REFINACIN PETROLERA

INTRODUCCIN
La refinacin es el proceso que se encarga de la transformacin de los
hidrocarburos en productos derivados. La refinacin comprende una serie de
procesos de separacin, transformacin y purificacin, mediante los cuales el
petrleo crudo es convertido en productos tiles con innumerables usos, que
van desde la simple combustin en una lmpara hasta la fabricacin de
productos intermedios, que a su vez, son la materia prima para la obtencin de
otros productos industriales.
La funcin de una refinera es transformar el petrleo en productos
derivados que satisfagan la demanda en calidad y cantidad. Cabe destacar que
tal demanda es variable con el tiempo, tanto en el volumen total de derivados
como en su estructura por productos.
La refinacin es de importancia estratgica para Venezuela. Los ingresos
generados por la venta de productos refinados son mayores significativamente
en comparacin con los ingresos por la venta de crudo.
Por este motivo, el desarrollo tcnico y tecnolgico de las refineras, las
inversiones en investigaciones, el mantenimiento, el funcionamiento en
general de las plantas y lo concerniente al mercado y a la demanda de
productos derivados, deben ser vigilados muy de cerca por quienes estn en la
posicin de manejo la industria petrolera y tienen que ser conocidos por los
venezolanos, ya que la industria petrolera representa la base de la economa.
REFINACIN
Concepto:
La funcin de una refinera es transformar el petrleo en productos
derivados que satisfagan la demanda en calidad y cantidad. Cabe destacar que
tal demanda es variable con el tiempo, tanto en el volumen total de derivados
como en su estructura por productos.
El principio bsico en la refinacin del crudo segn lo expone Dvila
(2001), radica en los procesos de destilacin y de conversin, donde se
calienta el petrleo en hornos de proceso y se hace pasar por torres de
separacin o fraccionamiento y plantas de conversin. En las distintas
unidades se separan los productos de acuerdo a las exigencias del mercado. La
primera etapa en el refinado del petrleo crudo consiste en separarlo en
partes, o fracciones, segn la masa molecular. El crudo se calienta en una
caldera y se hace pasar a la columna de fraccionamiento, donde la
temperatura disminuye con la altura.
Qu es una refinera?:
 Una refinera es una planta industrial destinada a la refinacin de
petrleo la cual, mediante un proceso adecuado, obtiene diversos combustibles
fsiles capaces de ser utilizados en motores de combustin: gasolina, gasleo,
etc. Adicionalmente y como parte natural del proceso obtiene diversos
productos, tales como: aceites minerales y asfaltos.
Proceso de Refinamiento:

Cada proceso tiene sus caractersticas y equipos para producir

determinado nmero de productos. La refinera puede contar con un
seleccionado nmero de procesos para satisfacer la variedad de productos
requeridos por la clientela. De cada planta salen productos terminados o
productos semielaborados que para impartirles sus caractersticas y calidad
finales son procesados en otras plantas. Los procesos son los siguientes:
1. Destilacin Atmosfrica y Destilacin al Vaco: Los procesos de
destilacin atmosfrica y destilacin al vaco son clsicos en la refinacin. La
diferencia entre el proceso atmosfrico y el de al vaco es que este ltimo
permite obtener ms altas temperaturas a muy bajas presiones y lograr la
refinacin de fracciones ms pesadas. La carga que entra a la torre de
destilacin atmosfrica se somete previamente a temperatura de unos 350 C
en un horno especial.
El calentamiento del crudo, como se observ en el anlisis hecho por el
profesor Silliman, permite que, por orden del punto de ebullicin de cada
fraccin o producto, se desprendan de las cargas, y a medida que se
condensan en la torre salen de sta por tuberas laterales apropiadamente
dispuestas desde el tope hasta el fondo. La torre lleva en su interior bandejas
circulares que tienen bonetes que facilitan la condensacin y recoleccin de las
fracciones. Adems, al salir los productos de la torre pasan por otras torres o
recipientes auxiliares para continuar los procesos.
Cuando la temperatura de ebullicin de ciertos hidrocarburos es superior
a 375 C se recurre a la destilacin al vaco o a una combinacin de vaco y
vapor. La carga con que se alimenta el proceso al vaco proviene del fondo de
la torre de destilacin atmosfrica.
2. Desasfaltacin: A medida que se obtienen los productos por los
diferentes procesos, muchos de ellos requieren tratamiento adicional para
removerles impurezas o para aprovechar ciertos hidrocarburos. Para estos
casos se emplean solventes. Muchos de estos tipos de procesos estn
protegidos por el registro comercial de marca o patente de invencin. La
desasfaltacin con propano se utiliza para extraer aceites pesados del asfalto
para utilizarlos como lubricantes o como carga a otros procesos. Este proceso
se lleva a cabo en una torre de extraccin lquido-lquido.
 3. Refinacin con Disolvente: Los productos que salen de la torre de
vaco (destilados, lubricantes livianos, medios y pesados) y de la torre
desasfaltadora (residuo desasfaltado) pueden ser tratados con disolvente.
4. Reforma: La reforma es un proceso que utiliza calor, presin y un
catalizador (por lo general contiene platino) para provocar reacciones qumicas
con naftas actualizar el alto octanaje de la gasolina y como materia prima
petroqumica. Las naftas son mezclas de hidrocarburos que contienen muchas
parafinas y naftenos. Esta materia prima nafta proviene de la destilacin de
petrleo crudo o de procesos de craqueo cataltico, pero tambin proviene de
craqueo trmico y los procesos de hidrocraqueo. La reforma convierte una
parte de estos compuestos a isoparafinas y aromticos, que se utilizan para
mezclar la gasolina de octanaje ms alto.
5. Desceracin o Desparafinacin con Disolvente: Desde los
tiempos de extraccin rudimentaria del aceite y/o grasa de las lutitas
bituminosas se han empleado mtodos diferentes para descerar o desparafinar
los destilados del petrleo. Muchos de estos mtodos son mecnicos:
exprimidoras (prensa); exudacin (con vapor); asentamiento por enfriamiento,
o centrfugacin. Los ms modernos utilizan disolventes que mezclados con los
destilados de petrleo y posteriormente sometidos a enfriamiento permiten la
cristalizacin de la cera y su separacin por filtracin.
6. Exudacin de Parafina: En la secuencia de procesos que se viene
explicando, aquellos residuos blandos, medio y parafina cruda dura que salen
del filtro rotatorio de desceracin, se pueden purificar ms utilizando una
planta de exudacin. Los productos que salen de esta planta (aceite exudado,
exudaciones blanda, media y parafina exudada dura) son tratados ms
adelante con cido y arcilla y pasados por filtros y exprimidoras (prensa).
7. Proceso Trmico Continuo (Thremofor) con utilizacin de
Arcilla: Varios procesos de crepitacin cataltica (descomposicin trmica
molecular) tienen uso en los grandes complejos refineros. De igual manera, los
procesos para desulfuracin de gasolinas. Casi todos estos procesos tienen sus
caractersticas propias y aspectos especficos de funcionamiento. El proceso
que muestra la figura a continuacin tiene por objeto producir lubricantes de
ciertas caractersticas y es alimentado por los productos semielaborados que
salen de las plantas de procesos con disolventes (refinacin y desparafinacin).
8. Tratamiento con cido-arcilla: A medida que ha progresado la
ciencia y la tecnologa de la refinacin, ha cobrado importancia el uso de
substancias qumicas (cidos) para contribuir al tratamiento de los crudos y
derivados. Entre los cidos son varios los que se utilizan en los procesos:
cido sulfrico, cido clorhdrico, cido fluorhdrico, cido fosfrico. La
utilizacin de cidos trae el aspecto de corrosin de los equipos y para que
stos sean ms durables y funcionen mejor hay que recurrir al uso de metales
y aleaciones apropiadas para su fabricacin, y durante las operaciones la
implantacin de un programa muy estricto de mantenimiento. En el
tratamiento cido-arcilla, el cido sulfrico acta como un removedor de
material asfltico y resinoso, y la arcilla sirve para absorber esos materiales. La
purificacin y tratamiento final de la carga se efecta en un agitador que
contiene ms arcilla y cal, y en el exprimidor, tipo prensa. La carga que
alimenta a esta etapa de la refinacin proviene de las plantas de destilacin al
vaco, desparafinacin con disolvente y de exudacin de parafinas.
9. Craqueo (Agrietamiento): En el refino de petrleo los procesos de
craqueo descomponen las molculas de hidrocarburos ms pesados (alto punto
de ebullicin) en productos ms ligeros como la gasolina y el gasleo. Estos
procesos incluyen craqueo cataltico, craqueo trmico y de hidrocraqueo.
10. Oxidacin de asfalto: Las emanaciones o rezumaderos petrolferos
(menes) fueron los primeros productores de asfalto, un asfalto burdo. Por
contacto prolongado con la atmsfera, el petrleo emanado se oxidaba y la
gente lo utilizaba para calafatear embarcaciones, para ciertas aplicaciones en
la construccin de viviendas, para impermeabilizar objetos y embalsamar
cadveres y hasta como substancia medicinal.
Hoy continan los asfaltos teniendo aplicaciones muy tiles, gracias a la
refinacin, que los elabora de acuerdo a especificaciones determinadas para
ser utilizados en las industrias de la construccin, vialidad, revestimientos,
pinturas y aplicaciones miscelneas en muchas otras industrias menores. En
este ejemplo, la carga para produccin de asfaltos en la refinera puede
obtenerse de la planta de alto vaco (residuos pesados) o de la planta de
destilacin atmosfrica (crudo reducido) que prepara la carga para la planta de
descomposicin cataltica en lecho fluido.
11. Descomposicin trmica (Craking Craqueo): La limitacin de
generacin de altas temperaturas durante el primer anlisis de destilacin de
petrleos (Silliman, 1999) no permiti lograr la descomposicin molecular. Sin
embargo, con la ereccin de las primeras plantas de destilacin se logr
obtener temperaturas ms altas y por falla, error u omisin se descubri y
apareci al instante (1861) que hidrocarburos ms pesados (combustleos) y
naftas podan producir derivados ms livianos (querosn, gasolinas y otros) que
eran imposible de desprenderse a menores temperaturas. Esta observacin
acrecent la produccin de querosn, que para la fecha era el producto de ms
consumo.
El desarrollo y la tecnificacin del proceso, as como ramificaciones del
mismo, tomaron auge en el perodo 1910-1921; al proceso de descomposicin
o desintegracin molecular o crepitacin trmica se le bautiz cracking,
onomatopyicamente craqueo, craquear. Fundamentalmente, la carga para
este proceso la constituyen gasleo pesado y/o crudo reducido, suplidos por
otras plantas de las refineras. Las temperaturas para la descomposicin
trmica estn en el rango de 200-480 C y presin de hasta 20 atmsferas. La
descomposicin trmica se aplica tambin para la obtencin de etileno, a partir
de las siguientes fuentes: etano, propano, propileno, butano, querosn o
combustleo. Las temperaturas requeridas estn en el rango de 730-760 C y
presiones bajas de hasta 1,4 atmsferas.
 12. Descomposicin trmica cataltica fluida (Craqueo
Cataltico): Las mejoras e innovaciones logradas en los procesos de
descomposicin trmica, se obtuvieron muy especialmente durante y despus
de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). El proceso utiliza un catalizador,
aire comprimido y vapor, a temperaturas (120-535 C) y presiones (3,50-7,0
atmsferas) controladas de acuerdo a los requerimientos de cada recipiente.
Como su nombre lo indica, el elemento ms importante en este tipo de proceso
es el catalizador, cuya funcin es actuar como un absorbente para depurar la
carga de materia indeseable y obtener del craqueo de gasleos y aceites
diesel, gasolinas de alto octanaje.
El catalizador puede ser hecho de arcillas, metales o material sinttico
en forma granular, de pelotas, de pastilla, de cpsulas, etc. El diseo y
elaboracin de catalizadores es una importante rama de las operaciones de
refinacin cataltica. Todava no se ha producido el catalizador ideal. Las
caractersticas tales como tamao de partculas, grado o calidad del material,
propiedades absorbentes, capacidad de absorcin y regeneracin, son, adems
del costo, importantes en la seleccin de catalizadores. El catalizador puede
permanecer fijo, en forma de filtro en el recipiente o puede incluirse a travs
de la carga o emplearse un polvillo que se hace mover como un fluido
utilizando un chorro de aire o hidrocarburos vaporizados.
13. Alquilacin: Olefinas (molculas y compuestos qumicos) tales
como el propileno y el butileno son producidos por el craqueo cataltico y
trmico. Alquilacin se refiere a la unin qumica de estas molculas de luz con
isobutano para formar molculas ms grandes en una cadena ramificada
(isoparafinas) que se forma para producir una gasolina de alto octanaje.
14. Reformacin Cataltica: El proceso de reformacin cataltica
representa un gran avance en el diseo, utilizacin y regeneracin de los
catalizadores y del proceso en general. Los catalizadores de platino han
permitido que mayores volmenes de carga sean procesados por kilogramos
de catalizador utilizado. Adems, se ha logrado mayor tiempo de utilizacin de
los catalizadores. Esta innovacin ha permitido que su aplicacin sea muy
extensa para tratar gasolinas y producir aromticos.
La reformacin cataltica cubre una variedad de aplicaciones patentadas
que son importantes en la manufactura de gasolina (Ultraforming,
Houdriforming, Rexforming y otros). La carga puede provenir del
procesamiento de crudos naftnicos y parafnicos que rinden fracciones ricas
en sustancias aromticas. Por la reformacin cataltica se logra la
deshidrogenacin y deshidroisomerizacin de naftenos, y la isomerizacin, el
hidrocraqueo y la ciclodeshidrogenacin de las parafinas, como tambin la
hidrogenacin de olefinas y la hidrosulfuracin. El resultado es un hidrocarburo
muy rico en aromticos y por lo tanto de alto octanaje.
15. Extraccin de Azufre: La extraccin de azufre del petrleo y de
sus derivados, del gas natural y gases producidos en la refinera representa un
importante porcentaje del azufre que se consume en el mundo. El azufre se
utiliza en procesos y preparacin de compuestos para muchas otras industrias:
qumica, metalrgica, caucho sinttico, agricultura (insecticidas, herbicidas y
fungicidas), pulpa y papel, farmacutica y explosivos. En construccin de vas
se ha experimentado para utilizarlo como recubrimiento de carreteras.
16. Isomerizacin: La Isomerizacin se refiere a la reorganizacin
qumica de los hidrocarburos de cadena lineal (parafinas), por lo que contienen
ramificaciones unidas a la cadena principal (isoparafinas). Este proceso se
consigue mediante la mezcla de butano normal con un poco hidrgeno y cloro
y se deja reaccionar en presencia de un catalizador para formar isobutano, ms
una pequea cantidad de butano normal y algunos gases ms ligeros. Los
productos se separan en un fraccionador. Los gases ms ligeros se utilizan
como combustible de refinera y el butano reciclados como alimento.
17. Polimerizacin: Bajo la presin y la temperatura, ms un
catalizador cido, las molculas de luz de hidrocarburos insaturados reaccionan
y se combinan entre s para formar molculas ms grandes de hidrocarburos.
Este proceso con los suministros de petrleo se puede utilizar para reaccionar
butenos (molculas de olefinas con cuatro tomos de carbono) con iso-butano
(ramificada molcula de parafina, o isoparafinas, con cuatro tomos de
carbono)) para obtener una gasolina de alto octanaje.
18. Hidrotratamientos: El Hidrotratamiento es una manera de eliminar
muchos de los contaminantes de muchos de los productos intermedios o
finales obtenidos del proceso de refinacin del petrleo. En el proceso de
tratamiento con hidrgeno, la materia prima que entra se mezcla con
hidrgeno y se calienta a 300 380C. El aceite combinado con el hidrgeno
entra entonces en un reactor cargado con un catalizador que promueve varias
reacciones.