La revolucin cientfica del Renacimiento tuvo su arranque en el

heliocentrismo de Coprnico y su culminacin, un siglo despus, en la

mecnica de Newton. Su ms eximio representante, sin embargo, fue el
cientfico italiano Galileo Galilei. En el campo de la fsica, Galileo formul las
primeras leyes sobre el movimiento; en el de la astronoma, confirm la
teora copernicana con sus observaciones telescpicas. Pero ninguna de
estas valiosas aportaciones tendra tan trascendentales consecuencias
como la introduccin de la metodologa experimental, logro que le ha valido
la consideracin de padre de la ciencia moderna.

Por otra parte, el proceso inquisitorial a que fue sometido Galileo por
defender el heliocentrismo acabara elevando su figura a la condicin de
smbolo: en el craso error cometido por las autoridades eclesisticas se ha
querido ver la ruptura definitiva entre ciencia y religin y, pese al desenlace
del proceso, el triunfo de la razn sobre el oscurantismo medieval. De
forma anloga, la clebre frase que se le atribuye tras la forzosa
retractacin (Eppur si muove, 'Y sin embargo, la Tierra se mueve') se ha
convertido en el emblema del poder incontenible de la verdad frente a
cualquier forma de dogmatismo establecido.

Galileo Galilei

Galileo Galilei naci en Pisa el 15 de febrero de 1564. Lo poco que, a travs

de algunas cartas, se conoce de su madre, Giulia Ammannati di Pescia, no
compone de ella una figura demasiado halagea. Su padre, Vincenzo
Galilei, era florentino y proceda de una familia que tiempo atrs haba sido
ilustre; msico de vocacin, las dificultades econmicas lo haban obligado
a dedicarse al comercio, profesin que lo llev a instalarse en Pisa. Hombre
de amplia cultura humanista, fue un intrprete consumado y un compositor
y terico de la msica; sus obras sobre teora musical gozaron de una
cierta fama en la poca.

De l hubo de heredar Galileo no slo el gusto por la msica (tocaba el

lad), sino tambin el carcter independiente y el espritu combativo, y
hasta puede que el desprecio por la confianza ciega en la autoridad y el
gusto por combinar la teora con la prctica. Galileo fue el primognito de
siete hermanos de los que tres (Virginia, Michelangelo y Livia) acabaran
contribuyendo, con el tiempo, a incrementar sus problemas econmicos. En
1574 la familia se traslad a Florencia, y Galileo fue enviado un tiempo al
monasterio de Santa Maria di Vallombrosa, como alumno o quiz como
novicio.

Juventud acadmica

En 1581 Galileo ingres en la Universidad de Pisa, donde se matricul como

estudiante de medicina por voluntad de su padre. Cuatro aos ms tarde,
sin embargo, abandon la universidad sin haber obtenido ningn ttulo,
aunque con un buen conocimiento de Aristteles. Entretanto, se haba
producido un hecho determinante en su vida: su iniciacin en las
matemticas (al margen de sus estudios universitarios) y la consiguiente
prdida de inters por su carrera como mdico.

De vuelta en Florencia en 1585, Galileo pas unos aos dedicado al estudio

de las matemticas, aunque interesado tambin por la filosofa y la
literatura, en la que mostraba sus preferencias por Ariosto frente a Tasso;
de esa poca data su primer trabajo sobre el baricentro de los cuerpos (que
luego recuperara, en 1638, como apndice de la que habra de ser su obra
cientfica principal) y la invencin de una balanza hidrosttica para la
determinacin de pesos especficos, dos contribuciones situadas en la lnea
de Arqumedes, a quien Galileo no dudara en calificar de sobrehumano.

Tras dar algunas clases particulares de matemticas en Florencia y en

Siena, trat de obtener un empleo regular en las universidades de Bolonia,
Padua y en la propia Florencia. En 1589 consigui por fin una plaza en el
Estudio de Pisa, donde su descontento por el pauprrimo sueldo percibido
no pudo menos que ponerse de manifiesto en un poema satrico contra la
vestimenta acadmica. En Pisa compuso Galileo un texto sobre el
movimiento que mantuvo indito, en el cual, dentro an del marco de la
mecnica medieval, critic las explicaciones aristotlicas de la cada de los
cuerpos y del movimiento de los proyectiles.

El mtodo experimental

En continuidad con esa crtica, una cierta tradicin historiogrfica ha forjado

la ancdota (hoy generalmente considerada como inverosmil) de Galileo
refutando materialmente a Aristteles mediante el procedimiento de lanzar
distintos pesos desde lo alto del Campanile de Pisa, ante las miradas
contrariadas de los peripatticos. Casi dos mil aos antes, Aristteles haba
afirmado que los cuerpos ms pesados caen ms deprisa; segn esta
leyenda, Galileo habra demostrado la falsedad de este concepto con el
simple procedimiento de dejar caer simultneamente cuerpos de distinto
peso desde lo alto de la torre y constatar que todos llegaban al suelo al
mismo tiempo.

Recreacin del plano inclinado de Galileo (Museo Galileo, Florencia)

De ser cierto, podra fecharse en el episodio de la torre de Pisa el

nacimiento de la metodologa cientfica moderna. Y es que, en tiempos de
Galileo, la ciencia era fundamentalmente especulativa. Las ideas y teoras
de los grandes sabios de la Antigedad y de los padres de la Iglesia, as
como cualquier concepto mencionado en las Sagradas Escrituras, eran
venerados como verdades indudables e inmutables a las que podan
aadirse poco ms que glosas y comentarios, o abstractas especulaciones
que no alteraban su sustancia. Aristteles, por ejemplo, haba distinguido
entre movimientos naturales (las piedras caen al suelo porque es su lugar
natural, y el humo, por ser caliente, asciende hacia el Sol) y violentos
(como el de una flecha lanzada al cielo, que no es su lugar natural); los
estudiosos de los tiempos de Galileo se dedicaban a razonar en torno a
clasificaciones tan estriles como sta, buscando un intil refinamiento
conceptual.

En lugar de ello, Galileo parta de la observacin de los hechos,

sometindolos a condiciones controladas y mesurables en experimentos.
Probablemente es falso que dejase caer pesos desde la torre de Pisa; pero
es del todo cierto que construy un plano inclinado de seis metros de largo
(alisado para reducir la friccin) y un reloj de agua con el que midi la
velocidad de descenso de las bolas. De la observacin surgan hiptesis que
haban de corroborarse en nuevos experimentos y formularse
matemticamente como leyes universalmente vlidas, pues, segn un
clebre concepto suyo, el Libro de la Naturaleza est escrito en lenguaje
matemtico. Con este modo de proceder, hoy natural y en aquel tiempo
nuevo y escandaloso (por cuestionar ideas universalmente admitidas y la
autoridad de los sabios y doctores), Galileo inauguraba la revolucin
metodolgica que le ha valido el ttulo de padre de la ciencia moderna.

Los aos fecundos en Padua (1592-1610)

La muerte de su padre en 1591 signific para Galileo la obligacin de

responsabilizarse de su familia y atender a la dote de su hermana Virginia.
Comenzaron as una serie de dificultades econmicas que no haran ms
que agravarse en los aos siguientes; en 1601 hubo de proveer a la dote
de su hermana Livia sin la colaboracin de su hermano Michelangelo, quien
haba marchado a Polonia con dinero que Galileo le haba prestado y que
nunca le devolvi (ms tarde, Michelangelo se estableci en Alemania
gracias de nuevo a la ayuda de su hermano, y envi luego a vivir con l a
toda su familia).

La necesidad de dinero en esa poca se vio aumentada por el nacimiento

de los tres hijos del propio Galileo: Virginia (1600), Livia (1601) y Vincenzo
(1606), habidos de su unin con Marina Gamba, que dur de 1599 a 1610
y con quien no lleg a casarse. Todo ello hizo insuficiente la pequea
mejora conseguida por Galileo en su remuneracin al ser elegido, en 1592,
para la ctedra de matemticas de la Universidad de Padua por las
autoridades venecianas que la regentaban. Hubo de recurrir a las clases
particulares, a los anticipos e incluso a los prstamos. Pese a todo, la
estancia de Galileo en Padua, que se prolong hasta 1610, constituy el
perodo ms creativo, intenso y hasta feliz de su vida.