepas de S. pneumoniae resistentes a penicilina a
finales de los 60, en las ltimas dcadas se ha producido un incremento en
la incidencia de infeccin por S. pneumoniae resistente a penicilina y otros
antibiticos beta-lactmicos (5, 6, 7).

Las meningitis causada por bacterias diferentes a las tres mencionadas,

estn generalmente limitadas a un estado clnico especfico. Los agentes
etiolgicos ms frecuentes de la meningitis neonatal son estreptococos del
grupo B, bacilos gram-negativos, y Listeria monocytogenes. En el adulto,
la meningitis por bacilos gram-negativos suele ser secundaria a
neurociruga o trauma, o afectar a pacientes hospitalizados, neoplsicos, o
con enfermedad heptica alcoholica.

La meningitis por L. monocytogenes se produce en situaciones de

inmunidad comprometida por neoplasias, transplante de rganos,
inmunosupresin, desnutricin, o alcoholismo. Esta condicin no est
presente en el 30% de los pacientes, siendo la mayora de ms de 50 aos.
La meningitis por Staphylococcus aureus se asocia con neurociruga y
trauma, siendo los casos adquiridos en la comunidad generalmente
secundarios a focos de infeccin fuera del SNC (endocarditis, infeccin de
tejidos blandos). La flora habitual de la piel (Estafilococos,
Propionibacterium acnes, y bacilos gram-negativos) puede producir
meningitis en pacientes con derivaciones de LCR. Las bacterias anaerobias
y estreptococos diferentes del neumococo son causas infrecuentes de
meningitis, generalmente determinadas por la diseminacin desde abcesos
cerebrales o focos paramenngeos tales como otitis y sinusitis crnicas.

1. 3. MORTALIDAD Y MORBILIDAD NEUROLGICA

Transcurridos ya ms de 50 aos de la era antibitica, aunque la mortalidad

de la meningitis bacteriana se ha reducido, permanece inaceptablemente
alta para una enfermedad en la cual la curacin microbiologica es la regla.
La mortalidad y la morbilidad neurolgica a largo plazo es variable y
dependiente del agente infeccioso especfico, edad del paciente, gravedad
de la fase aguda de la enfermedad, y la presencia de complicaciones
sistmicas (Tablas 1 y 2). La mortalidad de la meningitis debida a S.
pneumoniae es de alrededor del 30% en el adulto, y en los nios del 5% al
15% (8, 9, 10), y las secuelas neurolgicas, especialmente manifiestas en la
edad infantil, afectan en mayor o menor grado a ms del 30% de los
supervivientes (8, 11).

1. 4. PATOGNESIS Y FISIOPATOLOGA

Dado que la mayor parte de los casos de meningitis son de origen

hematgeno, la patogenia implica escalones secuenciales relacionados con
la expresin de diferentes factores de virulencia bacterianos que superan
los mecanismos de defensa del huesped y permiten al patgeno alcanzar,
invadir y replicarse en el LCR (Tabla 3).

Una vez que la bacteria entra y se replica dentro del LCR, se produce la
liberacin en el espacio subaracnoideo de componentes de la pared
bacteriana y la puesta en marcha de la cascada inflamatoria. Esta
inflamacin es responsable en gran parte de las consecuencias
fisiopatolgicas que contribuyen al sndrome clnico de la meningitis
bacteriana: aumento de la permeabilidad de la barrera hematoenceflica
con desarrollo de edema cerebral, alteracin en la circulacin del LCR con
la aparicin de hidrocefalia o higroma subdural, afectacin cerebrovascular
por microtrombosis o vasculitis y teniendo un papel crtico en la
mortalidad, morbilidad neurolgica y secuelas finales, el incremento de la
presin intracraneal y la alteracin del flujo sanguneo cerebral (FSC) (12,
13).

1. 5. DIAGNOSTICO

1. 5. 1. Anamnesis

Puede ser de poca utilidad en el paciente con meningitis. La presencia de

fiebre y alteracin de las funciones mentales obliga a excluir el dignstico
de meningitis. Aproximadamente el 27% de los adultos con meningitis
presentan una sintomatologa aguda de menos de 24 horas de evolucin; el
53% tienen una progresin subaguda en la semana previa a la admisin.
Deben ser conocidas las situaciones de alto riesgo para meningitis como
son las siguientes: alcoholismo, desnutricin, trauma craneal, neurociruga,
exposicin a enfermedad meningoccica. Si el paciente puede describir sus
sintomas, la cefalea, la fotofobia y la rigidez de cuello, sugieren el
diagnstico. Deben valorarse los sintomas de un foco primario de
infeccin.

1. 5. 2. Examen fsico

Fiebre, cefalea, signos de irritacin mengea, y alteracin del nivel de

conciencia se presentan en ms del 85% de los adultos con meningitis (14,
15). En una amplia serie, el rango del estado de conciencia observado a la
admisin fu la siguiente: alerta (17.8%), irritable o letrgico (52.1%),
estuporoso/obnubilado (20.3%), o comatoso (9.7%) (16).

Pueden presentarse signos de incremento agudo de la presin intracraneal

(PIC) que incluye prdida de conciencia, pupilas dilatadas o con
reactividad perezosa, oftalmopljia, afectacin de la funcin respiratoria,
inestabilidad cardiovascular, posturas motoras anmalas, hiperreflexia y
espasticidad.

Aproximadamente el 50% de los adultos con meningitis desarrollan

complicaciones neurolgicas (Tabla 2). A la infeccin del SNC se asocia
con frecuencia neumonia (25-50%) y otitis media (33%). Las
complicaciones sistmicas incluyen shock septico (11.6%), SDRA (3.5%)
y CID (8.15%) (9, 17, 18, 19).

1.5.3. Pruebas de laboratorio

La valoracin del LCR es esencial para el diagnstico de meningitis,

permitiendo establecer el diagnstico de infeccin del SNC y diferenciar
las infecciones bacterianas de las no bacterianas (20, 21, 22). El riesgo de
herniacin cerebral debe ser siempre considerado antes de la realizacin de
la puncin lumbar (PL), mediante el exmen neurolgico e incluso
estudios de neuroimagen. Al realizar la puncin, si la presin de apertura
estuviese muy elevada (>40 cm de H2O), el LCR se extraer lentamente y
se reducir al mnimo el volumen obtenido. Deben obtenerse al menos dos
muestras de 2-4 ml en tubos estriles: uno para recuento-frmula celular y
bioqumica, y otro para pruebas microbiolgicas.

1. 5. 3. 1. Estudios iniciales rutinarios

- Recuento celular y frmula.

- Glucosa (con glucemia simultnea) y proteinas.

- Tincin de Gram.

- Cultivos bacterianos en medios habituales.

El patrn tpico de meningitis bacteriana presenta una pleocitosis de ms

de 1000 clulas (ms del 85% de polimorfonucleares), y una reduccin del
nivel de glucosa en LCR a menos del 40-50% del nivel sanguneo. En
la tabla 4 se recogen los principales perfiles patolgicos del LCR con la
combinacin de fmula leucocitaria, glucosa y protenas, teniendo un valor
orientativo para el manejo, ya que existe mucha superposicin (20, 21, 22).
La tincin de Gram es un mtodo til, simple y rpido para valorar la
presencia de bacterias en el LCR, siendo positivo en el 60%-90% de los
pacientes con meningitis (23).

1.5.3.2 Estudios especiales

Su realizacin depende del contexto clnico, del resultado de los estudios

previos y de la disponibilidad de las tcnicas. Los de mayor utilidad son las
tcnicas inmunolgicas de deteccin de antgenos bacterianos, ms
sensibles y especficas que la tincin de Gram (21, 23), y los estudios de
micobacterias y hongos.

1.5.4 Estudios de neuroimagen

De valor incuestionado en los pacientes gravemente enfermos, pudiendo

mostrar anormalidades significativas como dilatacin ventricular, edema
cerebral, colecciones subdurales e infarto cerebral (24, 25, 26, 27). Estas
alteraciones se presentan con una incidencia variable segn las series,
siendo ms probable en los pacientes con exploracin neurolgica
anormal, convulsiones focales o persistentes, o fiebre de ms de 7 dias (28,
29). En un estudio reciente, los hallazgos en la Tomografa Axial
Computadorizada (TAC) indicaron la intervencin quirrgica en el 12% de
los pacientes, generalmente con mejora tras la intervencin (30).

La dilatacin ventricular y aumento de los espacios subaracnoideos es

un hallazgo precoz en los pacientes con meningitis bacteriana, con un
incremento del volumen del LCR que es mximo en el segundo dia de
hospitalizacin (25), con resolucin en dias a semanas en la mayora de los
pacientes. Puede determinar incremento de la PIC.

La incidencia de edema cerebral (Figura 1) en estudios de neuroimagen

vara entre el 2% y el 60%, determinado fundamentalmente por el aumento
del contenido de agua cerebral. Estudios recientes han mostrado una clara
reduccin en su incidencia (25, 26, 28), correlacionndose su presencia de
forma severa y difusa con muerte precoz.

El infarto cerebral, relativamente frecuente (2%-19%) en las meningitis

bacterianas, es un determinante principal de los resultados. Con frecuencia
el infarto sigue una distribucin vascular como resultado de la patologa
vascular focal, aunque la existencia de hipertensin endocraneal (HEC)
pudiera ser un factor precipitante de la reduccin del FSC.

1. 5. 5. Hemodinmica cerebral

El FSC est aumentado en los estadios muy precoces de la meningitis, con

un incremento asociado del volumen sanguneo cerebral (VSC), pudiendo
ser una de las causas de HEC. En las 12-24 horas de evolucin del proceso
menngeo el FSC desciende, en algunos pacientes de forma muy
significativa y/o en reas muy localizadas, siendo mayor el riesgo de
lesiones neurolgicas isqumicas en estos casos (10).

Varios estudios han demostrado que la PIC est incrementada en la

mayora de los nios (PIC media = 30.7 cm; rango 5-60) (31) y en el 85%
de los adultos con meningitis. En una revisin de 493 pacientes adultos, la
presin de apertura en el momento de la PL tuvo la siguiente distribucin:
0-13.9 cm H2O (15%), 14-29.9 cm H2O (52%), 30-39.9 cm H2O (16%), 40
cm H2O (17%) (9). Los factores que contribuyen al desarrollo de HEC son
el edema cerebral vasognico, el incremento del volumen del LCR y el
aumento del volumen sanguneo cerebral. Este incremento de presin
intracraneal puede reducir el FSC, por el compromiso de la presin de
perfusin cerebral (diferencia entre la presin intracraneal y la presin
arterial media), y precipitar la herniacin cerebral.

1. 6. TRATAMIENTO

- Estabilizacin cardiovascular y respiratoria.

- Monitorizacin adecuada.

- Eleccin del tratamiento antibitico adecuado.

- Valorar la relaccin riesgo/beneficio de la PL.

Con el diagnstico de sospecha de meningitis, el tratamiento antibitico

debe ser iniciado tan pronto como sea posible, preferiblemente con una
demora inferior a 30-60 minutos tras establecer el diagnstico. Uno de los
factores ms importantes que contribuye al retraso en el inicio del
tratamiento es la decisin de obtener imgenes de TAC antes de la
realizacin de la PL; sin embargo, la sintomatologa del enfermo permite
valorar el riesgo potencial de la puncin y evitar la realizacin de estudios
TAC rutinarios; as, el paciente con sintomas leves (irritabilidad, letargia,
cefalea, vmitos, rigidez de nuca) es improbable que tenga HEC y la
realizacin de PL e inicio del tratamiento antibitico no debera causar
riesgos adicionales. Sin embargo, la probabilidad de HEC es mucho mayor
en pacientes con sintomas moderados (convulsiones, deficit focal,
inconciencia, papiledema) o severos (status convulsivo, deficit neurolgico
persistente, coma, herniacin). En estos pacientes se deberia postponer la
PL, iniciar el tratamiento antibitico y de normalizacin de la PIC, y
realizar, tan pronto como sea posible, estudios de neuroimagen. El objetivo
principal del estudio por imgenes es el diagnstico de anormalidades
estructurales graves, que contraindicarian la realizacin de la puncin y
establecerian las opciones de tratamiento de la causa primaria de la HEC
(hidrocefalia aguda, colecciones subdurales, edema cerebral masivo). En la
mayoria de las situaciones clinicas, un tratamiento efectivo, mediante la
monitorizacin de la PIC para dirigir el tratamiento, consigue normalizarla
en 24-48 horas, lo cual permitira la realizacin de la PL.

1. 6. 1. Tratamiento antimicrobiano

El conocimiento de la escasa actividad opsonica del liquido cerebroespinal,

y considerando que el LCR es un rea con resistencia disminuida a la
infeccin, los antibiticos utilizados deben tener actividad bactericida en el
LCR (12, 32). En la tabla 5, se muestran las recomendaciones para el
tratamiento antibitico en pacientes con meningitis bacteriana que tienen
tincin de Gram o cultivo de LCR positivo, y en las tablas 6 y 7, las
recomendaciones para el tratamiento emprico en pacientes con sospecha
de meningitis bacteriana con tincin de Gram o cultivo de LCR no
diagnstico (o la realizacin de la puncin lumbar ha sido postpuesta),
pudiendo ser dirigida la antibioterapia contra el patgeno probable en
funcin de la edad y las condiciones de base del paciente. En las tablas 8 y
9 se recogen las dosis antibiticas recomendadas y las alternativas en casos
de resistencia a los antibiticos de primera eleccin.

La duracin del tratamiento para la meningitis est siendo actualmente

reevaluada. Para la mayoria de los pacientes puede ser adecuado un
tratamiento de 10 a 14 dias. Estudios recientes sugieren que un tratamiento
de 7 dias puede ser suficiente para la infeccin por H. influenzae o
meningococo. En el recien nacido y en las meningitis por bacilos gram-
negativos, sin embargo, pueden ser necesarios tratamientos de mayor
duracin, por encima de 21 dias. En cualquier paciente, la duracin del
tratamiento debe ser decidido de manera individual, dependiendo del
patgeno especfico, la respuesta al tratamiento, persistencia de sntomas
sistmicos o neurolgicos, o la presencia de afectacin grave del sistema
nervioso o colecciones parenquimatosas o extraparenquimatosas. La
repeticin de la PL no es util para determinar la retirada del tratamiento en
los pacientes con buena respuesta clnica; el recuento celular, glucosa y
proteinas del LCR se mantiene anormal en al menos el 30% de los casos
despues de un tratamiento curativo.

1. 6. 2. Tratamiento con corticoides

La rpida actividad bactericida de los antibiticos usados actualmente,

producen la lisis bacteriana y la liberacin de fragmentos celulares
proinflamatorios dentro del LCR. Este mecanismo puede incrementar
inicialmente la produccin local de citoquinas, empeorar la inflamacin del
LCR y la lesin de la barrera hematoenceflica, y exacerbar el proceso de
la enfermedad. El beneficio de asociar esteroides al tratamiento antibitico,
con el objetivo de inhibir la respuesta inflamatoria inducida por citoquinas,
tiene bases biolgicas y ha sido justificado y documentado
experimentalmente en nios (33, 34). Sin embargo, un estudio ms reciente
muestra que los beneficios del tratamiento con corticoides puede estar
limitado solo a los nios con meningitis por H. influenzae (35, 36). Para
los adultos con meningitis bacteriana, los beneficios de los esteroides estn
menos contrastados, y su uso debera ser ms restringido. Los adultos que
ms probablemente pudieran beneficiarse son aquellos con un mayor
riesgo de exacerbacin de la enfermedad inducida por la bacteriolisis
antibitica (pacientes con una alta concentracion bacteriana en el LCR y/o
HEC). La dosis recomendada de dexametasona es de 0.15 mg/kg cada 6
horas, durante los primeros 4 dias, con una primera dosis administrada
preferiblemente antes de la iniciacin del tratamiento antibitico (34, 37).

1. 6. 3. Tratamiento de las convulsiones

Las convulsiones se producen en aproximadamente el 30-40% de los nios

(14, 17, 19) y el 20-30% de los adultos (14, 18) con meningitis. Las
convulsiones pueden incrementar la PIC y agotar las reservas metablicas
cerebrales, provocando isquemia y edema cerebral. El tratamiento de las
 convulsiones incluye la administracin precoz de frmacos
anticonvulsivantes; el tratamiento rpido de las elevaciones de la
temperatura; la valoracin de hipoglucemia, hipocalcemia, y otras
anormalidades electrolticas, y realizar estudios de neuroimagen para
valorar lesiones estructurales que pudieran precipitar las convulsiones.

1. 6. 4. Medicin y tratamiento de la HEC

Aunque la PIC no es una monitorizacin rutinaria en los pacientes con

meningitis bacteriana, y no existen criterios establecidos para determinar
que pacientes pudieran beneficiarse de esta medicin, se debera considerar
su monitorizacin cuando haya evidencia clnica o por imgenes de
incremento moderado o grave de la misma. En la tabla 10 se muestran los
hallazgos ms frecuentes en los estudios de imagen, que asociados a la
medicin de la PIC, pueden determinar el tratamiento especfico, mdico o
neuroquirrgico.

Meningitis bacteriana

Idioma:

Espaol (Spanish)

English (US)

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Causas

Factores de riesgo

Cmo se transmite

Signos y sntomas
 Diagnstico

Tratamiento

Prevencin

Mtodos de laboratorio para el diagnstico de la meningitis

Referencia

English: Bacterial Meningitis

La meningitis bacteriana es muy grave y puede ser mortal. La muerte puede

ocurrir en tan solo unas pocas horas. Aunque la mayora de las personas con
meningitis se recupera, la infeccin puede tener como consecuencia
discapacidades permanentes tales como dao cerebral, prdida auditiva y
discapacidades de aprendizaje.

Existen varios tipos de bacteria que pueden causar meningitis. Algunas de

las causas principales de la meningitis bacteriana en los Estados Unidos
incluyen Streptococcus pneumoniae, estreptococo del grupo B, Neisseria
meningitidis, Haemophilus influenzae y Listeria monocytogenes.

En los Estados Unidos, durante el perodo del 2003 al 2007, por ao

ocurrieron aproximadamente 4100 casos de meningitis bacteriana, incluidas
500 muertes (causadas por S. pneumoniae, estreptococo del grupo B, N.
meningitidis, H. influenzae y L. monocyteogenes). [1]

Estas bacterias tambin pueden asociarse con otra enfermedad grave,

septicemia*. La septicemia es la reaccin generalizada y mortal del cuerpo
ante una infeccin, que puede causar dao en los tejidos, falla de rganos y
la muerte.

Causas

Las causas comunes de la meningitis bacteriana varan por grupo de edad:

Grupo de edad Causas

Recin nacidos Estreptococo del grupo B, Streptococcus pneumoniae,

Escherichia coli, Listeria monocytogenes
Bebs y nios Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis,
Haemophilus influenzae tipo b (Hib), estreptococo del grupo B

Adolescentes y adultos jvenes Neisseria meningitidis, Streptococcus

pneumoniae

Adultos mayores Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis,

Haemophilus influenzae tipo b (Hib), estreptococo del grupo B, Listeria
monocytogenes

Factores de riesgo

Ciertas personas tienen mayor riesgo de contraer meningitis bacteriana.

Algunos de los factores de riesgo son los siguientes:

Edad

Los bebs tienen mayor riesgo de presentar meningitis bacteriana en

comparacin con las personas de otros grupos de edad. Sin embargo, las
personas de todas las edades pueden presentar meningitis bacteriana.
Consulte la tabla anterior para informarse sobre qu bacterias afectan ms
comnmente a cada grupo de edad.

Entornos comunitarios

Las enfermedades infecciosas tienden a transmitirse cuando se renen

grupos grandes de personas. Se han notificado brotes de enfermedad
meningoccica, causados por N. meningitidis en campus universitarios.

Ciertos problemas mdicos

Existen ciertas afecciones, medicamentos y procedimientos quirrgicos

que aumentan el riesgo de las personas de contraer meningitis.

Trabajar con patgenos que causan meningitis

Los microbilogos se exponen en forma rutinaria a las bacterias que

causan la meningitis y, por lo tanto, tienen un riesgo mayor de contraer la
enfermedad.

Viajes

Los viajeros que visitan el cinturn de la meningitis en el frica

subsahariana, particularmente durante la temporada seca, o que van a la
Meca durante los peregrinajes anuales de hach y umra estn en mayor
riesgo de contraer la meningitis meningoccica.
Inicio de la pgina

Cmo se transmite

Los microbios que causan la meningitis bacteriana se transmiten de persona

a persona. Algunas bacterias pueden transmitirse por el intercambio de
secreciones respiratorias y de la garganta (saliva o esputo) cuando hay un
contacto cercano o prolongado (por ejemplo, al toser o besarse),
especialmente si las personas viven en el mismo hogar. Afortunadamente,
la mayora de las bacterias que causan la meningitis no son tan contagiosas
como los virus que causan el resfriado comn o la influenza (gripe). Las
bacterias no se transmiten mediante el contacto casual ni tampoco por solo
respirar el aire en donde ha estado una persona con meningitis bacteriana.
Otras bacterias que causan la meningitis no se transmiten de persona a
persona, pero pueden provocar la enfermedad si la persona tiene ciertos
factores de riesgo, tales como el sistema inmunitario debilitado o
traumatismo en la cabeza. A diferencia de otros tipos de bacterias, las
personas pueden contraer meningitis por Listeria monocytogenes si
consumen alimentos contaminados.

En ocasiones, las bacterias que causan la meningitis se transmiten a

personas que han estado en contacto cercano o prolongado con un paciente
que tiene meningitis bacteriana. Las personas en contacto cercano con
alguien que tiene meningitis meningoccica o por Haemophilus influenzae
tipo b (Hib) presentan un mayor riesgo de infectarse y es posible que
necesiten tomar antibiticos como medida preventiva (ver Prevencin*). Las
personas en contacto cercano con alguien que tiene meningitis causada por
otras bacterias, como por ejemplo Streptococcus pneumoniae, no necesitan
antibiticos. Notifique al mdico si piensa que ha sido expuesto a alguien
con meningitis.

Las personas sanas pueden portar en la nariz o la garganta las bacterias

que causan la meningitis, y no presentar signos ni sntomas de la
enfermedad; a estas personas se las llama "portadores". En ocasiones estas
bacterias pueden invadir el cuerpo y causar la enfermedad. La mayora de
las personas que son portadoras de las bacterias nunca se enferman.

Signos y sntomas

Embarazo

Las mujeres embarazadas tienen mayor riesgo de presentar listeriosis*, una

infeccin causada por la bacteria Listeria monocytogenes. Las mujeres
embarazadas con listeriosis generalmente presentan fiebre y otros
sntomas, tales como fatiga y dolores. Las infecciones que se producen
durante el embarazo pueden causar aborto espontneo, muerte fetal, parto
prematuro o una infeccin mortal en el recin nacido, incluida la meningitis.
Las mujeres embarazadas pueden reducir el riesgo* de contraer la
meningitis causada por Listeria monocytogenes informndose sobre qu
alimentos deben evitar y cmo preparar y refrigerar los alimentos de
manera segura*.

Las mujeres embarazadas con resultados positivos en las pruebas de

deteccin del estreptococo del grupo B* pueden transmitir las bacterias al
beb, ms comnmente durante el parto y el nacimiento. Los recin nacidos
infectados con bacterias del estreptococo del grupo B pueden presentar
meningitis u otras infecciones potencialmente mortales poco despus del
nacimiento. Si est embarazada, debera hacerse una prueba de deteccin
de las bacterias del estreptococo del grupo B a las 35-37 semanas. Las
mujeres a quienes se les detectan estas bacterias recibirn antibiticos
durante el parto a fin de prevenir la infeccin en el recin nacido*.

Los sntomas de meningitis incluyen aparicin repentina de fiebre, dolor de

cabeza y rigidez de cuello. A menudo hay sntomas adicionales, como los
siguientes:

Nuseas

Vmitos

Fotofobia (mayor sensibilidad a la luz)

Estado mental alterado (confusin)

Los sntomas de la meningitis bacteriana pueden aparecer rpidamente o a

lo largo de varios das. En general se presentan dentro de los 3 a 7 das
despus de la exposicin.

En los recin nacidos y los bebs, los sntomas clsicos de meningitis como
la fiebre, el dolor de cabeza y la rigidez del cuello pueden estar ausentes o
ser difciles de notar. Los bebs podran parecer estar ms lentos o
inactivos, irritables, tener vmitos o no comer bien. En los bebs pequeos,
los mdicos quizs revisen si tienen la fontanela inflamada (regin blanda
en la cabeza del beb) o reflejos anormales, que tambin pueden ser signos
de meningitis. Si piensa que su beb o su nio tiene cualquiera de estos
sntomas, llame al mdico inmediatamente.

Los sntomas avanzados de la meningitis bacteriana pueden ser muy graves

(por ejemplo, convulsiones, coma). Por esta razn, todas las personas que
piensan que pueden tener meningitis deben ver al mdico lo antes posible.

Diagnstico

Si se presume que se trata de un caso de meningitis, se recolectan

muestras de sangre o de lquido cefalorraqudeo (el lquido que se encuentra
cerca de la mdula espinal), y se envan al laboratorio para su anlisis. Es
importante saber la causa especfica de la meningitis porque esto ayuda a
los mdicos a comprender cmo tratar la enfermedad y, posiblemente, qu
tan grave puede llegar a ser. En los casos de meningitis bacteriana, los
antibiticos pueden prevenir que la enfermedad se agrave y reducen la
probabilidad de que tambin se enfermen las personas que estn en
contacto cercano (esto depende de cul sea la bacteria que caus la
infeccin).

Si hay bacterias presentes, a menudo puede hacerse un cultivo. El cultivo

de las bacterias en laboratorio es importante para confirmar su presencia,
identificar el tipo especfico de bacteria que est causando la infeccin y
decidir cul es el antibitico que funcionar mejor. Existen otras pruebas
que en ocasiones pueden identificar a las bacterias cuando los cultivos no
logran hacerlo.

Inicio de la pgina

Tratamiento

La meningitis bacteriana puede tratarse con varios antibiticos. Es

importante que el tratamiento comience lo antes posible.

Prevencin

La manera ms eficaz de protegerse y de proteger a su hijo contra ciertos

tipos de meningitis bacteriana es completar el calendario de vacunas como
se recomienda. Existen vacunas para tres tipos de bacterias que pueden
causar meningitis:
 Neisseria meningitidis

Streptococcus pneumoniae

Haemophilus influenzae tipo b (Hib)

Al igual que otras vacunas, las vacunas que protegen contra estas bacterias
no son 100 % eficaces. Esto significa que aunque usted haya recibido la
vacuna, existe la posibilidad de que pueda contraer la meningitis
bacteriana.

A fin de disminuir la probabilidad de transmitir la bacteria que causa la

meningitis, es posible que se recomienden antibiticos para los casos
siguientes:

Personas que estn en contacto cercano con alguien que tiene meningitis
meningoccica.

Integrantes de la familia de una persona que tiene una infeccin grave

por Hib, en particular si hay una persona con mayor riesgo que vive en la
casa.

Su mdico o el departamento de salud local lo notificar si hay una persona

con mayor riesgo en su casa y si se necesitan antibiticos.

Tambin puede ser til mantener hbitos saludables, como no fumar y

evitar el humo del cigarrillo, descansar lo suficiente y no estar en contacto
cercano con personas que estn enfermas. Esto es especialmente
importante para los bebs ms pequeos, los adultos mayores y las
personas con el sistema inmunitario debilitado, debido a que presentan
mayor riesgo de enfermarse gravemente.

Mtodos de laboratorio para el diagnstico de la meningitis

Manual: Mtodos de laboratorio para el diagnstico de la meningitis

Este manual resume los mtodos de laboratorio que se utilizan para aislar,
identificar y caracterizar la N. meningitidis, S. pneumoniae y H. influenzae a
partir del lquido cefalorraqudeo o la sangre de pacientes con meningitis
clnica o bacteriemia.

Ver la lista de captulos*

Referencia

Meningitis meningoccica
Nota descriptiva N141
Noviembre de 2015

Datos y cifras

La meningitis meningoccica es una infeccin bacteriana grave de las

membranas que rodean el cerebro y la mdula espinal.

La mayor frecuencia de la enfermedad se registra en el frica subsahariana, en

el llamado cinturn de la meningitis, que va desde el Senegal al oeste hasta
Etiopa al este.

Antes de 2010 y de las campaas preventivas de vacunacin colectiva, se

estimaba que el meningococo del grupo A supona un 80-85% de todos los casos
registrados en el cinturn de la meningitis, donde se declaraban epidemias a
intervalos de 7-14 aos. Desde entonces, la proporcin del serogrupo A se ha
reducido drsticamente.

En la temporada epidmica de 2014, 19 pases africanos que reforzaron la

vigilancia notificaron 11 908 casos sospechosos, 1146 de ellos mortales, las
cifras ms bajas desde la puesta en marcha de la vigilancia reforzada a travs de
una red funcional (2004).

Existen varias vacunas que permiten controlar la enfermedad: una vacuna

conjugada contra los meningococos del grupo A, vacunas conjugadas contra el
grupo C, vacunas tetravalentes (grupos A, C, Y y W) y vacunas a base de
polisacridos meningoccicos.
 Al mes de junio de 2015, ms de 220 millones de personas entre 1 y 29 aos han
recibido la vacuna conjugada contra los meningococos del grupo A en 16 pases
del cinturn africano.

La meningitis meningoccica es una infeccin bacteriana grave de las membranas que

rodean el cerebro y la mdula espinal. Puede causar importantes daos cerebrales y es
mortal en el 50% de los casos no tratados.

Hay diferentes bacterias causantes de meningitis. Neisseria meningitidis es una de ellas,

y puede causar grandes epidemias. Se han identificado 12 serogrupos de Neisseria
meningitidis, cinco de los cuales (A, B, C, W135 y X) pueden causar epidemias. La
distribucin geogrfica y el potencial epidmico vara segn el serogrupo.

Transmisin

La bacteria se transmite de persona a persona a travs de gotculas de las secreciones

respiratorias o de la garganta. La propagacin de la enfermedad se ve facilitada por el
contacto estrecho y prolongado (besos, estornudos, tos, dormitorios colectivos, vajillas
y cubiertos compartidos) con una persona infectada. El periodo de incubacin medio es
de 4 das, pero puede oscilar entre 2 y 10 das.

Neisseria meningitidis solo infecta al ser humano; no hay reservorios animales. Hay
personas que son portadoras farngeas de la bacteria, que a veces, por razones no
totalmente esclarecidas, puede superar las defensas del organismo y propagarse al
cerebro a travs del torrente sanguneo. Se cree que un 10 a 20% de la poblacin es
portadora de Neisseria meningitidis, aunque la tasa de portadores puede ser ms elevada
en situaciones epidmicas.

Sntomas

Los sntomas ms frecuentes son rigidez de nuca, fiebre elevada, fotosensibilidad,

confusin, cefalea y vmitos. Incluso cuando se diagnostica tempranamente y recibe
tratamiento adecuado, un 5 a 10% de los pacientes fallece, generalmente en las primeras
24 a 48 horas tras la aparicin de los sntomas. La meningitis bacteriana puede producir
daos cerebrales, sordera o discapacidad de aprendizaje en un 10 a 20% de los
supervivientes. Una forma menos frecuente pero an ms grave de enfermedad
meningoccica es la septicemia meningoccica, que se caracteriza por una erupcin
cutnea hemorrgica y colapso circulatorio rpido.

Diagnstico

El diagnstico inicial de la meningitis meningoccica puede establecerse a partir de la

exploracin fsica, seguida de una puncin lumbar que muestra un lquido
cefalorraqudeo (LCR) purulento. A veces se puede observar la bacteria en el examen
microscpico del LCR. El diagnstico es respaldado o confirmado por el cultivo
positivo de la sangre o del LCR, las pruebas de aglutinacin o la reaccin en cadena de
la polimerasa (PCR). La identificacin de los serogrupos y el antibitico son
importantes para definir las medidas de control.
Tratamiento

La enfermedad meningoccica puede ser mortal y debe considerarse siempre como una
urgencia mdica. Hay que ingresar al paciente en un hospital o centro de salud, aunque
no es necesario aislarlo. El tratamiento antibitico apropiado debe comenzar lo antes
posible, de preferencia despus de la puncin lumbar, siempre que esta se pueda
practicar inmediatamente. El inicio del tratamiento antes de la puncin puede dificultar
el crecimiento de la bacteria en el cultivo de LCR y la confirmacin del diagnstico.

Se pueden utilizar diferentes antibiticos, como la penicilina, ampicilina, cloranfenicol

y ceftriaxona. En condiciones epidmicas en zonas de frica con escasos recursos o
infraestructura sanitaria deficiente, el frmaco de eleccin es la ceftriaxona.

Prevencin

Hay tres tipos de vacunas.

Las vacunas a base de polisacridos estn disponibles desde hace ms de 30

aos. Dichas vacunas pueden ser bivalentes (grupos A y C), trivalentes (grupos
A, C y W) o tetravalentes (grupos A, C, Y y W135).

No se pueden desarrollar vacunas contra el grupo B a base de polisacridos por

el mimetismo antignico de estos con polisacridos del tejido nervioso humano.
La primera vacuna contra <i<="" i=""> del grupo B (NmB), integrada por una
combinacin de 4 componentes protenicos, sali a la luz en 2014. </i

Desde 1999 disponemos de vacunas conjugadas contra el meningococo del

grupo C que han sido ampliamente utilizadas. Desde 2005 se ha autorizado en
los Estados Unidos de Amrica, Canad y Europa una vacuna conjugada
tetravalente (grupos A, C, Y y W135) para nios y adultos.

Las tasas ms altas de la enfermedad se registran en el amplio cinturn de la meningitis

del frica subsahariana, que va del Senegal al oeste hasta Etiopa al este (26 pases).
Los 26 pases son: Benin, Burkina Faso, Burundi, Camern, Chad, Cte dIvoire,
Eritrea, Etiopa, Gambia, Ghana, Guinea, Guinea-Bissau, Kenya, Mal, Mauritania,
Nger, Nigeria, Repblica Centroafricana, Repblica Democrtica del Congo, Rwanda,
Senegal, Sudn, Sudn del Sur, Tanzana, Togo y Uganda. El riesgo de epidemias de
meningitis meningoccica vara en cada uno de los 26 pases y de un pas a otro.

En diciembre de 2010, se introdujo en todo Burkina Faso y en algunas regiones de Mal

y el Nger (las restantes regiones se incluyeron en 2011), una nueva vacuna conjugada
contra los meningococos del grupo A destinada a personas de 1 a 29 aos. Al mes de
junio de 2015, esta vacuna se haba administrado a 220 millones de personas en 16
pases (Benin, Burkina Faso, Camern, Chad, Cte dIvoire, Etiopa, Gambia, Ghana,
Guinea, Mal, Mauritania, Nger, Nigeria, Senegal, Sudn y Togo).

La vacuna conjugada contra los meningococos del grupo A presenta varias ventajas
frente a las vacunas de polisacridos:
 induce una respuesta inmune superior y ms duradera contra los meningococos
del grupo A;

reduce el transporte de la bacteria en la garganta y por tanto su transmisin;

se espera que ofrezca proteccin a largo plazo no solo a las personas vacunadas,
sino tambin a sus familiares y a otras personas que de lo contrario hubieran
estado expuestas a la meningitis;

tiene un precio inferior al de otras vacunas contra los meningococos (en torno a
0,50 USD por dosis; los precios de otras vacunas contra los meningococos
oscilan entre 2,50 USD y 117 USD por dosis); y

se espera que sea especialmente efectiva en la proteccin de menores de 2 aos,

que no responden a las vacunas convencionales de polisacridos.

Adems, al ser termoestable puede utilizarse en cadenas con temperaturas controladas.

Ms de dos millones de personas en cuatro pases han recibido la vacuna sin necesidad
de recurrir al hielo en los puestos de vacunacin.

Est previsto que los 26 pases africanos considerados en peligro de registrar epidemias
de meningitis, a los que va dirigido este programa de vacunacin, habrn introducido la
vacuna a ms tardar en 2016. Se espera que gracias a la elevada cobertura en el grupo
etario destinatario (personas de 1 a 29 aos) se elimine la epidemia de meningococos
del grupo A de esta regin de frica.

Tendencias de los brotes

La meningitis meningoccica produce en todo el mundo pequeos conglomerados de

casos y presenta variaciones estacionales que explican una proporcin variable de las
meningitis bacterianas epidmicas.

La mayor carga de enfermedad meningoccica corresponde a una zona del frica

subsahariana conocida como el cinturn de la meningitis, que va del Senegal al oeste
hasta Etiopa al este. Durante la estacin seca, entre diciembre y junio, los vientos
cargados de polvo, el fro nocturno y las infecciones de las vas respiratorias altas se
combinan para daar la mucosa nasofarngea, con el consiguiente aumento del riesgo de
enfermedad meningoccica. Al mismo tiempo, la transmisin de Neisseria meningitidis
puede verse facilitada por el hacinamiento de los hogares y los grandes desplazamientos
regionales de poblacin con motivo de peregrinaciones y mercados tradicionales. Esta
combinacin de factores explica las grandes epidemias que se producen durante la
estacin seca en el cinturn de la meningitis.

Tras los excelentes resultados de la introduccin de la vacuna conjugada contra los

meningococos del grupo A, el nmero de epidemias causadas por el serogrupo A de N.
meningitidis se ha reducido mucho, pero otros serogrupos meningoccicos como NmW,
NmX y NmC siguen provocando epidemias, si bien con menos frecuencia y menos
personas afectadas.
Respuesta de la OMS

Con la introduccin de la nueva vacuna conjugada contra los meningococos del grupo
A, la OMS impulsa una estrategia que comprende la preparacin, prevencin y
respuesta frente a las epidemias. La preparacin se centra en la vigilancia, desde la
deteccin de los casos hasta su investigacin y confirmacin de laboratorio. La
prevencin consiste en inmunizar con esta vacuna a todas las personas de 1 a 29 aos en
el cinturn africano de la meningitis. La OMS presta peridicamente apoyo tcnico
sobre el terreno a los pases en los que se declara una epidemia. La respuesta a las
epidemias consiste en el tratamiento rpido y apropiado de los casos con la vacunacin
reactiva colectiva de las poblaciones sin vacunar. Las epidemias que se producen en el
cinturn de la meningitis constituyen una enorme carga para la salud pblica. La
OMS est comprometida con la eliminacin de la enfermedad meningoccica.

http://www.mdsaude.com/es/2016/02/meningitis.html

https://www.cdc.gov/meningitis/bacterial-sp.html

http://southernnevadahealthdistrict.org/health-topics/sp-meningitis-
bacterial.php
Meningitis bacteriana

Qu es la meningitis bacteriana?

La meningitis bacteriana es la inflamacin de las meninges (membranas que cubren el cerebro y la mdula espinal),
causada por una infeccin producida por una bacteria.

Esta enfermedad se debe tratar como una emergencia mdica que requiere un tratamiento inmediato en el hospital, ya
que es grave y puede provocar discapacidad e incluso la muerte. Los virus u hongos pueden causar otros tipos de
meningitis.

Cules son las causas de la meningitis bacteriana?

Muchos tipos diferentes de bacteria pueden causar la meningitis. Los dos tipos principales de esta enfermedad son
Streptococcus pneumoniae y Neisseria meningitides.

Cules son los sntomas de la meningitis?

Entre los sntomas de cualquier tipo de meningitis se encuentran:

Dolor de cabeza agudo

Fiebre alta y escalofros

Cuellorgido

Sensibilidad a la luz

Nuseas y vmitos

Somnolencia

Confusin

Convulsiones

Puede ser difcil detectar los sntomas en bebs y nios pequeos, ya que slo pueden incluir:

Inactividad o disminucin de sta

Irritabilidad

Poco apetito

Convulsiones
Tanto en los adultos como en los nios los sntomas se pueden presentar en unas pocas horas o despus de varios das.

Cul es el tratamiento para la meningitis bacteriana?

Existen varios antibiticos que se usan para su tratamiento. El tipo de bacteria que causa la infeccin determinar el
antibitico que se usar. Es muy importante un tratamiento precoz para evitar otros problemas de salud que causa la
meningitis bacteriana.

Qu otros tipos de problemas puede causar la meningitis bacteriana?

Problemas de salud que pueden incluir:

Prdida de la audicin o sordera

Impedimento visual o ceguera

Dao cerebral

Tambin se pueden ver afectados el corazn, los riones y las glndulas suprarrenales. Aunque se pueden producir
problemas de salud graves, la mayora de las personas se recupera completamente despus de haber tenido meningitis
bacteriana.

Es contagiosa la meningitis bacteriana?

Algunas formas de meningitis bacteriana son contagiosas y se pueden transmitir cuando una persona infectada tose o
estornuda. Tambin se pueden transmitir al besar a una persona enferma, ya que la bacteria est presente en la saliva
del paciente.

Adems, se puede transmitir al compartir los cubiertos, el cepillo de dientes o los cigarrillos. Estas bacterias
generalmente provocan otras infecciones que no son meningitis, como dolor de odos, dolor de garganta o infeccin de
los senos paranasales. Los cientficos desconocen las razones por las cuales las personas contraen una infeccin como
la meningitis.

Habitualmente la meningitis bacteriana no se transmite a travs del contacto casual. Las personas que viven con
alguien que tiene meningitis bacteriana tienen un mayor riesgo de contraerla.

Cmo se puede evitar la meningitis bacteriana?

Existen algunas vacunas disponibles para evitar la meningitis bacteriana.

1. La vacuna contra la Haemophilus influenzae tipo b (Hib) y la vacuna antineumoccica conjugada

(PCV7) son parte de las vacunas de rutina recomendadas para los nios.

2. La vacuna antineumoccica polisacrica (PPV) se recomienda para los adultos mayores de 65 aos, y
para los jvenes y nios que tienen un sistema inmunolgico debilitado o enfermedades crnicas.

3. La vacuna meningoccica conjugada (MCV4) se recomienda actualmente para las personas que
 pertenecen a los siguientes grupos que no han sido vacunados:

o Nios entre 11 y 12 aos

o Adolescentes que ingresan a la escuela secundaria (aproximadamente a los 15 aos)

o Estudiantes universitarios de primer ao que viven en residencias universitarias

Se puede indicar un tratamiento antibacteriano preventivo a las personas que hayan estado expuestas a la Haemophilus
influenzae tipo b o a la meningitis bacteriana meningoccica. El tratamiento se recomienda para las siguientes
personas:

Personas del hogar y nios que asisten a guarderas

Personas que hayan tenido contacto directo con la saliva del paciente al compartir cubiertos o cepillos de
dientes, o a travs de los besos

Compaeros de viaje o aquellas personas que hayan estado sentadas junto al paciente durante un vuelo
que haya durado ms de 8 horas

Profesionales de la salud que tengan contacto directo con la saliva del paciente

Los compaeros de trabajo, de clases o cualquier otra persona que no haya tenido contacto con la saliva de una persona
con meningitis bacteriana no requieren tratamiento preventivo.

Qu debo hacer si yo o alguien que conozco tiene los sntomas de la meningitis?

Las personas que presenten sntomas de meningitis deben comunicarse con su mdico o dirigirse a la brevedad a la
Sala de Urgencias.

Dnde puedo obtener ms infor

macin?

Comunquese con su mdico o con la Oficina de Epidemiologa del Distrito de Salud del Condado de Clark al (702)
759-1300.

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