Etimologa

La palabra que designa al satlite de la Tierra, luna, procede del latn. En esta lengua era
originalmente el femenino de un adjetivo en -no- *leuk-s-no, 'luminoso'. Por lo tanto, la
palabra luna significa 'luminosa', 'la que ilumina'. Este adjetivo latino deriva de la raz *lc-/lc-
('brillar', 'ser luminoso'), de donde proceden igualmente lux ('luz'), luceo ('lucir'), lumen ('luz'),
etc. A su vez, esta raz procede de la raz indoeuropea *leuk-, que se encuentra en otras
lenguas en trminos relacionados con la luz, como el griego , lkhnos (ljnos),
'lmpara'. Probablemente, el epteto *leuksno-/ *louksno-, 'la luminosa', ya era utilizado para
designar a la luna en protoindoeuropeo.
En indoeuropeo, existi otro nombre masculino para la Luna, formado sobre la raz *mns-,
del que se conservan formas en varias lenguas, como el griego , mens, 'luna', e incluso
con el sentido primitivo en lenguas itlicas, como el umbro (ablativo singular) "menzne", 'Luna'.
En latn esta forma *mns- ha evolucionado semnticamente para designar el 'mes'.
De luna procede el trmino lunes, que ya en latn designaba el 'da de la luna' (dies lunae).3
Asimismo, la palabra griega Selene (en griego antiguo, Seln, nombre de la diosa
mitolgica asociada a la Luna), ha pervivido en el espaol y en otros idiomas como una forma
culta para expresar determinados conceptos relacionados con la Luna (como por ejemplo los
trminos selenografa, que designa la cartografa lunar; o selenita, el gentilicio de los
supuestos habitantes del satlite).

Caractersticas fsicas
La Luna es excepcionalmente grande en comparacin con su planeta la Tierra: un cuarto del
dimetro del planeta y 1/81 de su masa.4 Es el satlite ms grande del Sistema Solar en
relacin al tamao de su planeta (aunque Caronte es ms grande en relacin al planeta
enano Plutn).5 La superficie de la Luna es menos de una dcima parte de la de la Tierra, lo
que representa cerca de un cuarto del rea continental de la Tierra. Sin embargo, la Tierra y la
Luna siguen siendo consideradas un sistema planeta-satlite, en lugar de un sistema doble
planetario, ya que su baricentro, est ubicado cerca de 1700 km (aproximadamente un cuarto
del radio de la Tierra) bajo la superficie de la Tierra.6

Formacin

Estructura y caractersticas de la Luna.

Artculo principal: Teora del gran impacto

Varios mecanismos han sido propuestos para explicar la formacin de la Luna hace
452710 millones de aos. Esta edad est calculada, segn la datacin del istopo de las
rocas lunares, entre 30 y 50 millones de aos luego del origen del sistema solar.7 Estos
incluyen la fisin de la Luna desde la corteza terrestre a travs de fuerzas centrfugas,8 que
deberan haber requerido tambin un giro inicial de la Tierra; 9 la atraccin gravitacional de la
Luna en estado de formacin,10 que hubiera requerido una extensin inviable de
la atmsfera para disipar la energa de la Luna, que se encontraba pasando;9 y la co-
formacin de la Luna y la Tierra juntas en el disco de acrecin primordial, que no explica la
deplecin de hierro en estado metlico.9 Estas hiptesis tampoco pueden explicar el
fuerte momento angular en el sistema Tierra-Luna.11

Representacin grfica de la teora del gran impacto.

La hiptesis general hoy en da es que el sistema Tierra-Luna se form como resultado de un

gran impacto: un cuerpo celeste del tamao de Marte colision con la joven Tierra, volando
material en rbita alrededor de esta, que se fusion para formar la Luna. 12Se cree que
impactos gigantescos eran comunes en el Sistema Solar primitivo. Los modelados de un gran
impacto a travs de simulaciones computacionales concuerdan con las mediciones del
momento angular del sistema Tierra-Luna, y el pequeo tamao del ncleo lunar; a su vez
demuestran que la mayor parte de la Luna proviene del impacto, no de la joven Tierra. 13 Sin
embargo, meteoritos demuestran que las composiciones isotpicas del oxgeno y
el tungsteno de otros cuerpos del Sistema Solar interior tales como Marte y (4) Vesta son muy
distintas a las de la Tierra, mientras que la Tierra y la Luna poseen composiciones isotpicas
prcticamente idnticas. El mezclado de material evaporado posterior al impacto entre la
Tierra y la Luna pudo haber equiparado las composiciones, 14 aunque esto es debatido.15
La importante cantidad de energa liberada en el gran impacto y la subsecuente fusin del
material en la rbita de la Tierra pudo haber derretido la capa superficial de la Tierra, formando
un ocano de magma.16 17 La recin formada Luna pudo tambin haber tenido su
propio ocano de magma lunar; las estimaciones de su profundidad varan entre 500 km y el
radio entero de la Luna.

Distancia a la Luna
Comparacin de tamao aparente de la Luna entre el perigeoapogeo.

En astronoma, una distancia lunar (LD) es la medida de la distancia desde la Tierra a la Luna.
La distancia media entre la Tierra y la Luna es 384 400 kilmetros.18 La distancia real vara a lo
largo de la rbita de la Luna.
Se realizan mediciones de alta precisin de la distancia a la Luna midiendo el tiempo que
tarda la luz en viajar entre las estaciones LIDAR en la Tierra y los retrorreflectores colocados
en la Luna.
La Luna se aleja de la Tierra a una tasa promedio de 3,8 cm por ao, como lo detect
el experimento de medicin lunar lser.19 20 21 La tasa de la recesin se considera
anormalmente alta.22 Por coincidencia, la diagonal de los cubos de los retrorreflectores en la
Luna tambin es de 3,8 cm.23 24
La primera persona que midi la distancia a la Luna fue el astrnomo y gegrafo Hiparco en el
ao 150 a. C. Se bas en el dato del dimetro de la Tierra, calculado por Eratstenes 100
aos antes. Obtuvo una distancia de 348 000 km. Para este clculo utiliz la curvatura de la
sombra que proyecta la Tierra sobre la Luna en un eclipse lunar, un mtodo ideado
por Aristarco de Samos.25 Es notable el pequeo error, dada las limitaciones de la poca,
siendo de solamente de unos 36 000 km, lo que representa menos de 10 %
El catlogo de objetos cercanos de la NASA incluye las distancias a la Tierra de asteroides y
cometas medidas en distancias lunares.26