Bartolom Daz

La ruta de las Indias

Bartolom Daz era un caballero perteneciente a la corte portuguesa del rey Juan II,
superintendente de los almacenes reales y capitn de la nave San Christovao. Se
sabe que haba estado dedicado al transporte de marfil de Guinea a Portugal a finales
de la dcada de los setenta del siglo XV y que en 1481 haba mandando una carabela
en un viaje a Elmina, la principal fortaleza portuguesa y puesto comercial del golfo de
Guinea. Estaba, por tanto, familiarizado tanto con las embarcaciones como con la costa
africana cuando el rey Juan II le nombr el 10 de octubre de 1486 comandante de una
expedicin compuesta de dos carabelas y un buque de provisiones, que pretenda llegar
a los confines australes del continente africano. Deba dar la vuelta al continente y hallar
la ruta martima a las Indias.
Tras diez meses de preparativos, Diaz dej Lisboa a finales de julio o principios de
agosto de 1487. Entre sus compaeros se hallaba Pero dAlemquer, que escribira aos
ms tarde el relato del primer viaje de Vasco de Gama. Tambin llevaban a bordo a seis
negros (dos hombres y cuatro mujeres llevados a Portugal por otros navegantes) cuya
misin sera explicar a los nativos que encontraran en las costas el objetivo de la misin.
Iban vestidos a la europea y se les dejara en diversos puntos de la ruta. Se esperaba
que acabaran llevando noticias de la corte portuguesa al mtico Preste Juan o, al
menos, avivaran el inters de los nativos por el comercio con los europeos.

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Daz puso rumbo en primer lugar hacia la desembocadura del Congo, sigui la costa a

africana y erigi el primero de sus padraos cerca la actual Angra Pequenha. Hizo escala
en una baha abrigada a 29 de latitud sur que ahora se conoce con el nombre de
Alexander Bay, cerca de la desembocadura del ro Orange, en la actual Sudfrica. Los
vientos soplaban tan fuertes desde el sur y el sudoeste que el torpe barco de provisiones
no lograba avanzar. Daz decidi que permaneciera en la baha. Durante los siguientes
cinco das naveg por la costa con el viento en contra pero a la larga la maniobra
resultara imposible hasta para las carabelas ms marineras.
Entonces Daz tom una decisin temeraria. En lugar de declararse vencido por la
corriente y los vientos en contra y regresar derrotado a Portugal, se arriesg a navegar
mar adentro. Estuvo dando bordadas en medio del ocano en espera de

Los vientos del oeste. Durante trece das llenos de peligro las naves se deslizaron con
las velas recogidas al empuje de un temporal. Al llegar a unos 40 de latitud sur, las
velas latinas en forma de ala recogieron los vientos del oeste que impulsaron las naves
de vuelta a frica. Todos los das don Bartolom esperaba que la costa occidental del
continente reapareciera al norte o al sur del horizonte. No fue as. Daz hizo que las
naves voltearan el norte y tras varios das llenos de zozobra por fin avist tierra. Un
grupo de montaas se alzaba ahora en el horizonte. Daz debi de haber tenido una
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revelacin estremecedora. El litoral no iba de norte a sur, sino del este al oeste. Se
hallaba en el extremo de frica. Haba dado la vuelta al continente.
Unos dicen que Daz fue impulsado mar adentro por una tormenta; otros, que tom la
decisin conscientemente. Si la primera interpretacin es cierta, tuvo suerte; si lo es la
segunda, fue un navegante genial. La explicacin ms probable es que los barcos,
efectivamente, se vieron en medio de una galerna y que Daz, en vez de luchar contra
la tormenta, decidi internarse en el ocano y continuar al sur, evitando as los vientos
y las corrientes en contra. Lo cierto es que por accidente o por intuicin, Daz haba
dado con la forma ms eficiente de bordear frica: mar adentro, hacia el oeste y luego
hacia el este y el norte. Esa ruta fue la seguida por todos los navos de la era de la vela
en los siglos siguientes.
La primera tierra avistada por Daz desde el mar, el 3 de febrero de 1488, fue la actual

Mossel Bay, en Sudfrica, a 300 km del cabo de Buena

Esperanza. A fin de tener la certeza absoluta de que haba dado la vuelta al continente,
naveg cierta distancia mas all de la actual Port Elizabeth, donde la costa hace un giro
preciso al norte. Sin lugar a dudas se trataba de la costa oriental de frica. Sabemos
que Daz quera seguir avanzando, pero la tripulacin se lo impidi. Tal vez deseaba
adentrarse en el Ocano ndico y continuar hasta la India. Las carabelas hacan agua;
los aparejos estaban hechos jirones, las provisiones escaseaban y haba que navegar
muchsimo antes de volver al hogar. Los marineros amenazaron con amotinarse, por lo
que Daz decidi dar vuelta atrs.
Es posible que la realidad fuera menos dramtica de lo que las crnicas cuentan. No
era raro que oficiales y tripulantes se comunicaran unos a otros su punto de vista,
especialmente en el caso de una flota pequea en una misin de exploracin. Cuando
qued claro que naves y equipo estaban hechos fosfatina y que la mayor parte de la
tripulacin deseaba regresar a casa, Daz les pidi que firmaran un documento a tal
efecto probablemente por temor a que el rey lo responsabilizara a l por no haber
continuado hasta la India-.

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En el camino de vuelta, Daz divis un imponente promontorio que penetraba
audazmente en el mar y contra el que chocaban las olas deshacindose en espuma
blanca contra la base rocosa. Crey que era el punto ms meridional de frica y lo llam
Cabo de las Tormentas, puesto que los enfurecidos vientos le haban impedido verlo en
el viaje de ida (El topnimo fue cambiado por el rey Juan, quien tena tan grandes
esperanzas en la nueva ruta abierta que decidi llamar a ese promontorio Cabo de
Buena Esperanza, nombre que perdura hasta hoy.
En el viaje de regreso a Portugal se detuvo en Alexander Bay para recoger el barco de
provisiones, descubriendo que la mayor parte de los hombres que haba dejado con l
haban muerto de hambre, enfermedades o en luchas contra los nativos. Recogi al
puado de supervivientes y continu. En diciembre de 1488, Daz regresaba al hogar
tras una aventura que haba durado 16 meses y 17 das.

Podemos comprender que la gran alharaca suscitada en Lisboa por el regreso de Daz
tena que ver ante todo con el descubrimiento de la ruta martima alrededor del
continente africano. En 1497, Vasco da Gama la utilizara para iniciar el comercio de
Portugal con las Indias. Cristbal Coln, que estaba en Portugal en aquel momento
tratando de vender su proyecto al rey, ms tarde dijo haber estado presente cuando
Daz dio su informe. Si es as, debi haberse dado cuenta con desmayo que, entonces
ms que nunca, los portugueses no tendran ningn inters en comprar su aventura.
Toda su atencin quedara enfocada en la ruta por el este.