Lecturas de Economa, 79 (julio-diciembre), pp.

233-239 Universidad de Antioquia, 2013

Nota

Lauchlin Currie: el maestro de los economistas colombianos

Luis Guillermo Vlez lvarez*
doi: 10.17533/udea.le.n79a8

En diciembre de este ao se cumplen veinte aos de la muerte de Lau-

chlin Bernard Currie en Bogot. Se le recuerda como el arquitecto del sistema

de la construccin en Colombia. Adems de eso, el pensamiento y la obra

de este economista canadiense, nacido en Nueva Escocia en 1902, fueron

pasamos por las aulas de las facultades del pas en los aos 70, la dcada de
los gobiernos de Misael Pastrana Borrero, Alfonso Lpez Michelsen y los dos
primeros aos del de Julio Cesar Turbay Ayala.
El Plan de Desarrollo de Pastrana Borrero, Las Cuatro Estrategias, no
solo est inspirado en las ideas de Currie, formuladas aos atrs en su Ope-
racin Colombia, sino que ste particip activamente en su redaccin, como lo
seala Roberto Arenas Bonilla, director del DNP bajo el gobierno de Pas-
trana y quien fue responsable del regreso de Currie a Colombia1. En cuanto

economistas que entonces nos formbamos, fue la bonanza cafetera el caf

lleg a cotizarse a US$ 3 la libra, equivalentes a unos US$ 8 de hoy cuyo

* Escuela de Economa y Finanzas, Universidad EAFIT. Consultor, Fundacin ECSIM

1 [] con el sobresaliente equipo tcnico del Departamento enriquecido posteriormente
con el retorno al pas del distinguido profesor Lauchlin Currie [] y la asesora de distin-
guidos expertos extranjeros, dimos comienzo a un intenso trabajo que permiti sentar las
bases del nuevo Plan de Desarrollo (Arenas, 1972, p. 4).

Lecturas de Economa -Lect. Econ. - No. 79. Medelln, julio-diciembre 2013

manejo, para evitar el desbordamiento de la inflacin, absorbi las energas de
sus ministros de hacienda Botero Montoya, Espinosa Valderrama y Palacio
Rudas y ocup la discusin econmica de aquellos aos.
Lauchlin Currie lleg a Colombia por primera vez en 1949, al frente de la
primera misin del recin creado Banco Mundial. Alguien como l, que haba
trasegado por la London School of Economics y la Universidad de Harvard
y que haba hecho parte del equipo de asesores econmicos que disearon
el famoso New Deal de Roosevelt (Garca, 2009), debi sentirse aterrorizado
ante el panorama desolador de los medios disponibles para realizar su trabajo.
Doce aos despus describe as lo que encontr:
En ese tiempo no existan prcticamente los economistas, no haba estadsticas tales
como las series de medios de pago, de ingreso nacional y de balanza de pagos o de
costo de vida, aunque se haba comenzado a trabajar para obtenerlas. El Presupuesto
era un panfleto que apenas divida los gastos entre forzosos y ocasionales (Currie,
1961, p. 136)

A pesar de eso, a Currie le gust Colombia y se qued para bien, sin

duda alguna, de nuestra profesin y del desarrollo econmico del pas. Pero
lo cierto del caso es que el resultado de su trabajo, la Operacin Colombia, un pro-
grama nacional de desarrollo econmico y social, en su ttulo completo, no tuvo nin-
guna acogida en el gobierno nacional. Lleras Camargo rechaz el plan porque
estaba comprometido con los programas de la Alianza para el Progreso y con
el Plan Decenal de Desarrollo, elaborado por la Comisin Econmica para
Amrica Latina (CEPAL), cuyo diagnstico y propuestas eran diametralmen-
te opuestas de las de Currie en cuestiones fundamentales. La Operacin Colom-
bia desestimaba, sin miramientos, la importancia de la reforma agraria como
solucin a los problemas del campo. Esto era poco menos que una hereja: la
reforma agraria era bandera del partido liberal desde la poca de Lpez Pu-
marejo y la clebre ley 200. Los gobernantes posteriores del Frente Nacional
Guillermo Len Valencia y Carlos Lleras Restrepo tampoco se interesaron
en la Operacin Colombia (Lleras siempre fue su enemigo declarado). Bajo la ad-
ministracin de Pastrana Borrero el profesor Currie tendra su oportunidad.
Como lo documenta el profesor Mario Garca, Currie se haba ocupado
de cuestiones macroeconmicas y monetarias. Sus estudios empricos sobre

234
 235

el ciclo econmico, seala Garca, lo llevan a la idea segn la cual existen

ciertos sectores de actividad que jalonan las fases de expansin y contraccin
propias del ciclo, arrastrando el desempeo de los dems sectores. Esta idea,
combinada con elementos de la teora del crecimiento de su maestro Allyn
Young, ser el fundamento de su teora del desarrollo, formulada en Operacin
Colombia y afinada en obras posteriores. Pero ya en este trabajo Currie era ple-
namente consciente de estar formulando una teora del desarrollo y no solo
un programa especfico para Colombia:
Aunque ha sido escrito especficamente para Colombia, los trminos generales de
las soluciones propuestas pueden ser aplicados a cualquier pas subdesarrollado en
donde exista una tecnificacin bsica en la agricultura y en la industria, en donde haya
la posibilidad de aumentar exportaciones y en donde haya mucha gente ocupada en
agricultura de tipo colonial y de muy baja productividad (p. 135).

Quiero solamente destacar dos aspectos estrechamente vinculados: el

primero tiene que ver con el diagnstico sobre la situacin de la economa co-
lombiana del que parte la formulacin de la Operacin Colombia y, el segundo,
con su propuesta central que desafiaba, y contina desafiando, los prejuicios
econmicos de amplios sectores de la dirigencia del Pas.
La Colombia de los aos cincuenta estaba viviendo el nacimiento de
su industria, un proceso iniciado en los aos treinta cuando el cierre de los
mercados internacionales ocasionado por la crisis y, posteriormente por la
segunda guerra mundial, abri el sendero de la industrializacin sustitutiva.
Pero se trataba de una industria mediocre cuya expansin se vea frenada por
las restricciones que a su tecnificacin imponan las limitaciones a la impor-
tacin de equipos y maquinaria, dependiente de la disponibilidad de divisas
provenientes de la exportacin de caf, y por la estrechez de un mercado
compuesto por una masa de migrantes pobres llenos de necesidades, pero
carentes de poder de compra para expresarlas en una demanda efectiva en
el mercado. En ese momento Colombia, adems, se estaba urbanizando y a
todas sus ciudades llegaban oleadas de campesinos desplazados ms que por
la violencia como predica un prejuicio econmico ampliamente extendido
en el pas an en nuestros das por su pauprrima productividad. Colombia

Lecturas de Economa -Lect. Econ. - No. 79. Medelln, julio-diciembre 2013

estaba viviendo su fase natural de industrializacin y urbanizacin, y es en ese
contexto donde se enmarca la Operacin Colombia.
Aunque el enfoque de este programa puede aparecer un tanto novedoso, lo que en
realidad persigue es una considerable aceleracin deliberada de las fuerzas naturales
que estn actualmente en operacin. La poblacin urbana est aumentando en
relacin a la rural, las tierras y los agricultores ms productivos estn desplazando a
los agricultores marginales; tarde o temprano se iniciarn exportaciones de carne y de
otros artculos; la salud urbana ha ido mejorando; ms nios tendrn oportunidad de
ms aos de escuela en las universidades; pero las fuerzas naturales se desenvuelven
lentamente, y encuentran resistencia y causan sufrimientos. Y no hay tiempo. La nica
cosa nueva de este programa es la de que es un intento planificado, consciente y
deliberado de acelerar los resultados de las fuerzas naturales y de canalizar la mayor
parte de los primeros incrementos de la produccin para el mejoramiento del nivel de
vida de los grupos de ms bajos ingreso (pp. 142 143)..

Este es el diagnstico: el pas est experimentando un proceso natural

de urbanizacin y frente a ello lo que debe hacerse no es tratar de mantener
a los campesinos aferrados a las pequeas parcelas que se les entregaran
como resultado de la reforma agraria2; no es tratar de impedir o desacelerar el
proceso de migracin; por el contrario, se trata de acelerarlo: Provocar una
migracin acelerada de trabajadores ahora relativamente improductivos hacia
las grandes ciudades, suministrndoles vivienda, servicios pblicos, empleos,
educacin y proteccin para la salud de sus hijos (p. 142).
Y aade:
Uno de los objetivos primordiales de la Operacin es el que la gente que actualmente
est fuera de la economa monetaria, sea incorporada completamente dentro de ella,
lo cual implica que los nuevos trabajadores deben ser absorbidos lo ms rpidamente
posible en empleos de tiempo completo a los salarios que rijan. En esta forma, ellos
podrn hacer suficientes pagos mensuales que les permitan adquirir casas de las cuales
puedan enorgullecerse (p. 152)..

2 Este punto de vista lo expresaba con singular nitidez Carlos Lleras Restrepo: [] lo que
tienda a vincular a la tierra a la poblacin campesina puede considerarse como social y eco-
nmicamente til, an en el caso de que en algunos sectores rurales tuviera que prolongarse
una economa de simple subsistencia (Arrubla, 1971, p. 66)

236
 237

Ya entonces tena claro que la construccin de vivienda deba jugar un

papel fundamental en la Operacin:
Parece ser de la mayor importancia que se haga atractiva a las empresas privadas la
construccin y financiacin de casas de bajo costo [] Aunque hasta ahora hemos
sobrevivido con los sistemas actuales, obviamente ellos seran incapaces de hacer
frente a las necesidades de vivienda de la Operacin, por lo cual debe hacerse que el
capital privado encuentre atractiva la provisin de vivienda (p. 152).

Aunque el Banco Central Hipotecario (BCH) y el Instituto de Crdito

Territorial (ICT) haban sido creados en los aos treinta, no exista un sistema
generalizado de crdito hipotecario. El gran reto de Las Cuatro Estrategias
sera crearlo en un contexto de alta inflacin.
Las Cuatro Estrategias es probablemente el plan de desarrollo ms cohe-
rente que se haya formulado en toda la historia de la planeacin en Colombia.
Desat en su momento grandes polmicas contra l enfilaron bateras secto-
res del partido liberal, Lpez Michelsen y Jorge Child, entre otros sectores, y
de la economa marxista, por aquellos aos muy influyente en la universidad
pblica. Jess Antonio Bejarano (1974) y Bernardo Garca (1973) lo atacaron
con dureza recogiendo buena parte de las invectivas que contra la Operacin
Colombia haba lanzado el maestro de todos ellos, Mario Arrubla3. Y no
poda ser de otra forma pues, en contra de las ideas del reformismo agrario
prevaleciente, Currie haba declarado:
El modelo que proponemos para Colombia no es el de una nacin llena de campesinos
propietarios laborando sus pequeas propiedades con herramientas de mano, sino
ms bien el de un pas como el Canad o los Estados Unidos en donde un nmero
reducido de hacendados propietarios cultivando la mejor tierra y empleando tcnicas
modernas y mucha maquinaria, han alcanzado enormes progresos en la productividad

3 Arrubla escribi el artculo Operacin Colombia o el capitalismo utpico publicado en

junio de 1962 en uno de los tres nmeros la revista marxista Estrategia, que Arrubla fundara
en asocio de Estanislao Zuleta. Este y otros dos trabajos fueron reunidos posteriormente en
un libro titulado Estudios sobre el subdesarrollo colombiano publicado por la editorial Oveja Negra
en 1969. Este librillo marcara a todos los que estudiamos economa en las universidades
Nacional, de Antioquia y del Valle en los aos 70.

Lecturas de Economa -Lect. Econ. - No. 79. Medelln, julio-diciembre 2013

 agrcola, con el consecuente bienestar para sus pases. La escogencia entre estos dos
modelos ser decisiva para el futuro de Colombia (1971, p. 37).

Suele decirse que de las cuatro estrategias contempladas en el Plan, la ad-

ministracin Pastrana solo aplic una: la de la construccin, que dara lugar al
desarrollo del sistema UPAC y a la creacin de las Corporaciones de Ahorro y
Vivienda. Estos cambios institucionales se encuentran entre los ms significati-
vos y duraderos en la historia econmica del pas: dieron lugar al desarrollo del
crdito hipotecario, a la consolidacin del sector de la construccin y a un nota-
ble crecimiento de la actividad constructora durante las tres dcadas siguientes.
El propsito del mecanismo era garantizar que el ahorro fluyera hacia el sector
de la construccin aun en pocas de inflacin, lo cual era imposible con tasas
de inters fijas o habra exigido tasas de inters crecientes con el incremento
de los precios para combatir la renuencia de los ahorradores a prestar. Origi-
nalmente, la idea era indexar los ahorros y las hipotecas al aumento del nivel
de precios, no las tasas de inters. La indexacin de las propias tasas de inters
vendra despus, introducindose con ello distorsiones que, como dira Currie
aos despus, destruyeron su simplicidad original (Currie, 1987).
Las otras tres estrategias tenan que ver con la diversificacin y el in-
cremento de las exportaciones, el aumento de la productividad de la agri-
cultura y la distribucin del ingreso; esto ltimo mediante una orientacin
del gasto pblico hacia la educacin, la salud y la provisin de los servicios
pblicos. Tienen razn los crticos cuando sealan que durante la adminis-
tracin Pastrana Borrero solamente se implant la estrategia del sector de la
construccin; y ello fue as porque en realidad era lo nico posible. Si damos
una mirada desprevenida a la historia econmica de las ltimas tres o cuatro
dcadas, podemos constatar que lo que hemos venido haciendo es tratar de
aplicar con otros nombres y desigual constancia las otras tres estrategias
del plan de la administracin Pastrana, o mejor an de la Operacin Colombia.
Porque realmente, ms que un plan diseado para ser aplicado en un perodo
de gobierno, la Operacin Colombia es, al mismo tiempo, una visin del desa-
rrollo econmico de un pas en un momento particular de su historia y una
propuesta estratgica para acelerar ese desarrollo mediante una accin deli-
berada que entienda, se ajuste y aproveche las lgicas de ese momento de la

238
 239

historia que se est viviendo, para hacer ms rpido el cambio y mitigar los
sufrimientos que entraa una transformacin de vastas proporciones.
Cuando leo sobre China, con esas historias de ciudades que parecen sur-
gir de la nada, dispuestas a la espera de los millones de migrantes provenien-
tes del campo, con la explotacin masiva de esos rendimientos crecientes,
resultantes del empleo de una fuerza de trabajo casi ilimitada en la industria
moderna, con el desaforado crecimiento de sus exportaciones, en fin, con
una juventud viajera educndose y aprendiendo cosas en todas partes del
mundo, me asalta la sospecha de que all tienen su propio Currie, cuyas en-
seanzas siguen con una dedicacin y constancia que nos hara bien imitar.

Bibliografa

Arenas Bonilla, Roberto (1972). Las cuatro estrategias. Recuperado de: https://
www.dnp.gov.co/Portals/0/archivos/documentos/GCRP/PND/Pas-
trana1_Prologo.pdf (Agosto 16 de 2013)
Arrubla, Mario (1962-1971). Estudios sobre el subdesarrollo econmico colombiano.
Medelln: Ediciones el Tigre de Papel.
Bejarano, Jess Antonio (1974). Currie: diagnstico y estrategia, Cuadernos
Colombianos, No. 3.
Currie, Lauchlin (1961). Operacin Colombia: un programa de desarrollo econmico y
social. Bogot: Sociedad Colombiana de Economistas.
Garca, Bernardo (1973). Currie: crtica a las teoras de desarrollo capitalista en Co-
lombia. Medelln: La Carreta.
Garca Molina, Mario (2009). A new dealer in the tropic; Lauchlin Currie
and Colombian mid-20th centurys development, Primera Jornada de Es-
tudios en Historia de Pensamiento Econmico, Medelln: Universidad EAFIT.

Lecturas de Economa -Lect. Econ. - No. 79. Medelln, julio-diciembre 2013