Psicologa

de la
Educacin

Beltrn, J. (2002).
Enciclopedia de Pedagoga.
Las Ciencias de la Educacin.
Tomo 5.
Espaa.
 PSICOLOGA DE LA EDUCACIN
BELTRN JESS

INTRODUCCIN

La Psicologa de la Educacin es una ciencia relativamente joven que

lucha todava por consolidarse definitivamente en el cuadro de las
ciencias humanas. No es fcil encontrar una ciencia que haya
despertado tantas expectativas como las que un da surgieron en torno
a esta disciplina. Qu es la Psicologa de la Educacin? La mejor forma
de responder a esta pregunta es indagar en su propia historia. Detrs de
esta respuesta surgen inevitablemente otras preguntas acerca del
concepto, enfoque, contenido, valor y sentido de futuro que irn
encontrando respuesta a lo largo de este captulo.

HISTORIA DE LA PSICOLOGA DE LA EDUCACIN

La historia de la Psicologa de la Educacin est todava por hacer.

De ah que haya que utilizar como fuentes las historias generales de la
Psicologa, que solo hacen referencia a ella de una manera marginal y
transitoria (Boring, 1950), o a las historias de la educacin, donde se
encuentran muchos ms datos pero con un tratamiento insatisfactorio.
Por otra parte, los manuales de Psicologa de la Educacin pasan por
alto este apartado o le dedican unas cuantas lneas de entrada.
La vida de la Psicologa de la Educacin es muy corta y como en
cualquier otra vida se pueden destacar en ella algunos momentos
especialmente importantes que definen su trayectoria en el tiempo. Los
especialistas estn de acuerdo en sealar cuatro etapas en el desarrollo
de la Psicologa de la Educacin: las races, el comienzo, la constitucin
formal y la consolidacin (Genovard, 1982; Genovard et al., 1981; Kaur,
1972; Scandura, 1978; Watson, 1961).

LAS RACES DE LA PSICOLOGA DE LA EDUCACIN

Hablamos de races de la Psicologa de la Educacin para sealar el

pasado anterior a su aparicin como ciencia. Estas races pueden ser
remotas tan lejanas como el pensamiento griego o tan cercanas
como los antecedentes inmediatos a su nacimiento.
En la Filosofa griega, y concretamente en las dos grandes figuras de
Platn y Aristteles, estn ya planteados los grandes interrogantes de la
Psicologa de la Educacin, como la naturaleza del aprendizaje, la
relacin profesor-alumno o los mtodos de enseanza. En el

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pensamiento de Aristteles podemos encontrar ya el germen de lo que,
con los aos, iba a ser la Psicologa de las facultades y la eclosin, en los
tiempos modernos, de los procesos cognitivos. En la Filosofa moderna
se hicieron igualmente muchas y buenas aportaciones al problema del
conocimiento. Por ejemplo, Descartes pensaba que el conocimiento
resida en las ideas innatas. Locke, por el contrario, crea que las ideas
no eran innatas, sino que surgan de las experiencias sensoriales y del
proceso de reflexin, es decir, que el aprendizaje provena de la
experiencia.
Muy cerca ya de la aparicin de la Psicologa de la Educacin hubo
dos grandes figuras que interpretaron la educacin y sus problemas en
trminos psicolgicos, haciendo que la educacin abandonara sus
reflexiones filosficas y se acercara cada vez ms a los planteamientos
cientficos, es decir, que marcara la lnea divisoria entre Ciencia y
Filosofa: Pestalozzi y Herbart. Pestalozzi (1745-1827), aunque influido
por Rousseau, cuyo sistema educativo estaba basado en la idea de
vuelta a la naturaleza, afirm, sin embargo, que la reforma del ambiente
no bastaba y, por consiguiente, se necesitaba la accin educativa. Su
doctrina imprimi un cambio profundo en la formacin del profesorado
al interpretar la educacin como un proceso de desenvolvimiento
interior, minimizando los procedimientos memorsticos tan frecuentes en
su poca, y logrando as cambiar sustancialmente la poltica de la
formacin del profesorado.
Herbart (1776-1841) fue el primero en formular una interpretacin
de la educacin basada directamente en la Psicologa, aunque negaba la
posibilidad de experimentar sobre la mente. Siguiendo la idea de
psicologizar la educacin, destac el papel del inters en los procesos de
aprendizaje y conceba la personalidad humana como un sistema de
fuerzas estructurado dinmica e individualmente. En el sistema de
Herbart ya estaba sealada la importancia de las ideas previas y la
necesidad de integrar los conocimientos previos en las estructuras
cognitivas organizadas del sujeto. Herbart dej dibujado el proceso de la
instruccin con sus famosos cinco pasos: preparacin, presentacin,
asociacin, generalizacin y aplicacin.

COMIENZO DE LA PSICOLOGA DE LA EDUCACIN (1890-1900)

El comienzo de la Psicologa de la Educacin no est ligado a una

fecha determinada, sino ms bien a un periodo de tiempo que los
expertos sitan entre 1890 y 1900, en el que aparecen figuras
cientficas tan importantes como Galton, Hall, James, Binet o Dewey. A
Galton (1822-1911) se le atribuyen dos grandes aportaciones. En primer

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lugar, dentro del campo de la metodologa, la invencin de los primeros
tests para la medida de la inteligencia basados en la discriminacin
sensorial, y la creacin del primer laboratorio de tests en Londres
(1882) donde los visitantes podan pasar una batera completa de tests
psicolgicos. Tambin invent un test de asociacin de palabras que
luego usara Wundt, y fue el primero en llevar a cabo los estudios de
gemelos. Realiz, igualmente, una serie de pruebas para confirmar su
idea de que los rasgos psicolgicos se heredaban lo mismo que los
rasgos fsicos. En segundo lugar, y dentro de la Psicologa diferencial,
sugiri frente a otras teoras que las caractersticas humanas son
extremadamente variadas, impulsando de esta forma a los psiclogos a
estudiar la extensin y la causa de las diferencias individuales.
Hall (1844-1924) fue el gran organizador de la Psicologa americana,
fund el primer laboratorio de Psicologa, y fue el primer presidente de
la APA (American Psychological Association). Se le considera como el
pionero de la Psicologa de la Educacin (Boring, 1950). Si James y
Dewey dieron un refrendo terico-filosfico a esta disciplina, Hall fue el
motor que la hizo despegar, aunque su mayor influjo tuvo lugar en el
campo de la Psicologa evolutiva.
En el campo cientfico tuvo el mrito de fundar la revista Journal of
Genetic Psychology y publicar un famoso libro sobre la adolescencia que
produjo un profundo impacto entre los estudiosos del tema por destacar
la importancia del estudio del nio hasta entonces abandonado y,
sobre todo, por su enfoque claramente emprico, utilizando el mtodo de
cuestionarios. Es famosa, asimismo, su teora de la recapitulacin,
segn la cual el individuo recorre en su desarrollo ontogentico los
estadios de la especie en su desarrollo filogentico.
La influencia de James (1842-1910) arranca de la publicacin del
libro Principios de Psicologa uno de los grandes clsicos en este
campo y de Charlas a los profesores sobre Psicologa, que han servido
de pautas directas o indirectas para enfocar los problemas
psicopedaggicos. Cattell (1860-1944) fue el que introdujo la Psicologa
experimental en Amrica y, aunque no tuvo una influencia especfica
sobre la Psicologa de la Educacin como sus antecesores por no cultivar
explcitamente ninguno de los temas educativos, llev las aplicaciones
de la Psicologa a todos los campos y tambin al de la educacin. El
centro de atencin de Cattell estuvo puesto en el estudio de las
diferencias individuales que inici en el laboratorio de Wundt. Su
aportacin ms relevante, dentro de este campo, fue su investigacin
sobre los tests mentales (a l se debe la acuacin de la palabra test en
su libro Tests and Measurements, en 1890). Los tests utilizados cubran
el mbito de la memoria, tiempo de reaccin, asociacin, o

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discriminacin perceptual.
Sin embargo, fue Binet (1857-1911) el que desarroll el primer test
de inteligencia individual al construir, en colaboracin con Simon, en
1905, una escala mtrica de la inteligencia compuesta por una serie de
tests con los tems dispuestos en orden de dificultad creciente y
relativos a distintos niveles mentales. Los tests abarcaban diversas
tareas como coordinacin visual, repeticin de sentencias y
conocimiento de objetos, es decir, procesos mentales complejos.
A Dewey se debe la idea de buscar una ciencia puente entre la
Psicologa y la prctica educativa la Psicologa de la Educacin cuyo
programa expuso en su discurso como presidente de la APA. Junto con
James fue uno de los fundadores del funcionalismo, cuyo espritu qued
reflejado en su famoso artculo The Reflex Arc Concept in Psychology.
Fue tambin uno de los promotores del movimiento de educacin
progresista una especie de aplicacin de la higiene mental a la
educacin que tuvo su origen en la Psicologa y se centraba en los
intereses personales, factores sociales y actividades prcticas. Su
famoso mtodo de aprendizaje by doing ha sido una de las orientaciones
ms influyentes en los diversos movimientos de renovacin educativa.
Dewey fue un firme defensor de las tcnicas centradas en el nio y de
los sistemas escolares cooperativos.
Segn Watson (1961) los logros de este periodo de la Psicologa de
la Educacin han sido, entre otros: a) la organizacin de cursos sobre el
estudio del nio que posteriormente fueron tomando la denominacin de
Psicologa de la Educacin a partir del libro de Thorndike; b) el comienzo
de los estudios universitarios de educacin (la primera ctedra se cre
en Iowa en 1873, a la que se unen otras muchas), as como la creacin
de diversos departamentos de la ciencia de la enseanza en Michigan en
1879; c) el comienzo de la medida del rendimiento, con la publicacin
de los trabajos de Rice (1897), constatando la falta de correlacin entre
rendimiento y tiempo empleado, atribuyendo las diferencias encontradas
a la calidad de la enseanza; d) la demostracin de la posibilidad de
controlar y medir el aprendizaje, de acuerdo con los estudios de
Ebbinghaus (por estos aos se haban estudiado ya las variables ms
importantes del aprendizaje, como diferencias de edad, distribucin de
la prctica, conocimiento de los resultados, grado de organizacin del
material, la interferencia y el transfer); y e) la publicacin del primer
manual de Psicologa de la Educacin, por parte de Hopkins, en 1896.
Con todo, los dos rasgos ms destacados de este periodo son el deseo
de aportar datos objetivos a la simple acumulacin de opiniones, y el
convencimiento de que la Psicologa de la Educacin poda progresar a
travs de la investigacin cuantitativa y de la medida.

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CONSTITUCIN FORMAL DE LA PSICOLOGA DE LA EDUCACIN
(1900-1918)

La Psicologa de la Educacin qued formalmente constituida como

una disciplina diferente, separada de otras disciplinas afines, en este
periodo en el que destacan dos figuras de gran relieve, como Thorndike
y Judd, que centran la problemtica educativa en tomo al aprendizaje y
la lectura.
Thorndike (1874-1949) ha sido el primero que ha merecido ser
llamado psiclogo de la educacin en el sentido moderno del trmino, ya
que no solo impuls y promovi el estudio de la Psicologa de la
Educacin, sino que dedic ms de cuarenta aos a la investigacin
experimental en este campo. En realidad, el trmino Psicologa de la
Educacin se acu como diferente de la Psicologa del nio y de la
Pedagoga cuando Thorndike recibi el nombramiento para el Teacher
College de la Universidad de Columbia (1899), si bien la Psicologa haba
sido aplicada a los problemas educativos mucho antes de Thorndike. Sus
dos grandes publicaciones fueron Elementos de Psicologa (1905), donde
expone las famosas leyes: del efecto, de la disposicin y de la prctica,
y Psicologa de la Educacin (1913-1914), en tres volmenes, con los
resultados de sus investigaciones anteriores.
El planteamiento de Thorndike es todava actual: Dados estos nios
que tienen que cambiar, y este cambio que tiene que realizarse, cmo
hay que actuar? o, de otra forma, dado este material instruccional y
estos objetivos educativos, qu medios y mtodos debemos utilizar?.
Aqu tenemos planteados ya los tres principales problemas que aborda
actualmente la investigacin educativa: cmo valorar el conocimiento de
un sujeto, cmo formular objetivos instruccionales y cmo facilitar el
proceso de adquisicin de conocimientos. La interpretacin de la
Psicologa de la Educacin como aplicacin de los mtodos y resultados
de la Psicologa a los problemas educativos es distinta a la de Dewey,
que buscaba una ciencia puente entre la Psicologa y la prctica
educativa.
Thorndike cifr tantas esperanzas en la Psicologa de la Educacin
que lleg a afirmar: Con la Psicologa de la Educacin llegaremos a ser
dueos de nuestros espritus como lo somos a travs de otras ciencias
de la luz y el calor; es ms, con ella llegaremos a conocer todos los
hechos sobre la conducta de cada uno, la causa de los cambios operados
en la naturaleza humana y los resultados que produce una determinada
influencia humana.
La gran aportacin de Judd (1873-1946) se produjo en el campo de
la lectura, aunque su labor al frente de la Escuela de Educacin de la

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Universidad de Chicago se proyect en cuatro grandes reas: anlisis de
la lectura, formulacin y discusin de los problemas psicolgicos de la
enseanza media, trabajo experimental sobre el nmero, y Psicologa
social.
Una figura importante en este periodo fue tambin la de Terman
(1877-1956), que public numerosos trabajos sobre los nios
superdotados o retrasados, aunque su obra ms monumental fue
Measurement of Intelligence, en la que hace una adaptacin de la escala
de Binet que se conoce como la escala Stanford-Binet. Terman utiliza en
su revisin el concepto de cociente intelectual aportado por Stern
(1912) para calcular el grado de inteligencia de un sujeto.
Un dato de especial inters es la aparicin, durante este periodo, de
los primeros tests de rendimiento. Un alumno de Thorndike, Stone,
public en 1908 un test de aritmtica considerado como el primer test
estandarizado de rendimiento. Aunque fueron recibidos con bastantes
reticencias, los tests de rendimiento acabaron por ser reconocidos,
sobre todo a partir de 1915 en que el National Council of Education se
declar rotundamente a su favor. De esta forma la investigacin
educativa poda mostrar como rasgos caractersticos la objetividad y la
medida. Mientras, las races del estudio cientfico de la educacin
estaban en Europa y el impulso por la medida en educacin surga con
fuerza en las instituciones americanas.
La evaluacin de la Psicologa de la Educacin en este periodo se ha
hecho teniendo en cuenta tres grandes criterios: el nmero de artculos
aparecidos en las revistas cientficas, la evolucin de la tendencia en el
estudio de la lectura y la creacin de centros de investigacin educativa.
Con relacin al nmero de artculos publicados, hay que sealar que en
la dcada de 1890 solo un 3 por 100 de los artculos de revista
publicados hacan referencia a la Psicologa educativa. Pero en la dcada
de 1910 el porcentaje era ya del 10 por 100. Respecto a la lectura, en
las tres dcadas anteriores a 1911 se publicaron treinta y dos estudios
sobre este tema, pero en la dcada de 1911-1920 se haban publicado
seis veces ms, con doscientos estudios. Por ltimo, los centros de
investigacin fueron extendindose progresivamente en la segunda
dcada de este siglo a partir del primero creado en Baltimore en 1912.

CONSOLIDACIN DE LA PSICOLOGA DE LA EDUCACIN

(1918-1941)

La fecha de consolidacin de la Psicologa de la Educacin se

establece en tomo al ao 1918. En 1917 comienzan las pruebas
psicolgicas de los reclutas del ejrcito, que popularizaron el inters por

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la medida de la inteligencia. En ese mismo ao se crea el Centro de
Investigaciones sobre el Bienestar del Nio, y en 1919 el Consejo
Americano de Educacin. Por estas mismas fechas el pblico acepta ya
con normalidad la utilizacin de la medida. Los especialistas estn de
acuerdo en sealar que en torno al ao 1920 la Psicologa de la
Educacin estaba ya definitivamente configurada.
La Psicologa de la Educacin ha sufrido la influencia de los diversos
sistemas psicolgicos, como la Gestalt, el conductismo y el psicoanlisis.
El conductismo contribuy a objetivar la Psicologa de la Educacin
ofrecindole, adems, la seguridad de una metodologa rigurosa. La
Psicologa de la Gestalt cumpli una funcin moderadora corrigiendo los
extremismos de la escuela conductista. El psicoanlisis logr destacar la
influencia de los primeros aos, los aspectos irracionales de la conducta
y la necesidad del afecto.
A lo largo de este periodo fueron muchos los avances de la Psicologa
de la Educacin en las principales reas de contenido. As, por ejemplo,
la primera dcada del siglo XX fue la de los tests de inteligencia, que
tuvieron un auge extraordinario a partir de los trabajos de Binet y de
Terman, llegndose a imponer entre los educadores el concepto de
inteligencia como un indicador de madurez intelectual del estudiante, a
pesar del recelo y oposicin iniciales de muchos que vean en la medida
de la inteligencia una invasin de la intimidad. Terman defendi la
constancia del CI y, por tanto, la posibilidad de predecir la inteligencia
de un adulto desde la niez, si bien la constancia del CI se fue diluyendo
al descubrir que la escala Stanford-Binet dependa de la cultura.
As como las dcadas de 1910 y 1920 fueron las de los tests, la
dcada de 1930 fue la del anlisis factorial, llegndose a interpretar el
xito de las actividades humanas como debido a la combinacin de unas
cuantas aptitudes primarias. Desde la dcada de 1920 hay un aumento
del nmero y clases de tests de rendimiento y, lo que es ms
importante, con la publicacin de los tests de rendimiento de Stanford
se establecen ya medidas comparables de rendimiento en varias
materias escolares. Adems, aparece ya el concepto de evaluacin, que
constituye una interpretacin de la medida de progreso del alumno, no
ya en trminos de simple rendimiento, sino en relacin con
determinados objetivos sociales, sustituyendo as una escala de valor
por una escala de pura medida.
En la dcada de 1950, la Psicologa de la Educacin estuvo a punto
de desaparecer, ya que otras divisiones como Personalidad o Psicologa
escolar trataban los mismos temas o invadan su campo. Al final, las
cosas fueron cambiando y, poco a poco, se recuper hasta el punto de
colocarse al frente de las divisiones de la APA ocupando una posicin de

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privilegio, como ahora mismo. En realidad, la Psicologa de la Educacin
no ha llenado nunca las expectativas que ella misma ha ido despertando
a lo largo de su, todava, breve andadura. Los especialistas han
sealado como rasgo caracterstico de la Psicologa de la Educacin la
profunda insatisfaccin que produce en todos los profesionales, dadas
sus altas expectativas y sus escasos resultados. Hay dos claves que
pueden explicar este diagnstico pesimista. En primer lugar, la
acentuacin excesiva de la aplicacin prctica, olvidando los problemas
tericos prcticamente ausentes desde Dewey. En realidad, los grandes
sistemas psicolgicos no penetraron desde sus orgenes en el tejido de
la Psicologa de la Educacin, y las orientaciones tericas de las
modernas corrientes psicolgicas del aprendizaje hasta hace bien poco
no parecan ofrecer un material de recambio con relacin a los
problemas instruccionales.
Es verdad que tanto Thorndike como Dewey, aunque tenan
concepciones distintas respecto a la interpretacin de esta disciplina
(Thorndike abogaba por una aplicacin directa de la teora psicolgica a
los procesos de enseanza, mientras Dewey postulaba la necesidad de
una ciencia puente entre la ciencia de la conducta y la prctica
educativa), ambos estaban convencidos de que el desarrollo de una
ciencia de la conducta humana era imprescindible para el fortalecimiento
de la profesin educativa, ya que ciencia y prctica se necesitan y
complementan mutuamente. A pesar de todo, Psicologa y educacin
comenzaron a separarse, preocupadas como estaban cada una por
formalizar su propia disciplina, refugindose la Psicologa en el trabajo
experimental de laboratorio empeada en tareas de naturaleza terica
y alejada de todo problema educativo mientras la Psicologa de la
Educacin se enfrentaba con problemas esencialmente prcticos como la
formacin del profesorado o los mtodos de instruccin, descuidando las
races de carcter cientfico que deban alimentar la accin educativa y
limitndose a extrapolar de la teora del aprendizaje los principios
rectores aplicables a la instruccin.
La segunda clave se refiere al ensanchamiento del campo de estudio
de la Psicologa de la Educacin mucho ms all del aprendizaje y de la
medida que fueron sus contenidos iniciales. Pero, a medida que
aumenta el contenido, aumentan tambin los objetivos, cambia la
metodologa y se distancian los intereses de la comunidad psicolgica.
Estos sntomas, sin embargo, son propios de una realidad viva y, por
tanto, en crecimiento.

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PROBLEMTICA CONCEPTUAL Y PLURALISMO EPISTEMOLGICO

No son pocos los especialistas que hablan de falta de identidad de la

Psicologa de la Educacin. Por ejemplo, hace ya muchos aos Hall-
Quest afirmaba que la Psicologa de la Educacin estaba
insuficientemente organizada, no haba acuerdo en cuanto al contenido,
y la terminologa resultaba notablemente confusa. Ausubel lleg a
preguntarse si existe realmente una disciplina llamada Psicologa de la
Educacin, y Scandura (1978) reconoce en su informe que esta
disciplina no tiene, despus de casi un siglo de existencia, una imagen
definida de s misma. No conviene olvidar, adems, el sentimiento de
insatisfaccin que en los primeros aos de vida invadi el ambiente de
trabajo de los primeros estudiosos de esta disciplina solo comparable al
entusiasmo que gener su nacimiento.
La causa real de muchos de estos males, y al margen de lo ya
comentado, reside probablemente en que ya desde sus orgenes se
opt, como en el caso de Thorndike, por una interpretacin cientfica
reduccionista de la Psicologa de la Educacin situndola en el campo de
las ciencias exactas (duras) y definindola como un cuerpo de principios
inducidos de los hallazgos descubiertos por la investigacin
experimental. La solucin de la Psicologa de la Educacin, sin embargo,
pasa por la renuncia al reduccionismo radical originario y el
reconocimiento de un pluralismo epistemolgico natural. Esto supone
que la Psicologa de la Educacin aspira a descubrir leyes y causas que
rigen la conducta humana para poderla predecir y controlar, pero sin
olvidar que la conducta humana, adems de su vertiente externa
manifiesta sometida a cuantificacin, prediccin y medida encierra
otra vertiente interior que alberga significados y propsitos, ms que
causas, y exige una explicacin o interpretacin ms que una estrategia
de control.
Adems, la Psicologa de la Educacin debe prestar atencin al
contexto histrico y natural en el que los hombres viven y aprenden, lo
que determina la conducta humana, especialmente en el mbito de la
educacin. En suma, la salida de la Psicologa de la Educacin debe
comenzar por una verdadera liberacin de los reduccionismos
esterilizantes del pasado y la aceptacin de un pluralismo
epistemolgico acorde con la naturaleza pluridimensional de su objeto
propio de estudio.
La complejidad del estudio de la Psicologa obliga, pues, a realizar
una apertura a distintos puntos de referencia epistemolgica que
podran proyectarse con provecho sobre nuestra disciplina. Estos puntos
de referencia obligada son los que a partir de la dcada de 1950 han

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llevado a la Psicologa de la Educacin a una situacin de privilegio en el
cuadro de las Ciencias Sociales, al menos por lo que corresponde al
campo de la investigacin. Responsables de esta poca dorada han sido
los estudios relacionados con el paradigma de la Psicologa cognitiva, los
trabajos experimentales que siguen el paradigma del condicionamiento
operante de Skinner, as como los enfoques psicosociales y ecolgicos;
todos juntos dan lugar a cuatro grandes lneas de fuerza y marcan la
direccin de una brillante actividad investigadora.

ORIENTACIN COGNITIVA

La primera lnea de fuerza arranca de los estudios realizados en el

campo de la Psicologa cognitiva y va a desembocar en un nuevo cuerpo
de doctrina que se conoce con el nombre de Psicologa de la Instruccin.
Hay algunos indicadores sobre la trayectoria de este movimiento. En
primer lugar, la aparicin de Theories of Learning and Instruction, libro
dirigido por Hilgard en 1964, que describe la naturaleza de lo que ha de
ser una teora de la instruccin, distinguiendo ya entre teoras
descriptivas de aprendizaje y teoras prescriptivas, con sucesivas
ediciones en 1966 y 1975. En l aparecen los artculos ya clsicos de
Bruner, Gagn, Atkinson, etc. sobre la tarea educativa en el proceso de
enseanza-aprendizaje. La conferencia organizada por Gagn en 1967,
sobre el aprendizaje y las diferencias individuales, tiene como tarea
central la necesidad de formular conceptualmente los procesos que
intervienen entre estmulos y respuestas, proponiendo nuevos modelos
para examinar las relaciones entre las diferencias individuales, el
aprendizaje y la ejecucin.
El simposio organizado por Resnick en el ao 1976 sobre la
inteligencia aborda la naturaleza de los procesos cognitivos y
adaptativos inherentes a la inteligencia, pasando de estudiar la
inteligencia como ejecucin al estudio de los mecanismos mentales,
reconocindose la necesidad de construir tests mentales basados en
procesos psicolgicos intrnsecos. En la conferencia de 1976 organizada
por Klahr sobre conocimiento e instruccin, se define como finalidad de
la instruccin conseguir la competencia del estudiante y desarrollar las
estructuras cognitivas que distinguen al experto del principiante. Un ao
ms tarde, Anderson convoca un encuentro para examinar los temas de
la adquisicin, organizacin, recuperacin y utilizacin del conocimiento,
destacndose la necesidad de un nuevo constructo, el esquema, como
elemento primario y esencial en los procesos de aprendizaje, ya que el
parmetro determinante de lo que una persona puede aprender en una
experiencia educativa es su estado de conocimiento. La conferencia

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dirigida por Lesgold en 1978 estudi la forma en que la Psicologa
cognitiva poda contribuir al diseo y control de la instruccin,
desarrollando temas como aprendizaje, comprensin, procesos
perceptuales y de memoria en la lectura, solucin de problemas y
desarrollo cognitivo. El simposio organizado por Snow en 1980 sobre
aptitud, aprendizaje e instruccin informa acerca de la necesidad de
conciliar la Psicologa experimental y correlacional, centrndose no solo
en las variables organsmicas y de tratamiento, sino tambin de
interaccin. Aqu aparecen los nuevos modelos de aprendizaje y la
instruccin individualizada.
En realidad, la orientacin cognitiva ha tratado de recuperar reas de
estudio olvidadas por el conductismo, trata de predecir y controlar la
conducta pero, tambin y sobre todo, de explicarla; opera con
mecanismos de carcter interno ms cercanos a los modelos de
procesamiento de informacin, y atribuye el cambio de conducta no
tanto a sucesos externos del ambiente como a ciertas estructuras
mentales complejas y determinados mecanismos de carcter interno.

ORIENTACIN CONDUCTISTA

La segunda lnea de fuerza se refiere al anlisis aplicado de conducta

y, en especial, a la modificacin de conducta que ha generado una gran
cantidad de investigacin en el mbito escolar, familiar e institucional,
con resultados espectaculares, si bien son claramente visibles las
limitaciones del modelo cuando se trata de extender su aplicacin a los
procesos superiores complejos o de generalizar los resultados obtenidos.
El modelo skinneriano est basado en la ejecucin, en lo que la
gente hace; utiliza los principios extrados de la investigacin de
laboratorio para modificar la conducta; utiliza medidas directas de la
conducta y el anlisis experimental para evaluar la eficacia del cambio, y
est interesado en la mejora de la conducta social relevante.
Los procedimientos del modelo skinneriano descansan sobre dos
principios: a) la frecuencia de una respuesta depende de las
consecuencias que tiene esa respuesta; y b) el entramado de la
conducta consiste en una serie de relaciones funcionales entre la
respuesta del organismo y su ambiente. Conocer esas relaciones es
conocer las causas de esa conducta, pudiendo as controlarla y
predecirla.

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ORIENTACIN PSICOSOCIAL

La tercera fuerza, adems de aplicar los principios psicosociales a los

problemas educativos, aborda los temas que interesan al
funcionamiento social de los individuos y grupos en el ambiente escolar.
La orientacin psicosocial se presenta, adems, como una posicin
intermedia a modo de sntesis integradora que supera la posicin
extrapersonal del conductismo y la posicin intrapersonal de la
orientacin cognitiva, para centrarse en una posicin interpersonal. No
solo se trata en este caso de considerar la vertiente social del estudiante
(actitudes, valores, locus de control o expectativas), sino, sobre todo, de
comprobar el modo en que afectan las relaciones interpersonales dentro
de la clase a la conducta escolar de los estudiantes.

ORIENTACIN ECOLGICA

Por ltimo, hay que considerar la orientacin ecolgica. Las

influencias tericas vienen de muy lejos (Koffka y Lewin), pero de forma
inmediata arrancan de las corrientes de la Psicologa ecolgica (Barker,
1968), y de la Psicologa ambiental que se han proyectado en el campo
de la educacin (Bronfenbrenner, 1976; Moos, 1974,1979), desplazando
la atencin de los investigadores desde la consideracin de las
caractersticas individuales a la consideracin del escenario de la
conducta escolar.
Los rasgos esenciales de esta nueva consideracin son el
reconocimiento de la especificidad del ambiente o escenario de conducta
y la interpretacin que del mismo hace cada persona. En este sentido el
proceso de enseanza-aprendizaje debe ser entendido como un
fenmeno psicosocial, y la conducta del alumno como algo
simultneamente situacional porque se realiza dentro de un
determinado contexto o escenario educativo y personal, porque es el
resultado de un proceso de decisin formulado por cada estudiante.
As interpretada, la conducta del alumno en el escenario escolar no
es la simple reaccin a los estmulos ambientales, ni siquiera a las
situaciones ambientales en cuanto conceptualizadas por el profesor, sino
la respuesta a una situacin en cuanto percibida e interpretada por el
sujeto y de la que l mismo forma parte indisoluble. Por eso
Bonfenbrenner (1976) habla de una Ecologa de la Educacin, y
recomienda estudiar la relacin entre las caractersticas de los
estudiantes y los ambientes en que viven, as como la relacin entre los
diversos ambientes.

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 Los cuatro puntos de vista se complementan y juntos enriquecen
el horizonte de la Psicologa de la Educacin anteriormente limitado por
los reduccionismos iniciales. Desde el enfoque conductista hasta el
ecolgico hay una variada gama de posturas que permiten conjugar, en
armonioso equilibrio, el rigor de la medida y la adecuacin del objeto
(Beltrn, 1984).

CONCEPTO DE PSICOLOGA DE LA EDUCACIN

La Psicologa de la Educacin, como rama de la Psicologa, tiene su

objeto propio de estudio: la conducta; y, como ciencia aplicada, estudia
un tipo especial de conducta: la que tiene lugar en situaciones
educativas, o sea, la conducta que cambia como resultado de la prctica
instruccional, lo que llamamos proceso de enseanza-aprendizaje. Se
trata, pues, de un cambio o aprendizaje en el contexto educativo ligado,
por tanto, a unas condiciones especficas expresamente instrumentadas
para optimizar los resultados de acuerdo con unos objetivos
previamente programados. La Psicologa de la Educacin debera, por
tanto, estructurarse en torno al proceso de enseanza-aprendizaje que,
como hilo conductor, vrtebra sus contenidos y la define como sistema
coherente y organizado de conocimientos.
La complejidad de la Psicologa de la Educacin hace que no todos
los especialistas tengan la misma idea sobre ella. De hecho, hay
numerosas posturas al respecto. Hay autores que piensan que la
Psicologa de la Educacin es una simple aplicacin de los principios de
la Psicologa a las diversas situaciones y problemas educativos. Otros,
en cambio, consideran que la finalidad de la Psicologa de la Educacin
no se puede reducir a una funcin puramente instrumental y aplicativa,
sino que ha de ceirse al estudio de las conductas humanas complejas
en situaciones educativas. Esta disparidad conceptual se traduce en una
problemtica real con tres derivaciones tericas: el contenido de la
Psicologa de la Educacin, su estatus cientfico y los lmites del campo
de estudio.

CONTENIDO DE LA PSICOLOGA DE LA EDUCACIN

El contenido de la Psicologa de la Educacin resulta difcil y complejo

porque se trata de dos disciplinas que constituyen por s mismas dos
campos de estudio diferentes: Educacin y Psicologa. Adems, con el
tiempo, se han ido incorporando al repertorio inicial, ya complejo,
contenidos de otras disciplinas como la Antropologa, la Sociologa o la

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Biologa. Todas estas dificultades han problematizado algo el contenido
de esta disciplina.
En los ltimos aos se han hecho diversos anlisis de los contenidos
de la Psicologa de la Educacin. Mayor (1981) ha hecho un anlisis de
los manuales de mayor aceptacin con los siguientes porcentajes de
pginas: aprendizaje (22,57), desarrollo (15,36), evaluacin (9,35),
cuestiones introductorias, (8,99), situaciones educativas (8,18),
razonamiento (6,68), ajuste y desajuste (4,77), motivacin (4,26),
personalidad (4,01) y otros.
Beltrn (1983), despus de examinar los trabajos publicados en la
Revista Journal of Educational Psychology del ao 1977 al 1984, ha
encontrado estos porcentajes sobre el total de artculos publicados:
aprendizaje (24,7), procesos cognitivos (24), caractersticas del sujeto
(18,8), instruccin (14,2), profesor (8,3), variables ecolgicas (5,3) y
otros. Estos datos se asemejan mucho a los datos anteriores si se
desglosan sus componentes.
Los datos anteriores describen un perfil de la Psicologa de la
Educacin que se acerca mucho al famoso y tradicional esquema del
contenido de la educacin sobre el que la Psicologa de la Educacin
proyecta su luz como ciencia maestra de la misma: el que aprende, el
que ensea, lo que se aprende y ensea, y el medio. O de otra forma, el
proceso de enseanza-aprendizaje.
En este sentido, la Psicologa de la Educacin estudia los problemas
vivos que estn relacionados, en primer lugar, con el sujeto que
aprende y, despus, con los procesos de crecimiento y desarrollo. Como
seala el Diseo Curricular Base, el primer principio de toda intervencin
educativa es tener en cuenta el momento evolutivo en que se encuentra
el estudiante. Para ensear efectivamente, el profesor debe comprender
a los alumnos que tiene delante. La Psicologa de la Educacin nos
ensea lo que son los alumnos. No tratamos con piezas de barro o
piedra, sino con seres humanos, vivos y reales. Cada ser humano es
nico y, sin embargo, es como algunos otros seres, y como todos los
seres humanos. Pero esto, que es lgico, se olvida luego en la realidad.
A medida que los alumnos cambian de edad, los procesos por los
cuales aprenden tambin cambian. As, a medida que los nios se hacen
mayores, sus capacidades para comprender ideas ms complejas y
abstractas aumentan considerablemente. En este sentido, cuando los
individuos cambian en sus habilidades para hablar, pensar y resolver
problemas, los mtodos de enseanza eficaces cambiarn tambin.
Muchos cambios evolutivos son el resultado de la edad biolgica y
producen las semejanzas observadas en los estudiantes de la misma
edad. Por eso los adolescentes respondern ante un fenmeno

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determinado de manera diferente a como respondern los nios, los
estudiantes universitarios o los adultos. En otros casos, los cambios son
el resultado de las condiciones ambientales; por ejemplo, la forma en
que abordar un problema escolar un estudiante de clase baja ser
diferente a la de un estudiante de clase alta.
El psiclogo de la educacin estudia tambin las diferencias
individuales producidas por estos factores y su influencia en la manera
en que los estudiantes aprenden. Las diferencias en inteligencia,
motivacin, actitudes o intereses son algunas de las muchas diferencias
que se producen en todas las edades y que afectan al proceso de
enseanza-aprendizaje, exigiendo del profesor tratamientos tambin
diferenciados. Junto con las diferencias individuales se estudia tambin
el aprendizaje: modelos, procesos, estrategias y tcnicas.
En segundo lugar, adems de estudiar los problemas relacionados
con el sujeto que aprende, estudia tambin los relativos al sujeto que
ensea, el profesor. El profesor debe conocer los principios que
aseguran los buenos resultados del aprendizaje. Esos principios
reconocidos como efectivos con el tiempo son identificados, probados y
revisados para asegurar su eficacia en la clase. La enseanza exige
planificacin, diseo y tambin evaluacin para comprobar si los
objetivos planificados se han cumplido o no y en qu medida.
En tercer lugar, los contenidos del aprendizaje y de la enseanza el
currculum es otro de los grandes ncleos temticos a considerar,
especialmente desde el punto de vista de los procesos implicados en su
adquisicin.
Por ltimo, hay que tener en cuenta el medio o contexto en el que se
ensea y aprende: aula, colegio, familia, distrito y sociedad (Beltrn et
al., 1987).

ESTATUS CIENTFICO: CIENCIA BSICA O CIENCIA APLICADA?

No hay un acuerdo generalizado en torno a si la Psicologa de la

Educacin tiene como objetivo principal la aplicacin de conocimientos
psicolgicos relevantes al proceso educativo, centrando la inquietud
investigadora en su vertiente aplicativa, o si ha de ser una ciencia
aplicada que desarrolle sus propios programas de investigacin y utilice
tcnicas y mtodos adecuados de experimentacin expresamente
desarrollados para abordar los problemas educativos.
En este punto hay partidarios encendidos de la independencia y
firmes defensores de una posicin ms suavizada, con diversos matices,
respecto al carcter de la investigacin posible y eficaz en este campo
complejo de los fenmenos educativos. Ausubel (1968) la concibe como

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una ciencia aplicada, sealando tres direcciones posibles en la
investigacin: a) investigacin pura; b) investigacin extrapolada de las
ciencias bsicas; y c) investigacin aplicada.
Coll (1989) seala tres alternativas. La primera alternativa, la
dependencia, supone que la Psicologa de la Educacin queda reducida a
la recopilacin de leyes, teoras, paradigmas y mtodos considerados
relevantes para la educacin y que tienen su origen en la Psicologa
bsica. La versin radical de esta posicin implica la idea de
extrapolacin, es decir, que los resultados de las investigaciones
estrictamente psicolgicas se pueden extrapolar a la situacin educativa.
Un caso paradigmtico sera el anlisis experimental de la conducta que
permite la creacin de una verdadera tecnologa educativa. Una versin
ms moderada sera la traduccin, en el sentido de que las teoras
psicolgicas no son directamente extrapolables a las situaciones
educativas y hay que traducirlas; estas teoras psicolgicas debidamente
modificadas en funcin del contexto educativo se utilizan como hiptesis
para orientar la prctica educativa. Un ejemplo sera la Pedagoga
operatoria (Psicologa gentica).
La segunda alternativa, la independencia, defiende la necesidad de
considerar la Psicologa de la Educacin como una ciencia independiente
de la Psicologa bsica, es decir, una ciencia con teoras, contenidos y
mtodos propios. Tambin hay aqu dos posturas. Una postura radical
que rechaza toda teora psicolgica que no tenga su origen en
situaciones educativas, por eso no admite los procesos de aprendizaje o
los procesos de desarrollo, ya que ninguno de ellos son objeto de
estudio de la Psicologa de la Educacin; y otra postura moderada que
aun admitiendo la genuina actividad profesional e investigadora de la
Psicologa de la Educacin, recurre, a veces, a principios formulados por
las disciplinas psicolgicas tradicionales.
La tercera alternativa supone una posicin superadora de los dos
extremos anteriores: la interdependencia. Propone que la mejor manera
de construir valores psicoeducativos es tomar las teoras psicolgicas
bsicas (aprendizaje, desarrollo, o personalidad) como condiciones
necesarias, pero no suficientes, para el desarrollo de la Psicologa de la
Educacin. De esta forma, las teoras de la enseanza deben contemplar
como ingredientes los procesos de aprendizaje y de desarrollo, pero ni
se pueden limitar a ellos ni se pueden deducir mecnicamente de los
mismos.
A nuestro modo de entender, la Psicologa de la Educacin es una
ciencia aplicada, ya que no busca solo conocimientos, sino tambin fines
prcticos, y no debe limitarse a ser una psicologa general aplicada a los
problemas educativos, pero tampoco una simple tecnologa que se limite

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a traducir en trminos operativos los principios generales de la ciencia
de la conducta porque, en este caso, carecera de espacio propio y
especfico en el mapa de las ciencias. Por el contrario, debe investigar
problemas educativos y en el nivel de complejidad en el que se
plantean, es decir, ser una ciencia que estudia la conducta que se
produce en situaciones educativas.
Por eso, estamos de acuerdo con Ausubel cuando seala un tipo de
investigacin capaz de generar leyes de carcter general dentro del
marco establecido por el proceso de enseanza-aprendizaje que permita
a la Psicologa de la Educacin autonoma suficiente para definir su
propia identidad. Pero conviene aadir un matiz esencial, y es que la
Psicologa de la Educacin debe poder moverse libremente a lo largo de
todas las estrategias accesibles a cualquier ciencia aplicada,
investigando unas veces en el nivel de la ciencia bsica y, por lo mismo,
buscando la creacin de conocimientos, otras veces planteando
problemas especficamente educativos, tratados en clave de ciencia
bsica a travs de experimentos educativos y, por ltimo, estudiando
problemas educativos en el nivel en que se producen dentro de las
situaciones escolares siendo esta modalidad predominante, incluso
definitoria, pero no exclusiva.
Con relacin al problema de los lmites, pensamos que la Psicologa
de la Educacin debe estudiar todas las situaciones educativas y debe
intentar aplicar todos los hallazgos de la ciencia a cada una de ellas. Es
decir, no debe limitarse al contexto de la situacin educativa formal,
sino ampliarse a todas las situaciones en que se produzca un proceso de
enseanza-aprendizaje.

CONCLUSIN

En este breve captulo se ha intentado describir de forma muy

concisa las etapas de la Psicologa de la Educacin desde sus comienzos
hasta su afianzamiento definitivo: las races, el comienzo, la constitucin
formal y su consolidacin. Asimismo, se ha planteado el problema de su
definicin, problema que se agrava por tratarse de una ciencia que tiene
dos frentes, la Psicologa y la educacin, inclinndose por definirla como
una ciencia que tiene como objeto de estudio la conducta que cambia
como resultado de la prctica educativa es decir, la conducta en
situaciones educativas y que se expresa claramente a travs de un eje
central, el proceso de enseanza-aprendizaje.
Dada la naturaleza compleja del objeto de estudio de esta ciencia (la
conducta humana), no pueden limitar su campo de mira uno u otro de
los muchos enfoques psicolgicos posibles: conductista, cognitivo, etc.,

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sino que deben considerarse todos ellos ya que enriquecen el horizonte
de la Psicologa de la Educacin. Esto implica reconocer la necesidad de
un pluralismo epistemolgico y un estatus diversificado.
El contenido de la Psicologa de la Educacin se puede agrupar en
torno a estos cuatro ncleos temticos: el que ensea, el que aprende,
lo que se ensea o aprende, y el medio.
La Psicologa de la Educacin ayuda a los profesionales de la
educacin a conocer las claves del proceso de enseanza-aprendizaje en
contextos educativos a fin de mejorar los resultados de sus alumnos, as
como las variables ms influyentes en ese proceso.
En la actualidad hay entre los especialistas un fuerte movimiento que
pretende clarificar la identidad de la Psicologa de la Educacin
configurndola como una ciencia independiente, no simplemente
aplicada, que tiene como objeto de estudio la conducta humana en
situaciones educativas. De esta forma, puede abordar por s misma la
investigacin de los problemas planteados en el terreno de la educacin
sin esperar a que la psicologa descubra algunas soluciones que puedan
luego ser aplicadas al campo educativo. La Psicologa de la Educacin
es, a la vez, un arte que tiene que ver con los sentimientos, emociones
y valores del que ensea bien. Pero tambin es una ciencia que genera
y utiliza los conocimientos cientficos para ayudar a los estudiantes a
aprender y, sobre todo, a aprender a aprender.

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