LA CONQUISTA DEL ESTRECHO

Fernando de Magallanes

Mapamundi de Ortelius

El mapa del holands Abraham Ortelius, de 1574, representa el estrecho de

Magallanes antes de que se descubriera que la Tierra del Fuego es una isla y no parte
de la Antrtida

En 1520, cuatro navos espaoles se internaron por el laberinto de canales del

extremo sur de Amrica. Tras 38 das de travesa entre fiordos y montes nevados
apareci a su vista un inmenso ocano: el Pacfico

El 12 de enero de 1520, una pequea flota de cinco navos se adentraba en el Ro de

la Plata, el inmenso estuario que se reparte hoy entre Argentina y Uruguay. En
medio de violentas rfagas de viento que estuvieron a punto de hacerlos encallar,
uno de los barcos, el de menor calado, se intern para explorar el canal; volvi al
cabo de dos das para informar de que en ningn punto la profundidad de las aguas
superaba los seis metros, que no se apreciaban corrientes marinas y que, adems, el

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agua era dulce. Se trataba, pues, de la desembocadura de un gran ro. Y lo que
aquella flota estaba buscando era otra cosa: un estrecho martimo, el que comunicaba
el ocano Atlntico con el Pacfico por el extremo sur del continente americano.

El comandante de la expedicin, Fernando de Magallanes, no se desanim. Dos aos

antes, en 1518, haba convencido al rey de Espaa para que financiara una
expedicin con el objetivo de encontrar una ruta directa hacia Asia, a las islas
Molucas, fuente del lucrativo mercado de las especias dominado hasta entonces por
Portugal, Venecia y Turqua. La ruta propuesta deba bordear Amrica por el sur y
cruzar el inexplorado ocano Pacfico. Otros navegantes se haban lanzado antes en
busca de ese paso; el ltimo, Juan Daz de Sols, que en 1516 lleg precisamente al
Ro de la Plata y fue abatido y devorado por los indgenas de la zona. Lo que se
propona Magallanes era comprobar si all estaba el estrecho y, de no ser as,
continuar ms al sur.

La flota de las Molucas, como se la llam, estaba compuesta por cinco naos: la
capitana Trinidad, la San Antonio, la Concepcin, la Victoria y la Santiago. Zarp de
Sanlcar de Barrameda el 20 de septiembre de 1519. Tras hacer escala en las islas
Canarias y Cabo Verde, toc tierra de Brasil el 13 de diciembre y desde all coste
hacia el sur en busca del ansiado estrecho. Tras comprobar que el Ro de la Plata era
un estuario, Magallanes orden proseguir el viaje hacia el sur, mantenindose
siempre ojo avizor para localizar el paso; en su obsesin por no pasarlo de largo hizo
que los barcos anclaran de noche y navegaran de da lo ms cerca posible de tierra,
pese a que ello comportaba un gran riesgo de encallar en la costa. Se sucedieron as
las pistas falsas, las entradas de mar que resultaban ser grandes golfos, como la baha
Blanca o el golfo de San Matas. El mal tiempo arreciaba y no haba da que no
sufrieran los vientos del Atlntico Sur y de grandes temporales. El invierno austral
se cerna sobre ellos, por lo que el 31 de marzo Magallanes orden anclar en un
fondeadero que pareca seguro, la baha de San Julin.

Al abrigo de farallones de roca de 30 metros de envergadura, los marineros pasaron

all cinco meses, dedicados a reparar las naves y a cazar por los alrededores. El ocio
forzado, el fro, el racionamiento de la comida ordenado por Magallanes y, sobre
todo, la inquietud por el futuro de la expedicin hicieron que el descontento se
adueara de los marinos. Muchos se quejaban de la tozudez de Magallanes en
mantener rumbo a los hielos del sur, cuando las Molucas estaban al oeste, y an ms
de su carcter orgulloso y autoritario, a lo que se sumaban los recelos de los
espaoles a ser mandados por un portugus. De este modo, el 1 de abril varios

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oficiales se amotinaron, se apoderaron de tres navos y exigieron a Magallanes la
mejora de las raciones de comida y el regreso a Espaa. Sin embargo, Magallanes
logr sofocar rpidamente la revuelta y castig a los implicados sin
contemplaciones. A uno de los cabecillas lo hizo degollar y descuartizar y a otros
dos los abandon en la costa antes de partir, condenados a una muerte segura. A los
dems amotinados, unos cuarenta, tras ser juzgados y condenados a la pena capital,
los mantuvo con vida, consciente de que necesitaba su colaboracin para continuar
el viaje. Entre ellos estaba Juan Sebastin Elcano.

Rebeliones y penurias

Estando an en San Julin, Magallanes decidi enviar a uno de sus navos como
avanzadilla en busca del estrecho. La Santiago, el barco elegido, crey alcanzar su
objetivo el 3 de mayo al llegar a una gran ensenada, pero la exploracin demostr
que se trataba de otra desembocadura de un ro, el Santa Cruz. Los marineros
permanecieron en aquel lugar tres semanas, y cuando reanudaron el avance se
vieron sorprendidos por una violentsima tormenta que hizo que el barco encallara
en una playa de rocas; los tripulantes saltaron a tierra a travs del bauprs y,
milagrosamente, todos consiguieron salvar la vida antes de que el mar destrozara
por completo la Santiago. A considerable distancia del resto de la flota, sin
provisiones y bajo un fro glacial, su situacin era muy comprometida. Al final
algunos pudieron volver a pie hasta el puerto San Julin y Magallanes orden ir en
busca de los restantes, tambin por tierra. El 24 de agosto reanud la travesa hacia
el sur, pero a causa de los temporales an tuvieron que guarecerse de nuevo durante
varias semanas en el ro Santa Cruz, donde los marinos se dedicaron a cazar y salar
provisiones, hasta que el tiempo mejor y el 18 de octubre pudieron levar anclas.

Frenados por vientos contrarios del sur, dando bordadas continuas, los navos
avanzaron sin perder de vista la costa hasta que el 21 de octubre, cuando se hallaban
a 52 de latitud, avistaron un promontorio que penetraba en el mar. Era el cabo
Vrgenes, como lo bautiz el propio Magallanes, por haberlo hallado el da de la
fiesta catlica de las Once Mil Vrgenes. Tras doblarlo, vieron que un profundo canal
se perda en el horizonte, sin lmite visible. Como haba hecho antes, Magallanes
inspeccion la zona durante varios das. Envi a las cuatro naves a recorrer las
diferentes bahas y canales, a fin de cerciorarse de que no se hallaba de nuevo ante
la desembocadura de un ro. Esta vez las naves volvieron con la confirmacin que
esperaba: por fin haban llegado al estrecho.

Un laberinto de canales

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Las dificultades empezaron a sucederse. Parte de los marineros reclamaba volver a
Espaa para reunir una armada ms resistente y mejor abastecida con la que hacer
frente a la larga ruta hasta las Molucas, pero la respuesta de Magallanes la que le
atribuye el cronista Herrera fue terminante: Aunque hubiese que comer el cuero
de las vacas con el que van forrados los mstiles, haba de pasar adelante y descubrir
lo que haba prometido al emperador, pues espero que Dios me ayudar.

La flota emprendi, pues, la travesa, entre un impresionante paisaje de costas

verdes y montaas nevadas . El italiano Antonio Pigafetta escribi en su crnica de
la expedicin: Creo que en todo el mundo no existe un estrecho mejor ni ms bello
que ste. l no era marino; para los pilotos y capitanes el asunto se tornaba ms
complicado. A lo largo de las cien leguas del estrecho (unos 550 kilmetros), que
recorrieron en 38 das, se enfrentaron a fuertes corrientes, olas de varios metros de
altura y campos de algas laminarias que se enredaban en los timones. La enorme
profundidad del estrecho impeda fondear, por lo que los marinos deban echar
cables a tierra, adentrndose en un laberinto de canales y pasos. Adems, los fuegos
humeantes que divisaban por las noches en las frondosas costas les hicieron creer
que en esa Tierra del Fuego, como la bautizaron, haba tribus indgenas canbales;
por ello, Magallanes dio orden de que las tripulaciones permaneciesen a bordo y los
vveres no hicieron sino menguar.

Adems, la sorda resistencia de buena parte de la tripulacin al designio de

Magallanes no haba desaparecido. Cuando, hallndose a mitad de la travesa,
Magallanes orden a uno de sus navos, el San Antonio, que explorara unos canales
y volviera a un punto convenido al cabo de unos das, la tripulacin se rebel contra
el capitn del barco, lvaro de Mezquita un primo de Magallanesy decidi volver
a Espaa, convencida de que el viaje era un suicido. Para Magallanes era una
prdida muy considerable. Pero pocos das despus otra de sus naves, la Victoria,
volvi de una expedicin de reconocimiento por el canal con la noticia de que haba
descubierto la desembocadura y la apertura al ocano. El 28 de noviembre de 1520,
la flota doblaba el que denominaron cabo Deseado. El acontecimiento se celebr con
salvas de can y el capitn general Magallanes llor de alegra, dando infinitas
gracias a Dios que le haba dejado hallar lo que tanto deseaba, y que hubiese sido el
primero que por aquella parte hubiese hallado el paso tan deseado, como escribi
el cronista Herrera.

Entre la niebla, sorteando los islotes Evangelistas, los navos se internaron en el

ansiado mar del Sur, al que Magallanes no tard en dar el nombre de mar Pacfico

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por la ausencia de tormentas y las aguas en calma. Pero la breve travesa que se haba
imaginado el capitn portugus se convirti en una interminable singladura, de tres
meses y veinte das. La sed, el hambre y el escorbuto se cebaron en los navegantes
hasta que por fin alcanzaron las islas Filipinas. All, en un enfrentamiento con un
reyezuelo de Ceb, encontr la muerte el propio Magallanes. Tras toda suerte de
peripecias, el 9 de septiembre de 1522, tres aos despus de su partida, volva a
Sevilla la Flota de las Molucas, o ms bien lo que quedaba de ella: un navo con 18
tripulantes a bordo, al mando de Juan Sebastin Elcano.

Para saber ms

Magallanes: el hombre y su gesta. Stefan Zweig. Debate, Barcelona, 2005.

El primer viaje alrededor del mundo. A. Pigafetta. Ediciones B, Barcelona, 2005.