2009

Historia de la
Ciencia II

Paula Cueto
Noguerol

1
[DIDEROT Y LA
MATERIA SENSIBLE]
Sobre el tratamiento de la materia en el Sueo de DAlembert y el
materialismo francs del s.XVIII. Definicin de materia. Bsqueda de la
esencia de la materia. La sensibilidad como propiedad universal y fuente de
vida. Del ser sentiente al ser pensante.

2
DAlembert: () si esta sensibilidad por la que lo sustitus fuera una
cualidad general y esencial de la materia, habra que concluir que las
piedras sienten.

Diderot: por qu no?

DAlembert: Es algo duro de creer.

Es algo duro de creer, y como tal la ciencia se dedic durante el s. XVIII y

parte del XIX a clarificarlo, a hacer que no fuese necesario que fuera duro o
sencillo de creer, sino que no hubiera espacio para ningn tipo de fe.

Diderot, como representante de la Ilustracin ms materialista, nos incita

a buscar esa esencia de la materia, entre otros temas, en este libro
delirante que es el Sueo de DAlembert, en el que todo tiene cabida. Para
empezar, como dice Juan Arana, es muy conveniente tener una idea clara
de materia, pues solo entonces conoceremos qu cosas pueden pasar en l
[en el mundo material] y qu cosas no.1

As, antes de entrar concretamente en contenido de la obra di Diderot

me parece interesante presentar diferentes definiciones de materia:

En fsica y filosofa, materia es el trmino para referirse a los

constituyentes de la realidad material objetiva, entendiendo por objetiva
que pueda ser percibida de la misma forma por diversos sujetos. Se
considera que es lo que forma la parte sensible de los objetos perceptibles o
detectables por medios fsicos. Es decir es todo aquello que ocupa un sitio
en el espacio, se puede tocar, se puede sentir, se puede medir etc.

Wikipedia

1. f. Realidad primaria de la que estn hechas las cosas.

2. f. Realidad espacial y perceptible por los sentidos, que, con la energa,
constituye el mundo fsico.
RAE

Juan Arana; Materia, universo y Vida (tesis indita). Presentacin.

3
Del lat. <materia>. La materia se expresa en general con ser de. Elemento de los
dos que constituyen el universo *fsico (materia y accin o energa) en la concepcin
clsica del mismo, el cual es susceptible de permanecer en los objetos, por ejemplo en
una piedra; sensiblemente inmutable, y de sufrir cambios por accin de otro elemento.

Diccionario Mara Moliner.

ser de. He cogido de entre las acepciones de materia que aparecen en

los diccionarios la referente a la fsica, pero es curioso cmo en una misma
palabra se engloba la cubierta material de las cosas, lo ms superficial, el
de qu est hecho algo, y lo ms profundo: el ser de, la substancia. En
el siglo XVIII sta distincin estaba an ms patente, como seala Javier
Moscoso, al que recurrir lo ms que pueda a lo largo de este trabajo por la
profundidad y claridad con la que ha investigado sobre este tema.

Pero en el s. XVIII la materia no es slo el material de lo que algo est

hecho o de lo que algo se compone, sino tambin la substancia que se usa
en una operacin fsica; o, de hecho, cualquier substancia fisiolgica no
particularmente definida. 2

As pensadores defensores del materialismo se preocuparon en encontrar

cul era la esencia de esa materia que predicaban como nica realidad.
Habiendo quedado superada la descripcin de Descartes, tal que la
naturaleza de la materia consiste solo en el hecho de que es una substancia
que tiene extensin3, autores como Bunge hablaron de la variabilidad
alegando que podemos caracterizar un objeto material como un objeto que
puede estar por lo menos en dos estados, de modo que puede saltar de uno
a otro 4

Otros autores situaron la esencia en el sujeto, la potencia, el substrato, la

pasividad, plenitud, espacialidad, temporalidad, impenetrabilidad, densidad,
resistencia, inercia, dinamicidad, continuidad, discontinuidad,
2

Javier Moscoso; Materialismos y Ciencias de la Vida en Francia (1740- 1789)

Materialismo en la ciencia o ciencia materialista. pg. 45.

R. Descartes. Principia Philosophie vol II, 41, art4.

Bunge, 1981, 35

4
perceptibilidad Pero la caracterstica que se yergue sobre las otras es la
del movimiento.

El movimiento aparece como un comercio en que se adquieren o

pierden formas, un trnsito de stas a su opuesto, la privacin, y de la
privacin a la forma () Lo que la materia aporta es precisamente vocacin
de trnsito, la aspiracin positiva a trocar la ausencia en presencia, la
privacin en forma5

En este mar de definiciones Diderot, entre otros, da un vuelco al

materialismo concedindole una gran importancia al concepto de
sensibilidad. La sensibilidad aparecera entonces como un principio de
asimilacin, de continuidad de la materia. Por primera vez se habla de una
sensibilidad universal de la materia, entendida como capacidad de la
materia para responder simultneamente a estmulos. En el caso de que se
aceptara, el problema era explicar si poda hacerlo debido a la capacidad de
una cierta estructura morfolgica (de nervios o fibras musculares) o a una
sensibilidad inherente a la materia en s.

Si diramos por vlido lo segundo existira una conexin simptica entre

todo lo material?

Albrecht von Haller opta por la primera opcin. Estableci que exista
algn tipo de relacin entre el dolor y los nervios. Como representante ms
destacado de la corriente mecanicista, para l la fisiologa era anatoma
animata (descripcin de los movimientos con que la mquina animada es
agitada), es decir, ciencia del movimiento vital. Habl de la fibra animal
como portadora de una fuerza muerta y una fuerza viviente que nos
recuerdan a la sensibilidad activa y la sensibilidad pasiva de las que habla
Diderot y de las que nos ocuparemos en un momento.

El problema era de suma importancia, no solo para la fsica, sino para la

propia filosofa o la religin. Si el movimiento era una propiedad de los
msculos, pero no de los nervios como pretenda Haller, el alma ya no sera
responsable de l, aunque s de la sensibilidad. En cambio si esa capacidad
dependiera de la red nerviosa solo cabran dos opciones: o que fuera el
alma capaz de ejercer acciones a distancia o la sensibilidad era en s misma
una propiedad universal de la materia.

Juan Arana; Materia, universo y vida [III, 31]

5
 As despus de Haller la sensibilidad aparece, de principio, como la
respuesta inequvoca por la que lo viviente manifestaba un gusto y un
sentimiento particular, un placer, y sobre todo un dolor ante los elementos
de su entorno; una propiedad que se traduca adems en un sistema de
signos representativos susceptibles de ser medidos en funcin de criterios
(empricos) graduables6 Ese criterio metodolgico reduca el estudio de las
propiedades fisiolgicas a la mera empata.

Ahora s, podemos pararnos a analizar distincin que aparece en Diderot

entre sensibilidad activa y sensibilidad pasiva: Relaciona la sensibilidad
activa con la fuerza viva que identificamos con el movimiento de animales,
tal vez de plantas. La sensibilidad pasiva, en cambio, la relaciona con la
fuerza muerta caracterstica de la materia inmvil y que se hace perceptible
en el paso al estado de sensibilidad activa. De este modo sabemos que
encontraba el movimiento tanto en el cuerpo mvil como en el inmvil, as
como la sensibilidad en la materia inerte y en la materia viva. Entre un
grupo u otro la nica diferencia es de organizacin, apareciendo de nuevo la
fisiologa como herramienta imprescindible. Si nosotros no podemos
apreciarlo es solo por lo limitado de nuestras capacidades perceptivas.

La sensibilidad, como el movimiento, ambos propiedades inherentes a la

materia, pueden ser percibidos nicamente en sus efectos.

Vemos por lo tanto, como el desligamiento de movimiento y sensibilidad

como base de la materia no se hizo nunca del todo efectivo. Diderot pone en
boca de DAlembert la siguiente pregunta: qu relacin hay entre el
movimiento y la sensibilidad?

El movimiento, como caracterstica esencial de la materia, hemos visto

que se encuentra tanto en lo vivo como en lo inanimado, ya no es
entonces el signo ms inequvoco de lo viviente. Salen a la luz una serie de
funciones que relacionan movimiento y sensibilidad alegando que aquellas
funciones caracterizadas por el movimiento o la movilidad tienen menos
sensibilidad o sentimiento; y al contrario no hay casi movimiento o
movilidad en aquellas funciones repletas de sentimiento o sensibilidad. 7

La vida aparece como, utilizando trminos aristotlicos, una potencia de

la materia, causa de todo movimiento y de toda sensacin. La vida deja de

Javier Moscoso; Materialismos y ciencias de la Vida en Francia (1740- 1789). La

sensibilidad de la fibra muscular. Pg. 185.

Bordeu; Recherses sur le pouls, en Oeuvres t, l , ch XXXIV pp420- 421

6
ser reductible al conjunto de los vivientes y pasa a ser, o bien producto de
una ley de continuidad, o bien propiedad universal de la materia 8

Toda materia inanimada puede pasar a ser un ser viviente con una
sensibilidad activa. As en el libro pone como ejemplo los alimentos: la carne
que ingerimos, o el mrmol si lo hacemos tambin. En uno de sus delirios
DAlembert dice: El prodigio es la vida, es la sensibilidad; y ese prodigio ha
dejado de serlo despus de que he visto pasar la materia inerte al estado
sensible, nada ms debe sorprenderme.

Entonces, si el movimiento no es prueba de vida, surge como necesidad

cientfica el explicar precisamente de dnde surge ese movimiento. Se haba
dado cuenta de movimientos involuntarios adems de los voluntarios. Si
haba un alma, sta operaba o bien sin saberlo o poda operar en aquellas
partes del cuerpo con las que haba perdido todo contacto. La nueva
fisiologa era una fisiologa de la desmembracin, de la descomposicin. Los
naturistas del s. XVIII buscaban adems algo que hiciera razonable una
separacin definitiva entre lo viviente y lo no viviente adems de un nivel
diferente de organizacin.

Pero para Diderot la nica diferencia explicable era la fisiologa, estos

mismos diferentes niveles de organizacin, tanto para diferenciar lo viviente
de lo no viviente como para diferenciar hombres de animales.

En este mismo libro que hemos utilizado como punto de partida para el
tema que nos concierne podemos leer: Si admits que entre el animal y vos
solo hay diferencia en la organizacin, mostrareis sentido y razn, actuareis
de buena fe, an cuando se argumentar contra vos que con una materia
inerte, dispuesta de una cierta manera, impregnada de otra materia inerte,
de calor y movimiento, se obtiene la sensibilidad, la vida, la memoria, la
conciencia, las pasiones, el pensamiento

El pensamiento. El paso del ser sentiente al ser pensante. Habiendo

aceptado la sensibilidad como cualidad de toda materia cabe preguntarse
por el pensamiento. Dice Diderot que el primer paso de la sensibilidad a la
reflexin es la memoria, ya que sin ella su vida sera una serie
ininterrumpida de sensaciones que no ligara nada. La memoria no es para
Diderot el efecto de ningn acto volitivo, sino que es la materia misma que
memoriza con independencia de que haya un alma o no que quiera
acordarse, como aade Javier Moscoso a pie de pgina. Para Diderot la
sensibilidad es condicin necesaria pero no suficiente para el pensar. Esto
es, que todo ser que piensa es necesariamente sensible (ya que toda
materia es de una manera u otra sensible), pero hacen falta otras
cualidades para convertirse en un ser pensante.

(8) Javier Moscoso; dem. [cap. VI, 3, Pg. 196]

7
 El mismo Diderot escribe: Si he dicho que el pensamiento puede
resultar de la transposicin de molculas es porque el pensamiento es el
resultado de la sensibilidad y porque a mi modo de ver, la sensibilidad es
una propiedad universal de la materia.9

Por ltimo me gustara cerrar con una breve reflexin sobre la corriente
que trat en el s.XVIII los temas que he expuesto antes: el materialismo.

El materialismo coincide con la aparicin en la historia de una reforma

generalizada en el concepto de naturaleza. Dice Moulines en su Por qu no
soy materialista: La actitud vital del materialista (al menos del
materialista de mente abierta) me parece ms valiosa humanamente que la
de la mayora de sus contrincantes habituales. El materialista suele ser anti-
oscurantista, anti-mstico, anti-religioso, anti-romntico, y en general, anti-
cuentos-de-hadas.

As que el movimiento de los antis, refleja perfectamente el pensamiento

de la Francia revolucionaria. Javier Moscoso comenta que lo que separa a
Diderot de la concepcin iatromecnica de la vida es la distancia que hay
entre la providencia de un mundo regulado por un Dios y la fatalidad de una
naturaleza sometida a un azar necesario. 10

El materialismo se afana en encontrar precisamente aquello de lo que

Diderot despotrica: una verdad nica y eterna que de solidez a la materia
como nica base del mundo. Una explicacin completa de aquello de lo que
ni siquiera ahora hay una nica definicin reconocida por todos. Diderot, en
cambio, parece no esperar que un sistema completo sea posible.

Me gustara cerrar con un fragmento en el que el propio Diderot se quita

la capucha y nos ensea al humano ms all del filsofo y del intelectual
para despotricar de corazn contra ese raciocinio que le hizo elevar la
materia sobre todas las cosas.

Diderot; Correspondance, vol. V; pp: 140-141

10

(10) Introduccin en la edicin de la Compaa literaria de El Sueo de DAlembert .

8
Nada es ms absurdo que un orden de cosas en el que una ley general lo
une y lo explica todo. () Es duro abandonarse ciegamente al torrente
universal, pero es imposible resistirse. Los esfuerzos en un sentido o en otro
estn tambin en el torrente. Si creo que os amo libremente, me equivoco.
No hay nada de eso. Ah los bellos sistemas para los ingratos! Estoy
enredado en una filosofa del diablo que mi mente no puede dejar de
aprobar y mi corazn de desmentir. 11

Paula Cueto Noguerol

Grupo 11.

15/05/09

11

Diderot, Lettre Sophie Volland, verano de 1769. Citada en la tesis indita de Javier
Moscoso.