Toxicologia So

TOXICOLOGA EN SALUD OCUPACIONAL
Enrique Jos Ibarra Fernndez de la Vega 1
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Licenciado en Qumica, Mster en Salud de los Trabajadores, Investigador Titular, Profesor Auxiliar. De-
partamento de Riesgos Qumicos, Instituto Nacional de Salud de los Trabajadores, La Habana, Cuba
1. PRINCIPIOS GENERALES DE LA TOXICOLOGA OCUPACIONAL
Definicin, objetivos y alcance de la Toxicologa y de la Qumica sanitaria en Salud

ocupacional
El trabajador contemporneo se encuentra sometido hoy, por concepto de su actividad laboral diaria, a una
amplia variedad de factores y procesos potencialmente lesivos para su salud. Estos factores y procesos de traba-
jo difieren sustancialmente en cuanto a su naturaleza y magnitud, pudindose clasificar de la manera general
siguiente:
Factores y procesos de naturaleza fsica

Factores y procesos de naturaleza qumica
Factores y procesos de naturaleza biolgica
Factores y procesos de naturaleza ergonmica
Factores y procesos de naturaleza psicosocial
Todos estos factores y procesos concomitan e interactan necesariamente sobre el organismo del trabajador,
teniendo en cuenta su permanencia en el entorno laboral durante la jornada diaria y durante toda su vida de
trabajo.
En particular, la contaminacin del ambiente ocupacional por sustancias qumicas se produce en los proce-
sos de trabajo como consecuencia directa o indirecta de la manipulacin, empleo, transportacin y(o) almace-
namiento de materiales y productos que generan o dispersan gases, vapores y(o) partculas slidas o liquidas en
el aire. El contacto del hombre con estas sustancias qumicas posibilita su entrada al organismo por diferentes
vas, provocndole o no, de acuerdo con la dosis absorbida, enfermedades u otras alteraciones en su estado de
salud.
Las enfermedades y dems eventos de salud producidos especficamente por las sustancias qumicas en el
trabajador, determinaron histricamente la necesidad de estudiar sistemticamente los agentes etiolgicos co-
rrespondientes, sus propiedades y mecanismos de accin en el organismo, y el control y la prevencin impres-
cindibles de su presencia en el ambiente laboral. La diversidad de sustancias quimiotxicas y los diferentes
estados de agregacin en que se manifiestan en el aire, as como los efectos diversos que producen en el hom-
bre que trabaja y se expone a los factores de riesgo, han propiciado la aparicin y desarrollo de toda una serie
de disciplinas que hoy confluyen, se complementan e integran en una especialidad mucho ms amplia y abar-
cadora que se ocupa de la atencin no slo a la salud y seguridad de los trabajadores, sino tambin al propio
ambiente en que stos se desenvuelven.
Por una parte, la Toxicologa en Salud ocupacional tiene como objetivo central el estudio de los agentes qu-
micos que pueden causar alteraciones biolgicas al trabajador por su exposicin durante la actividad laboral.
Aunque pudiera considerarse parte de la Toxicologa ambiental, la Toxicologa en Salud ocupacional ha logra-
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Temas de SALUD OCUPACIONAL
do ser una rama particular por las caractersticas de las tecnologas y las exigencias de los trabajadores en la
proteccin de su salud. Es indudable que los trabajadores se encuentran expuestos con mayor frecuencia que la
poblacin general a factores de riesgo que pueden afectar su salud, y stos, al tomar conciencia de estos fen-
menos, han exigido respuestas que necesitan de investigaciones en este campo. El contenido de esta rama es de
gran inters para trabajo higinico sanitario diario, estando muy vinculada a los aspectos generales de la Higie-
ne Industrial y de la Medicina del Trabajo.
Por su parte, el objetivo fundamental de la Qumica sanitaria en Salud ocupacional consiste bsicamente en
determinar, evaluar y controlar, desde el punto de vista higinico ambiental, la calidad del aire que respira el
hombre en su medio laboral. Este conocimiento multifactico se logra adquirir slo a travs del anlisis qumi-
co cualitativo y cuantitativo del aire, y de la valoracin de los niveles de influencia de otros factores microcli-
mticos, tecnolgicos y operacionales sobre la magnitud de la contaminacin del medio y de la exposicin
correspondiente de los trabajadores.
El estudio qumico sanitario del ambiente laboral requiere, por tanto, de que se acometa, de manera regular
y sistemtica, un determinado nmero de tareas particulares para poder cumplir adecuadamente con los objeti-
vos propuestos. Estas tareas son, a grandes rasgos, las siguientes:
Montaje, desarrollo, perfeccionamiento y validacin de mtodos de ensayo suficientemente exactos, preci-

sos, especficos, sencillos, rpidos y econmicos para el anlisis de las concentraciones de las sustancias
nocivas, tanto en el aire de la zona de trabajo, como en determinados medios biolgicos.
Desarrollo, perfeccionamiento y normalizacin de las tcnicas y procedimientos de muestreo ambiental y
biolgico de las sustancias nocivas, en correspondencia con la filosofa, criterios y valores de los lmites de
exposicin ocupacional a las sustancias nocivas que se establezcan para el control de la exposicin de los
trabajadores.
Formacin, capacitacin, adiestramiento y perfeccionamiento sistemticos del personal tcnico y profesio-
nal que se dedica o dedicar a la actividad de identificacin, anlisis y evaluacin de los factores qumicos
de riesgo profesional.
Generalmente, en el proceso de determinacin, evaluacin y control de la calidad del aire del ambiente labo-
ral, se debe proceder, y de hecho se procede, de acuerdo con una determinada secuencia lgica en las activida-
des y tareas que conlleva este tipo de labor, en aras de lograr, de la manera ms sencilla, rpida y eficiente po-
sibles, los objetivos propuestos. Las etapas consecutivas ms importantes a desarrollar que se identifican son
las siguientes:
Primera etapa: Identificacin, anlisis y determinacin de las causas y fuentes principales de la contamina-
cin ambiental y de la exposicin de los trabajadores. En esta etapa se identifican y evalan crticamente los
diferentes procesos que pudieran propiciar la emisin de sustancias nocivas al aire, y se determinan los po-
sibles agentes txicos contenidos en las materias primas, productos elaborados y semielaborados y los sub-
productos. Se evalan, adems, las posibilidades de que estos agentes puedan realmente constituir un riesgo
para la salud de los trabajadores, analizando las propiedades fsicas y qumicas propias de las sustancias y
materiales que se emplean o generan, y las caractersticas del proceso en que intervienen. En esta etapa, en
muchos casos, es necesario recurrir a la bsqueda de informacin amplia sobre los procesos industriales y
tecnolgicos especficos y sobre las caractersticas y propiedades toxicolgicas de las sustancias qumicas
que participan en dichos procesos.
La bsqueda de la informacin necesaria sobre las fuentes de contaminacin se realiza, por lo general,
sobre la base de tomar en consideracin todos y cada uno de los procesos tecnolgicos especficos asocia-
dos a cada puesto de trabajo, las materias primas de que se abastece, las transformaciones fsicas y qumicas
que sufren los materiales durante el proceso, etc. Con la informacin resumida se elabora y propone una
hiptesis de trabajo sobre los posibles contaminantes y, posteriormente, se procede a su verificacin expe-
rimental. Para el anlisis cualitativo preliminar pueden emplearse mtodos rpidos o expresos (tubos indi-
cadores de gases y vapores, papeles indicadores, etc.), que permitan una identificacin rpida de los conta-
minantes presentes en el medio laboral. Estos mtodos comnmente nos permiten conocer tambin, con de-
Colectivo de autores 65
terminado grado de aproximacin, el orden o nivel cuantitativo de la contaminacin del aire.

Segunda etapa: Determinacin de las concentraciones de las sustancias nocivas en el aire y del nivel de la
exposicin de los trabajadores. Al comienzo de esta fase del estudio se debern seleccionar los mtodos
apropiados de muestreo y anlisis fsico qumico de los contaminantes del aire, teniendo en cuenta las carac-
tersticas de los procedimientos de que se disponga y las posibilidades objetivas de utilizarlos en la prctica
higinico sanitaria. A continuacin, se seleccionan y distribuyen los puntos de muestreo, tomando en consi-
deracin la posicin que ocupa cada obrero frente al objeto de trabajo durante la jornada, sus tareas habitua-
les y la duracin de cada etapa del proceso.
Simultneamente con las determinaciones de las concentraciones de los contaminantes en el aire que se
realicen, se analizan y valoran tambin otros parmetros e indicadores microclimticos (temperatura del ai-
re, presin atmosfrica, humedad relativa, movimiento de las corrientes de aire, etc.) y tecnolgicos (dispo-
sicin de los locales e instalaciones, sistemas de ventilacin existentes, etc.), con vistas a que se facilite inte-
gralmente la comprensin de la situacin y caractersticas del ambiente laboral en su conjunto y de la expo-
sicin de los trabajadores asociados al proceso.
Tercera etapa: Anlisis e interpretacin de los resultados. Esta fase se inicia con el clculo de las concentra-
ciones de las sustancias nocivas en el aire y con la estimacin de la magnitud de la exposicin de los traba-
jadores en cada puesto laboral. Despus, se obtienen las concentraciones medias y las instantneas o puntua-
les y se comparan, por separado, con los lmites de exposicin preestablecidos.
La interpretacin integral de los resultados se efecta incluyendo en la valoracin el anlisis de la posible
influencia de los otros factores microclimticos y tecnolgicos sobre el estado de la contaminacin de la zo-
na de trabajo y sobre la exposicin individual y colectiva de los trabajadores sometidos al riesgo.
Cuarta etapa: Conclusiones del estudio y establecimiento de las recomendaciones higinico sanitarias apro-
piadas. En esta etapa se define la situacin de la calidad del aire, en correspondencia con las normas de refe-
rencia, y se procede, si es necesario, a la seleccin de las medidas y sistemas higinico sanitarios idneos
para la descontaminacin del aire y el control de la exposicin de los trabajadores. La eliminacin o dismi-
nucin de las concentraciones de los contaminantes se puede lograr mediante la eleccin de un sistema de
ventilacin adecuado, en dependencia de la naturaleza fsico qumica de las sustancias nocivas y de sus ni-
veles ambientales, las caractersticas tcnicas de los sistemas de control conocidos y disponibles, y las posi-
bilidades econmicas y de instalacin en los locales de trabajo. La disminucin de la exposicin a los con-
taminantes tambin puede lograrse a travs del empleo de medios de proteccin individual o de cambios en
los procesos y(o) procedimientos de trabajo que conlleven menor contacto del hombre con las sustancias
nocivas.
Quinta etapa: Verificacin de la efectividad del conjunto de medidas adoptadas para la descontaminacin
del aire y(o) para la reduccin de la exposicin de los trabajadores. Con posterioridad al cumplimiento de
las medidas higinico sanitarias dictadas, se comprueba en la prctica si, en efecto, las concentraciones de
las sustancias nocivas en el aire han sido reducidas hasta niveles del orden de los lmites de exposicin esta-
blecidos o inferiores, y si la exposicin individual y colectiva de los obreros ha disminuido significativa-
mente a niveles tales que no constituyan objetivamente un riesgo para la salud humana.
Es bien conocido que la variabilidad de las condiciones microclimticas en los puestos de trabajo (cambios
de temperatura, movimiento del aire, etc.) y la intermitencia de los procesos productivos, provocan fluctuacio-
nes significativas de las concentraciones de las sustancias nocivas en el aire, lo que puede complejizar significa-
tivamente la evaluacin higinica de la exposicin ocupacional a los contaminantes. El error introducido por
falta de representatividad en el muestreo de la zona de trabajo puede ser, y en muchos casos es, superior al error
inherente a la toma de la muestra y al del procedimiento analtico, y a ambos inclusive. Para que los resultados
posean significacin estadstica, por tanto, es necesario que se cumplan determinadas medidas que minimicen
los errores de representatividad. La eleccin correcta de los lugares de muestreo y el nmero y momento de las
mediciones a realizar, son elementos esenciales, entre otros, para el diseo experimental de la ejecucin del
muestreo.
El procedimiento de la toma de muestras tambin con frecuencia introduce errores en la estimacin. La in-
eficiencia de los colectores de muestras y las inexactitudes de los medios de medicin de volumen o gasto de
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aire, son las causas principales de estos errores. Adems, ocasionalmente la falta de hermeticidad del sistema de
toma de muestras puede contribuir tambin al falseamiento de los resultados.
Los mtodos de ensayo para la determinacin de las concentraciones de las sustancias nocivas pueden, de
igual forma, introducir errores en los resultados. Sus causas principales son la presencia de sustancias interfe-
rentes concomitantes en el aire y la utilizacin de aparatos y(o) reactivos qumicos no adecuados o en mal esta-
do.
Tambin, en dependencia del tipo de muestreo empleado, los resultados podrn ser ms o menos representa-
tivos de la exposicin real de los trabajadores a los contaminantes ambientales dados.
Por otra parte, la variabilidad de las condiciones de los puestos de trabajo establece y define la necesidad de
analizar no slo las concentraciones medias de los contaminantes durante toda la jornada laboral, sino tambin
las concentraciones mximas o extremas (picos). La significacin higinico sanitaria de la concentracin pro-
medio y de las mximas depender en alto grado de la naturaleza fsico qumica de la sustancia nociva y de su
forma de accin txica en el organismo humano. En presencia de sustancias nocivas cuyas acciones fundamen-
tales se producen por la acumulacin en rganos y tejidos, las concentraciones promedio tienen una importan-
cia preponderante respecto a las mximas, y se asocian conceptualmente al trmino de intoxicacin crnica. La
acumulacin diaria del agente txico en el organismo es, en estos casos, directamente proporcional a la concen-
tracin promedio en el aire que respira el trabajador durante la jornada total de trabajo.
Cuando la reactividad de la sustancia qumica es elevada y sta se elimina relativamente rpido del orga-
nismo, las concentraciones mximas adquieren una importancia mayor, por lo que se asocian al concepto de
intoxicacin aguda. Es posible que un trabajador expuesto a altas concentraciones de este tipo de contaminantes
durante perodos relativamente cortos, contraiga una intoxicacin de carcter agudo sin que necesariamente la
concentracin promedio supere significativamente el lmite de exposicin correspondiente.
Por supuesto, la relacin que puede admitirse entre la concentracin pico y la promedio es variable, depen-
diendo de las caractersticas toxicomtricas de la sustancia nociva en cuestin (dosis letal media, concentracin
letal media, etc.).
En el anlisis higinico sanitario integral de la zona de trabajo, no slo es importante definir la calidad del
aire que se respira por concepto de la ocupacin, sino que tambin es imprescindible conocer el estado de salud
del trabajador sometido ocupacionalmente al riesgo. El hombre y su medio laboral constituyen una unidad en el
proceso de trabajo. La evaluacin conjunta de ambos factores proporciona un criterio multilateral mucho ms
acertado de la situacin especfica ambiental y permite establecer un determinado nivel de correspondencia
entre la causa (contaminacin del medio) y el efecto (desviaciones de salud de los trabajadores). Esta situacin
determinada, sin embargo, no siempre tiene, en la prctica, que reflejar lo esperado en cuanto a corresponden-
cia de acuerdo con las consideraciones tericas preliminares, pues puede ocurrir que los efectos que se puedan
producir en el organismo por determinadas sustancias realmente no se hayan manifestado an, ya que en estos
casos aqullos comienzan a surgir o manifestarse al cabo de un tiempo de exposicin ms o menos prolongado.
En oportunidades no se establece aparentemente la correspondencia adecuada debido a la existencia de otros
factores no tomados en consideracin, tales como la sobreexposicin accidental y(o) no ocupacional a las sus-
tancias nocivas, no determinada mediante el muestreo del aire de la zona de trabajo, o, por el contrario, una
menor exposicin del trabajador que conoce y se protege del contaminante. De aqu se resalta la importancia de
la valoracin correcta multifactica e integral- de las condiciones higinico ambientales de los locales de tra-
bajo y de la forma, intensidad y duracin de la exposicin de los trabajadores.
Es conveniente resaltar, finalmente, y con carcter metodolgico, que las investigaciones qumico ambienta-
les de la zona de trabajo deben subordinarse siempre a los requerimientos bsicos de la Higiene Ocupacional.
La metodologa que se aplique debe estar encaminada hacia la solucin de los problemas inherentes a la Higie-
ne en el Trabajo en relacin con la preservacin integral de la salud y bienestar del hombre trabajador en su
medio laboral.
Sustancias nocivas, concepto y clasificacin
La mayor parte de las sustancias qumicas, aquellas consideradas como agentes txicos o nocivos para la sa-
lud, son sustancias exgenas conocidas como xenobiticas. De manera general, stas pueden definirse como
toda sustancia qumica que, introducida en el organismo y absorbida por ste, provoca efectos considerados
como nocivos para el sistema biolgico. Sin embargo, por ser precisamente este concepto el elemento funda-
mental que estudia la Toxicologa, y en especial la Toxicologa Ocupacional, es necesario e imprescindible
definir un trmino ms apropiado que no deje lugar a dudas o posibles imprecisiones conceptuales.
Desde el punto de vista contemporneo ms amplio de la Salud de los Trabajadores, y atendiendo a su obje-
to fundamental que es el hombre y su salud ante la actividad que lo diferencia del resto del mundo animal, el
trabajo, debemos entender por sustancia nociva aquella que al ponerse en contacto con el organismo humano,
puede provocar, de acuerdo con la dosis absorbida, enfermedad o alteracin del estado normal de salud durante
la vida laboral o en un plazo lejano de la presente y futura generacin, utilizndose para su diagnstico mtodos
actualizados de investigacin.
En trminos generales, prcticamente todas las sustancias qumicas pueden ser consideradas como nocivas,
ya que la nocividad no viene dada solamente por la naturaleza fsico qumica intrnseca de la sustancia, sino
tambin por la posibilidad de que sta se ponga en contacto con el organismo humano y por la dosis mnima
que provoca un efecto adverso especfico al ser absorbida por l. Por otro lado est la importancia en el concep-
to del reconocimiento explcito de lo que se considere efecto adverso o nocivo a la salud, el momento y lugar
en que se pueda manifestar y la forma y procedimientos que se utilicen para su identificacin y diagnstico.
Existen y se utilizan diversos criterios para clasificar las sustancias nocivas. Sin embargo, uno de los que
consideramos ms importantes desde el punto de vista de la especialidad mdica, se fundamenta en el grado de
accin txica o nociva que ejerce cada sustancia en el organismo. Segn la clasificacin aceptada actualmente
en diversos pases de Europa del Este y en Cuba, las sustancias nocivas se subdividen en cuatro clases o gru-
pos, que son los siguientes:
Clase I: Sustancias sumamente txicas

Clase II: Sustancias muy txicas
Clase III: Sustancias moderadamente txicas
Clase IV: Sustancias ligeramente txicas
Esta clasificacin se establece tomando bsicamente en consideracin cuatro ndices toxicomtricos funda-
mentales, que son los siguientes:
la concentracin mxima admisible en el aire (CMA en el aire)

la dosis letal media oral (DL50 oral)
la dosis letal media cutnea (DL50 cutnea)
la concentracin letal media en el aire (CL50 en el aire)
La clasificacin de las sustancias se realiza entonces de la forma que se describe en la tabla 1.
Tabla 1
Clasificacin de las sustancias nocivas atendiendo al grado de accin txica que producen en el organis-
mo humano
Clase
ndice toxicomtrico
I II III IV
CMA en el aire (mg/m3 ) < 0,1 0,1 a 1 1,1 a 10 > 10
Dl50 oral (mg/kg) < 15 15 a 150 151 a 5 000 > 5 000
Dl50 cutnea (mg/kg) < 100 100 a 500 501 a 2 500 > 2 500
Cl50 en el aire (mg/m3 ) < 500 500 a 5 000 5 001 a 50 000 > 50 000
La inclusin de una sustancia dada en una u otra clase de toxicidad, se establece tomando en consideracin el
ndice cuyo valor corresponda con la clasificacin de ms alta toxicidad.
Deichman y Gerarde, basados tambin en un criterio similar, realizan la clasificacin como se expresa en la
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tabla 2.
Tabla 2
Clasificacin de las sustancias nocivas atendiendo al grado de accin txica que producen en el organis-
mo humano
ndice Sumamente Moderada- Ligera o relativa- Casi

Muy txica
toxicomtrico txica mente txica mente inofensiva atxica
DL50 oral (mg/kg) <1 50 500 5 000 15 000
CL50 (mg/m3) < 10 100 1 000 10 000 100 000
DL50 cutnea (mg/kg) <5 43 340 2 810 22 590
Las sustancias quimiotxicas tambin pueden clasificarse atendiendo a muchos otros ejes y criterios de
clasificacin, algunos de los cuales, a nuestro juicio los fundamentales y ms en correspondencia con
nuestro objeto de estudio, analizaremos a continuacin:
Atendiendo a la forma de accin biolgica ms importante en el organismo humano. Esta clasificacin

puede realizarse tomando en consideracin como elementos principales para determinar la accin txi-
ca principal, la concentracin del agente qumico en el aire, el tiempo de exposicin a la sustancia, el
estado fsico del contaminante, su solubilidad (hidro y liposolubilidad), la afinidad del agente nocivo
con molculas orgnicas y la susceptibilidad individual. La clasificacin se realiza entonces de la ma-
nera siguiente:
Irritantes: Los que ejercen accin inflamatoria en las mucosas de las vas respiratorias por contacto
directo.
Irritantes primarios: Son los de accin local inmediata despus de la inhalacin (amonaco, clo-
ruro de hidrgeno, halgenos, etc.).
Irritantes secundarios: Los que, adems de ejercer accin local, producen accin sistmica (sul-
furo de hidrgeno, fosfina, etc.).
Asfixiantes: Los que impiden el aporte de oxgeno a los tejidos sin interferir con el mecanismo de la
ventilacin pulmonar.
Asfixiantes simples o mecnicos: Los que siendo fisiolgicamente inertes, impiden el aporte de
oxgeno por desplazarlo o reducir su concentracin en el aire (acetileno, nitrgeno, metano, etc.).
Asfixiantes bioqumicos: Los que provocan la asfixia por evitar el transporte eficiente de oxge-
no en el torrente sanguneo o por evitar su utilizacin normal por los tejidos (monxido de car-
bono, cianuro de hidrgeno, anilina, etc.).
Anestsicos y narcticos: Los que actan como depresores del sistema nervioso central (hidrocarbu-
ros alifticos, alcoholes, teres, etc.).
Txicos sistmicos: Aquellos que se distribuyen por el organismo y actan en ms de un rgano
y(o) tejido especfico.
Agentes hepatotxicos (cloroformo, tetracloruro de carbono, cloroacetaldehdo, etc.).
Agentes nefrotxicos (hidrocarburos policclicos, cadmio, cloroformo, etc.).
Agentes neurotxicos (disulfuro de carbono, manganeso, mercurio, etc.).
Agentes con accin a nivel sanguneo o sistema hematopoytico (benceno, nitritos, anilina, etc.).
Neumoconiticos: Los que penetran y se depositan en los pulmones, induciendo neumopatas fi-
brticas o por simple acumulacin.
Carcingenos: Los que son capaces de inducir proliferacin celular desordenada (asbesto, com-
puestos de cromo (VI), bencidina, etc.).
Teratgenos: Aquellos que provocan malformaciones en la descendencia (dioxinas, plomo, iperi-
ta, etc.).
Mutgenos: Los que actan sobre el material gentico provocando alteraciones hereditarias (eti-
lenimina, 3,4-benzopireno, etc.).

Alergenos: Aquellos agentes que desencadenan reacciones descontroladas de tipo antgeno-
anticuerpo (isocianatos, fibras de algodn, polvos de ciertas maderas, etc.).
Esta forma de clasificacin adolece de un grado significativo de indefinicin, ya que una misma
sustancia puede presentar una combinacin ms o menos compleja de tipos importantes de accin bio-
lgica y situarse, por tanto, en ms de un grupo o clase a la vez.
Segn la naturaleza qumica de la sustancia nociva, y en funcin de las determinaciones analticas co-
rrespondientes a realizar por el qumico sanitario, la clasificacin podemos efectuarla atendiendo a los
grupos principales siguientes:
Sustancias inorgnicas: cidos, bases, sales, etc.

Sustancias orgnicas: Hidrocarburos, alcoholes, aldehdos, etc.
Esta es una forma bastante general de clasificacin y tiene utilidad prctica para el qumico sanitario
slo cuando se pretende la identificacin de un mtodo de ensayo genrico adecuado para la determi-
nacin analtica de la sustancia en cuestin.
De acuerdo con el estado de agregacin de la sustancia presente en el aire del medio laboral, y en fun-
cin del tipo especfico de muestras ambientales a tomar, las sustancias txicas se subdividen en las
clases siguientes:
Sustancias gaseosas: Aquellas que se encuentran dispersas en el aire en estado gaseoso.

Gases: Los que en las condiciones ambientales de temperatura y presin su estado de agregacin
fundamental es el gaseoso (dixido de azufre, cloruro de hidrgeno, amonaco, etc.).
Vapores: Los que, en cambio, su estado principal de agregacin no es el gaseoso, sino el lquido
o el slido (benceno, alcohol metlico, yodo, etc.).
Aerosoles: Son sistemas dispersos de partculas slidas o lquidas suspendidas en el aire. stos se
clasifican, a su vez, en dependencia de la naturaleza fsica de las partculas, de su grado de disper-
sin por tamaos y formas y del procedimiento de generacin del aerosol, de la forma siguiente:
Polvos: Los que se producen mecnicamente por choque, trituracin, desintegracin o detona-
cin de diversos materiales y productos durante su produccin, empleo, manipulacin, transpor-
tacin o almacenamiento, y cuyas partculas se mantienen suspendidas por perodos ms o me-
nos prolongados en el aire (polvos minerales que contienen dixido de silicio libre, asbesto,
etc.).
Humos: Los que se generan por procesos tales como combustin incompleta, destilacin, calci-
nacin, sublimacin, reacciones qumicas y condensacin al estado slido del gaseoso. Los lla-
mados "smokes", en particular, son aerosoles slidos de este tipo, pero su fuente de generacin
es la combustin incompleta de materiales carbonceos tales como carbn, aceite, tabaco y ma-
dera, y sus dimetros de partculas son generalmente del orden de 0,3 a 0,5 mm. Los humos me-
tlicos son tambin aerosoles slidos formados especficamente por partculas procedentes de la
condensacin del estado gaseoso a partir de la volatilizacin o sublimacin de metales, y se pre-
sentan generalmente en forma de xidos.
Nieblas: stas conforman un grupo importante de aerosoles lquidos, y se generan por condensa-
cin directa del estado gaseoso o mecnicamente en procesos de rociado, salpicaduras, atomiza-
cin, formacin de espuma, etc. (nieblas de cido sulfrico, de aceites minerales, etc.).
Sustancias semivoltiles: Son sustancias que se encuentran presentes en el aire en ms de una forma
de agregacin, es decir, en forma de aerosoles (slidos o lquidos) y vapores (algunos pesticidas,
etc.).
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La volatilidad de una sustancia qumica, es decir, su capacidad de pasar del estado slido o l-
quido al gaseoso, depende especficamente de su presin de vapor a la temperatura ambiental. Los
gases tienen presiones de vapor superiores a 760 mmHg, mientras que en las sustancias voltiles, en
general, son mayores que 1 mmHg. No obstante, las llamadas sustancias semivoltiles se caracteri-
zan por presiones de vapor del orden de 10-7 a 1 mmHg, y suelen presentarse en el aire tanto en
forma gaseosa como de partculas slidas o lquidas. Presiones de vapor menores que 10-7 mmHg
indican que las sustancias son no voltiles, es decir, que prcticamente se encuentran dispersas en el
aire slo en forma de partculas.
En la prctica higinico sanitaria diaria, las diferentes formas de clasificacin de las sustancias nocivas
son de utilidad para agrupar sustancias homlogas atendiendo a determinadas propiedades comunes. No
obstante, en realidad cada sustancia especfica se manifiesta como un conjunto de cualidades mucho ms
complejo que el conjunto de caractersticas que representa cada clase dentro de una clasificacin particu-
lar, por lo que slo puede concedrsele, lgicamente, un carcter orientador a la misma.
Absorcin, distribucin, acumulacin, biotransformacin y excrecin de las sustan-

cias nocivas
Las vas de acceso al organismo humano de las sustancias nocivas son diversas, pero las ms importantes
atendiendo a los intereses de la Higiene del Trabajo, son la respiratoria, la cutnea y la digestiva.
La inhalatoria es la va fundamental desde el punto de vista higinico ambiental por razones mltiples, sinte-
tizadas stas de la forma siguiente:
Por el estado fsico de los agentes qumicos ms comunes dispersos en el aire del ambiente laboral.
Por el contacto permanente que mantiene el sistema respiratorio con el ambiente exterior, realizando su
funcin vital: la respiracin. En el organismo en reposo el flujo ventilatorio pulmonar es de 5 a 6 L/min y
puede alcanzar hasta 30 L/min en dependencia de la actividad y el esfuerzo fsico.
Por la extensa rea de contacto que representa el aparato respiratorio en su conjunto (alrededor de 90 m2) y
especficamente donde se produce el proceso de respiracin, es decir, el intercambio de gases entre el to-
rrente sanguneo y el medio externo; esta ltima zona es la de mayor efectividad de absorcin de las sustan-
cias qumicas, siendo la superficie total de la membrana interfsica pulmonar del orden de 70 m2 (superficie
total de la membrana que cubre los alvolos pulmonares).
Por su permeabilidad y riqueza en vascularizacin, lo que permite generalmente una rpida y eficiente ab-
sorcin.
Por la factibilidad de que el contaminante alcance centros vitales del organismo sin pasar obligatoriamente
por el sistema heptico.
El tejido cutneo, por su parte, incluye, adems de la piel, el conjunto de membranas mucosas y semimuco-
sas tales como los labios, conjuntiva, canal auditivo externo, mucosa gingival y bucal, etc. La piel, en particu-
lar, es una superficie de contacto permeable a un gran nmero de sustancias qumicas, especialmente aquellas
que tienen acentuado carcter hidro o liposoluble y que logran difundir al interior del organismo a travs de los
folculos pilosebseos. La va cutnea, representada por un rea cercana a 1,80 m2 y espesor que flucta entre
0,15 mm en los prpados y 1,4 mm en las plantas de los pies; tambin es importante cuando las sustancias no-
civas pueden penetrar a travs de la piel daada o accidentalmente; por ejemplo, en instalaciones hospitalarias
la inoculacin involuntaria de agentes patgenos tales como los virus de la hepatitis y el SIDA, producto de la
manipulacin inadecuada de jeringuillas y agujas hipodrmicas contaminadas.
A travs del tubo digestivo tambin pueden penetrar las sustancias nocivas, pero en la generalidad de los ca-
sos los coeficientes de absorcin correspondientes son mucho menores que en los pulmones o la piel. Adems,
esta va de entrada es poco frecuente en el medio laboral y slo merece importancia realmente cuando no se
observan adecuadamente los hbitos higinicos elementales en el trabajo diario, como por ejemplo, al ingerir
alimentos o fumar en las reas contaminadas.

Al penetrar las sustancias nocivas al organismo humano, stas, por lo general, atraviesan las membranas
biolgicas y alcanzan el torrente sanguneo (proceso de absorcin), distribuyndose a travs de l (proceso de
distribucin) a los sitios donde van a depositarse (acumulacin) o ejercer sus acciones especficas. Los sitios de
accin pueden ser muy variados, as como las transformaciones que pueden ocurrir en ellos (procesos metab-
licos) y las alteraciones producidas en los rganos o sistemas (efectos).
La absorcin de las sustancias nocivas en el organismo depende fundamentalmente de los factores siguien-
tes:
Factores inherentes a la sustancia txica:
Solubilidad (lipo o hidrosolubilidad) en los fluidos biolgicos. Los compuestos liposolubles atraviesan
rpidamente las membranas celulares, mientras que los de baja liposolubilidad lo hacen con bastante di-
ficultad. La presencia en las molculas de grupos funcionales hidroflicos tales como OH, -COOH, -
NH2, -SO2H y SO2NH2, entre otros, propician la formacin de puentes de hidrgeno con el agua y, por
tanto, acentan las propiedades hidroflicas de dichas molculas, disminuyendo en la misma magnitud su
liposolubilidad.
Grado de ionizacin. La mayora de los compuestos qumicos son o se comportan como cidos o bases
dbiles y poseen uno o ms grupos funcionales capaces de ionizarse. Las membranas biolgicas son
permeables a las formas no ionizadas de las molculas y relativamente impermeables a las ionizadas.
Tamao y forma de la molcula. Todo parece indicar que la permeabilidad de las membranas biolgicas
depende del tamao molecular. Las molculas grandes encuentran mayores dificultades para atravesar
las membranas, por lo que stas se convierten en verdaderos tamices moleculares. En cuanto a la forma,
las molculas esfricas son las que presentan mayores facilidades para atravesar las membranas.
Factores relacionados con la membrana biolgica: La membrana celular tiene naturaleza lipdica y contiene
grandes cantidades de fosfolpidos, colesterol y lpidos neutros asociados con protenas. De esta forma, los
compuestos liposolubles prcticamente se disuelven en la membrana, atravesndola con facilidad.
Por otro lado, los contaminantes ambientales que logran ser absorbidos, son arrastrados por el torrente san-
guneo y distribuidos por el organismo. El transporte a travs de las membranas celulares en los diferentes r-
ganos y tejidos se produce, para la mayor parte de las sustancias, por simple difusin, dependiendo este meca-
nismo del gradiente de concentracin del agente qumico y de su liposolubilidad. El transporte tambin puede
efectuarse mediante filtracin a travs de poros existentes en las membranas, que permiten el paso del agua y
aquellos solutos disueltos cuyas molculas sean lo suficientemente pequeas como para ser transportadas por
este mecanismo. En determinados casos, algunas molculas relativamente grandes logran atravesar las mem-
branas celulares, aun cuando no sean liposolubles o estn ionizadas, pero en estos casos el mecanismo es dife-
rente; la difusin ocurre por la presencia de un cargador en un lado de la membrana que acompleja a la molcu-
la del otro lado, que logra pasarla, liberndose el cargador y regresando a su lugar de origen. Otros fenmenos
especializados que ocurren y propician adicionalmente la difusin de las molculas son la pinocitosis y la fago-
citosis, que desempean funciones importantes en la captacin de material particulado, por ejemplo, en los
pulmones, en el tejido subcutneo y en el tracto gastrointestinal.
La distribucin de los agentes txicos por el organismo est condicionada por factores mltiples, siendo los
ms importantes los siguientes:
Solubilidad de la sustancia (hidrosolubilidad y liposolubilidad).

Grado de ionizacin.
Afinidad qumica de la sustancia con las molculas orgnicas.
Grado de vascularizacin de las diferentes reas del organismo.
Composicin acuosa y lipdica de los rganos y tejidos.
Capacidad de biotransformacin del organismo.
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Estado orgnico (existencia o ausencia de lesiones).
La distribucin de las sustancias txicas se realiza bsicamente hacia tres tipos de compartimientos prima-
rios: plasmtico, intersticial e intracelular. La acumulacin se produce o bien en el propio sitio de accin o en
otros sitios especficos (huesos, tejido graso, etc.), o los agentes son transportados directamente a rganos capa-
ces de biotransformarlos y eliminarlos.
La mayora de los agentes nocivos presentes en la sangre se transportan unidos a protenas plasmticas, par-
ticularmente la albmina, a travs de ligandos reversibles, que permiten un equilibrio entre la forma libre y la
ligada. La fraccin libre es la nica activa y es la que se distribuye a los tejidos.
La liposolubilidad es la propiedad de determinados agentes txicos que les permite una rpida absorcin y
distribucin en el organismo, confirindoles tambin la capacidad de acumularse en determinados depsitos o
compartimientos de tejidos lipdicos. Determinados agentes se acumulan en los huesos, como es el caso del
plomo, el estroncio, los fluoruros y el uranio, mientras que otros lo hacen en el hgado y(o) los riones.
Los procesos de biotransformacin de los agentes txicos, conocidos habitualmente como metabolismo o
procesos metablicos, pueden ser muy variados, y conducen generalmente a la inactivacin de dichos agentes.
En algunos otros casos ocurre todo lo contrario, es decir, se producen como resultado de la biotransformacin
productos an ms txicos.
El hgado es el rgano principal implicado en la biotransformacin, ocurriendo la mayora de los procesos
de oxidacin de los agentes txicos por la llamada fraccin microsomal en el interior de las clulas y que est
asociada al sistema retculo endoplasmtico.
Los tipos principales de reacciones implicadas en el proceso de biotransformacin son las de oxidacin, re-
duccin, hidrlisis y conjugacin. Las enzimas, por su parte, juegan un papel importante en la biotransforma-
cin; en determinados casos sus actividades pueden verse aumentadas por la presencia de los agentes qumicos
(por ejemplo, alcohol etlico, pesticidas organoclorados, etc.) y en otros se inhiben significativamente, como la
acetilcolinesterasa en presencia de insecticidas organofosforados y carbamatos.
Los efectos principales producidos por las sustancias nocivas en los procesos de biotransformacin se clasi-
fican, de manera general, en locales y sistmicos.
Los efectos irritativos de piel y mucosas son caractersticos de sustancias tales como el cloro, el amonaco y
el formaldehdo, entre otras, y se clasifican dentro del grupo de los efectos locales.
En lo referente a efectos sistmicos, las sustancias pueden interferir en diferentes procesos biolgicos, como
por ejemplo, el cloropreno, el acetonitrilo, el cianuro de hidrgeno y la fosfina. En unos casos los compuestos
actan sobre un solo rgano, y en otros sobre diversos. Los que actan sobre el sistema nervioso lo hacen sobre
el sistema nervioso perifrico, sobre el sistema nervioso central o sobre ambos simultneamente. El mercurio
acta directamente sobre el sistema nervioso perifrico causando degeneracin del nervio y su estructura.
Otras sustancias actan sobre el sistema heptico (los disolventes orgnicos y los compuestos organoclora-
dos), el sistema cardiovascular (el disulfuro de carbono, algunos freones y el nitruro de sodio), el sistema respi-
ratorio (polvos de dixido de silicio libre, carbn y fibras de asbesto), la vejiga (-naftilamina), etc.
Algunos compuestos qumicos pueden interactuar con los procesos metablicos y la bioqumica normal del
organismo. Los pesticidas organofosforados y los carbamatos, como hemos visto anteriormente, deprimen la
actividad enzimtica de la acetilcolinesterasa, y el monxido de carbono y el cloruro de metileno disminuyen la
capacidad de conduccin sangunea del oxgeno.
Tambin se han identificado efectos reproductivos por determinadas sustancias, que van desde la produc-
cin de infertilidad en hombres y mujeres (pesticidas organoclorados y dibromocloropropano) hasta defectos en
el embrin o feto (plomo).
Determinadas sustancias pueden presentar tambin efectos carcinognicos. La Agencia Internacional de In-
vestigaciones sobre el Cncer clasifica las sustancias qumicas en funcin de la evidencia demostrada de su
carcinogenicidad, estando comprendidas en el Grupo 1 las evidentemente cancergenas, usualmente determina-
das mediante estudios epidemiolgicos; en el Grupo 2 las probablemente cancergenas (cuando las evidencias
presentadas hasta el momento son limitadas o inadecuadas) y en el Grupo 3 las que no pueden ser catalogadas
como cancergenas porque no hay evidencias o stas son inadecuadas para hacer una valoracin correcta y
objetiva.
Algunos contaminantes causan molestias por exposicin a altas concentraciones ambientales. Los polvos,
por ejemplo, reducen la visibilidad, se depositan en los ojos, los odos y los pasajes nasales, o causan daos en
la piel y mucosas por sus caractersticas propias o por los mecanismos de desempolvamiento del aparato respi-
ratorio humano. Estos polvos se conocen generalmente como inertes o molestos, porque supuestamente no
presentan efectos txicos. No obstante, en realidad no hay polvo que no evoque algn tipo de respuesta pulmo-
nar si ha sido inhalado en cantidades suficientes. Sin embargo, estos polvos pueden seguir siendo considerados
como tales para los fines prcticos mientras no se demuestren otros efectos txicos de mayor significacin.
Existen adicionalmente otras sustancias qumicas que aunque no estn consideradas directamente como
txicas, cuando estn presentes en el ambiente en grandes proporciones pueden producir asfixia al sustituir al
oxgeno del aire que respira el trabajador. Ejemplos de estos compuestos son el dixido de carbono y el nitr-
geno, entre otros.
La eliminacin del organismo de las sustancias nocivas y(o) sus metabolitos se produce por diferentes vas,
entre ellas la renal, la pulmonar, la biliar, el sudor, la saliva, la gastrointestinal, la leche materna, las lgrimas, el
pelo y las uas. En general, son relativamente pocas las sustancias que se eliminan como tales por alguna o
algunas de estas vas, ya que con ms frecuencia se observan biotransformaciones previas a la eliminacin.
La velocidad de eliminacin de las sustancias txicas o sus derivados metablicos depende de diferentes
factores, entre los que se encuentran la ventilacin pulmonar, la capacidad de biotransformacin de la sustan-
cia, la afinidad por determinados depsitos (por ejemplo, el tejido graso), o por los constituyentes sanguneos
(protenas, lpidos, clulas, etc.), el grado de ionizacin (dependiente del pH), el funcionamiento del sistema
renal y la eliminacin biliar y reabsorcin en el intestino.
Tanto las formas en que se eliminan las sustancias del organismo como las vas y las velocidades corres-
pondientes, son de gran significacin en la seleccin de los procedimientos idneos para el monitoreo biolgico
de la exposicin a los contaminantes ambientales, el cual ser tratado en detalle en el apartado VI.
La toxicidad (nocividad) de una sustancia, aunque importante, no es el nico elemento que puede utilizarse
para definir y determinar la existencia de un riesgo a la salud asociada a una situacin laboral especfica. Los
factores ms importantes que deben ser tomados en consideracin para estimar la existencia real y la magnitud
del riesgo, son los siguientes:
Propiedades fsicas y qumicas especficas de la sustancia nociva.
Capacidad y probabilidad de que la sustancia pueda producir una respuesta txica.
Capacidad de otras sustancias presentes en el aire de interactuar con ella.
Condiciones de uso de la sustancia.
Influencia de las condiciones ambientales microclimticas y tecnolgicas.
Por otra parte, el riesgo se define como la probabilidad de que se produzcan alteraciones de salud como
consecuencia de la exposicin a un agente determinado (factor de riesgo).
En lneas generales, la magnitud del riesgo de exposicin riesgo depende concretamente del agente qumico
especfico y de la situacin especfica de exposicin y de los sujetos expuestos.
Es conveniente sealar que el trmino exposicin se reserva para todo lo que se relaciona con la presencia
de la(s) sustancia(s) qumica(s) en el aire del medio laboral y de las mediciones realizadas para su determina-
cin mediante un muestreo apropiado. En muchos casos, y por razones diversas, esta exposicin no tiene que
correlacionarse directamente con lo que penetra realmente al organismo. Por lo tanto, la dosis absorbida se
debe referir entonces a la porcin de la exposicin que logra penetrar al organismo a travs de la piel, el aparato
respiratorio u otras vas, y es transportada a travs del flujo sanguneo a los rganos receptores.
La diferencia entre la dosis absorbida y el resultado de las mediciones de las concentraciones ambientales
del contaminante determinadas mediante muestreo del aire (exposicin), se puede deber a muchos factores,
entre ellos los siguientes:
Grado de actividad del sujeto (rgimen de trabajo y descanso).

Cambios en la temperatura del aire (que afectan el metabolismo corporal).
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Fluctuaciones de las concentraciones ambientales del contaminante.

Posibilidad del contaminante de ser eliminado con el aire exhalado.
Acumulacin en tejidos corporales.
Capacidad de la sustancia para transformarse en metabolitos ms o menos txicos.
Biovariaciones individuales (sexo, edad, talla, peso, etc.)
En trminos generales, es muy importante dejar bien puntualizadas finalmente las diferencias entre los concep-
tos tericos y prcticos de toxicidad, exposicin y riesgo, por cuanto, como todos sabemos o debemos saber, en
la actividad higinico preventiva en Salud de los Trabajadores el propsito fundamental es, ante todo, identifi-
car y cuantificar el riesgo, y no quedarse solamente en el plano del conocimiento de la toxicidad y de la exposi-
cin a los contaminantes.
Toxicocintica y toxicodinmica
Toxicocintica es el trmino ms general aplicado al estudio del camino o trayectoria de las sustancias
xenobiticas desde su primer contacto con el organismo hasta su eliminacin, incluyendo las fases de absor-
cin, distribucin, metabolismo y excrecin, y determinando la relacin entre la dosis que ingresa y la concen-
tracin en la sangre y en otros medios biolgicos.
En la tercera dcada del siglo XIX, comienzan a publicarse los estudios de farmacocintica, aplicados, por
supuesto, a la produccin de medicamentos, la cual permita predecir las respuestas toxicolgicas a los mismos.
La similitud del proceso en el organismo de cualquier xenobitico que ingrese permiti extender ms all este
concepto al de toxicocintica.
Esta disciplina proporciona conocimientos que son de gran ayuda al higienista para mantener la vigilancia
de la salud del trabajador expuesto y, por tanto, son varios los elementos de las diferentes fases que se producen
desde el contacto de un xenobitico con el organismo hasta su excrecin. El conocimiento de estos aspectos
facilita al higienista el anlisis y la evaluacin del riesgo en situaciones de exposicin, as como de la aplicacin
de medidas adecuadas de prevencin. Las etapas por las que pasa el xenobitico una vez que entra en contacto
con el hombre son: absorcin, distribucin y transporte, metabolizacin o biotransformacin y excrecin.
Es inevitable al hablar de la toxicidad de las sustancias qumicas abordar cmo penetra la misma en el orga-
nismo y alcanza el flujo sanguneo. Debemos recordar que el hombre, durante la evolucin de la especie, ha
tratado de independizar las variables fisiolgicas de su medio interno de aqullas variables del medio externo,
lo que le ha llevado a desarrollar complejos mecanismos de aislamiento y regulacin que permitieran mantener
sus variables fisiolgicas en el entorno recomendable. Este mecanismo de asegurar condiciones constantes en
el medio interno es lo que los fisilogos han denominado como la homeostasia.
La Toxicodinmica, por su parte, es la rama de la Toxicologa que estudia la relacin entre la dosis que pe-
netra en el organismo y la respuesta medida.
Existen muchas sustancias de la utilizadas hoy en da en las actividades laborales que no han sido suficien-
temente estudiadas y de las que se desconocen sus mecanismos fundamentales de accin, aspecto que se tratan
de justificar planteando la acelerada incorporacin de nuevos productos a la industria, los pocos especialistas e
instituciones dedicados a estos fines, el costo y el tiempo de duracin de las investigaciones y otras, cuando la
realidad es que se prioriza a la produccin ante la salud del trabajador.
Las pruebas que ms se emplean para determinar los efectos o parmetros de un agente txico son las efec-
tuadas con animales de laboratorio, con todas las dificultades que se presentan al extrapolar los resultados a los
humanos. Tambin se realizan, aunque en menor escala, algunos estudios epidemiolgicos, pero en realidad
esto tiene poca utilidad prctica con las nuevas sustancias, ya que hay que esperar un largo tiempo para obtener
resultados, adems de todos los problemas ticos que conlleva la investigacin con humanos.
En general, se hacen tres tipos de estudios: los de toxicidad aguda, subaguda y crnica; en el primer caso, se
aplica una dosis y se observan los signos y sntomas que se manifiestan hasta la muerte, investigando a conti-
nuacin el dao histopatolgico. En el caso de la subaguda se mantienen a grupos de animales expuestos al
xenobitico entre 21 y 90 das y se determinan los efectos. En el estudio de cronicidad la exposicin se mantie-
ne desde unas semanas de edad hasta la muerte.
Interacciones y mecanismos de accin txica de los agentes qumicos
En las actividades laborales es muy frecuente que el trabajador se encuentre expuesto a ms de una sustan-
cia txica; de aqu la importancia del conocimiento de la accin de stas cuando actan de forma combinada
sobre el organismo. Est demostrado que la exposicin a ms de una sustancia puede potenciar o inhibir los
efectos que produciran si actuaran independientemente. Por consiguiente, cuando el higienista se encuentra
con situaciones de este tipo, debe al evaluarla considerar esta caracterstica.
Cuando se presentan en el ambiente de trabajo contaminantes cuyos efectos no se interrelacionan, o sea, que
el efecto de cada una de las sustancias es el mismo en presencia o no de la otra, estamos en un caso de accin
independiente. Es decir, que cada uno de los txicos concurrentes produce un efecto distinto a travs de un
modo de accin diferente. Sin embargo, existen casos en que una sustancia incrementa su accin por la presen-
cia de otra (aditividad o sinergismo) o disminuye su accin o inhibe sus efectos (antagonismo).
Estas situaciones se pueden predecir cuando la sustancia acta sobre un mismo rgano o mecanismo biol-
gico. En los casos en que se desconozcan los posibles efectos combinados de las sustancias, se considerarn en
el orden prctico como aditivos, en funcin de brindar una mayor seguridad al trabajador.
Las sustancias txicas, al ser absorbidas y distribuidas por el organismo, sufren generalmente una serie de
reacciones bioqumicas con el objetivo de ser convertidas en sustancias ms solubles en agua, de manera que
puedan ser eliminadas lo ms rpidamente posible del organismo. No obstante, en general este proceso de
transformaciones metablicas es un proceso de desintoxicacin, de defensa del organismo; en ocasiones se
producen metabolitos de mayor toxicidad que la sustancia inicial. En la biotransformacin de estas sustancias
txicas se pueden producir dos tipos de procesos: 1) las reacciones de degradacin (hidrlisis, oxidacin y re-
duccin), y 2) las de conjugacin (actica, con aminocidos, con compuestos sulfurados, glucornica, de alqui-
lacin). Todas estas reacciones tienen como finalidad la formacin de metabolitos ms hidrfilos, o sea, ms
solubles en los medios acuosos de excrecin.
Cada sustancia individual o grupo de sustancias homlogas tiene su manera particular de accin txica en el
organismo. Aun sustancias muy parecidas en estructura qumica pueden actuar de formas muy diferentes. Tal
es el caso, por ejemplo, de hidrocarburos aromticos como el benceno y el tolueno, donde el primero es mucho
ms txico que el segundo. Por consiguiente, con cada sustancia nociva en particular el higienista debe consul-
tar oportunamente la informacin toxicolgica correspondiente, a fin de poder tomar las decisiones y medidas
apropiadas en cada caso.
2. LMITES DE EXPOSICIN OCUPACIONAL A LAS SUSTANCIAS NOCIVAS
Concepto de lmite de exposicin ocupacional (LEO)
El desarrollo vertiginoso de la industria contempornea requiere de la utilizacin masiva en los proce-

sos productivos de prcticamente todas las sustancias qumicas conocidas y de la incorporacin acelerada
de otras muchas nuevas, generalmente ms complejas y nocivas. Esta situacin acrecienta, indiscutible-
mente, el peligro potencial de contaminacin de los ambientes de trabajo por dichas sustancias, as como
el riesgo de exposicin e intoxicacin entre los trabajadores asociados a los puestos de trabajo de referen-
cia. Es por ello necesario e imprescindible que se puedan adoptar a tiempo las medidas adecuadas para
prevenir los posibles daos y otras desviaciones de salud en la poblacin trabajadora sometida al riesgo.
El actualmente llamado lmite de exposicin ocupacional (LEO), trmino introducido por vez primera
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en la Conferencia Internacional del Trabajo en 1977, es un instrumento importantsimo para la reduccin

de la exposicin a sustancias nocivas en centros de trabajo, as como para la prevencin de enfermedades
profesionales y otras desviaciones de salud entre los trabajadores. No obstante, larga ha sido la trayectoria
histrica de los LEO, plagada, adems, de mltiples contradicciones y no pocos falsos entendimientos.
El desarrollo objetivo de lmites de exposicin ocupacional a sustancias qumicas comienza virtual-
mente en la segunda dcada del presente siglo en algunos pases de Europa y en los Estados Unidos de
Amrica (EEUU). Sin embargo, no es hasta 1968 en que la Conferencia Americana de Higienistas Indus-
triales de Gobierno (American Conference of Governmental Industrial Hygienists, ACGIH) de los EUU
recomienda formalmente los primeros LEO para un nmero importante de sustancias qumicas, los deno-
minados entonces valores lmite umbrales (del ingls, threshold limit values, TLV). Dos aos ms tarde,
en el Acta de Salud y Seguridad del Trabajo de 1970 de los EEUU, se adopta oficialmente, como parte de
la poltica del Estado, un listado contentivo de alrededor de 450 de estos lmites de exposicin para un
nmero igual de sustancias nocivas. Seguidamente, en 1971, la Administracin de Seguridad y Salud en el
Trabajo de los EEUU (Occupational Safety and Health Administration, OSHA), adopta la inmensa mayo-
ra de los TLV recomendados por la ACGIH en 1968, ahora con una nueva terminologa, la de lmite de
exposicin permisible (del ingls, permissible exposure level, PEL), en la Seccin 6(a) del Acta de Segu-
ridad y Salud en el Trabajo. Esta decisin fue considerada como necesaria ante la imposibilidad de la
OSHA de establecer con la rapidez requerida sus propios lmites para un nmero grande de sustancias. No
obstante esta oportunidad por una sola vez de adoptar los TLV como PEL, se esper que la agencia des-
arrollase en lo adelante sus lmites propios, utilizando para ello la informacin que deba suministrar el
Instituto Nacional de Salud y Seguridad del Trabajo de los EEUU (National Institute for Occupational
Safety and Health, NIOSH), autorizado desde 1970 por mandato en el Acta de Seguridad y Salud en el
Trabajo y refrendado ste en la Ley Pblica 91-596.
Desafortunadamente, entre 1971 y 1991 la OSHA slo fue capaz de establecer los PEL para 12 sustan-
cias, a pesar de que el NIOSH haba dado criterios para el desarrollo de nuevas normas para 129 sustan-
cias qumicas. En estos casos la OSHA participa activamente en el proceso de establecimiento de los PEL
dando criterios de factibilidad tecnolgica y econmica para la implantacin de las normas, pero el
NIOSH no necesariamente los tiene que tomar en consideracin. Esta ltima institucin desarrolla con
ms frecuencia los llamados lmites de exposicin recomendados para contaminantes en el aire, aunque
tambin lo hace para otros factores ambientales ocupacionales, tales como ruido, calor, radiaciones ultra-
violetas, etc.
Sin embargo, la ACGIH continu actualizando los TLV e incluyendo en sus listados lmites para cada
vez mayor nmero de sustancias, muchos de cuyos valores han ido reducindose con el tiempo. Por su
parte, la OSHA se vio comprometida a establecer en 1989, en la Norma de Contaminantes del Aire, el
listado completo de los TLV de la ACGIH correspondiente al bienio de 1987-1988, cuya accin result en
la adicin de lmites para 164 sustancias y en la reduccin de los valores correspondientes a 212 de los
PEL ya existentes. Aunque esta norma tuvo un efecto positivo de cobertura para nuevas sustancias y de
reduccin de los PEL para muchos compuestos qumicos, tambin se pudo constatar que se mantenan
determinadas inconsistencias, debidas principalmente al hecho por todos conocido de que los TLV han
sido siempre establecidos por un comit pequeo, en reuniones cerradas y basados en criterios que no han
sido claramente delineados.
A partir del despegue dado por la ACGIH y la OSHA en los primeros aos de la dcada del 70, con sus
aciertos y defectos, y hasta el presente, los lmites de exposicin ocupacional a las sustancias nocivas han
continuado desarrollndose y perfeccionndose vertiginosa y contradictoriamente, adoptando diferentes
concepciones e interpretaciones no slo en los EUU, sino tambin por organizaciones e instituciones en
muchas otras partes del mundo, fundamentalmente Europa. Las formas principales que han sido adoptadas
y que se emplean con mayor o menor xito en la actualidad sern analizadas con detenimiento ms adelan-
te.
El acrnimo de LEO se utiliza en el presente para denominar a un grupo significativo de definiciones

relativas a criterios y valores de concentraciones de las sustancias nocivas en el aire del ambiente laboral,
por encima de las cuales se estima que a los trabajadores sometidos repetidamente a su accin, por con-
cepto de la actividad laboral que desarrollan, pueden constituir un riesgo para su salud.
El propsito del establecimiento de los LEO es minimizar el riesgo en el ambiente ocupacional. Sin
embargo, en la prctica es extremadamente complejo definir de manera universal este concepto, motivado
bsicamente por dificultades legales y prcticas confrontadas por los diferentes organismos, organizacio-
nes e instituciones en los diferentes pases. Por lo general, los LEO se refieren a concentraciones de las
sustancias nocivas en el aire del ambiente de trabajo que representan condiciones bajo las cuales se consi-
dera que la mayora de los trabajadores pueden exponerse da a da sin que se llegue a producir en ellos
efectos adversos para su salud.
Como puede apreciarse, este concepto tan general muestra un conjunto grande de indefiniciones sus-
ceptibles de criticar, tales como qu se considera efecto adverso a la salud, qu proporcin de los trabaja-
dores pueden exponerse sin riesgo para su salud a esas concentraciones, cmo se pueden exponer y duran-
te qu tiempo, etc.
Criterios, establecimiento y aplicacin de los LEO
Los LEO en la actualidad presentan una situacin compleja en cuanto a los procedimientos para su es-
tablecimiento e implantacin, resumida sucintamente de la forma siguiente:
En muchos pases los LEO estn prescritos en forma de normas gubernamentales y establecidos como
reglas y regulaciones.
Determinadas organizaciones e instituciones en diversos pases los establecen y recomiendan slo co-
mo guas o recomendaciones para uso en la prctica higinico sanitaria ocupacional.
En ambos casos, los LEO se establecen e implantan para ser utilizados en la prctica laboral en el con-
trol del peligro potencial que pueda representar para la salud humana la exposicin a las sustancias noci-
vas. No obstante, un hecho que se da con bastante frecuencia y que dificulta seriamente este proceso es
que los LEO, que se proponen por instituciones no gubernamentales, tienen que ser implantados por el
Estado, y no siempre ha existido o existe la armona adecuada a estos fines.
El establecimiento de los LEO no ha sido, y seguramente no podr ser nunca, un problema slo de las
ciencias biomdicas y de salud. La factibilidad, incluyendo consideraciones sociopolticas, culturales y
econmicas, adems de tecnolgicas, as como elementos relativos a la tica y la moralidad, deben ser
tambin tomados en cuenta, sin que esto signifique o pueda significar, por supuesto, desatender las posi-
bles consecuencias que para la salud pudiera representar la implantacin de los LEO correspondientes.
Todos concuerdan en la necesidad del conocimiento toxicolgico en la implementacin de los LEO, pero
en gran medida se tiende a subestimar an determinados aspectos ticos del problema, bien por descono-
cimiento o motivado por otras razones. Un ejemplo concreto de preocupacin tica en el establecimiento
de LEO lo encontramos reflejado en una de las definiciones actuales de LEO, el denominado nivel lmite
admisible (NLA), recomendado por un grupo de expertos y establecido en los primeros aos de la dcada
de los 80 para los entonces pases socialistas miembros del Consejo de Ayuda Mutua Econmica
(CAME), donde se especifica que el valor lmite de exposicin que se establezca ... no provoque enfer-
medad o alteracin del estado normal de salud ni en el curso de la actividad laboral ni en un plazo lejano
de la presente y futura generacin.
Los LEO tienen en el presente dos procedimientos fundamentales de desarrollo para su establecimien-
to, que son los siguientes:
1. Partiendo de niveles altos de exposicin donde se observan efectos nocivos conocidos y bien definidos,
y disminuyndolos paulatinamente, incrementando en la misma medida el grado de sensitividad en la
determinacin de las perturbaciones clnicas, bioqumicas y(o) farmacolgicas. Por esta va los resulta-
dos que se obtienen se utilizan como una gua predictiva del posible desarrollo de una enfermedad cl-
nica. Este procedimiento de establecimiento de los LEO tiene aceptacin en los pases nrdicos y otros
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de Europa Occidental, as como en los EEUU.

2. Partiendo de un nivel conocido por no producir cambios metablicos significativos o de otro tipo, e ir
incrementndolo paulatinamente, utilizando simultneamente mtodos y procedimientos altamente
sensibles para poder detectar las posibles desviaciones de salud identificables de la normalidad. De este
modo, el LEO se establece justamente en el punto antes de que se demuestre la induccin de alguna
desviacin del estado normal del organismo. Este procedimiento ha tenido una gran aceptacin en la
hasta hace poco Unin Sovitica -hoy Rusia, principalmente- y en otros pases de Europa del Este.
Por otra parte, en determinados pases existe realmente ms de un listado de valores de LEO. Los valo-
res y los listados varan continuamente, a la par del desarrollo del conocimiento cientfico en el campo
bsicamente de la toxicologa y de la epidemiologa; tambin, posiblemente, de la economa y de los cam-
bios en la situacin tecnolgica, econmica y social de cada pas.
Las diferencias encontradas entre los LEO establecidos en diferentes pases y por diversas organizacio-
nes e instituciones, muchas veces numricamente en ms de una cifra, han causado y causan confusin,
sobre todo en los no versados en el problema, y no siempre existen para ellas explicaciones adecuadas de
carcter cientfico. Ha sido necesario reconocer, entonces, la existencia de otras razones sociopolticas,
culturales y econmicas que puedan explicar en determinada medida las diferencias. Sin embargo, tam-
bin se han detectado diferentes inexplicables, realmente irracionales, que a la postre tendrn que ser defi-
nitivamente dilucidadas por la ciencia.
La informacin necesaria e imprescindible para el establecimiento de los LEO puede variar ostensi-
blemente de una sustancia a otra. Es factible generalmente fundamentar los LEO en la informacin obte-
nida de la experiencia laboral, en estudios epidemiolgicos y en estudios de corte experimental de labora-
torio. Dada la premura que muchas veces se presenta para el establecimiento de un LEO, es realmente raro
encontrar hoy da alguno de ellos que est basado firmemente en los tres procedimientos de manera simul-
tnea, independientemente de que se revisen con determinada sistematicidad a lo largo del tiempo.
Los ensayos experimentales para la determinacin de los LEO emplean, indefectiblemente, el estudio
de las relaciones de dosis-efecto y de dosis-respuesta. La interaccin entre una sustancia qumica y el or-
ganismo puede describirse mediante una determinada relacin dosis-efecto, que indica la vinculacin entre
la dosis y la aparicin de un determinado efecto. La interaccin puede tambin describirse por la relacin
dosis-respuesta, que describe la correspondencia entre la dosis y la frecuencia de aparicin de un efecto
dado en una poblacin. Tericamente, la dosis-efecto, con mayor probabilidad en la mayora de los casos,
puede representar tambin una dosis-respuesta relativa a ligandos biolgicos, por lo que, operacionalmen-
te, es conveniente separar ambos conceptos en el establecimiento de los LEO.
El trmino dosis es imprescindible, ante todo, definirlo explcitamente. Por un lado, dosis puede indicar
exposicin ocupacional y, por otro, concentracin en el sitio de accin a nivel celular. Este trmino se usa
tambin en otros tipos de indicadores, por ejemplo, en el denominado monitoreo biolgico. Aun el tiempo
de exposicin pudiera utilizarse como indicador de dosis. El prerrequisito de una dosis para que se consi-
dere relevante es que exista relacin reproducible entre el valor numrico de que se disponga y la probabi-
lidad de que aparezca el efecto en cuestin, tanto en un mismo individuo como entre individuos diferentes.
El efecto operacional de la relacin dosis-efecto no es igualmente vlido para todo tipo de efectos. Al-
gunos incluyen mecanismos biolgicos especficos que implican una ausencia de correlacin entre la dosis
y la patologa inducida, lo que tiene implicaciones importantes para el establecimiento de los LEO en el
caso de algunas sustancias.
La funcin dosis-respuesta se describe idealmente por una distribucin normal o gaussiana. Toxicol-
gicamente el LEO, cuando hay conocimiento y acuerdo sobre el efecto a prevenir, representa un valor de
dosis en la curva de dosis-respuesta. Aun si se llegara a demostrar la existencia del umbral, ste tendra
tambin que distribuirse idealmente en la poblacin similar a como ocurre en la distribucin normal.
Lo ms importante a la hora de sugerir cualquier norma relativa a la implementacin de los LEO se re-
sume en dos aspectos fundamentales; el primero, la seleccin adecuada del efecto crtico o adverso a con-
siderar y, el segundo, la probabilidad aceptable de que este efecto sea encontrado en los individuos ex-
puestos. Para algunas sustancias los LEO correspondientes han llegado a definirse sobre la base de la sim-
ple ausencia de irritacin, disconfort o efecto agudo reversible; en otros casos el factor gua ha sido la
prevencin de un dao irreversible a largo plazo, siempre tomando en consideracin ese llamado efecto
crtico o adverso de referencia.
En trminos generales, se entiende y(o) define usualmente que el valor del LEO es la cifra mayor per-
mitida para una exposicin ocupacional de ocho horas diarias durante cinco das a la semana. No obstante,
en determinados pases es necesario hacer ajustes en esta exposicin permisible, ya que, como en Cuba, la
semana laboral oficial es de 44 horas y no de 40 como en otros pases, fundamentalmente desarrollados.
El LEO puede reflejarse como un valor promedio ponderado en el tiempo, significando entonces el
mayor valor medio permitido para la jornada habitual de trabajo (de ocho horas, generalmente), o como un
valor techo o pico que no puede excederse en ningn momento de la jornada laboral. Tambin con fre-
cuencia en los listados de LEO encontramos para determinadas sustancias un valor promedio para pero-
dos cortos de exposicin, con preferencia de 15 30 minutos, con un nmero controlado y bajo de excur-
siones permitidas a estos niveles durante el turno de trabajo.
En cuanto a los lmites de exposicin de corta duracin, hoy en da existen algunas diferencias en los
criterios ms utilizados para su establecimiento. Entre los efectos de salud ms importantes considerados
para su determinacin estn la irritacin primaria, algunos daos tisulares reversibles, efectos de narcosis
y la llamada vida media biolgica. Existen tambin diferencias en cmo aplicar estos lmites para deter-
minadas sustancias, por ejemplo, cuando se trata de establecer el nmero mximo permitido de excursio-
nes durante el turno de trabajo y su espaciamiento mnimo en el tiempo.
A pesar de todo el desarrollo alcanzado en materia de lmites de exposicin ocupacional a las sustan-
cias nocivas, an en este momento no existe un acuerdo internacional relativo a la aceptacin de lmites
aceptables para sustancias potencialmente nocivas presentes en el aire del ambiente de trabajo, y no se
espera que ocurra en un futuro inmediato, atendiendo a las marcadas divergencias en cuanto al concepto
de LEO aplicado en diferentes pases y por diversas instituciones. Algunas naciones abogan por el uso de
lmites de exposicin basados nicamente en la prevencin de efectos adversos a la salud humana, por
ejemplo, Alemania. Otros pases, entre ellos el Reino Unido, Suecia y Noruega, establecen explcitamente
que en las normas se consideren aspectos de factibilidad, no slo tecnolgicas, sino tambin sociopolti-
cas, culturales y econmicas.
La Oficina de Salud Ocupacional de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) logr establecer en
1979 un proyecto sobre Lmites de Exposicin Ocupacional Basados en Salud Recomendados Interna-
cionalmente, en donde el Grupo de Estudio propuso el trmino de lmite (recomendado) de exposicin
ocupacional basado en salud (LEOBS), que estuvo en concordancia con la Convencin Internacional No.
148 adoptada por la Conferencia Internacional del Trabajo. Este trmino representa niveles de las sustan-
cia nociva en el aire del ambiente de trabajo a los cuales no existe riesgo significativo de aparicin de
efectos adversos a la salud, y en el que no son tomados en consideracin elementos tecnolgicos y(o) eco-
nmicos, por lo que dicho trmino debe distinguirse del llamado lmite de exposicin (ocupacional) ope-
racional.
Dado el hecho de la imposibilidad virtual de establecer LEO para todas las sustancias potencialmente
txicas, el Grupo de Estudio de la OMS prioriz el trabajo para determinadas sustancias sobre la base de
los criterios siguientes:
Distribucin y abundancia del agente nocivo, as como de la frecuencia de exposicin (o exposicin

potencial) al mismo.
Potencialidad del agente para causar discapacidades funcionales serias.
Disponibilidad de suficiente evidencia cientfica basada en estudios epidemiolgicos y experimentales.
Tomando en consideracin estos aspectos principales, el Grupo de Estudio propuso y llev a efecto el
trabajo con las sustancias nocivas siguientes:
Metales pesados: cadmio, plomo, manganeso y mercurio

Disolventes orgnicos: tolueno, xileno, disulfuro de carbono y tricloroetileno
80 Ibarra EJ
Irritantes respiratorios: cloro, formaldehdo, xidos de nitrgeno y dixido de azufre

Polvos minerales: dixido de silicio libre y carbn mineral
Polvos vegetales
Por otra parte, el Comit de Expertos de la OMS sobre Mtodos Usados en el Establecimiento de Lmi-
tes Permisibles en Exposicin Ocupacional a Sustancias Nocivas concluy en que exista la informacin
cientfica bsica y el consenso entre toxiclogos ocupacionales, mdicos e higienistas, necesarios para
poder recomendar, evaluar y revisar los lmites permisibles de exposicin ocupacional, lo cual representa-
ba una etapa cualitativamente superior hacia el desarrollo de recomendaciones relativas a los niveles per-
misibles; aunque el grupo puntualiz tambin que continan existiendo diferencias en las formas en que
los Estados Miembros (de la OMS) traducen los LREOBS en medidas educacionales, tcnicas, de consen-
timiento y ejecutorias dirigidas a la proteccin de los trabajadores.
El Comit de Expertos propone que el proceso de establecimiento de los LEO se realice en dos etapas.
La primera de ellas se refiere a la fase del desarrollo de los LEOBS sobre la base nica de la evidencia
cientfica dictaminada por expertos. El juicio cientfico fundamental est relacionado con la informacin
acerca de las relaciones exposicin-efecto y exposicin-respuesta, definindose aqulla por la relacin
entre la exposicin cuantificada y la severidad, tambin cuantificada, de los efectos de salud en un indivi-
duo o colectivo. Como definicin de relacin exposicin-respuesta queda, entonces, la interrelacin entre
la exposicin cuantificada y el porcentaje de individuos que presentan un efecto de severidad especfica.
La segunda etapa del proceso ser la de transpolar los LEOBS, despus de la discusin entre los represen-
tantes del gobierno, empresarios y trabajadores, a LEO operacionales o normas. Esta metodologa previe-
ne que a nivel internacional puedan existir mecanismos que propicien la incorporacin de factores tecno-
lgicos y econmicos en las decisiones relativas al establecimiento de los LEO.
Adicionalmente, el Grupo de Expertos de la OMS recomienda la implementacin de dos tipos o cate-
goras de LEO para las sustancias nocivas, uno para exposiciones de corta duracin (15 minutos) y el otro
para las de larga duracin (ocho horas), utilizndose uno de ellos o ambos para cada sustancia en particu-
lar, atendiendo a sus caractersticas toxicolgicas especficas.
En muchos pases, fundamentalmente desarrollados, existen determinadas comisiones e instituciones nacionales

y(o) no gubernamentales encargadas de establecer filosofas y reglamentar polticas de implantacin de los lmites de
exposicin, creando sobre esta base los listados de LEO para las sustancias nocivas de aplicacin en las naciones
correspondientes. Los principales criterios generales y especficos que han sido y son utilizados en la actualidad en
diferentes partes del mundo son los que se describen a continuacin:
Concentracin mxima permisible
Las concentraciones mximas permisibles (MAC) se asocian con valores lmites absolutos. De acuerdo con este
criterio, no se admiten concentraciones en el aire mayores que estos valores en ningn momento de la jornada labo-
ral. Este criterio fue aprobado y publicado por vez primera por la ACGIH de los EEUU en 1946 con una lista de
valores admisibles para 144 sustancias. Posteriormente este mismo criterio, sin modificaciones sustanciales, fue
utilizado con reiteracin en la Unin Sovitica y otros pases de Europa del Este hasta hace slo algunos aos. En
Cuba se utiliz hasta 1991 refrendado en la norma cubana NC 19-01-03:80.
Valores lmite umbrales
Los valores lmite umbrales (TLV), propuestos y recomendados por la propia ACGIH de los EEUU,
tienen su nacimiento en la dcada de 1950 a 1960 y se refieren a concentraciones de sustancias qumicas
en el aire que representan condiciones bajo las cuales se estima que aproximadamente todos los trabajado-
res pueden exponerse repetidamente un da tras otro sin efectos adversos a la salud. Debido a la amplia
variabilidad en la susceptibilidad individual, sin embargo, un porcentaje pequeo de trabajadores puede
experimentar disconfort con algunas sustancias a concentraciones del orden o menores que el lmite um-
bral; un porcentaje menor puede afectarse ms seriamente por agravamiento de una condicin de salud
preexistente o por desarrollo de una enfermedad profesional.
Segn plantea la propia ACGIH, los TLV se basan en la mejor informacin disponible de la experien-
cia industrial, de estudios experimentales en animales y en el hombre y, cuando es posible, de una combi-
nacin de los tres elementos. No obstante, los TLV han sido diana de ms de una crtica por lo que se co-
noce como efecto de las corporaciones, que consiste en el establecimiento de determinados lmites admi-
sibles sobre la base nica de la informacin, a todas luces deficiente y tendenciosa, suministrada por gran-
des corporaciones, en muchos casos sin un basamento cientfico adecuado y sin el criterio de instituciones
oficiales relacionadas con la Salud Ocupacional.
Estos lmites se destinan al uso en la prctica de la higiene industrial como guas o recomendaciones en
el control de riesgos potenciales a la salud y no para otro uso o condiciones de trabajo diferentes a las de
los Estados Unidos de Amrica y donde las sustancias y procesos difieran. estos lmites no son fronteras
bien definidas entre concentraciones seguras y peligrosas ni son un ndice relativo de toxicidad. Ellos no
deben ser usados por alguien que no est suficientemente capacitado y entrenado en la disciplina de la
higiene industrial.
Para los TLV se emplean tres tipos especficos o categoras, que son los siguientes:
a) Valor promedio ponderado (del ingls, time weighted average, TLV-TWA): Concentracin promedio
ponderada en el tiempo para un da normal de trabajo de ocho horas y semana laboral de 40 horas, a la
cual aproximadamente todos los trabajadores pueden estar expuestos repetidamente, da tras da, sin
efecto adverso.
b) Valor de exposicin de corta duracin (del ingls, short term exposure level, TLV-STEL): Concentra-
cin a que los trabajadores pueden estar expuestos por un perodo corto sin sufrir de 1) irritacin, 2)
dao tisular crnico o irreversible o 3) narcosis en grado suficiente como para que se incremente la
posibilidad de dao accidental, impida el autorrescate o reduzca materialmente la eficiencia en el tra-
bajo, y siempre que el TLV-TWA diario no sea excedido. ste no es un lmite de exposicin indepen-
diente, sino que suplementa al TLV-TWA donde se reconozcan efectos agudos de una sustancia cuyos
efectos txicos son primariamente de naturaleza crnica. Los TLV-STEL son recomendados donde
han sido reportados efectos txicos en exposiciones altas de corta duracin en humanos o animales.
c) El TLV-STEL se define como una exposicin promedio ponderada para perodos de 15 minutos, la
cual no debe excederse en ningn momento durante el da de trabajo, aun si la concentracin prome-
dio en las ocho horas est dentro del TLV-TWA. Exposiciones por encima del TLV-TWA y hasta el
TLV-STEL no deben ser mayores de 15 minutos ni deben ocurrir por ms de cuatro veces en el da.
Debe haber, adems, un intervalo de al menos 60 minutos entre exposiciones sucesivas a estos niveles.
Otros perodos diferentes de 15 minutos podran recomendarse siempre que estn garantizados me-
diante estudios confiables de los efectos biolgicos observados.
d) Valor techo o pico (del ingls, ceiling, TLV-C): Concentracin que no debe excederse en ningn mo-
mento de la exposicin laboral.
e) En la prctica higinica ocupacional el TLV-C puede implementarse mediante muestreo por perodos
de hasta 15 minutos, excepto para sustancias que pueden causar irritacin respiratoria inmediata en
exposiciones cortas.
Para determinadas sustancias nocivas, tales como los gases irritantes, puede emplearse slo la categora
del TLV-C; para otras sustancias pueden ser relevantes una o dos categoras, en dependencia de las accio-
nes fisiolgicas correspondientes. No obstante, es importante observar que si cualquiera de estos tipos de
TLV se excede, es presumible que exista un riesgo potencial por sobreexposicin a esa sustancia.
Aunque el TLV-TWA proporciona la va prctica ms adecuada de monitoreo de agentes qumicos
ambientales, hay ciertas sustancias para las cuales es inapropiado. En este grupo se encuentran sustancias
que actan de forma predominantemente rpida y para las que se emplean entonces los TLV-C.
Mientras que el TLV-C establece una frontera bien definida que las concentraciones en el aire no de-
ben exceder, el TLV-TWA requiere de un lmite explcito a las excursiones permisibles, que para la mayo-
82 Ibarra EJ
ra de las sustancias no puede ser el TLV-STEL, por no existir suficientes datos toxicolgicos disponibles
para garantizar el establecimiento del mismo. Sin embargo, en estos casos las excursiones por encima del
TLV-TWA deben controlarse aun cuando la concentracin promedio durante las ocho horas no supere
este valor. Por tanto, como regla emprica se ha establecido que las excursiones por encima del TLV-
TWA puedan exceder tres veces este valor por no ms de un total de 30 minutos durante el da laboral, y
que bajo ninguna circunstancia excedan cinco veces el mismo.
Dada la existencia de un STEL para una determinada sustancia, ste tiene preferencia ante el lmite de
excursin permisible.
En los listados actuales de los TLV se sealan especialmente aquellas sustancias que pueden penetrar a
travs de la piel y las que pueden tener un efecto sensibilizante como resultado del contacto drmico y(o)
por inhalacin. Tambin se remarcan los compuestos potencialmente carcinognicos, clasificados segn el
nivel de informacin disponible relativo a las investigaciones practicadas en animales y en el hombre.
Para la evaluacin de la exposicin combinada a dos o ms sustancias, el criterio de los TLV postula
que si las sustancias actan de forma similar en el organismo, es decir, sobre el(los) mismo(s) rgano(s) o
sistema(s), entonces deber cumplirse que:
n
C
i TLVi 1
i
donde:
Ci concentracin de la sustancia i en el aire

TLVi TLV establecido para la sustancia i
De existir evidencias de que las sustancias que forman parte de la mezcla actan de forma diferente en
el organismo, es decir, sobre rganos y(o) sistemas diferentes, entonces la concentracin de cada una de
las sustancias en el aire se compara independientemente con su TLV respectivo.
En los casos de un posible sinergismo o potenciacin como resultado de la exposicin combinada a dos
o ms sustancias qumicas, la forma de evaluacin deber ser determinada casusticamente.
Para los gases y vapores considerados como inertes y que en realidad son asfixiantes simples, no se
establecen los TLV correspondientes, pero sus concentraciones en al aire se controlan entonces no permi-
tiendo que la concentracin ambiental de oxgeno sea menor que 18 % en volumen en condiciones norma-
les de presin atmosfrica.
Otro elemento particular pero importante que se toma en consideracin en el criterio de los TLV, es el
relativo a los esquemas inusuales de trabajo, diferentes del convencional de ocho horas diarias y 40 sema-
nal. En estos casos el TLV de referencia debe disminuir en la misma medida en que la exposicin diaria
y(o) semanal aumenta, lo que no justifica de manera alguna que se admitan concentraciones exagerada-
mente altas por perodos relativamente cortos, aun cuando la concentracin promedio no sobrepase el
TLV-TWA correspondiente.
Otras consideraciones especiales, como son las relativas a la evaluacin higinico sanitaria de aeroso-
les fibrognicos, entre otras, se relacionan en el listado de los TLV que anualmente emite la ACGIH.
Niveles lmite admisibles
La Comisin Permanente para la Colaboracin en el Campo de la Salud Pblica de los pases miem-
bros del ya extinto Consejo de Ayuda Mutua Econmica (CAME), recomend en los primeros aos de la
dcada de los 80 la aplicacin de este criterio relativamente novedoso de evaluacin del riesgo de exposi-
cin ocupacional a las sustancias nocivas, basado fundamentalmente en los resultados de las investigacio-
nes que sobre el tema realizaban hasta ese momento las instituciones cientficas relacionadas con la activi-
dad de Salud de los Trabajadores en los pases miembros del Consejo. De acuerdo con este criterio, la
exposicin a una sustancia determinada se evala y controla en correspondencia con el grado de acumula-
cin que se produce en el organismo como consecuencia de la absorcin continuada de la misma.

Segn este criterio, se establecen tres conceptos o categoras de los NLA, cuyas definiciones son las si-
guientes:
1. Concentracin mxima admisible (CMA): Concentracin de la sustancia nociva en el aire de la zona

de trabajo que no puede excederse en ningn momento de la jornada laboral y a la que un trabajador
puede exponerse en jornadas de ocho horas diarias durante toda la vida laboral, no provocndole en-
fermedad o alteracin del estado normal de salud, detectables por los mtodos ms modernos de inves-
tigacin, ni en el curso de la actividad laboral ni en un plazo lejano de la presente y futura generacio-
nes.
2. Concentracin promedio admisible (CPA): Concentracin promedio de la sustancia nociva en el aire
de la zona de trabajo a la que un trabajador puede exponerse en jornadas de ocho horas diarias durante
toda la vida laboral, no provocndole enfermedad o alteracin del estado normal de salud, detectables
por los mtodos ms modernos de investigacin, ni en el curso de la actividad laboral ni en un plazo
lejano de la presente y futura generaciones.
3. Nivel orientador seguro (NOS): Concentracin admisible de la sustancia nociva en el aire de la zona de
trabajo determinada por medio de clculos y sobre la base de las propiedades fsicas y qumicas de la
sustancia, por interpolacin de las series prximas a la estructura qumica respectiva o por los ndices
de toxicidad aguda.
Esta ltima categora, realmente novedosa en el contexto internacional, se introdujo con el objetivo
primordial de poder dar respuesta rpida a las exigencias de la industria moderna disminuyendo el tiempo,
cada vez ms valioso, entre el descubrimiento y(o) sntesis de nuevos productos y sus aplicaciones prcti-
cas en los procesos de trabajo, sin renunciar de manera alguna, por supuesto, a que se preserve adecua-
damente la salud de los trabajadores que puedan estar sometidos al riesgo. Estos lmites de seguridad de-
bern revisarse, como mximo, a los dos aos de instaurados o cuando se detecten alteraciones significati-
vas del estado normal de salud de los trabajadores expuestos, tomando adems en consideracin los datos
aportados por investigaciones epidemiolgicas que se realicen al efecto y su relacin con las condiciones
especficas de trabajo.
Para sustancias particulares, los NLA pueden estar representados por una o dos de las categoras antes
mencionadas. La CPA se establece slo para compuestos qumicos de altos ndices de acumulacin en el
organismo.
La observancia de la CMA se realiza en la prctica cotidiana mediante anlisis de muestras ambientales
de corta duracin (de perodos de hasta 30 minutos), mientras que para la de la CPA se utilizan muestras
continuas o discontinuas tomadas durante un tiempo equivalente a no menos del 75 % de la jornada o
turno de trabajo. La concentracin promedio es la que se contrasta con la CPA correspondiente.
Independientemente de que el CAME ya no existe, lo mismo que la comunidad de pases socialistas de
Europa del Este, varias de estas naciones continan adoptando la filosofa y poltica de los NLA, entre
ellas la Federacin Rusa.
Normas internacionales y nacionales
Como se ha sealado con anterioridad, hoy puede decirse, sin temor a equivocacin, que no existen normas
internacionales en que se establezcan lmites permisibles de exposicin a sustancias nocivas en los ambientes
laborales. No obstante, en 1979 la Organizacin Mundial de la Salud, utilizando el trmino de lmite de expo-
sicin ocupacional basado en salud (LEOBS), estableci por vez primera valores recomendados por esa orga-
nizacin para un grupo significativo de sustancias nocivas que pueden estar presentes en los ambientes de tra-
bajo. A diferencia de los LEO, los LEOBS no toman en consideracin elementos tecnolgicos y(o) econmi-
cos, por lo que este ltimo trmino debe distinguirse del llamado lmite de exposicin (ocupacional) operacio-
nal.
84 Ibarra EJ
Como ya es obvio por todo lo anteriormente mencionado, el desarrollo y establecimiento de los LEO re-
quiere de un despliegue considerablemente grande de recursos humanos, materiales y financieros, adems de
un alto nivel cientfico especializado del personal dedicado a la actividad. Por esta razn, los estudios relacio-
nados con el establecimiento de lmites de exposicin profesional a los contaminantes qumicos del aire se
realizan habitualmente slo en pases desarrollados. Esto implica, naturalmente, que los modelos que se utilizan
en este tipo de experimento estn fundamentados en las condiciones econmicas, sociales, tecnolgicas y cli-
mticas especficas de los pases correspondientes y en las caractersticas particulares de las poblaciones traba-
jadoras respectivas.
Por otro lado, el alto costo de tales investigaciones imposibilita en la prctica el establecimiento de lmites
permisibles en pases de poco desarrollo, y aun en la mayora de los de un desarrollo medio. Por tanto, es lgico
suponer entonces que la mayor parte de la poblacin laboral del planeta con exposicin a sustancias nocivas
carezca de regulaciones bien fundamentadas cientficamente, al estado actual del desarrollo de la ciencia y la
tcnica, que permitan su control ambiental por concepto de la ocupacin. Por supuesto, la forma ms sencilla
de resolver la situacin en estos pases es adoptando tanto criterios como valores especficos de lmites de ex-
posicin forneos, con el consiguiente riesgo que se corre ante el desconocimiento de si tales lmites pueden ser
extrapolados convenientemente o no a las condiciones especficas de cada pas.
Hasta el presente en nuestro pas, y a pesar de contarse desde hace ms de veinte aos con una institu-
cin cientfica dedicada especficamente al desarrollo de la salud ocupacional el Instituto Nacional de Sa-
lud de los Trabajadores, INSAT-, no se ha podido acometer la tarea de determinar niveles permisibles para
las sustancias nocivas presentes en el aire del medio laboral, ni tan solo para las ms comunes. Por tanto, ha
sido necesario asumir tambin la apropiacin y adecuacin de regulaciones extranjeras para el control de la
exposicin de los trabajadores a las sustancias qumicas. En 1976 se aprueba por vez primera una norma es-
tatal que establece las bases para el control de la exposicin a los contaminantes qumicos del aire de la zona
de trabajo mediante la implementacin del criterio de los MAC, y en 1980 se aprueba otra en que se fijan
los valores correspondientes para un total de 808 sustancias nocivas diferentes. En estas dos normas se
adoptan ntegramente, sin modificaciones, el criterio y los valores de los lmites de exposicin establecidos
en la legislacin de la entonces Unin Sovitica. Con posterioridad, y como consecuencia del desarrollo al-
canzado por la actividad de la Comisin Permanente para la Higiene del Trabajo del CAME, del que Cuba
fue miembro hasta su desaparicin reciente, surge el nuevo criterio de los NLA y se recomiendan nuevos
valores basados en investigaciones ms recientes y actualizadas. Nuestro pas, por consiguiente, se adscribe
a estos acuerdos y recomendaciones e introduce los cambios pertinentes en nuevas versiones de las normas
cubanas NC 19-01-02 y NC 19-01-63, donde aparecen los lmites admisibles, con determinados cambios en
los valores en relacin con la versin anterior, para slo 290 sustancias. Ms recientemente, en el ao 2011,
se aprueba finalmente una nueva norma ms integradora, la NC 872:2011, que sustituye a las anteriores NC
19-01-02:85, NC 19-01-60:87 y NC 19-01-63:91, que establece los requisitos generales para la evaluacin
de la exposicin laboral a las sustancias nocivas presentes en el aire de la zona de trabajo y los valores lmite
admisibles de exposicin laboral (LAEL) correspondientes para las sustancias qumicas que, en el momento
de su implantacin, se importaban o producan en el pas y para las que con mayor frecuencia podan gene-
rarse en los ambientes de trabajo de los centros laborales principales del territorio nacional.
En la NC 872:2011 se establecen, adems del listado de los valores lmite admisibles, las siguientes con-
sideraciones:
1. Cuando para una sustancia dada se encuentra establecida solo la CMA, ninguno de los valores de las
concentraciones determinadas mediante muestras tomadas en perodos menores que treinta minutos (30
min) (Ci) podr sobrepasar el valor de la CMA correspondiente, es decir:
Ci CMAi
donde:
Ci concentracin de la sustancia i en el aire

CMAi CMA correspondiente a la sustancia i
2. Cuando para la sustancia nociva est establecida slo la categora de CPA, el valor de la concentra-
cin promedio durante la jornada de trabajo ( C i ) no podr sobrepasar el valor de la CPA respecti-
va, es decir:
C i CPAi
donde:
Ci concentracin promedio de la sustancia i en el aire durante la jornada o turno de trabajo

CPAi CPA correspondiente a la sustancia i
3. Cuando para la sustancia dada se encuentran establecidas tanto la CMA como la CPA, deber cum-
plirse simultneamente que:
Ci CMAi y C i CPAi
4. En los casos en que exista la presencia simultnea de dos o ms contaminantes en el aire, se tomar
en consideracin si los efectos adversos de salud correspondientes a las sustancias son aditivos -si
se producen en el(los) mismo(s) sistema(s) u rgano(s)- o si, por el contrario, difieren significati-
vamente. En el primer caso deber cumplirse que:
n
C
LAEL
1
i
1 (V)
i
donde:
LAELi lmite admisible de exposicin laboral correspondiente a la sustancia i
Si los efectos que puedan producir las sustancias se consideran diferentes o, lo que es lo mismo,
actan de forma independiente, deber cumplirse entonces que:
C1 LAEL1; C2 LAEL2;...; Cn LAELn (VI)
El establecimiento a nivel nacional de esta norma, indiscutiblemente, ha permitido lograr un salto

cualitativo en la atencin que el Estado brinda a la salud de los trabajadores, a la par del desarrollo al-
canzado en otras esferas de la salud pblica en general y de la ocupacional en particular. No obstante, y
a pesar de que la decisin de establecer las normas fue colegiada por especialistas de los organismos
rectores de la seguridad y salud en el trabajo en el pas -el Ministerio de Salud Pblica, el Ministerio de
Trabajo y Seguridad Social, el Ministerio del Interior y la Central de Trabajadores de Cuba-, dicha
norma no cuenta, lamentablemente, con el aval de resultados de investigaciones profundas que escla-
rezcan la medida en que el criterio y los valores de los LAEL puedan y(o) deban extrapolarse a las
condiciones especficas del pas, de su poblacin laboral y de su desarrollo socio econmico y tecnol-
gico.
Ocurre tambin que es necesario e imprescindible que el subsistema de normas relativo a la deter-
minacin, evaluacin y control de la exposicin ocupacional a sustancias nocivas se contine revisando
sistemticamente, por cuanto las normas deben revisarse como mximo a los cinco aos de aprobada e
implantada, teniendo en cuenta, sobre todo, que existen para ello todas las condiciones subjetivas y ob-
jetivas en el pas, representadas, en primer lugar, por la voluntad poltica del Estado de prestar una
atencin priorizada y diferenciada a la salud de los trabajadores, una estructura slida del Sistema Na-
cional de Salud y una legislacin sanitaria consecuente. Adems, en materia de Salud Ocupacional,
86 Ibarra EJ
Cuba dispone de un programa nacional de atencin a la salud de los trabajadores y del INSAT como
institucin cientfica con las condiciones de centro nacional de referencia de la especialidad y de Cen-
tro Colaborador de las Organizaciones Mundial y Panamericana de la Salud (OMS y OPS, respectiva-
mente). Por estas razones, y a pesar de las limitaciones materiales, econmicas y financieras actuales,
es posible concebir una poltica de desarrollo a mediano y largo plazo relacionada con el estableci-
miento de los LAEL de las sustancias nocivas en el pas.
3. EVALUACIN AMBIENTAL DE LA EXPOSICIN OCUPACIONAL A LAS SUSTANCIAS

TXICAS
Muestreo ambiental y muestras
Uno de los objetivos ms importantes de la Qumica Sanitaria y de la Toxicologa Ocupacional consis-

te en estimar la magnitud de la exposicin laboral a las sustancias nocivas con un alto grado de certeza, lo
que no constituye en la mayora de las oportunidades, por cierto, una tarea sencilla. Para poder explicar las
bases del por qu de esta afirmacin, es imprescindible partir de que, al estimar la exposicin a una sus-
tancia nociva dada, se requiere caracterizar realmente el riesgo de aparicin de afecciones, fundamental-
mente crnicas, entre los trabajadores expuestos, y de que los efectos txicos de los contaminantes am-
bientales sobre el organismo humano suelen comenzar a manifestarse cierto tiempo despus de comenzada
la primera exposicin, que se repite da a da, generalmente en intervalos de ocho horas diarias y 40 44
semanales. Por supuesto, y aunque no es frecuente, slo en casos accidentales, tambin pueden presentarse
efectos adversos inmediatamente despus de exposiciones breves a altas concentraciones del contaminante
en el aire. Por consiguiente, tanto las intoxicaciones agudas como las crnicas entre los trabajadores slo
pueden evitarse en la prctica diaria conociendo y controlando adecuadamente el comportamiento regular
de la contaminacin del aire del ambiente en que respiran dichos trabajadores.
Por otra parte, la contaminacin ambiental flucta habitualmente en el tiempo y el espacio por diferen-
tes causas, y antes de realizar cualquier medicin, es necesario definir, en primer lugar, con qu objeto se
va a medir, si es para determinar el grado de contaminacin del aire en las reas de trabajo o si es para
estimar la exposicin individual y(o) colectiva de los trabajadores. En segundo lugar, debe preestablecerse
dnde o a quin y cundo es necesario practicar las determinaciones correspondientes.
La exposicin profesional por inhalacin a las sustancias quimiotxicas se evala, de forma general, en
la zona de trabajo, que podemos definir como el espacio que abarca hasta dos metros de altura sobre el
nivel del piso o plataforma donde se encuentra el trabajador temporal o permanentemente durante su jor-
nada laboral habitual y en funciones especficas de su ocupacin. En particular, las mediciones se realizan
en la llamada zona de respiracin, que tambin, por definicin, la consideraremos como el espacio com-
prendido dentro de una semiesfera imaginaria de 50 cm de radio, medido ste a partir de la cara del traba-
jador. Los conceptos de zona de trabajo y de zona de respiracin suelen verse frecuentemente como algo
abstractos y difciles de materializar en la prctica higinico sanitaria habitual, por lo que es imprescindi-
ble que para que el higienista pueda interpretarlo y utilizarlo adecuadamente, ste conozca a fondo, antes
de comenzar a realizar cualquier estudio, la actividad laboral que realiza cada trabajador expuesto y pueda
delimitar fsicamente las zonas en que se mueve y respira por razones propiamente del trabajo.
Por otra parte, las fuentes principales de variacin de las concentraciones de los contaminantes ambien-
tales laborales son, entre otras, las siguientes:
Fluctuaciones de las condiciones fsico ambientales tales como las producidas por corrientes de aire en
locales abiertos, movimientos convectivos del aire debido a diferencias de temperatura, cambios de la
presin atmosfrica, etc.

Fluctuaciones de las condiciones de trabajo tales como la generacin irregular de contaminantes produ-
cida durante el proceso, escapes de las maquinarias, paso de una etapa a otra del proceso tecnolgico,
apagado o encendido de los sistemas existentes de ventilacin o extraccin, etc.
Distancias relativas de las fuentes generadoras de contaminantes, condicionadas por la movilidad de
los obreros y sus hbitos de trabajo.
Otras fuentes de variaciones importantes que influyen tambin en la estimacin de la exposicin profe-
sional por inhalacin a las sustancias nocivas, las constituyen los propios mtodos de toma de muestras de
aire y los de anlisis fsico qumico de los componentes correspondientes. Independientemente de que se
establezca mediante un sistema adecuado de control de calidad que un mtodo de ensayo est exento de
errores sistemticos, siempre subsistirn los errores aleatorios inherentes a la tcnica.
Todas las fuentes primarias de variaciones afectan los resultados de la estimacin de la exposicin
ocupacional promedio. Es necesario, por tanto, adoptar a tiempo las medidas adecuadas para limitar al
mximo las causas que puedan originar desviaciones del valor real de la exposicin. En primer lugar, se
establece como requisito indispensable que el muestreo se realice bajo condiciones habituales de trabajo y
que los obreros cumplan con las normas tcnicas y de proteccin e higiene del trabajo establecidas hasta
ese momento para el puesto o local correspondiente. En segundo lugar, es importante tambin eliminar
todas las posibles fuentes de errores sistemticos en los mtodos de ensayo aplicados, incluyendo los in-
herentes tanto a la toma de las muestras como al desarrollo del procedimiento analtico que se aplique. En
tercer lugar, y ante la evidencia de no poderse eliminar totalmente los errores y variaciones, es necesario
clasificar las fluctuaciones residuales como aleatorias y proceder a su evaluacin estadstica. Es de suma
importancia identificar los errores aleatorios slo con los errores y fluctuaciones inevitables desde el punto
de vista prctico.
Representatividad del muestreo
De acuerdo con lo anteriormente expresado, la representatividad del muestreo se tiene necesariamente

que fundamentar en la valoracin estadstica de un grupo de muestras tomadas y analizadas del ambiente
laboral donde slo sean considerados como posibles los errores casusticos y no los sistemticos. El mues-
treo ser tanto ms representativo, obviamente, cuanto mayor sea la proximidad entre el valor promedio de
la estimacin y la concentracin o exposicin real al contaminante.
En el sentido estadstico estricto, una muestra consiste en una agrupacin de elementos pertenecientes a
una poblacin dada, cada uno de los cuales se somete a la medicin de algunas de sus caractersticas o
propiedades. Sin embargo, en el sentido fsico una muestra consiste de una porcin de aire del ambiente
laboral en la que se determina la concentracin de una o varias sustancias nocivas. Con el objeto de con-
cretar una estrategia correcta de muestreo, es conveniente combinar ambos trminos, aunando de esta
forma los criterios de muestra estadstica y de muestra fsica. Las caractersticas fundamentales de toda
muestra representativa son las que permiten estimar el valor de tendencia central y el de la dispersin del
universo a que pertenecen con un determinado grado de confiabilidad estadstica.
Los objetivos fundamentales del muestreo del aire de la zona de trabajo para la determinacin de las
concentraciones de las sustancias nocivas consisten, en primer lugar, en la estimacin de la exposicin real
(por inhalacin) de los trabajadores a los contaminantes durante la jornada laboral diaria, y en segundo
lugar, en la determinacin de la magnitud de la contaminacin de las reas de trabajo para poder adoptar o
verificar la efectividad de medidas y medios que se emplean en la eliminacin o disminucin de los con-
taminantes ambientales. La seleccin correcta de la tcnica de muestreo es, por consiguiente, muy impor-
tante a la hora en que se fijan los objetivos de la investigacin higinico sanitaria del ambiente laboral.
En general, existen dos tipos bsicos de tcnicas de muestreo del aire, que son los siguientes:
Muestreo personal. Consiste en la toma de las muestras en la zona de respiracin del trabajador me-
diante la colocacin directa en su cuerpo o ropas del aparato de muestreo correspondiente, de forma
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que la abertura de entrada del aire se encuentre lo ms cercana posible a las fosas nasales y la boca. El
equipamiento de la toma de muestras acompaar al hombre durante la ejecucin de toda su actividad
laboral o una parte de ella en el puesto de trabajo.
Muestreo estacionario o de rea. Consiste en la toma de muestras en puntos fijos dentro de la zona de
trabajo, generalmente en el lugar o lugares de mayor tiempo de permanencia del trabajador durante la
jornada laboral y a la altura de la nariz y la boca del hombre en su posicin habitual de trabajo.
Para estimar correctamente la exposicin real por inhalacin de los trabajadores, es necesario aplicar,
en la generalidad de los casos, el muestreo personal. El muestreo estacionario slo puede sustituir al per-
sonal en los casos en que el trabajador desarrolle toda su actividad laboral en un rea de no ms de 2 m de
dimetro. Cuando necesita desplazarse mas all de estos lmites durante el turno de trabajo, el muestreo
estacionario dejar de proporcionar adecuadamente la medida de la exposicin ocupacional al contami-
nante, a no ser que dicho muestreo se realice en las diferentes reas de labor y se tomen en consideracin
para el clculo los tiempos de permanencia en cada una de ellas.
Si el objetivo principal del muestreo es conocer el comportamiento de la contaminacin en el tiempo
y(o) el espacio en un determinado lugar, suele preferirse el muestreo estacionario, fijndose previamente
los puntos idneos para realizar la toma de las muestras.
Las mediciones realizadas tanto en la zona de respiracin de cada trabajador como en determinados
puntos fijos de la zona de trabajo, permiten valorar de forma integral el estado de la contaminacin del
aire y de la exposicin de los trabajadores y, de esta forma, contribuir al mejoramiento de las condiciones
de trabajo mediante la adopcin de medidas adecuadas de control higinico ambiental.
Tipos de muestras
Para garantizar la exactitud y la precisin en el anlisis ambiental de la concentracin de una sustan-

cia nociva especfica, es necesario lograr que se tomen las muestras con un volumen de aire ptimo desde
el punto de vista analtico. Dadas las caractersticas de la tcnica de ensayo, este volumen ptimo (Vopt)
depende de factores tales como la sensibilidad del mtodo y el nivel aproximado de la concentracin en el
aire, y se calcula entonces por la frmula siguiente:
a b
Vopt =
c Ca
donde:
a sensibilidad del mtodo de ensayo (cantidad mnima cuantificable de la sustancia dada en la porcin de
ensayo)
b volumen o masa total de la muestra
c volumen o masa de la porcin de ensayo
Ca concentracin esperada (aproximada) de la sustancia nociva en el aire
Como en realidad lo que se quiere estimar es precisamente la concentracin en el aire, la frmula ante-
rior nos obliga previamente a conocer, al menos, el orden o nivel de la contaminacin ambiental, por lo
que ste debe fijarse a priori, en correspondencia con resultados obtenidos en estudios anteriores, o bien
presuponerse de acuerdo con la experiencia de situaciones similares precedentes que posea el tcnico que
realiza el muestreo.
Adems del volumen de la muestra de aire, otro elemento importante en el muestreo es el gasto o flujo
a travs del sistema de toma de muestras. El gasto ptimo depende de un gran nmero de factores, tales
como las caractersticas propias del colector y del estado de agregacin de la sustancia nociva en el aire,
entre otros. El tiempo de duracin de la muestra se determina por la relacin entre el volumen de aire a
analizar y el gasto correspondiente; este tiempo, por tanto, puede fluctuar entre algunos segundos y varias
horas, en correspondencia con la sustancia nociva a analizar, su concentracin en el aire y las tcnicas de
toma de muestras y ensayo a emplear.

Las muestras ambientales que se utilizan para el anlisis del aire de la zona de trabajo se pueden clasi-
ficar en funcin del tiempo de duracin de cada muestra y del intervalo entre dos muestras consecutivas.
De acuerdo con este criterio, la clasificacin se realiza de la forma siguiente:
Muestra simple de tiempo total. Comprende una muestra nica tomada durante todo el tiempo del turno
de trabajo.
Muestras continuas de tiempo total. Representan dos o ms muestras consecutivas tomadas durante la
jornada total de trabajo.
Muestras continuas de tiempo parcial. Estn formadas por dos o ms muestras consecutivas durante
una parte de la jornada laboral.
Muestras discontinuas de tiempo parcial. Comprenden dos o ms muestras tomadas de forma disconti-
nua durante el turno de trabajo.
Muestras puntuales. Estn formadas por muestras que, por su duracin tan breve en comparacin con la
de la jornada total de trabajo, pueden considerarse como instantneas, y que, adems, se toman de for-
ma espaciada a lo largo del turno laboral.
Esta clasificacin tiene importancia manifiesta en la toma de decisin estadstica de la observancia o no de

los lmites de exposicin admisibles correspondientes.
Estrategia del muestreo
Antes de tomarse la decisin de realizar el muestreo, es importante llegar primero al convencimiento

de que es necesario e imprescindible que ste se efecte, puesto que en determinadas ocasiones las con-
centraciones son tan bajas que no ameritan realmente el despliegue de recursos y personal para el anlisis
del ambiente. En otras ocasiones, las concentraciones son demasiado altas y el propsito del muestreo se
convierte prcticamente en confirmar lo ya conocido, con la consiguiente inversin innecesaria de recur-
sos, personal y tiempo.
Se acepta generalmente como lmite inferior de concentracin en el aire para que se deba proceder a la
realizacin del muestreo, el conocido como nivel de accin (NA), que corresponde a una concentracin de
la sustancia nociva equivalente a la mitad del lmite de exposicin admisible respectivo. Por supuesto,
para poder demostrar que las concentraciones en el aire en un puesto de trabajo dado sobrepasan o no el
NA, no siempre es suficiente con utilizar un grupo pequeo de muestras en su determinacin, sobre todo
cuando la variabilidad de las concentraciones puede ser relativamente grande. En estos casos es necesario
recurrir a un muestreo aleatorio preliminar, cuya complejidad depender del nmero de trabajadores aso-
ciados al puesto de trabajo de referencia, el rea que comprende el mismo, la movilidad de los obreros
durante la jornada laboral, las variabilidades inter e intradiarias de las concentraciones en al aire, etc.
Otro factor de primer orden a tomar en consideracin para trazar la estrategia del muestreo, es el anli-
sis de cul de los lmites de exposicin admisibles es necesario controlar, es decir, si se pretende valorar la
observancia o no del lmite de exposicin promedio, del mximo o de ambos inclusive.
Con estos elementos preliminares, se pasa a la fase siguiente de la elaboracin metodolgica del mues-
treo, que consiste en la seleccin correcta de la tcnica de la toma de las muestras y del mtodo de ensayo
correspondiente. La seleccin se realiza sobre la base de del conocimiento de las caractersticas especfi-
cas de los sistemas diferentes de toma de muestras y anlisis que se encuentren disponibles al nivel actual
de desarrollo de las ciencias en general, y en particular a las posibilidades y recursos reales del laboratorio
que va a sustentar la realizacin del estudio. Tambin es necesario tomar en consideracin la sensibilidad
analtica requerida y las posibles sustancias interferentes presentes en el aire.
Seleccionadas las tcnicas de toma de muestras y ensayo, y en correspondencia con las mismas, se es-
coge el tipo de muestras adecuado al caso, segn se estableci en el apartado anterior.
Idealmente, la forma correcta de realizar el anlisis del aire del ambiente laboral consiste en muestrear
de manera ininterrumpida durante la jornada total de trabajo y donde cada muestra sea representativa de
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un perodo igual o menor que el tiempo para el que se define el lmite de exposicin admisible correspon-
diente. De esta forma se puede evaluar el cumplimiento simultneo de lo establecido para cada lmite ad-
misible, tanto el promedio como el mximo, representando en el conjunto de muestras el turno total de
trabajo. Desgraciadamente, en la prctica esta metodologa no siempre es posible llevarla a efecto y en
muchos casos no es tampoco imprescindible. No obstante, como lnea general, no debe admitirse un mues-
treo que comprenda menos del 75 % del tiempo total de la jornada, a no ser que exista la completa certeza
de que las condiciones tcnico ambientales del puesto de trabajo no varan significativamente a lo largo
del turno y de la semana laboral.
Por otro lado, y afortunadamente, con al menos uno de los cinco tipos de muestras diferentes es posible
realizar la evaluacin higinico sanitaria del ambiente laboral, siempre y cuando las concentraciones en el
aire no se encuentren demasiado prximas a las concentraciones admisibles de referencia. En estos casos
especficos, probablemente haya que recurrir a las frmulas ms complejas de muestreo.
Por supuesto, la importancia del acercamiento al muestreo ideal se presenta ms ntida durante el desa-
rrollo de investigaciones relacionadas con el establecimiento o revisin de los lmites admisibles de expo-
sicin, cuando se valora por primera vez el ambiente laboral sin experiencia previa alguna o cuando se han
efectuado cambios sustanciales en la tecnologa o en las condiciones ambientales del puesto que hagan
suponer que se han producido variaciones significativas en el nivel de la contaminacin del aire.
La periodicidad del muestreo es otro elemento esencial en la valoracin sanitaria del ambiente de traba-
jo, y se establece en correspondencia con la magnitud de la contaminacin, el grado de toxicidad de cada
sustancia nociva presente en el aire y las posibilidades y recursos disponibles. Se recomienda, de ser posi-
ble, que las propias empresas realicen sus muestreos al menos una vez al mes cuando las concentraciones
de los contaminantes sean mayores que los lmites de exposicin admisibles establecidos, y una vez cada
dos meses cuando sean del orden o menores que los lmites admisibles, pero superiores al nivel de accin.
Si al menos en dos ocasiones consecutivas los resultados obtenidos reflejan que las concentraciones se
hallan por debajo del nivel de accin, puede suspenderse indefinidamente el muestreo, a menos que ocu-
rran cambios significativos que hagan suponer un aumento sustancial de la contaminacin que rebase en
nivel de accin dado.
Equipos e instrumentos para la toma de muestras
Un elemento de vital importancia en la determinacin de las concentraciones de las sustancias nocivas

en el aire de la zona de trabajo lo es, indiscutiblemente, la toma de muestras. Muestras de aire bien toma-
das constituyen, de hecho, la garanta fundamental de la representatividad del anlisis. Por consiguiente,
para que la valoracin se realice correctamente, es necesario que se adopten desde el inicio determinadas
medidas de carcter general, las cuales deben garantizar que el procedimiento de toma de muestras pueda
ser ejecutado en cualquier tipo de ambiente laboral, por cualquier especialista o funcionario calificado y
entrenado al efecto y con resultados suficientemente reproducibles.
Como requisitos generales para los diferentes sistemas de toma de muestras de aire que se empleen en
el control de la contaminacin del ambiente laboral se encuentran los siguientes:
Los aparatos que se utilicen deben permitir que la toma de muestras se realice en la zona de trabajo,
especficamente en la zona de respiracin, y en condiciones habituales de labor.
Las tcnicas a emplear deben garantizar que la toma de muestras pueda ser ejecutada por personas
diferentes con niveles medios de instruccin y entrenamiento, de forma que los resultados que se ob-
tengan sean reproducibles, es decir, que no dependan de factores puramente subjetivos tales como la
destreza del tcnico, su habilidad, experiencia, etc.
Los aparatos que se empleen con este fin deben ser lo ms sencillos y ligeros posible, con el objeto de
que no se le dificulte la maniobrabilidad al trabajador que porta el equipo de muestreo o al tcnico que
realiza el estudio higinico ambiental.
En la mayora de los casos, los sistemas y equipos de toma de muestras para el anlisis de contaminan-
tes qumicos del ambiente laboral estn formados por los elementos siguientes:
Colector de muestra
Medidor de volumen o gasto de aire
Aparato de aspiracin de aire
Debido bsicamente a que las concentraciones de las sustancias nocivas en el aire son habitualmente
pequeas si se toman en consideracin las sensibilidades correspondientes de los mtodos de anlisis con-
vencionales, para la realizacin de los ensayos analticos debern emplearse entonces volmenes de mues-
tras de aire relativamente grandes. Esto dificultara, y hasta podra impedir, el traslado de muestras nte-
gras al laboratorio para su tratamiento posterior. Esta operacin tan engorrosa puede evitarse con el uso de
un aparato o sistema colector capaz de separar cuantitativamente la(s) sustancia(s) que se desea(n) analizar
del resto de los componentes de la muestra de aire en el propio puesto de trabajo. En este caso el requeri-
miento principal que se exige en la eleccin del colector apropiado es que su eficiencia de retencin sea no
menor que 95 %.
Los colectores de muestras ambientales se clasifican de acuerdo con el estado de agregacin de la sus-
tancia objeto de anlisis y con la forma especfica de retencin que se pretenda utilizar.
El tipo principal de colector que se emplea para separar partculas slidas o lquidas del aire es el de fil-
tracin mecnica. Los filtros en la actualidad se fabrican de clases diferentes de materiales naturales y
artificiales, entre los que se encuentran el papel, el acetato y otros steres de celulosa, las fibras de vidrio,
el poli(cloruro de vinilo) (PVC), etc. Cada clase especfica de material filtrante presenta sus caractersticas
propias que los hacen tiles en determinados tipos de anlisis. No obstante, todas las variedades de filtros
deben cumplir con ciertos requisitos generales para que puedan ser utilizados con xito en el anlisis del
ambiente laboral. Estos requerimientos fundamentales son los siguientes:
Alta eficiencia de retencin de partculas, especialmente las del orden de 0,1 a 1 m de dimetro.
Retencin cuantitativa de las partculas en el filtro en cantidades de al menos 20 mg.
Baja resistencia al paso del aire.
Bajo contenido de residuos inorgnicos en las cenizas, particularmente metlicos.
Bajo peso de cada filtro.
Baja higroscopicidad.
Los filtros que ms se emplean en la actualidad son los de membrana (steres de celulosa), los de fibras
de vidrio y los de poli(cloruro de vinilo). Todos pueden, en ocasiones, ser utilizados indistintamente, pero
presentan sus cualidades peculiares que los diferencias entre s.
Para la captacin de partculas, los filtros se colocan en portafiltros especiales, de forma que el aire est
obligado a pasar a travs de ellos. El dimetro de la abertura de entrada del aire en el portafiltros y el gasto
utilizado deben garantizar en todo momento que la velocidad de captura en la superficie del filtro sea igual
o mayor que la velocidad lineal de la corriente de aire en la entrada del colector.
A pesar de que los filtros mecnicos son los ms usados para el anlisis ambiental de aerosoles, existen
adems otras tcnicas de coleccin de partculas, como son las de captacin inercial y electrosttica, entre
otras.
Cuando se trata de sustancias nocivas presentes en el aire en estado gaseoso, su separacin del resto de
los componentes del aire puede efectuarse bien mediante captacin activa, forzando mecnicamente el
paso del aire a travs del colector, o bien por captacin pasiva, utilizando para la transferencia de masa
los fenmenos de difusin y(o) permeacin.
En los colectores activos, las sustancias gaseosas a analizar se separan cuantitativamente del aire me-
diante diversos procedimientos fsicos y qumicos, tales como absorcin en medio lquido -por disolucin
o reaccin qumica- y adsorcin sobre la superficie de partculas slidas, entre otros. En los casos en que
se requieran volmenes de muestras de aire comparativamente pequeos, es posible utilizar tambin reci-
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pientes o contenedores especiales para la toma de muestras ntegras (sin preconcentracin de los contami-
nantes) antes de su traslado al laboratorio.
Los captadores por absorcin en medio lquido, conocidos tambin como frascos absorbedores, impin-
gers o borboteadores, son aparatos, generalmente de vidrio, en los cuales la corriente de aire se hace bur-
bujear en un medio lquido capaz de absorber la sustancia nociva especfica. La absorcin puede producir-
se por disolucin o por reaccin qumica.
La eficiencia de retencin de los gases y vapores en los frascos absorbedores depende de varios facto-
res, entre los que se destacan los siguientes:
Naturaleza fsico qumica del sistema absorbato-absorbente.

Superficie total y tiempo de contacto entre las fases lquida y gaseosa.
Geometra particular del frasco absorbedor.
Temperatura a la que se efecta la absorcin.
La seleccin del medio absorbente idneo se realiza sobre la base de las propiedades particulares tanto
del absorbato como de los diferentes tipos de absorbentes conocidos. En la tabla 3 se relacionan algunos
ejemplos tpicos de sistemas de absorcin.
Tabla 3
Sistemas de absorcin en medio lquido para algunos gases y vapores
Naturaleza de la
Gas o vapor Absorbente
absorcin
Formaldehdo, cloruro de hidrgeno Agua Solubilizacin
Benceno, tolueno, xileno, estireno Disolucin de nitrato de amonio en cido sulfrico Reaccin qumica
Benceno, tolueno, xileno Alcohol metlico Disolucin
Anilina Disolucin de cido clorhdrico Reaccin qumica
Amonaco Disolucin de cido sulfrico Reaccin qumica
Mercurio Disolucin de yodo Reaccin qumica
Mercurio Disolucin de permanganato de potasio en medio sulfrico Reaccin qumica
Halotano Alcohol etlico Disolucin
Dixido de azufre Disolucin de tetracloromercurato de sodio Reaccin qumica
cido actico Alcohol isoproplico Disolucin
La superficie de contacto entre la fase gaseosa y la lquida es un factor importante en la absorcin, ya

que es precisamente en la interfase donde se produce el fenmeno de la transferencia de masa del conta-
minante. Para aumentar la superficie total de contacto y, por tanto, la eficiencia de retencin, es impres-
cindible disminuir el dimetro de las burbujas, y esto se logra con la aspiracin del aire a travs de orifi-
cios pequeos. No obstante, es necesario que el nmero de estos orificios sea elevado para lograr aumen-
tar el volumen de aire circulante a travs del medio lquido por unidad de tiempo, que redundar en el
incremento rpido de la concentracin del absorbato en el absorbente hasta alcanzar niveles superiores a la
sensibilidad del mtodo de ensayo correspondiente. Con este fin pueden emplearse frascos absorbedores
con placas de vidrio sinterizado de diversos dimetros de poro. Estos poros tampoco pueden ser muy pe-
queos, pues aumentaran ostensiblemente la resistencia del sistema al paso del aire.
Otro elemento importante para garantizar la efectividad de absorcin es el tiempo de contacto entre la
masa de aire y el lquido. Mientras mayor sea el tiempo, mayor es la difusin del absorbato hacia la fase
lquida, por lo que el gasto de aire a travs del frasco absorbedor y la forma especfica de este ltimo in-
fluirn notable y positivamente en la absorcin. Contrariamente, un gasto pequeo de aire puede influir
tambin, pero negativamente, pues prolongara innecesariamente el proceso de la toma de la muestra.
En general, se acepta como satisfactoria una eficiencia de retencin en el frasco absorbedor no menor
que 95 %, pero para lograrla, lo ms aconsejable es emplear siempre dos o ms frascos en serie.
El gasto mximo se determina experimentalmente para cada tipo de absorbedor con cada sistema especfico
de absorbato y absorbente. El empleo de placas de vidrio sinterizado, de acuerdo con la experiencia, puede
posibilitar la retencin cuantitativa de diversos contaminantes con gastos de aire del orden de hasta 3 L/min.
Otro principio fsico qumico que se utiliza con bastante frecuencia en la toma de muestras ambienta-
les de gases y vapores es el de la adsorcin, fenmeno que se produce por la retencin de las molculas de
los contaminantes gaseosos en la superficie de diversos materiales slidos o en los intersticios o poros del
adsorbente granulado. Estos materiales por lo general deben tener superficies especficas considerable-
mente grandes para que sus capacidades de adsorcin sean significativas. El adsorbente slido debe pre-
sentarse granulado y se coloca en tubos especiales, generalmente de vidrio, con el objetivo de que el aire
fluya a travs de ellos mediante aspiracin mecnica y posibilite que las sustancias gaseosas contaminan-
tes se pongan en contacto con la superficie de las partculas slidas y aqullas sean retenidas cuantitativa-
mente.
En la retencin de los gases y vapores por adsorcin tiene gran importancia el dimetro de las partcu-
las del adsorbente. La granulometra del material tiene que ser seleccionada cuidadosamente, ya que,
aunque la adsorcin ser tanto mayor cuanto menor sea el tamao de las partculas (por una mayor super-
ficie de adsorcin), los materiales finamente divididos producen alta resistencia al paso del aire.
En estos ltimos veinte aos ha aumentado considerablemente la utilizacin de los tubos rellenos con
materiales adsorbentes para la toma de muestras de contaminantes gaseosos, dadas la simplicidad y ma-
niobrabilidad de los tubos en condiciones de terreno, comparadas con las de los procedimientos conven-
cionales de absorcin en medio lquido. La poca selectividad de los sorbentes slidos en la captacin, que
puede ser considerada a veces como una ventaja y en otras como desventaja, se puede conjugar satisfacto-
riamente con las posibilidades de resolucin analtica de los mtodos contemporneos de la cromatografa
gaseosa y de la inica.
Los tubos se preparan comnmente con dos secciones o capas del sorbente slido, en cantidades y lon-
gitudes suficientes que puedan garantizar la retencin cuantitativa de los contaminantes. Por principio,
toda sustancia nociva gaseosa contenida en la muestra debe haber sido retenida en la primera seccin, pero
en la prctica puede ocurrir que pase algo a la segunda capa, o bien por saturacin de la primera o porque
la concentracin en el aire en un momento determinado sea tan alta que no haya tiempo suficiente para
que las molculas del contaminante interacten adecuadamente con el material de adsorcin de la primera
seccin. Ambas capas se separan fsicamente mediante un material separador inerte (lana de vidrio, placa
de vidrio sinterizado, filtro de fibras de vidrio, malla metlica, etc.).
Se ha demostrado experimentalmente que la retencin de los contaminantes es cuantitativa en los tubos
siempre que la cantidad que pueda haber pasado a la segunda seccin sea igual o menor que el 10 % del
total retenido en el captador. Si, en cambio, la cantidad colectada en la segunda capa es mayor que el 25 %
del total, con seguridad puede afirmarse que la retencin en el tubo ha sido significativamente deficiente.
Entre las principales desventajas de este procedimiento de toma de muestras se cuentan las siguientes:
Posible interferencia del vapor de agua presente en el aire. Cuando la humedad relativa ambiental es
alta (generalmente mayor que 80 %), el vapor de agua puede condensarse en el tubo y ejercer un efecto
competitivo con las sustancias nocivas a analizar, por lo que pudiera disminuir significativamente la
efectividad de retencin de estas ltimas.
Inespecificidad de la adsorcin. Esta particularidad es una desventaja cuando no se dispone de los
medios necesarios para separar cuantitativamente una sustancia de las restantes adsorbidas en el mate-
rial de sorcin. Contrariamente, si se dispone de los medios apropiados (un cromatgrafo de gases o
inico, por ejemplo), la inespecificidad de la adsorcin llegar a ser una ventaja, ya que de esta forma
es posible cuantificar la presencia simultnea de dos o ms sustancias nocivas en el aire.
El proceso inverso a la adsorcin, la desorcin, que puede producirse simultneamente con la primera,
no siempre es despreciable durante la toma de la muestra. Si el volumen de la muestra de aire a tomar
es relativamente grande, puede ocurrir un desplazamiento o migracin del contaminante adsorbido
hacia el final del tubo y salir una parte por el extremo posterior con el aire residual. De forma similar
puede suceder con las muestras conservadas durante largo tiempo antes de procederse al anlisis, fal-
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sendose consecuentemente los resultados, sobre todo si no se tapan hermticamente los extremos del
tubo o cuando el material de las tapas permite la difusin de las sustancias adsorbidas hacia el exterior.
La desorcin previa al anlisis de los contaminantes colectados en el captador puede realizarse por di-
solucin con un disolvente adecuado, por reaccin qumica con reactivos especiales o por elucin trmica.
Para la desorcin por disolucin de los gases y vapores orgnicos se emplea con mucha frecuencia el di-
sulfuro de carbono, puesto que gran parte de las sustancias orgnicas son solubles en l y su poder de
desorcin es prcticamente cuantitativo. La elucin trmica es ampliamente utilizada tambin, pero tiene
el inconveniente de que la temperatura de elucin ptima es diferente para cada sustancia, y para determi-
nadas mezclas complejas de gases y vapores no pueden obtenerse fcilmente desorciones satisfactorias de
todos sus componentes a la vez.
Los materiales adsorbentes ms utilizados en la actualidad son, entre otros, los siguientes:
Carbn activado
Silicagel (gel de slice)
Materiales polimricos porosos
Tamices moleculares
Almina
El carbn activado es un sorbente muy efectivo y se utiliza con ms frecuencia en la deteccin y cuan-
tificacin de compuestos orgnicos apolares. Las sustancias polares tambin pueden ser adsorbidas, pero
sus procesos de desorcin suelen ser mucho ms complejos. Hasta el presente se han desarrollado tcni-
cas capaces de determinar ms de 150 sustancias orgnicas por este mtodo.
Como la presencia de microporos en las partculas de carbn es uno de los elementos esenciales en el
proceso de adsorcin, los poros de dichos carbones activados se clasifican de acuerdo con el radio prome-
dio (U) de la forma siguiente:
Macroporos (U > 25 nm)

Mesoporos (1 nm < U 25 nm)
Microporos (0,4 nm < U 1 nm)
Ultramicroporos (U 0,4 nm)
Las mejores variedades de carbn activado utilizadas para la adsorcin de mezclas de gases y vapores
del aire tienen superficies especficas del orden de 1000 m2/g y dimetros promedio de poro no menor que
2 nm. Los carbones activados de mayor eficiencia conocidos con estos fines son los que se producen a
partir de la cscara del coco, aunque algunos de los derivados del petrleo tambin tienen amplia acepta-
cin. Otros carbones activados obtenidos de forma sinttica, como el Carbosieve B, por ejemplo, son simi-
lares por sus caractersticas fsicas a los carbones naturales, con la ventaja de que con ellos los procesos de
desorcin son ms efectivos. Otros carbones, elaborados especialmente para la determinacin de hidro-
carburos de 1 a 4 tomos de carbono en el aire atmosfrico, se preparan a partir del grafito.
La silicagel, por su parte, es un adsorbente polar efectivo, ya que la superficie de sus partculas est
compuesta fundamentalmente por grupos hidroxlicos. La utilizacin principal de la silicagel es en la ad-
sorcin de compuestos orgnicos polares tales como aminas alifticas y aromticas, compuestos nitrados,
vapores de disolventes orgnicos, mezclas complejas de hidrocarburos, compuestos organometlicos, etc.
Las diferentes clases de silicagel existentes son capaces de separar del aire, al igual que el carbn acti-
vado, mezclas de gases y vapores nocivos, pero la gran afinidad de la silicagel por el vapor de agua dismi-
nuye significativamente su capacidad de adsorcin de los contaminantes, independientemente de que la
superficie especfica de la misma sea del orden de 100 a 800 m2/g.
Las silicageles ms efectivas son las que presentan macroporos, superficies especficas de 100 a 200
m2/g y densidades de 0,7 a 0,8 g/cm3.
Cuando la adsorcin de determinadas sustancias orgnicas no es satisfactoria sobre carbn activado o

silicagel, pueden ensayarse diversos tipos de materiales polimricos porosos tales como variedades de
Chromosorb, Polisorb, Porapak, Amberlite, etc. Estos sorbentes son sustancialmente inertes, hidrfobos y
con grandes superficies especficas, y su aplicacin fundamental radica en la retencin de compuestos de
altas masas moleculares, no voltiles, como pesticidas, fenoles, aminas y diaminas, hidrocarburos arom-
ticos, as como de aldehidos, cetonas, alcoholes, dioles, hidrocarburos clorados con diferentes masas mo-
leculares, etc. La principal limitacin en el empleo de este tipo de adsorbente slido es su alto costo relati-
vo.
Los tamices moleculares son unos de los pocos sorbentes slidos posibles de utilizar cuando las sus-
tancias orgnicas se adsorben irreversiblemente sobre los materiales tradicionales. Compuestos tales como
la acrolena, el formaldehdo y algunas sustancias organosulfuradas, se pueden colectar con Ceolite 13X.
Tambin este tamiz molecular y su variante 5A se utilizan para la toma de muestras de xidos de nitrge-
no, sulfuro de hidrgeno y dixido de azufre.
La almina tiene relativamente poca utilizacin en la toma de muestras ambientales, pero puede em-
plearse en el anlisis de diversos compuestos orgnicos como son las etanolaminas, benceno e hidrocarbu-
ros de 2 a 4 tomos de carbono, pero enfriando el sorbente a temperaturas de hasta -80 oC. La desorcin de
los hidrocarburos se realiza entonces por calentamiento a 120-150 oC, mientras que las restantes sustancias
pueden extraerse con disolventes polares.
Tambin la retencin de los gases y vapores puede obtenerse por reaccin qumica con determinados
quimiosorbentes granulados o con materiales inertes impregnados con reactivos especficos, capaces de
reaccionar cuantitativamente con los contaminantes dados. Las tcnicas que emplean quimiosorcin son
muy ventajosas por su alta especificidad relativa y por la irreversibilidad del proceso de captacin.
La desorcin previa al anlisis de los contaminantes colectados en el captador, como se seal ante-
riormente, puede realizarse por disolucin con un disolvente apropiado, por reaccin qumica con reacti-
vos adecuados, por extraccin con un aparato Soxhlet, por destilacin al vaco, por arrastre con vapor o
por elucin trmica.
Los tubos con sorbentes slidos suelen utilizarse para la toma de muestras ambientales de larga dura-
cin, acoplados a una bomba personal de aspiracin con alimentacin autnoma y de bajo caudal o gasto
(menor que 200 cm3/min).
Una experiencia interesante en relacin con los tubos de sorbentes slidos para la captacin de gases y
vapores nocivos, ha sido realizada en estos ltimos aos por el Laboratorio de Qumica Sanitaria Ocupa-
cional del Instituto Nacional de Salud de los Trabajadores (INSAT) de la Repblica de Cuba, donde se
pudo demostrar fehacientemente la posibilidad y factibilidad de desarrollar y producir, en cantidades sig-
nificativamente grandes, los llamados tubos de captacin activa con un mnimo de recursos materiales
(incluidos equipamiento e instalaciones) y financieros. La utilizacin de estos tubos conforman un proce-
dimiento relativamente novedoso, por cuanto el mismo difiere sensiblemente del de los tubos de sorbentes
slidos clsicos en que en el primero pueden ser empleados los tubos no slo para muestras de larga dura-
cin, sino tambin para muestras puntuales (de corta duracin), y que estn diseados, adems, para que
puedan ser acoplados a una bomba manual de aspiracin (tipo Drger) para la toma de muestras puntuales.
Los tubos de captacin activa poseen, adicionalmente, la ventaja objetiva de que los procedimientos anal-
ticos empleados para la desorcin y anlisis de los contaminantes respectivos, son mtodos muy sencillos,
rpidos y econmicos, generalmente colorimtricos, lo que permite su realizacin prcticamente en cual-
quier laboratorio, sin necesidad de recurrir a tcnicas complejas (como pueden ser la cromatografa gaseo-
sa o la inica, por ejemplo) y sin perder por ello exactitud, precisin y, por tanto, confiabilidad en las de-
terminaciones.
Otro de los procedimientos de toma de muestras de aire, y posiblemente de los ms utilizados y prome-
tedores en el momento actual, es aquel que emplea el principio de la difusin gaseosa y(o) permeacin en
la captacin selectiva de las sustancias nocivas en estado gaseoso. Este mtodo, conocido como de capta-
cin o dosimetra pasiva, consiste en la obtencin de muestras de contaminantes gaseosos sin forzar me-
cnicamente el paso del aire a travs del captador, y tiene su fundamento terico en los fenmenos de
difusin y permeacin, mediante los cuales las molculas de un gas o vapor, en constante movimiento en
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el aire, son capaces de penetrar y difundirse espontneamente a travs de la masa de otro gas hasta repar-
tirse uniformemente en su seno, as como de atravesar una membrana slida o difusor que le presente una
cierta capacidad de penetracin o permeabilidad especfica.
En los captadores pasivos las sustancias gaseosas, despus de atravesar la capa de difusin o la mem-
brana permeable, se colectan mediante un material sorbente adecuado. La captacin puede realizarse por
adsorcin, absorcin o reaccin qumica, y si la retencin se produce cuantitativamente a medida que el
contaminante va alcanzando la superficie del sorbente, el proceso puede representarse matemticamente
mediante la ecuacin siguiente:
K. A.C.t
m=
L
donde:
m masa total del contaminante transferida al sorbente

K coeficiente de difusin o permeacin del sistema
A rea de la seccin transversal de la entrada de los gases al captador
L longitud del camino de difusin o espesor de la membrana permeable
C concentracin del contaminante en el aire exterior
t tiempo de exposicin del captador a la atmsfera contaminada
K. A
Para cada tipo de captador pasivo la relacin es una constante especfica (k), que puede determi-
L
narse experimentalmente en el laboratorio para cada sustancia. De esta forma la ecuacin resultante, des-
pus de la sustitucin y transposicin correspondiente de trminos, es la siguiente:
k.m
C=
t
Mediante esta frmula simple puede calcularse entonces la concentracin de la sustancia nociva en el
aire, partiendo de la masa captada del contaminante y del tiempo de exposicin del captador a las condi-
ciones ambientales dadas.
Los captadores pasivos, llamados comnmente dosmetros o monitores pasivos, se clasifican no slo
en dependencia del fenmeno fsico qumico que origina la transferencia de masa del gas o vapor hacia el
sorbente difusin o permeacin-, sino tambin en funcin del propio proceso de retencin, que puede ser
adsorcin (sobre un material adsorbente slido), o absorcin en medio lquido (por disolucin o reaccin
qumica) o slido (por reaccin qumica o formacin de amalgamas, como en el caso de los vapores de
mercurio sobre una lmina de plata u oro).
Otra forma de clasificar los dosmetros pasivos es segn la manera de realizarse la lectura de la medi-
cin, y se subdividen en dosmetros de lectura directa, en los cuales la medicin se efecta de forma in-
mediata, y los de lectura remota, que se deben enviar al laboratorio despus de tomada la muestra para su
anlisis posterior.
Las ventajas principales de esta tcnica de toma de muestras son las siguientes:
Simplicidad en el diseo, construccin y empleo de los captadores pasivos.
No requerimientos de sistemas mecnicos de aspiracin del aire con sus correspondientes desventajas y
dificultades.
Bajo costo de los dosmetros.
No requerimiento de personal adiestrado especficamente para que se dedique a este tipo de toma de
muestras en los centros de trabajo.
Posibilidad de determinacin sencilla de la exposicin promedio a los contaminantes ambientales du-
rante perodos relativamente prolongados (de hasta ocho horas).
Suficiencia de la representatividad del muestreo al poder realizarse ste de forma individual sin limitar
prcticamente en nada las operaciones que tiene que ejecutar habitualmente el trabajador durante el
turno laboral.
Probabilidad mnima de que se cometan errores de carcter personal en la toma de las muestras.
No requerimiento de calibracin y(o) mantenimiento peridicos de los dosmetros.
Entre las limitaciones fundamentales de la tcnica dosimtrica pasiva se encuentran las siguientes:
Necesidad de calibracin previa de los sistemas de captacin para cada sustancia nociva en cmaras
especiales de atmsferas controladas.
Los sistemas dosimtricos pasivos solamente pueden emplearse en la determinacin de gases y vapo-
res, no de aerosoles.
Existen an algunas dificultades tcnicas para la obtencin de muestras de corta duracin con determi-
nados tipos de dosmetros, sobre todo por falta de suficiente sensibilidad de los mtodos analticos em-
pleados cuando las concentraciones en el aire son relativamente pequeas.
La presencia de vapor de agua en el aire en proporciones altas puede llegar a interferir en determinados
tipos de captadores en que se emplean adsorbentes slidos.
De manera general, los captadores que utilizan adsorbentes slidos son ms verstiles por ser poco se-
lectivos; con ellos puede determinarse de forma simultnea ms de una sustancia nociva gaseosa en el
aire. Sin embargo, la dificultad principal con este tipo de dosmetro radica en la seleccin adecuada del
adsorbente, puesto que si el proceso contrario a la adsorcin, la desorcin, es espontnea y significativa a
la temperatura ambiental, la efectividad de retencin del dosmetro disminuye considerablemente. Ade-
ms, la alta humedad relativa del aire puede llegar a ser un factor de interferencia importante.
Otra experiencia positiva lograda por el laboratorio de Qumica Sanitaria Ocupacional del Instituto Na-
cional de Salud de los Trabajadores de La Habana en los ltimos aos, en relacin particularmente con el
desarrollo de medios detectores de contaminantes del medio laboral, ha estado precisamente centrada en la
obtencin y validacin de diversos tipos de dosmetros pasivos sencillos y econmicos, a la vez que sufi-
cientemente veraces, precisos, sensibles y especficos. Esta experiencia corrobora lo anteriormente plan-
teado: la posibilidad y factibilidad de desarrollar y producir medios de deteccin y cuantificacin de con-
taminantes qumicos ambientales con el despliegue de exiguos recursos de uso general en prcticamente
cualquier laboratorio, a la vez que posibilita, a travs de este desarrollo, dotar a la inspeccin sanitaria
estatal de los medios idneos y en las cantidades suficientes para garantizar que los estudios higinico
sanitarios en los centros de trabajo con riesgo de exposicin a sustancias qumicas se realice con la calidad
y sistematicidad requeridas.
Cuando las concentraciones de los gases y vapores en el aire son relativamente grandes o cuando los
mtodos de ensayo correspondientes son altamente sensibles, o en ambos casos inclusive, suele preferirse
con cierta frecuencia la toma de muestras ntegras de aire (sin preconcentracin de los contaminantes)
mediante colectores apropiados, con el objeto de poder trasladarlas inalteradas al laboratorio para su anli-
sis posterior. Los requerimientos fundamentales a que deben responder tales colectores para que puedan
ser empleados con este fin son los siguientes:
El material de que se fabrica el colector debe ser inerte a la accin de los gases y vapores contenidos en
la muestra de aire a analizar.
La capacidad del colector debe corresponder adecuadamente con el volumen mnimo necesario de
muestra de aire, a fin de garantizar que sus concentraciones puedan ser detectadas con una sensibilidad
analtica del orden de 0,3 a 0,5 veces el lmite de exposicin admisible respectivo.
El colector debe ser manuable, resistente y fcil de transportar hermticamente cerrado.
Las tcnicas ms importantes para tomar las muestras ntegras de aire con colectores rgidos (pipetas de
gases, frascos aspiradores, etc.) son las que se relacionan a continuacin:
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Evacuacin previa del aire contenido en el interior del colector mediante una bomba adecuada de alto
vaco. El colector se cierra hermticamente y se abre por uno de sus extremos slo en el lugar y mo-
mento de la toma de la muestra. Se cierra nuevamente, tambin de forma hermtica, y se traslada al la-
boratorio para el anlisis ulterior.
Entrada del aire al colector mediante desplazamiento de un lquido contenido en l. En esta tcnica es
muy importante asegurarse de que los gases o vapores a analizar no se disuelvan o reaccionen con el
lquido dado.
Las bolsas plsticas flexibles, en particular, necesitan ser insufladas con el aire a analizar, por lo que
son ms tiles en la toma de muestras de aire exhalado de los trabajadores expuestos a contaminantes tales
como monxido de carbono y vapores de disolventes orgnicos, entre otros.
La medicin del volumen de aire de la muestra que se analiza tiene tanta importancia como la propia
cuantifinacin analtica de la sustancia nociva retenida en el colector. Con el fin de efectuar la medicin se
utilizan diversos tipos de instrumentos y aparatos, que se clasifican de acuerdo con la magnitud fsica que
son capaces de medir, esto es, volumen o gasto de aire.
Los aparatos ms empleados para medir volmenes de gases son los siguientes: frascos aspiradores,
bombas manuales de aspiracin, gasmetros, relojes de gases, espirmetros, etc. El diseo de estos ins-
trumentos es muy variado, as como lo es su complejidad tcnica y la exactitud y precisin de las medi-
ciones que con ellos se efectan.
Para la determinacin del gasto de aire tambin se encuentra en el mercado un gran nmero de aparatos
especiales, siendo los ms comunes por su utilidad prctica en la Higiene Ocupacional los rotmetros,
remetros y orificios crticos, entre otros.
La medicin del gasto con los rotmetros se basa en el principio mediante el cual una pieza pequea de
metal o plstico, conocida como flotador y que va colocada dentro de un tubo de vidrio ligeramente cni-
co por el que circula el fluido, flota, y la altura a la que lo hace es proporcional al gasto correspondiente.
Los rotmetros son muy utilizados en la prctica cotidiana, ya que generalmente son manuables y econ-
micos. Sin embargo, presentan el inconveniente fundamental de que pueden perder con relativa facilidad
la calibracin de fbrica por diversas causas, tales como la corrosin producida por agentes agresivos pre-
sentes en el aire o en el colector, las altas humedades relativas del aire, etc. Por ello se requiere verificar
los rotmetros peridicamente, limpiarlos y mantenerlos en perfecto estado de funcionamiento.
Los remetros, por su parte, son aparatos de fcil construccin en cualquier laboratorio y se fundamen-
tan en la proporcionalidad existente entre la altura de una columna de un lquido y el gasto de la corriente
de aire que fluye a travs del equipo. La elevacin del lquido en la columna se produce como consecuen-
cia de la diferencia de presiones que se genera entre los dos extremos de un orificio reducido o estrangu-
lamiento en el sistema de aspiracin. Estos remetros se fabrican de vidrio y se llenan con un lquido de
alto punto de ebullicin para evitar prdidas por evaporacin. Posteriormente a su llenado, se procede a la
calibracin correspondiente en el laboratorio.
Otro instrumento muy til en la medicin de gasto de aire es el denominado orificio crtico. El princi-
pio bsico de la tcnica consiste en el control del flujo del aire que se produce al pasar ste a travs de un
orificio circular pequeo, producto de la aplicacin de un determinado vaco en el sistema. Al incremen-
tarse paulatinamente el vaco, el gasto aumenta hasta alcanzar un valor mximo o crtico. Vacos mayores
que el crtico dejarn de producir un aumento adicional del gasto mximo. Esta tcnica tiene una ventaja
principal con relacin a los otros mtodos de medicin, que es la gran estabilidad del gasto durante todo el
tiempo que dura el muestreo, siempre que se asegure, por supuesto, que el vaco empleado sea superior al
crtico. De esta forma se garantiza un error mnimo en la estimacin del volumen de la muestra de aire
analizada al conocerse el gasto crtico y el tiempo de duracin del muestreo. Como desventaja se seala la
necesidad de verificar sistemticamente el gasto mximo que admite el orificio crtico, debido principal-
mente a la posibilidad de que el orificio se ensanche o estreche como consecuencia de la corrosin o acu-
mulacin de suciedad.
Tambin en la prctica higinico ambiental diaria pueden emplearse agujas hipodrmicas en sustitu-
cin de los orificios crticos clsicos convencionales. A la aguja se le coloca un adaptador adecuado para
utilizarla en el control del gasto de aire en el aparato de toma de muestras. El sistema es muy sencillo y,
sobre todo, econmico. Su intervalo de aplicacin oscila entre 0,5 y 11 L/min, aproximadamente.
Para la aspiracin del aire a travs del equipo de toma de muestras pueden emplearse diversos tipos de
sistemas y aparatos. Su eleccin adecuada se realiza de acuerdo con las condiciones en que se va a efec-
tuar el muestreo, los volmenes de muestras de aire a tomar y el gasto correspondiente.
Los aparatos probablemente ms sencillos para la aspiracin de aire son los frascos aspiradores, tiles
para muestras relativamente pequeas (de hasta 20 L aproximadamente) y con gastos menores que 1
L/min. La ventaja principal de estos frascos es su gran exactitud en la medicin de los volmenes de aire
de las muestras, y la desventaja su poca maniobrabilidad en condiciones de terreno.
Las bombas manuales de aspiracin tambin son sencillas y econmicas, pero su principal dificultad
est relacionada con el control del gasto de aire que penetra a la bomba. Con este fin se le puede colocar
en la abertura de entrada del aire una aguja hipodrmica que controle el gasto mximo y garantice la re-
tencin eficiente de las sustancias nocivas en el colector. En general, las bombas manuales de aspiracin
se utilizan cuando los volmenes necesarios de aire para las muestras son pequeos, de hasta 2 L aproxi-
madamente. Volmenes mayores equivalen a un gran esfuerzo del que realiza la toma de muestras al tener
que efectuar ms de 20 emboladas por cada una de ellas.
Los flujos de gases o lquidos a presin alta se emplean tambin para producir aspiracin mediante un
sistema apropiado de eyeccin. Esta tcnica es especialmente til cuando se posee una fuente adecuada de
agua o aire a presin y cuando no pueden utilizarse otros aparatos de aspiracin por diferentes motivos,
por ejemplo, en minas subterrneas donde existe peligro de explosin por escape de gases y no pueden
emplearse bombas de aspiracin elctricas.
Los aparatos que ms se emplean en la actualidad para aspirar aire son las bombas elctricas de vaco,
y en especial las de bateras recargables. Las bombas que requieren energa elctrica (corriente alterna o
directa) tienen la posibilidad de alcanzar gastos de aire relativamente elevados y tiempos de muestreo
relativamente prolongados.
Las bombas de aspiracin con alimentacin autnoma de energa facilitan el muestreo personal, ya que
por lo general son compactas y ligeras, y pueden colocarse en la ropa del trabajador y acompaarlo a l
durante el desempeo de las operaciones normales del puesto en la jornada total de trabajo. Las fuentes de
energa de estas bombas son comnmente bateras de nquel-cadmio recargables. Su principal inconve-
niente es que no permiten gastos de aire elevados, generalmente por encima de 5 L/min, y su costo relati-
vamente alto.
Anlisis de las muestras
El complemento necesario e imprescindible de toda toma de muestras de contaminantes qumicos am-

bientales es la determinacin analtica correspondiente, mediante la cual se estima cualitativa y cuantitati-
vamente la presencia de los componentes qumicos objetos del anlisis.
Entre la toma de las muestras y el mtodo de ensayo debe existir una correspondencia estrecha, que se
manifieste bsicamente a travs de requerimientos tcnicos especficos.
El desarrollo alcanzado por la Qumica contempornea, en particular en el campo del Anlisis Cuanti-
tativo, ha permitido a la Qumica Sanitaria y a la Toxicologa Ocupacional contar en la actualidad con un
gran nmero de mtodos y procedimientos analticos diferentes, los cuales pueden ser aplicados directa-
mente en las actividades inherentes a la higiene ocupacional. Tcnicas tan dismiles en muchos aspectos
como son la titrimetra y la activacin neutrnica, por ejemplo, pueden encontrar, y encuentran siempre,
aplicacin prctica en la determinacin de las concentraciones de sustancias nocivas en el aire.
Como en cualesquiera otras esferas del conocimiento humano, los procedimientos tcnicos y metodo-
lgicos de investigacin en nuestra disciplina deben ajustarse a determinados requerimientos bsicos ge-
nerales para que puedan resultar de utilidad prctica. Para ello, es necesario que dichos mtodos sufran un
proceso de verificacin, entendido ste por un conjunto de acciones que el laboratorio realiza previamente
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a la introduccin del mtodo en la rutina de trabajo, para comprobar y documentar que es competente para
su uso. La eleccin correcta de uno u otro mtodo debe realizarse, por una parte, sobre la base de las nece-
sidades especficas, y por otra, de las posibilidades y alternativas que ofrezca cada tcnica disponible en
relacin con los requisitos bsicos preestablecidos. No obstante, toda tcnica de ensayo que se emplee en
este campo, ms que de verificacin, debe pasar por un proceso de validacin completo antes de ser acep-
tado, el cual se define como las mediciones realizadas para comprobar y describir que un mtodo de ensa-
yo opera en todo momento de acuerdo con las expectativas y los requisitos impuestos respecto a su preci-
sin, uso, implantacin y fuentes de error.
Para la validacin o verificacin de un mtodo de ensayo, deber establecerse previamente un protoco-
lo o plan de trabajo adecuado. El protocolo habr de contener una recopilacin de todos los requisitos que
el mtodo debe cumplir, y se fundamentar en los elementos bsicos siguientes:
Necesidades del cliente.

Expectativas analticas.
Condiciones del laboratorio que tendrn un impacto directo sobre la validacin o verificacin.
Los elementos necesarios e imprescindibles a los que deben ser sometidos los mtodos de ensayo du-
rante el proceso de su validacin interna completa, son los siguientes:
Veracidad. En trminos generales, se define la veracidad o exactitud como el grado de identidad entre
el valor observado o medido y el valor real. Por otra parte, la inexactitud representa la diferencia nu-
mrica absoluta entre la media de un conjunto de valores de mediciones repetidas y el valor verdadero.
Por tanto, la veracidad es una medida de la cercana del resultado analtico al valor verdadero de la
concentracin de la sustancia qumica analizada en la muestra, es decir, que el resultado de un ensayo
dado es tanto ms exacto o veraz cuanto menor sea la diferencia entre la cantidad o concentracin de-
terminada analticamente y el valor real correspondiente en la muestra analizada. Una veracidad baja
en el anlisis indica la existencia inexorable de un sesgo.
La veracidad se describe en realidad por un estimado de la inexactitud o sesgo. Sin embargo, gene-
ralmente la cantidad o concentracin real de la sustancia dada en la muestra objeto de anlisis se des-
conoce, y es necesario hallarla de forma indirecta. La veracidad tiene que estimarse principalmente, y
por tanto, a travs del anlisis de la especificidad del mtodo y de la recuperacin analtica respectiva.
Adems, los errores en la calibracin pueden influir negativamente en la veracidad.
Para determinar la mayor o menor veracidad de una tcnica dada, se suele recurrir a su contrasta-
cin con un mtodo bien establecido como de referencia o utilizando muestras patrones de confiabili-
dad reconocida. En los casos en que no se disponga de una referencia adecuada como las anteriormente
sealadas, deber recurrirse entonces a la contrastacin con los resultados que se obtengan con la apli-
cacin simultnea de otro(s) mtodo(s) de ensayo que, aunque no puedan ser considerados como de re-
ferencia primaria, difiera(n) significativamente, al menos, en los fundamentos fsico qumicos corres-
pondientes. El criterio de veracidad o exactitud en estos casos se basa en la igualdad (estadstica) de
resultados obtenidos mediante el procedimiento dado con relacin a los determinados por los restantes
mtodos de ensayo aplicados. Para tener la completa certeza de que un mtodo analtico particular sea
suficientemente veraz, es necesario que se haya demostrado previa y exhaustivamente su especificidad
y que se haya contrastado reiteradamente el procedimiento con otras tcnicas de referencia sin que los
resultados difieran significativamente desde el punto de vista estadstico.
El desarrollo y perfeccionamiento de nuevos mtodos analticos requiere de la comprobacin reite-

rada de las exactitudes correspondientes, independientemente de la utilizacin de otros indicadores de
calidad, por lo que la validacin de estas tcnicas nuevas debe sustentarse siempre en el empleo de
otros procedimientos de referencia que hayan demostrado su prestigio a travs de la prctica continua-
da. En la actualidad puede hablarse categricamente de mtodos de ensayo de referencia. Estos mto-
dos, a travs del desarrollo en sus trayectorias histricas, han sufrido toda una serie de pruebas que

han permitido demostrar su valor como instrumento de anlisis fsico qumico. Tal es el caso de la de-
terminacin espectrofotomtrica de arsnico con disolucin reactivo de dietilditiocarbamato de plata en
piridina y de la tcnica, tambin espectrofotomtrica, de anlisis de plomo con disolucin clorofrmica
de ditizona. Hoy, un poco ms all, se habla de mtodo de referencia como aquel que ha sido investi-
gado exhaustivamente mediante un ensayo colaborativo (entre diferentes laboratorios) con resultados
satisfactorios.
Especificidad. Se define como especificidad de un mtodo de ensayo su capacidad o habilidad para
medir la cantidad o concentracin de un compuesto qumico en forma exclusiva. La inespecificidad,
por su parte, se refiere al posible efecto interferente que puedan provocar otras sustancias presentes en
la muestra, disueltas o en suspensin, sobre la estimacin de la concentracin o cantidad de la sustancia
investigada. En trminos generales, las interferencias pueden ser positivas, cuando el valor estimado de
la concentracin o cantidad en la muestra es superior al real, o negativas, cuando hay una disminucin
significativa del valor de la estimacin.
Las interferencias en las determinaciones analticas se deben esencialmente a tres tipos fundamenta-
les de reacciones especficas, que son los siguientes:
Cuando la sustancia interferente reacciona de la misma forma con el reactivo particular que la sus-
tancia analizada (interferencia positiva).
Cuando la sustancia interferente reacciona con la sustancia analizada y bloquea su total identifica-
cin con el reactivo de referencia (interferencia negativa).
Cuando la sustancia interferente se combina con el reactivo especfico evitando que ste reaccione
con la sustancia analizada (interferencia negativa).
Las especificidades de distintos mtodos analticos difieren sensiblemente entre s. A cada mtodo
se asocian determinadas clases de interferencias, que deben ser identificadas y analizadas con rigor pa-
ra evitar cualquier tipo de sesgo posible en el ensayo.
Las interferencias pueden afectar considerablemente la exactitud de un mtodo analtico. Puede
ocurrir, y de hecho ocurre, que un mismo mtodo no pueda ser aplicado en tipos diferentes de muestras
o, al menos, de la misma forma, puesto que si las sustancias concomitantes son diferentes, puede que
interfieran de distintas maneras en las determinaciones. Por tanto, cada mtodo analtico debe ser pro-
bado exhaustivamente para cada tipo de posible interferencia antes de poder ser considerado aqul co-
mo vlido. Adems, en la metdica correspondiente deben sealarse, con el mayor rigor posible, todas
las interferencias que se conozcan y la magnitud del efecto que puede producir cada una.
La especificidad de un mtodo de ensayo puede verse afectada por otras causas diferentes, entre
ellas la inespecificidad de los aparatos de medicin, la calidad de los reactivos qumicos empleados,
etc.
Por otra parte, dada la diversidad y complejidad de las muestras ambientales, laborales en particu-
lar, es importante conocer las sustancias que acompaan habitualmente a la sustancia objeto de anlisis
a la hora de elegir el mtodo analtico idneo desde el punto de vista de la especificidad. No obstante,
el mtodo elegido no tiene que ser siempre aplicable cualesquiera sean las condiciones ambientales, si-
no que, por el contrario, en cada situacin concreta un mtodo puede ser aplicado o no, en funcin de
las posibles interferencias y los niveles de sus concentraciones en el aire.
Curva patrn. La curva patrn o escala de referencia de un mtodo de ensayo es la que refleja la rela-
cin entre la cantidad o concentracin del analito en una porcin de ensayo de la muestra y la respuesta
o seal de la medicin resultante. La respuesta de la medicin debe determinarse utilizando, al menos,
seis puntos de medicin diferentes. Las determinaciones deben realizarse sobre muestras de referencia
o sobre blancos de muestra, a las que se les ha aadido el analito en concentraciones exactamente dis-
tribuidas cubriendo completamente el intervalo de trabajo. Los resultados se presentan en forma grfica
y, de ser la regresin lineal, se deber expresar explcitamente la ecuacin correspondiente (estimada
mediante el mtodo estadstico de los mnimos cuadrados) y el coeficiente de correlacin r (que deber
ser mayor o igual que 0,999). Cuando no es posible lograr la linealidad, la escala de referencia para el
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intervalo de concentracin de inters deber fundamentarse en puntos suficientes para determinar con
exactitud la funcin no lineal resultante, y se calcular entonces el coeficiente de curvatura n, que de-
ber ser mayor que 0,9 y menor que 1,1.
Intervalo de concentracin o de medicin. Se refiere al intervalo de concentracin del analito en la
muestra que cumple con los requisitos de calidad del mtodo, demostrado experimentalmente. Todo
mtodo, en mayor o menor medida, tienen una sensibilidad limitada que restringe el intervalo de con-
centracin para el cual es aplicable. Al lmite inferior se le denomina lmite de cuantificacin, y ser
discutido en el apartado referido a sensibilidad. El lmite superior, por otra parte, es importante sobre
todo en mtodos que requieren de estandarizacin. En los mtodos espectrofotomtricos, por ejemplo,
se observa linealidad en un cierto intervalo de trabajo, pero a concentraciones mayores, la curva se in-
clina indefectiblemente hacia el eje de las concentraciones. En estos casos debe, al menos, definirse el
intervalo de linealidad y en qu medida se cumplen a lo largo de l los requisitos de veracidad y preci-
sin.
Recuperacin. La recuperacin es la proporcin del compuesto analizado en la muestra original que
llega al paso final de la medicin, tomando en cuenta, por supuesto, la porcin de ensayo, y que da lu-
gar a la seal registrada. Slo se recupera el 100 % en condiciones ideales, aunque en la prctica algu-
nas veces pueden obtenerse resultados satisfactorios prximos al 100 %.
Las razones por las cuales pueden ocurrir prdidas son muchas, por ejemplo, durante la extraccin
incompleta con disolventes, en la volatilizacin parcial del analito durante la incineracin de las mues-
tras, etc.
Normalmente es necesario hacer algn tipo de ajuste o correccin para evitar que la recuperacin
incompleta altere significativamente los resultados del anlisis. El ajuste puede efectuarse con resulta-
dos satisfactorios si los patrones de calibracin o de referencia se someten a procesos exactamente
iguales que los de las muestras, obtenindose de esta forma una recuperacin igual en ambos casos, y
por tanto, una compensacin. Esta suposicin, sin embargo, no necesariamente tiene que ser verdica,
sobre todo cuando las muestras y los materiales de referencia no son lo suficientemente iguales o pare-
cidos.
Otro mtodo para corregir la recuperacin incompleta consiste en la utilizacin de patrones inter-
nos que se asemejen lo suficiente a los compuestos qumicos analizados. Mediante este procedimiento
se puede calcular la recuperacin de la sustancia objeto del anlisis partiendo de la recuperacin del pa-
trn interno obtenida despus de la adicin correspondiente. Esta tcnica se emplea frecuentemente en
la cromatografa de gases.
El mtodo de adicin de estndar tambin permite corregir la falta de recuperacin total. Las mues-
tras se analizan por duplicados con una cantidad conocida de la sustancia a analizar agregada a una de
las rplicas. La recuperacin se calcula entonces por el aumento de la seal debido a la cantidad aa-
dida del estndar.
Una de las causas ms frecuentes de recuperacin incompleta est dada en muchas tcnicas por el
gran nmero de pasos a desarrollar durante el procedimiento analtico. Otro factor importante puede ser
el de las interferencias, por ejemplo, los silicatos, el aluminio y los fosfatos en la determinacin de
cadmio por espectrofotometra de absorcin atmica.
Cuando la recuperacin excede el 100 %, la causa principal puede ser la contaminacin de las
muestras correspondientes y los reactivos empleados de mala calidad. Esto suele ocurrir con cierta fre-
cuencia en el anlisis de trazas metlicas.
Precisin. La precisin es el grado de concordancia entre mediciones repetidas varias veces en una
misma muestra bajo circunstancias especficas, y carece de valor numrico. La precisin de un anlisis
es, por tanto, la uniformidad de los resultados del anlisis repetido, independientemente del valor ver-
dadero de la cantidad o concentracin de la sustancia qumica analizada. Por otra parte, la imprecisin
se expresa como la dispersin de los resultados obtenidos en la medicin alrededor de su valor central
al aplicarse varias veces el ensayo en condiciones idnticas de trabajo. Esta imprecisin se expresa
numricamente como desviacin estndar o tpica o como coeficiente de variacin, y representa la fal-
ta de uniformidad en los resultados del anlisis repetido, lo que puede describirse en trminos de va-

riacin estadstica entre rplicas, por ejemplo, como una o dos desviaciones tpicas (se refiere habi-
tualmente como 95 % del rea de probabilidad) o como coeficiente de variacin. A esta imprecisin
suele llamrsele, aunque errneamente, precisin.
En la imprecisin intervienen muchos factores, los cuales pueden contribuir al aumento de los
errores casuales en la estimacin, como son el nmero de pasos en el desarrollo analtico, las fluctua-
ciones de las seales de los instrumentos de medicin, etc. El hombre tambin puede influir notable-
mente en la imprecisin de los resultados; la pericia y experiencia del analista son fundamentales para
garantizar una buena precisin. Generalmente el anlisis es tanto ms preciso cuanto ms cuidadoso y
experimentado es el tcnico que realiza la determinacin.
La pureza de los productos y reactivos qumicos, as como la calidad de los instrumentos de medi-
cin, pueden aumentar o disminuir la imprecisin. sta tambin depende de la concentracin de la
sustancia qumica en la muestra; cuando las concentraciones o cantidades a medir son relativamente
bajas, el valor numrico de la imprecisin aumenta, por lo que el mtodo en este intervalo es menos
preciso.
Cuando se hace referencia a la precisin, se utilizan con frecuencia los trminos repetibilidad y re-
producibilidad. La repetibilidad expresa generalmente la precisin en serie, es decir, cuando las rpli-
cas se procesan simultneamente en condiciones idnticas de trabajo. En este caso las desviaciones del
valor central son mnimas, por lo que la imprecisin se aproxima a la varianza en condiciones ptimas
de desarrollo del mtodo. En cambio, el trmino reproducibilidad se acostumbra a utilizar, por ejemplo,
cuando se desea determinar la imprecisin da a da o entre diferentes laboratorios, analistas, etc. Este
tipo de imprecisin se acerca ms a la imprecisin efectiva de un anlisis, que no siempre se realiza
con el mximo de rigor.
A pesar de que los trminos repetibilidad y reproducibilidad parecen estar suficientemente bien de-
finidos, en realidad no lo estn totalmente, pues subsisten ciertas ambigedades tales como qu tcnico
realiza el anlisis, si se usa un mismo equipo o no para todas las determinaciones, etc. Por tanto, es im-
portante a la hora de emplear cada definicin en la prctica diaria, evitar cualquier tipo de ambigedad
y especificar correctamente las condiciones en que se va a proceder para su obtencin, con el objeto de
que los resultados sean reproducibles y tengan validez en el control de la calidad de los anlisis co-
rrespondientes.
La precisin no se relaciona orgnicamente con la exactitud. As pues, un mtodo analtico con alta
precisin puede ser poco exacto y viceversa. En aquellos casos en que la tcnica sea poco precisa, es
condicin necesaria, al menos, que se repita cada muestra varias veces para asegurarse de que el valor
promedio obtenido sea lo ms prximo posible al real, garantizando de esta forma la veracidad de los
resultados.
Sensibilidad. Se define como la cantidad o concentracin mnima detectable por un mtodo analtico
dado, o tambin la medida de la magnitud de respuesta causada por una cierta cantidad o concentra-
cin del analito; en otras palabras, la cantidad o concentracin mnima diferenciable de cero.
La sensibilidad absoluta se expresa en unidades de masa (ng, g, mg, etc.) o volumen (L, mL,
etc.), mientras que la sensibilidad relativa se caracteriza por su expresin en unidades de concentracin
(mg/mL, mg/g, mL/mL, %, etc.).
En mltiples ocasiones, la determinacin de la cantidad o concentracin mnima de la sustancia
qumica en el material de referencia no es tan sencilla como puede parecer a primera vista, puesto que
puede estar influida por la presencia de otras sustancias interferentes y(o) por el nivel de ruido (back-
ground) que introduce el medio de medicin correspondiente. Por esta razn, la sensibilidad puede y
debe definirse entonces como la cantidad o concentracin del elemento o compuesto qumico que
produce una seal equivalente a n veces la magnitud de la fluctuacin o ruido de fondo. Esta definicin
es til especialmente cuando se trata de mtodos instrumentales de anlisis fsico qumico. La magni-
tud de las fluctuaciones se estima mediante la desviacin estndar o tpica de muestras repetidas. To-
mando como base este criterio, se establecen entonces los llamados lmite de deteccin y lmite de
cuantificacin.
Se entiende por lmite de deteccin la cantidad o contenido de un analito que corresponde a la seal
104 Ibarra EJ
ms baja que, con cierta confianza estadstica, puede ser interpretada como un indicador de que el ana-
lito est presente en la porcin de ensayo, pero no necesariamente permitiendo su cuantificacin exac-
ta.
En cambio, el lmite de cuantificacin, tambin denominado lmite de determinacin, es la cantidad
o concentracin ms baja del analito en la porcin de ensayo de la muestra que puede ser determinada
cuantitativamente con cierta confianza estadstica.
En trminos prcticos, tanto el lmite de deteccin como el de cuantificacin se suelen estimar a
partir de la determinacin de la cantidad o concentracin del analito en un nmero de rplicas (no me-
nor que 20) del blanco de muestra. El lmite de deteccin se calcula entonces como tres veces la des-
viacin estndar de la media obtenida de los resultados del blanco de muestra (para una confianza esta-
dstica de 99 %), mientras que el de cuantificacin se establece como 10 veces dicha desviacin tpica.
La forma de determinar la masa o concentracin mnima est estrechamente vinculada con el mto-
do analtico de que se trate. En las tcnicas polarogrficas, por ejemplo, la sensibilidad se halla median-
te la longitud (altura) de la onda polarogrfica que corresponde a determinada concentracin de la diso-
lucin respectiva. En cambio, en los procedimientos fotomtricos la sensibilidad se determina en fun-
cin del "lmite de visibilidad", es decir, de la absorcin o emisin mnima detectable. Se acepta gene-
ralmente, en estos casos, un valor de absorbancia de 0,05 como el ms adecuada para determinar num-
ricamente la sensibilidad, ya que este valor corresponde aproximadamente con el lmite de visibilidad
del ojo humano para las radiaciones visibles del espectro electromagntico.
Es importante sealar que en algunos mtodos especficos el concepto de sensibilidad difiere del de
lmite de deteccin. En la espectrofotometra de absorcin atmica, por ejemplo, se acostumbra a defi-
nir la sensibilidad (o concentracin caracterstica)como la cantidad o concentracin del elemento dado
que produce una seal de absorcin de la radiacin incidente de un 1% (0,0044 unidades de absorban-
cia). En estos casos el valor numrico de la sensibilidad puede alejarse significativamente del lmite de
deteccin verdadero.
La sensibilidad de un mtodo analtico puede mejorarse en determinados casos y dentro de ciertos lmi-
tes. Por ejemplo, mediante la preconcentracin de las muestras se mejora proporcionalmente la sensibili-
dad. Esto puede verse mejor en las tcnicas de anlisis del aire cuando las muestras de los contaminantes
ambientales se toman por separacin directa de los restantes componentes del aire; si se aumenta el volu-
men de aire de la muestra, incrementa proporcionalmente la cantidad del analito a determinar y el procedi-
miento entonces es ms sensible. Por supuesto, la sensibilidad en esta ocasin es la relativa a la concentra-
cin mnima detectable en el aire.
En muchas oportunidades a la hora de elegir un mtodo analtico adecuado entre otros varios, se utiliza
el criterio de la sensibilidad. Los mtodos de ensayo presentan sensibilidades muy variadas, y para seleccio-
nar el idneo es necesario tomar en consideracin que la sensibilidad correspondiente sea numricamente
menor que la cantidad o concentracin mnima que pueda esperarse en las muestras respectivas.
Ms recientemente, se viene aceptando como otro indicador de calidad de los mtodos de ensayo la
llamada robustez, que se define como la influencia en la sensibilidad de un mtodo analtico ante desvia-
ciones menores en las condiciones experimentales del mtodo. Se estima como robusto el mtodo que no
es influido significativamente por tales condiciones
Existen otros indicadores generales que aunque no son imprescindibles, deben tomarse en considera-
cin cuando se selecciona el mtodo de ensayo idneo de entre varios. Ellos son, entre otros, el tiempo
necesario para el anlisis, el costo por muestra singular y en serie y la sencillez o complejidad relativa de
la determinacin.
Los requerimientos metodolgicos generales para la seleccin de los mtodos de ensayo del aire de la
zona de trabajo se elaboran sobre la base de los parmetros mencionados anteriormente. Cada organiza-
cin o institucin establece entonces los requisitos especficos correspondientes, tomando en cuenta las
necesidades y las posibilidades reales de cumplimiento. En general, los requisitos bsicos de ms amplia
aceptacin a nivel internacional para las tcnicas de anlisis qumico del aire del ambiente laboral son los
siguientes:

La sensibilidad del mtodo debe garantizar que puedan detectarse con suficiente precisin concentra-
ciones de la sustancia nociva en el aire del orden de, al menos, 0,1-0,5 veces el lmite admisible co-
rrespondiente de exposicin. El intervalo de aplicacin debe extenderse, adems, hasta no menos de 5-
10 veces dicho lmite admisible.
La imprecisin (error total) de la determinacin (incluido el error analtico y el de la bomba de mues-
treo), expresada como coeficiente de variacin, SrT, para un nivel de confianza de 95 %, no debe exce-
der de 10 %. A su vez, la exactitud (estimada por el sesgo ms el error total de la determinacin) no
debe ser mayor que 25 %.
El mtodo de ensayo debe ser especfico en presencia de otras sustancias qumicas que acompaen
habitualmente al contaminante de referencia en los ambientes laborales. El mtodo slo puede ser apli-
cado si se tiene la certeza total de la ausencia de las posibles interferencias en el aire o cuando sus
concentraciones correspondientes son incapaces de producir efectos interferentes. De todas formas, las
posibles interferencias debern ser especificadas en los documentos normalizativos referentes a los m-
todos de ensayo correspondientes, los intervalos de concentracin en que interfieren y, de ser factible,
sus formas de eliminacin.
Las mediciones analticas no deben sustentarse bajo ninguna circunstancia en valoraciones subjetivas
(apreciativas) del analista ni depender en proporcin significativa de su habilidad y destreza en el labo-
ratorio.
Cuando el mtodo de ensayo se selecciona con el objeto de su normalizacin e implantacin en distin-

tos laboratorios con caractersticas y recursos diferentes, deben tomarse tambin en consideracin otros
requisitos no menos importantes desde ese punto de vista, como son el tiempo de anlisis y costo por
muestra singular y en serie, la mayor simplicidad posible de la determinacin, etc.
En realidad, en la Toxicologa Ocupacional, por la diversidad y complejidad de los anlisis que se pro-
pone efectuar, pueden aplicarse, en principio, todos los mtodos conocidos de la Qumica Analtica con-
tempornea, desde los ms sencillos hasta los que se caracterizan por una complejidad manifiesta. Ya
hemos visto anteriormente los elementos necesarios a considerar en la eleccin correcta del mtodo id-
neo en cada situacin concreta. A continuacin, relacionaremos las tcnicas que en la actualidad se em-
plean con mayor frecuencia en el anlisis qumico del aire, as como un pequeo bosquejo de sus funda-
mentos principales y aplicaciones.
Mtodos, procedimientos, equipos e instrumentos para el anlisis de las concentra-

ciones de las sustancias nocivas en el aire del ambiente ocupacional
Para la determinacin cuantitativa de las concentraciones de una sustancia nociva dada en el aire de la
zona de trabajo, se requiere, primero, seleccionar el mtodo idneo atendiendo a un sinnmero de circuns-
tancias descritas y analizadas con anterioridad. El mtodo que se seleccione, por supuesto, deber cumplir
con las exigencias correspondientes en cuanto a la toma de muestras y al anlisis.
En lo relativo a los equipos e instrumentos a emplear, de igual forma stos debern cumplir con los re-
quisitos que se establezcan en el documento normalizativo del mtodo de ensayo respectivo. Son muchos
y muy variados los instrumentos y equipos disponibles en el mercado que pueden ser utilizados con estos
fines; slo hay que saber, de acuerdo a las caractersticas tcnicas de cada uno, si puede ser utilizado o no.
Como ha sido explicado exhaustivamente antes, hoy en da existen en la bibliografa internacional mu-
chos mtodos de ensayo confiables para la determinacin de los contaminantes qumicos en el aire del
ambiente laboral. No obstante, podemos encontrar mtodos desde los ms sencillos gravimtricos, titri-
mtricos y pticos, por ejemplo- hasta mtodos altamente sofisticados, como son los de cromatografa
gaseosa-espectrometra de masa y los de activacin neutrnica, entre otros. Por supuesto, la eleccin de
uno u otro depender en alto grado de los mtodos disponibles, pero mucho ms de la pericia y experien-
cia del responsable de realizar las mediciones correspondientes. Lo ms importante a tener presente de
todo esto es que, siempre que sea posible y factible, debern realizarse mediciones que permitan una esti-
106 Ibarra EJ
macin objetiva del riesgo de exposicin a la sustancia nociva dada, y no dejar slo la valoracin en ma-
nos de la experiencia y apreciacin subjetiva de quien realiza el estudio higinico ambiental.
4. EVALUACIN BIOLGICA DE LA EXPOSICIN OCUPACIONAL A LOS AGENTES

QUMICOS
Concepto de monitoreo biolgico
La exposicin ambiental profesional a sustancias nocivas puede condicionar la aparicin de determinados

cambios significativos en la fisiologa normal del organismo cuando no se toman a tiempo las medidas de segu-
ridad adecuadas para un puesto de trabajo dado en el que el riesgo puede estar presente. Tras la absorcin por
cualquier va de las sustancias quimiotxicas, se produce una respuesta concreta del organismo, cuyas caracte-
rsticas y magnitud dependen del ente nocivo especfico y de la dosis absorbida correspondiente. La respuesta
biolgica se manifiesta y refleja en la alteracin de determinados parmetros internos y(o) externos del orga-
nismo. Los externos pueden ser los sntomas y signos que refiere el individuo durante el examen clnico y que
proporcionan al mdico algunos de los elementos necesarios e imprescindibles para establecer el diagnstico
clnico correspondiente de intoxicacin. Por otra parte, tambin en el interior del organismo se operan cambios
que no necesariamente tienen que reflejarse en forma de sntomas y signos externos, y, lo que es ms importan-
te, pueden comenzar a producirse a partir del mismo momento en que la sustancia nociva dada se pone en con-
tacto con el organismo, mucho antes de que se manifieste evidentemente la intoxicacin clnica. Es obvio, en-
tonces, que la deteccin de los primeros cambios internos puede y debe contribuir tanto a la determinacin de la
magnitud de la exposicin ambiental como a la prevencin de la propia enfermedad u otro tipo de alteracin
irreversible de salud entre los trabajadores. Recordemos que muchas de las intoxicaciones profesionales crni-
cas por sustancias nocivas, cuando se declaran como tales, son prcticamente irreversibles, por lo que es nece-
sario detectarlas y controlarlas en sus primeros estadios cuando an los cambios puedan considerarse como
reversibles. Es precisamente el llamado en la actualidad monitoreo biolgico de exposicin el que puede con-
tribuir en gran medida a establecer criterios de prevencin de enfermedades profesionales producidas por facto-
res qumicos del ambiente laboral.
De manera general, el monitoreo biolgico se define como la medicin o evaluacin repetitiva y(o) sistem-
tica de agentes qumicos, sus metabolitos o productos de su accin en tejidos, secreciones, excreciones, aire
exhalado o cualquier combinacin de stos, para evaluar la exposicin o riesgo a la salud, adoptando en la
comparacin una referencia apropiada. El monitoreo biolgico, en particular, debe comprenderse y tratarse
diferenciadamente de la vigilancia de salud, definida sta como los exmenes mdico fisiolgicos peridicos de
trabajadores expuestos a riesgos profesionales con el objetivo de proteger su salud y prevenir enfermedades y
otras alteraciones de salud relacionadas con la ocupacin.
Las definiciones de monitoreo biolgico y vigilancia de salud son componentes separados de un proceso
continuo que va desde la identificacin y cuantificacin de los agentes nocivos y sus metabolitos en el orga-
nismo, hasta la deteccin de una enfermedad temprana.
Para el caso particular de la deteccin de efectos biolgicos precoces, se ha propuesto la definicin de moni-
toreo biolgico de efectos, que se refiere especficamente a la medicin de un cambio bioqumico reversible
causado por la absorcin de una sustancia nociva, cuyo grado no alcance la magnitud de aquellos otros cambios
asociados con un efecto patolgico irreversible conocido.
El monitoreo biolgico de exposicin, en consecuencia, debe comprender tanto las mediciones que se reali-
cen para determinar -en conjuncin con el monitoreo ambiental- los niveles de la exposicin ambiental de los
trabajadores a los agentes nocivos, como las relativas a la deteccin de los primeros cambios bioqumicos re-
versibles producidos en el organismo de los sujetos expuestos. Recordemos, reiterando lo anteriormente ex-
puesto, que el monitoreo biolgico de exposicin tiene como propsito supremo contribuir a prevenir efectos

de salud inducidos por la exposicin a las sustancias qumicas, estableciendo de esta manera las bases para la
evaluacin de la entrada de los agentes txicos al organismo y del riesgo relativo.
Ahora bien, es conocido que para una misma dosis externa de un agente nocivo dado, la progresin de la
exposicin a la enfermedad se manifiesta de formas diversas entre individuos diferentes. Existen muchas etapas
intermedias que pueden manifestarse diferenciadamente de un individuo a otro. No obstante, refirindonos
expresamente a la exposicin, sta puede ser evaluada determinando las concentraciones de la sustancia nociva
en el aire de la zona de trabajo (monitoreo ambiental) o mediante la estimacin de determinados parmetros o
indicadores biolgicos (monitoreo biolgico). Hablando con propiedad, el monitoreo biolgico de exposicin a
sustancias qumicas representa la medicin de la sustancia, metabolitos y(o) productos de su accin en diversos
biomedios, reflejando en ocasiones no slo la exposicin, como ya dijimos, sino tambin la ocurrencia de efec-
tos biolgicos no adversos y reversibles. Por otro lado, la deteccin de efectos adversos, que indican obviamen-
te que la exposicin es o ha sido excesiva, debe incluirse en un programa de deteccin temprana de daos a la
salud, y no propiamente en el de monitoreo biolgico de exposicin. Por supuesto, la distincin entre efectos
adversos y no adversos no siempre es suficientemente clara y explcita, para lo que en un simposio internacio-
nal sobre monitoreo biolgico, auspiciado por la Agencia de Proteccin del Medio Ambiente (EPA) de los
EEUU de Amrica, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) y la Comisin de las Comunidades Europeas
(CEC), se propuso que se considere efecto adverso si existe un dao de la capacidad funcional, una disminu-
cin de la capacidad para compensar una tensin adicional, una disminucin de la habilidad de mantenimiento
de la homeostasis y una susceptibilidad incrementada a otras influencias ambientales, o si tales daos se estima
que puedan llegar a manifestarse en un futuro cercano.
El objetivo primordial del monitoreo biolgico de exposicin es asegurar que la exposicin de los trabajado-
res no constituya un riesgo inaceptable para su salud; esta actividad es, en esencia, eminentemente preventiva.
Marcadores biolgicos, concepto y clasificacin
El trmino biomarcador (o marcador biolgico) abarca las mediciones que puedan reflejar la interaccin en-
tre el sistema biolgico humano y un agente potencialmente nocivo, que puede ser qumico, fsico o biolgico
(nos referiremos en lo adelante, por supuesto, exclusivamente a los agentes qumicos). La respuesta que se
mide puede ser, a su vez, funcional y fisiolgica, bioqumica a nivel celular o una interaccin molecular.
En la evaluacin de riesgos, los biomarcadores tienen utilizacin en la identificacin de agentes nocivos ambien-
tales, en la evaluacin de la exposicin y en la asociacin de una respuesta concreta del organismo con la probabili-
dad de ocurrencia de una enfermedad o alteracin del estado normal de salud. Mediante estudios de la interaccin
entre la exposicin qumica y el organismo, pueden llegar a establecerse determinados criterios de seleccin de bio-
marcadores indicativos de exposicin, efecto, susceptibilidad y(o) respuesta(s) txica(s) frente a los agentes nocivos.
La reaccin especfica a la exposicin a sustancias quimiotxicas depende bsicamente de las caractersticas
inherentes y adquiridas del sujeto, las propiedades y formas de presentacin de las sustancias en el ambiente y
las circunstancias en que ocurre el contacto con el organismo. El resultado de esta interaccin puede no tener
un efecto determinado, puede tener algn efecto adverso reversible y puede presentar toxicidad con morbilidad.
En trminos generales, la salud humana se ve afectada por prcticamente todas las actividades que realiza el
individuo, el cual est expuesto de forma continua a diversos agentes qumicos presentes en el medio ambiente
externo, incluyendo el agua, el aire, el suelo y los alimentos, y aunque la diferenciacin de la exposicin se
realiza frecuentemente por conveniencias particulares, las consideraciones ms importantes para evaluar el
riesgo estn dadas por la dosis, duracin y frecuencia de la exposicin.
La seleccin de biomarcadores apropiados tiene una importancia crtica, debido a las diversas oportunidades
que se presentan para una mayor precisin en la evaluacin del riesgo en individuos o grupos de la poblacin,
con las consiguientes implicaciones en la mitigacin y proteccin de la salud. No obstante, la seleccin adecua-
da depender en ltima instancia del estado de desarrollo del conocimiento cientfico en cada momento, y esta-
r influida por otros factores sociales, ticos y hasta econmicos. Por estas razones, la identificacin de biomar-
cadores factibles de ser aplicados debe ser objeto de la investigacin y cooperacin interdisciplinaria. La defi-
nicin ms precisa del riesgo asociado a la exposicin a sustancias qumicas permitir una intervencin preven-
tiva efectiva para proteger la salud humana tanto en circunstancias generales como particulares.
108 Ibarra EJ
Los biomarcadores empleados en la actividad de Salud de los Trabajadores, en particular, pueden clasificar-
se en tres grupos fundamentales, que son los siguientes:
Bimarcadores de exposicin: Sustancia(s) exgena(s), su(s) metabolito(s) o producto(s) de la interaccin
entre el agente xenobitico y alguna molcula o clula diana, que se determina(n) en un biomedio o com-
partimento dado del organismo.
Biomarcadores de efecto: Alteraciones bioqumicas, fisiolgicas, conductuales u otras medibles en el orga-
nismo y que, dependiendo de la magnitud, pueden reconocerse como asociadas a un establecido o posible
deterioro de la salud o enfermedad.
Biomarcadores de susceptibilidad: Indicadores de una habilidad inherente o adquirida del organismo que
responde al reto que impone la exposicin a una sustancia xenobitica especfica.
Tambin la clasificacin de los biomarcadores puede efectuarse, atendiendo a la forma especfica en que se
realice la medicin, en los grupos siguientes:
Determinacin del agente qumico o su(s) metabolitos(s) en un medio biolgico o aire exhalado.
Cuantificacin de efectos biolgicos (no adversos y reversibles) referidos a la dosis interna.
Medicin de la cantidad o concentracin del agente qumico activo que interacta con las molculas diana o
sustitutas.
La mayora de las pruebas disponibles hoy en da para el monitoreo biolgico de exposicin recaen en la de-
terminacin de las sustancias qumicas o sus metabolitos en especmenes biolgicos, de los cuales los ms uti-
lizados son la orina, la sangre y menos frecuentemente el aire exhalado.
De acuerdo con su especificidad, estas pruebas pueden clasificarse en dos subgrupos, que son los siguientes:
Pruebas selectivas, basadas en la medicin directa de la sustancia qumica como tal o su(s) metabolito(s) en
un biomedio dado. La sustancia inalterada se determina cuando sta no se transforma o su transformacin es
pobre, cuando no se tiene conocimiento de sus posibles metabolitos, cuando el nivel de la exposicin ha si-
do demasiado bajo para una cantidad significativa de metabolito(s) a producir, cuando se requiere un alto
grado de especificidad o cuando no se encuentran disponibles mtodos suficientemente sensibles para la de-
teccin de los metabolitos.
Pruebas no selectivas, utilizadas como indicadores no especficos de exposicin a un grupo ms o menos
grande de sustancias qumicas. Tal es el caso, por ejemplo, de las pruebas de actividad mutagnica de la
orina. Debido a la inespecificidad de estos procedimientos y a la existencia de una gran variabilidad indivi-
dual, estas pruebas no pueden utilizarse usualmente para monitorear la exposicin sobre una base indivi-
dual, pero con un adecuado grupo de contraste (grupo control) ellas pueden ser realmente tiles como indi-
cadores cualitativos para identificar grupos en riesgo.
El segundo grupo de biomarcadores incluye aquellos que se basan en la cuantificacin de efectos no adver-
sos relacionados con la dosis interna. El trmino de dosis interna puede representar diferentes conceptos: a)
cantidad de la sustancia qumica absorbida recientemente, b) cantidad almacenada en uno o varios comparti-
mentos del organismo o en todo el cuerpo, o c) cantidad o concentracin del agente qumico unido a los sitios
crticos de accin. Estos marcadores biolgicos, por lo general, no son suficientemente especficos y requieren
de, al menos, algn conocimiento del mecanismo de accin de la sustancia qumica. Un ejemplo clsico lo
tenemos en la determinacin de la actividad colinestersica en suero para evaluar la exposicin a plaguicidas
organofosforados y carbamatos.
Las pruebas del tercer grupo o categora permiten la estimacin directa o indirecta de la cantidad o concen-
tracin del agente qumico que interacta con los sitios de accin, y representan los indicadores ideales en el
monitoreo biolgico, ya que posibilitan la evaluacin del riesgo a la salud con mayor exactitud y precisin que
con cualquier otro tipo de procedimiento. El ejemplo ms significativo lo tenemos en la determinacin de car-
boxihemoglobina en la exposicin a monxido de carbono. Lamentablemente, no siempre el sitio diana (de

accin) es suficientemente asequible, lo que hasta el presente ha limitado considerablemente las expectativas
del monitoreo biolgico, aunque se trabaja por la obtencin de una nueva generacin de pruebas basadas en
tcnicas inmunolgicas y de cromatografa de gases-espectrometra de masa.
Usos del monitoreo biolgico en Salud ocupacional
El proceso de evaluacin de los riesgos a la salud humana asociados a la exposicin a sustancias qumicas
es, obviamente, multifactico, e incorpora los componentes fundamentales siguientes:
Identificacin del riesgo. Permite confirmar que la sustancia qumica es capaz, en circunstancias apropiadas,
de causar un efecto adverso en humanos.
Evaluacin de dosis-respuesta. Posibilita establecer la relacin cuantitativa entre dosis y efecto en el orga-
nismo.
Evaluacin de la exposicin. Identifica y define las exposiciones que ocurren o han de ocurrir en poblacio-
nes humanas.
La caracterizacin del riesgo es la sntesis de la informacin cualitativa y cuantitativa que describe el riesgo
estimado a la salud humana de una exposicin ambiental anticipada.
En general, los biomarcadores pueden usarse con mltiples fines y propsitos, siendo los fundamentales los
siguientes:
Para evaluar la exposicin (cantidad absorbida o dosis interna) individual y(o) colectiva, lo mismo si ha sido
a travs de la dieta o procedente de otras fuentes ambientales u ocupacionales.
Para determinar efecto(s) biolgico(s).
Para estimar susceptibilidad individual.
Para elucidar las relaciones causa-efecto y dosis-efecto en la evaluacin de riesgo a la salud.
En el diagnstico preclnico y clnico de intoxicaciones.
Para identificar grupos en riesgo.
Con fines de vigilancia epidemiolgica en salud ocupacional.
Para evaluar el cumplimiento o no de medidas higinico sanitarias establecidas, entre ellas el uso de medios
de proteccin individual y(o) colectiva.
Los biomarcadores de exposicin pueden emplearse para confirmar y evaluar la magnitud de la exposicin
de individuos o poblaciones a una sustancia en particular. Los biomarcadores de efectos, por otra parte, posibi-
litan documentar adecuadamente las alteraciones preclnicas o efectos adversos a la salud. De esta forma, la
unin de biomarcadores de exposicin y de efecto contribuye positivamente a la definicin de las relaciones
dosis-respuesta, mientras que los de susceptibilidad ayudan a dilucidar el grado de respuesta a la exposicin
mostrada en los sujetos.
Durante muchos aos se ha utilizado el monitoreo biolgico para evaluar la exposicin de los trabajadores y
para evaluar y establecer clnicamente la administracin de agentes teraputicos, proporcionando la identifica-
cin y el engranaje entre la exposicin externa, la dosis interna y los eventos de salud. Sin embargo, existe la
necesidad imperiosa de identificar y validar para cada rgano y sistema aquellos parmetros caractersticos
indicativos de disfuncin inducida, toxicidad clnica o cambio patolgico, as como establecer la especificidad
y sensibilidad de cada marcador biolgico y su mtodo o procedimiento de medicin.
En diagnstico preclnico y clnico, el monitoreo biolgico puede ser utilizado en las actividades especficas
siguientes:
Confirmacin de diagnsticos de intoxicacin aguda o crnica.

Evaluacin de la efectividad de un tratamiento dado.
Evaluacin del pronstico de casos individuales.
110 Ibarra EJ
Para este fin debe estar disponible el conocimiento bien establecido de la relacin entre el(los) biomarca-
dor(es) y los eventos de salud producidos.
En la determinacin de grupos de la poblacin en riesgo, stos pueden ser identificados por desviaciones de
la normalidad establecidas mediante biomarcadores de exposicin y(o) efectos, reflejndose las variaciones
individuales en trminos estadsticos.
Tambin muchos programas de vigilancia epidemiolgica en Salud de los trabajadores contemplan la utili-
zacin de biomarcadores adecuados, cuyas metodologas correspondientes representan efectividad y bajo costo,
salvando las distancias oportunas en lo que respecta a las diferencias entre el monitoreo biolgico y la vigilan-
cia o monitoreo de salud.
Los biomarcadores pueden, adicionalmente, ser muy tiles para evaluar, por ejemplo, el uso adecuado o no
de los medios de proteccin individual y(o) colectiva entre los trabajadores, y complementar las mediciones
ambientales de los agentes qumicos con las de efectos potenciales a la salud reconocidos y que pueden ser
sujetas a controles regulatorios.
La seleccin y validacin de biomarcadores de exposicin, por lo general, resulta un proceso complejo y re-
quiere considerar cuidadosamente la especificidad y la sensibilidad como indicadores fundamentales en la me-
dicin de la contribucin de la exposicin externa a un efecto adverso de salud observado. De manera similar,
este proceso tiene que aplicarse tambin al establecimiento de la exactitud, precisin y aseguramiento de la
calidad del procedimiento analtico que se emplee en la determinacin del biomarcador seleccionado.
Los factores claves que influyen en la reaccin del organismo ante el agente xenobitico y que deben ser
tomados en consideracin para la seleccin de biomarcadores idneos, son los siguientes:
Fuente de la exposicin: aire, agua, suelo y(o) alimentos.

Agente nocivo especfico: caractersticas fsico qumicas, incluyendo la(s) forma(s) de presentacin en el
ambiente.
Caractersticas de la exposicin: Concentracin del contaminante en el medio ambiental, magnitud, dura-
cin y frecuencia de la exposicin, vas de entrada al organismo (inhalatoria, drmica, oral, parenteral, etc.).
Caractersticas del husped: edad, sexo, raza, estado de salud, susceptibilidad gentica y exposiciones pre-
vias al mismo contaminante u otros.
Tipo de respuesta del organismo: inmediata o retardada.
El proceso de seleccin y validacin de biomarcadores idneos tiene varias etapas en su desarrollo, siendo
las ms importantes las siguientes:
a) Identificacin y definicin del inters primordial de la seleccin.

b) Bsqueda y consolidacin de la informacin necesaria que documente adecuadamente la interrelacin entre
la exposicin al agente nocivo, el(los) biomarcador(es) posible(s) y el tipo de efecto biolgico de inters.
c) Seleccin del(los) biomarcador(es) especfico(s) que responda(n) al efecto considerado, tomando en cuenta
la sensibilidad y especificidad del(los) mismo(s) en relacin a la exposicin y la significacin con respecto a
la respuesta de salud o cambio patolgico en el tiempo.
d) Seleccin del(los) tipo(s) de muestra(s) (especmenes biolgicos) potencialmente disponibles para el anli-
sis, enfatizando la proteccin de su integridad entre el momento de la coleccin y el anlisis correspondiente
y la factibilidad de emplear mtodos no invasivos.
e) Revisin de los procedimientos analticos disponibles para la cuantificacin de los biomarcadores, aten-
diendo a sus posibilidades y limitaciones en cuanto a exactitud, precisin, sensibilidad, lmite de deteccin
y, por qu no, simplicidad y costo econmico.
f) Establecimiento de las bases para el control y aseguramiento de la calidad correspondientes.
g) Determinacin de los valores normales para la poblacin no expuesta, considerando la variabilidad intra e
interindividual.
h) Anlisis y evaluacin de la informacin para el establecimiento de las relaciones dosis-efecto y dosis-

respuesta y de sus variaciones, con nfasis en individuos susceptibles.

i) Prediccin del riesgo a la salud para la poblacin en general o para un grupo especfico.
j) Revisin de los aspectos ticos y sociales que se consideren necesarios.
Valores de referencia en el monitoreo biolgico de exposicin ocupacional a sustancias

nocivas
Est suficientemente demostrado que no se producen efectos nocivos adversos en un sistema biolgico dado
asociados a agentes qumicos a menos que dichos agentes o los productos de su biotransformacin alcancen los
sitios apropiados en el organismo en concentraciones y durante perodos suficientes para producir una manifes-
tacin txica determinada. Quiere decir esto que para poder caracterizar totalmente la potencialidad del riesgo
en el individuo, es necesario conocer, adems del tipo de efecto producido y de la dosis requerida, la duracin y
frecuencia de la exposicin al agente, as como la susceptibilidad del individuo expuesto.
Por otra parte, la dosis interna, definida como la cantidad del agente qumico absorbido por el organismo en
un perodo de tiempo dado, refleja de una forma u otra la distribucin de la sustancia nociva o sus metabolitos
por el organismo. Tericamente al menos, esta distribucin puede ser delineada a travs del estudio de biomar-
cadores aplicados a diferentes niveles biolgicos.
De la cantidad total del agente qumico absorbido, slo una parte llegar al rgano o tejido diana, una por-
cin de la cual alcanzar las macromolculas internas, y una proporcin pequea de ella lo har al sitio crtico
en la macromolcula, con slo una fraccin que acta como dosis biolgicamente efectiva. En el monitoreo
biolgico ideal, obviamente, el biomarcador ms efectivo es el que mide la dosis interna en el sitio crtico de
accin biolgica, aunque no siempre ste es suficientemente conocido y(o) accesible a los fines prcticos.
Los resultados de las pruebas de monitoreo biolgico tienen que ser, necesariamente, interpretados de
acuerdo con el conocimiento actual de las relaciones existentes entre la exposicin externa y el riesgo de pro-
ducir efectos adversos a la salud, y sobre la base en que se hayan establecido los valores de referencia biolgica
correspondientes.
Valores normales o habituales
Con mucha frecuencia ocurre que la presencia de determinadas sustancias qumicas en un material biolgi-
co dado no se debe necesaria y exclusivamente a que las personas hayan estado expuestas profesionalmente a
los contaminantes correspondientes. En ocasiones, dichos compuestos forman parte del metabolismo fisiolgi-
co normal del ser humano (las coproporfirinas, el cido -aminolevulnico y el fenol, por ejemplo), y en otras
aparecen de forma habitual como consecuencia de la absorcin por razones no ocupacionales tales como la
ingestin de alimentos y bebidas, la exposicin ambiental extralaboral a los contaminantes, etc.
En los casos en que las sustancias a determinar se encuentren normal o habitualmente en el medio biolgico
utilizado, es necesario e imprescindible disponer de antemano del conocimiento de sus niveles correspondien-
tes en la poblacin sana no expuesta, ya que, de lo contrario, se carecera de un patrn adecuado de compara-
cin y la valoracin higinico ambiental de la exposicin y del riesgo a la salud a travs del monitoreo biolgi-
co no tendra prcticamente ningn sentido.
La concentracin normal o habitual de una sustancia nociva, metabolito o derivado en el biomedio respecti-
vo puede verse afectada por causas muy diversas, adicional e independientemente de la exposicin ambiental
ocupacional. Factores tales como la edad, sexo, hbitos alimentarios y txicos, hora del da y muchos otros en
la propia persona, as como entre individuos diferentes, propician la variabilidad ms o menos amplia de las
concentraciones biolgicas de las sustancias correspondientes en sujetos sanos, pero dentro de ciertos lmites
razonables. Adems, determinadas enfermedades, alteraciones del estado normal de salud y otras circunstancias
especiales pueden influir significativamente en las desviaciones de la normalidad. De todo esto puede inferirse
lo importante que resulta en la prctica higinico ambiental la conceptualizacin de "normalidad" o "habituali-
dad" y el establecimiento de los niveles de referencia para la poblacin sana sin exposicin ocupacional y(o)
extralaboral a los contaminantes respectivos.
Los factores principales a tomar en consideracin a la hora de establecer los niveles normales o habituales
112 Ibarra EJ
de un indicador biolgico de exposicin son, entre otros, los siguientes:

Factores fisiolgicos:
Sexo
Edad
Raza
Ciclos circadianos (hora del da, poca del ao, etc.)
Actividad enzimtica
Embarazo
Estado de salud en general (enfermedades, ingestin de medicamentos, etc.)
Factores ambientales:
rea geogrfica de residencia y contaminantes ambientales comunitarios
Hbitos alimentarios de la poblacin
Estilos de vida (actividades extralaborales, higiene personal, hbitos txicos, exposicin a sustancias
qumicas en el hogar, etc.)
Posible exposicin laboral y(o) extralaboral a estas y otras sustancias nocivas
Factores metodolgicos:
Mtodos y procedimientos de la toma de muestras biolgicas y de anlisis de las mismas.
Como se aprecia, son muchas las causas que pueden incidir en la variabilidad del contenido de la(s) sustan-
cia(s) a analizar en un medio biolgico dado, lo que puede disminuir sensiblemente el significado de una medi-
cin aislada o en un solo sujeto. Es necesario, por tanto, acudir al anlisis estadstico para poder definir con ms
precisin los niveles normales o habituales de los indicadores biolgicos, partiendo de la base de la suposicin
de la existencia de una poblacin sana, ms o menos homognea, y sin exposicin significativa conocida, labo-
ral o extralaboral, a los contaminantes respectivos.
El criterio estadstico de "normalidad" o "habitualidad" biolgica parte de la seleccin y definicin en tr-
minos cuantitativos de los parmetros de referencia que permitan caracterizar el estado de salud "normal" de la
poblacin a estudiar y las peculiaridades relacionadas con su entorno. A continuacin se procede a la seleccin
de una muestra representativa de esa poblacin "sana" sin exposicin conocida a las sustancias nocivas corres-
pondientes, y se practican los ensayos biolgicos respectivos a las personas que componen dicha muestra. Ex-
cepto en la exposicin ocupacional en cuestin, los miembros de la poblacin estudiada debern ser similares
en cuanto a etnias, gnero, edad, exposiciones ambientales debidas a factores alimentarios, contaminacin del
aire, hbitos txicos, etc., a los de la poblacin expuesta ocupacionalmente. Seguidamente, los resultados de las
mediciones se procesan estadsticamente, determinndose los estadgrafos adecuados de posicin y dispersin
de la distribucin. Con este tipo de anlisis se utiliza generalmente un nivel de confidencia de 95 %, es decir,
para que al extrapolarse los resultados de la muestra a la poblacin general, el intervalo de normalidad calcula-
do sea capaz de contener el 95 % de los valores supuestamente existentes en dicha poblacin. Por otra parte, si
los valores de las mediciones efectuadas se distribuyen de acuerdo con la ecuacin de Gauss de la distribucin
normal, los estadgrafos que se emplean para la caracterizacin estadstica de la muestra son el valor promedio
aritmtico () y la desviacin estndar o tpica (s) ( y , respectivamente, para la poblacin). El intervalo de
valores normales o habituales estar comprendido, entonces, entre ( - 2) y ( + 2). Por supuesto, para los
fines del monitoreo biolgico, el lmite inferior del intervalo de referencia generalmente carece de inters prc-
tico, a no ser cuando la interrelacin entre el biomarcador y la exposicin externa correspondiente es inversa y
no directamente proporcional (es el caso, por ejemplo, de la actividad colinestersica en sangre total en la expo-
sicin a plaguicidas organofosforados y carbamatos).
La correspondencia de los resultados de las mediciones efectuadas a la distribucin gaussiana se puede
comprobar mediante diversos tipos de pruebas de bondad de ajuste, tales como la de 2 (Chi Cuadrado), la de
Kolmogorov-Smirnov, etc., o por un mtodo grfico aproximado con papel probabilstico.
Puede ocurrir que los resultados de las mediciones no respondan adecuadamente a la distribucin gaussiana,
y entonces es necesario proceder a la bsqueda de otra forma de distribucin estadstica que se adapte mejor a
los resultados concretos obtenidos (la distribucin lognormal, por ejemplo).

Es de cierto inters reconocer que, en la prctica diaria, el trmino de intervalo de referencia se utiliza poco
y puede no ser suficientemente comprendido por los higienistas, por lo que se prefiere el empleo slo del lmite
(normal o habitual) superior (o inferior), independientemente de que para su determinacin es necesario e im-
prescindible definir previamente el intervalo de referencia.
Tambin ocurre con determinada frecuencia que el lmite superior de referencia es igual al lmite de detec-
cin del mtodo analtico seleccionado.
El empleo exclusivo del lmite superior de la normalidad o habitualidad no siempre es factible; en los lti-
mos aos se ha ido incrementando paulatinamente la utilizacin del monitoreo biolgico en la identificacin de
la exposicin profesional de grupos de trabajadores y no de individuos aislados, bsicamente a travs de bio-
marcadores no especficos. En estos casos se requiere utilizar tcnicas estadsticas particulares que permitan
comparar las distribuciones de los resultados obtenidos en los grupos expuesto y de contraste o referencia, por
lo que los laboratorios que practican los anlisis biolgicos correspondientes estn en la obligacin de suminis-
trar informacin amplia y apropiada relativa a los intervalos de referencia y formas de distribucin de los valo-
res respectivos en sujetos no expuestos.
Es conveniente sealar, adicionalmente, que existen evidencias objetivas de que no para todo tipo de bio-
marcador la poblacin normal no expuesta puede considerarse suficientemente homognea, lo cual implica
que deba procederse a determinar el intervalo de referencia para cada subgrupo de esa poblacin. Ejemplos
concretos abundan; los factores de variacin ms importantes a tomar en consideracin son la ubicacin geo-
grfica de la poblacin y las exposiciones ambientales concomitantes no ocupacionales, el sexo, la edad y hasta
la raza, entre otros muchos. No debe olvidarse tampoco que los intervalos de referencia se establecen aceptando
a priori que las muestras sean tomadas en circunstancias y momentos especficos para cada biomarcador esta-
blecido. En la tabla 4 se exponen los niveles normales o habituales que han sido hallados en Cuba en diferentes
momentos para algunos de los marcadores biolgicos de exposicin ms empleados.
Tabla 4
Niveles normales o habituales de diversos biomarcadores de exposicin para la poblacin cubana
sana no expuesta a las sustancias nocivas de referencia
Biomarcador de exposicin Niveles normales o habituales

Plomo en sangre 0-15 g/dL [0-0,72 mol/L]
Plomo en orina 0-5,2 g/dL [0-0,25 mol/L]
Coproporfirinas en orina 1-17 g/dL
cido -aminolevulnico en orina 0,4-6,9 mg/L [3,1-52,6 mol/L]
Hemates con punteados basfilos 0-1/ 1000 hemates
0,34-0,45 mL [2833-3750 mUI] (H)
Actividad acetilcolinestersica en sangre total *
0,32-0,42 mL [2667-3500 mUI] (M)
0,43-0,61 mL [3583-5083 mUI] (H)
Actividad acetilcolinestersica en suero *
0,41-0,58 mL [3417-4833 mUI] (M)
0,42-0,54 mL [3500-4500 mUI] (H)
Actividad acetilcolinestersica en eritrocitos *
0,39-0,53 mL [3250-4417 mUI] (M)
Mercurio en orina 0-16 g/L [0-0,08 mol/L]
Arsnico en orina 0-11 g/L [0-0,15 mol/L]
Manganeso en orina 0-10 g/L [0-0,18 mol/L]
Fenol en orina 0-75 mg/L [0-0,80 mol/L]
0-0,51 mol/mol de creatinina (H)
cido hiprico en orina
0-0,71 mol/mol de creatinina (M)
cido tricloroactico en orina (0-20 mg/L [0-0,12 mmol/L]
Prueba de la yodacida (en orina) (**) 3,40-7,96 ***
Formaldehdo en orina 0-7,28 g/dL [0-2,42 mol/L]
* Segn una tcnica titrimtrica en que los valores de las mediciones se expresan en mL consumidos
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de disolucin de hidrxido de sodio 0,01 mol/L

** Prueba para la determinacin de metabolitos del disulfuro de carbono
*** Coeficiente de exposicin
Para una certeza mayor en la determinacin de la exposicin profesional mediante el uso de este tipo
de indicadores biolgicos, se debern considerar como evidentemente fuera de la normalidad o habituali-
dad los valores no incluidos en el intervalo definido por ( 3).
Niveles de accin biolgica
El hallazgo de un valor biolgico por encima del intervalo de referencia puede ser slo indicativo de la
intensidad de la exposicin pasada o presente a una sustancia. Si se conoce que existe una relacin cuanti-
tativa entre la exposicin externa y la dosis interna, el parmetro biolgico podr ser utilizado como ndice
de exposicin, pero proporciona poca informacin o ninguna sobre los posibles efectos o riesgo a la salud.
Por otra parte, si se ha identificado una relacin cuantitativa entre la dosis interna y los efectos adver-
sos a la salud, el biomarcador puede considerarse como indicador de riesgo a la salud. Tambin es posible
establecer un valor biolgico admisible de la relacin dosis-efecto. No obstante, slo si la dosis interna se
relaciona cuantitativa y simultneamente con la exposicin externa y con los efectos adversos, es cuando
el biomarcador es indicativo tanto de la exposicin como de los riesgos asociados a la salud. A veces se
desconoce la relacin entre la dosis interna y los efectos, pero la primera puede estar relacionada directa-
mente a la exposicin externa e indirectamente a los efectos adversos. En estos casos puede estimarse
indirectamente un valor biolgico admisible a partir del lmite de exposicin correspondiente en el aire,
pero, indiscutiblemente, este procedimiento es mucho menos confiable que la estimacin directa basada en
la relacin entre la dosis interna y los efectos adversos. Si todos los parmetros se relacionan de forma
cuantitativa, tanto los lmites de exposicin ambiental como los biolgicos pueden determinarse directa y
simultneamente.
Por lo general, los lmites biolgicos de exposicin se han establecido y establecen sobre la base de es-
tudios de la interrelacin entre la exposicin externa y la dosis interna en voluntarios y trabajadores fabri-
les, pero realmente existe poca informacin y documentacin acerca de las relaciones dosis interna-efectos
adversos, tan necesarias para el establecimiento de verdaderos lmites biolgicos admisibles de referencia.
Esto requiere, por supuesto, de estudios longitudinales acuciosos tanto en animales como en el hombre.
Tambin suele constituirse un problema cuando los resultados de un programa de monitoreo biolgico
se intentan interpretar sobre bases de la individualidad, ya que el mdico tiene que tomar en consideracin
mltiples factores de confusin individuales (posibles daos de la funcin heptica o renal, empleo de
determinados medicamentos, consumo de bebidas alcohlicas, etc.), adems de una posible exposicin
combinada a mezclas de sustancias qumicas diversas. En tales casos hay que tener presente la posibilidad
de que los efectos puedan ser considerados como independientes, aditivos, sinrgicos, antagnicos o po-
tenciadores. Por estas razones, los valores de referencia biolgica que se establezcan para la poblacin
ocupacionalmente expuesta a una sustancia nociva determinada no pueden, de manera alguna, asegurar
que todas las personas sometidas a la exposicin estn protegidas adecuadamente de todo tipo de efecto
adverso, ms an cuando en individuos especialmente susceptibles puede ocurrir una respuesta biolgica a
exposiciones menores que los lmites de referencia.
En casos especiales en que las variaciones inter individuales son relativamente elevadas para un cierto
biomarcador, la referencia debe ser asumida tomando en consideracin los valores individuales anteriores
a la exposicin (valores de base).
Los resultados del monitoreo biolgico tambin pueden analizarse sobre la base de grupo de individuos
considerando su distribucin, pero necesariamente su interpretacin debe ser valorada a tenor de los bio-
marcadores particulares que se empleen y de las circunstancias especficas de los trabajadores en estudio y
del ambiente y actividades en que se desenvuelven.
Como se ha sealado con anterioridad, los marcadores biolgicos de exposicin tienen una funcin
predominantemente profilctica y sus valores de referencia lase niveles de accin biolgica- deben ser
vistos como guas para poder, por una parte, diferenciar la exposicin de los trabajadores a las sustancias

nocivas de la no exposicin y, por otra, diferenciar la exposicin admisible de la no admisible, es decir, de

la que pueda representar algn riesgo de efecto adverso para su salud.
Los niveles de accin biolgica pueden desarrollarse en dos direcciones fundamentales, que son las si-
guientes:
De estudios clnicos, epidemiolgicos y toxicolgicos sobre la relacin entre la concentracin medida

de una sustancia qumica o metabolito en fluidos biolgicos y las consecuencias de salud (niveles de
accin biolgica basados directamente en salud).
De la experiencia con las llamadas Buenas Prcticas de Trabajo.
Los niveles de accin biolgica basados directamente en salud, que se derivan, idealmente, de estudios
de seguimiento de larga duracin en trabajadores expuestos ocho horas diarias, cinco das a la semana,
durante toda su vida de trabajo, son lmites por debajo de los cuales no se observan efectos adversos a la
salud. Este concepto fue establecido por vez primera por la Comisin del Senado Alemn para la Investi-
gacin de los Efectos Nocivos de los Compuestos Qumicos en el Ambiente de Trabajo (Deutsche Fors-
chungsgemeinschaft, DFG). Claramente, tales valores, independientemente de que su definicin se identi-
fica plenamente con los objetivos bsicamente preventivos del monitoreo biolgico de exposicin, no son
tan fciles de obtener con el suficiente nivel de confidencia.
Los niveles de accin biolgica basados en la experiencia con las Buenas Prcticas de Trabajo, por su
parte, se derivan matemticamente de los lmites de exposicin ocupacional como las concentraciones de
las sustancias qumicas de referencia o metabolitos presentes en fluidos biolgicos para un trabajador me-
dio despus de una exposicin promedio ponderada en el tiempo de ocho horas al nivel de concentracin
en el aire del orden del lmite establecido. Esta es la forma en que la Conferencia Americana de Higienis-
tas Industriales de Gobierno (American Conference of Governmental Industrial Hygienists, ACGIH) de
los Estados Unidos de Amrica considera ms adecuada para el establecimiento y utilizacin de los nive-
les de accin biolgica en funciones del monitoreo de la exposicin ocupacional a los agentes qumicos.
En trminos generales, los niveles de accin biolgica ms aceptados y aplicados en la actualidad en la
prctica higinico sanitaria son los que se establecen en listados anuales que editan simultnea e indepen-
dientemente desde hace ya un nmero significativo de aos la ACGIH y la DFG.
Los ndices biolgicos de exposicin (biological exposure indices, BEI) son valores de referencia pro-
puestos por la ACGIH como guas de evaluacin del riesgo potencial para la salud en la prctica de la
higiene ocupacional. Los BEI representan los niveles del biomarcador que son ms probables de observar
en especmenes tomados en trabajadores sanos que han estado expuestos a sustancias nocivas en el mismo
grado que un trabajador con una exposicin por inhalacin equivalente al valor lmite umbral (threshold
limit value, TLV) del compuesto qumico en el aire de la zona de trabajo.
Segn seala la propia organizacin, Los BEI no indican una distincin concluyente entre las exposi-
ciones de riesgo y de no riesgo. Debido fundamentalmente a la variabilidad biolgica, es posible que los
valores individuales para un sujeto determinado excedan el BEI correspondiente sin que exista realmente
un incremento del riesgo para la salud. Sin embargo, ante la evidencia de valores mayores que el BEI de
referencia, deben investigarse las causas y tomar las medidas oportunas para reducir la exposicin, sobre
todo si los valores obtenidos en muestras seriadas de un mismo trabajador en momentos diferentes exce-
den el BEI o si la mayora de las mediciones obtenidas de los especmenes de un grupo de trabajadores en
el mismo puesto laboral son mayores que el BEI correspondiente.
Los BEI se aplican generalmente para exposiciones en regmenes de trabajo de 8 h diarias y 40 44
semanales, pero pueden extrapolarse a otras condiciones siempre que las modificaciones se fundamenten
en la farmacocintica y farmacodinmica propias del compuesto qumico. Estos ndices no deben em-
plearse directamente o a travs de un factor de conversin para la determinacin de niveles de seguridad
en la exposicin ambiental no laboral (exposicin a la contaminacin del aire atmosfrico, agua y alimen-
tos). Tampoco es aconsejable su utilizacin como medida de efectos adversos a la salud o para el diagns-
tico de enfermedades profesionales, aunque en este ltimo caso los BEI pueden resultar de cierta utilidad
en la complementacin del diagnstico clnico de la intoxicacin ocupacional con el criterio higinico
116 Ibarra EJ
correspondiente.
La determinacin y recomendacin para la aplicacin de los BEI se realizan tomando en consideracin
toda la informacin disponible sobre la absorcin, metabolismo y eliminacin de las sustancias nocivas y
de la correlacin existente entre la intensidad de la exposicin y los efectos biolgicos producidos en los
trabajadores. Los BEI se fundamentan directamente en la relacin entre la magnitud de la exposicin y los
niveles del marcador biolgico correspondiente o en la relacin entre los niveles biolgicos y los efectos
causados en el organismo. Para ello se efectan estudios controlados de laboratorio con seres humanos e
investigaciones epidemiolgicas en los propios puestos de trabajo. Los estudios con animales de experi-
mentacin no ofrecen en la generalidad de los casos datos suficientemente fidedignos para establecer los
BEI. Sin embargo, stos estn fundamentados indirectamente en la relacin dosis-respuesta obtenida a
travs de estudios con animales para el establecimiento de los TLV en el aire del ambiente laboral.
Los estudios de laboratorio para estimar los BEI se realizan habitualmente con cmaras de inhalacin
especiales, donde se crean atmsferas controladas de concentraciones equivalentes a los TLV establecidos
para el aire, y son sometidos a ellas grupos de voluntarios, que deben permanecer dentro no menos de 6 h
por da durante varios das o semanas.
Otra manera de estimar o, mejor, de corroborar los valores de los BEI, consiste en el estudio directo en
los obreros en sus correspondientes puestos de trabajo. Este mtodo no requiere el uso de cmaras de in-
halacin, pero resulta generalmente ms dificultoso y prolongado por la necesidad expresa de tener que
controlar rigurosamente toda una serie de variables que pudieran influir desfavorablemente en la determi-
nacin.
Por otra parte, el valor de tolerancia biolgica (Biologische Arbeitsofftoleranzwerte, BAT) de la DFG
se define como la cantidad mxima permisible de una sustancia qumica, su(s) metabolito(s) o desviacin
del patrn de parmetros biolgicos inducidos por estas sustancias en los seres humanos. En correspon-
dencia con los conocimientos actuales, estas condiciones generalmente no provocan deterioro de la salud
del trabajador, aun si la exposicin es sistemtica y de larga duracin. Los valores de los BAT estn con-
cebidos como valores techo (picos) para sujetos sanos y se establecen como regla para sangre y orina, sin
menoscabo de los efectos de los compuestos qumicos y de un margen apropiado de seguridad.
Tanto los BEI como los BAT representan filosofas diferentes en el establecimiento de guas para la
accin y, por tanto, la interpretacin de los resultados del monitoreo biolgico en trminos de estos lmites
es diferente. El establecimiento de un BEI equivalente a un TLV para la misma sustancia implica que pu-
do establecerse correctamente la relacin entre el efecto y las concentraciones ambientales, pero no toma
en consideracin lo que pudo penetrar por otra va, la drmica por ejemplo. Otra dificultad adicional est
dada en que, por la propia declaracin explcita en la definicin de que una proporcin de los trabajadores
expuestos al TLV pueda exceder el BEI correspondiente, no existe indicacin de cunto puede exceder sin
que se deba producirse un efecto de salud. Es obvio entonces que, si el BEI est bien fundamentado en la
equivalencia con el TLV correspondiente, el 50 % de los trabajadores sometidos a concentraciones del
orden del lmite de exposicin ambiental excedern el BEI de referencia. Por tanto, el BEI representa el
valor promedio, pero generalmente no se suministra ni se dispone de datos suficientes para calcular un
lmite superior de confidencia (de 90 95 %) y establecer un lmite de aceptabilidad para un resultado
individual.
Los problemas relacionados con los BAT son aquellos que se encuentran cuando las autoridades regu-
latorias tratan de establecer niveles en que no se observan efectos o niveles en que no se observan efec-
tos adversos, para los cuales usualmente no existen suficientes datos de calidad disponibles para su esta-
blecimiento con algn grado de confidencia, especialmente para exposiciones de larga duracin.
El BAT es, en esencia, una definicin basada en salud, mientras que el BEI es un equivalente del lmite
de exposicin ambiental.
Independientemente de lo mucho que se ha alcanzado, fundamentalmente en los ltimo aos, en mate-

ria de monitoreo biolgico de exposicin para la prevencin de riesgos profesionales a la salud humana,
muchas an son las incgnitas y problemas asociados. Un ejemplo tpico es la imposibilidad hasta el mo-
mento de establecer niveles de accin biolgica para diferentes compuestos de un mismo elemento qumi-

co. Para sustancias que se absorben significativamente a travs de la piel slo es posible hasta el presente
deducir los niveles de accin biolgica correspondientes de los limites de exposicin ocupacional como si
la exposicin solamente se produjese por va inhalatoria, asumiendo el criterio bastante pragmtico y sub-
jetivo de las llamadas buenas prcticas de trabajo.
De manera general, y por todo lo anteriormente expuesto, puede concluirse que el monitoreo biolgico
de exposicin debe considerarse como un complemento del ambiental y realizarse bsicamente cuando
ofrezca determinadas ventajas sobre el uso aislado de ste. Su utilizacin puede relacionarse con la com-
probacin de la efectividad del muestreo del aire y de la aplicacin de medidas y medios de proteccin
individual. Tambin puede emplearse en la determinacin del grado de absorcin de los contaminantes por
las vas drmica y gastrointestinal o para la deteccin de exposicin extralaboral. La existencia de un nivel
de accin para un biomarcador no indica necesariamente que siempre tenga que efectuarse el monitoreo
biolgico.
Cuando se interpretan los resultados del muestreo mediante indicadores biolgicos de exposicin hay
que tomar en consideracin las diferencias inter e intraindividuales que puedan tener lugar en las concen-
traciones en los biomedios correspondientes, aun en las mismas condiciones de exposicin. Las diferen-
cias surgen como consecuencia directa de las variaciones esperables de la ventilacin pulmonar, hemodi-
nmica, composicin en el organismo, eficiencia de los rganos excretores y actividad enzimtica que
mediatiza el metabolismo de las sustancias nocivas. Los efectos de estas variaciones pueden reducirse
significativamente, no obstante, mediante el muestreo mltiple o de grupo.
El monitoreo biolgico puede confirmar los resultados del muestreo ambiental, pero ante discrepancias
entre ambos, debe analizarse seriamente la situacin de la exposicin en su conjunto y encontrrsele una
explicacin adecuada. Desviaciones positivas o negativas del resultado del muestreo biolgico con rela-
cin al ambiental pueden ser debidas a multitud de factores, entre los que se encuentran los siguientes:
Factores fisiolgicos y de salud del trabajador:

Constitucin del organismo
Ingestin de agua y grasas
Actividad de los sistemas enzimticos
Composicin de los fluidos biolgicos
Sexo
Edad
Raza
Embarazo
Ingestin de medicamentos
Existencia de enfermedades u otras desviaciones de salud no relacionadas con la exposicin
Factores de exposicin laboral:
Intensidad de la carga de trabajo
Fluctuaciones de la intensidad de la exposicin
Absorcin cutnea y gastrointestinal
Temperatura y humedad relativa del aire ambiental
Coexposicin a otros contaminantes
Factores ambientales no inherentes a la ocupacin:
Contaminantes comunitarios del aire atmosfrico, agua y alimentos
Factores relacionados con el estilo de vida del trabajador:
Actividades extralaborales
Higiene personal
Hbitos txicos (alcohol, tabaco, drogas, estimulantes, etc.)
Exposicin a productos qumicos en el hogar
Factores metodolgicos:
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Formas incorrectas e inapropiadas de tomar las muestras biolgicas

Contaminacin o deterioro de las muestras analizadas
Errores inherentes a los mtodos de ensayo aplicados
Las muestras biolgicas no pueden tomarse arbitrariamente en cualquier momento. El momento de
muestreo que se especifica para cada marcador biolgico de exposicin debe respetarse cuidadosamente,
ya que la distribucin y eliminacin de las sustancias, su(s) metabolito(s) o los cambios orgnicos induci-
dos por la exposicin son sucesos cinticos. Por tanto, para que los niveles de accin biolgica sean apli-
cables, es menester que el muestreo biolgico se realice estrictamente de la forma en que se indica.
Otro aspecto a destacar en el empleo de los niveles de accin biolgica es la necesidad del estableci-
miento de un programa especfico de control y aseguramiento de la calidad de los ensayos, con el objetivo
bsico de minimizar los errores analticos y sesgos en los resultados.
Como los indicadores biolgicos y los tipos de muestras a utilizar pueden ser muy variados para una
misma sustancia nociva, es importante que el profesional que realiza la evaluacin higinico ambiental
conozca con profundidad las caractersticas y posibilidades de cada procedimiento.
Cuando la concentracin de la sustancia a determinar en el biomedio cambia rpidamente o cuando se pro-
duce un proceso de acumulacin, el momento especfico y la forma de la toma de la muestra pueden llegar a ser
crticos. Por consiguiente, deben observarse cuidadosamente las indicaciones particulares al respecto.
En la tabla 5 se exponen los valores de los niveles de accin biolgica que se recomiendan internacio-
nalmente con ms nfasis para el control de la exposicin laboral a diversas sustancias nocivas.
Tabla 5
Niveles de accin biolgica recomendados para la evaluacin y control de la exposicin ocupacional
a diversas sustancias nocivas
Niveles de accin biolgica Momento

Sustancia
Biomarcador del
nociva BEI (ACGIH) BAT (DFG) muestreo
Acetona Acetona en orina 100 mg/L FJ
Alcohol metlico Alcohol metlico en orina 15 mg/L 30 mg/L FJ
p-aminofenol total en orina 50 mg/g creatinina FJ
Anilina Metahemoglobina en sangre 1,5 % de hemoglobina DJ o FJ
Anilina libre en orina 1 mg/L FJ
Arsnico y com-
Metabolitos del arsnico
puestos solubles 50 g/g creatinina FS
inorgnico en orina
(incluida la arsina)
cido S-fenilmercaptrico en
Benceno 25 g/g creatinina FJ
orina
Cadmio y com- Cadmio en orina 5 g/g creatinina 15 g/L NC
puestos inorgnicos Cadmio en sangre 5 g/L 1,5 g/dL NC
4-clorocatecol total en orina 150 mg/g creatinina 300 mg/g creatinina FJ
Clorobenceno
p-clorofenol total en orina 25 mg/g creatinina FJ
Cobalto en orina 15 g/L FJ o FS
Cobalto
Cobalto en sangre 1 g/L FJ o FS
Cromo (VI) 10 g/g creatinina DJ
(compuestos Cromo total en orina
solubles en agua) 30 g/g creatinina FJFS
N,N-dimetil-
N-metilacetamida en orina 30 mg/g creatinina FJFS
acetamida
N,N-dimetilfor-
N-metilformamida en orina 40 mg/g creatinina FJ
mamida
Disulfuro de cido 2-tiotiazolidina-4- 5 mg/g creatinina 8 mg/L FJ


Sustancia
Biomarcador del
carbono carboxlico (TTCA) en orina
800 mg/g creatinina 2 g/L FJ
cido mandlico en orina 300 mg/g creatinina CPJ
240 mg/g creatinina FJ
Estireno
100 mg/g creatinina CPJ
cido fenilglioxlico en orina
0,55 mg/L FJ
Estireno en sangre venosa 0,02 mg/L CPJ
Etilbenceno cido mandlico en orina 1,5 g/g creatinina 1,5 g/g creatinina FJFS
2-etoxietanol y
acetato de 2- cido 2-etoxiactico en orina 100 mg/g creatinina 50 mg/L FJFS
etoxietilo
Fenol Fenol total en orina 250 mg/g creatinina 300 mg/L FJ
3 mg/g creatinina 4 mg/g creatinina CJ
Fluoruros Fluoruros en orina
10 mg/g creatinina 7 mg/g FJ
Furfural cido furico total en orina 200 mg/g creatinina FJ
Halotano cido trifluoractico en sangre 0,25 mg/dL FJFS
n-hexano 2,5-hexanodiona en orina 5 mg/g creatinina FJ
Inductores de
Metahemoglobina en sangre 1,5 % de hemoglobina DJ o FJ
metahemoglobina
Inhibidores de la Actividad acetilcolinestersi- 70 % del valor individual 70 % del valor indi-
acetilcolinesterasa ca en eritrocitos de base (AD) vidual de base (JFS)
Mercurio inor- Mercurio inorgnico en orina 35 g/g creatinina 200 g/L CJ
gnico Mercurio inorgnico en sangre 15 g/L 5 g/dL FJFS
Metilcloroformo en aire
40 ppm CUJS
exhalado final
cido tricloroactico en orina 10 mg/L FS
Metilcloroformo
Tricloroetanol total en orina 30 mg/L FJFS
Tricloroetanol total en sangre 1 mg/L FJFS
Metilcloroformo en sangre 55 g/dL FJFS
Metiletilcetona Metiletilcetona en orina 2 mg/L 5 mg/L FJ
Metilisobutilcetona Metilisobutilcetona en orina 2 mg/L 3,5 mg/L FJ
Carboxihemoglobina en sangre 3,5 % de hemoglobina 5 % de hemoglobina FJ
Monxido de
Monxido de carbono en aire
carbono 20 ppm FJ
exhalado final
p-nitrofenol total en orina 5 mg/g creatinina FJFS
Nitrobence-no
Metahemoglobina en sangre 1,5 % de hemoglobina
Plomo en sangre 30 g/dL 30-70 g/dL NC
Plomo cido -aminolevulnico en
15 mg/L / 6 g/L
orina
p-nitrofenol en orina 0,5 mg/g creatinina 0,5 mg/L FJ
Paratin Actividad acetilcolinestersi- 70 % del valor individual 70 % del valor in- AD
ca en eritrocitos de base dividual de base
Pentaclorofenol total en orina 2 mg/g creatinina CUJS
Pentaclorofenol
Pentaclorofeol libre en plasma 5 mg/L FJ
Pentxido de
Vanadio en sangre 50 g/g creatinina FJFS
vanadio
Percloroetileno en aire ex-
5 ppm CUJS
halado final
Percloroetileno
Percloroetileno en sangre 0,5 mg/L CUJS
cido tricloroactico en 3,5 mg/L FJFS
120 Ibarra EJ

Sustancia
Biomarcador del
orina
cido hiprico en orina 2,5 g/g creatinina FJ
Tolueno
Tolueno en sangre venosa 1 mg/L 170 g/dL FJ
cido tricloroactico en
100 mg/g creatinina 100 mg/L FS
orina
Tricloroetileno cido tricloroactico y trclo-
300 mg/g creatinina FJFS
roetanol en orina
Tricloroetanol libre en sangre 4 mg/L 5 mg/L FJFS
cido metilhiprico en orina 1,5 g/g creatinina 2 g/L FJ
Xilenos
Xileno en sangre 1,5 mg/L FJ
AD A discrecin
CJ Comienzo de la jornada
CPJ Comienzo de la prxima jornada
CUJS Comienzo de la ltima jornada de la semana
DJ Durante la jornada
FJ Final de la jornada
FJFS Fin de la jornada final de la semana
FS Final de la semana
NC No crtico
5. INTOXICACIONES OCUPACIONALES POR GRUPOS ESPECFICOS DE SUSTANCIAS

QUMICAS
Intoxicaciones ocupacionales por sustancias qumicas
Con cierta frecuencia se producen intoxicaciones por sustancias qumicas en los trabajadores que se
exponen a este tipo de agentes en sus ambientes laborales. De manera general, el carcter de estas intoxi-
caciones pueden ser de dos tipos: agudo y crnico. Las intoxicaciones agudas se presentan como producto
de altas exposiciones durante perodos relativamente cortos. Contrariamente, las crnicas ocurren por ex-
posiciones moderadas, pero por perodos prolongados. Ambos tipos de intoxicaciones por sustancias noci-
vas de origen laboral son importantes para el higienista, pero el proceder ante su aparicin tiene necesa-
riamente que ser diferente.
En primer lugar, las intoxicaciones agudas por sustancias qumicas en los trabajadores expuestos gene-
ralmente se producen por accidentes, al no cumplirse adecuadamente con las medidas de seguridad que
den existir para el puesto de trabajo. Estas intoxicaciones, por supuesto, son importantsimas, pues pueden
acarrear grandes trastornos y complicaciones en el organismo del trabajador intoxicado y hasta el coma y
la muerte. Esto puede ocurrir con bastante frecuencia cuando se trata de sustancias altamente irritantes,
asfixiantes y de accin txica elevada. Ejemplos tpicos de intoxicaciones agudas de origen laboral de
estos tres tipos son causadas por amonaco, monxido de carbono y cianuro de hidrgeno, respectivamen-
te.
Ante la aparicin de uno o ms casos de intoxicacin aguda por una sustancia dada en los trabajadores,
el higienista deber valorar acuciosamente las condiciones higinico sanitarias y de trabajo en el puesto, y
tomar de inmediato las acciones y medidas de seguridad para prevenir

Por otra parte, las intoxicaciones crnicas producidas por sustancias quimiotxicas en los puestos de
trabajo son, en realidad, las de mayor inters para el higienista y para el toxiclogo ocupacional, por cuan-
to su aparicin constituye una alerta de que algo grave puede estar ocurriendo en ese ambiente de trabajo.
Con mucha probabilidad, aunque no siempre, se deben estar incumpliendo las medidas higinico sanitarias
establecidas para el puesto y actividad de trabajo. Lo que ms suele ocurrir en estos casos es que las con-
centraciones del contaminante en el ambiente de trabajo superen ampliamente los valores lmite de expo-
sicin correspondientes establecido por el organismo sanitario competente. Sin embargo, ante la aparicin
de este tipo de intoxicacin, siempre deben analizarse exhaustivamente y desde todos los puntos de vista
sus posibles causas.
Desde el punto de vista legal, las intoxicaciones crnicas por sustancias qumicas en los trabajadores
no siempre pueden diagnosticarse y tratarse como enfermedad profesional o como enfermedad relacionada
con el trabajo, aunque clnicamente s pueda diagnosticarse como intoxicacin crnica por el mdico de
atencin.
Ante todo, resulta imprescindible (aunque esto sea tratado con mucha mayor profundidad en el mdulo
de Enfermedades Profesionales) definir qu es una enfermedad profesional.
Como enfermedades profesionales u ocupacionales, la Organizacin Mundial de la Salud las define
como aqullas producidas a consecuencia del trabajo que, en general, obedecen a la habitualidad y cons-
tancia de algunos agentes etiolgicos presentes en el ambiente laboral y provocan alguna alteracin en los
trabajadores; tienen como requisito ser consideradas como tales en las legislaciones respectivas de los
distintos pases. Son afecciones que, de una forma directa o indirecta, guardan relacin de causa-efecto
con el trabajo u ocupacin que se realiza, pero muchas veces no es tan evidente la demostracin de este
hecho, por lo cual hay que recurrir a distintos mtodos cientficos para demostrar esta relacin. Las enfer-
medades profesionales producidas por las distintas actividades o, a veces, por los productos y subproduc-
tos elaborados, ya son sealadas por diversos autores desde la antigedad.Las enfermedades profesionales
casi siempre presentan una relacin de causa-efecto con el ejercicio de la profesin u oficio, y constituyen
un cuadro clnico ms o menos constante y caracterstico, directamente atribuido al trabajo en s o a las
diversas sustancias con las cuales el obrero se pone en contacto durante la ejecucin de su labor en el
puesto de trabajo.
De lo anterior podemos deducir, por ejemplo, que una intoxicacin crnica por una o varias sustancias
qumicas en un trabajador no puede diagnosticarse por el mdico con el nombre de enfermedad profesio-
nal si se demuestra la no existencia del agente causal en el ambiente laboral de ese trabajador, o cuando
sus concentraciones en el aire no superan los valores lmite permisibles establecidos. En estos casos, el
origen de la enfermedad hay que buscarlo necesariamente en la actividad extralaboral del trabajador ms
que en la laboral.
Criterios empleados en su diagnstico
Al igual que para el resto de las llamadas enfermedades profesionales u ocupacionales, las intoxicaciones
crnicas por sustancias qumicas debern ser diagnosticadas como tales por el mdico (y slo por ste)
tomando en consideracin los criterios siguientes:
Criterio clnico
Criterio ocupacional (historia ocupacional)
Criterio de laboratorio
Criterio higinico epidemiolgico
Criterio mdico legal
El criterio clnico para el diagnstico mdico de la intoxicacin se basa en las manifestaciones de salud
encontradas en el trabajador intoxicado, esto es, los sntomas y signos caractersticos del sndrome clnico
correspondiente. En toda enfermedad profesional el trabajador ha de referir alguna sintomatologa en ma-
yor o menor proporcin. A eso le llamamos el criterio clnico. A veces estas manifestaciones son inespec-
122 Ibarra EJ
ficas, no caracterizan a una enfermedad en particular o son muy vagas, pero siempre nosotros le damos
valor a este aspecto, que puede depender de la evolucin de la enfermedad o del estadio en que se encuen-
tre.
El criterio ocupacional se fundamenta en conocer dnde labora el paciente, con qu sustancias, cuntas
horas diarias. Sera el centro que nos pudiera servir de gua para corroborar el diagnstico. Muchos mdi-
cos se basan solamente en los aspectos clnicos, pero en el caso de las enfermedades profesionales el crite-
rio ocupacional juega un papel relevante. Puede ser es lo ms frecuente- que al trabajador se le diagnos-
tique la intoxicacin en el momento en que se mantuviera expuesto al contaminante en su puesto de traba-
jo, pero es necesario tomar en cuenta tambin que ese trabajador puede haber estado expuesto durante
mucho tiempo anterior, o bien en ese mismo puesto de trabajo o en otro del mismo centro, en otro centro
laboral, o en algn otro tipo de actividad no necesariamente laboral. Son clsicas las intoxicaciones crni-
cas por plomo, por ejemplo, en sujetos que reparan bateras de plomo en sus propias viviendas, aunque no
laboren oficialmente en centros con riesgo de exposicin plmbica. En estos casos, a la intoxicacin no
puede drsele la categora de profesional. Siempre que sea posible y factible, para avalar el criterio ocupa-
cional en una intoxicacin crnica por sustancias qumicas, deber comprobarse mediante mediciones
ambientales adecuadas y objetivas el cumplimiento o no de las normas sanitarias vigentes.
Otro criterio que brinda magnficas posibilidades de ofrecer ms certeza en el diagnstico es el del la-
boratorio. Comprende la aplicacin de todas aquellas pruebas que podamos hacer en el ambiente de traba-
jo y en materiales biolgicos del trabajador. Por ejemplo, si un hombre labora en un lugar ruidoso, el labo-
ratorio nos permite medir con equipos (decibelmetros o sonmetros) la intensidad de ese ruido, ya que
existen normas establecidas para un rea de trabajo y no deben violarse para que el individuo no enferme.
Adems se pueden aplicar mediciones de polvo o contaminantes qumicos en el ambiente. El criterio de
laboratorio permite confirmar o rechazar un diagnstico de intoxicacin profesional por una sustancia
dada si se demuestra o no la presencia de la sustancia txica, metabolitos y(o) producto de su accin en el
organismo del trabajador intoxicado, por supuesto, en cantidades o concentraciones que indiquen clara-
mente que dicho trabajador estuvo sobreexpuesto al contaminante. Tambin es importante que, mediante
mediciones de laboratorio, se puedan identificar objetivamente alteraciones biolgicas en el trabajador
asociadas a la exposicin. En la aplicacin de de este criterio diagnstico juegan un papel fundamental los
llamados marcadores biolgicos tanto de exposicin como de intoxicacin.
En cuanto al criterio higinico epidemiolgico, debe valorarse el cumplimiento de las normas por parte
del trabajador, si usa los equipos de proteccin, si cumple con lo establecido especficamente para cada
una de las sustancias que emplea, si labora las horas diarias correspondientes a estas reas, si le han reali-
zado los exmenes mdicos preventivos, en fin, cuestiones importantes desde el punto de vista higinico
para conocer si esa persona puede haber sido afectada o no como consecuencia de las sustancias a que est
expuesta. Y dentro de este mismo aspecto, el criterio epidemiolgico nos permite conocer si algn otro
trabajador present la misma sintomatologa o si algn jubilado haba padecido esta enfermedad. El crite-
rio higinico epidemiolgico se relaciona con los aspectos higinicos y epidemiolgicos de la exposicin
en el centro donde labora o ha laborado el trabajador intoxicado. A la hora del dictamen, el mdico tomar
en consideracin, bajo la asistencia del higienista, la historia higinico epidemiolgica del puesto de traba-
jo y la posible ocurrencia anterior y(o) concurrente de otros casos de intoxicacin en el centro laboral.
Por ltimo, aunque no menos importante, para el diagnstico de la intoxicacin ocupacional tenemos el
criterio mdico legal como necesario e imprescindible. No todas las enfermedades ocupacionales produci-
das por exposicin a sustancias nocivas estn reconocidas desde el punto de vista legal ni de la misma
manera en todos los pases del mundo. En cada pas debe existir legislado de alguna forma cules son las
enfermedades ocupacionales que reconoce dicha legislacin para los efectos legales y cules los requeri-
mientos para dictamen. El mdico ha de conocer las normas que existen y la relacin de las enfermedades
profesionales, ya que todos los pases del mundo han tenido que legislar y declarar cules son las que re-
conoce ese Estado, en dependencia de su desarrollo tecnolgico y de las posibilidades tcnicas para su
aplicacin e implementacin.
Es importante, finalmente, insistir en dos cosas que resultan fundamentales: 1) que el dictamen de en-
fermedad ocupacional lo certifica un mdico y no otro profesional, y que aqul deber estar lo suficiente-

mente capacitado, entrenado y autorizado oficialmente para hacerlo, y 2) que al diagnstico de intoxica-
cin profesional se arriba slo si se cumplen adecuadamente los requisitos que se establecen para los cinco
criterios de diagnstico.
Intoxicaciones por metales pesados
Los llamados metales pesados conforman un grupo de elementos qumicos que presentan una densi-
dad relativamente alta y cierta toxicidad para el ser humano. El trmino "metal pesado" no est bien defi-
nido. A veces se emplea el criterio de densidad. Por ejemplo, metales de densidad mayor que 4,5 g/cm,
pero los valores en la bibliografa pueden ir desde 4 g/cm hasta 7 g/cm. Otros criterios empleados son el
nmero atmico y el peso atmico. Adems, el trmino siempre suele estar relacionado con la toxicidad
que presentan, aunque en este caso tambin se emplea el trmino "elemento txico" o "metal toxico".
Muchos de los metales que tienen una densidad alta no son especialmente txicos y algunos son ele-
mentos esenciales en el ser humano, independientemente de que a determinadas concentraciones puedan
ser txicos en algunas de sus formas. Sin embargo, hay una serie de elementos que en alguna de sus for-
mas pueden representar un serio problema medioambiental y es comn referirse a ellos con el trmino
genrico de "metales pesados".
Los metales pesados txicos ms conocidos y estudiados son el plomo, el mercurio, el cadmio y el ta-
lio. Tambin se suele incluir un semimetal como es el arsnico y, en raras ocasiones, algn no metal como
el selenio. A veces tambin se habla de contaminacin por metales pesados incluyendo otros elementos
txicos ms ligeros, como el berilio y el aluminio.
La intoxicacin por plomo ha sido siempre una de las enfermedades profesionales ms importantes.
Gracias a la prevencin mdica y tcnica se ha logrado reducir notablemente el nmero de casos descritos
y sus manifestaciones clnicas son menos graves. Sin embargo, ahora es evidente que pueden producirse
efectos adversos con niveles de exposicin antes considerados aceptables.
El consumo industrial de plomo va en aumento y los consumidores tradicionales se han ido reempla-
zando por nuevos usuarios, como la industria del plstico. Por este motivo, son muchas las profesiones en
las que puede tener lugar una exposicin al plomo.
En la minera del plomo se produce una absorcin considerable de este elemento a travs del aparato
digestivo; en consecuencia, el grado de riesgo en esta industria depende, en parte, de la solubilidad de los
minerales que se manipulen.
En las fundiciones de plomo, los riesgos principales son los derivados del polvo de plomo que se pro-
duce durante las operaciones de triturado y molienda en seco y los humos y xidos de plomo que se libe-
ran durante la sinterizacin, la reduccin en hornos altos y el refinado.
Las planchas y conducciones de plomo se utilizan principalmente para la fabricacin de equipos de al-
macenamiento y manipulacin de cido sulfrico. En la actualidad, el empleo de plomo para la conduc-
cin de agua o gas es muy limitado. Los riesgos del trabajo con plomo aumentan en funcin de la tempe-
ratura.
Si el plomo se trabaja a temperaturas inferiores a 500 C, como ocurre en las operaciones de soldadura,
el riesgo de exposicin a humos es mucho menor que en la soldadura con plomo, en que la llama alcanza
temperaturas ms elevadas.
El recubrimiento por rociado de metales con plomo fundido es muy peligroso, pues genera polvo y
humos a temperaturas elevadas.
La demolicin de estructuras de acero pintadas con pinturas fabricadas a base de plomo, como puentes
y barcos, produce con frecuencia casos de intoxicacin por plomo. Cuando el plomo metlico se calienta a
una temperatura de 550 C, se producen vapores de plomo que se oxidan. Es probable que as ocurra du-
rante el refinamiento de metales, la fundicin de bronce y latn, el rociado con plomo fundido, la soldadu-
ra autgena de plomo, la instalacin de fontanera en las plantas qumicas, la demolicin de barcos y el
cortado y soldadura de estructuras de acero recubiertas con pinturas que contienen tetrxido de plomo.
Adems de los compuestos inorgnicos de plomo, existen compuestos orgnicos que se han empleado
bastante en la industria. Tal es el caso del tetraetilo de plomo, utilizado fundamentalmente como antideto-
124 Ibarra EJ
nante en las gasolinas. Hoy por hoy, su uso ha sido prcticamente abolido en todo el mundo, tomando en
consideracin tanto su alta toxicidad relativa como la aplicacin de nuevas tecnologas en la obtencin de
gasolinas de alto octanaje.
En la industria, la principal va de entrada del plomo inorgnico es el aparato respiratorio. Puede ab-
sorberse cierta cantidad por las vas areas superiores, pero la proporcin mayor se absorbe a travs de la
circulacin pulmonar. El grado de absorcin depende de la proporcin de polvo en forma de partculas de
un tamao inferior a 5 micras y del volumen/minuto respiratorio del trabajador.
Por ello, una mayor carga de trabajo produce una mayor absorcin de plomo. A pesar de que el aparato
respiratorio es la va principal de entrada, una mala higiene en el trabajo, el hbito de fumar durante el
mismo (contaminacin del tabaco o de las manos) y una mala higiene personal pueden aumentar conside-
rablemente la exposicin, sobre todo por va oral. Este es uno de los motivos por los que no existe una
gran correlacin entre la concentracin de plomo en el aire en las naves de trabajo y los niveles en sangre,
sobre todo a nivel individual.
Otro factor importante es el gasto de energa: el producto de la concentracin en el aire y el volu-
men/minuto respiratorio determina la captacin de plomo. Trabajar horas extras aumenta el tiempo de
exposicin y reduce el tiempo de recuperacin.
El tiempo total de exposicin es mucho ms complicado de calcular de lo que indican los registros ofi-
ciales de personal.
Slo pueden obtenerse datos relevantes mediante un anlisis temporal del lugar de trabajo. El trabaja-
dor puede cambiar de ambiente entre las oficinas y la fbrica, desempear un trabajo que requiera cambios
frecuentes de postura (como girarse o doblarse) y todo esto hace que est expuesto a una amplia gama de
concentraciones. Una medida representativa de la exposicin al plomo es casi imposible de obtener sin
utilizar un muestreador personal durante muchas horas y muchos das.
Puesto que la va de absorcin de plomo ms importante es a travs de los pulmones, es muy importan-
te determinar el tamao de las partculas de polvo de plomo industrial, que depende de la naturaleza del
proceso que origina el polvo. El polvo fino con partculas de un tamao respirable se produce durante los
procesos de pulverizado y mezcla de colores de plomo, el trabajo abrasivo del material de relleno de plo-
mo en las carroceras de automviles y el lijado en seco de las pinturas de plomo. Los gases de escape de
los motores de gasolina producen partculas de cloruro y bromuro de plomo de 1 micra de dimetro. Sin
embargo, tambin partculas mayores pueden ingerirse y absorberse a travs del estmago.
Una imagen ms real del riesgo asociado con una muestra de polvo puede obtenerse determinando la
distribucin de tamaos, adems de determinar el plomo total. Ahora bien, esta informacin quiz sea ms
importante para los investigadores que para los higienistas de campo.
En el organismo humano, el plomo inorgnico no se metaboliza, sino que se absorbe, se distribuye y se
excreta directamente. La velocidad a que se absorbe el plomo depende de su forma qumica y fsica y de
las caractersticas fisiolgicas de la persona expuesta (edad y estado nutricional). El plomo inhalado y
depositado en las vas respiratorias bajas se absorbe por completo. La cantidad de plomo absorbida en el
tracto gastrointestinal de los adultos suele estar comprendida entre el 10 y el 15 % de la cantidad ingerida;
en los nios y las mujeres embarazadas, la cantidad absorbida puede aumentar hasta en un 50 %. Tambin
se incrementa significativamente en condiciones de ayuno y en casos de dficit de hierro o calcio.
Una vez en la sangre, el plomo se distribuye en tres compartimentos: la sangre, los tejidos blandos (ri-
n, mdula sea, hgado y cerebro) y el tejido mineralizado (huesos y dientes). El tejido mineralizado
contiene aproximadamente el 95 de la carga corporal total de plomo en los adultos. El plomo en los tejidos
mineralizados se acumula en subcompartimentos que difieren en la velocidad de reabsorcin del plomo.
En el hueso existe un componente lbil, que intercambia rpidamente el plomo con la sangre, y un reser-
vorio inerte. El plomo del reservorio inerte representa un riesgo especial, pues constituye una posible
fuente endgena de plomo. Cuando el organismo se encuentra en condiciones fisiolgicas de estrs, como
durante el embarazo, la lactancia o una enfermedad crnica, este plomo normalmente inerte puede movili-
zarse y aumentar los niveles de plomo en sangre. Debido a la existencia de estos depsitos de plomo m-
viles, con frecuencia deben transcurrir varios meses o incluso aos para observar una disminucin signifi-
cativa en los niveles sanguneos de plomo, incluso tras la eliminacin total de la fuente de exposicin.

El 99 % del plomo en la sangre est asociado con los eritrocitos; el 1 % restante est presente en el
plasma, donde se encuentra disponible para ser transportado a los tejidos. El plomo en la sangre que no se
retiene se excreta a travs de los riones o del aclaramiento biliar al tracto gastrointestinal. En estudios de
exposicin nica en adultos, el plomo muestra una semivida en sangre de aproximadamente 25 das; en los
tejidos blandos, de unos 40 das; y en la porcin no lbil de los huesos, de ms de 25 aos. As, tras una
sola exposicin, es posible que los niveles de plomo en sangre vuelvan a los niveles normales, pero la
carga corporal total continuar siendo elevada. Para que se desarrolle una intoxicacin por plomo, no es
necesaria una exposicin aguda importante. El organismo acumula este metal durante toda la vida y lo
libera lentamente, por lo que incluso dosis pequeas pueden producir, con el transcurso del tiempo, una
intoxicacin por plomo, pues de la carga corporal total de plomo depende el riesgo de efectos adversos.
Aunque existen tambin compuestos orgnicos de mercurio, los inorgnicos son los de mayor impor-
tancia desde el punto de vista ocupacional. El mercurio metlico se combina rpidamente con el azufre y
los halgenos a temperatura normal y forma amalgamas con todos los metales excepto el hierro, el nquel,
el cadmio, el aluminio, el cobalto y el platino. Reacciona exotrmicamente (generando calor) con los me-
tales alcalinos, es atacado por el cido ntrico, pero no por el clorhdrico y, cuando se calienta, se combina
con el cido sulfrico.
El mercurio inorgnico se encuentra en la naturaleza en forma de sulfuro (HgS), como mineral de cina-
brio, que tiene un contenido medio de mercurio del 0,1 al 4 %. Tambin se encuentra en la corteza terres-
tre en forma de geodas de mercurio lquido y como esquistos y pizarras impregnadas (por ejemplo, en la
India y Yugoslavia).
El mineral de mercurio se extrae por minera subterrnea, y el mercurio metlico se separa del mineral
mediante calentamiento en un horno rotatorio o de cuba o por reduccin con xido de hierro o calcio. El
vapor sale junto con los gases de combustin y se condensa en tubos verticales.
Los usos ms importantes del mercurio metlico y sus compuestos inorgnicos son: el tratamiento de
los minerales de plata y oro, la fabricacin de amalgamas, la fabricacin y reparacin de aparatos de me-
dicin o de laboratorio, la fabricacin de bombillas elctricas incandescentes, tubos con vapor de mercu-
rio, vlvulas de radio, tubos de rayos X, interruptores, bateras, rectificadores, etc.; como catalizador para
la produccin de cloro y lcalis y en la produccin de cido actico y acetaldehdo a partir de acetileno; en
la investigacin en laboratorios qumicos, fsicos y biolgicos; en la electrodeposicin del oro, la plata, el
bronce y el estao; en el curtido y tratamiento flexibilizante de las pieles; en la fabricacin de fieltros; en
la taxidermia; en la fabricacin de tejidos; en la fotografa y el fotograbado; en las pinturas y pigmentos a
base de mercurio; y en la fabricacin de seda artificial. Algunas de estas aplicaciones han cado en desuso
debido a los efectos txicos de la exposicin al mercurio para los trabajadores.
La inhalacin de vapor es la principal va de entrada de mercurio metlico al organismo. Alrededor de
un 80 % de los vapores de mercurio inhalados se absorbe por los pulmones (a nivel alveolar). La absor-
cin de mercurio metlico a travs del aparato digestivo es despreciable (menos del 0,01 % de la dosis
administrada). Tambin es posible la penetracin subcutnea accidental de mercurio metlico, por ejem-
plo, por la ruptura de un termmetro.
Las principales vas de entrada de los compuestos inorgnicos de mercurio (sales mercuriales) son los
pulmones (atomizacin de las sales de mercurio) y el tracto gastrointestinal. En este ltimo caso, la absor-
cin suele ser resultado de la ingestin accidental o voluntaria. Se calcula que entre un 2 y un 10 % de las
sales mercuriales ingeridas se absorbe a travs del tracto gastrointestinal.
La absorcin cutnea de mercurio metlico y algunos de sus compuestos tambin es posible, aunque la
tasa de absorcin es baja. Una vez en el organismo, el mercurio metlico permanece como tal durante un
corto espacio de tiempo, lo que explica su capacidad de atravesar la barrera hematoenceflica. En la san-
gre y los tejidos, el mercurio metlico se oxida rpidamente para formar iones mercurio Hg2+, que se fijan
a las protenas.
En la sangre, el mercurio inorgnico se distribuye entre el plasma y los eritrocitos. Tras la exposicin a
vapores de mercurio metlico, ste se deposita en los riones y el encfalo y, cuando se produce exposi-
cin a sales inorgnicas, se deposita principalmente en los riones.
126 Ibarra EJ
Los sntomas de una intoxicacin aguda son: irritacin pulmonar (neumona qumica), que puede pro-
ducir edema pulmonar agudo. Tambin es posible que resulte afectada la funcin renal. Casi siempre, la
intoxicacin aguda se debe a la ingestin accidental o voluntaria de sales de mercurio, lo que produce una
grave inflamacin del tracto gastrointestinal, seguida rpidamente de una insuficiencia renal por necrosis
de los tmulos contorneados proximales.
La forma grave de intoxicacin crnica por mercurio que hasta principios del siglo XX se observaba en
lugares como Almadn y se caracterizaba por importantes trastornos renales, digestivos, mentales y ner-
viosos que derivaban en caquexia, ha desaparecido gracias a las medidas preventivas. Sin embargo, en la
minera del mercurio an pueden producirse intoxicaciones crnicas intermitentes, con alternancia de
perodos de intoxicacin activa y de intoxicacin latente. En los perodos latentes, los sntomas remiten de
forma que slo son detectables mediante un anlisis minucioso; persisten nicamente las manifestaciones
neurolgicas en forma de sudoracin profusa, dermografismo y cierta inestabilidad emocional.
Tambin se ha descrito un estado de micromercurialismo, que se caracteriza por una neurosis fun-
cional (histeria y neurastenia frecuentes y formas mixtas), labilidad cardiovascular y neurosis secretora del
estmago.
La intoxicacin crnica por mercurio suele comenzar de forma insidiosa, lo que dificulta su deteccin
precoz. El rgano diana principal es el sistema nervioso. Inicialmente, pueden aplicarse las pruebas em-
pleadas para detectar los cambios psicomotores y neuromusculares y el temblor leve. En ocasiones es po-
sible detectar efectos renales leves (proteinuria, albuminuria, enzimuria) antes que los efectos neurolgi-
cos. Si no se corrige la exposicin excesiva, los sntomas neurolgicos y otras manifestaciones (como
temblor, sudoracin, dermatografismo) se acentan y aparecen cambios de comportamiento y trastornos
de la personalidad acompaados, en ocasiones, de trastornos digestivos (estomatitis, diarrea) y de un dete-
rioro del estado general (anorexia, prdida de peso). Una vez que se ha llegado a esta etapa, la retirada de
la exposicin no produce ya la recuperacin total.
En la intoxicacin crnica por mercurio predominan los sntomas digestivos y nerviosos y, aunque los
primeros comienzan antes, los segundos son ms evidentes. Tambin pueden observarse otros sntomas
significativos, pero de menor intensidad. La duracin del perodo de absorcin del mercurio que preceda a
la aparicin de los sntomas clnicos depende del nivel de absorcin y de factores individuales. Los snto-
mas precoces ms importantes son: trastornos digestivos leves, en especial prdida de apetito, temblor
intermitente, que en ocasiones afecta a grupos de msculos especficos, y trastornos neurticos de intensi-
dad variable. El curso de la intoxicacin puede variar considerablemente de un caso a otro. Si la exposi-
cin termina inmediatamente despus de la aparicin de los primeros sntomas, suele producirse una recu-
peracin completa; sin embargo, si la exposicin contina y la intoxicacin se establece definitivamente,
slo cabe esperar una mejora de los sntomas en la mayora de los casos.
Intoxicaciones por pesticidas
Hoy en da los plaguicidas se han convertido en prcticamente la nica alternativa de lucha para la protec-
cin se los cultivos, sin tener en cuenta que el mal uso de estos productos puede provocar grandes daos a la
salud, la naturaleza y la economa.
Los plaguicidas pueden provocar serias intoxicaciones o envenenamientos, que afectan gravemente la salud,
llegando incluso a causar la muerte de las personas.
Los plaguicidas conforman un grupo relativamente amplio y variado de sustancias destinadas a prevenir,
destruir o controlar cualquier plaga, enfermedad o maleza que cause dao a los cultivos, perjudicando su nor-
mal desarrollo. Ellos se nombran generalmente por su nombre comn (cipermetrina, clorpirifos, etc.) o por el
comercial (Tamarn y Antracol, entre otros.
Existen diversos ejes de clasificacin de los plaguicidas, atendiendo a diferentes objetivos. Las clasificacio-
nes ms acostumbradas se hacen atendiendo a las plagas que se controlan, a la forma de control, al grupo qu-
mico de su principio activo, a su grado de toxicidad, a su poca de aplicacin y a su tipo de formulacin.
Desde el punto de vista de la salud de los trabajadores vinculados a la produccin, transportacin, manipu-
lacin y aplicacin de plaguicidas, las clasificaciones ms importantes de stos pudieran ser segn el grupo

qumico del principio activo y segn su toxicidad. De acuerdo con el primero de estos dos ejes de clasificacin,
los grupos ms importantes de plaguicidas hoy en da son los organofosforados, los organoclorados, los carba-
matos, los piretroides y un subgrupo bastante amplio y variado en que se incluyen, por ejemplo, ditiocarbama-
tos, clorotalonil y cobre.
En funcin de su toxicidad, por lo general los plaguicidas se clasifican en 4 grupos o categoras fundamenta-
les: 1) extremadamente txicos, 2) altamente txicos, 3) moderadamente txicos y 4) ligeramente txicos.
Las intoxicaciones que pueden ocasionar los plaguicidas pueden ser agudas, cuando los sntomas y signos
de la intoxicacin a veces la propia muerte- se manifiestan inmediatamente o en un plazo de hasta slo horas
de producida la exposicin, y crnicas, cuando la sintomatologa se produce das, semanas, meses y hasta aos
despus de la exposicin.
Las vas de entrada de los plaguicidas al organismo son prcticamente las mismas que las del resto de los
contaminantes del aire del ambiente ocupacional, pero la dosis que se ha de absorber depender del tipo de
plaguicida y sus propiedades fsicoqumicas y toxicolgicas particulares, y de la intensidad y duracin de la
exposicin. En el caso de algunos plaguicidas, sobre todo de los organoclorados, es importante su transmisin
al recin nacido a travs de la placenta o la leche materna.
Por su toxicidad generalmente muy alta, por su amplia y extensa gama de productos que incluye y por am-
plia aplicacin hoy en da, merecen especial atencin los plaguicidas organofosforados. Estos plaguicidas, junto
a otros fosfatos, sulfatos y sulfonatos orgnicos, as como a los carbamatos, son compuestos qumicos que se
caracterizan por un efecto comn en el organismo: la inhibicin de un grupo de enzimas llamadas colinestera-
sas. Las colinesterasas se dividen en dos subgrupos, que son los siguientes:
1. La acetilcolinesterasa (AcE) (acetilcolina-acetilhidrolasa) (tambin llamada colinesterasa verdadera o espe-

cfica), que es una enzima esencial con un alto grado de especificidad en cuanto al sustrato, y que est pre-
sente unida a estructuras celulares en las regiones de las sinapsis colinrgicas, la sustancia gris del sistema
nervioso central, los ganglios autonmicos, las sinapsis simpticas pre y postganglionar y las terminaciones
motoras de los msculos, as como en las sinapsis postganglionar parasimpticos y los eritrocitos. Como
parte del sistema de la acetilcolina, esta enzima tiene la funcin fisiolgica de desdoblar rpidamente la ace-
tilcolina neurotrasmisora (AC) en colina y cido actico y, de esta manera, inactivarla.
2. Las colinesterasas (CE) (acilcolina-acilhidrolasa) (tambin llamadas colinesterasas no especficas, pseudo-
colinesterasas, colinesterasas plasmticas o sricas, butirilcolinesterasas y benzoilcolinesterasas), que for-
man un grupo de isoenzimas. Son menos especficas y estn presentes en todo el organismo. Su concentra-
cin en el plasma es de 7-9 mg/L. Las colinesterasas plasmticas difieren con relacin a la especificidad por
los sustratos, pH ptimo, movilidad electrofortica y cintica. Se desconoce su funcin fisiolgica. Una de
sus funciones farmacolgicas es el desdoblamiento de ciertos frmacos tales como la procana, la succinil-
colina o succinilbiscolina y el cido acetilsaliclico, as como la detoxificacin de fosfatos y carbamatos.
En principio, no existen diferencias entre los mecanismos de reaccin enzimtica de la ACE y de las CE.
La inhibicin de estas enzimas puede ser reversible o irreversible, en dependencia de la reactivacin que se
produzca de la enzima. La acetilcolina se inhibe por una gran variedad de sustancias con estructuras qumicas
muy diversas, incluyendo frmacos cuya accin se basa precisamente en la inhibicin reversible de la ACE, y
aquellos otros en que la inhibicin (reversible) es un efecto secundario a su efecto farmacolgico real. Inhibido-
res irreversibles clsicos de estas enzimas son los fosfatos orgnicos (alquilfosfatos), de los cuales, hasta la
fecha, se han sintetizado ms de 2000. De manera general, los inhibidores de las colinesterasas se agrupan, de
acuerdo con su mecanismo de accin, de la forma siguiente:
1. Inhibidores prostticos; los que reaccionan con los centros aninicos. Se incluyen en l los compuestos que
producen un efecto competitivo reversible, por ejemplo, la neostigmina.
2. Inhibidores oxidiapricos, que pueden tener efectos reversibles o irreversibles:
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a) Carbamatos: frmacos (fisostigmina, piridostigmina) e insecticidas (carbaril, isoln). Los sntomas de la

intoxicacin por carbamatos son bsicamente similares a los de la intoxicacin por alquilfosfatos, pero la
primera se apacigua rpidamente y la muerte es poco frecuente.
b) Fosfatos orgnicos (alquilfosfatos): En el presente hay unas 50 sustancias de este tipo en uso prctico.
Ellas son steres o amidas de los cidos fosfrico, tiofosfrico, fosfnico o fosfnico. En este grupo se
incluyen insecticidas (paratin, bromofs, demetn, diclorvs, dimetoato) y miticos (nitrostigmina).
Las diferencias de toxicidad de los fosfatos se deben principalmente al hecho de que algunos steres se
metabolizan ms rpidamente en animales de sangre caliente, pero mucho menos en insectos. Adems,
las diferencias entre especies son importantes en las dimensiones del centro cataltico de la ACE. Algu-
nos alquilfosfatos pueden slo reaccionar con las colinesterasas despus de metabolizarse (inhibicin in-
directa). La toxicidad de todos los tiofosfatos se incrementa por la oxidacin del grupo P=S para formar
P=O.
c) steres orgnicos del cido sulfrico (alquilsultafos) y sulfonatos: Existe poca experiencia prctica con
estos compuestos.
Despus de la reaccin con los inhibidores reversibles (carbamatos), la actividad inicial de las colinesterasas
regresa en una pocas horas. Sin embargo, con bloqueadores irreversibles (alquilfosfatos), la actividad estersica
se recupera fundamentalmente despus de producirse una nueva sntesis de las enzimas (en un perodo de va-
rias semanas).
La inhibicin de la ACE tiene una gran importancia fisiolgica, por cuanto ocasiona acumulacin de acetil-
colina, su sustrato fisiolgico y ptimo, que acta como un neurotrasmisor en el sistema nervioso autonmico y
en las terminaciones motoras. La acetilcolina libre afecta el potencial elctrico de los nervios debido a cambios
en la permeabilidad de las membranas de las terminaciones nerviosas para los iones de sodio y potasio. De esta
forma, si la acetilcolina liberada no puede ser desdoblada y desactivada rpidamente por la ACE, se produce el
espasmo. Se puede producir, eventualmente, parlisis de la musculatura estriada y fallo respiratorio. Por otra
parte, la inhibicin de las CE no es realmente de importancia fisiolgica. Sin embargo, ocurre que stas tam-
bin pueden desdoblar e inactivar a la acetilcolina y, al no hacerlo por estar inhibidas sus actividades corres-
pondientes, se produce tambin, por esta causa, acumulacin de acetilcolina con sus respectivos efectos.
El cuadro clnico de la intoxicacin por inhibidores de la ACE se produce exclusivamente por la inhibicin
de la ACE en las sinapsis colinrgicas. La inhibicin aguda de la ACE conduce a una acumulacin de la sus-
tancia trasmisora en los tejidos. Dependiendo de la severidad de la intoxicacin, las secuelas varan desde sn-
tomas caractersticos d e estimulacin parasimptica hasta una crisis colinrgica vegetativa, motora y nerviosa
central.
Los primeros sntomas clnicos de significacin ocurren slo cuando la actividad enzimtica ha disminuido
a menos del 50 % de su valor inicial. Condiciones crticas de intoxicacin se observan despus de una disminu-
cin de la actividad acetilcolinestersica a 20 % o menos del valor normal individual.
Despus de la intoxicacin con fosfatos orgnicos, se describe ocasionalmente dao persistente de los ner-
vios sensoriales y motores. Despus de la entrada al organismo de grandes cantidades de alquilfosfatos, la
muerte ocurre rpidamente por parlisis respiratoria central.
La exposicin crnica a inhibidores de la ACE ocurre en la industria y en la agricultura. El peligro por ex-
posicin crnica es relativamente bajo, una vez que esas sustancias se hidrolizan rpidamente en el organismo
y as disminuye su eficacia. Pudieran existir, sin embargo, efectos aditivos o potenciadores de exposicin com-
binada a diferentes inhibidores de la colinesterasa. No han sido observados daos de los rganos parenquimato-
sos despus de la exposicin crnica a estas sustancias. Por otra parte, y dependiendo del grado de acumula-
cin, se han observado efectos muscarnicos y del sistema nervio so central.
La relacin entre la exposicin externa (concentracin del agente inhibidor de la actividad de la ACE), la
exposicin interna (concentracin del agente o metabolito causante de la inhibicin en fluidos, rganos, etc.) y
el efecto (inhibicin de la actividad enzimtica), no slo depende del tipo de inhibidor, sino tambin, y en gran
medida, de la disposicin individual (gentica) de la persona expuesta.

Como existe la posibilidad de absorcin drmica de muchos fosfatos orgnicos, es poco posible en un caso
particular establecer una correlacin adecuada entre la concentracin en el aire ambiental y los parmetros bio-
lgicos correspondientes.
Adems, en la evaluacin de los sntomas clnicos, particularmente cuando son productos usados en la agri-
cultura, debe tenerse en cuenta que los preparados comerciales contienen aditivos, tales como disolventes y
emulsificantes, cuyos efectos pueden ser clnicamente ms importantes.
La inhibicin de la actividad de la ACE en las neuronas como resultado de la exposicin a los steres de los
cidos fosfrico, sulfrico y sulfnico y de los carbamatos, representa un parmetro real de estrs toxicolgico.
Sin embargo, la determinacin de esa inhibicin a nivel neuronal es prcticamente imposible, pero puede reali-
zarse indirectamente a travs de la medicin de la actividad de la ACE en los eritrocitos.
sta ofrece una medicin directa del dao ocasionado, independientemente del tipo de sustancia qumica
inhibidora de la ACE, y ha demostrado ser un indicador apropiado para los fines del monitoreo biolgico.
Por otra parte, la determinacin de la actividad de las CE en el plasma es un indicador de posible inhibicin
de la ACE, pero no tiene significacin diagnstica en la medicina ocupacional preventiva. En la prctica, el uso
de la actividad de la colinesterasa srica como evidencia de exposicin a fosfatos orgnicos, est limitada por el
intervalo de normalidad considerablemente amplio que presenta. No obstante, tanto la actividad de la ACE
como la de las CE, son muy constantes por muchos aos. Se han descrito casos de personas con actividad
pseudocolinestersica hereditaria cuyos valores son prcticamente de cero. Adicionalmente, en muchas enfer-
medades, en particular cuando el parnquima heptico se daa, la actividad d e las CE est por debajo de lo
normal; en otras, en cambio, puede estar incrementada. Adems, todas las formas de colinesterasa pueden ser
inhibidas no slo por las sustancias de referencia, sino tambin, en mayor o menor grado, por diferentes frma-
cos (fisostigmina, prostigmina, etc.). Tambin en el caso particular de las pseudocolinesterasas, su actividad
est sujeta a un abrupto gradiente diario, de forma tal que, aun en personas no expuestas, los valores matinales
individuales son generalmente mayores que los vespertinos corre s pondientes. Una sntesis insuficiente de
protenas en el parnquima heptico puede disminuir en un 30-40 % la actividad de las CE en el plasma o sue-
ro. stas son las razones fundamentales por las que se recomienda utilizar la determinacin de la actividad de la
ACE en eritrocitos en la exposicin crnica a los inhibidores de las colinesterasas.
En la determinacin de la actividad colinestersica (tanto en la de la ACE como de las CE), es importante
conocer el valor normal individual, es decir, antes de someter al sujeto a la exposicin. Como existen fluctua-
ciones interindividuales relativamente altas, el valor individual de referencia debe determinarse lo ms tempra-
namente posible. Despus de la exposicin debe realizarse otra medicin. Esta actividad se expresa como un
por ciento del valor de referencia individual.
Los valores de las mediciones pueden variar en hasta un 30 % de los valores de referencia individuales co-
mo resultado de fluctuaciones fisiolgicas o del ritmo circadiano.
Sin embargo, inhibiciones ms all del 30 % pueden atribuirse al contacto con inhibidores de la colinestera-
sa. Se acepta generalmente como ndice biolgico de exposicin el 70 % del valor de referencia individual de la
actividad colinestersica. En el caso de trabajadores que muestren una inhibicin mayor que la recomendada,
debern ser controlados por determinaciones repetidas de la actividad de la colinesterasa, por ejemplo, despus
de un intervalo de recuperacin de, al menos, 16 horas. Se recomienda adicionalmente que las nuevas determi-
naciones se realicen a la misma hora del da, para eliminar as la influencia de las fluctuaciones diarias.
El intervalo de fluctuacin para las CE es considerablemente mayor que para la ACE. Como contraste, la
sensibilidad diagnstica de la ACE es mayor. Por otro lado, la determinacin de la actividad de la ACE puede
ser utilizada tambin para el diagnstico diferencial de la enfermedad heptica, ya que la biosntesis de la ACE
tiene lugar precisamente en el hgado.
Intoxicaciones por disolventes orgnicos
Las intoxicaciones por disolventes y sus vapores se producen generalmente en el mbito laboral donde
se manipulan estas sustancias, y donde son ms frecuentes las exposiciones prolongadas a concentraciones
txicas, aunque pueden presentarse intoxicaciones domsticas, por accidente o voluntarias, al ser utiliza-
das como agente de autolisis o como drogas de abuso.
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Los disolventes orgnicos son sustancias que a temperatura ambiente se encuentran en estado lquido y
pueden desprender vapores, por lo que la va de intoxicacin ms frecuente es la inhalatoria, aunque tam-
bin se puede producir por va digestiva y cutnea.
Todos los disolventes orgnicos son txicos, aunque su toxicidad vara de unos productos a otros. Los vapo-
res que desprenden son ms pesados que el aire, por lo que su mayor concentracin estar cerca del suelo. Es-
tos vapores son rpidamente absorbidos a travs de los pulmones, cruzan con gran facilidad las membranas
celulares, y, debido a su gran solubilidad en grasas, alcanzan concentraciones especialmente altas en el Sistema
Nervioso Central (SNC). La excrecin tiene lugar a travs del pulmn, y aquellos que se metabolizan por oxi-
dacin heptica para formar compuestos solubles en agua, pueden ser excretados por el rin. Adems de ser
depresores del SNC, los disolventes producen efectos subjetivos que pueden ser similares a los de la marihua-
na, aunque las alucinaciones visuales son ms intensas. Tambin producen otros sntomas como euforia, exci-
tacin y sentimiento de omnipotencia, acompaados de visin borrosa, zumbidos de odos, alteraciones del
lenguaje, dolor de cabeza, dolor abdominal, dolor torcico o broncoespasmo.
Clnicamente los pacientes parecen borrachos, pero su aliento, su pelo o su ropa huelen a disolvente.
Pueden presentar disminucin del nivel de conciencia con progresin a convulsiones, status epilptico o
coma. La muerte sbita es un riesgo conocido de la intoxicacin por disolventes, y se piensa que se debe a
arritmias cardacas graves.
Por otra parte, la mayor parte de los disolventes, en contacto con la piel, producen dermatitis por sensi-
bilizacin o por eliminacin de las grasas de la piel.
Adems de los sntomas debidos a la intoxicacin aguda, los disolventes producen efectos a largo plazo
por exposiciones repetidas a bajas concentraciones, debido a lesiones en el hgado, riones, SNC y mdula
osea. Est bien reconocida la lesin hepatorrenal debida a tolueno, tricloroetileno, cloroformo y tetracloru-
ro de carbono, as como la depresin de mdula sea y anemia aplsica asociada a la inhalacin del ben-
ceno contenido en colas y pegamentos. Con el abuso del tolueno, se han encontrado tambin efectos a
largo plazo sobre el SNC, con aparicin de encefalopata, atrofia ptica, degeneracin cerebelosa y altera-
ciones del equilibrio, as como neuropata perifrica. Tambin se ha demostrado que el tolueno tiene efec-
tos adversos sobre el feto, que la gasolina puede ser teratognica y que varios disolventes son carcinogni-
cos en animales, aunque esto no se ha comprobado suficientemente en humanos.
Como tantos trabajadores industriales estn expuestos a disolventes y sus vapores txicos, han sido conside-
rables los esfuerzos para determinar los niveles inocuos de exposicin. Se han establecido lmites admisibles de
exposicin ocupacional para estas sustancias, y se revisan y actualizan con regularidad, en consecuencia con los
nuevos hallazgos en cuanto a efectos nocivos que se van sumando a la informacin toxicolgica hoy existe.
Una clasificacin simplificada de los principales disolventes orgnicos de inters para los higienistas,
especialmente para los mdicos dedicados a esta especialidad, es la siguiente:
A. Hidrocarburos alifticos o lineales: hidrocarburos de cadena corta (C1-C4) y de cadena larga (C5-C8),
gasolina, keroseno.
B. Hidrocarburos halogenados: tetracloruro de carbono, cloroformo, diclorometano, tricloro-etileno, tetra-
cloroetileno, 1,1,1-tricloroetano, 1,1,2-tricloroetano.
C. Hidrocarburos aromticos: benceno, tolueno, xilenos.
D. Alcoholes alifticos: metanol, isopropanol.
E. Glicoles: etilenglicol, dietilenglicol, propilenglicol.
F. Hidrocarburos nitrogenados: anilina, toluidina, nitrobencenos.
G. Aldehdos: formaldehdo, acetaldehdo.
H. Cetonas: Acetona.
Los hidrocarburos alifticos de cadena corta (C1-C4) son gaseosos a la temperatura ambiental y no
producen efectos sistmicos generales, actuando como "simples asfixiantes". Sus efectos se observan ni-
camente cuando la concentracin en el aire es tan elevada que disminuye de forma importante la presin
parcial de oxgeno. Se caracterizan por su alta volatilidad y mnima viscosidad, por lo que la inhalacin de
estas sustancias puede reemplazar rpidamente el gas alveolar y causar hipoxia. Adems, pueden cruzar

con facilidad la membrana alveolocapilar y originar sntomas neurolgicos. Asimismo se han descrito
efectos cardiotxicos con produccin de arritmias fatales,. Estudios realizados en animales han demostra-
do una relacin entre la aparicin de arritmias cardacas y la potenciacin de los efectos de la adrenalina
por el butano y sus congneres. Esta sensibilizacin miocrdica a las catecolaminas endgenas puede tam-
bin hacer al corazn ms susceptible a las arritmias inducidas por la hipoxia.
Como casi todos los disolventes orgnicos, los hidrocarburos alifticos de 5 a 8 tomos de carbono depri-
men el SNC y causan mareos e incoordinacin motora. Se caracterizan por una volatilidad intermedia y una
baja viscosidad. En general, tienen un bajo poder txico y se necesitan altas concentraciones en el ambiente
para que produzcan depresin central. A medida que aumenta el nmero de carbonos en su estructura, dismi-
nuye la concentracin necesaria para producir el efecto depresor del SNC, de tal forma que para los hexanos se
calcula que es de 30 000 ppm, para los heptanos de 15 000 y para los octanos de 10 000 ppm.
Sin embargo, la polineuropata es el efecto txico primario del n-hexano, disolvente de uso comn en la indus-
tria del cuero y del calzado. Esto se observ por primera vez en 1973 en Japn, donde se afectaron 93 trabajadores
dedicados a la fabricacin de sandalias, por el uso de una cola que contena al menos un 60% de n-hexano. Los
sntomas clnicos comprenden disfuncin sensorial simtrica de las partes distales de las extremidades, que llega a
la debilidad muscular de los dedos de las manos y de los pies y la prdida de los reflejos sensitivos profundos. En
general, el pronstico de recuperacin es favorable, an cuando el trastorno se puede intensificar durante algunos
meses. La causa de la neuropata perifrica relacionada con la exposicin a este disolvente parece ser la biotrans-
formacin por medio de la citocromo P-450 del n-hexano a 2,5-hexadiona.
Los destilados del petrleo se obtienen por la destilacin fraccional del petrleo natural y comprenden
mezclas de una gran variedad de hidrocarburos alifticos y aromticos. En este apartado se incluyen gaso-
lina, keroseno, aceites pesados, nafta, lubricantes y otros compuestos, donde predominan los grupos alif-
ticos. A pesar de las diferencias en la composicin molecular entre ellos, el sndrome clnico de intoxica-
cin es muy similar, aunque probablemente puedan encontrarse diferencias sutiles. La toxicidad de los
destilados del petrleo afecta a muchos rganos, pero la mayora de los problemas serios se relacionan con
los sistemas respiratorio, cardiovascular y nervioso central, y, en menor medida, con el gastrointestinal.
Estudios realizados en animales han demostrado que la lesin pulmonar despus de la ingestin se debe
a aspiracin, y no a absorcin gastrointestinal. La aspiracin puede ocurrir inicialmente, cuando la sustan-
cia es ingerida, o posteriormente, durante el vmito. La potencial aspiracin de un hidrocarbono depende
de sus caractersticas fsicas, y el riesgo de que se produzca se incrementa con la baja viscosidad, alta vo-
latilidad y baja tensin superficial. Los destilados del petrleo aspirados producen inhibicin del surfac-
tante pulmonar, que da lugar a colapso alveolar, alteraciones de la relacin ventilacin/perfusin y subse-
cuente hipoxemia. Adems, el broncoespasmo y la lesin capilar directa producen neumonitis qumica con
hiperhemia, edema y hemorragia alveolar. En pocas horas tras la aspiracin puede producirse alveolitis
hemorrgica difusa con infiltrados granulomatosos que alcanza su pico mximo alrededor del tercer da y
habitualmente se resuelve en unos 10 das, aunque pueden ocurrir complicaciones posteriores como neu-
mona bacteriana, pequeas alteraciones residuales de la ventilacin y neumatoceles. La alteracin del
surfactante, produce un cuadro que recuerda a la enfermedad de la membrana hialina.
Las alteraciones neurolgicas son secundarias a la hipoxemia y acidosis causadas por la toxicidad pul-
monar.
Aunque los destilados del petrleo se absorben mal a travs del tracto gastrointestinal, pueden produ-
cir, sin embargo, inflamacin y ulceracin de las mucosas e infiltracin grasa del hgado. Estas sustancias
pueden causar tambin miocarditis y arritmias severas e incluso muerte sbita por sensibilizacin miocr-
dica a las catecolaminas endgenas, as como hemlisis intravascular y lesin renal consistente en cam-
bios degenerativos tubulares, que raramente llegan a la necrosis tubular.
Los hidrocarburos halogenados constituyen una clase de hidrocarburos lineales y cclicos que contienen en
su molcula uno o ms tomos de cloro, bromo, flor o yodo. Son excelentes disolventes y resultan relativa-
mente econmicos. A temperatura ambiente estn en estado lquido, pero son extremadamente voltiles. Se
usan tanto en el hogar como en la industria como disolventes, desengrasantes, agentes para limpieza en seco,
vehculo para pinturas y barnices, etc. Se trata de compuestos extraordinariamente liposolubles y se absorben
rpidamente despus de su ingestin en forma lquida, a travs de la piel, o tras la inhalacin de sus vapores.
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La mayora de estos agentes causan depresin dosis-dependiente del SNC. Tambin son hepatotxicos
y, adems, producen sensibilizacin del miocardio al efecto de las catecolaminas endgenas.
Existe un gran nmero de compuestos pertenecientes a este grupo de hidrocarburos, y su metabolismo,
eliminacin y peculiaridades toxicolgicas varan de una a otra sustancia.
Los hidrocarburos aromticos se caracterizan por contener un anillo bencnico. Los principales com-
puestos de esta familia son el benceno, el tolueno y los xilenos (o, m y p). Se trata de un lquido claro am-
pliamente usado en la industria qumica, en la industria del calzado, como disolvente y en la fabricacin
de detergentes, explosivos, pinturas, barnices y plsticos. Es muy voltil e inflamable y presenta un inten-
so olor dulzn. Se absorbe bien por va respiratoria y digestiva, siendo escasa su absorcin a travs de la
piel. Es muy liposoluble, por lo que se acumula con facilidad en el tejido graso, incluida la mdula sea.
La mayor parte de la dosis absorbida se elimina en las primeras 48 horas tras la exposicin. Ms del 50%
de la misma se excreta sin transformar por el pulmn, metabolizndose el resto a nivel heptico a travs
del sistema citocromo P450. El benceno puede producir efectos txicos tanto agudos como crnicos. Los
signos y sntomas de la exposicin aguda dependen principalmente de la duracin del contacto. El bence-
no irrita directamente los ojos y la piel, produciendo eritema y dermatitis con dao importante del tejido
subcutneo. La aspiracin pulmonar puede causar edema y hemorragia. Cuando tiene lugar una exposicin
a concentraciones altas de esta sustancia, el principal efecto es la depresin del SNC, con euforia inicial, y
posteriormente mareo, nauseas, cefalea, ataxia, convulsiones e incluso coma. Asimismo, se pueden produ-
cir arritmias cardacas, probablemente por sensibilizacin del miocardio a las catecolaminas circulantes.
La exposicin repetida al benceno puede originar depresin de la mdula sea con produccin de anemia
aplsica, as como leucemia mieloctica y monoctica agudas.
El tolueno es un lquido claro y voltil con olor aromtico dulzn, poco soluble en agua y muy liposo-
luble. Es uno de los solventes de abuso ms utilizados. Se usa en la manufactura del benceno y productos
tales como detergentes, adhesivos, explosivos, pegamentos, colas, lacas, etc. Se absorbe bien por va in-
halatoria y digestiva; sin embargo, la absorcin es escasa a travs de la piel intacta. Casi un 80% de la
dosis absorbida se metaboliza en el hgado a travs del sistema citocromo P450 y el 20% restante se elimina
sin cambios por el pulmn. Produce su efecto txico sobre el SNC y sistema nervioso perifrico, sobre el
rin y el corazn, pudiendo originar alteraciones electrolticas y metablicas.
En cuanto a los alcoholes alifticos, el metanol es un lquido incoloro y voltil a temperatura ambiente. Por si
mismo es inofensivo, pero sus metabolitos son txicos. Tiene una amplia utilizacin industrial como disolvente,
utilizndose en la fabricacin de plsticos, material fotogrfico, componente de la gasolina, anticongelantes, lquido
limpiacristales, lquido para fotocopias, limpiadores del hogar, etc. La intoxicacin se produce generalmente por
ingesta accidental o intencionada. Tambin se han dado casos de intoxicacin por adulteracin de bebidas alcohli-
cas. Cuando se ingiere, se absorbe rpidamente a partir del tracto gastrointestinal, y los niveles en sangre alcanzan su
pico a los 30-60 minutos de la ingestin, dependiendo de la presencia o ausencia de comida. La intoxicacin usual-
mente se caracteriza por un perodo de latencia (40 min a 72 h), durante el cual no se observan sntomas. Esta fase se
sigue de acidosis con anin gap elevado y de sntomas visuales. El metabolismo del metanol comprende la forma-
cin de formaldehdo por una oxidacin catalizada a travs de la alcohol deshidrogenasa. El formaldehdo es 33
veces ms txico que el metanol, pero es rpidamente convertido a cido frmico, que es 6 veces ms txico que el
metanol. Los niveles de cido frmico se correlacionan con el grado de acidosis y la magnitud del anin gap. Tam-
bin la mortalidad y los sntomas visuales se correlacionan con el grado de acidosis. El metanol se absorbe por va
oral, a travs de la piel y por va respiratoria. Se distribuye en el agua corporal y es prcticamente insoluble en la
grasa. El hgado lo metaboliza en su mayor parte, a travs de la alcohol-deshidrogenasa, hacia formaldehdo, que es
rpidamente convertido a cido frmico por la aldehdo-deshidrogenasa, el cual es finalmente oxidado a dixido de
carbono. El 3-5% se excreta por el pulmn y el 12% por va renal. La vida media es de unas 12 horas, que puede
reducirse a 2,5 mediante hemodilisis. La eliminacin sigue una cintica de primer orden a bajas dosis y durante la
hemodilisis, mientras que sigue una cintica de orden cero a altas dosis. Se piensa que el cido frmico es el respon-
sable de la toxicidad ocular asociada a la intoxicacin por metanol, por inhibicin de la citocromo oxidasa en el ner-
vio ptico. Tanto el cido frmico como el cido lctico, parecen ser los responsables de la acidosis metablica y del
descenso del bicarbonato. El metanol afecta principalmente al SNC, produciendo deterioro del nivel de consciencia,

convulsiones y coma. La dosis txica es de 10-30 mL, considerndose potencialmente letal una dosis de 60-240 mL;
los niveles plasmticos txicos son superiores a 0,2 g/L, y potencialmente mortales los que superan 1 g/L.
Por su parte, el isopropanol es un alcohol aliftico ampliamente usado en la industria, en medicina y en
el hogar. Se absorbe fcilmente a partir del tracto gastrointestinal, alcanzando el nivel pico en plasma una
hora despus de la ingestin. Se han comunicado tambin absorciones importantes a travs de la piel y por
va inhalatoria en estancias poco ventiladas. Tiene un volumen de distribucin de 0,6-0,7 L/kg. Se metabo-
liza siguiendo una cintica de primer orden, con una vida media de 2,5 a 3 horas. Es ms txico que el
etanol, pero menos que el metanol. Alrededor del 15% de la dosis ingerida se metaboliza a acetona por
oxidacin, por lo que aparece cetonuria. El 20-50% se excreta sin transformar por el rin. La dosis letal
est en torno a los 240 mL, y pueden aparecer signos de intoxicacin con ingestiones de tan solo 20 mL.
Niveles sanguneos de 150 mg/dL producen coma, y niveles por encima de 200 mg/dL pueden producir la
muerte en pacientes que no reciben tratamiento. Con el uso de hemodilisis se ha conseguido la supervi-
vencia en pacientes con niveles sanguneos por encima de 500 mg/dL.
Los glicoles son una familia de compuestos utilizados principalmente en la industria, y de los cuales el eti-
lenglicol es el producto ms relevante desde el punto de vista toxicolgico. ste es un alcohol de estructura
similar al alcohol etlico, pero con la adicin de un grupo hidroxilo en cada carbono. Es un lquido incoloro,
inodoro y no voltil. Puede ser ingerido por va oral de forma accidental o con intencin suicida. La dosis txi-
ca es de 50-100 mL, y por encima de 100 ml, se considera potencialmente mortal. Se consideran concentracio-
nes plasmticas txicas las que superan los 0,5 g/L, y potencialmente mortales las que superan los 2 g/L. El
etilenglicol tiene un amplio uso industrial como disolvente, detergente, y anticongelante. La toxicidad del eti-
lenglicol se debe a sus metabolitos ms que al producto inicial en s. Una vez ingerido, el etilenglicol se absor-
be rpidamente y se distribuye por todo el cuerpo, alcanzando el nivel pico en 1-4 horas. El primer paso meta-
blico es la oxidacin a alcohol aldehdo por la alcohol deshidrogenasa. El alcohol aldehdo se oxida rpida-
mente a cido gliclico, que posteriormente se oxida a cido glioxlico. Este ltimo, que es el metabolito ms
txico del etilenglicol, tiene una vida media muy corta, con varios pasos metablicos posteriores, hasta llegar al
cido frmico como producto mayor del metabolismo. El signo tpico de intoxicacin es la acidosis metablica
con aumento del vaco aninico y osmolar. A la acidosis contribuyen varios factores, incluyendo los cidos
anteriormente citados y el lctico. El cido oxlico produce depresin miocrdica y necrosis tubular aguda. El
alcohol aldehdo, y los cidos gliclico y glioxlico pueden contribuir a la depresin del SNC y a la toxicidad
renal, con hemorragias focales, necrosis cortical, dilatacin de tbulos proximales y formacin de cristales de
oxalato clcico. La quelacin del calcio por el cido oxlico, produce hipocalcemia. Otras alteraciones que
produce el txico son: edema pulmonar difuso, bronconeumona hemorrgica focal, degeneracin grasa del
hgado y msculo estriado, petequias en la piel, etc.
Dentro del grupo de hidrocarburos nitrogenados, la anilina es uno de los ms utilizados en la industria, y se
emplea en la sntesis de tintas, pinturas, tintes, plsticos, gomas, fungicidas y productos farmacuticos. La in-
toxicacin aguda puede ser de carcter accidental, por inhalacin o absorcin cutnea, o por ingestin con in-
tencin suicida. Este txico induce la produccin de metahemoglobinemia, a veces severa, con la subsecuente
produccin de hemlisis intensa. La metahemoglobina es una hemoglobina anormal en la que el hierro del
grupo hemo est en forma frrica, a diferencia de la hemoglobina normal, que est en estado ferroso.
En cuanto a la toluidina y los nitrobencenos, se trata de compuestos nitrogenados que se usan amplia-
mente en la industria para sintetizar diversos productos. Al igual que las anilinas, se caracterizan por pro-
vocar aumento del nivel de metahemoglobinemia y, en consecuencia, hemlisis. La clnica va a depender
del porcentaje de metahemoglobina respecto a la hemoglobina normal, y el tratamiento consiste en medi-
das de soporte y administracin de azul de metileno, y, si no es efectivo, exanguinotransfusin.
La acetona (2-propanona), por su parte, es un componente de gran nmero de productos de limpieza
industriales y del hogar. Es un solvente lquido, incoloro, voltil, inflamable y con caracterstico olor dul-
zn, que se utiliza frecuentemente en pegamentos y barnices, y que en el hogar, puede utilizarse para qui-
tar la pintura de uas. La acetona es un producto relativamente poco txico, y la ingestin de 200-400 mg
puede no ser un problema excesivamente serio. Se produce en el organismo al actuar la alcohol deshidro-
genasa sobre el isopropil alcohol. La acetona se absorbe rpidamente a travs de los pulmones y el tracto
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gastrointestinal, y ms lentamente a travs de la piel. Se excreta sin transformar en orina y a travs de la

mucosa respiratoria, teniendo una vida media plasmtica de 20-30 horas.
Intoxicaciones por otros compuestos qumicos
Adems de las sustancias y grupos de sustancias anteriormente mencionados, existe un sinfn de otros
compuestos qumicos que pueden tambin estar presentes en los ambientes de trabajo y causar intoxica-
ciones en los trabajadores expuestos. En lo adelante slo mencionaremos algunos de los ms importantes,
con nfasis en el monxido de carbono.
El monxido de carbono (CO) es un gas que se caracteriza por ser menos denso que el aire, incoloro,
inodoro y sin sabor, que no tiene caractersticas irritantes, pues su mecanismo de accin es asfixiante. Se
origina en la combustin incompleta de materiales que contienen carbono en su composicin. El cuerpo
humano produce de forma continua pequeas cantidades de CO como uno de los productos finales del
catabolismo de la hemoglobina y otros grupos hemo. De esta manera, es normal que en un individuo sano
exista una saturacin de carboxihemoglobina del 0,4-0,7%, o que, en situacin de anemia hemoltica, au-
mente la produccin endgena de CO, llegando a una saturacin de carboxihemoglobina del 4-6%. Sin
embargo, esta produccin endgena es raro que pueda provocar sntomas de intoxicacin en un sujeto
normal.
De forma exgena, el CO se produce por la combustin de materiales con carbono en ambientes pobres
en oxigeno, por ejemplo, en puestos de trabajo en que existen maquinarias de combustin interna. La
fuente principal son los motores de automviles, lo que provoca contaminacin ambiental. As se ha de-
terminado que en una gran ciudad, en una hora pico, la concentracin de monxido de carbono en una
calle muy transitada puede alcanzar 115 ppm, mientras que el limite superior de exposicin promedio en
ocho horas no debera superar las 50 ppm. La industria constituye el 20% de la produccin total de CO.
Los trabajadores ms expuestos son los de la industria del metal, mineros, mecnicos, almacenes de carga
y descarga por la maquinaria de traslado.
El monxido de carbono es rpidamente absorbido por los alvolos, pasando a la sangre donde se une a
la hemoglobina. La absorcin pulmonar es directamente proporcional a la concentracin de CO en el am-
biente, al tiempo de exposicin as como a la velocidad de ventilacin alveolar, que a su vez depende del
ejercicio realizado durante el tiempo de exposicin. As por ejemplo, en un incendio, un bombero, dada la
alta concentracin de monxido respirado y la frecuencia respiratoria secundaria al ejercicio, alcanza nive-
les txicos de carboxihemoglobina en muy poco tiempo. Una vez en la sangre el CO se une con la hemo-
globina con una afinidad unas 210-270 veces superior a la del oxigeno, formando un compuesto denomi-
nado carboxihemoglobina. De forma resumida, una vez en contacto con el CO, ste es absorbido hacia la
sangre y se une con la hemoglobina desplazando al oxigeno, y, adems, el escaso oxigeno transportado es
difcilmente cedido a los tejidos para su utilizacin, provocando todo ello hipoxia.
Como mencionamos con anterioridad, existe una lista extensa de otros los compuestos qumicos de uso
industrial que pueden ocasionar intoxicaciones. Entre ellos destacaremos, slo para mencionarlos, gases
irritantes (tales como el cloro, los dixidos de azufre y de nitrgeno y el amonaco, entre otros), cianuros,
el cloro y el flor y sus derivados inorgnicos, y el sulfuro de hidrgeno.
6. EFECTOS NOCIVOS ESPECFICOS DE LOS AGENTES QUMICOS TXICOS
Genotoxicidad y carcinognesis

La Gentica Toxicolgica, tambin conocida como Toxicologa Gentica o Toxicogentica, puede ser
considerada como una especialidad tanto de la Gentica como de la Toxicologa, y ha ido adquiriendo un
papel cada vez ms relevante en las investigaciones en Salud Ambiental y Ocupacional, dado que se ocupa
fundamentalmente de la identificacin y el anlisis de la accin de cualquier agente fsico, qumico o bio-
lgico capaz de ejercer efectos txicos sobre el material gentico de los seres vivos.
Si bien muchos agentes txicos daan el material gentico una vez alcanzado un nivel que produce
muerte y toxicidad generalizada, el objetivo primario de la Gentica Toxicolgica Gentica es detectar y
estudiar las propiedades y los mecanismos de accin de aquellos agentes que son altamente especficos
para los cidos nucleicos, especialmente para el cido desoxirribonucleico (ADN), que es el material
hereditario por excelencia. Slo algunos virus tienen cido ribonucleico (ARN) como material gentico.
Asimismo, es importante sealar que el inters de los estudios de esta especialidad se centra principal-
mente en los agentes cuyos efectos nocivos sobre el material gentico ya se producen a niveles de exposi-
cin en que no se consideran propiamente txicos o que, a lo sumo, pueden ser clasificados como sub-
txicos. En base a ello, podemos denominar agentes genotxicos a todas aquellas sustancias que produz-
can cualquier tipo de dao gentico a dosis subtxicas.
Desde que Ames en 1979, utilizando un de mutagenicidad en Salmonella typhimurium, identific un
buen nmero de contaminantes qumicos ambientales capaces de causar mutaciones en organismos proca-
riotas y cncer en mamferos, y que el grupo de investigacin dirigido por Barbacid demostr en 1982 que
una mutacin puntual era la responsable de que el oncogn T24, implicado en el cncer de vejiga en
humanos, adquiriese su capacidad transformadora, se han ido acumulando mltiples evidencias experi-
mentales y epidemiolgicas que demuestran, de manera inequvoca, que el dao gentico no slo est en
la base de los eventos mutagnicos, sino que el desarrollo de un proceso cancergeno implica la presencia
de una serie de mutaciones, tanto a nivel de los genes tumorales u oncogenes, como a nivel de los genes
supresores de tumores (antioncogenes).
Actualmente sabemos que un gran nmero de productos qumicos, tanto naturales como sintticos, as
como las radiaciones ionizantes, la luz ultravioleta y algunas fibras, y tambin distintos virus y algunas
bacterias, pueden provocar alteraciones genticas en las clulas y en los organismos. Si las clulas afecta-
das pertenecen a la lnea germinal o reproductora, pueden aparecer distintas taras genticas hereditarias; si
las clulas afectadas son clulas somticas, las mutaciones pueden conducir a cncer, envejecimiento y
aterosclerosis. Asimismo, tambin es conocido que estos agentes potencialmente mutagnicos pueden
ejercer su accin nociva durante el desarrollo embrionario, produciendo alteraciones ms o menos graves
en el curso del desarrollo normal. Por lo tanto, no debemos olvidar que, aunque en la mayora de los casos
la teratognesis no tiene una base gentica, existen agentes mutagnicos con accin teratognica.
Dada la importancia de las consecuencias adversas que los agentes genotxicos ejercen sobre los seres
vivos, y dada la relacin entre toxicidad gentica, mutacin, cncer y otras enfermedades, la Gentica
Toxicolgica desempea un papel relevante no slo en su faceta de ciencia bsica, sino tambin en el
campo de su aplicacin y en la utilizacin de sus conocimientos con fines preventivos y para mejorar la
salud pblica. Sin lugar a dudas, los avances en esta ciencia han contribuido y contribuirn a que se tome
conciencia de la importancia de preservar nuestro patrimonio gentico y reducir al mximo el riesgo que
supone para cualquier ser vivo en general, y para el hombre en particular, la exposicin a posibles agentes
mutagnicos y/o carcinognicos.
Se sabe que la replicacin del ADN no es un proceso totalmente perfecto y que, de vez en cuando, se
producen cambios en su estructura. Estos cambios suceden espontneamente con frecuencias bajas, tanto a
nivel nucleotdico como a nivel cromosmico. La seleccin natural opera eliminando o manteniendo estos
cambios, dependiendo de su naturaleza. Conviene recordar que no todas las mutaciones son deletreas y
que, bajo determinadas condiciones o ambientes, algunas mutaciones pueden ser consideradas como neu-
tras e, incluso, como beneficiosas.
A lo largo del tiempo, la constitucin gentica de los distintos seres vivos ha ido evolucionando, lle-
gando a alcanzar un delicado equilibrio. Por lo tanto, la induccin de cambios genticos, incluso la de
aquellos que a priori podemos considerar poco importantes cuando ocurren en sistemas complejos, pueden
conducir a anomalas, malformaciones, enfermedades y muerte. Aunque la evolucin dependa de la muta-
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cin para generar variabilidad en las poblaciones, lo cierto es que demasiados cambios genticos en un
perodo de tiempo corto pueden reducir de manera significativa la viabilidad y la eficacia biolgica de las
distintas especies, incluida la nuestra.
En principio, podemos clasificar el dao gentico segn dos grandes categoras: los efectos detectables
mediante el anlisis citolgico de los cromosomas (macrolesiones) y los cambios que ocurren a nivel nu-
cleotdico (microlesiones). Los cambios de una purina por otra purina, o los de una pirimidina por otra,
son sustituciones que se denominan transiciones.
Cuando una base es sustituida por otra de distinto tipo, entonces los cambios se llaman transversiones.
Tanto las transiciones como las transversiones, son cambios de tipo cualitativo. Las adiciones y delecio-
nes, tal como ya se ha indicado anteriormente, producen mutaciones por desplazamiento de la pauta de
lectura (frameshift).
Las macrolesiones comprenden los cambios que afectan al nmero o a la estructura de los cromoso-
mas. A lo largo del tiempo estos cambios han recibido denominaciones variables, por lo que actualmente
se tiende a uniformizar los nombres de cada una de las aberraciones cromosmicas para mejorar los nive-
les de concordancia y evitar confusiones o malas interpretaciones. En general, en la mayora de estudios
citogenticos, el anlisis cromosmico se realiza en la metafase mittica.
Tal como ya se ha indicado anteriormente, distintos agentes fsicos y qumicos son capaces de producir
lesiones en el ADN y si estas lesiones no son reparadas, convertirse en mutaciones.
En lo que respecta a los agentes qumicos, los primeros mutgenos que se descubrieron fueron el gas
mostaza y sus derivados. Otros mutgenos bien estudiados son los anlogos de base, que tienen diferentes
propiedades de apareamiento que las bases a las que pueden sustituir, y que tambin pueden sufrir cam-
bios tautomricos.
Existen numerosos agentes qumicos que son capaces de modificar los nucletidos, ya sea causando
cambios tautomricos, desaminaciones o aadiendo radicales alqulicos como el metilo, el etilo, etc., en
las bases. Debido a estas modificaciones, se alteran las propiedades qumicas de las bases y se producen
cambios en el establecimiento de los apareamientos. Los agentes intercalantes suelen ser molculas que
tienen tres anillos planos de dimensiones similares a un par de bases, por lo que tienen la capacidad de
colocarse entre pares de bases consecutivas, desplazndolas ligeramente.
Debido a las distorsiones que se producen en las hebras durante la replicacin, se pueden originar dele-
ciones y adiciones.
Es importante sealar que, independientemente del tipo de agente mutagnico de que se trate, las muta-
ciones se producen al azar. Es decir, aunque un agente tenga un mecanismo de accin determinado, el
nucletido afectado puede estar en cualquier posicin.
Los primeros estudios que demostraron claramente la induccin de mutaciones por sustancias qumicas
fueron llevados a cabo por Auerbach y Robson en los aos 1940, al estudiar los efectos genticos del gas
mostaza en Drosophila melanogaster. En la segunda mitad del siglo XX se ha ido acumulando una gran
cantidad de informacin sobre los efectos mutagnicos de una gran variedad de compuestos qumicos,
siendo en parte la relacin entre mutagenicidad y carcinogenicidad, la que ha conducido al enorme desa-
rrollo de los estudios de mutagnesis qumica.
Los agentes mutagnicos qumicos pueden clasificarse en directos e indirectos. Los directos constitu-
yen una serie de extensos grupos de compuestos que no necesitan ser metabolizados para formar aductos
con el ADN. Podemos destacar los siguientes: los agentes alquilantes directos, los agentes alquilantes
multifuncionales, los epxidos, los aldehdos y otros mutgenos de accin directa.
Entre los agentes metilantes y etilantes directos podemos mencionar los dialquilsulfatos, los alquilalca-
nosulfonatos, las alquilnitrosamidas y las alquilnitrosamidinas. Estos agentes, conocidos tambin como
agentes alquilantes simples o monofuncionales, forman aductos en el ADN. Estos compuestos se descom-
ponen espontneamente en solucin acuosa para producir especies qumicas alquilantes. La alquilacin del
ADN puede ocurrir por un mecanismo unimolecular (SN1) o bimolecular (SN2) de sustitucin nucleofli-
ca. Los agentes que reaccionan segn un mecanismo SN2 actan eficientemente con los tomos ms nu-
cleoflicos (N7 de la guanina y N3 de la adenina), mientras que los agentes que reaccionan va SN1 son
menos selectivos.

Los distintos aductos formados por los agentes metilantes y etilantes no son igualmente importantes
para la mutagnesis y la carcinognesis. Los agentes que alquilan mediante un mecanismo SN1, como por
ejemplo la N-metil-N-nitrosourea, tienden a ser ms mutagnicos y carcinognicos que los que actan va
SN2, como el metil metanosulfonato.
Dentro del grupo de mutgenos qumicos indirectos, nos referiremos especficamente a los mutgenos
oxidativos, a la hidrazina y la isoniazida, y a otros varios.
Respecto a los mutgenos oxidativos, se sabe que la reduccin metablica de las mitomicinas, la bleo-
micina, las antraciclinas, la estreptonigrina y ciertos compuestos nitrosustituidos, puede derivar en la pro-
duccin de especies activas de oxgeno mutagnicas.
Aunque el radical superxido (O2-) reacciona pobremente con la mayora de molculas orgnicas y su
toxicidad intrnseca puede no ser muy importante, puede iniciar reacciones que conduzcan a la formacin
de radicales libres hidroxilo (OH), los cuales son muy eficaces en producir dao en el ADN. El mecanis-
mo general implica la participacin del radical superxido y del perxido de hidrgeno en la produccin
de oxgeno molecular, un in hidroxilo y el radical libre (ciclo de HaberWeiss).
La hidrazina produce aductos metilados, incluyendo la O6- metilguanina, en el hgado de ratas, rato-
nes, hamsters y conejillos de Indias. Este hecho es sorprendente, ya que la hidrazina no contiene tomos
de carbono, por lo que, para explicar este resultado, se ha propuesto un mecanismo que implica la reaccin
de la hidrazina con el formaldehdo endgeno para formar un intermediario que podra ser posteriormente
metabolizado a un agente metilante. La isoniazida, por su parte, es un agente antituberculoso derivado de
la hidrazina, que tambin produce O6- metilguanina. Hay que sealar que ambos agentes pueden interac-
cionar directamente y no est claro en que medida la va metablica indirecta es operante en los ensayos
de corta duracin.
Otros mutgenos que pueden daar el ADN indirectamente son, por ejemplo, los antagonistas del cido
flico, los vincaalcaloides, el arabinsido de citosina y la 5- azacitidina.
Existe tambin un nmero amplio de otros mutgenos qumicos que, o bien sus metabolitos son los que
se unen a la molcula de ADN, o bien que son activados por la luz.
Los mutgenos qumicos reactivos tambin pueden ser capaces de modificar los precursores del ADN,
alterando los nucletidos y contribuyendo a la induccin de mutaciones fundamentalmente por transicin.
Por otra parte, la carcinognesis debera constituir el primer captulo de la historia natural del cncer,
pero no es as. De hecho, los primeros conocimientos sobre el cncer se refieren a los cnceres humanos
estudiados por mdicos clnicos y, por consiguiente, condicionados en dos aspectos. El primero es que los
cnceres humanos se suelen diagnosticar tarde, lejos del momento de su iniciacin, y el segundo es que los
cnceres que reclaman y reciben mayor atencin clnica son los que evolucionan ms rpidamente y son
ms letales. Podramos decir que esto opera como una seleccin al revs del concepto de cncer. Por
todo ello, los primeros conocimientos sobre el cncer humano no se refieren a su gnesis, sino a la cintica
de su desarrollo.
Amn de considerar que exista una base gentica del cncer, es importante sealar que se trata de un
fenmeno biolgico general que afecta a los animales y a las plantas. Todos ellos pueden sufrir distintos
tipos de alteraciones celulares, asimilables a las que ocurren en el que podramos llamar cncer patrn
del ser humano. Ahora bien, no debemos olvidar que en realidad el cncer es una palabra genrica que en
el hombre abarca ms de 100 enfermedades con ms de 1 000 variedades histopatolgicas. La caractersti-
ca comn a todas ellas es una proliferacin celular anormal y descontrolada.
El cncer se inicia por mutacin de genes responsables de controlar la proliferacin celular. La muta-
cin iniciadora debe conferir una mayor capacidad de proliferacin, permitiendo sobrepasar los mecanis-
mos de control de la divisin celular.
Del conjunto de evidencias que apoyan la relacin de causalidad entre mutacin y cncer, podemos
destacar las siguientes:
1. El origen clonal de los tumores humanos y animales.

2. La actividad transformadora de los fragmentos de ADN aislados a partir de virus tumorales.
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3. La alteracin de la actividad reparadora de las lesiones en el ADN en las clulas de pacientes propen-
sos al cncer.
4. La presencia de alteraciones genticas tales como reordenaciones cromosmicas y cambios numricos
en ciertas clulas de tumores primarios.
Actualmente sabemos que en los procesos cancergenos se encuentran alterados tres tipos de genes: los
proto-oncogenes, los genes supresores de tumores y los genes de reparacin del ADN.
Aunque, a veces, la relacin entre los agentes ambientales y la gnesis del cncer resulta esquiva y di-
fcil de establecer, actualmente no existe ninguna duda de los efectos cancergenos de muchos compuestos
qumicos, de distintos agentes fsicos y tambin de varios agentes biolgicos.
Hoy da se considera que los agentes qumicos son responsables de la gran mayora de los cnceres
humanos, entre un 80 y un 90%, dependiendo de las fuentes que se consulten. As, por ejemplo, en la eva-
luacin completa de carcingenos humanos publicada por la IARC en noviembre de 1999, la mayora de
los 75 agentes incluidos en el grupo 1, correspondiente a los cancergenos para el hombre, son compuestos
qumicos, a los que hay que aadir una serie de mezclas.
Asimismo, ms de cincuenta agentes qumicos estn clasificados como probablemente carcinognicos.
Entre los carcingenos qumicos para el hombre podemos mencionar, entre otros, los siguientes: las afla-
toxinas, los compuestos de arsnico, el benceno, la ciclofosfamida, el dietilestilbestrol, el xido de etileno,
los agentes quimioteraputicos (MOPP), las nitrosaminas y el cloruro de vinilo, muchos de ellos utiliza-
dos, producidos o generados en los procesos productivos laborales. De las fibras, las distintas variedades
del asbesto (amianto) son las de mayor potencial cancergeno. Constituyen un grupo de silicatos minerales
que cristalizan en fibras de formas y tamaos distintos. Estas fibras, utilizadas primero como aislante tr-
mico y ms recientemente como proteccin contra el fuego, producen principalmente dos tipos de cncer:
carcinomas pulmonares y mesoteliomas.
De los miles de compuestos qumicos y mezclas complejas que se han identificado en el medio am-
biente, sobre todo en el ocupacional, tan solo algo ms de un 10% han sido estudiados en cuanto a su ge-
notoxicidad y, a menudo, los datos disponibles se limitan a uno o dos bioensayos genticos de corta dura-
cin. Presentemos algunas aproximaciones para escoger y expresar tales datos en una caracterizacin
comparativa del riesgo, que incluye un rango cuantitativo de riesgo relativo, pero no permite expresar el
riesgo genotxico en unidades probabilsticas. Cada uno de estos planteamientos es til: la determinacin
de tipo cualitativo sirve de orientacin para estudios posteriores y, a la vez, de posible alarma; la determi-
nacin comparativa sirve para priorizar los riesgos; y la caracterizacin probabilstica del riesgo de un
agente o de una exposicin permite obtener unas unidades de riesgo genotxico que pueden ser compara-
das con otros tipos de riesgo (por ejemplo, esterilidad, enfermedad o muerte).
En la actualidad se estn aplicando procedimientos para determinar cuantitativamente el riesgo de cn-
cer en poblaciones humanas expuestas a agentes genotxicos, as como tambin el riesgo de mutaciones
heredables, efectos negativos sobre la reproduccin y otras alteraciones perjudiciales para la salud, distin-
tas de los procesos cancergenos.
La fase correspondiente a la identificacin de un peligro empieza a menudo con el listado de agentes
potencialmente genotxicos. Para su identificacin podemos utilizar una combinacin de procedimientos:
las relaciones entre la estructura qumica y la actividad de una sustancia o compuesto, los ensayos de ge-
notoxicidad de corta duracin, la monitorizacin ambiental y humana, y las estimas aproximadas de la
exposicin. El hecho de que un agente sea mutagnico en un organismo determinado no implica necesa-
riamente un peligro para el hombre, slo indica una posibilidad. Esta etapa de identificacin tambin pue-
de contemplar una priorizacin grosera de los agentes genotxicos en funcin de su predominio y persis-
tencia en el ambiente.
Por otra parte, el uso de modelos matemticos sofisticados ha guiado a diferentes interpretaciones en
cuanto a qu sustancias y cules procesos debieran categorizarse como cancergenos humanos, y a los
lmites de exposicin correspondientes a establecer. Desde el punto de vista particular de la atencin a la

salud de los trabajadores, son varias las formas en que esta categorizacin se lleva a efecto. Por ejemplo,
el Comit para el establecimiento de TLV para las sustancias qumicas de la Conferencia Americana de
Higienistas Industriales Gubernamentales ACGIH, su sigla en ingls-, recomienda las siguientes catego-
ras de carcinogenicidad:
A1. Sustancias cancergenas confirmadas en humanos, evidenciados por estudios epidemiolgicos.

A2. Sustancias sospechadas como cancergenas en humanos, cuando hay evidencia limitada de carcino-
genicidad en humanos y suficiente evidencia en animales de experimentacin con relevancia a huma-
nos.
A3. Sustancias confirmadas como cancergenas en animales con relevancia desconocida a humanos,
cuando la evidencia disponible no sugiere que el agente pudiera causar cncer en humanos, excepto
en condiciones poco comunes o por vas o niveles de exposicin improbables.
A4. Sustancias no clasificables como cancergenas en humanos, cuando existe ausencia o insuficiente
informacin disponible para su evaluacin.
A5. Sustancias no sospechadas como cancergenas en humanos, cuando estudios epidemiolgicos de se-
guimiento no indican sospechas de riesgo de ocasionar cncer en humanos.
A falta de suficientes evidencias cientficas categricamente bien fundamentadas, en las legislaciones

sanitarias de algunos pases y en los documentos oficiales de determinadas instituciones de prestigio, se
prohbe o recomienda prohibir el uso de sustancias categorizadas como carcingenos. No obstante, lo ms
generalizado que se recomienda es, ms que establecer lmites admisibles de exposicin para dichas sus-
tancias, es mantener al mnimo la exposicin a esos agentes por cualquiera de las vas posibles de contacto
y penetracin al organismo.
Neurotoxicidad
Hoy se conoce un nmero grande de sustancias qumicas de uso industrial que producen efectos txi-
cos en el sistema nervioso humano, es decir, que tienen especial afinidad por el tejido nervioso y ocasio-
nan alteraciones funcionales en la actividad de este sistema. Estas alteraciones, de forma ms o menos
directa, se traducen en un detrimento de la calidad en la conducta y(o) en disturbios de los procesos psico-
lgicos y de la personalidad.
Esas alteraciones adquieren un carcter agudo o crnico, en dependencia de la intensidad y la duracin
de la exposicin. La intoxicacin aguda es consecuencia de una exposicin generalmente breve pero de
elevada intensidad, habitualmente superior en varias veces al lmite de tolerancia del organismo. Los efec-
tos de este tipo de intoxicacin, que por lo general se produce de forma accidental, suelen ser letales y sus
signos clnicos evidentes e inmediatos. A diferencia de la aguda, la intoxicacin crnica s tiene carcter
profesional en la industria moderna y, en razn de sus caractersticas particulares, plantea un difcil y deli-
cado problema de diagnstico y de prevencin.
Las enfermedades profesionales ocasionadas por la exposicin a sustancias neurotxicas, desde el pun-
to de vista diagnstico, plantean dos problemas fundamentales, que son los siguientes:
a) La determinacin de las relaciones dosis-respuesta.

b) La bsqueda de indicadores que permitan su identificacin y deteccin en etapas tempranas en que los
cambios a nivel del sistema nervioso que no son todava irreversibles.
A estos objetivos se han dedicado y se dedican todava los esfuerzos de las diferentes disciplinas que,
en el campo de la salud ocupacional, estudian el sistema nervioso, como son la neurofisiologa, la neuro-
bioqumica y neurologa, entre otras.
Gracias al aporte de la investigacin en este terreno, se ha podido llegar a describir con bastante preci-
sin algunos cuadros psiquitricos y neurolgicos en trminos de entidades. Aunque an estn sujetos a
cierta controversia, se reconocen hoy da, por ejemplo, un sndrome orgnico orgnico de personalidad y
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un sndrome amnsico. Inclusive, la propia Organizacin Mundial de la Salud ha recomendado el diagns-

tico de la encefalopata txica temprana para describir los efectos de una serie de sustancias neurotxi-
cas.
Sin embargo, hay por lo menos tres factores que reducen el alcance de estos resultados; estos son:
a) En el caso de los hallazgos neurolgicos y neurofisiolgicos, particularmente los electroencefalogrfi-

cos y los electromiogrficos, los indicadores se muestran inconsistentes en las primeras etapas de la
enfermedad.
b) La correlacin entre indicadores bioqumicos y cambios funcionales tampoco se ha rebelado como
una buena predictora del grado de intoxicacin.
Estos indicadores slo han mostrado una relativa sensibilidad en los casos de exposiciones subagudas.
Un buen nmero de sustancias que hoy encontramos en los ambientes laborales y a las que se exponen
los trabajadores, se reconocen ya como agentes neurotxicos, y la caracterstica fundamental que las iden-
tifica es la capacidad de desplazar el oxgeno en el metabolismo celular.
Sin embargo, tomando en consideracin, por una parte, que los lmites de exposicin ocupacional a las
sustancias nocivas no son actualmente todo lo seguros que se deseara en cuanto a la no agresin a la
salud del trabajador expuesto, y, por otra, a la necesidad de evitar y prevenir cualquier dao posible a su
salud, sobre todo en las etapas tempranas de las posibles intoxicaciones, es importantsima la conjuncin
en la aplicacin de mtodos qumicos y bioqumicos de monitoreo biolgico de la exposicin con la de
tcnicas neurolgicas, neurofisiolgicas y neuroconductuales que se han desarrollado y desarrollan ac-
tualmente con estos fines. La hoy llamada Neurotoxicologa (tambin conocida como Toxicologa de la
Conducta) est encaminada a demostrar la relacin entre la exposicin sistemtica a sustancias neurotxi-
cas y el comportamiento.
La Neurotoxicologa presenta varios problemas a resolver en cuanto a las necesidades del conocimien-
to cientfico y de su aplicacin prctica, que son los siguientes:
La sensibilidad, validez y capacidad pronstica de las bateras de pruebas existentes ante los agentes
qumicos especficos.
El conocimiento sobre los mecanismos bsicos de la neurotoxicidad.
El desarrollo de sistemas de vigilancia adecuados para el diagnstico temprano de los efectos neuro-
txicos.
La insercin de los resultados de la investigacin en la prctica.
Aunque existe mltiples disquisiciones con relacin a cules son los mecanismos de accin de las sustan-
cias neurotoxicas que propician las alteraciones orgnicas, algunas evidencias apuntan hacia tres direccio-
nes fundamentales, que son las siguientes:
La primera de ellas radica en que las sustancias neurotxicas (plaguicidas, disolventes orgnicos y
metales pesados, principalmente) actan a nivel del tejido nervioso, produciendo cambios en la tensin
de oxgeno de las clulas corticales y afectan, por tanto, la realizacin de las funciones fisiolgicas, cu-
yo nivel de actividad se mantiene, bsicamente, a base de la oxidacin aerbica.
La segunda, que por su afinidad estructural, compiten con los precursores de los neurotransmisores,
alterando la tasa de stos en los espacios intersinpticos en forma anloga a como algunos psicofrma-
cos inhiben o aceleran la sntesis de catecolaminas, con la consiguiente modificacin de los estados
afectivos.
Por ltimo, que los neurotxicos atacan la mielina de las vas de conduccin de la informacin.
En funcin de lo anterior se observa que, desde el punto de vista fisiopatolgico, el sistema nervioso tie-
ne especial vulnerabilidad y sensibilidad a la accin de las sustancias qumicas.

La Neurotoxicologa, como especialidad que coadyuva a la evaluacin de los quimiotxicos, se clasifi-

ca en tres grandes grupos segn el tipo de investigacin a realizar y los objetivos que persigue:
1. Investigaciones experimentales con sujetos humanos y animales, dirigidos a explorar los efectos de
sustancias potencialmente nocivas o de las combinaciones de las ya conocidas. En stas se trata, ade-
ms, de determinar con la mayor precisin posible (debido a que se controla el nivel de exposicin) la
naturaleza de los efectos y las concentraciones lmite para diferentes perodos de tiempo, que oscilan
desde exposiciones instantneas hasta un equivalente aproximado de la jornada laboral. Los estudios
experimentales con animales sirven, adems, para evaluar el efecto acumulativo de la exposicin.
2. Estudios epidemiolgicos dirigidos a comprobar el tipo y la frecuencia con que se presentan alteracio-
nes psicolgicas en poblaciones expuestas a diferentes sustancias y niveles de stas.
3. Estudios clnicos orientados al diagnstico en sujetos expuestos, que evalan el papel relativo de facto-
res tales como la edad, el tiempo de exposicin, la experiencia, algunas cualidades de la persona, in-
cluyendo la personalidad premrbida, etc.
Hoy en da se emplean diferentes mtodos, tcnicas e instrumentos, de carcter tanto objetivo como
subjetivo, en el diagnstico psicotoxicolgico para la evaluacin de los efectos en el sistema nervioso.
Algunas de las bateras cientficamente ms confiables, vlidas y aplicables con estos fines, han sido des-
arrolladas e implementadas en pases desarrollados como Finlandia, Estados Unidos y Suecia. Institucio-
nes cubanas dedicadas a la Salud Ocupacional y a las Neurociencias, tambin han hecho su aporte en estos
ltimos aos en ese campo.
Dermatosis ocupacionales por sustancias qumicas
Las dermatosis en general representan la primera enfermedad profesional diagnosticada en la mayora

de los pases del mundo. De ellas existen varios cuadros, que son los siguientes:
Dermatitis irritativa de contacto, caracterizada por eritema (piel roja) y vesiculacin. Se trata de una
respuesta irritativa muy rpida, pero inespecfica a una determinada sustancia. Es frecuente, por ejem-
plo, frente a un detergente, jabn o sustancia qumica manipulada.
Dermatitis irritativa crnica por contacto. Adems del eritema, se produce prurito (picazn), descama-
cin y fisuracin. Se trata de un fenmeno semejante al anterior, pero cuando el agente persiste en el
tiempo, produce este tipo de lesiones.
Dermatitis alrgica de contacto, que presenta vesculas y ampollas. Se trata de una respuesta a un tipo
especfico de agente. La respuesta puede provocarse con el agente, en un examen llamado prueba del
parche. El caso ms frecuente es la alergia al ltex, que afecta cerca del 10% de los trabajadores.
Otras lesiones de piel de tipo laboral que ocurren con frecuencia son quemaduras, foliculitis, acn, in-
fecciones por hongos o bacterias, tpicamente en la zona cercana a las uas en trabajos con fro y hume-
dad. Tambin existe cncer de piel por exposicin a luz ultravioleta, lceras y distrofias de las uas. Son
frecuentes los panadizos, procesos infecciosos de los pulpejos de los dedos, dolorosos e invalidantes.
Tambin existe un vitiligo ocupacional (decoloracin de la piel). Lo ms frecuente son los compuestos
qumicos que entran en contacto con la piel de las manos. No debemos olvidar el efecto de la luz ultravio-
leta, que causa quemaduras. Los sntomas ms comunes son eritema, vesiculacin, descamacin, fisuras.
Sin embargo en la piel se manifiestan tambin como despigmentacin (vitiligo), acn, foliculitis, hiper-
queratosis (callos) y cncer de piel.
Toda esta serie enunciada de afecciones de la piel causadas especialmente por agentes qumicos pre-
sentes en el ambiente de trabajo, nos hacer razonar la necesidad de que el higienista, a la hora de valorar
las condiciones de trabajo y de salud de los trabajadores en sus puestos laborales, tenga muy en cuenta las
caractersticas fsico qumicas, ambientales y, sobre todo, toxicolgicas, de las sustancias qumicas que
puedan ponerse en contacto con el organismo del trabajador, no slo a travs de las vas respiratorias, y
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enfatizando en aquellas que puedan causar sensibilizacin en el sujeto, en este caso dermatitis alrgica de
contacto. Para estos agentes qumicos, en los listados de los lmites admisibles de exposicin ocupacional
debern aparecer acotaciones apropiadas que, al menos, mencionen la propiedad de estas sustancias de
poder causar este tipo de afeccin en la piel.
Neumoconiosis, asma y otras afecciones respiratorias por exposicin ocupacional a

sustancias qumicas
Dentro del amplio espectro de las enfermedades de origen laboral u ocupacional, adems de las afecciones der-
matolgicas, las del aparato respiratorio son las ms frecuentes, circunstancia fcil de comprender, debido a que este
ltimo constituye uno de los dos rganos de la economa con una mayor interaccin con los agentes ambientales. Se
calcula que en un trabajo de 40 h semanales se introducen unos 14 000 L de aire en las vas areas; las sustancias
inhaladas durante ese tiempo son capaces de provocar casi todos los tipos de enfermedad pulmonar crnica. La pre-
valencia de esta clase de enfermedades es muy elevada. En el Reino Unido se observ que el 7% de las consultas de
atencin primaria eran debidas a problemas relacionados con el trabajo y, de ellas, el 10% correspondan a sntomas
respiratorios.
El espectro de la patologa respiratoria ocupacional es amplia y variada, ya que los agentes inhalados en el trabajo
pueden producir alteraciones de las vas areas y/o de las zonas de intercambio gaseoso.
A partir de 1950, con el auge de la industria del carbn en Europa, se observ un gran nmero de casos de neu-
moconiosis en los mineros. Durante muchos aos, como consecuencia de la alta prevalencia y de la gran morbimor-
talidad de esta enfermedad, el mbito de la patologa respiratoria laboral se centr primordialmente en las neumoco-
niosis. Sin embargo, en las ltimas dcadas el carbn se ha ido sustituyendo por otros recursos energticos. Este
hecho, junto con las medidas de prevencin adoptadas, ha provocado que en los pases industrializados se observe un
cambio en el espectro de la patologa respiratoria laboral. En la actualidad, el asma de origen laboral ocupa el lugar
de mayor prevalencia, y se estima que una proporcin del 2 al 15% del asma diagnosticado en adultos es causado
por el trabajo.
La dimensin de la patologa respiratoria ocupacional es preocupante, no slo por las cifras que se conocen, sino
porque muchas de estas enfermedades estn infradiagnosticadas y los factores que las determinan pueden persistir y
aumentar si no se toman las medidas adecuadas.
El abordaje clnico de las enfermedades respiratorias laborales comporta una serie de peculiaridades que a menu-
do resultan extraas para los neumlogos en general.
En primer lugar, la patologa ocupacional difiere de la neumolgica general por su tratamiento legal. Desde el
punto de vista jurdico, la definicin de enfermedad profesional se recoge de alguna manera en la legislacin vigente
en cada pas, y los trabajadores con enfermedades incluidas en esta definicin reciben una mayor proteccin y pres-
taciones econmicas por parte de la Seguridad Social.
Esta dimensin medicolegal conlleva la necesidad de un diagnstico objetivo y preciso, tratando de evitar, en la
medida de lo posible, un diagnstico de presuncin. A la vez, es deseable el reconocimiento precoz del origen labo-
ral de la enfermedad, ya que la persistencia en la exposicin influir en su evolucin posterior. Dichas circunstancias
provocan, con frecuencia, que la relacin mdico-paciente se vea sometida a presiones que la dificultan.
Gran parte del conocimiento de la patologa ocupacional respiratoria es resultado de la epidemiologa clnica. El
estudio de los factores de riesgo, la presencia de enfermedad y la relacin exposicin-enfermedad, ha permitido pro-
gresar en la prevencin de estas enfermedades.
Los factores de riesgo de enfermedad respiratoria en el medio laboral se presentan bajo diferentes forma fsicas.
Su medida, adems de los mtodos tradicionales de anlisis fisicoqumico, requiere incorporar otros del campo de la
biologa (cultivos, exmenes microscpicos y tcnicas inmunoqumicas o de biologa molecular), debido, sobre todo,
a la relevancia de los contaminantes de origen biolgico.
No siempre es posible realizar medidas cuantitativas de exposicin externa y hay que recurrir a medidas sustituti-
vas. La medida de la enfermedad se basa entonces en datos clnicos y pruebas diagnsticas. Para el cribado de en-
fermedad en colectivos de riesgo son tiles los cuestionarios de sntomas respiratorios; entre stos hay que destacar
los del Medical Research Council (MRC), American Thoracic Society (ATS), European Community for Coal and
Steel (ECSC), revisado, International Union Against Tuberculosis and Lung Disease (IUALTD), orientado para

detectar asma, con versin abreviada, validado en espaol y que sirvi de base para el Europen Community Respira-
tory Health Survey (ECRHS), del que existe una versin reciente.
Las pruebas funcionales respiratorias son una herramienta diagnstica fundamental, sobre todo la espirometra
simple. En ocasiones es necesario acudir a pruebas ms complejas: pletismografa, gases en sangre, capacidad de
difusin o pruebas de esfuerzo. La ATS y la European Respiratory Society (ERS) han elaborado recomendaciones y
ecuaciones para el clculo de los valores de referencia.
La tomografa computarizada de alta resolucin (TCAR) se ha revelado recientemente como un mtodo de gran
inters en el estudio de enfermedades difusas del pulmn. La fibrobroncoscopa, el lavado broncoalveolar (BAL) y la
biopsia por toracoscopia han supuesto un avance importante, en combinacin con las tcnicas histolgicas, el Energy
Dispersive x-ray analysis (EDXA) y el Scanning Electron Microscopy (SEM), que permiten detectar elementos
qumicos y ver su relacin con las lesiones.
Entre las afecciones respiratorias de origen laboral ms frecuentes, las neumoconiosis son enfermedades intersti-
ciales producidas por acumulacin de polvo en el pulmn y la reaccin patolgica (fibrosa) ante su presencia. La
silicosis es la neumoconiosis producida por inhalacin de dixido de silicio (SiO2) o slice libre en forma cristalina.
Los principales trabajos con exposicin a slice libre son la minera, explotacin de canteras, trabajos en piedra y
tneles, uso de abrasivos (chorro de arena, pulido, etc.), elaboracin de moldes en fundicin, cermicas, refractarios,
cementos, polvo de limpieza, pigmentos, industria del vidrio, etc. Ciertos procesos industriales han aumentado el
riesgo al incorporar slice triturada (pulimentos metlicos, polvos de limpieza, papel de lija), slice molida y polvo de
cuarzo (esmaltado y otros). La silicosis es motivo de preocupacin, debido a que la sobreexposicin a slice es fre-
cuente, puede estar aumentando en determinadas regiones por nuevas aplicaciones de la slice y se estn observando
formas de silicosis graves en trabajadores de extraccin y procesado de rocas.
La neumoconiosis de los trabajadores del carbn es de polvo mixto, porque la accin patgena del carbn se su-
ma a la slice. Salvo algunas peculiaridades es superponible a la silicosis y, de hecho, con frecuencia es conocida por
este nombre. Todava hay un elevado nmero de sujetos expuestos, actualmente o en el pasado, que desarrollarn la
enfermedad en el futuro. Suele presentarse tras varios aos de exposicin y puede evolucionar tiempo despus de
cesada la exposicin. Las lesiones elementales son las mculas, que al evolucionar progresan a ndulos, que son
estrellados, con un contenido negruzco. Al carbn que se deposita en bronquiolos respiratorios se atribuy la dilata-
cin de stos y el enfisema focal.
La neumoconiosis del caoln es de polvo mixto, slice y caoln (silicato de aluminio hidratado). Se observa en ex-
plotaciones subterrneas y se han visto formas graves.
El talco tambin puede producir diferentes lesiones: fibrosis nodular (por inhalacin de slice), fibrosis difusa (por
inhalacin de asbesto) y granulomas. stos pueden verse en los vasos pulmonares cuando se usa el talco como veh-
culo de administracin de frmacos por va venosa. La neumoconiosis por polvo de granito se manifiesta, en ocasio-
nes, en formas aceleradas.
La industria de pizarras tiene riesgo de neumoconiosis, en la que, adems de ndulos, se observan lesiones peri-
bronquiolares y perivasculares. Se asocia con cierta alteracin funcional, incluso las formas simples.
Los metales duros (cobalto y el tungsteno) producen fibrosis pulmonar difusa y en ocasiones enfermedad aguda.
El cobalto produce neumonitis de clulas gigantes con una lesin caracterstica, las clulas gigantes multinucleadas
"canibalistas", detectables en BAL.
La inhalacin de berilio produce una enfermedad aguda parecida a una neumona qumica y otra crnica similar a
la sarcoidosis. Puede inhalarse en forma de polvos o humos. En la patogenia participan factores inmunolgicos que
constituyen la base de la prueba diagnstica de proliferacin de linfocitos en presencia de sales de berilio. Es una
prueba altamente sensible y especfica.
La inhalacin de hierro (polvo, humos) da lugar a la siderosis, neumoconiosis con nodulacin densa a la radiogra-
fa de trax, que puede desaparecer con el tiempo. Cuando se inhala slice conjuntamente, se produce la siderosilico-
sis.
Los metales, inhalados en forma de polvo o de humos, producen diversos tipos de patologa respiratoria. El esta-
o, el antimonio y el bario producen neumoconiosis similares a la siderosis. Otras enfermedades asociadas a inhala-
cin de metales son: la fibrosis por aluminio, cobalto y cobre, y la neumonitis granulomatosa por aluminio y cobre.
En el diagnstico de enfermedades intersticiales inducidas por metales, las tcnicas de microscopia electrnica con
144 Ibarra EJ
espectroscopia de energa dispersada por rayos X son de gran utilidad al permitir ver elementos qumicos en relacin
con las lesiones.
La asbestosis es la fibrosis pulmonar por asbesto y es una de las neumoconiosis ms frecuentes en determinadas
regiones del mundo. En el Reino Unido (1989), se encontr una proporcin de 22 casos por milln en poblacin
trabajadora y de 100 por milln en industrias de la construccin y de procesos elctricos. Asbesto es el nombre gen-
rico de silicatos hidratados con morfologa fibrosa (relacin longitud/anchura = 3) y gran resistencia a agentes fisico-
qumicos. Hay dos tipos: serpentinas, curvadas, flexibles, que constituyen el asbesto blanco, de las que el crisotilo es
el principal representante y supone el 90% del asbesto utilizado y anfiboles (crocidolita, amosita tremolita, etc.); y
fibras rectas con mayor biopersistencia en el pulmn. Ambos tipos de fibras causan enfermedad pulmonar.
Las fuentes de exposicin son labores relacionadas con la extraccin del producto, transporte, utilizacin y movi-
lizacin del utilizado previamente: construccin (fibrocementos, aislamiento), industria naval, del automvil, textil y
aislamientos en general. Los familiares de los trabajadores pueden tener exposicin secundaria o domstica. Existe
una exposicin ambiental, sobre todo en pases donde se extrae y procesa el material de asbesto, pero tambin donde
se usa y se moviliza de lugares en que ha sido empleado.
La patologa por inhalacin de polvo inorgnico no se limita a las neumoconiosis. Cada vez es ms evidente que
la inhalacin de polvo inorgnico es factor de riesgo de bronquitis crnica y enfermedad pulmonar obstructiva crni-
ca (EPOC), con independencia del tabaco y de la neumoconiosis. Mltiples estudios epidemiolgicos sobre este
problema fueron realizados en mineros del carbn y de minas de oro y se ha visto que la prdida funcional es mayor
en estos ltimos, lo que podra indicar un papel importante de la slice. En algunos individuos la alteracin podra
tener relevancia clnica. Los hallazgos histolgicos de fibrosis en pequeas vas areas y enfisema en relacin con el
polvo apoyan los hallazgos epidemiolgicos. La relacin entre exposicin a slice, silicosis y tuberculosis es conoci-
da por estudios in vitro, experimentales y epidemiolgicos. La incidencia de tuberculosis es tres veces mayor en
sujetos con silicosis crnica que en expuestos sin silicosis. A ms profusin nodular, mayor riesgo. Tambin parece
que la exposicin a slice, sin silicosis, aumenta el riesgo de tuberculosis. Hay una razonable evidencia de que la
exposicin a slice tiene relacin con algunos casos de esclerodermia. Aunque se ha encontrado factor reumatoide y
anticuerpos antinucleares en relacin con ciertas silicosis y hay una forma de silicosis (Caplan) asociada a artritis
reumatoide (AR), no est probada una posible relacin causal entre AR y exposicin a slice.
Se ha descrito la bronquiolitis inducida por inhalacin de polvo mineral (asbesto, slice, xidos de aluminio, talco,
cadmio y cobalto).
Otras enfermedades pleuropulmonares provocadas por la inhalacin de asbesto, adems de la asbestosis, son: de-
rrame pleural benigno, placas pleurales, engrosamiento pleural, atelectasia redonda, carcinoma broncognico y me-
sotelioma maligno. El derrame pleural benigno por asbesto puede ser uni o bilateral, con frecuencia es un hallazgo
casual debido a su escasa sintomatologa. Frecuentemente, se trata de un exudado serohemtico con un elevado n-
mero de leucocitos con predominio de polimorfonucleares. Se diagnostica una vez excluidas otras causas, en sujetos
con historia de exposicin a asbesto despus de un perodo de latencia entre 10 y 20 aos. El derrame puede perma-
necer varios meses con episodios de recurrencia, y eventualmente se resuelve sin secuelas.
Se denominan neumonitis por hipersensibilidad (NH) o alveolitis alrgica extrnseca a un grupo de enfermedades
de tipo inmunolgico, provocadas por la inhalacin de determinadas sustancias, en su mayora orgnicas.
Se han identificado ms de 30 agentes presentes en el medio laboral capaces de producir NH. Los agentes org-
nicos que con ms frecuencia producen NH son Thermoactinomyces y las protenas de excrementos de pjaros (pa-
lomas y otros). La bacteria Saccharopolyspora rectivirgula (previamente denominada Micropolyspora faeni) es la
causante del pulmn de granjero; sin embargo, otros organismos tambin presentes en el heno y en la hierba Ther-
moactinomyces Vulgaris y Aspergillus participan. En los ltimos aos se han ido describiendo nuevas entidades en
relacin con exposicin a isocianatos, conchas de moluscos, esparto y polvo de chufa. Entre las sustancias inorgni-
cas causantes de NH se han descrito casos por exposicin a anhdrido ftlico, anhdrido trimelltico, humos de cinc y
silicato de zirconio.
El asma ocupacional es la enfermedad respiratoria relacionada con el trabajo ms frecuente en pases desarrolla-
dos. Se estima que el 5-15% de los casos de asma que surgen en la edad adulta son de origen ocupacional. El asma
relacionada con el trabajo puede ser de dos tipos: asma agravada por el trabajo, que es una asma preexistente que se
acenta con estmulos fsicos o agentes irritantes del medio laboral, y asma ocupacional (AO), que se caracteriza por

una limitacin variable del flujo areo, hiperreactividad bronquial (HB) o ambas cosas debido a agentes especficos
del medio laboral.
Se conocen ms de 150 sustancias capaces de ocasionar AO, que pueden clasificarse en dos grupos: unas que re-
quieren un perodo de sensibilizacin o perodo de latencia que, a su vez, pueden ser de elevado peso molecular,
protenas de origen biolgico (polvo de granos o madera, protenas animales, ltex, etc.) que estimularan la produc-
cin de IgE, o de bajo peso molecular, que podran actuar como haptenos, con independencia de la IgE (isocianatos,
formaldehdo, cobalto, etc.). En otros casos, la exposicin a potentes irritantes (derivados del cloro y otros) produce
un tipo de asma sin perodo de latencia llamada asma inducida por irritantes, del que un subtipo sera el sndrome de
disfuncin reactiva de las vas areas (SDRVA).
Los mecanismos inmunolgicos mediados o no por IgE tienen un papel central en el AO con perodo de latencia.
El contacto del antgeno con el correspondiente receptor desencadena una respuesta celular y la liberacin de media-
dores preformados o de nueva formacin que conducen a inflamacin, hipersecrecin y broncospasmo, que deter-
minan la obstruccin de la va area. Las clulas dendrticas capturan y procesan los antgenos que sern presentados
en unin con el sistema MHC a los linfocitos T para programar la respuesta inmunolgica. En especial, estaran
implicados los linfocitos Th2 que favorecen la respuesta humoral. La histamina, diversas prostaglandinas, leucotrie-
nos y neuropptidos destacan en la patogenia del proceso.
Los mecanismos dependientes de IgE no explican el AO de una significativa proporcin de sujetos asmticos en
los que no hay evidencia de atopia (evaluada por pruebas cutneas o IgE en suero). En el asma inducida por isociana-
tos slo se encuentra IgE especfica en una pequea proporcin; sin embargo, se ha visto que una razn igual o ma-
yor de 3 (RAST) de IgE especfica frente a isocianatos tiene una especificidad del 100% en el diagnstico de AO por
isocianatos, por lo que parece que el papel de la IgE no est definitivamente aclarado. Se ha visto tambin que en el
AO inducido por cedro rojo, el cido plictico no induce liberacin de histamina por los basfilos y s una respuesta
de los linfocitos T frente al conjugado de cido plictico con albmina srica humana, lo que sugiere una respuesta
inmunolgica no mediada por IgE. Por otra parte, hay estudios epidemiolgicos que encuentran una relacin entre
IgE srica y asma con independencia de que el sujeto sea o no atpico, lo que sugiere que la IgE puede operar por
mecanismos independientes de la atopia.
En las ltimas dcadas se ha puesto de manifiesto que no slo determinados y escasos trabajos pueden producir
enfermedades, sino que, en la mayora de los puestos de trabajo de los pases industrializados, e incluso en otros ms
primitivos como la agricultura y ganadera, tiene lugar la inhalacin de sustancias capaces de producir enfermedades
respiratorias en determinados individuos. Estas observaciones han producido un creciente desarrollo en el conoci-
miento de esta rea de la neumologa. Se han identificado nuevos agentes etiolgicos, y se han mejorado las medidas
de prevencin y control de riesgos laborales. Sin embargo, an queda mucho por avanzar; uno de los objetivos prio-
ritarios sera la puesta en marcha de un registro nacional de patologa ocupacional similar a los existentes en pases
de nuestro entorno, que proporcionara datos de inters relevante. El desarrollo de mtodos de cribado de enferme-
dad en poblaciones de riesgo y de herramientas diagnsticas, la identificacin de los individuos susceptibles, y el
avance en el conocimiento de la patogenia de estas enfermedades deberan ser objetivos prximos. La creacin de
unidades de neumologa ocupacional multidisciplinarias, constituidas por neumlogos, epidemilogos, ingenieros,
etc., facilitara su consecucin.
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TOXICOLOGA EN SALUD OCUPACIONAL

TOXICOLOGA EN SALUD OCUPACIONAL

Enrique Jos Ibarra Fernndez de la Vega 1

1. PRINCIPIOS GENERALES DE LA TOXICOLOGA OCUPACIONAL

Definicin, objetivos y alcance de la Toxicologa y de la Qumica sanitaria en Salud

Factores y procesos de naturaleza fsica

Montaje, desarrollo, perfeccionamiento y validacin de mtodos de ensayo suficientemente exactos, preci-

terminado grado de aproximacin, el orden o nivel cuantitativo de la contaminacin del aire.

Sustancias nocivas, concepto y clasificacin

Clase I: Sustancias sumamente txicas

la concentracin mxima admisible en el aire (CMA en el aire)

La clasificacin de las sustancias se realiza entonces de la forma que se describe en la tabla 1.

ndice Sumamente Moderada- Ligera o relativa- Casi

Atendiendo a la forma de accin biolgica ms importante en el organismo humano. Esta clasificacin

lenimina, 3,4-benzopireno, etc.).

Sustancias inorgnicas: cidos, bases, sales, etc.

Sustancias gaseosas: Aquellas que se encuentran dispersas en el aire en estado gaseoso.

Absorcin, distribucin, acumulacin, biotransformacin y excrecin de las sustan-

alimentos o fumar en las reas contaminadas.

Factores inherentes a la sustancia txica:

Solubilidad de la sustancia (hidrosolubilidad y liposolubilidad).

Estado orgnico (existencia o ausencia de lesiones).

Grado de actividad del sujeto (rgimen de trabajo y descanso).

Fluctuaciones de las concentraciones ambientales del contaminante.

2. LMITES DE EXPOSICIN OCUPACIONAL A LAS SUSTANCIAS NOCIVAS

Concepto de lmite de exposicin ocupacional (LEO)

El desarrollo vertiginoso de la industria contempornea requiere de la utilizacin masiva en los proce-

en la Conferencia Internacional del Trabajo en 1977, es un instrumento importantsimo para la reduccin

El acrnimo de LEO se utiliza en el presente para denominar a un grupo significativo de definiciones

Criterios, establecimiento y aplicacin de los LEO

de Europa Occidental, as como en los EEUU.

Distribucin y abundancia del agente nocivo, as como de la frecuencia de exposicin (o exposicin

Metales pesados: cadmio, plomo, manganeso y mercurio

Irritantes respiratorios: cloro, formaldehdo, xidos de nitrgeno y dixido de azufre

En muchos pases, fundamentalmente desarrollados, existen determinadas comisiones e instituciones nacionales

Concentracin mxima permisible

Valores lmite umbrales

Ci concentracin de la sustancia i en el aire

Niveles lmite admisibles

cin que se produce en el organismo como consecuencia de la absorcin continuada de la misma.

1. Concentracin mxima admisible (CMA): Concentracin de la sustancia nociva en el aire de la zona

Normas internacionales y nacionales

Ci concentracin de la sustancia i en el aire

Ci concentracin promedio de la sustancia i en el aire durante la jornada o turno de trabajo

LAELi lmite admisible de exposicin laboral correspondiente a la sustancia i

C1 LAEL1; C2 LAEL2;...; Cn LAELn (VI)

El establecimiento a nivel nacional de esta norma, indiscutiblemente, ha permitido lograr un salto

3. EVALUACIN AMBIENTAL DE LA EXPOSICIN OCUPACIONAL A LAS SUSTANCIAS

Muestreo ambiental y muestras

Uno de los objetivos ms importantes de la Qumica Sanitaria y de la Toxicologa Ocupacional consis-

presin atmosfrica, etc.

Representatividad del muestreo

De acuerdo con lo anteriormente expresado, la representatividad del muestreo se tiene necesariamente

Para garantizar la exactitud y la precisin en el anlisis ambiental de la concentracin de una sustan-

toma de muestras y ensayo a emplear.

Esta clasificacin tiene importancia manifiesta en la toma de decisin estadstica de la observancia o no de

Estrategia del muestreo

Antes de tomarse la decisin de realizar el muestreo, es importante llegar primero al convencimiento

Equipos e instrumentos para la toma de muestras

Un elemento de vital importancia en la determinacin de las concentraciones de las sustancias nocivas

Naturaleza fsico qumica del sistema absorbato-absorbente.

La superficie de contacto entre la fase gaseosa y la lquida es un factor importante en la absorcin, ya

Macroporos (U > 25 nm)

Cuando la adsorcin de determinadas sustancias orgnicas no es satisfactoria sobre carbn activado o