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en todos los pases del mundo, a excepcin de tres que no lo han declarado prioritario o
nico.
Es el heredero del antiguo Sistema Mtrico Decimal y por ello tambin se conoce como
sistema mtrico.
Se instaur en 1960, en la XI Conferencia General de Pesas y Medidas, durante la cual
inicialmente se reconocieron seis unidades fsicas bsicas. En 1971 se aadi la sptima
unidad bsica: el mol.
Una de las caractersticas trascendentales, que constituye la gran ventaja del Sistema
Internacional, es que sus unidades se basan en fenmenos fsicos fundamentales. Excepcin
nica es la unidad de la magnitud masa, el kilogramo, definida como la masa del prototipo
internacional del kilogramo, un cilindro de platinoe iridio almacenado en una caja fuerte de
la Oficina Internacional de Pesas y Medidas.nota 1
Las unidades del SI constituyen referencia internacional de las indicaciones de
los instrumentos de medicin, a las cuales estn referidas mediante una concatenacin
ininterrumpida de calibraciones o comparaciones.
Esto permite lograr equivalencia de las medidas realizadas con instrumentos similares,
utilizados y calibrados en lugares distantes y, por ende, asegurar sin necesidad de
duplicacin de ensayos y mediciones el cumplimiento de las caractersticas de los productos
que son objeto de transacciones en el comercio internacional, su intercambiabilidad.
El Sistema Internacional de Unidades consta de siete unidades bsicas, que
expresan magnitudes fsicas. A partir de estas se determinan el resto de unidades
(derivadas):1
Unidades derivadas
Artculo principal: Unidades derivadas del Sistema Internacional
Mediante esta denominacin se hace referencia a las unidades utilizadas para expresar
magnitudes fsicas que son resultado de combinar magnitudes fsicas bsicas.
No se debe confundir este concepto con los de mltiplos y submltiplos, que se utilizan tanto
en las unidades bsicas como en las derivadas, sino que siempre se le ha de relacionar con
las magnitudes expresadas.
Si estas son longitud, masa, tiempo, intensidad de corriente elctrica, temperatura, cantidad
de substancia o intensidad luminosa, se trata de una magnitud bsica. Todas las dems son
derivadas.
Ejemplos de unidades derivadas
Unidad de volumen o metro cbico, resultado de combinar tres veces la longitud.
Unidad de densidad o cantidad de masa por unidad de volumen, resultado de combinar masa
(magnitud bsica) con volumen (magnitud derivada). Se expresa en kilogramos por metro
cbico. Carece de nombre especial.
Unidad de fuerza, magnitud que se define a partir de la segunda ley de Newton (fuerza =
masa aceleracin). La masa es una de las magnitudes bsicas; la aceleracin es derivada.
Por tanto, la unidad resultante (kg m s2) es derivada, de nombre especial: newton.nota 3
Unidad de energa. Es la energa necesaria para mover un objeto a una distancia de un metro
aplicndole una fuerza de un newton; es decir, fuerza por distancia. Se le denomina julio
(unidad) (en ingls, joule). Su smbolo es J. Por tanto: J = N m.
En cualquier caso, mediante las ecuaciones dimensionales correspondientes, siempre es
posible relacionar unidades derivadas con bsicas.
Equivalencia decimal e
n n
Prefij Smbol Escala corta n Escala larga n Asignaci
1000 10 1 1
n los Prefijos del
o o n
Sistema Internacional
10005 1015 peta P Cuatrilln Mil billones 1 000 000 000 000 000 1975
10004 1012 tera T Trilln Billn 1 000 000 000 000 1960
Mil millones /
10003 109 giga G Billn 1 000 000 000 1960
Millardo
10004 1012 pico p Trillonsimo Billonsimo 0.000 000 000 001 1960
Cuatrillonsim
10005 1015 femto f Milbillonsimo 0.000 000 000 000 001 1964
o
10006 1018 atto a Quintillonsim Trillonsimo 0.000 000 000 000 000 1964
o 001