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Ya que la materia prima ms utilizada en la fabricacin del papel son las pulpas de
madera virgen, se describir el proceso de fabricacin de pulpa a partir de fibras
vegetales madereras.
Lavado de la madera
Este tratamiento se realiza mediante aspersin de agua a presin para tratar de retirar
cualquier partcula adherida a la madera, de forma natural o durante el transporte, para
evitar impurezas en la lnea de proceso.
Descortezado
Procesos mecnicos
Procesos semiqumicos
Procesos qumicos
Ya que no existe accin mecnica a lo largo del proceso, la separacin de las fibras de la
lignina ha de ser llevada a cabo aplicando mtodos qumicos selectivos que provoquen
una separacin efectiva de las fibras celulsicas de la lignina. Para ello se utilizan
distintos mtodos, los cuales son capaces de conseguir dicha separacin.
CIDOS
Proceso al sulfito
El mtodo al sulfito fue descubierto hacia el ao 1870 por B.C. Tilman, que observ que
se poda producir una pulpa de aspecto brillante si se trataba la madera a altas
temperaturas y presiones con cido sulfuroso (H2SO3) y bisulfito clcico (Ca(HSO3)2);
pero debido a problemas de corrosin no se pudo montar una planta a gran escala hasta
unos aos ms tarde, cuando se utilizaron digestores de cermica calentados por vapor
directo, lo que permita construir unidades grandes, con lo que pas a convertirse en el
mtodo dominante aplicado a la produccin de pulpas qumicas.
Las ventajas principales de este proceso eran varias en los orgenes de su invencin,
entre ellas puede citarse:
Alto rendimiento
El proceso al sulfito fue el mtodo qumico ms utilizado hasta los aos 30, momento
en el cual pas a ser desplazado por el proceso Kraft, debido a la calidad de la pulpa y
del costo especfico del proceso de fabricacin y blanqueo, aunque en la actualidad se
produce por este mtodo alrededor de un 10% de la produccin mundial.
El proceso de produccin se lleva a cabo mezclando en el digestor las astillas de
madera, previamente prevaporizadas con el licor de sulfito. Se calienta el digestor hasta
la temperatura de coccin, utilizando una inyeccin de vapor. Cuando el proceso de
digestin finaliza, se retira el vapor residual hacia un acumulador para ser aprovechado,
la mezcla de astillas y licor gastado se descarga del digestor. El licor agotado se separa
de la pulpa a travs de los orificios existentes en el recipiente que las contiene; este licor
agotado se regenera y se vuelve a utilizar en sucesivos ciclos. La pulpa obtenida se
cierne para retirar los slidos residuales.
Base de calcio
Fue la primera en ser utilizada, pues resulta ser barata y de alta disponibilidad, ya que se
obtiene de la piedra caliza. El mayor problema para su utilizacin es que la solubilidad
del sulfito clcico (CaSO3) en funcin de la temperatura presenta un comportamiento
inverso, es decir, se vuelve insoluble al aumentar la temperatura. En consecuencia, el
intervalo de concentraciones del sulfito en el licor es reducido, lo que condiciona a su
vez los rangos de pH a los que se pueden operar. Por otra parte, los elementos
calefactores se pueden recubrirse de incrustaciones slidas de dicha sal o de los
correspondientes sulfato y carbonato. Adems, se presenta el problema de la dificultosa
recuperacin de reactivos.
Base de magnesio
La base de magnesio puede utilizarse sobre un amplio margen de pH, superior al del
calcio, debido a la mayor solubilidad del sulfito de magnesio (MgSO3). La fuente de
magnesio utilizada usualmente es el hidrxido de magnesio (Mg(OH)2), pues el
carbonato reacciona lentamente con el dixido de azufre. La mayor ventaja de la base
de magnesio es que se pueden recuperar fcilmente los reactivos quemando el licor en
un horno, con lo que se obtiene xido de magnesio y dixido de azufre. Adems, puede
agregarse sulfato de magnesio (MgSO4) al licor antes de entrar al horno para reponer las
prdidas.
Base de sodio
Tanto el sulfito como el bisulfito sdicos presentan una gran solubilidad, por lo que
tanto la absorcin del dixido de azufre como la produccin de pulpa se simplifican,
pues en las condiciones de operacin no ocurre nunca la precipitacin. El sodio se
puede obtener fcilmente de la sosa custica (NaOH) o ceniza de sosa (NaCO3). Pero la
mayor desventaja frente al magnesio es la dificultad de la recuperacin de reactivos,
pues ello supone el manejo de compuestos de azufre reducidos, que son fuente habitual
de emisiones nocivas.
Base de amonio
Sin base
Sistema de Relativament
Complejo Simple Simple
absorcin del SO2 e simple
Velocidad de El ms
Intermedio Intermedio El ms lento
produccin de pulpa rpido
Tendencia a producir
Alto Moderado Bajo Bajo
incrustaciones
En cuanto a las caractersticas de las pulpas obtenidas por las diferentes variedades de
tratamientos al sulfito, cabe destacar ciertas diferencias que hacen que dependiendo del
tipo de materia prima con que se cuenta y con las propiedades finales deseadas para el
papel, sea recomendable un proceso u otro. Estos mtodos son:
Sulfito cido
Es la configuracin inicial del proceso al sulfito, donde se utiliza una base de calcio, se
trabaja a un pH de entre 1.2 y 1.5, conseguido por agregacin de SO2 en exceso,
trabajando a temperaturas ms suaves, de entre 130 y 145C y presiones moderadas (5-7
atm). Este tratamiento no es recomendable cuando se utilizan maderas resinosas o
cuando las astillas contienen una cantidad relativamente elevada de corteza. A veces se
producen malos olores por prdidas de dixido de azufre, debido a su elevada presin
parcial en el medio para conseguir pH tan bajos. Las pulpas producidas son de baja
resistencia, y se utilizan para confeccionar papel de peridico, tejidos suaves, rayn,...
Bisulfito
Se utiliza un licor que contiene igual cantidad de dixido de azufre libre y combinado
(en forma de H2SO3, SO32-, HSO3-); de esta forma, el licor tiene la composicin real de
bisulfito, sin contener el exceso de SO2. El pH del medio se sita entre 3 y 5. En este
procedimiento no se puede utilizar base de calcio por su baja solubilidad, y se emplean
bases de magnesio o sodio. El ciclo de coccin es ms rpido (de unas 6 h), que en el
caso de proceso cido (sobre 8 h), pero tambin se precisan temperaturas ms elevadas,
de hasta 170C. Este tipo de proceso admite ms tipos de madera, y adems, no degrada
tanto la celulosa originaria. El mayor inconveniente es que la pulpa producida es un
poco ms oscura que en proceso cido, y no se puede emplear directamente en la
produccin de papel sin ser blanqueda.
Sulfito alcalino
Como se puede observar, hay muy distintos mtodos englobados en la misma familia, la
produccin qumica al sulfito, pero en general, cabe citar como ventajas
Las reacciones que tienen lugar durante la digestin Kraft no son totalmente conocidas,
ya que la multiplicidad de compuestos presentes en el medio reactivo, y la complejidad
de la lignina dificultan la determinacin de las reacciones determinantes de la velocidad
global; pero se sabe que la presencia de sulfuro acelera la disolucin de la lignina sin
que aumente la degradacin de la celulosa, y que el ataque a las molculas de lignina
implica la formacin de grupos que hacen a la lignina ms soluble en el lcali.
Para el proceso Kraft se pueden utilizar todo tipo de maderas, pero las que mejor
resultado dan son las maderas duras. El rendimiento obtenido es bajo para la pulpa no
blanqueble (sobre 52%), ya que se separa mucha cantidad de lignina (hasta el 90%),
pero la resistencia de la pulpa es muy alta. El color de las pulpas obtenidas en el proceso
normal es ms oscura que las obtenidas por el procedimiento del sulfito, con lo que no
pueden ser empleadas para fabricar papel de impresin, por lo que las pulpas sin
blanquear se utilizan para la fabricacin de papel de envolver y cartn, debido a su gran
resistencia. An as, el proceso de blanqueo es fcil y eficente para las pulpas Kraft, y su
mayor aplicacin es la fabricacin de papel de imprimir.
Como caractersticas del proceso, que lo han llevado a ser el ms empleado, pueden
citarse, en resumen: