La arqueologa es la ciencia que estudia el registro arqueolgico.

El registro arqueolgico est constituido por la evidencia arqueolgica, el

contexto y por los procesos de formacin.

Hay cuatro categoras bsicas de evidencia en las cuales podemos incluir todos
los objetos que recuperan o analizan los arquelogos: los artefactos, los
ecofactos, las estructuras y las representaciones rupestres.

Los artefactos son los objetos que resultan de la actividad intencional de los
seres humanos. Se caracterizan por tener forma y tamao tales que permiten
su transporte y manipulacin.

Los ecofactos son restos orgnicos e inorgnicos no artefactuales, esto es, que
no han sido elaborados por los seres humanos y que brindan informacin sobre
la actividad humana del pasado, ya que estn asociados a otras categoras de
evidencia arqueolgica.

Estos restos orgnicos tambin son considerados ecofactos an cuando hayan

sido modificados por el hombre, por ejemplo, los huesos de animales
fracturados o quemados.

Las estructuras corresponden a los artefactos no transportables.

Se llama arte rupestre al conjunto de pinturas (denominados tambin

pictografas) y grabados (o petroglifos) ejecutados sobre rocas.

La evidencia arqueolgica aparece dispuesta en lo que los arquelogos llaman

yacimientos o sitios arqueolgicos. De una manera amplia, podra definrselos
como aquellos lugares donde pueden hallarse huellas significativas de la
actividad humana.

Los arquelogos estn siempre tras lo que se denomina el contexto de los

restos materiales. Este puede ser definido a partir de tres caractersticas
fundamentales: el nivel, la situacin y la asociacin que posee la evidencia o
resto material.

El nivel de un objeto hace referencia al material que lo rodea, esto es, el

sedimento donde est contenido o apoyado el objeto. La situacin tiene que
ver con la posicin horizontal o vertical del objeto dentro del nivel; mientras
que su asociacin est dada por la relacin de proximidad con otros hallazgos
dentro de un mismo nivel. De esta forma podemos establecer relaciones entre
los objetos que permiten reconstruir las actividades humanas del pasado.

Hay ciertos procesos que pueden agregar, borrar, modificar fsica y

qumicamente y reacomodar espacialmente la evidencia arqueolgica.

Son procesos naturales y culturales.

Engloban las actividades deliberadas o accidentales de los seres humanos que
producen restos materiales o afectan a estos.

A grandes rasgos, la evidencia podra dividirse en materiales orgnicos e

inorgnicos. Los primeros se descomponen mucho ms rpidamente que los
segundos.

La supervivencia de los materiales orgnicos depende en gran medida del

sedimento donde se depositan o estn enterrados y del clima imperante.

La refrigeracin natural puede detener los procesos de descomposicin durante

miles de aos; permitiendo la conservacin de restos orgnicos.

La gran aridez o sequedad evitan al descomposicin gracias a la escasez de

agua, que permite el desarrollo de numerosos microorganismos destructivos.

Los materiales orgnicos quedan sellados en un medio hmedo y carente de

oxgeno (anaerbico) que favorece su conservacin.

El registro arqueolgico es esttico: el arquelogo trabaja con restos materiales

que fueron usados por sociedades que o se extinguieron hace tiempo o nos
presentan interrogantes para cuya solucin la arqueologa es la disciplina ms
adecuada.

El arquelogo acta como un cientfico; se sita frente al problema con un

bagaje terico y un conocimiento previo que guan las hiptesis que formula.
La recoleccin de los datos va a estar subordinada a la teora y en funcin de la
contrastacin de las hiptesis. En el transcurso de su investigacin realiza
experimentos y, como conclusin, elabora un modelo (una descripcin que
parece idnea para resumir el patrn observado en la evidencia).

Es necesario aprehender la variabilidad presente en el registro arqueolgico de

la sociedad en estudio en sus dimensiones temporal y espacial y tambin a
nivel de sitio arqueolgico.

La historia se basa para sus estudios e interpretaciones en las fuentes escritas

(entre muchas otras), mientras que la arqueologa depende de los restos
materiales que quedaron como producto de actividades de grupos humanos
que no dejaron testimonio escrito, hablado o visual de sus ideas, sus conflictos,
sus necesidades, deseos, creencias, cotidianeidad, ni cmo todos estos
factores dieron lugar a distintos tipos de organizacin social, poltica,
econmica o religiosa.

Los historiadores tienen recursos metodolgicos para poder leer de modo

seguro sus documentos, distinguiendo los intereses que subyacen en su
redaccin. Y esos recaudos tambin los toman los arquelogos que se nutren
de las fuentes escritas como fuentes de hiptesis. A menudo los documentos
histricos nos sirven para identificar lugares de ocupacin antiguos y conocer a
travs de las fuentes escritas los modos de vida en ese asentamiento. Esto nos
permite, al excavarlo, relacionar los hallazgos con lo que se conoce del sitio por
las fuentes escritas.

Existen especialidades que pueden colaborar en perodos arqueolgicos

diferentes:

Arqueologa ambiental: los arquelogos junto con cientficos formados en otras

ciencias estudian el empleo humano de plantas y animales (Paleobotnica y
Zooarqueologa) y el modo en que se adaptaron las sociedades del pasado a un
entorno en continua transformacin (estudios paleoambientales).

Arqueologa subacutica: toma como registro arqueolgico a los barcos

naufragados y los procesos que sufrieron desde su hundimiento. Es as posible
conocer aspectos de la economa, las rutas martimas, el comercio, la guerra,
etc.

Arqueologa de rescate: acta de modo rpido en situaciones en que peligra la

integridad de los sitios de inters arqueolgico.

Arqueologa de gnero: se ocupa de estudiar los sistemas de gnero

(femenino/masculino) en pocas prehistricas o histricas a travs de los
problemas y mtodos arqueolgicos.

Arqueologa histrica o "de momentos histricos": permite abordar temticas

correspondientes a momentos histricos tomando a los documentos de todo
tipo que son base de la investigacin histrica como fuente de hiptesis a
contrastar en el registro arqueolgico.

El vocero principal de la Nueva Arqueologa fue el profesor Lewis R. Binford, de

la Universidad de Nuevo Mxico, Albuquerque, cuya aportacin fundamental
consiste en haber mostrado que para comprender el pasado no basta con sacar
a la luz los objetos y herramientas de las edades pretritas y escribir un texto
intuitivo basado en las impresiones que nos producen.

Por el contrario, nuestro cometido debe ser estudiar el proceso cultural, es

decir cmo y por qu cambian las culturas humanas.

La seleccin natural tiene lugar como consecuencia de la capacidad

reproductora de la vida, potencialmente infinita, y la naturaleza real y finita del
espacio y la energa de los que depende. La seleccin natural acta sobre las
unidades bsicas de la herencia, los genes, localizados en las clulas
reproductoras de todos los organismos. Acta aumentando o disminuyendo la
frecuencia de las variantes genticas, cuya fuente principal son las mutaciones
-"errores" que ocurren durante el proceso de replicacin de los propios genes-.
Algunas variantes genticas mejoran la eficacia biolgica de los individuos que
las posee; otras, por el contrario, la disminuyen. Aqu, eficacia biolgica no
significa ms que el nmero de descendientes en los que aparece una variante
gentica determinada en generaciones sucesivas. Los genes que conducen a
una eficacia biolgica ms alta se dice que son "seleccionados"; mientras que
los genes que conducen a una eficacia biolgica ms baja se dice que son
"contraseleccionados".

Mediante el xito reproductor diferencial, la seleccin natural puede alterar

drsticamente la frecuencia de los genotipos (es decir, de los tipos de genes)
en unas pocas decenas de generaciones.

Aunque la muerte y la competencia dentro de la propia especie influyen a

veces en la evolucin biolgica, los factores que fomentan el xito reproductor
diferencial no estn relacionados, en general, con la capacidad de un
organismo para destruir a otros miembros de su propia poblacin o impedirles
que obtengan nutrientes, espacio o compaeros sexuales.

Hoy en da, los bilogos reconocen que la seleccin natural favorece tanto la
cooperacin como la competencia dentro de las especies. En las especies
sociales la perpetuacin de los genes de un individuo a menudo depende tanto
del xito reproductor de sus parientes prximos como de su propia
supervivencia y reproduccin.

La seleccin natural no slo moldea la anatoma y fisiologa de los organismos;

tambin puede influir en las caractersticas de su conducta.

Es importante comprender cmo se establece una determinada conducta. Los

"errores" de conducta que cometen los organismos no son sino expresin de
"errores" en sus genes. La secuencia puede describirse esquemticamente
como:

Genotipo original

"Error" gentico

Desviacin de conducta

Seleccin

Nuevo genotipo

Aunque para los organismos resulta muy til estar equipados con un programa
especfico de respuestas de conducta de la especie, codificado en sus genes,
hay otro tipo de conducta que tiene ciertas ventajas sobre la programacin
gentica. Es la conducta programada como resultado del aprendizaje. El
aprendizaje permite a los organismos adaptarse y obtener la ventaja ms
efectiva que proporciona una variedad de oportunidades ms amplia, para
lograr un xito reproductor, que la que es posible a travs de la programacin
gentica:

Genotipo original

Respuestas aprendidas
Seleccin

Genotipo original

La capacidad para aprender ha sido seleccionada en muchas especies

superiores precisamente porque el aprendizaje es un mtodo ms flexible y
rpido de obtener un xito reproductor que la evolucin gentica. El
aprendizaje permite a una poblacin adaptarse u obtener ventaja de las
nuevas oportunidades en una nica generacin, sin tener que esperar la
aparicin y desarrollo de mutaciones genticas.

La seleccin de una mayor capacidad de aprendizaje constituye el paso hacia

el surgimiento de la cultura como una fuente importante de repertorios de
conductas aprendidas (es decir, pautas rutinarias de conducta que pueden
activarse en el momento apropiado). Esta capacidad tiene una base
neurolgica; depende de la evolucin de cerebros ms grandes y ms
complejos y de especies ms "inteligentes".

Estrechamente ligada con el despegue cultural se encuentra la capacidad,

exclusivamente humana, para el lenguaje y para sistemas de pensamiento
apoyados en el lenguaje. Aunque otros primates emplean sistemas de seales
complejos para facilitar la vida social, los lenguajes humanos son
cualitativamente diferentes de todos los otros sistemas animales de
comunicacin.

Las caractersticas originales de los lenguajes humanos surgieron

indudablemente de cambios genticos relacionados con la mayor dependencia
de los primeros homnidos de las tradiciones del empleo de utensilios y otras
actividades sociales facilitadas por el intercambio y acumulacin de
informacin.

Una forma de resumir las caractersticas especiales del lenguaje humano es

decir que hemos logrado una "universalidad semntica". Un sistema de
comunicacin que tiene universalidad semntica puede transmitir informacin
sobre aspectos, dominios, propiedades, lugares o sucesos pasados, presentes o
futuros, tanto existentes como posibles, reales como imaginarios, prximos o
lejanos.

Otra forma de expresar lo mismo es decir que el lenguaje humano es

infinitamente productivo semnticamente. Esto significa que a cada mensaje
que enviamos siempre podemos aadirle otro cuyo significado no puede
predecirse de la informacin de mensajes anteriores, y que podemos continuar
ampliando tales mensajes sin prdida de la eficacia con la que tal informacin
est codificada.

Los homnidos son los integrantes de la familia Hominidae, entre quienes se

encuentran nuestros ancestros y nuestra especie.

La evolucin de los homnidos, como la de cualquier otra familia animal, es el

resultado de dos hechos: primero, que todas las especies son inherentemente
variables y esa variabilidad afecta la capacidad de los individuos de sobrevivir
y reproducirse; segundo, que los recursos son limitados, y por lo tanto existe
competencia entre los individuos por ellos, lo que resulta en la supervivencia y
reproduccin diferenciales. sta es la base de la teora de evolucin propuesta
por Charles Darwin y Alfred Wallace -la definicin de un mecanismo de
seleccin natural de individuos dentro de una especie sobre la base de sus
caractersticas biolgicas y sociales-. Al seleccionar aquellos individuos que
tienen una mayor capacidad de obtener recursos y compaeros en una
determinada circunstancia ecolgica, la seleccin natural cambia, de una
generacin a la otra, la variabilidad de la especie (aumentndola, reducindola
u orientndola hacia ciertas combinaciones de caracteres).

La revolucin cientfica creada por Darwin y Wallace consiste en haber

propuesto un mecanismo que lleva a la transformacin gradual de las especies
a lo largo del tiempo, un mecanismo intrnseco a la biologa y a la ecologa de
los seres vivos. Sin embargo, otros factores pueden afectar la supervivencia de
los seres vivos y su trayectoria evolutiva de manera independiente de sus
aspectos biolgicos. Estos factores son de dos tipos: por un lado, cambios
climticos y geogrficos en gran escala -que pueden llevar a la extincin de
poblaciones o especies enteras o crear condiciones competitivas enteramente
diferentes- conocidos como el aspecto contingente de la evolucin; por otro
lado, el carcter de los cambios evolutivos ya ocurridos en la historia de un
linaje -que puede determinar el potencial de cambio de una especie- factor que
se conoce como la restriccin filogentica del proceso evolutivo.

De esta manera, se puede interpretar el proceso evolutivo como la interaccin

de cuatro mecanismos: las causas que llevan a un cambio biolgico, las
consecuencias de tal cambio, las condiciones ambientales en las que ocurre y
las restricciones filogenticas del grupo en particular.

Los hominoides son los miembros de la superfamilia Hominoidea que incluye a

los grandes simios (gorilas, chimpancs, orangutanes) y a los homnidos.

Los primeros fsiles reconocidos como homnidos fueron encontrados en el este

de frica, datados entre 5 y 4 Ma. La especie ms antigua que se encuentra
relativamente bien representada en el registro de nuestra familia se
Australopithecus anamensis. Estos fsiles datan de 4,1 Ma y representan la
primera evidencia clara de hominoides bpedos con caninos reducidos en la
sabana africana.

Australopithecus afarensis ocup una regin amplia (desde Tanzania hasta

Etiopa) entre 3,8-3,0 Ma. Esta especie tiene varias caractersticas morfolgicas
primitivas (la cara relativamente prognata, caninos o colmillos relativamente
largos, brazos largos y falanges curvadas) y un nivel de variabilidad tan alto
que varios autores han propuesto la identificacin de dos especies distintas en
el material atribuido a Australopithecus afarensis. Si la integridad de la especie
Australopithecus afarensis es real, esta especie presentaba un dimorfismo
sexual equivalente al de gorilas y orangutanes actuales.

La cara prognata es la cara con la mandbula saliente.

Alrededor de hace 3 Ma, aparecen los primeros homnidos en frica del Sur,
clasificados como Australipithecus africanus. Esta especie es semejante a
Australopithecus afarensis en el tamao del cuerpo (entre 1-1,5 metros de
altura, y peso variable entre 30-65 kg, dependiendo del sexo) y la gracilidad
del esqueleto, pero el Australopithecus africanus se diferencia por la prdida de
las caractersticas primitivas visibles en el Australopithecus afarensis.

Los fsiles de hominoides en Eurasia datados entre 15-10 Ma -como

Sivapithecus y Ouranopithecus, entre muchos otros- representan las formas
ancestrales ms prximas, todas caracterizadas por un gran porte fsico en
comparacin y, consecuentemente, cerebro ms grande y una adaptacin a la
locomocin braquial representada por brazos ms largos que las piernas,
tronco erecto y ausencia de cola. Una de estas formas debe de haber entrado
en frica entre hace 10 y 5 Ma, y all se diversific en tres grupos: Gorilla, Pan y
Australopithecus.

Las caractersticas que hacen de un hominoide un homnido se relacionan con

la denticin: reduccin de los caninos, deposicin del esmalte, forma de la
arcada dentaria (aunque en los primeros fsiles, como en el Australopithecus
anamensis, esta caracterstica nos e observa), tendencia al prognatismo facial,
y principalmente, al bipedismo.

El bipedismo representa una transformacin radical del cuerpo de un

antropoide. La cabeza pasa a posicionarse por sobre la columna, cambiando la
posicin relativa de la insercin medular en el cerebro y la direccin de la
musculatura de la nuca. El trax pasa de una forma triangular a la forma de un
barril, dando soporte a los rganos internos. Las vrtebras cervicales, torcicas
y lumbares adquieren tamaos diferentes -tornndose progresivamente ms
anchas- lo que junto con la adquisicin de las curvas cervicales y lumbares va a
favorecer la transmisin del peso a travs de la columna. Los huesos de la
pelvis pasan a tener la forma de una baca, de manera que la snfisis plvica se
posiciona aproximadamente en el mismo plano de las vrtebras sacras. El
fmur se sita en ngulo en relacin con la pelvis, de manera que las
extremidades distales del fmur se encuentran ms prximas entre s que las
extremidades proximales y as se puede mantener el centro de gravedad del
cuerpo. Finalmente, los pies pierden la capacidad prensil, se alargan, y el
pulgar se coloca paralelo a los otros dedos. Las nicas partes del cuerpo que
no habran sido afectadas directamente por el cambio de postura seran las
extremidades superiores.

Las condiciones para la aparicin de los homnidos fueron determinadas por las
caractersticas ecolgicas y climticas del este de frica entre 8-5 Ma. Durante
la segunda mitad del mioceno aument la aridez de las regiones ecuatoriales
de la Tierra, debido al enfriamiento del clima, y esto sucedi de manera
particular en el este de frica, por la formacin del valle del Rift. ste
representa una falla tectnica que se origina en Turqua, pasa por el valle del
Jordn, se divide, y entra en frica por la depresin del Afar en Etiopa; una vez
en frica, este sistema tectnico se divide en dos grandes fallas, conocidas
como el Rift Occidental y el Oriental, para juntarse y desaparecer despus del
lago Malawi en Mozambique. La formacin del Rift, y su efecto en el cambio de
altitud en la regin oriental de frica, llevaron a cambios en el rgimen pluvial
que crearon la sabana africana. Por lo tanto, los homnidos aparecen como uno
de los animales de la sabana -desarrollndose en un ambiente complejo de
mosaicos de estepas, bosques secos y bosques de galera, lagos y volcanes-.

Las causas -o sea, las presiones selectivas que llevaron a la aparicin del
grupo-, tienen que estar relacionadas con las ventajas que podra acarrear un
modo de locomocin bpedo en relacin con el cuadrupedalismo observado en
chimpancs y gorilas. Los primeros homnidos, como la mayora de los otros
primates, eran animales tropicales para los cuales un ambiente de sabana
representaba cuatro problemas: primero, la necesidad de moverse en el suelo
entre grupos de rboles -y ha sido demostrado que el bipedismo es
energticamente ms eficiente que el cuadrupedalismo para largas distancias
(resistencia)-; segundo, la necesidad de ajustar el sistema de termorregulacin
para niveles mucho ms altos de radiacin solar -una de las soluciones de los
homnidos fue el desarrollo de la capacidad de transpirar, pero tambin se ha
demostrado que la postura erecta reduce significativamente la superficie del
cuerpo expuesta al sol, influenciando la termorregulacin-; tercero, la
necesidad de evitar los grandes predadores de la sabana, problema que los
animales resuelven, en parte, buscando alimento cerca del medioda cuando
los carnvoros no salen (pero que significa un estrs aun mayor en el sistema
de termorregulacin), siendo que la postura bpeda tambin facilita la
deteccin de predadores en los pastos de la sabana; y por ltimo, la necesidad
de cargar a los bebs (el bipedismo en este caso libera el uso de las manos).

Las restricciones filogenticas enfrentadas o0r los primeros homnidos son una
de las razones por las cuales, frente a un ambiente abierto, los homnidos
adquirieron una postura bpeda y no cuadrpeda. El cuadrupedalismo de los
hominoides, que tienen brazos ms largos que las piernas, es menos eficiente
en rapidez y gasto energtico que el de animales como gatos, elefantes o
monos, quienes tienen brazos y piernas dl mismo tamao. Otro factor, el gran
porte de los hominoides, que requiere cantidades relativamente grandes de
alimento para su sustentacin, exigi que ellos cubriesen reas relativamente
extensas para su obtencin. Para los homnidos de la sabana, estos e tradujo
en la necesidad de una gran movilidad entre grupos de rboles, exponindose
no slo a los predadores de campo abierto, sino tambin al estrs trmico. Por
lo tanto, las restricciones filogenticas que actuaban en la evolucin de los
primeros homnidos eran las dos caractersticas principales de los hominoides
del final del Mioceno: gran porte fsico y una adaptacin a un modo braquial de
locomocin en los rboles.

La consecuencia del proceso de evolucin de los primeros homnidos fue el

seguimiento de un grupo de primates bpedos de gran porte, que explotaron un
nuevo nicho en las sabanas del este de frica.

Entre 2,5-1,5 Ma, el perodo conocido como Plio-Pleistoceno, se caracteriza por

un enfriamiento del clima mundial que resulta en un aumento de aridez en
frica. Este proceso climtico result en la subdivisin del ecosistema de
sabanas en ambientes localizados diferenciados, separados los unos de los
otros por reas de campo abierto. En este perodo, aparecen en frica varias
formas nuevas de homnidos, muy diferentes de las especies grciles de
Australopithecus anteriores. Estos nuevos homnidos son clasificados en dos
gneros: Paranthropus o australopitecinos robustos y Homo, en los cuales se
verifica un aumento significativo de la capacidad craneana con relacin al
tamao del cuerpo. Entre las formas robustas se conocen tres especies:
aethiopicus, robustus y boisei, aunque algunos autores reconocen una cuarta,
crassidens. Entre los primeros miembros del gnero Homo se conocen tres
especies: habilis, rudolfesnsis y ergaster (aunque varios autores consideran los
fsiles de ergaster como formas primitivas de Homo erectus). Con la excepcin
de Homo ergaster, en todas estas especies las caractersticas del esqueleto
poscraneano se mantienen relativamente constantes, lo que probablemente
refleja la similaridad general del nicho ecolgico ocupado por todos los
primeros homnidos. La diferenciacin entre las distintas especies,
principalmente de los dos gneros contemporneos (Paranthropus y Homo), es
particularmente evidente en las estructuras craneodentales, que reflejan la
variacin en los hbitos alimentarios y en la dieta.

El gnero Paranthropus se caracteriza por un gran desarrollo del aparato de

masticacin, tanto en el tamao del esqueleto facial como en la musculatura
asociada y los dientes. Tal especializacin morfolgica indica una adaptacin a
dietas basadas en sustancias duras (semillas, tubrculos, nueces, pastos) y
pobre en nutrientes (requiriendo el consumo de grandes cantidades de
alimento).

El gnero Homo se caracteriza por un aumento de la capacidad craneana,

mantenimiento de un esqueleto relativamente generalizado y reduccin del
aparato de masticacin. Adems est asociado a indicios indiscutibles del uso
de herramientas de piedra.

Las condiciones ecolgicas y climticas del este y sur de frica en ese

momentos e caracterizaban por una compartimentalizacin de nichos
ecolgicos causada por un aumento de la aridez, lo que habra llevado tanto a
una mayor escasez de recursos, como a una mayor separacin entre las
fuentes disponibles de recursos, y consecuentemente, a una mayor
competencia entre los animales, tanto de una misma especie como de
especies distintas. La competencia entre miembros de una misma poblacin o
especie lleva al perfeccionamiento de la explotacin del nicho y resulta en la
acentuacin de las tendencias evolutivas en un grupo; la competencia entre
miembros de especies diferentes relva a la particularizacin del nicho ecolgico
para evitar conflictos y resulta en la diferenciacin progresiva de los grupos
comprometidos. De esta manera, la competencia por recursos y por reas de
recursos representa la causa, o presin de seleccin, por la cual podemos
interpretar la diferenciacin de Paranthropus y Homo.

Las restricciones al procesos de diferenciacin se relacionan con las

caractersticas de los primeros homnidos; o sea, la bipedia y el tamao del
cuerpo. Los homnidos bpedos ocuparon un nicho de primates de gran porte,
tropicales y terrestres, expandindose por el este de frica y alcanzando la
sabana de frica del sur. La competencia por recursos, tanto intra como
interespecfica, habra favorecido la especializacin dentro de este nicho. Como
consecuencia de este proceso se observan dos estrategias adaptativas: un
grupo (Paranthropus) se especializ en la explotacin de reas menores a
travs del consumo de una dieta de baja calidad pero en gran cantidad y alta
estabilidad, con gran inversin de energa en el desarrollo de una morfologa
que permitiera la explotacin mxima de tales recursos (en este caso, el
aparato de masticacin); otro grupo (Homo) se especializ en explotar reas
mayores, consumiendo recursos de mejor calidad pero imprevisibles (como la
carne), con gran inversin de energa en el desarrollo de un cerebro mayor,
mayor adaptabilidad y flexibilidad conductual, incluyendo la manufactura de
herramientas lticas. De esta manera, la adaptacin de Homo representa un
cambio biolgico importante en relacin con la de otros homnidos (tanto
Paranthropus como Australopithecus), pues el aumento en el tamao del
cerebro se relaciona con un cambio importante en la biologa a travs del
cambio en las tasas de crecimiento.

El cerebro est relacionado alomtricamente al tamao del cuerpo de un

animal, de manera que para cada unidad de tamao del cuerpo corresponde
0,75 unidad de cerebro. Consecuentemente, cuando mayor es el animal, mayor
ser su cerebro. Sin embargo en el caso del hombre, el cerebro es
aproximadamente tres veces mayor de lo que debera ser con relacin a su
cuerpo, una relacin llamada de coeficiente de encefalizacin.

Estos primeros fsiles de Homo erectus -tambin llamado Homo ergaster-

aparecen en el este de frica entre 1,8 y 1,5 Ma. Se diferencian de los otros
miembros del gnero Homo por un cerebro mayor (entre 900-1.100 cm3), un
cuerpo mayor (alcanzando el 1,70 de altura) y varias caractersticas
morfolgicas del erectus tpico (crneo en ngulo y desarrollo de
superestructuras craneanas como el torus supraorbital). Homo erectus fue el
primer homnido que dej frica, entre 2 y 1 Ma, y sus restos, o sus
herramientas lticas, fueron encontrados en el Oriente Medio, en Asia Central,
en el Sudeste Asitico y en el Este Asitico. Aproximadamente hace 1,6 Ma, se
observa en frica el surgimiento de una nueva tradicin ltica -el Achelense-,
que se caracteriza por la forma almendrada de las herramientas pero que
mantiene una distribucin restringida dentro de frica por un largo perodo. A
partir de 0,5 Ma, el Achelense se dispersa por todo el mundo, excepto en el
Extremo Oriente, asociada a una nueva forma de homnido, el Homo
heldelbergensis. ste aparece en frica alrededor de 0,6 Ma, caracterizado por
un cerebro aun mayor, una cara grande, gran robustez del esqueleto, y prdida
de ciertas superestructuras. En cambio, en el Sudeste Asitico, Homo erectus
persiste hasta aproximadamente 50.000 aos atrs, marcando el aislamiento
geogrfico de esta regin tropical. La dispersin de Homo heldelbergensis
hacia Europa y Asia occidental alrededor de 0,5 Ma, llevando consigo las
herramientas achelenses, crea la famosa lnea de Movius, que refleja la
existencia en el mundo de dos culturas lticas bien diferenciadas y con
diferentes inferencias comportamentales: la tradicin olduvaiense (la
continuacin de las tecnologas de los primeros Homo que se mantienen en el
este y sudeste de Asia hasta el final hasta el final del Pleistoceno Medio), y la
tradicin achelense (caracterizada por la aparicin de hachas de mano
almendradas). Entre 300.000 y 250.000 aos atrs, la poblacin africana de
Homo heldelbergensis se diferencia nuevamente, principalmente en relacin
con su comportamiento y niveles de cognicin. Este cambio se ve reflejado en
los restos arqueolgicos, donde se verifica la aparicin de nuevas tcnicas de
trabajo de la piedra, tcnicas que implican para su aplicacin niveles de
abstraccin no observados previamente. La tcnica conocida como Levallois
tambin se dispersa de frica hacia Eurasia. En este grupo africano, tambin
conocido como Homo helmei, se observa el aumento final en el tamao del
cerebro. A partir de los 200.000 aos atrs las poblaciones africanas y
europeas se aslan y diferencian. As en Europa evolucionan los neandertales y
en frica el hombre moderno.

Las condiciones para la evolucin inicial de la encefalizacin se encuentran en

las consecuencias de las estrategias adaptativas establecidas durante el Plio-
Pleistoceno. Frente a la inestabilidad climtica y compartimentalizacin del
hbitat, los primeros miembros del gnero Homo adquirieron un nicho
generalizado, de recursos de alta calidad pero relativamente impredecibles.
Este nicho implicaba moverse en un amplio radio, probablemente en grupos
sociales relativamente grandes, y el consumo oportunista de carne
(carroeando las carcasas de animales muertos por los grandes predadores).
Esta estrategia adaptativa favoreci la flexibilidad de comportamiento que
permita resolver problemas no previstos (es decir, una mayor inteligencia) y
un fsico que permita cubrir las distancias necesarias para la obtencin de los
alimentos bsicos. stas son las condiciones para la encefalizacin del Homo.

El cerebro es el rgano ms "caro" para mantener energticamente (representa

2% del peso del cuerpo humano, pero consume 20% de nuestra energa). El
cambio en el equilibrio entre costos y beneficios de un cerebro grande slo se
dio en el caso de algunos homnidos. Primero, hay que imaginar una situacin
energtica que genere variabilidad en trminos de tamao. Tal variabilidad
podra ser el resultado de un consumo ms sistemtico de carne, alimento rico
que habra permitido que se superaran restricciones nutricionales en el
potencial de crecimiento de los individuos. Frente a la variabilidad en tamao
fsico, y consecuentemente tamao cerebral, la seleccin natural habra
favorecido a aquellos individuos de mayor inteligencia (es decir, con mayor
capacidad cerebral con relacin a su tamao) especialmente inteligencia socia,
logrando as un mecanismo de feedback para aquellos individuos ms grandes
y con cerebro relativa y absolutamente mayor. El intestino humano es menor
que en otros primates, contribuyendo as al equilibrio energtico necesario
para el mantenimiento de un cerebro grande ya que un rgano ms pequeo
requiere un gasto menor. ste habra sido tambin un mecanismo de feedback
evolutivo para el aumento en el consumo de carne, ya que cuanto menor es el
componente vegetal de la diera, el tamao del intestino puede ser menor. Los
Otra estrategia en este proceso fue la prolongacin del perodo de crecimiento,
de manera que gran parte del crecimiento del cerebro ocurre despus del
nacimiento, y consecuentemente, sin superponerse a la carga energtica de la
maternidad. A diferencia de los hominoides (y de la mayora de los animales
que nacen con el cerebro del tamao casi adulto) el cerebro humano crece
hasta los 5 o 6 aos de edad. Tal cambio en las tasas de crecimiento implica
cambios en la dependencia de los hijos con relacin a sus madres y adems de
una mayor dependencia de la carne, sugiere cambios importantes en la
organizacin social del Homo. Los modelos del ingls Robin Dunbar sugieren
una relacin importante entre encefalizacin y el nmero de individuos con los
cuales uno se relaciona, reconoce e interacta; o sea, el tamao de la unidad
social, que posteriormente a travs del lenguaje adquiere su dimensin actual.

As, se puede sugerir que las presiones selectivas que llevaron a un aumento
del cerebro estaban relacionadas con las necesidades de individuos con mayor
inteligencia y capacidad cognitiva en un nicho ecolgico geogrficamente ms
amplio y con recursos menos predecibles. pero un aumento de la capacidad
cerebral se enfrenta con restricciones energticas importantes, restricciones
tales que nunca fueron superadas por otros animales, en quienes el equilibrio
entre costos y beneficios nunca pudo ser alterado en favor de la encefalizacin.
En el gnero Homo, es posible que la seleccin haya apuntado originalmente
no a un cerebro mayor, sino a un fsico mayor, para permitir la explotacin de
reas geogrficas ms amplias. Una vez ocurrido el cambio en la estatura
media de la poblacin, la variabilidad inherente (favorecida por el consumo de
alimentos de alta calidad) habra permitido la seleccin progresiva de
individuos con mayor capacidad cerebral. Los mecanismos de feedback
involucrados en el efecto del cambio dietario y el cambio en la tasa de
crecimiento habran llevado hacia las modificaciones posteriores observadas en
el Pleistoceno Medio. Por lo tanto, las consecuencias de la encefalizacin de los
homnidos, sin discutir la dimensin intelectual y tecnolgica de los humanos
actuales, fueron: 1) un cambio en el equilibrio energtico del cuerpo, con un
intestino de menor tamao que restringi el consumo hasta entonces
predominante de vegetales y 2) un cambio en las tasas de crecimiento
posnatales, que llev a una mayor dependencia social de los nios.

La evolucin del Homo sapiens ocurri en frica, entre 150-200.000 aos atrs,
y que unos 100.000 aos despus, los hombres modernos dejaron frica para
colonizar el mundo y competir con los otros homnidos que all existan.

Los neandertales aparecieron alrededor de 100.000 aos atrs en Europa,

aunque hay caractersticas neandertales que ya se observan en fsiles
europeos ms antiguos. Ocuparon un rea extensa que iba desde la Pennsula
Ibrica hasta Asia Central. Los neandertales se caracterizaron por crneos
grandes y robustos, con una capacidad craneana igual a la nuestra -entre
1400-1600 cm3-, cara grande, prognatismo facial especializado (que
involucraba no slo la porcin alveolar de la cara, sino tambin la nariz),
dimorfismo sexual moderado, un esqueleto poscraneano robusto, ndices
crurales bajos (o sea, la tibia y fbula cortas con relacin al fmur), el pubis
alargado, y -posiblemente- una tasa de crecimiento un poco ms acelerada que
la nuestra. En contraste, el hombre moderno que apareci aproximadamente
130.000 aos atrs en frica (o sea, contemporneo de los neandertales
europeos) presentaba un crneo grande, relativamente grcil, una capacidad
craneana de entre 1200-1700 cm3, cara y dientes reducidos, mentn
mandibular, poco dimorfismo sexual y la base del crneo en ngulo. La
robustez poscraneana de los neandertales indica que estos homnidos tenan
msculos muy desarrollados, principalmente en las manos, hombros, brazos y
piernas; el espesor de los huesos largos indica el uso intensivo de los
miembros, que -junto con la anatoma de los pies- serpia la evidencia de
caminatas prolongadas por terrenos irregulares. El desgaste de sus dientes
muestra que stos eran usados para otras actividades aparte de la masticacin
(segn se ha observado etnogrficamente en varios grupos humanos como los
fueguinos y los esquimales); en cuanto a los ndices crurales bajos y a su gran
nariz, indicaran una adaptacin al fro seco de la Europa glacial. Las
herramientas lticas hechas por los neandertales, hechas a base de lascas, son
conocidas bajo el nombre de industria Musteriense (incluida dentro del
Paleoltico Medio) y eran muy semejantes, o indistinguibles, de aquellas hechas
por los primeros hombres modernos de frica. Ocupaban tanto cuevas como
sitios al aire libre donde los fogones eran la estructura principal. No utilizaban
el hueso o materiales exticos como materia prima, no producan arte u
ornamentos, enterraban a sus muertos en algunas ocasiones y cuidaban de los
viejos y enfermos. Los hombres modernos que invadieron Europa hace 45.000
aos tambin habitaban en cuevas y sitios al aire libre pero de estructura ms
compleja. stos hacan herramientas a base de lminas (a diferencia de los
primeros modernos en frica), hacan uso extensivo del hueso, marfil, cuernos
y caracoles, se expresaban artsticamente (estatuillas, pinturas rupestres,
bajorrelieves), usaban ornamentacin personal (collares), y sepultaban a los
muertos con ofrendas sofisticadas. Las culturas del hombre moderno en Europa
y Eurasia son incluidas dentro del perodo arqueolgico conocido como
Paleoltico Superior.

La lasca es un desprendimiento de una pequea pieza de roca mayor, producto

del trabajo de talla.

Las lminas son lascas que guardan una relacin de dos a uno entre ancho y
longitud mxima.

En Europa, los neandertales y los primeros europeos compitieron por el espacio

y los recursos por ms de 10.000 aos. El xito del hombre moderno se
expresa en su demografa: en el sudeste de Francia y nordeste de Espaa
existen cinco sitios del Paleoltico Superior por cada cueva Musteriense,
indicando que el hombre moderno consegua extraer ms recursos del mismo
ambiente. En suma, los neandertales no sobrevivieron a la competencia con la
poblacin moderna que invadi Europa 45.000 aos atrs. Esta poblacin era
ms flexible en su comportamiento y ecologa, y tena costos energticos
menores. A partir de hace unos 30.000 aos, no existen ms homnidos
arcaicos e el mundo. Slo se encuentran poblaciones de Homo sapiens.

El origen del hombre moderno est asociado a una importante reduccin

demogrfica, que fij la poblacin ancestral en aproximadamente 10.000
personas. Esta pequea poblacin africana se habra expandido -expansin
evidenciada por la aparicin de hombres modernos en Skhul y Qafzeh en Israel
y por culturas como la Ateriense en Argelia y Marruecos- y en este proceso se
habra subdividido. As, se habran creado poblaciones relativamente aisladas
dentro de frica que, por aproximadamente 50.000 aos, se diferenciaron en
funcin de la deriva gentica y al seleccin natural regional. Uno de estos
grupos, ubicado inicialmente en el este de frica, se habra expandido a lo
largo de la cosa sur de Asia, habra ocupado Australia hace aproximadamente
50.000 aos -la cual slo era accesible por medio de embarcaciones- y
posteriormente habra originado el grupo de los mongoles del este asitico.
Otra poblacin moderna, ubicada en el nordeste de frica, en su proceso de
diferenciacin, sufri un gran desarrollo tcnico, manifestado en el Paleoltico
Superior. Esta poblacin pudo, mediante su fsico energticamente ms
eficiente que el de los neandertales y sus herramientas y armas -como el arco
y la flecha- invadir Europa durante el auge de la poca glacial y substituir a la
poblacin neandertal. Varias poblaciones dentro de frica tambin entraron en
expansin y desarrollan tecnologas semejantes al Paleoltico Superior
conocidas en frica bajo el nombre de Edad de la Piedra Tarda (Late Stone
Age).

Aproximadamente hace 13.00 aos, la poblacin que ocupaba el rea de Israel

y Jordn -los natufieses- empez a consumir ms cereales salvajes. Con el
tiempo, estos recolectores sistemticos empezaron a plantar semillas y a
seleccionar las variedades de trigo y cebada ms adecuadas para el cultivo,
resultando en la domesticacin de esas especies vegetales. De esta manera,
hace 10.000 aos aparecen los primeros agricultores en la regin de Oriente
Medio. En esta regin se desarroll el cultivo del trigo, cebada, arvejas y
lentejas, entre otros. Se conocen otros dos focos importantes e independientes
de desarrollo de la agricultura: los ros Amarillo y Yangtse en China en donde
hace aproximadamente 7.000 aos se domestic el arroz, la soja y el t (entre
otros) y Mesoamrica, en donde hace 5.000 aos se domestic el maz,
porotos, zapallo, ajes y cacao (entre otros). El desarrollo de la agricultura fue
un proceso complejo: la domesticacin de las plantas ocurri en etapas, sin
abandonarse inmediatamente los hbitos de caza y recoleccin, y la
sedentarizacin ocurri, a veces, antes de la domesticacin de las plantas,
como indican los restos del sitio de Abu Hureyra en Siria.

El factor que llev a hombre prehistrico a domesticar las plantas tiene que
enmarcarse en las presiones selectivas del perodo posglacial. Bajo tales
condiciones, una adaptacin que favorece la estabilidad y la previsibilidad a
partir de recursos disponibles en alta cantidad pero de baja calidad
-alimentacin basada en carbohidratos- tuvo un mayor xito, en valores
demogrficos, que una adaptacin que tiende a procurarse recursos de alta
calidad pero baja previsibilidad -alimentacin basada en la caza y al
recoleccin-.

Las condiciones que llevaron a la evolucin de los primeros hombres modernos

son aquellas presentes en el continente africano entre 200-130.000 aos atrs.
El clima del mundo empez a enfriarse alrededor de 2,5 Ma, de manera tal que
hace 800.000 aos se estableci un proceso cclico de glaciaciones. stas
representan un aumento en la cantidad del hielo continental, acompaado por
una reduccin en el nivel del mar mundial. El hielo continental aument
principalmente en latitudes altas, mientras que en las latitudes bajas aument
la aridez. Un ciclo glacial puede durar 100.000 aos y se compone de un
perodo interglacial corto (aproximadamente 10.000 aos) de temperatura
semejante a la del presente y un perodo glacial largo durante el cual la
temperatura cae -con predominio de las faunas que utilizan los puentes
terrestres creados por la cada en el nivel del mar- hasta el pico de la glaciacin
que implica una reduccin de ciertas reas geogrficas y el aislamiento de
diversos organismos. Entre 200-130.000 aos atrs, el mundo estaba bajo un
rgimen glacial. Este perodo representa un momento de gran aridez en frica,
que culmina aproximadamente 130.000 aos atrs. El aumento de la aridez en
frica llev a un aumento en los niveles de competencia entre los grupos,
asociado a la escasez de recursos. Esta ltima lleva tambin a la necesidad de
cubrir reas ms extensas para conseguir la misma cantidad de alimentos, en
un ecosistema en proceso de compartimentalizacin. Este perodo representa
entonces una poca en que grupos de homnidos africanos se separaron ene l
espacio como resultado de la competencia, y en la cual la falta de alimentos
llev a la reduccin demogrfica. La falta de variabilidad gentica en la especie
humana indica que nuestros ancestros pasaron por una fase durante la cual se
perdi variabilidad debido a la muerte de una proporcin importante (tres
cuartos) de la poblacin. Por lo tanto, las condiciones para la evolucin del
hombre moderno fueron ecolgicamente severas, pero al ser enfrentadas por
individuos de capacidad cerebral semejante a la nuestra, un nico grupo de
aproximadamente 10.000 personas en frica pudo sobrevivir. De este grupo
descienden todos los seres humanos.

Las causas de la evolucin del hombre moderno son, quizs, las ms difciles
de interpretar, pues a pesar de que es posible asociar los eventos que llevaron
a la aparicin del hombre moderno con la necesidad de reas mayores para
sustentarse, con la falta de recursos y con el aumento de la competencia entre
individuos y grupos, asociar los cambios biolgicos con el proceso selectivo
generado por estos factores es ms difcil. Los cambios biolgicos entre los
arcaicos y los primeros modernos son tres: 1) un fsico ms grcil -o sea,
energticamente menos demandante-; 2) un crecimiento ms lento,
especialmente en los primeros aos de vida -o sea, ms tiempo entre un
nacimiento y otro-; y 3) mayor inteligencia, posiblemente incluyendo un
desarrollo mayor del lenguaje -lo que se reflej en la aparicin de innovaciones
tecnolgicas y, posteriormente, de expresiones artsticas-. Estas caractersticas
muestran una mayor competencia y estrs alimentario. Sin embargo, estos
cambios ocurrieron durante un perodo en que la poblacin ancestral era
pequea y aislada y, consecuentemente, la deriva gentica debe de haber
actuado al azar para establecer las caractersticas que diferencian a los
humanos de los otros homnidos.

Las restricciones enfrentadas por los homnidos africanos del final del
Pleistoceno medio eran su propio fsico -con un gran cerebro encefalizado- y
sociedades relativamente complejas que imponan lmites nutricionales y
espaciales a la respuesta adaptativa. Estos lmites slo fueron superados
cuando el desarrollo tecnolgico e intelectual permiti la explotacin de nuevos
ambientes. Las herramientas lticas y la cultura material pueden ser
interpretadas como parte del complejo adaptativo de una especie. La funcin
adaptativa de la tecnologa alcanza niveles novedosos en el hombre moderno.
Las diferencias en morfologa y comportamiento entre neandertales y
modernos pueden ser interpretadas como patrones de adaptacin y
adaptabilidad relativos, que llevan a estrategias evolutivas diferentes. El uso
del paisaje por los neandertales refleja un patrn "radial" mediante el uso de
bases semipermanentes prximas a fuentes estables de agua, adems de sitios
perifricos prximos a fuentes de recursos y materias primas, lo que puede ser
interpretado como una respuesta a las condiciones de fro y previsibilidad. Esto
sugiere, en conjunto con los datos morfolgicos, adaptaciones estables
basadas en la especializacin morfolgica que garantizan la explotacin de
recursos previsibles. En contraste, la distribucin de sitios del Paleoltico
superior muestra la ausencia de bases semipermanentes, extensiones
geogrficas mayores un patrn "circulante", que puede ser interpretado como
una respuesta a la aridez e imprevisibilidad, sugiriendo estrategias inestables
que favorecen la adaptabilidad y flexibilidad conductual en lugar de
especializaciones morfolgicas.

As, la consecuencia de la evolucin de los primeros hombres modernos en

frica durante un perodo de gran aridez y escasez de alimentos fue el
surgimiento de un homnido verstil e inteligente, que aplicaba esta
inteligencia para la invencin de herramientas y tcnicas que resolvieran
problemas inmediatos, y que pudo sobrepasar las barreras ecolgicas que
anteriormente limitaban los ecosistemas disponibles para la supervivencia de
los homnidos. Esto llev a nuevas estrategias de subsistencia, que resultaron
en nuevos niveles demogrficos. Paradjicamente, el proceso de estrs
ambiental que llev casi a la extincin del linaje ancestral, fue el que origin
tambin cambios biolgicos y sociales que resultaron en la creciente
independencia de los factores ecolgicos para la supervivencia.

El perodo transcurrido entre hace 30.000 y 12.000 aos marc el punto

culminante de millones de aos de lenta evolucin tecnolgica durante los
cuales nuestros antepasados de la Edad de Piedra perfeccionaron,
gradualmente, los tiles y las tcnicas para vivir de la caza de grandes
animales terrestres.

En Europa y Asia, vastas manadas de renos, mamuts, caballos, bisontes y

ganado salvaje, pastaban en lozanas hierbas regadas por las aguas derretidas
de los glaciares. La persecucin de estos animales lleg a dominar la bsqueda
de alimentos. Los cazadores rodeaban a sus presas prendiendo fuego, las
atraan hacia los acantilados y les lanzaban un arsenal de puntas proyectiles de
piedra y hueso, lanzas, dardos, largas cuchillas, arcos y flechas. Durante
millares de aos, los depredadores humanos y las presas animales
permanecieron en equilibrio ecolgico.

Luego, hace alrededor de 13.000 aos, una corriente clida en todo el globo
seal el comienzo de la etapa terminal del ltimo perodo glacial. Los
glaciares que haban cubierto la mayor parte del hemisferio norte con lminas
de hielo de un kilmetro y medio de altura, comenzaron a retroceder en
direccin a Groenlandia. A medida que el clima se volvi menos severo, los
bosques de rboles de hojas perennes y de abedules invadieron las llanuras
cubiertas de hierba que servan de alimento a las grandes manadas. La prdida
de estas tierras de pastura, en combinacin con el nmero de vctimas cobrado
por los depredadores humanos, produjo una catstrofe ecolgica. El lanudo
mamut, los lanudos rinocerontes, el bisonte estepario, el alce gigante, el asno
salvaje europeo y todo un gnero de cabras se extinguieron repentinamente.
Aunque sobrevivieron los caballos ye l ganado vacuno, su nmero decreci
agudamente en Europa. Otras especies, como en antlope saiga y el buey
almizclero, sobrevivieron nicamente en cavidades dispersas del lejano norte.

El colapso de las culturas de caza mayor en el norte de Europa fue seguido por
el perodo mesoltico (o media Edad de Piedra), durante el cual al gente obtena
sus protenas de los pescados, los mariscos y los ciervos que vivan en los
bosques. En Oriente Medio (lo que hoy comprende el sur de Turqua, Irak, Irn,
Siria, Jordania e Israel), donde la era de los cazadores de caza mayor haba
concluido mucho antes que en el norte, las condiciones de subsistencia se
volvieron an ms diversificadas. All la gente pas de la caza del ciervo comn
y de grandes reses salvajes a la de especies ms pequeas como ovejas,
cabras y antlopes. Empezaron a prestar creciente atencin a los pescados, los
cangrejos, mariscos, aves, caracoles, bellotas, pistachos y otros frutos secos,
legumbres y granos silvestres. Kent Flannery, de la Universidad de Michigan, ha
designado este sistema como caza y recoleccin "de amplio espectro".

Si nos referimos a Amrica del norte y a Amrica del Sur, podemos observar el
mismo proceso. La fase terminal del ltimo perodo glacial represent el punto
culminante de la caza mayor especializada en el Nuevo Mundo. En algunos
parajes de Venezuela, el Per, Mxico, Idaho y Nevada, los arquelogos
hallaron puntas de proyectiles bellamente trabajadas en forma de hoja, buriles
y hojas filosas que se pueden fechar entre los aos 13000 y 9000 antes de
nuestra era. Algunos de los utensilios nombrados se relacionan con especies
extinguidas de antlopes, caballos, camellos, mamuts, mastodontes, perezosos
gigantes y enormes roedores. Entre los aos 11000 y 8000 antes de nuestra
era, los cazadores de caza mayor equipados con puntas estriadas y
acanaladas, desarrollaron su actividad en una amplia extensin de tierra de
Amrica del Norte, pero hacia el ao 7000 antes de nuestra era, la depredacin
y los cambios climatolgicos producidos por los glaciares en retirada dieron por
resultado la total extincin de treinta y dos gneros de grandes animales del
Nuevo Mundo, incluyendo caballos, bisontes gigantes, bovinos, elefantes,
camellos, antlopes, cerdos, perezosos y roedores gigantes.

Esos enormes animales reciben el nombre colectivo de "megafauna del

pleistoceno".

Despus del declive de os cazadores de caza mayor del Nuevo Mundo, en las
Amricas aparecieron culturas cuyos sistemas de subsistencia recuerdan a las
de los cazadores y recolectores "de amplio espectro" de Oriente Medio. El Valle
de Tehuacn -una larga y estrecha depresin localizada en el sudeste del
estado mexicano de Puebla, a una altitud de 1.300 metros- est rodeado por
altas montaas que le proporcionan un clima clido y seco. All, durante el
perodo Ajuereado (7000-5000 antes de nuestra era), se cazaron caballos y
antlopes hasta su extincin. Luego los cazadores intensificaron la depredacin
de grandes liebres y tortugas gigantes, las que a su vez se extinguieron muy
pronto.

La implacable disminucin en la proporcin de protena animal de la dieta de

Tehuacn fue el resultado de una continua serie de intensificaciones y
agotamientos, acompaada por perfeccionamientos en la tecnologa e la caza.
A medida que se agotaba cada especie, los cazadores intentaban compensar el
menor rendimiento de los esfuerzos que realizaban, utilizando armas y tcnicas
de caza ms eficientes. Pusieron en operacin lanzas, lanzadores de arpones,
dardos y, finalmente, el arco y la flecha; todo en vano.

En la prolongada y ftil accin dilatadora contra las consecuencias del

agotamiento de las especies animales, los esfuerzos primarios de subsistencia
de los pobladores de Tehuacn se desviaron gradualmente de los animales y se
volcaron en las planas. La intensificacin de la produccin de plantas dio por
resultado una proporcin lentamente creciente de plantas domsticas en el
"amplio espectro" que inicialmente se obtuvo en su totalidad a travs de las
actividades recolectoras. En los ltimos tiempos de El Riego (5000-3400 antes
de nuestra era), los grupos de cazadores haban logrado domesticar
cidracayotes, amarantos, chiles y aguacates. Durante el perodo Coxcatln
(3400-2300 antes de nuestra era) sumaron maz y judas, cosechas que fueron
cobrando importancia uniformemente a medida que aumentaba el nmero de
las comunidades y se hacan ms sedentarias.

Como en el caso de la caza, la intensificacin de la labranza dio lugar a una

serie de progresos tecnolgicos. La horticultura, o la jardinera rudimentaria,
fueron seguidas por la agricultura, que dependi cada vez ms de la irrigacin.

Hoy se sabe que las primeras aldeas de Oriente Medio se erigieron en

conjuncin con una forma de subsistencia que implicaba la recoleccin de
semillas de cebada silvestre, trigo y otros cereales. Esas semillas maduraban
durante un perodo de tres semanas, a finales de la primavera. Los cazadores-
recolectores "de amplio espectro" levantaron las primeras aldeas permanentes
para contar con un lugar donde almacenar el grano, molerlo en forma de
harina y convertirlo en tortas o gachas. Sus casas, paredes, hoyos de
almacenamiento, hornos (para romper los cascabillos) y pesadas amoladoras
(para preparar la harina) era inversiones que, a diferencia de los campamentos
provisionales, no podan abandonarse fcilmente.

La secuencia del Nuevo Mundo fue muy diferente. Las primeras plantas
domesticadas del Nuevo Mundo tienen aproximadamente nueve mil aos de
edad. Algunas formas primitivas del maz, con una pequea mazorca que slo
contena dos o tres hileras de granos, se cultivaban hace alrededor de siete mil
aos. Pero slo hace cinco mil cuatrocientos aos que los habitantes de
Tehuacn construyeron viviendas permanentes. Y an entonces, las viviendas
slo eran habitadas una parte del ao, dado que la recoleccin semimigratoria
continuaba proveyendo el 50 por ciento de las plantas utilizadas como
alimentos.

Ocurre que las zonas de Oriente Medio en las que surgi la agricultura, no slo
contenan trigo, cebada, guisantes y lentejas en estado silvestre, sino tambin
los precursores del ganado lanar y vacuno, as como de los cerdos y cabras en
domesticidad. Cuando se establecieron colonias permanentes pre-agrcolas en
medio de densos campos de granos, las manadas de ovejas y cabras salvajes
-cuya fuente alimenticia ms importante eran las hierbas silvestres, incluyendo
a los antepasados del trigo y la cebada- se vieron obligadas a tener un
contacto ms estrecho con los aldeanos. Ayudados por perros, stos podan
controlar los movimientos de esas manadas. A las cabras y las ovejas se las
mantena en los lmites de los campos cerealeros y se les permita comer el
rastrojo pero no el grano en maduracin. En otras palabras, los cazadores ya no
tenan que salir a buscar a los animales; stos, atrados por los campos de
alimentos concentrados, se acercaban a los cazadores.

Del mismo modo que no fue la falta de conocimientos acerca de las plantas lo
que retras el desarrollo de los cultivos, no fue la falta de conocimientos acerca
de los animales lo que impidi que las culturas primitivas criaran gran numero
de ovejas y cabras como animales domsticos y las utilizaran para alimentarse
y otros usos econmicos. La principal limitacin fue, ms bien, el hecho de que
las poblaciones humanas pronto se quedaran sin alimentos vegetales
silvestres para s mismas si tenan que alimentar poblaciones animales en
cautividad. Pero el cultivo de cereales abri nuevas posibilidades. Las cabras y
las ovejas se alimentaban del rastrojos y de otras porciones no comestibles de
plantas domesticadas. Podan ser acorraladas, alimentadas con rastrojos,
ordeadas y matadas.

La domesticacin de animales en Tehuacn no mantuvo el mismo ritmo que la

domesticacin del amaranto y los cereales por la sencilla razn de que todas
las manadas de animales domesticables se haban extinguido localmente como
resultado de los cambios climatolgicos y de la matanza excesiva. Si deseaban
comer carne, las poblaciones de Tehuacn necesitaban trasladarse libremente
en respuesta a las costumbres estacionales de sus presas, principalmente
ciervos selvticos, conejos, tortugas y otros animales y aves pequeos. De ah
su resistencia a invertir el tipo de esfuerzo que los recolectores de semillas del
Oriente Medio ponan en sus casas, en sus hoyos para asar y en sus
instalaciones de almacenamiento. De ah tambin su postergacin de una vida
aldeana plena hasta despus de haber agotado incluso los animales ms
pequeos, mucho despus de haber domesticado muchas especies de plantas.

Hacia finales de la secuencia del Valle de Tehuacn, se criaban perros y pavos

como alimento. Pero el potencial diettico de esos animales era insignificante
en comparacin con los rumiantes y herbvoros del Viejo Mundo. Los perros
pueden ser importantes fuentes de protenas slo si se los cra como
comedores de carroa y los pavos compiten con los seres humanos por los
cereales. Los nicos animales del Nuevo Mundo comparables a las ovejas y las
cabras eran las llamas y las alpacas, que sobrevivieron exclusivamente en
Sudamrica y no pudieron desempear ningn papel en las etapas formativas
de la vida aldeana de Mesoamrica.

Los indios sudamericanos domesticaron finalmente a las llamas, a las alpacas y

a los conejillos de Indias (tambin ausentes de Mesoamrica). Estos animales
sirvieron como importante fuente crnica de los pueblos andinos desde
aproximadamente el ao 2500 antes de nuestra era en adelante. No se conoce
lo suficiente acerca de las fases incipientes de la agricultura de los Andes para
explicar a qu se debi la ausencia de aldeas pre-agrcolas basadas en la
recoleccin de simientes y en la caza de llamas y alpacas semidomesticadas.
Una de las posibilidades es que resultaba muy difcil criar llamas y alpacas en
cautividad. Su pariente salvaje ms cercano, la vicua -cuya lana es muy
codiciada-, no puede domesticarse en virtud de que los animales se niegan a
celebrar sus elaborados rituales de cortejo cuando estn confinados. Otra de
las posibilidades es que los parajes silvestres de quinoa no eran lo bastante
productivos para inducir al establecimiento de una aldea cercana.

En el Viejo Mundo, la domesticacin de ovejas y cabras fue rpidamente

seguida por la de porcinos, vacunos, camellos, asnos y caballos. Estos animales
fueron incorporados al sistema agrcola y sentaron las bases de progresos
tecnolgicos adicionales. En las aldeas plenamente sedentarias, poda
diversificarse el grano para alimentar a los asnos ya los bueyes, que a su vez
podan ser enganchados para arrastrar arados y otros objetos pesados. las
cargas fueron transportadas en primer lugar sobre narrias, luego sobre cilindros
y, finalmente, sobre ruedas. Esto condujo a un transporte cada vez ms
eficiente y, ms importante an, puso los cimientos de la ingeniera mecnica
y, en consecuencia, de todas las mquinas complejas. En el Nuevo Mundo, la
rueda fue inventada por los indios americanos, quiz como contribucin a la
alfarera y, sin duda alguna, como un juguete, pero su desarrollo posterior se
interrumpi por la falta de animales adecuados para arrastrar cargas pesadas.
Las llamas y las alpacas eran intiles como fuentes de traccin y el bisonte -de
todos modos difcilmente domable- viva fuera de las reas nucleares de
cultivos incipientes y de formacin de estados. El fracaso en desarrollar la
tecnologa de la rueda signific que el Nuevo Mundo qued muy retrasado en
todos los procesos de alzamiento, de acarreo, de molienda y de fabricacin en
los que desempearan un papel importante las poleas, los engranajes, las
ruedas dentadas y las tuercas.

En Oriente Medio, una vez hecha la inversin ene l tratamiento del grano y en
las instalaciones correspondientes para su almacenamiento, la elevacin de los
niveles de vida y la abundancia de caloras y protenas hicieron sumamente
difcil que no se tolerara o estimulase el aumento de la poblacin. Las dieras
ricas en caloras y medianamente altas en protenas, redujeron la efectividad
de la lactancia prolongada como mtodo contraceptivo. En esa etapa las
mujeres se haban vuelto ms sedentarias y podan cuidar tanto a un nuevo
beb como, al mismo tiempo, a un hijo de tres o cuatro aos de edad. Las
tareas agrcolas absorban el trabajo de los nios y las poblaciones podan
extenderse hacia tierras vrgenes. Partiendo de cien mil personas en el ao
8000, la poblacin de Oriente Medio probablemente super los tres millones de
habitantes cerca del ao 4000 antes de nuestra era, o sea que en cuatro mil
aos multiplic por cuarenta su poblacin. Este aumento supuso renovadas
presiones en los niveles de vida y dio principio a una nueva ronda de
intensificacin y aun nuevo ciclo de agotamientos. Los recursos forestales
demostraron ser especialmente vulnerables al incremento de animales
domsticos. Grandes zonas se convirtieron en malezas y las tierras
comenzaron a erosionarse. Una vez ms la carne result escasa, descendieron
los niveles nutritivos, aumentaron las enfermedades transmitidas por los
animales domsticos, las presiones reproductoras se intensificaron
vertiginosamente y toda la regin se vio ene l umbral de nuevas y enormes
transformaciones que afectaran todos los aspectos de la vida.
Los hombres de esa poca, capaces de manejar conceptos muy evolucionados,
adquirieron una visin del mundo que hace intervenir potencias sobrenaturales
con las que intenta relacionarse.

Dudo de que el sentido de lo sagrado haya podido existir antes de nuestros

antepasados directos o de sus primos, los neandertales. El hombre de
Neandertal enterraba a sus muertos. Cavar una sepultura, depositar all
determinadas ofrendas, manifiesta una creencia en otra vida, en otro mundo,
postula un esbozo de religin...

Lo que nosotros llamamos sagrado est mezclado en esos tiempos de manera

inextricable con las actividades de la vida corriente.

Al contrario de una opinin muy difundida, la gente de esa poca no habitaba

en esas cavernas oscuras, hmedas e incmodas, sino a la entrada de esas
cavidades, en refugios o en tiendas. Las grutas son para ellos lugares de culto
donde slo se penetra excepcionalmente. Escoger las tinieblas profundas es
entrar deliberadamente en otro mundo.

Estamos ante una idea universal. Las cavernas suscitan vagos temores,
angustias atvicas. penetrar en las entraa s de la tierra es viajar al ms all.

Est claro que las obras de la prehistoria no provienen del acto gratuito, del
arte por el arte. Y tampoco los hombres o las mujeres, capaces de hundirse as
en las tinieblas, son cualquiera. Se trata de iniciados, de chamanes.

El chamn es un mediador, el intermediario con el medio sobrenatural. Al

contrario del hechicero, no comanda las fuerzas ocultas. Va al mundo de los
espritus y discute. Puede as restaurar una armona rota o terminar con un
hechizo.

La tradicin chamnica, todava viva en Siberia, en Amrica, en el sur de frica

y en algunas regiones de Asia, se apoya en la bsqueda de estados alterados
de conciencia: el trance, las visiones, las alucinaciones... Cuando un chamn
entra en trance, su espritu viaja en un mundo sobrenatural, poblado de seres
mticos, de animales, de hombres o de quimeras. Trata de conseguir su ayuda
para sanar a los enfermos, asegurar la caza, traer la lluvia.

El chamn es elegido. No slo debe conocer todas las tradiciones,

especialmente los mitos de los orgenes, sino que debe contar con poderes
especiales para entrar en contacto con el mundo sobrenatural y ayudar a la
tribu. Debe aprender, por cierto, algunas tcnicas.

Los sacerdotes estudian y se ejercitan, entre otras cosas, en el canto. Los

chamanes de la prehistoria deben asimilar las tcnicas del dibujo y del
grabado. Aprendan adems el canto y la danza? Son, en cierto modo, los
jefes de las escuelas artsticas y religiosas.

La transmisin de conocimientos es evidentemente slida y estructurada en

esa poca, ya que la mayora de los dibujos demuestran una cualidad artstica
bastante notable. Pero, por otra parte, se puede advertir que hay "escuelas"
con tcnicas y estilos particulares.

Considere las patas de los animales: en Niaux y otras grutas pirenaicas, las que
estn en segundo plano se encuentran apenas esbozadas y as pueden indicar
la perspectiva. Observe la cornamenta de algunos bovinos: siempre presenta el
mismo perfil Esto no quiere decir que sus autores no saben dibujar. Por el
contrario, la mayora de las pinturas son naturalistas y respetan las
proporciones a la perfeccin. Los artistas siguen, sencillamente, las
convenciones estilsticas que probablemente se transmite de una regin a otra.

Esto significa que una misma tradicin, unos mismos ritos y unas mismas
tcnicas se perpetuaron durante varios milenios.

Las convenciones de estilo manifiestan creencias, ritos. Los chamanes, por

ejemplo, superponen a veces sus obras sobre trabajos antiguos que el tiempo
ha deteriorado. Estas marcas indican que consideran sagrada a la pared y el
poder que le atribuyen. Esto recuerda la prctica de los cementerios y de las
ofrendas votivas. Un da se cree que un lugar es sagrado o propicio a los
milagros y las generaciones futuras lo veneran.

En las grutas, la luz vacilante de las antorchas o de las lmparas de grasa

animal produce sombras mviles en las paredes y proyecta fcilmente las
formas animales que pueblan el imaginario de nuestros antepasados. Ene l
pliegue de una roca identifican un caballo, un bisonte, un mamut... En una
fisura, un espritu a la espera, dispuesto a salir... Si lo completa, si lo dibuja, el
chamn entra en contacto con ello.

El chamn va a su encuentro para extraer fuerza y poder. Las pequeas puntas

de hueso implantadas en la roca representan sin duda otra forma de
comunicacin con los espritus. Lo mismo vale para las manos negativas: la
pintura cubre la mano y la roca, la mano desaparece, pasa al otro costado del
espejo... La pared slo es un velo que oculta a los espritus.

El paleoltico es un universo poblado de animales. All es normal que el poder

sobrenatural provenga de una prerrogativa animal.

Divinizar a ciertos animales correspondera al totemismo: un grupo humano se

asimila a un animal ttem que debe ser protegido. Pero en las grutas no es as:
los animales atravesados por flechas y azagayas sufren una muerte simblica.
No son sagrados.

Segn toda probabilidad, y sta es una de las enseanzas esenciales que nos
ha aportado la neuropsicologa, el arte de las grutas representa en parte las
visiones alucinatorias de los chamanes.

Las experiencias "prximas a la muerte", que se estudian mucho, corresponden

exactamente a las visiones de los chamanes. En algunos pueblos, por lo
dems, la muerte es una metfora del trance.
El mundo subterrneo es particularmente propicio para las alucinaciones.
Desaparecen todos los puntos de referencia: el da, la noche, el sol, la luna, las
estrellas, el viento, la lluvia. El entorno es mineral, sin plantas ni animales. Al
cabo de algn tiempo el cansancio se suma a la perturbacin de los sentidos y
las alucinaciones se hacen posibles. Los espelelogos, como los alpinistas de
altura, conocen y temen estas sensaciones. Los chamanes, en cambio, las
buscan.

El trance se puede desarrollar en tres etapas. Sin embargo, algunos pasan

directamente a la tercera etapa y otros nunca pasan de la primera. Esto
depende de los individuos, de las circunstancias...

El que entra en trance se aleja de la realidad bajo el efecto de drogas

alucingenas, del sonido repetitivo de los tambores y de los cantos rtmicos, de
privaciones sensoriales, ayunos, fro, dolor. Primero ve nubes de puntos,
zigzags, grillas, curvas, lneas, algo semejante a lo que sucede cuando se tiene
una fuerte migraa.

Desde la segunda etapa, sin embargo, esos signos empiezan a organizarse. El

espritu, que los perciba de manera errtica, intenta automticamente
reagruparlos en sistemas coherentes segn el medio que conoce. Los zigzags
pueden convertirse en serpientes de cascabel para los indios de California, y
los indios tucanos de Colombia vern la Va Lctea.

A veces hay la impresin de pasar por un tnel que desemboca en una luz
cegadora. Si se llega al final del tnel se alcanza el otro mundo. Se puede
volar, planear. Los animales hablan. Uno mismo se transforma en animal.

Una parte de el chamn contina humana incluso en la tercera etapa del

trance y es capaz de memorizar y, ms tarde, de relatar. uno recuerda mucho
mejor los "sueos despiertos" que los sueos nocturnos.

Los signos inscritos en las grutas corresponden precisamente a la primera

etapa del trance. Este fenmeno es constante, universal, y podra explicar la
unidad del arte paleoltico durante millares de aos. Las pinturas y los
grabados de animales, en cambio, manifiestan ms las visiones de las etapas
segunda y tercera.

Se puede pensar que lo esencial de las ceremonias se desarrolla al exterior o

en las secciones fcilmente accesibles de las grutas. Pero, por cierto, no nos
queda el menor indicio.

A fines de la glaciacin intervienen cambios graduales pero decisivos. El clima

se recalienta, algunas especies animales se extinguen. El mamut ya ha
desaparecido y, poco a poco, el reno sube hacia el norte. otras especies
empiezan a dominar: jabales, ciervos. Se comienza a comer caracoles. Se
modifican los modos de vida, tambin las estructuras sociales. Y las religiones,
que en general sobreviven ms tiempo, terminan por transformarse o morir.
Llueve mucho, se expanden los bosques. Las grutas, adems, se tornan mucho
ms hmedas, se forman extensiones de agua cada vez mayores y muchas
cavidades se vuelven inaccesibles. Quizs un arte sobre madera reemplaza al
arte en las rocas.

Dendrocronologa

Al ir envejeciendo anualmente los rboles agregan uno o dos anillos a su

tronco, cuyos anchos varan de acuerdo con la reaccin de cada uno al medio
ambiente. En todas las ramas de un rbol se manifiestan esas variaciones. Al
observar el diseo de los anillos de rboles vivos y comparar las secuencias de
anillos con rboles ms viejos de la misma especie, que a su vez se comparan
con ejemplares an ms viejos, se puede reconstruir una extensa cronologa a
partir de las lneas sobrepuestas.

Dataciones con radiocarbono

El primero mtodo de datacin totalmente cientfico usado en arqueologa fue

el de radiocarbono, y an sigue siendo el ms empleado. Se basa en el hecho
de que todas las cosas vivientes contienen carbono, del cual hay dos tipos, el
slido y el radiactivo. Cuando un organismo muere disminuye en l el nivel de
carbono 14 por desprendimiento de partculas atmicas en valores constantes.
Esas proporciones se miden con equipos cientficos y a partir de eso se logra
datar el objeto.

Las edades de radiocarbono se registran inicialmente en dataciones de

radiocarbono no calibradas que dan por sentada la ausencia de flujo
atmosfrico.

Cuando se compara a los nativos americanos con otras razas vivas, podemos
encontrar que son muy similares a los pueblos mongoloides de Asia. Los
caracteres fsicos visibles, que estos grupos comparten, son el cabello negro
lacio y grueso, rostro y cuerpo lampios, piel marrn clara, ojos marrones,
pliegues epicnticos en los ojos (slo excepcionalmente presentes en las
poblaciones americanas), pmulos altos y alta frecuencia de incisivos en forma
de pala. Tanto en Asia como en Amrica, los nios desarrollan a veces una
coloracin purprea de la piel a la altura del sacro, conocida como "mancha
monglica".

Los nativos americanos derivan claramente de una poblacin asitica con

afinidades con la mongoloide. no obstante, los nativos americanos conservan
ciertos rasgos no mongoloides. stos reflejan la gran gama de variacin fsica
encontrada entre las poblaciones tempranas del norte de Asia, antes de que los
rasgos mongoloides se volvieran predominantes. Es casi seguro que los
primeros inmigrantes de Asia fueron de la variedad humana moderna Homo
sapiens sapiens. Eso implica una fecha de entrada inicial no anterior a 35.000-
40.000 a. p., cuando el hombre moderno parece haber sustituido al de
Neanderthal en toda Eurasia.
Un estudio reciente de los dientes de los esqueletos americanos proporciona la
evidencia adicional de los orgenes norasiticos de los antepasados
paleoindios. Las peculiaridades en las coronas y en las races, que forman
conjuntamente un patrn "sinodonte", sugieren que los nativos americanos
estn ms relacionados con los asiticos del norte que con los del sur. La
evidencia dentaria slo indica una relacin muy distante con el caucasoide de
Europa. Turner concluye que la separacin de los norasiticos y las poblaciones
americanas ocurri hace aproximadamente 15.000 aos.

La actual aproximacin geogrfica de las masas de tierras asitica y americana

sugiere por s misma un origen asitico de los primeros americanos. Aun hoy,
Siberia y Alaska slo estn separadas por 90 km de agua en la parte ms
angosta del estrecho de Bering. En invierno, los fros extremos lo cubren y a
veces es posible caminar sobre del hielo. pero la evidencia geolgica indica que
antes del 10.000 a. C. a menudo era ms fcil ir desde Siberia hasta Alaska; se
poda caminar sobre la tierra seca. Ahora e suelo del estrecho de Bering est a
unos 37 m por debajo de la superficie del agua, pero durante los perodos
estadiales de la glaciacin Wisconsin, gran cantidad de agua fue retenida en
los macizos bloques de hielo, que se extendieron sobre gran parte de
hemisferio norte. Esto hizo que el nivel del mar bajara, en todo el mundo, hasta
100 m. As, lo que es ahora el fondo del estrecho de Bering fcilmente
quedaban durante estos episodios glaciales sobre el nivel del mar. Siberia y
Alaska formaban una masa terrestre continua, con ms de 1.000 km de norte a
sur, que los gelogos han llamado "Beringia". Beringia ofreci un ancho y
elevado camino hacia Amrica no slo a los primeros hombres sino tambin a
los animales que ellos solan cazar. A pesar de su situacin septentrional,
Beringia permaneci libre de hielo durante largos perodos. Estaba cubierta por
pasto de tundra esteparia, una extensin del medio ambiente encontrado justo
al sur de los bloques de hielo que estaban ms al oeste, en Eurasia. La tundra
esteparia qued cubierta de un pasto no txico que poda soportar las
manadas que grandes mamferos, como mamuts, caballos y bisontes, por el
clima seco que prevaleca en poca glaciar. Estas manadas pueden haber
alentado a los cazadores humanos. Sin embargo, las condicione ridas
tambin evitaban el crecimiento de rboles, de modo que la madera para los
abrigos y el combustible tuvieron que ser suplidos en Beringia. No obstante, los
hallazgos arqueolgicos del extremo oeste muestran el ingenio de los
cazadores del Paleoltico superior para adaptarse a un medio ambiente sin
rboles. Los huesos y colmillos pueden servir de armazones para las viviendas,
y el estircol y la grasa como combustible. Alrededor del 10.000 a. C. el clima
de Beringia se volvi hmedo, produciendo cambios en la vegetacin que
provocaron la extincin de los pastos de los que dependa la megafauna. Es
curioseo que esta cambio de clima casi coincidiera con la primera aparicin de
huesos humanos con buena datacin en Norteamrica; quiz una rpida
disminucin de los recursos bsicos compeli a los cazadores de Beringia a
migrar hacia el este en busca de caza.

El mismo avance glaciar que caus0 la bajada del nivel del mar cubri Canad
y el lmite norte de los Estados Unidos con dos macizos bloques de hielo: el
bloque del oeste, conocido como el Cordillerano, y el bloque oriental llamado
Laurentiano. En algn momento, durante la glaciacin Wisconsin, los bloques
Cordillerano y Laurentiano se juntaron formando una masa impenetrable de
hielo. Sin embargo, otras veces estuvieron separados por unes trecho corredor
no glaciar, que se extendan desde Alaska hacia el sur hasta las proximidades
de Edmonton, Alberta, donde se abra hacia las llanuras norteas. Ha habido
una gran polmica entre los gelogos en lo que se refiere a la apertura o cierre
de este corredor libre de hielo. Se pensaba hasta hace poco que pudo haber
estado abierto slo durante el interglaciar Sangamon, antes de 75.000 a. p.,
otra vez durante el interestadial de 41.000-33.000 a. p. y por ltimo cuando el
hielo comenz a retirarse alrededor del 12.000 a. p. Hoy algunos gelogos
creen que el corredor estuvo abierto ms a menudo durante el Wisconsin, y
abierto permanentemente despus de c. 15.000 a. p. Pero aun cuando
estuviera libre de hielo, el paso entre los glaciares fue probablemente
inhspito, muy fro y posiblemente interrumpido a menudo por lagos y
pantanos.

Slo despus de 9500 a. C. (aos radiocarbnicos; en aos reales quiz

equivalen a 11.500 a. C.) encontramos evidencia convincente de ocupacin
humana en Norteamrica. El artefacto caracterstico de este perodo entre
9500-9000 a. C. es la punta de Clovis, llamada as despus de que en un
pueblo del este de Nuevo Mxico, cerca de Clovis, en los aos treinta se
excavaran puntas de este tipo asociadas a restos de mamut en lugares de
matanza de animales. Puntas semejantes se haban encontrado en 1932 en un
lugar de matanza de mamuts cerca de Dent Colorado. La cultura Clovis se
llama tambin "Llano", despus de que en Llano Estacado, en la regin de
Nuevo Mxico, se descubrieran sitios de este tipo.

Las puntas Clovis son de forma lanceolada, de 7 a 15 cm de largo, bifaciales

muy finas, hechas mediante hbil percusin; la principal caractersticas es que
estn acanaladas en la base, generalmente por las dos caras. El acanalado se
produca mediante la remocin de una larga lasca, paralela a los lados de la
punta. El largo acanalamiento de las puntas Folsom tardas puede haberse
hecho aplicando presin hacia abajo sobre el punto de la base, que el tallador
apoyaba en su pecho. Sabemos que este procedimientos e usaba en Mxico en
el momento de la conquista espaola para fabricar lminas de obsidiana. la
experiencia de los talladores modernos sugiere que las lascas acanaladas se
separaban de este modo o por medio de presin indirecta (o por ejemplo,
golpeando un taladro de hueso o asta, que descansaba en un punto de la base,
con un percutor de madera o de asta. Las lacas de acanalado corto Clovis
pueden haber sido golpeadas con un percutor "blando". El propsito del
acanalamiento fue probablemente permitir que al punta estuviera ms
firmemente sujeta al vstago de la flecha. El pulimento que suele haber en la
base y en la parte baja de los lados de las puntas Clovis sustenta esta
interpretacin; los lados pulidos no cortara tanto las tiras de cuero que ataban
las puntas a los vstagos de la flecha.

Las puntas Clovis se han encontrado por todo el norte del continente, por
Estados Unidos, el sur de Canad y en Amrica Central.

Las punas Clovis omnipresentes en Norteamrica no parecen haber sido

diseadas para animales pequeos. El acanalamiento de la base y el tallado de
la parte baja de los lados de las puntas tpicas se hicieron probablemente para
garantizar que el proyectil pudiera quedar sujeto con seguridad al vstago, aun
cuando estuviera sujeta a una gran presin. Uno tiene la impresin de que las
puntas Clovis estaban unidas de forma permanente a las lanzas, las cuales
eran clavadas repetidamente ene l cuerpo de los grandes mamferos. Por otra
parte, se ha sugerido que las puntas acanaladas a menudo se ataban a
vstagos de hueso fcilmente desprendibles cuando la punta se incrustaba en
la carne del animal. La mayor parte del vstago del proyectil poda entonces
retirarse para poner otra punta que quedaba lista para el siguiente
lanzamiento.

Teniendo en cuenta las frecuencias relativas de los tipos de artefactos y al

variacin medioambiental de los asentamientos, los arquelogos han
diferenciado varias clases de sitios paleoindios. Incluyen sitios de matanza,
canteras, campamentos de caza y campamentos base.

Casi todos los sitios de matanza, como hemos visto, se encontraron en los
estados del oeste. En estos sitios, huesos de entre 1 a 12 mamuts suelen estar
asociados a puntas Clovis y ocasionalmente tambin estn presentes
instrumentos para el descarnamiento. Los sitios de matanza se localizan por lo
general cerca de antiguas lagunas o arroyos, y algunas veces la zona donde
ocurri la matanza se ha reconstruido como un fangal o pantano. Es posible
que los mamuts fueran empujados a estas reas, donde eran muertos con
lanzas mientras luchaban por librarse del fango. otra posibilidad, basa en
observaciones del comportamiento de los elefantes africanos, es que los
animales, despus de ser heridos por los cazadores, pudieran correr hacia el
punto de agua ms cercano y caer all debido a la extenuacin y la prdida de
sangre; y tambin es posible que los cazadores Clovis esperaran
pacientemente hasta que un animal se extraviara de la pequea manada y
entonces atacaban sin causar alarma en los dems. Si el resto de la manada
(quiz, como entre los elefantes africanos, una familia de predominio
matriarcal comprenda aproximadamente una docena de animales) era
alertado, poda atacar a los cazadores, que se veran forzados a matar a toda la
manada para protegerse.

Segn parece los paleoindios descubrieron rpidamente fuentes de pedernal

de gran calidad, jaspes y calcedonias de las cuales fabricaron sus puntas y
otros instrumentos. Parece que recogan las piedras exticas durante los
recorridos habituales de las bandas a travs de sus territorios de caza.
basndonos en la distribucin de las piedras, podemos suponer que las bandas
paleoindios podan haber establecido territorios circulares amplios, cada uno
con un radio de aproximadamente 160 km.

Los campamentos de caza eran probablemente ocupados por pequeos grupos

de hombres que hacan y reparaban sus instrumentos y armas mientras
esperaban que los animales pasaran cerca. Generalmente estos campamentos
estn situados en tierras altas desde donde se podan ver las orillas del lago en
el que los animales solan ir a beber, o los valles que atravesaban durante sus
migraciones estacionales.
Los cazadores podan haber trado la caza hasta el campamento-base para
repartirla con toros miembros de la banda. Varios probables campamentos
base se han encontrado en los estados orientales y Canad. Estos sitios se
distinguen por su gran tamao y, usualmente, por una diversidad en los
artefactos de piedra que sugiere una amplia gama de actividades, como talla
de pedernal, cortar carne, trabajo del cuero, el hueso y la madera. Las
dimensiones de los suelos de ocupacin en Debet concuerdan con el tamao
de una banda de unas quince a cincuenta personas. Bandas de ese tamao se
han observado en pueblos cazadores actuales del rtico y del Subrtico, como
los esquimales nunamiut. Las cabaas paleoindias podran haberse parecido a
las simples estructuras de ramas, musgo y piel que encontramos en los
campamentos nunamiut.

Los patrones de asentamiento Clovis no estn lo suficientemente bien

establecidos para que podamos estar seguros de que reflejan la agregacin o
dispersin cclica de las bandas. Sin embargo, como veremos, existen vestigios
de estos patrones en algunos sitios Folsom y Plano.

Basando nuestros estudios en cazadores recolectores actuales, podemos

permitirnos especulaciones plausibles sobre aspectos de la sociedad paleoindia
difciles o imposibles de reconstruir con los datos arqueolgicos. Las bandas
fueron probablemente patrilocales; los hombres permanecan unidos al grupo
en el que haban nacido, cazando en cooperacin con sus padres, tos,
hermanos e hijos. Las bandas eran exgamas; las mujeres que nacan ene l
grupo se iban para casarse con hombres de bandas vecinas, y las esposas eran
obtenidas de estas bandas por intercambio. As se form una red de relaciones
que favoreca la rpida solucin de los conflictos y permita a la gente
trasladarse con sus parientes si el alimento escaseaba en el propio territorio. la
propiedad territorial de una banda era reconocida por las dems por los lmites
raramente se defendan (sin embargo se sabe que los ona de Tierra del Fuego
mataban a quienes los invadan) y por lo general a los extraos se les permita
usar los recursos de la banda. Dentro de la banda las decisiones se tomaban
por consenso, pero pesaba ms la opinin de los ancianos. Un hombre de
excepcional sabidura, experiencia y persuasividad poda ser reconocido como
lder, pero tena una autoridad no formal para hacer cumplir dcilmente las
decisiones o castigar a los transgresores. la economas de la banda estaba
basad en el reparto y al reciprocidad. unos pocos individuos podan aventajar
en actividades puntuales, como la talla del pedernal, pero no se volvan
especialistas a tiempo completo. la vestimenta, instrumentos, armas y
ornamentos eran probablemente respetados como propiedad personal, pero la
necesidad de movilizarse prohiba la acumulacin de bienes, y las normas
sociales alentaban al entrega de regalos y condenaban la acumulacin. Esta
descripcin puede aplicarse a cualquiera de las sociedades cazadoras y
recolectoras actuales (con algunas excepciones como las sociedades complejas
de la costa noroeste). Lo rasgos comunes de esas sociedades son
independientes del medio ambiente y de diferencias culturales, por lo que
tambin podran caracterizar a las bandas de cazadores paleoindios.

Cerca de 400 aos despus de que los fabricantes de puntas Clovis entraran en
las llanuras, sus descendientes comenzaron a producir un estilo de puntas
acanaladas ligeramente diferente -la punta Folsom. stas, generalmente ms
pequeas que las puntas Clovis, tenan sus bases cncavas con "orejas"
puntiagudas en las esquinas y acanalados ms profundos que corran desde
sus bases hasta casi la punta. Las puntas Folsom slo se han encontrado en el
oeste; son contemporneas de las variantes Clovis del este encontradas en
Deber (8600 a. C.) y Bull Brook.

Adems de este cambio en el estilo de la punta, existe evidencia de nuevas

estrategias de caza despus de 9000 a. C. El mamut, que haba sido capturado
por cazadores Clovis, estaba ahora extinguido y los cazadores Folsom
trasladaron su atencin hacia el bisonte. Algunas veces, uno o varios cazadores
podan cazar al acecho y matar a un solo animal. Pero en otras ocasiones, un
gran nmero de cazadores poda colaborar para conducir mandas enteras
hacia trampas naturales como angostos caones o precipicios.

Los campamentos Folsom se situaban siempre sobre las colinas, al noreste y en

lugares desde los que pudieran observar desde lo alto y cerca de las playas,
que hoy estn secas pero podran haber sido lagunas en el tiempo de la
ocupacin. Al parecer los cazadores Folsom intentaban sorprender a los
animales cuando venan a beber a estos puntos de agua.

Algn tiempo antes del 8000 a. C., los cazadores de las llanuras dejaron de
acanalar sus puntas de proyectil, afinndolas mediante retoques cuidadosos a
presin. Las puntas sin acanalar hechas entre el 9000 y el 6000 a. C. se han
dividido en numerosos tipos, a partir de su tamao, forma y otros atributos.
Colectivamente, sin embargo, se denominan puntas Plano. sas, al igual que
las Folsom slo se han encontrado en las llanuras, con excepcin de algunos
hallazgos aislados en otras regiones.

Los cazadores Plano continuaron cazando bisontes, con tcticas similares a las
de los cazadores Folsom.

En algunos sitios existe evidencia de que los cazadores Plano cazaron otros
animales adems del bisonte. Medicine Lodge Creek dio pruebas de que
despus del 8000 a. C., algunos grupos Plano estaban desarrollando una caza
ms fuertemente basada en estrategias de recoleccin como una adaptacin a
las reas montaosas y de colinas que bordeaban las llanuras. Semejantes
estrategias de subsistencia "de amplio espectro", que incluyen la caza de
pequeos animales y la recoleccin de plantas, aparecen ms o menos al
mismo tiempo en los bosques orientales y en las regiones ridas del lejano
oeste. Estas nuevas adaptaciones marcaron el comienzo del Arcaico.

Suramrica fue ocupada alrededor del 9000 a. C. por paleoindios que hacan
puntas acanaladas, estilsticamente diferenciadas (pero obviamente
relacionadas) de las puntas Clovis de Norteamrica.

Adems de las puntas acanaladas, otros elementos del conjunto instrumental

de los paleoindios suramericanos -raspadores, buriles y cuchillos- sugieren una
derivacin desde formas norteamericanas. El probable uso de estos
instrumentos en el procesamiento de la carne y de las pieles implica la
continuidad de la caza mayor entre los paleoindios norteamericanos.

La orientacin de los paleoindios suramericanos hacia la caza mayor est

confirmada por la asociacin en algunos sitos de artefactos con restos de
mamferos pleistocnicos extinguidos. Existe evidencia de la caza de caballo,
mastodonte y perezoso gigante. Los paleoindios tambin cazaban animales de
especies modernas -ciervo, guanaco, varios roedores, conejos y aves, en
particular los tinames. Probablemente los paleoindios incrementaron la caza
menor cuando la megafauna pleistocnica desapareci. Adems de los
animales pequeos, las plantas adquirieron importancia como recurso
alimentario despus del 9000 a. C. En la cueva Guitarrero hay pruebas del
cultivo de frijoles y aj, y de la recoleccin de varios tubrculos y frutos, ya en
8500 a. C. y ciertamente antes del 7000 a. C. Esta diversificacin de la dieta en
el altiplano andino es comparable a las adaptaciones de amplio espectro que
se desarrollaron despus de la extincin de la megafauna pleistocnica en
Norteamrica y Mesoamrica.

En 1428 la Triple Alianza fue formada.

La preponderancia de los pueblos nahuas del centro de Mxico estaba

determinada por la capacidad de los valles centrales para mantener una
poblacin numerosa y bien provista de recursos. La situacin era
excepcionalmente favorable en la sede de la Triple Alianza, el valle de Mxico.
De hecho, era ste una cuenca cerrada cuyo fondo estaba ocupado en aquel
tiempo por un sistema de lagos someros a 2.238 m. aproximadamente sobre el
nivel del mar. El lago de Tetzcoco, el ms bajo y de agua salobre, se hallaba en
el centro de la cuenca; los del N. y S., poco ms elevados, eran de agua dulce y
vertan sus excedentes al de Tetzcoco. En todos ellos abundaban los terrenos
pantanosos que pudieron ser reclamados para el cultivo y se facilitaba la
comunicacin en canoa de las poblaciones ribereas.

El vecino valle del alto Atoyac en la regin poblana no tena lagos de gran
tamao pero s haba extensas tierras llanas y fcilmente regables. La parte
ms nortea de la depresin del Balsas comprende regiones de tierra templada
y caliente, de modo que las tierras dras de la Mesa Central tienen fcil acceso
a la tierra caliente. Las distintas regiones tienen cultivos complementarios y
siempre mantuvieron relaciones estrechas intercambiando sus recursos.
Igualmente accesible a los pueblos de la Mesa Central eran las tierras calientes
y templadas de las vertientes que bajan a la costa del Golfo de Mxico.

La tecnologa de los pueblos nahuas, como la de toda Mesoamrica, se

distingue por el poco uso de metales y el predominio de la piedra como
material para tiles de trabajo. Adems, la falta de animales domsticos de
gran tamao hace de Mesoamrica una civilizacin casi exclusivamente
agrcola.

Gran nmero de plantas eran cultivadas. La fundamental producida en todos

los ambientes era el maz. La civilizacin mesoamericana ms que cualquiera
en Amrica era la civilizacin del maz, y el hombre mesoamericano reconoca
la importancia extraordinaria de su alimento bsico, atribuyndole un papel
relevante en su mitologa y su ceremonial. Complemento alimenticio
indispensable como fuente de protena era el frijol, que sola comerse cocido
con sal. Otra planta importantsima era el chile, que fresco o seco serva para
preparar salsas. Adems de sazonar la comida aportaba a la dieta un
complemento de minerales y vitaminas. Igualmente se cultivaba en
Mesoamrica otra de las plantas fundamentales en todos los complejos
agrcolas americanos, la calabaza, de la que se aprovechaba para la
alimentacin la pulpa, las semillas y la flor.

Muy importante asimismo en tierra fra era el huauhtli, o alegra, de cuyas

semillas se haca una masa para tamales y atoles. Como alimento aporta
protenas a la dieta y adems se empleaba en el ritual. Otra semilla de igual
uso era la cha. Tambin en las tierras fras se cultivaba en chayote, del que se
come el fruto y la raz; como verduras, el tomate, el miltomate y el huauzontle;
como frutas el capuln y el tejocote.

Los tubrculos incluan el camote (o batata) y la jcara); en tierra caliente

tambin el guacamote (o mandioca dulce). De tierras templadas es el
cacahuate (o man), llamado en nahua caco de la tierra.

En las tierras templadas y calientes abundaban las frutas: aguacate, varias

especies de anonas, mamey, distintos tipos de zapotes, jocote, tambin
llamado ciruela, guayaba, pia, nance y papaya. Tambin se aprovechaban las
vainas de varios rboles como el guaje y otros.

Cultivo exclusivamente mesoamericano era el del cacao, planta que requiere

un ambiente muy caliente, hmedo y sombreado y que por lo tanto se cra
principalmente en regiones de selva, aunque con riego se cultivaba tambin en
ambientes secos como la cuenca del Balsas cerca del altiplano. La vainilla, uno
de los ingredientes para preparar bebidas conca cao, es la vaina de una
orqudea que crece en la selva tropical.

Caractersticos de Mesoamrica, especialmente de la Mesa Central, son el

maguey, o pita, y el nopal, o chumbera. Son plantas silvestres que tambin se
cultivaban, en particular distintos tipos de maguey que rinden variedad de
productos Adems del cultivo en plantos, magueyes y nopales se plantaban
como cercas en los linderos de maizales y casas. Igualmente se usaba para
cercados la pitahaya, que da un fruto semejante a la tuna, y el izote, de flor
comestible.

El algodn, cultivado en las tierras templadas, daba fibra para el tejido. Como
colorante se cultivaba el ail. El achiote se usaba como pintura y condimento.
para hacer vasijas se usaban los frutos del guaje y el jcaro.

Las plantas cultivadas en Mesoamrica comprenden adems varias flores y

hierbas medicinales o de cocina. estimulante, de uso en la medicina y el
ceremonial, era el tabaco, que se fumaba en cautos o se mascaba mezclado
con cal. Tambin se aprovechaban rboles como el amate, de cuya corteza se
haca papel, y los llamados "madre del cacao" que se plantaban para sombra
en los huertos de cacao.

Las tcnicas de cultivo en Mesoamrica eran muy diversas y estaban

adaptadas a cada ambiente. El sistema de roza se empleaba en las regiones
boscosas, tanto en la selva tropical como en los montes fros de las sierras. El
cultivo permanente predominaba en todas las regiones de mayor importancia
poltica y cultural, especialmente en las tierras altas. El uso del regado se
hallaba muy extendido, y adems haba varias zonas con campos realzados;
los ms famosos, las chinampas de la Cuenca de Mxico.

Las chinampas, construidas en terrenos pantanosos a orillas de los lagos,

subsisten en Xochimilco. para construirlas se abren acequias extrayendo lodo
que se amontona para formar el suelo de las chinampas. Estas quedan a
suficiente altura sobre el nivel del agua como para estar en seco y admitir el
cultivo. Se consolidan plantado rboles en sus bordes, los ahuejotes, cuyas
races afirman el terreno. La humedad el subsuelo y el riego a mano con agua
de las acequias permiten el cultivo constante aun en la estacin seca. La
fertilidad se mantiene usando como abono el lodo y la vegetacin de las
acequias, que se extraen para mantenerlas abiertas a la navegacin.

Las lagunas posibilitaban el transporte por canoa, cuando la nica alternativa

disponible era el lomo humano. A la mayor productividad local y concentracin
de poblacin en la Cuenca se aada esta ventaja en los transportes que
facilitaba el intercambio y la afluencia de productos a las ciudades.

La gran productividad de la zona chinampera y la concentracin de poblacin

en ciudades lacustres se lograron combinando el trabajo experto de los
planeadores de las obras hidrulicas con el empleo masivo de trabajadores. La
magnitud y extensin de las obras requera una organizacin central que
coordinara el trabajo, controlara, las regiones beneficiadas por las obras y que
contara con poder para reclutar masas de trabajadores. No es casual que las
obras ms ambiciosas fueran empresas estatales en el tiempo de la
centralizacin y el podero de Tenochtitln, y que fueran dirigidas por altos
personajes del imperio. La gran extensin de la zona chinampera y las ventajas
de la comunicacin lacustre determinaron el predominio poltico y militar de la
cuenca de Mxico.

Los animales domsticos de Mesoamrica usados como alimento eran el

guajolote y el perro. Criaban tambin una variedad de pato cuyas plumas se
usaban ene l arte plumaria, as como cierto tipo de abejas importantes en
regiones clidas, y la ya mencionada cochinilla.

La recoleccin de plantas silvestres, la caza y la pesca aportaban recursos

adicionales en varias regiones. Se cazaban aves como aptos y codornices,
conejos y venados; la recoleccin de tunas, pitahayas y mezquite era
importante en las regiones ms secas. Para provocar visiones se usaban el
peyote y los hongos alucingenos. En los montes de tierra fra recolectaban la
miel silvestre, y extraan la resina del pino. El copal, goma aromtica de ciertos
rboles, se recoga en las tierras secas templadas; el hule y el chicle, en la
selva tropical. La pesca se practicaba en los ros y en las lagunas de la cuenca
de Mxico. usaban plumas de aves en tocados y para adornar telas y cestos;
especialmente valiosas eran las plumas de quetzal tradas desde Guatemala y
Chiapas. El pelo de conejo se usaba tambin en tejidos. La piel de venado era
la ms abundante; la de ocelote se usaba en atavos de lujo.

Las viviendas del pueblo eran casas de planta rectangular con paredes de
varas, bajareque o adobe segn las regiones. El techo era de caballete cubierto
de zacate, o bien de azote en varios lugares de los valles centrales.

En la arquitectura monumental de templos y palacios predominaban edificios

de planta rectangular dispuestos a los cuatro lados de un patio central. Las
paredes eran de mampostera revestida de piedra o estuco; los techos, de
azote o de caballete, eran de estuco o piedra y en algunos casos de zacate. Las
construcciones de importancia se asentaban sobre plataformas que en el caso
de los templos adquiran proporciones de gran altura, las pirmides. Templos y
palacios tenan pinturas decorativas en las paredes recubiertas de estuco; la
piedra de muros y pilares estaba generalmente labrada en bajorrelieve y
pintada.

Para el transporte en las lagunas de la cuenca se usaban canoas hechas de un

tronco ahuecado impulsadas con canaletes. Los rboles apropiados abundaban
en los bosques que cubran las vertientes de la cuenca. Tambin se usaban
canoas en el resto de Mesoamrica en costas y ros. Haba balsas de tules en
pequeas lagunas de varios lugares y en el ro de las Balsas las hacan de
calabazos.

El tejido era una de las artesanas ms desarrolladas, aunque el nico telar

usado era el de cintura. Sin marco fijo, el borde alto se sujeta a la tejedora para
mantener el telar estirado. En contraste con el de la costa peruana, el clima
mesoamericano no ha conservado tejidos en restos arqueolgicos a no ser
nfimos fragmentos, pero de las representaciones de tejidos en pictografas y
de los tejidos indgenas coloniales y modernos se infiere que la tcnica textil
estaba muy adelantada, a un nivel quiz parejo al del peruano. Se estilaba el
teido de la urdimbre, tcnica hoy llamada jaspe en Guatemala, as como el
teido de la tela anudada. Tambin estampaban dibujos y entretejan plumas o
pelo de conejo. Como fibra se usaba el algodn, procedente de las tierras
templadas y calientes. El ixtle (pita) serva para telas de vestir en la tierra fra,
as como para cordelera.

El arte plumaria estaba muy desarrollada; los artesanos de esta rama se

contaban entre los de ms prestigio y creaban verdaderas obras de arte.
Adems de telas revestidas de plumas, trabajaban mosaicos de pluma para
adornos, rodelas y penachos. Tambin se decoraban con plumas cestas y
petates.

El vestido de la mujer era, como falda, las naguas o "enredo", una tela envuelta
a la cintura y sujeta con una faja; como camisa, el huipil, hecho de una o ms
telas rectangulares cosidas por los lados de modo que queden abiertas las
bocamangas. Otra prenda para el busto era el quechquemitl, hecho de dos
tiras de tela cosiendo un lado corto de cada una al extremo del lado largo de la
otra y usada generalmente de manera que los picos caigan sobre pecho y
espalda.

El hombre vesta un braguero, tira larga de tela pasada entre las piernas y
ceida a la cintura, con los extremos colgando delante y detrs. Llevaban
adems una manta anudad al hombre.

Como calzado usaban sandalias de cuero, principalmente los hombres. Haba

gran variedad de tocados y adornos que indicaban rango social o ceremonial:
bezotes, orejeras, narigueras, brazaletes, ajorcas, pintura de la cara y del
cuerpo.

Adems de los tejidos fabricaban papel de amate golpeando la corteza del

rbol amatl con un batidor de piedra estriada; en otros pases se llama tela de
corteza. Serva como papel para registros pintados de contenido
administrativo, histrico, calendrico y religioso, pero tambin para hacer
atavos de uso ceremonial. Las pieles se usaban relativamente poco, para
parche de tambores, para libros y pinturas y como atavos y adornos de lujo.

La metalurgia aparece tarde en Mesoamrica, en la poca postclsica; se

piensa que fue introducida desde Centroamrica, y los objetos fabricados
fueron principalmente adornos. Se empleaba el oro y el cobre, as como su
aleacin (tumbaga), y, en menor cantidad, la plata. Los tiles ms importantes
de cobre eran las agujas y el hacha de carpintero. El oro se usaba en adornos
corporales de todo tipo, figurillas y cascabeles. Para fundir los metales
empleaban carbn de lea, un recipiente de cermica como horno, y un tubo
de carrizo como soplete. Se practicaba el vaciado, inclusive la tcnica de la
cera perdida, el batido y la soldadura.

El metal no lleg a reemplazar a la piedra en los tiles cortantes. De pedernal

u obsidiana hacan cuchillos, puntas de flecha o dardo, cuchillas para los filos
de las macanas y grandes puntas de pedernal para el navajn de los sacrificios.
Tambin de piedra eran mazos y hachas, metates y morteros con sus
respectivas manos, cajas y vasijas de uso ceremonial, y espejos de pirita u
obsidiana. El trabajo de la piedra era muy elaborado en la escultura, la
arquitectura y los mosaicos. Como piedras finas trabajaban la turquesa y el
jade para figurillas, cuentas y mosaicos.

Los alfareros producan multitud de vasijas utilitarias y rituales, as como

figurillas, dolos y adornos para los templos. Las vasijas ms comunes eran
platos, ollas, recipientes con tres aptas, molcajetes (morteros de fondo estriado
para hacer la salsa de chille), y comales para cocer las tortillas. Los platos
utilitarios eran de arcilla anaranjada con decoraciones pintadas en sepia, de
dibujos geomtricos o de plantas y animales. En vasijas de lujo se usaba
decoracin polcroma y un perfecto bruido. Tambin se hacan sahumadores y
braseros para los templos.

Otro material del que hacan vasijas eran los calabazos cortados en distintas
formas, que se usaban al natural o ricamente decorados con laca; la vasijas de
este tipo ms frecuente era la llamada xicalli, en forma de cuenco, origen del
extendido nahuatismo "jcara". En el ajuar de las casas abundaba la cestera.
Los petates se hacan de palma o de tule; los asientos, de tule.

El tallado de la madera produca obras de gran valor artstico que poco ha

sobrevivido. Se hacan jambas y dinteles tallados para templos, escabeles y
tambores tanto de parche como de lengeta.

La estratificacin social del Mxico antiguo combinaba los principios de

adscripcin hereditaria y de movilidad social. La herencia defina dos grandes
estamentos de nobles y plebeyos; adems determinaba mediante la filiacin
tnica o de barrio ocupaciones de distinto rango. Por otra parte, cierta medida
de movilidad social permita cambiar de plebeyo a noble o viceversa y, sobre
todo, regulaba la diferenciacin social dentro de cada estamento.

La distincin fundamental era la de los dos estamentos hereditarios: los nobles

y la gente comn.

El estamento noble comprenda tres grados: los reyes, los seores y los
simplemente nobles. Todos ellos eran descendientes de reyes o de seores y
por lo tanto eran nobles de nacimiento, si bien slo algunos sucedan en los
grados de seor o de rey. El nombre de noble era pilli (plural, pipiltin),
literalmente "hijo", expresin semejante a la del espaol hidalgo. Disfrutaban
de privilegios que los constituan en clase dominante en control de los medios
de produccin y de los rganos de gobierno. Las reglas suntuarias les
asignaban un alto nivel de vida y smbolos de su prestigio.

Los plebeyos o gente comn reciban el nombre de macehualli (plural,

macehualtin), que en la Colonia se hispaniz como macehual. Estaban bajo el
gobierno de os nobles y se ocupaban principalmente en la produccin de
bienes materiales, sobre todo en el cultivo. Se les requera la prestacin de
tributos y servicios y se les prohiba usar prendas de lujo distintivas de la
nobleza.

El grado ms alto en el estamento superior era el de los reyes, soberanos de

las ciudades-estados. Las grandes unidades polticas comprendan todas ellas
varias subdivisiones poltico-territoriales. Bajo la autoridad suprema del rey de
una ciudad como Tenochtitln o Tetzcoco haba varios reyes que gobernaban
ciudades dependientes. El ttulo de rey en nahua -tlatoani- literalmente
significa "hablador", o "comandante". El rey de una gran ciudad como
Tenochtitln se distingua con el nombre de huey tlatoani, gran rey, mientras
que los gobernantes de ciudades dependientes eran simples tlatoani. Era
incluso posible que en una ciudad hubiera varios gobernantes con ttulo de rey,
cada uno de ellos soberano de una parcialidad distinta.

El rey era la autoridad superior en el gobierno de su ciudad, donde ejerca

funciones tanto administrativas como militares y religiosas. Reciba tributos y
servicios de la gente comn, as como los productos de ciertas tierras adscritas
a su cargo. El rey era noble de nacimiento como descendiente de reyes
anteriores y gobernaba por vida. Le suceda un pariente conforme a reglas que
variaban de un seoro a otro.

El segundo grado de la nobleza era el de los seores (teuctli, plural teteuctin).

Cada seor tena un ttulo que indicaba su participacin en la organizacin
poltica o ceremonial, o bien el grupo tnico a quien gobernaba. El seor era
jefe de un palacio o "casa seorial", que dispona de tierras y de macehuales
en ellas asentados, quienes le daban sus tributos en lugar de pagar
directamente al rey. Adems el seor tena un crculo de parientes nobles
mantenidos con esos recursos y que participaban en las actividades por l
dirigidas. Los propios reyes tenan ttulos de teuctli. En cada entidad poltica
haba varios ttulos de teuctli y una misma dinasta real dispona de varios
ttulos adems del de rey, que ejercan los parientes cercanos de ste. Otros
ttulos eran detentados por miembros de linajes separados; en este caso, la
sucesin se rega por reglas semejantes a las de la realeza, aunque se
necesitara la aprobacin del rey.

En cada unidad poltica, los seores formaban consejos que constituan los
rganos supremos de gobierno. Al crecer el poder poltico de una ciudad, se
creaban nuevos ttulos dotados de tierras, como sucedi cuando Tenochtitln
asumi el poder supremo al formarse la Triple Alianza. El seor que haba de
asumir un ttulo -como el rey antes de su instalacin- tena que pasar por un
perodo de ceremonias religiosas que culminaban con una celebracin para la
cual se acumulaba gran cantidad de bienes, que distribua a los invitados.

El tercer grado en el estamento superior era el de pilli, el mismo trmino que

denotaba a los nobles en general pero entendindose en este caso que no
haban alcanzado el rango de rey o de seor. Estaban relacionados con una
palacio de uno de cuyos seores descendan y reciban sustento de los bienes
del palacio, bien fuera en especie o en forma de tierra. Los nobles tenan
adems la obligacin de prestar servicios a sus seores y al rey y se les
empleaba en los niveles inferiores de la organizacin civil y militar.

A pesar de la distincin tan marcada entre la nobleza de abolengo y la gente

comn, era posible que hombres del comn alcanzaran posicin privilegiada,
constituyendo un sector especial de la nobleza. De hecho algunos puestos en
la organizacin poltica estaban reservados a gente de origen plebeyo. Como
veremos, la manera principal de ascender a la nobleza era mediante mritos
en la guerra. Estos meritorios estaban libres de pagar tributo, reciban tierras y
pasaban a formar parte del grupo de funcionarios. A veces, los privilegios se
concedan al individuos sin derecho a herencia. Otras, tambin se ennobleca a
sus descendientes, si bien se les reputaba de menor prestigio que los de
abolengo real.

Los miembros de los tres grados del estamento dominante -reyes, seores y
nobles- estaban vinculados por el parentesco. Las casas seoriales eran grupos
de parientes que actuaban como unidades corporativas dentro de la
organizacin econmica y poltica. Cada casa estaba encabezada por un
teuctli, sucesor de los jefes anteriores, e inclua a los nobles descendientes de
esos jefes. El rey era el seor de la casa seorial que ejerca el poder supremo
en la ciudad. Los nobles se hallaban adscritos a una u otra casa de la cual
obtenan rango, bienes y puestos polticos. Su rango se graduaba por el de los
padres. Los nietos y ms lejanos descendientes de reyes y seores tenan
menos rango que los hijos.

El rango de un noble dependa no nicamente de padre, sino tambin de la

madre. En la nobleza era general la poliginia y las distintas mujeres de un
seor tenan rangos diferentes en relacin con el de sus padres, su lugar de
origen y la manera en que se concertaba el casamiento. El uso ms prestigioso
comenzaba con una negociacin entre los padres de los contrayentes por
medio de casamenteros. El matrimonio se solemnizaba por una ceremonia en
la que ataban el vestido de los novios. Las mujeres de alto rango, de las que se
esperaba que nacieran los hijos que ocuparan altos puestos y sucederan al
padre, se casaban siempre de esta manera. Sine se ceremonial un seor poda
tomar mujeres de nivel social inferior. Los hijos de estas mujeres alcanzaban
altos puestos slo en casos excepcionales.

La mujer principal se escoga por razones de estado, con el fin de establecer

alianza con otros seoros y afianzar la posicin poltica del seor. Debido a la
poliginia era posible concertar varias alianzas matrimoniales al mismo tiempo.
El matrimonio era permitido entre parientes, excepto entre padres e hijos y
entre hermanos.

Para alcanzar puestos de gobierno, valan ms los vnculos por va de varn,

pero tambin se obtenan derechos por ascendencia materna. No se puede
hablar, por lo tanto, de exogamia de linaje patrilineal,, sino que, al contrario, en
ciertos casos se prefera el matrimonio con una agnada.

El comn del pueblo, los macehuales, tena la obligacin de pagar tributos y

servicios personales. Estaban organizados en las unidades territoriales
llamadas calpulli, barrios que posean la tierra en comn y que eran
colectivamente responsables de la prestacin de tributos y servicios.

Entre los plebeyos haba cierto grado de diferenciacin. Aunque un macehual

obtena su parcela familiar del fondo comn del barrio, no todos disponan de
igual cantidad de tierra. Los que no la tenan de suficiente extensin o calidad,
a veces la arrendaban de otros miembros de barrio o de gente de otros barrios
mejor dotados. Haba adems distinciones basadas en la ocupacin. Los
artesanos pagaban tributo en productos de su oficio o prestaban servicios
especializados, y por esto estaban a veces organizados en grupos de
tributarios aparte de la generalidad de los labradores; tenan tambin cultos
particulares con organizacin ceremonial propia.

Otra diferenciacin importante proceda de la naturaleza de la persona a quien

se destinaba el tributo y servicios de los macehuales. La generalidad pagaba al
rey, pero algunos grupos -bien fueran barrios enteros o slo fracciones-
estaban asignados a los seores. Por otra parte, los nobles tenan renteros que
le pagaban parte de su cosecha, o bien le cultivaban una parcela, adems de
proporcionarle servicio domstico. No tenan que pagar tributos y servicios al
rey puesto que los daban al noble, pero s le deban servicio militar.
Cuando un macehual alcanzaba los 52 aos de edad, duracin de un ciclo
calendrico, quedaba libre de tributo y servicios. Los viejos del barrio ocupaban
una posicin importante en el ceremonial religioso y el jefe del barrio les
consultaba en los asuntos de importancia.

Los individuos llamados en nahua tlacotin (sing., tlacotli) se suelen designar en

espaol con el nombre d esclavos. La categora nahua inclua en realidad
diferentes grados de servidumbre. El caso ms general era el de individuos que
se vendan a cambio de ciertos bienes, lo cual simplemente implicaba la
obligacin de servir. En lo dems, el tlacotli conservaba su libertad, poda
disponer de sus bienes y aun tener sus propios esclavos. Adems se poda
casar libremente y sus hijos no heredaban la condicin de esclavo. A veces una
familia se obligaba a proporcionar un miembro de la familia como esclavo,
reemplazable con el tiempo; en este caso haba transmisin hereditaria de la
servidumbre. Los esclavos prestaban servicio domstico, las mujeres en moler
y tejer, los hombres en el trasporte, en traer lea y en el cultivo. En general, los
esclavos formaban parte del hogar de sus amos; era posible que un hombre se
casara con su esclava e incluso que una viuda se casara con un esclavo de la
casa.

La esclavitud tomaba forma ms severa cuando el esclavo no cumpla con su

deber. El amo entonces lo reprenda pblicamente; si no se correga, le pona
una collera y lo venda ene l mercado. Un esclavo que haba sido vendido
cuatro veces en el mercado poda ser ofrendado en sacrificio. Tambin haba
esclavos condenados a la servidumbre por ciertos crmenes; a veces solo se
trataba de restituir mediante la servidumbre el valor de un robo, pero en otros
casos parece que se les poda sacrificar. Algunos presos de guerra eran
tambin convertidos en esclavos, aunque lo normal era destinarlos al sacrificio.

Entre los macehuales, predominaban los casamientos dentro del propio

estamento y la poliginia, si bien posible, parece haber sido poco frecuente,
aunque en algunas regiones se dice que era general. Entre algunos grupos no
nahua los macehuales tenan siempre una sola mujer. Como entre la nobleza,
la forma ms prestigiosa de tomar mujer era mediante peticin, pero era
frecuente comenzar una unin juntndose libremente, estado que con el
tiempos e converta en matrimonio formal. No se sabe si entre los macehuales
se practicaban casamientos entre parientes como los que vimos entre los
nobles. Sobre los nahuas no pesaban ms impedimentos matrimoniales que la
prohibicin de que se unieran padres con hijos o los hermanos. El barrio no
contaba en la regulacin del matrimonio.

Entre los dos extremos de la escala social, los gobernantes y los campesinos,
se situaban algunos niveles medios, como los funcionarios inferiores de
gobierno, los artesanos calificados y los comerciantes. Los funcionarios
menores, como colectores de tributos, algunos guerreros y sacerdotes, eran o
miembros del estamento noble en sus grados inferiores o bien meritorios de
origen macehual. Los artesanos calificados, como orfebres y plumajeros, que
trabajaban en buena parte en el palacio al servicio de los seores, tambin
tenan ascendencia noble. Entre los comerciantes profesionales haba tanto
nobles como macehuales. Actuaban en parte como agentes de los seores y
estaban estrechamente vinculados a la organizacin del estado. Residan en
barrios particulares, y en varios lugares tenan una filiacin tnica que los
distingua del resto de la poblacin.

Si bien la distincin entre nobles y plebeyos era hereditaria, era posible, como
vimos, que hombres del comn alcanzaran una posicin privilegiada formando
un sector especial de la nobleza. Por otra parte un noble y sus descendientes
podan ser degradados por el soberano a la categora de macehual como
castigo por crmenes polticos. La movilidad social, sin embargo, era
principalmente el procedimiento para mejorar de posicin dentro de cada
estamento segn el xito de cada individuo en la guerra, en la organizacin
ceremonial o en el comercio. Estaba institucionalizada en dos tipos de
residencias de varones, donde se combinaba con la educacin de los jvenes.
En las casas de solteros vivan los muchachos del comn; haba muchas
repartidas por los barrios. Los muchachos ingresaban poco antes de la
pubertad y se les educaba en las obras pblicas y en la guerra. Al entrar se les
ocupaba en tareas serviles, como ir por lea y barrer la casa. Al llegar a la
pubertad pasaban a ser jvenes y se les llevaba al campo de batalla como
escuderos de guerreros experimentados, hasta que eran capaces de pelear. Los
jvenes agrupados en cuadrillas se turnaban para el trabajo en las obras
pblicas y para participar en las danzas que se celebraban todas las noches en
la casa de cantos del centro ceremonial de la ciudad.

El futuro del joven dependa de sus xitos militares. Quien lograba cautivar un
guerrero enemigo reciba el ttulo de "cautivador", reconocible por un nuevo
corte de pelo y el derecho a llevar ciertas insignias. De entre los cautivadores
se escogan los mayoras de las cuadrillas en que estaban organizados, y los
jefes de las casas de solteros. La captura de un guerrero enemigo no era
puramente una hazaa militar; el cautivador ofrendaba su prisionero para el
sacrificio en una de las grandes ceremonias religiosas del ao. Antes, pasaba
un perodo de abstinencias y participaba en el ceremonial, entregando su
vctima a los sacerdotes sacrificadores. Despus, reciba el cuerpo para n
banquete canbal a celebrar en su casa al que invitaba a parientes y amigos,
aunque l mismo no poda comer de la carne. La ofrenda del preso y las
celebraciones consiguientes aumentaban el prestigio social del cautivador.

Hacia los veinte aos de edad, cuando salan de la casa de solteros para
casarse, se les apuntaba en los padrones de tributarios y pasaban a las
rdenes de los cuadrilleros de los barrios. La masa de plebeyos que no hubiera
ascendido en la jerarqua, se retirara de la vida de guerrero, aunque segua
sujeto al servicio militar.

Los hijos de la nobleza entraban a las residencias sacerdotales, aunque algunos

plebeyos destinados por sus padres al sacerdocio tambin podan ingresar. La
educacin recibida estaba encaminada hacia el sacerdocio, pero tambin al
adiestramiento en las artes como la pintura de libros, el trabajo de la pluma o
los conocimientos histricos y calendricos relacionados con la religin y
practicados por la propia nobleza o por sus estratos inferiores. Adems, los
jvenes iban tambin a la guerra y podan ascender en la jerarqua militar.
Los miembros se organizaban en lo religioso en cuatro grados paralelos a los
de la casa de solteros. Los muchachos recin ingresados eran sacerdotillos.
Suban despus a jvenes sacerdotes, y ms adelante ascendan a dadores de
fuego. De entre ellos se elegan en fin dos sacerdotes supremos llamados
serpientes emplumadas.

Cuando un guerrero, noble o macehual, haba cautivado cuatro enemigos

reciba el ttulo de tequihua (literalmente, "el que tiene un oficio"). De estos
tequihua se escogan los altos funcionarios. Participaban en el consejo de
guerra del rey y se les describe como capitanes de guerra; algunos, que tenan
que ser de origen plebeyo, eran designados ejecutores, encargados de llevar
embajadas y ejecutar las sentencias del rey. Puestos ms elevados, para nobles
y plebeyos, eran los de generales. En Mxico, el sucesor del rey siempre haba
tenido antes uno de estos ttulos. Eran tambin los ttulos dados a los
gobernadores de ciudades sometidas. Se usaba que siempre actuaran juntos
un general noble con un plebeyo. Los puestos ms altos eran los de los jueces,
que formaban parte de los consejos supremos.

Categora especial era la de los guerreros valerosos, quienes habiendo

capturado prisioneros formaban un grupo selecto de algo as como tropas de
choque. Hacan voto de nunca retroceder en el combate y tenan insignias
especiales. Se les consideraba grandes luchadores, pero alocados e inhbiles
para asuntos de gobierno. Los guerreros viejos, veteranos, eran maeses de
campo; oficiaban adems en los funerales de los guerreros muertos en el
campo de batalla.

Las posibilidades de ascenso social existan tambin entre mercaderes y

artesanos. Los jvenes se iniciaban en las expediciones comerciales al servicio
de mercaderes experimentados e iban adquiriendo la posibilidad de organizar
sus propios viajes y de obtener ganancias. Si en tierra enemiga tenan que
pelear, se les presentaba la oportunidad de adquirir rangos militares en funcin
del nmero de guerreros cautivados. Sin embargo, el mercader por lo general
ascenda en la escala social por la acumulacin de riqueza que destinaba a
patrocinar ceremonias religiosas. A la par del guerrero que cautivaba a su
vctima para el sacrificio, el mercader compraba un esclavo para la ofrenda.
Los mercaderes ms encumbrados eran los seores mercaderes, quienes
formaban un consejo para gobierno del mercado. Los mercaderes viejos
gozaban de gran prestigio y participaban en las ceremonias propias de su
grupo de modo comparable a lo que vimos para los viejos del barrio y los
soldados viejos. Para los artesanos la informacin es fragmentaria, pero
sabemos que tambin ellos patrocinaban ceremonias y ofrendaban esclavos
para el sacrificio.

De este modo, aunque la estratificacin social del Mxico antiguo se basaba en

la adscripcin hereditaria a un estamento, de nobles o macehuales, dentro de
cada uno haba rangos que se haban de alcanzar mediante mritos en la
guerra y el servicio sacerdotal. Haba movilidad tambin entre los estamentos.
Algunos puestos polticos y militares tenan que ser ocupados por hombres de
origen plebeyo y en algunos casos un plebeyo distinguido era elevado a la
nobleza. El descenso de categora era proceso tambin normal en tanto que
muchos descendientes de reyes y seores bajaban de rango hacia los niveles
inferiores de la nobleza.

La mayor unidad poltica del territorio mesoamericano antes de la Conquista

fue el llamado Imperio Azteca. Como hemos visto, era fundamentalmente una
alianza de tres grandes reinos: Mxico-Tenochtitln, Tetzcoco y Tlacopan, por lo
que se ha llamado tambin la "Triple Alianza". Cada reino estaba dirigido por un
gran rey, soberano de la capital, de la cual dependan varias ciudades menores
con sendos reyes, en general parientes cercanos del gran rey, con quien
formaban los consejos supremos del reino.

Al constituirse la Triple Alianza, el reino de Tenochtitln bajo Itzcatl abarcaba

el S. del valle de Mxico, la antigua regin de dominio colhua. Ya en tiempos de
Azcapotzalco, Mxico haba reemplazado a Colhuacn, que pas a ser ciudad
secundaria con rey dependiente del de Mxico. El reino mexicano se
consideraba por lo tanto prolongacin de Colhuacn, de vieja raigambre
tolteca, y el gran rey de Mxico se titulaba Colhuateuctli, "Seor Colhua".
Varios reyes de las ciudades de este reino colhua-mexica eran parientes
cercanos del rey de Mxico.

El rey de Tetzcoco tena el ttulo de Chichimecatuctli, "Seor Chichimeca", y era

descendiente de Xolotl, el caudillo chichimeca que ocup partes del N. y E. del
valle en el siglo XIII. El reino de Tetzcoco dominaba el oriente del valle y reciba
el nombre Acolhuacn, "pas de los acolhua", el pueblo que ocup esa regin
en tiempos de Xolotl Comprenda tambin lugares al este del valle hasta los
lmites con Tlaxcala.

El reino de Tlacopan ocupaba el O. y el N. del valle con extensiones ms al O.

hasta Toluca. El soberano tena el ttulo de Tepanecatuctli, "Seor Tepaneca",
nombre del pueblo que pobl en tiempos de Xolotl el O. del valle, con su capital
en Azcapotzalco. Al desintegrarse el imperio de Azcapotzalco, los tepanecas
tomaron un lugar secundario respecto a los mexicanos y tetzcocanos y su
capital pas a Tlacopan.

Los tres reinos nucleares del Imperio ocupaban, pues, la mayor parte del valle
de Mxico, adems de territorios fuera de sus lmites. La regin de Chalco, ene
l SE. del valle, fue pronto sometida como tributaria, pero no fue incorporada a
los tres reinos nucleares. Formaba una gran entidad poltica con varios reyes de
ttulos distintos que aludan a los varios grupos tnicos que haban poblado la
regin.

Fuera del valle, los seoros contiguos de la regin poblana, aunque centros
importantes de la misma civilizacin nahua, se mantuvieron independientes. El
enemigo ms belicoso fue Tlaxcala, constituido por cuatro cabeceras cada una
con su propio rey. Cholula, con seis cabeceras, fue un gran centro religioso,
artesanal y comercial. Huexotzinco -aunque derrotado poco antes de la
Conquista- tampoco haba sido incorporado al sistema imperial. Ms all de
estos vecinos insumisos, las regiones conquistadas que pagaban tributo al
imperio se extendan desde la costa del Golfo hasta la del Pacfico, y desde la
frontera norte de Mesoamrica hasta el istmo de Tehuantepec y la costa de
Soconusco.

El Imperio comprenda unidades sociales de varios tipos. Las capitales de los

tres grandes reinos tenan un carcter claramente urbano, tanto por la
densidad de las construcciones como por las ocupaciones de sus habitantes
-gobernantes con sus servidores, sacerdotes, artesanos y comerciantes-. Todos
ellos tenan que sustentarse de los productos agrcolas trados desde fuera.

La ciudad de Mxico era la ms poblada. Se ha dicho que lleg a los 300.000

habitantes, pero probablemente no alcanz los 2000.000. Tetzcoco fue algo
ms pequea y menor an Tlacopan. Los reinos subordinados a cada capital
tenan sus centros urbanos de menor extensin, aunque algunos alcanzaron
dimensiones comparables a la de Tlacopan.

La poblacin bajo el dominio de la Triple Alianza se contaba en millones.

En las ciudades principales haba un centro cvico y ceremonial en el que se

erigan los palacios y templos. Era caracterstico de Tenochtitln y Tetzcoco su
concentracin en un recinto cerrado.

En los centros urbanos se localizaba principalmente la poblacin del estamento

dominante. En una gran capital como Tenochtitln tambin tenan palacios los
reyes de los seoros sujetos al Imperio.

Alrededor del ncleo urbano, las ciudades comprendan en su jurisdiccin una

zona de poblacin rural. En las grandes capitales, esta zona cubra un amplio
territorio que inclua lugares lejanos no necesariamente contiguos al ncleo. En
estas zonas rurales, donde haba aldeas de macehuales labradores, se
localizaban las tierras asignadas a los reyes y seores de las ciudades. Era
normal que stos tuvieran terrenos en varios lugares y no slo en su propia
ciudad, sino tambin dentro de los trminos de otras.

Fuera del territorio de los tres grandes reinos, la Alianza emprenda guerras de
conquista que resultaban en la imposicin de tributos. Establecan provincias
cada una con un recaudador mayor, que recoga el tributo de una serie de
recaudadores menores encargado cada uno de una localidad. Algunos bienes
los entregaban los seores locales; otros se cultivaban en tierras destinadas a
producirlos. Los tributos remitidos al valle se repartan entre los tres poderes en
proporciones variables; la frmula ms mencionada asigna dos partes a
Mxico, oras dos a Tetzcoco y una a Tlacopan. Las listas de provincias
tributarias que existen de los tres reinos muestran una organizacin algo
distinta en cada uno.

En algunos lugares claves y en las fronteras, la Alianza estableca colonias de

pobladores del valle, gobernadas por funcionarios nombrados en la capital, con
diversos ttulos que denotaban principalmente rango militar.

La administracin interna era dejada a las autoridades de los reinos sometidos,

pero para resolver problemas graves como disputas entre reinos vecinos por
cuestiones de lmites o de sucesin, mandaban desde Tenochtitln comisiones
de funcionarios de rango de teuctli que actuaban como jueces visitadores.

Las ciudades, tanto las capitales de un gran reino como las que de ellas
dependan, estaban divididas territorialmente en parcialidades que tenan
dirigentes propios y funcionaban como unidades en diversas actividades
administrativas y ceremoniales. Estas parcialidades se llamaban calpulli ("casa
grande"), generalmente traducido como barrio.

Las funciones sociales de las parcialidades, o calpulli, y la solidaridad de sus

miembros se reforzaban por pertenecer a un mismo origen tnico. Segn las
tradiciones, algunos pueblos migradores llegaron ya divididos en calpulli
cuando se asentaron. Los mexicanos se hallaban as organizados en siete
calpulli. En general, la poblacin de casi todas las unidades polticas era, sin
embargo, un mosaico de grupos llegados en diversas fechas y con culturas
diferentes, a veces incluso con lenguas distintas.

Cada parcialidad, o calpulli, coincida en general con una zona residencial o

barrio y funcionaba como unidad corporativa en varios aspectos sociales. La
propia organizacin poltica de un reino se basaba en la especializacin de las
parcialidades tnicas en diferentes actividades de gobierno.

Los seores no tenan sus sbditos en un solo lugar, sino entreverados con
otros grupos para que si alguno quisiera rebelarse no hallase apoyo en los
dems.

La parcialidad o calpulli operaba en varios aspectos de la vida social. En los

econmico dispona de parte de las tierras del pueblo para uso individual o
colectivo de sus miembros. Era tambin la unidad responsable colectivamente
del pago de tributos y de la prestacin de trabajo para las obras pblicas.
Algunos artesanos residan en barrios propios. Los escuadrones del ejrcito se
componan de gente de un mismo barrio y llevaban banderas distintivas. Cada
barrio tena sus dioses tutelares y sus templos, y actuaba como una unidad
tanto para el culto local como al participar en los cultos generales.

El Imperio era fundamentalmente una alianza de los tres reinos que la

componan para hacer la guerra y exigir tributo de los conquistados. No haba
gobierno central. La poltica del Imperio se decida en conjunto por los tres
reyes quienes celebraban juntas cuatro veces al ao. El rey de Tenochtitln era
el general de los ejrcitos aliados y esto le otorgaba una preponderancia que
creci con el tiempo. El rey de Tetzcoco, Nezahualcoyotl, fue reputado por gran
legislador, poeta y constructor, lo cual sugiere una especializacin funcional de
Tetzcoco dentro de la Alianza.

Los tres grandes reyes estaban asimismo relacionados mediante alianzas

matrimoniales que sustentaban la preponderancia de los tenochcas. A los reyes
de Tetzcoco, y probablemente Tlacopan, suceda un hijo nacido de madre
tenochca, mientras que los reyes de Tenochtitln fueron, despus de formada
la Alianza, hijos de padre y madre del linaje all reinante. La eleccin o
confirmacin de los reyes de cada una de las tres capitales se haca con
participacin de los otros dos soberanos.

El tlatoani gobernaba por vida y a su muerte le suceda generalmente un

pariente, segn reglas de sucesin variables.

Al mismo tiempo que elega rey, la asamblea escoga cuatro funcionarios de los
cuales uno sera el siguiente rey; los ms importantes eran los generales. Estos
cargos no se heredaban, por lo tanto, de padre a hijo sino que se transmitan a
un pariente colateral. Para el cargo de cihuacoatl, "culebra hembra", un
segundo o adjunto del rey, haba una lnea de sucesin distinta. La dualidad
tlatoani-cihuacoatl tena una base religiosa: el rey representaba al dinos
nacional mexica Huitzilopochtli y el cihuacoatl a la diosa del mismo nombre,
patrona de los colhuas. En los seoros sujetos a Tenochtitln suceda a
menudo un pariente cercano del rey de Mxico que casaba con una princesa
local. Los reyes de Tetzcoco y de Tlacopan sucedan de padre a hijo. Este tipo
de sucesin lineal tambin se usaba en los reinos menores sujetos a Tetzcoco.

En cada capital el rey ejerca la autoridad suprema con ayuda de varios

consejos. Tena funciones tanto legislativas y judiciales como administrativas
en materia de economa, guerra y religin. Representaba a los dioses y se crea
que su salud era necesaria para el bienestar del reino. Esta se aseguraba
mediante sacrificios cada 260 das. La etiqueta era elaborada y destacaba el
respeto debido al rey. Nadie le deba mirar a la cara sino acercrsele cabizbajo
y despojado de prendas de lujo.

Los consejeros principales del rey eran los reyes de las ciudades dependientes
y los seores. En varios consejos tambin participaban nobles y funcionarios
meritorios de origen macehual.

Las descripciones de los palacios de Tenochtitln y de Tetzcoco proporcionan un

buen cuadro del gobierno de una capital. En cada casa o sala del palacio se
reuna un consejo, de modo que la lista de esas salas nos describe las
principales ramas de gobierno.

Bajo la autoridad del rey haba dos grandes consejos que sesionaban en salas
cercanas a la residencia del gran rey. Los miembros del ms importante eran
reyes y prncipes del reino colhua-mexica. Este consejo trataba de los crmenes
de los seores y era una especie de tribunal de apelacin superior para los
macehuales.

El segundo consejo lo formaban jueces con rango de seor, aunque tambin los
haba de origen plebeyo. Este consejo era audiencia de causas civiles a la que
traan sus asuntos los plebeyos.

Otra sala de palacio era la de los hijos de seores con experiencia guerrera.
Estos nobles acudan por turnos a palacio donde estaban a las rdenes del rey,
quien los escoga para los distintos asuntos que se ofrecan.
En la sala del consejo de guerra deliberaban los generales y los capitanes en
asuntos de guerra. En otra acudan los funcionarios de origen plebeyo que
actuaban como mensajeros y ejecutaban sentencias de muerte. En otra se
juntaban los mandones de los solteros para ver en qu obras pblicas haban
de trabajar. Tambin en estas casas, todas las noches, se juntaban a bailar
grupos de jvenes, y era el lugar donde se reunan en algunas de las
ceremonias de los meses.

Parte importante del palacio eran los almacenes donde se guardaban los
tributos que llegaban a la ciudad. Su encargado era el tesorero o mayordomo
mayor. Los mayordomos o recaudadores de tributos se reunan en otra sala
donde reciban del rey las rdenes acerca de los tributos que deban traerse
para las necesidades del palacio. Tambin all se organizaban las obras
pblicas. En otro edificio, haba mayordomos que cuidaban de los guerreros
prisioneros. En otra haba pjaros de toda suerte, as como otros animales
salvajes. Comprenda adems los talleres donde trabajaban los artesanos de
palacio: orfebres, cobreros, plumajeros, pintores, lapidarios y entalladores en
madera. En otra se alojaban durante sus visitas los reyes aliados.

Como vimos, en los distintos consejos se imparta justicia en lo tocante asuntos

de su competencia y personal. Los delitos principales eran los relativos a
rebelin, traicin y mala conducta de los funcionarios; los atentados a la
propiedad como el robo y el cambio de mojoneras; los referentes a la
esclavitud y los tocantes a la vida sexual, como estupro y adulterio.

Los castigos eran severos y se ejecutaban sin dilacin. No se encarcelaba como

pena, sino que las prisiones slo servan para custodiar a los reos hasta el
juicio o la ejecucin. La pena de muerte era frecuente en casos de traicin,
robo, estupro, adulterio y otros. La forma de ejecucin variaba; en algunos
casos se cumpla como sacrificio religioso. En caso de traicin tambin rasaban
la vivienda del criminal y mataban a sus parientes. Los adlteros eran por otra
parte muertos de diferentes maneras: los plebeyos, por lo general, apedreados;
los nobles estrangulados con una cuerda. El robo se castigaba en general
tambin con la muerte o con la esclavitud.

El estado de guerra era permanente entre los pueblos del Imperio y sus vecinos
debido a la sobrevivencia de unidades polticas enemigas enclavadas en la
zona central del Imperio y al dominio inestable ejercido sobre varias regiones
conquistadas. Los altos dirigentes del Imperio eran guerreros experimentados
que ocupaban los mandos superiores en la jerarqua militar. Todo rey iniciaba
su reinad con una campaa que l mismo acaudillaba. Nobles y plebeyos
distinguidos como combatientes participaban en los consejos de guerra a la
rdenes del rey y formaban un cuerpo permanente de oficiales y guerreros
veteranos. Los jvenes guerreaban como apte de sus actividades en las casas
de varones, y al constituir familia podan ser reclutados en caso de necesidad.
Los cuerpos del ejrcito se organizaban por ciudades y barrios, en unidades de
acuerdo con el sistema vigesimal en grupos de veinte, cien, cuatrocientos y
ocho mil hombres.
El armamento comprenda arco y flecha, dardos lanzados con tiradera, picas
largas con filos de obsidiana y macanas, o sea, espadas de madera tambin
casi siempre con filos de obsidiana. Como armas defensivas usaban rodelas y
jubones de algodn acolchado. En lugares estratgicos como Oztuma, en la
frontera con los tarascos, haba fortalezas y en algunas regiones montaosas
los centros ceremoniales se asentaban en cumbres de fcil defensa. Las
ciudades del valle de Mxico no estaban, en cambio, fortificadas. Sin embargo,
los recintos ceremoniales rodeados de un muro y las altas pirmides, servan
como ltima defensa en caso de guerra. La ciudad de Mxico, al estar
localizada en una isla con numerosos canales y puentes removibles, vio
facilitada la defensa contra los espaoles y sus aliados tlaxcaltecas.

Las guerras, mencionadas a menudo en las historias, se iniciaban para librarse

de tributos, para imponerlos a una ciudad rebelde o para vengar agravios a
mercaderes y embajadores del Imperio. A veces, con objeto de incorporar a
una ciudad al sistema imperial, se la provocaba con demanda de aportes para
ceremonias u obras pblicas de la capital. En cualquier caso la captura de
prisioneros para sacrificios era objetivo importante. El estado de guerra
continuo haba resultado en normas internacionales para declarar guerras,
combatir y disponer de los prisioneros. Estas normas regulaban la conducta
tanto del Imperio como de los estados de la regin poblana que participaban
de la misma tradicin cultural. Enemigos ms lejanos como los huaxtecos no
tenan las mismas costumbres en cuanto a trato de prisioneros y captura de
trofeos y no se les apreciaba como vctimas de sacrificio tanto como a los
tlaxcaltecas.

Las guerras locales con enemigos tradicionales tenan a veces el carcter de

torneo para ejercicio del arte militar y captura de prisioneros para sacrificios.
Eran las llamadas "guerras floridas" en las que no se aspiraba a la conquista e
imposicin de tributos.

La importancia de la guerra en el sistema social del antiguo Mxico es

evidente. La estructura imperial dependa del ingreso de tributos que slo
podan mantenerse y aumentarse mediante el dominio militar y la conquista.
La clase gobernante se educaba en ejercicios blicos y las hazaas guerreras
determinaban la seleccin de los dirigentes. La guerra estaba adems
ntimamente integrada a la vida ceremonial y a la ideologa religiosa. La
captura de presos para el sacrificio se consideraba necesaria para la
conservacin del mundo, dando as una misin religiosa al pueblo conquistador.

El politesmo y el ceremonialismo son los rasgos sobresalientes de la religin

mexicana antigua. Regan el mundo numerosas deidades antropomrficas que
encarnaban tanto elementos de la naturaleza como actividades humanas. Los
representantes de estas deidades participaban en un ceremonial exuberante
que expresaba el ritmo del universo conforme a las divisiones del tiempo y del
espacio coordinadas en el calendario ritual.

Los dioses (teotl; plural, teteo) personificaban elementos de la naturaleza. Eran

dioses los distintos astros, la tierra, la lluvia, el viento, el agua, el fuego, o
distintas plantas y alimentos. Su culto se regulaba segn las estaciones que
definan cundo deban celebrarse los ritos conectados con fenmenos
astrales, la lluvia y la agricultura. Estos dioses encarnaban a la vez rumbos
cardinales y perodos de tiempo, estableciendo de este modo una relacin
entre espacio y tiempo, bsica en la visin mesoamericana del mundo.

Los dioses tambin representaban diferentes grupos o actividades humanas.

Haba dioses patrones de todas las unidades nacionales o polticas, de
ciudades, de barrios, de sacerdotes, de guerreros, de la gente de palacio, de
las casa de solteros; y tambin de aspectos de la vida humana como la lujuria,
el parto o las enfermedades, as como de la cacera, la guerra, el comercio, el
tejido, la orfebrera y todas las dems artes. Lo natural y lo humano se
combinaban en la personalidad del dios. El dios patrn de una artesana
representaba tambin el elemento natural que aporta la materia prima. El dios
de la artesana era adems el patrn del gremio, barrio o ciudad que la
practicaba. Tambin se crea que el dios de una actividad dada fue quien la
invent o el primero que la practic. Los dioses nacionales eran los caudillos
ancestrales del grupo, como los dioses guerreros de los mexicas, tlacaltecas y
otros, o Quetzalcoatl, el rey-sacerdote de los toltecas.

En mitos como los que refieren la creacin del sol o el viaje de algunos dioses
al inframundo, o en las creencias acerca de la naturaleza de distintos niveles
del universo, se conceba el mundo de los dioses como una rplica de la
sociedad humana. De la misma manera que entre los hombres haba seores
que gobernaban un lugar y tenan sbditos y criados, entre los dioses tambin
haba seores para diferentes regiones divinas y distintas actividades, llamados
igualmente teuctli, que tenan a sus rdenes grupos de dioses menores que los
ayudaban en sus actividades. Los difuntos iban a diferentes moradas segn las
circunstancias de la muerte. Cada una est regida por dioses propios, y la
manera en que moran los individuos era el medio pro el que los reclamaban a
su squito. Las vctimas sacrificadas se unan igualmente a las deidades a las
que se les ofreca.

No haba esquema genealgico bien definido que relacionara a todos los dioses
entre si, aunque a menudo se hablaba de parejas de hombre y mujer o de
hijos o de grupos de hermanos. Los mitos cosmognicos tomaban como punto
de partida una pareja suprema que resida en el ms alto de los varios cielos
que existan segn la visin mexicana del cosmos. Se llamaban Tonacateuctli,
"Seor de Nuestra Carne", Tonacacihuatl, "Mujer de Nuestra Carne", o tambin
Ometeuctli, "Seor Dos", y Omecihuatl, "Mujer Dos". Su cielo se llamaba el
Omeyocn, "Lugar del Dos".

Esta pareja tuvo cuatro hijos. El mayor se llam Tlatlauhqui Tezcatlipoca,

"Humo-de-Espejo Colorado"; el segundo fue Yayauhqui Tezcatlipoca, "Humo-de-
Espejo Negro"; el tercero, Quetzalcalt, "Serpiente Quetzal"; el cuarto fue
Huitzilopochtli, "Zurdo Colibr", dios patrn de los mexicas. Estos cuatro (o dos
de ellos) eran los que crearon el mundo y los dems dioses, y figuran en varios
mitos cosmognicos. Tambin aparecen en leyendas histricas como caudillos
guerreros o patrones de los pueblos ms importantes, y son los dioses de
personalidad ms humana.
Los dioses crearon trece cielos y nueve inframundos, y a los dioses que rigen
cada lugar. Los nombres de estas deidades son fundamentalmente los de los
elementos naturales que existen en los varios niveles. Crearon el agua y en ella
un dragn mtico del cual se form la tierra. La tierra tena la forma del
monstruo del que la form y se la consideraba tanto como el ms bajo de los
cielos como el ms alto de los niveles del inframundo. El fuego se asociaba al
centro del mundo y tena varios nombres.

El primer cielo por encima de la superficie de la tierra era el Tlalocn, el lugar

de los dioses del agua y de la lluvia. Era como un jardn abundoso de aguas y
lleno de toda suerte de flores y mantenimientos. Era tambin el nivel de la
luna. Para regirlo crearon los dioses a Tlaloc, el dios de la lluvia, y a su mujer,
Chalchiutlicue, "Naguas de Jade", diosa del agua. (En algunas fuentes es
hermana de Tlaloc.) El dios de la lluvia tena a sus rdenes una hueste de
diosecillos, los tlaloque, a los cuales mandaba regar las aguas por el mundo.
Cada uno llevaba en las manos un jarro con agua y un palo; cuando golpeaban
el jarro con el palo producan el trueno y si lo rompan donde caa un pedazo
pega el rayo.

Los que perecan ahogados, fulminados por un rayo o de ciertas enfermedades

como la lepra y la hidropesa, causadas por os dioses del agua, iban al Tlalocn
y los enterraban adornados con los atavos tpicos de los dioses de la lluvia.
Tambin iban all las vctimas sacrificadas a estos dioses.

El inframundo, Mictlan, "Lugar de los Muertos", era el inferior de los nueve

niveles bajo la superficie de la tierra donde reinaba Mictlanteuctli, "Seor del
Infierno", y su mujer, Mictecacihuatl, "Mujer Infernal". Al Mictlan iban los
muertos de vejez o de enfermedades ordinarias. El cuerpo de estos muertos se
cremaba y con los restos se preparaba un bulto que enterraban en su casa.
Tenan que cruzar un ro, Chiucnahuapan, "Nueve Aguas", que corra por debajo
del a tierra de occidente a oriente. Para ello necesitaban la ayuda de un perro,
que sacrificaban y enterraban con el bulto funerario. Tambin pasaban por un
lugar donde soplaban vientos helados y por esto se les enterraba con ropas de
papel como abrigo, junto con provisiones para su viaje y ofrendas para los
dioses del infierno.

Los muertos vivan en el infierno de manera semejante a como haban vivido

en la tierra. Se les enterraba con los utensilios de su trabajo y, si haban
ofrecido vctimas en el sacrificio, con las reliquias de stas. En el caso de los
seores, sacrificaban adems esclavos que les sirvieran ene l otro mundo. El
viaje al infierno duraba cuatro aos y durante este perodo sus parientes
enterraban nuevas ofrendas a los ochenta das de la muerte y despus en cada
aniversario.

El cielo superior, morada de la pareja suprema, era un lugar relacionado con el

maz, donde haba dems toda suerte de rboles y frutos. All se originaban las
criaturas por nacer en la tierra. Los muertos en la infancia se enterraban en el
patio de sus casa junto a la troje del maz.
En el nivel del cielo ocupado por el sol residan los guerreros que moran en la
batalla o sacrificados, y las muertas de parto y en la guerra. La parturienta se
equiparaba con el guerrero victorioso, comparando el dar a luz a la criatura con
la captura de un prisionero, mientras que las muertas de parto se asemejaban
a los guerreros muertos en la batalla. Todas las maanas los guerreros, que
estaban en la parte oriental del cielo, reciban al sol que llegaba desde el
occidente tras navegar durante la noche en el ro del infierno. Lo saludaban con
gritos de guerra y lo conducan hasta lo alto. El ocaso era la entrada del sol al
inframundo. El horizonte occidental era el lugar de las cihuateteo, "diosas", las
muertas de parto, y por eso se llamaban cihuatlampan, "Lugar de las Mujeres".
Durante la noche el sol viajaba por el ro del infierno guiado por el dios Xolotl,
"El Paje", que actuaba como el perro compaero que ayuda a los muertos a
pasar el ro. Durante su recorrido por el infierno, el sol alumbraba el mundo de
los muertos hasta que llegaba de nuevo al horizonte oriental, donde lo reciban
los guerreros. Estos pasaban cuatro aos como acompaantes del sol, al cabo
de los cuales se convertan en colibres y mariposas para andar chupando las
flores del cielo y de la tierra.

A las muertas de parto tampoco las cremaban, sino que las enterraban ene l
patio de los templos a ellas dedicados. Algunos das eran especialmente
peligrosos porque entonces vagaban estas diosas de noche y enfermaban a los
nios.

El ciclo ceremonial estaba regulado por un calendario que constituye uno de los
componentes ms distintivos de la civilizacin mesoamericana. Rega toda
clase de actividades, muy especialmente el ceremonial religioso. Hay algunas
diferencias entre los calendarios de los distintos grupos mesoamericanos, pero
la base comn a todos ellos est ejemplificada en el calendario nahua, si bien
ste no tena algunos de los refinamientos, como la cuenta larga, tpica de la
civilizacin maya.

El antiguo calendario nahua constaba de dos cuentas distintas: la "cuenta de

los das" y el ao solar. La cuenta de los das daba a cada da un nombre que
contena dos elementos: un numeral, y un sino. Los numerales eran del 1 al 13;
los signos, nombres de animales u objetos, eran veinte. Haba por lo tanto 260
das, el total de combinaciones posibles de 13 y 20. El perodo de 20 das se
divida en 20 trecenas, cada una de las cuales comprenda das con numerales
de 1 a 13. El primer da daba nombre a la trecena, de modo que la secuencia
de trecenas es 1 cipactli, 1 ocelotl, 1 mazatl, etc. Cada signo se asociaba a un
punto cardinal, lo cual define la calidad no slo de los das, sino de las trecenas
de acuerdo a su primer da.

Cada da y cada una de las subdivisiones se consideraban favorable o

desfavorable, bien en general o para ciertas actividades especficas, y de este
modo servan para la adivinacin y para determinar el da propicio para toda
suerte de actividades. El da de nacimiento de una persona defina su sino y la
predispona a cierta personalidad y cierto destino. Cada signo tena cierta
caracterstica relacionada con el objeto que le daba nombre. Los 13 numerales
que forman parte del nombre de los das tambin tenan su naturaleza, buena,
mala o indiferente, y un dios asociado; son los seores de los das. Haba
adems una serie de nueve seores de las noches que se iban turnando uno
tras otro repitiendo la serie dentro de la cuenta de 260 das.

La cuenta de los das se representaba en libros que usaban los adivinos para
determinar la suerte de una persona o de un suceso y decidir las actividades
propias de cada perodo. Los pronsticos se hacan a base de conceptos
variados que se combinaban para dar lugar a varias interpretaciones. El libro
inclua las figuras de los dioses patrones de cada trecena y las figuras de los
das de cada una, consistentes en el numeral con su signo. Adems, para cada
da, se sola pintar el seor del da conectado con el numeral y el seor de la
noche.

El ao tena 365 das agrupados en 18 meses de 20 das cada uno, ms cinco

das extras aadidos al fin del ao. Las veintenas se denominaban con la
misma palabra que tambin significa luna, aunque no coinciden con las
lunaciones Cada ao tena un nombre formado por la combinacin de uno de
los 13 numerales y uno de cuatro signos de la cuenta de los das: conejo, caa,
pedernal y casa, los llamados "portadores del ao". En total hay por lo tanto 52
nombres de ao (18 X 4 = 52). El perodo de 52 aos se llamaba gavilla de
aos. Una vez en cada ciclo, en el ao 2 caa, se pensaba que podra llegar el
fin del mundo. Haba entonces una gran ceremonia en el mes Panquetzalistli en
la que se sacaba fuego nuevo. Los ciclos de 52 aos se repetan uno tras otro
pero no haba nombres para identificarlos.

El ao mesoamericano era sin duda un ao solar; las ceremonias de las

veintenas se relacionan claramente con fenmenos solares. Parece, sin
embargo, que no haba bisiesto ni otro procedimiento para acordar el ao
ceremonial con el solar; los datos antiguos al respecto no son claros.

El ao solar regulaba actividades de todo tipo, especialmente el ciclo agrcola,

pero tambin otras actividades que tienen igualmente un determinante natural
o que se realizaban ene l tiempo libre durante perodos de inactividad agrcola.

Se pueden identificar tres ciclos principales en las fiestas de las veintenas. Uno
es el de los dioses celestes: los cuatro hermanos creadores, con el sol y su
sequito de guerreros y mujeres. Otro, el de las deidades del Tlalocan,
representantes del agua, la lluvia y los mantenimientos. Un tercer ciclo incluye
a los dioses del inframundo, as como a la diosa vieja de la tierra, y el dios del
fuego. Cada uno de estos ciclos tiene un grupo de fiestas principales en cada
una de las cuatro partes del ao.

El imperio inca abarc todos los pueblos civilizados del mundo centroandino y
extendi la mayor complejidad tcnica y poltica de su cultura hasta las
fronteras ms distantes de Ecuador y Chile. Esta breve unificacin sin
precedentes fue a la vez poltica y cultural y se consolid con movimientos de
poblacin y con la implantacin del culto oficial y del idioma quechua. Es
evidente que la multiplicidad tnica preincaica persisti y aun se utiliz en la
organizacin provincial del imperio. Los pueblos preincaicos preservaron su
identidad, sus idiomas y costumbres.
El nivel tcnico de los incas era probablemente el ms avanzado del
continente. Sobresalen la agricultura intensiva, con riego, andenes y abono en
mayor escala que en las dems civilizaciones del Nuevo Mundo; la cra de
auqunidos, el desarrollo de la metalurgia, bronce incluido, para fabricar
instrumentos de produccin; las construcciones utilitarias masivas en obras de
riego, fortalezas, caminos y almacenes; y en el arte textil la variedad de telares
y el uso tanto del algodn como de la lana.

En las altitudes bajas y medias donde no hay heladas o son de breve duracin,
la agricultura andina comparte con el resto de la Amrica Nueva el acervo de
plantas cultivadas comunes a casi toda la zona intertropical. El maz se
consuma en mazorca (choclo), o desgranado y cocido (mote), o tostado
(cancha), o como humitas. Adems se usaba para preparar chica, una cerveza
de maz que era la principal bebida alcohlica y de importante uso ceremonial

El rbol molle, llamado pirul en Mxico, donde se introdujo tras la Conquista, da

unas frutillas rojas de las que se haca una chica. Como fibra para cordelera se
usaba la cabuya, planta semejante al maguey. Tpica de las yungas es la coca,
cuyas hojas mascaban con cal como estimulante y que tena gran importancia
ceremonial.

Peculiar de la regin andina es el conjunto de plantas y tcnicas de cultivo que

se encuentra en las alturas con estacin de heladas prolongada, un extenso
piso ecolgico que falta en las dems regiones de la Amrica Nuclear. Las
plantas recin mencionadas dejan de cultivarse; el maz ya no se da excepto
en las tierras ms templadas a orillas del Titicaca. En las tierras fras cobra
mayor importancia el cultivo de semillas de amaranto, de caahua y muy
principalmente de quinua. Las semillas de quinua se molan para hacer harina
o se preparaban en sopas; adems se haca de ellas una chicha; las hojas se
consuman como verdura y la ceniza de los tallos se aada a la coca para
mascar.

Las planas ms caractersticas del altiplano son los tubrculos, especialmente

la papa. Se cultivaban en tierras fras a la par que el maz y a mayores alturas
eran el alimento bsico.

La papa sirve para fabricar el chuo, de fcil conservacin y trasporte. Se

prepara exponiendo las papas mojadas tanto a las heladas nocturnas de la
puna que las congelan y quiebran como al sol diurno que las seca. El resultado
es una especie de papa deshidratada que se conserva largo tiempo y sirve
para prepara sopas.

Otros tubrculos son el olluco (ulluco) o papa lisa, la oca y el au o mashua. De

ste se ha dicho que tena efectos antiafrodisacos y que por eso el inca lo
usaba de alimento para sus guerreros en las expediciones militares.

En las regiones de altura se criaban auqunidos domsticos: la llama, la

alpaca, y sus hbridos (huarizo y mixti). Estos animales se alimentaban de los
pastos naturales del altiplano, la hierba llamada ichu. Fuera del altiplano, en los
viajes de recuas a la costa, se alimentaban del rastrojo y de la vegetacin
estacional de las lomas. De los auqunidos obtenan lana, pieles y carne y los
usaban como bestias de carga para el transporte. La taquia o estircol serva
acaso de fertilizante, pero fundamentalmente, en el altiplano carente de
arbolado, se usaba como combustible. Otros animales domsticos del mundo
andino eran el cuy o conejillo de Indias, el pato almizclero y el perro.

Tambin se cazaban los auqunidos salvajes, la vicua y al guanaco. De ste se

aprovechaba la carne y la piel; la vicua era de valor superior por la alta
calidad de su lana. Capturaban estos animales en las batidas de caza llamadas
chacu (de donde procede el nombre de la regin del Chaco). A las vicuas no
las mataban, sino que las trasquilaban y dejaban luego en libertad.

Como til de labranza era tpico de la regin andina la taclla o chaquitaclla,

tambin llamado despus tirapi. Era un palo de escarbar de la altura de un
hombre, de forma curva y con punta de metal; tena en la base un pedal para
hincarlo haciendo fuerza con el pie y un asidero en la parte superior. Se usaba
para romper la tierra antes de la siembra y para la cosecha de los tubrculos.

Dada la enorme variedad de ambientes, segn las regiones prevalecan unos

materiales de construccin u otros. Fuera de las selvas de la montaa
escaseaba la madera, y los materiales ms importantes eran la piedra y el
adobe. La arquitectura inca monumental se caracteriza por los grandes muros
de piedra hechos de bloques irregulares labrados y perfectamente ajustados en
la superficie. Las paredes de piedra lisa labrada se revestan a veces con
lminas de oro. En la costa se haca ms uso del adobe; en los edificios de
tradicin local preincaica, las paredes llevaban decoraciones de estuco con
formas generalmente geomtricas.

Para habitaciones ordinarias, en la sierra se construan paredes de adobe o

mampostera; en la costa tambin de quincha. El plano de las casas sola ser
rectangular, pero en varias regiones haba construcciones de planta redonda. El
techo generalmente era de dos aguas con cubierta de ichu en la sierra, aunque
en la costa sin lluvias tambin haba techos planos de totora, caas o esteras.

Con la expansin incaica se construy la extensa red de caminos que

comunicaba las distintas regiones del imperio. Haba dos caminos principales
que lo atravesaban de N. a S., uno en la sierra y otro en la costa, conectados
por varios caminos transversales. Gran parte de estos caminos estaban
pavimentadnos, a trechos con escalones para subir los cerros y con muros en
algunos tramos de la costa. Para cruzar ros y barrancas se usaban puentes
colgantes hechos de gruesos cables de bejuco amarrados a postes afianzados
en pilastras de piedra construidas en las orillas. Tambin se usaba como
andarivel, una cesta (oroya) que se deslizaba a lo largo de una nica maroma o
tarabita. A intervalos regulares haba tambos (tampu), lugares de descanso y
aprovisionamiento para los viajeros; cada media legua haba chozas para los
correos (chasqui) que se relevaban para trasmitir mensajes.

En cuanto al trasporte por agua, lo ms notable eran las almadas de la costa

N. del Per y el Ecuador. Se construan de palo de balsa; iban provistas de velas
y tenan una especie de falsas quillas u orzaderas llamadas guares. Son stos
tablas movibles que encajan entre los troncos de la almada en la proa y en la
popa. Subindolos o bajndolos se diriga el curso de la nave incluso en
direccin contraria a la del viento. Los habitantes de la costa norte emprendan
largos viajes a fin de traficar con pueblos remotos.

En el resto de la costa y en los lagos del altiplano se usaban embarcaciones

hechas con manojos de totora. Tambin se usaban en el ro Santa redes llenas
de calabazas y en la costa desde Ica al N. de Chile, los pescadores usaban
flotadores de pieles de foca infladas.

La variedad y calidad del tejido andino es una de las mayores realizaciones

tcnicas de esta civilizacin. Como fibras se dispona de algodn y lana.
Usaban el telar de cintura, como el mesoamericano, y adems haba telares de
marco rgido, tanto horizontal como vertical. Este ltimo se empleaba para
tejer la tela de alta calidad llamada cumbi. Pese a la simplicidad mecnica del
telar, exista una enorme variedad de tcnicas del tejido. En la decoracin,
adems de la que se teja en la tela, se tea la urdimbre o la tela anudada.
Tambin se decoraban las telas con plumas y con placas de plata u oro. No se
usaron, en cambio, telas de corteza aunque se han encontrado en las primeras
etapas arqueolgicas y las emplearon los indios de la Montaa. En la cordelera
la fibra ms usada era la cabuya. La totora serva para cestas y esteras.

El vestido del hombre consista en un taparrabo (huara) y una camiseta (uncu).

Sobre los hombros se ponan una manta, anudad al pecho o en un hombro. En
la cabeza llevaban una venda de lana (llautu) que en la manera de enrollarla y
en los colores distinguan cada regin y grupo tnico.

La mujer vesta una saya (acsu) que era una tela rectangular envuelta al
cuerpo y sujeta con una faja a la cintura y con alfileres sobre los hombros. Por
encima llevaba una manteleta afianzada con un prendedor de metal.

Hombres y mujeres calzaban sandalias con suelas de cuero o cabuya. En

general los hombres usaban orejeras y brazaletes como adorno y pectorales de
metal como decoraciones militares. Las mujeres no usaban ms adorno que los
tupus y collares de cuentas de concha o hueso. Eran distintivas la orejeras de
los nobles incas, grandes bodoques chapeados de oro, de unos 5 cm. de
dimetro, insertado en el lbulo de la oreja.

Se usaba el cuero para sandalias, correas y tambores. En danzas ceremoniales

vestan pieles de puma, jaguar o venado.

En los Andes la metalurgia haba alcanzado el mayor desarrollo de toda

Amrica para producir objetos tanto utilitarios como ornamentales. Trabajaban
el oro, la plata, el cobre y, como aleaciones, la tumbaga (oro y cobre), el bronce
(cobre y estao) y el electro (oro y plata). De cobre o bronce hacan tiles como
puntas de taclla, cuchillos, hechas, cabezas de mazo estrelladas como armas
de combate, pinzas depilatorias, espejos, prendedores, agujas, cinceles,
palancas, boleadoras y cascabeles. Como alhajas de cobre o de metales
preciosos, hacan vasijas, orejeras, lentejuelas para coser en las telas,
pectorales, vasijas, dolos, prendedores y placas para revestir las paredes de
los templos.

Para fundir el mineral de cobre o plata se usaban las huairas, grandes vasijas
de barro de paredes agujereadas, que colocadas al viento reciban la aireacin
necesaria para avivar el fuego. Como sopletes empleaban tubos de cobre o
cautos. Las tcnicas usadas comprendan en vaciado (inclusive la cera
perdida), el batido, el repujado, el templado, el engaste, la atauja, la
soldadura, el remachado, el sobredorado y el cloisson.

Otra artesana altamente desarrollada en la regin andina y excelentemente

documentada en el registro arqueolgico era la cermica, que muestra enorme
variedad de estilos regionales y de tcnicas decorativas a travs del tiempo. En
el perodo inca predomina la decoracin pintada, con poco uso de la decoracin
plstica caracterstica de los estilos costeos.

Ene l trabajo de la madera son tpicos los queros o vasos con decoracin
laqueada. Como vasijas tambin se usaban los mates; otros objetos hechos de
madera eran escabeles y literas.

Los incas no conocan la escritura. usaban para registros los quipus o "nudos",
sartales de cuerdas con grupos de nudos a espacios determinados. El nmero y
disposicin de los nudos serva para asentar cuentas; las distintas maneras de
hacer los nudos y tambin los colores de los cordeles denotaban otros datos.

En el imperio incaico la poblacin se hallaba dividida en dos grandes

estamentos: la nobleza gobernante y la gente comn. El estamento gobernante
comprenda el grupo tnico inca y los seores locales, o curacas, cualquiera
que fuera si filiacin tnica original. Los incas incluan por su parte los
miembros de las panacas, o linajes reales, descendientes directos de los
emperadores incas, es decir, la aristocracia del grupo tnico inca, ms los
llamados "incas por privilegio". Este era un grupo abarcaba al comn de la
poblacin inca original, as como a varios grupos afines de la regin central del
imperio.

El estamento dominante coincida con el personal de gobierno. Sus ingresos

eran los bienes recibidos de los almacenes del estado o el producto de tierras
asignadas a sus cargos y cultivadas por el comn de la poblacin. Estaban
libres de impuestos y servicios personales, aunque llevaban presentes al
emperador cuando iban a visitarlo. El emperador les obsequiaba a su vez, en
premio a su servicio, objetos de lujo como tejidos, plumajes y vasijas de oro o
plata. Podan recibir adems rebaos de llamas y nuevas asignaciones de
tierras que se trasmitan a los descendientes del noble y pasaban por lo tanto a
formar parte de los bienes colectivos del linajes para beneficio de sus
miembros. Los nobles tambin tenan el privilegio de viajar en litera y de usar
grandes orejeras de oro, por lo que recibieron de los espaoles el nombre de
"orejones". Podan recibir criados (yanas) para su servicio y adems el inca les
daba mujeres escogidas de entre las acllas.
Los nobles de sangre real estaban organizados en los linajes corporativos
llamados panas. Dado el gran nmero de sus mujeres, los emperadores tenan
muchos hijos. Al morir el Inca, todos ellos -excepto el nuevo emperador-
formaban un nuevo linaje real que cuidaba de la momia del muerto y
organizaba su culto. A la llegada de los espaoles haba en el Cuzco once
panacas, seis en el Cuzco Alto, de mayor rango, que eran los descendientes de
los seis ltimos Incas, y cinco en el Cuzco Bajo que descendan de los cinco
primeros. Cuando se elega nuevo Inca, uno de sus hermanos pasaba a ser el
jefe de la panaca del predecesor.

Los miembros de las panacas reales formaban el nivel superior en l clase

dominante del imperio y el Inca escoga de entre ellos los funcionarios de
mayor categora.

El culto al antecesor comn revesta gran importancia entre la nobleza. Al morir

el emperador sus descendientes que formaban la nueva panaca se encargaban
del funeral. El cuerpo se momificaba sacndole las entraas, que colocaban en
un recipiente especial y buena parte de sus mujeres y servidores eran
estrangulados, despus de emborrachados en un baile ceremonial. La momia
se conservaba lujosamente ataviada en su palacio, donde reciba la misma
atencin que un emperador vivo. Haba mujeres con abanicos para espantarle
las moscas y en las grandes celebraciones pblicas se sacaban a la plaza del
Cuzco las momias de todos los Incas muertos.

Los curacas, a veces llamados "caciques" por los espaoles, eran los seores
de subdivisiones tnicas y territoriales. Comprendan desde los sucesores de
soberanos de reinos importantes conquistados por los incas, hasta oficiales a
cargo de un centenar de plebeyos. Los hijos de los curacas regionales eran
enviados al Cuzco donde de hecho se les tena como rehenes, pero tambin se
les educaba en la cultura incaica y se les preparaba para suceder a sus padres
y encargarse de la administracin local conforme a las normas del imperio.

La educacin de los nobles tena por objeto prepararlos para puestos de

gobierno. En el Cuzco haba una escuela, cuya fundacin se atribuye al Inca
Roca, para los jvenes incas y los hijos de los curacas. Estaba a cargo de un
viejo anciano y de cuatro maestros. Los estudios duraban cuatro aos, cada
uno a cargo de un maestro. El primer ao enseaban quechua, el segundo
religin, el tercero -mediante el uso de quipus- asuntos de gobierno, y el cuarto
la historia inca, tambin con quipus. Acabados los estudios, los jvenes
actuaban como pajes para pasar despus a ms altos puestos en la
administracin y el ejrcito. Los hijos de curacas regresaban a sus provincias
de origen para participar en el gobierno local.

En todos los niveles sociales los muchachos, de doce a quince aos, pasaban
por una ceremonia de iniciacin varonil llamada huarachicuy, porque entonces
se les daba la huara, o taparrabo. Entre los nobles, la iniciacin cobraba
especial importancia. Los muchachos reciban tambin orejeras, adornos y
armas de guerra; los cronistas comparan esta ceremonia con la de armarse
caballero. Se celebraba en el Cuzco, donde estaba la mayora de los iniciados,
pero tambin en cada provincia la diriga el gobernador de sangre real par la
iniciacin de sus hijos y dems muchachos incas. Tena lugar una vez al ao
durante el primer mes, Capac Raymi, en diciembre. La iniciacin se conectara
con la educacin antes esbozada, pero no hay datos acerca de cmo se
coordinaba con los cuatro aos de estudio bajo los maestros.

Los plebeyos estaban sujetos a la prestacin de la mita, o trabajo para las

empresas estatales que se asignaba por familias.

La gente comn formaba parte de comunidades poltico-territoriales llamadas

ayllu, cada una asentada en un territorio con uno o varios poblados. Los ayllus
tenan a menudo filiacin tnica distinta. Por lo general, se reputaban
originarios de cierto paraje de la regin que ocupaban, pero muchos provenan
de lugares remotos a consecuencia de los frecuentes traslados de poblacin.
Cada ayllu tena autoridades propias y funcionaba como una unidad en la
administracin y en el culto, sobre todo en cuanto al reparto de la tierra. Las
familias que lo componan reciban lotes familiares para uso propio, que se
redistribuan peridicamente a fin de mantener una distribucin igualitaria.

El origen comn de la gente de una comunidad se expresaba en creencias de

un antecesor mtico oriundo de un lugar de nacimiento, o pacarina. Sola ser
ste un cerro, un rbol o una roca de forma peculiar, generalmente en terrenos
cercanos. Los descendientes directos del antecesor eran los jefes locales, o
curacas, cuyas momias se conservaban y eran objeto de culto. En algunos
casos se pensaba que los muertos volvan al lugar de origen para sumarse de
nuevo al antecesor sobrenatural.

Estaba prohibido el casamiento entre padres e hijos, e igualmente entre

hermanos y entre tos y sobrinos, pero s se permita el casamiento entre
primos. la poliginia, aunque posible, no era frecuente entre la gente comn. En
caso de existir siempre haba una mujer principal. Las viudas pasaban a ser
mujeres secundarias del hermano del difunto.

La costumbre incaica que ms se menciona en relacin con los casamientos es

que todas las uniones reciban sancin oficial del gobernador del lugar en una
ceremonia colectiva en la que participaban todos los jvenes casaderos. Cada
hombre escoga a su futura esposa y el gobernador resolva las disputas.

Vatios matrimonios emparentados formaban una familia extendida de tres a

seis casas alrededor de un patio, donde resida un grupo de hermanos con su
padre. Este tipo de familia estaba cimentada mediante el culto al antecesor,
generalmente un abuelo.

Sobre el hombre hbil casado recaa la obligacin de proporcionar los servicios

personales que correspondan a la familia dentro de su comunidad. Los
individuos de distinto sexo y edad, aportaban su trabajo a la unidad familiar o
prestaban los servicios que tocaban a personas de su condicin.

En general, los jvenes de 16 a 25 aos ayudaban a sus parientes en varias

tareas como el trasporte; los hombres de 25 a 50 trabajan en el culto y las
obras pblicas, llevaban provisiones al Cuzco y servan como guerreros. Los
hombres de 50 a 60 trabajaban en los cocales y en los huertos de aj y otras
hortalizas. Los mayores de 60 servan como consejeros de los jefes. Adems
haba otras categoras para arias edades de nios, para ancianos y para los
incapacitados como tullidos, ciegos y toros. las mujeres se clasificaban en una
serie de categoras semejantes.

De gran importancia en la estratificacin incaica son dos categoras sociales de

gente que estaba al servicio de individuos o instituciones del estamento
dominante, para quienes desempeaban tareas especializadas y que estaban
mantenidos por sus seores de los almacenes gubernamentales: los yanas y
las acllas.

Cieza de Len describi a los yanas como "criados perpetuos". El nombre yana
est relacionada con yanapa, "ayudar".

Para allegar yanas se reclutaban muchachos inteligentes del comn de la

poblacin, aunque la mayora eran escogidos de entre los hijos de los curacas.
Tambin se obtenan yanas en las guerras; en algunos caso se les describe
como rebeldes castigados. La posicin de yana poda heredarse, pero no era
estrictamente hereditaria. Un yana trasmita su condicin nicamente a un hijo
que continuara prestando el mismo servicio; los dems eran miembros
normales de la comunidad.

Los yanas servan en varias ocupaciones. Unos eran labradores que trabajaban
las tierras asignadas a incas, curacas o templos; pero tambin haba artesanos,
y otros servan como guardianes, pajes o administradores de fundos o
almacenes. Algunos podan ser designados curacas. SU situacin social variaba
por lo tanto considerablemente, aunque todos estaban al servicio pleno del
estado y eran sostenidos por los almacenes de sus superiores. Algunos reciban
mercedes de tierras y mujeres acllas como esposas.

Algunos artesanos y funcionarios, aunque no se les denomine yana, ocupaban

una posicin semejante. Los artesanos que producan bienes de lujo estaban al
servicio del gobierno o de altos funcionarios quienes les mantenan con los
bienes de los almacenes; incluan los plateros y los tejedores. Entre los
funcionarios se encuentran los contadores quye4 usaban quipus y los
mandones de grupos de 10, 50 o 100 contribuyentes.

Los yanas caan fuera de la jurisdiccin de los curacas y estaban sujetos, como
las acllas, a la autoridad del gobernador inca de la provincias. Algunos yanas
eran trasladados a grandes distancias.

El otro grupo de nivel social intermedio era el de las acllas, o mujeres

escogidas. Un funcionario visitaba los pueblos y las escoga de entre las
muchachas de unos diez aos. Las dems muchachas quedaban en el pueblo y
se casaban con los mozos de lugar.

Las escogidas se seleccionaban por su belleza fsica y perfeccin. Algunas se

las destinaba a vctimas de sacrificios especiales. La mayora eran llevadas a
residencias situadas en Cuzco y en las capitales de las provincias, donde
pasaban unos cuatro aos aprendiendo las tareas propia de su estado,
principalmente hilar, tejer, guisar y hacer chica. Despus se las clasificaba de
nuevo. Unas iban como mujeres de nobles o guerreros distinguidos, el resto
eran las mamacuna, "madres". Algunas de estas pasaban a ser concubinas del
emperador para quien preparaban la comida y la ropa. Las otras permanecan
en castidad perpetua, de donde el nombre de "vrgenes del sol" que se les ha
dado, dedicadas al culto del sol y de los oratorios; preparaban la comida y la
chicha que se usaba en las ceremonias y cuidaban de los templos.

De este modo, las principales distinciones estamentales se basaban en la

trasmisin hereditaria, si bien hubo cierto grado de movilidad.

Al principiar el siglo XVI, el imperio incaico era la entidad poltica ms extensa

del continente. Su poblacin ha sido estimada entre los tres y los treinta
millones de personas, aunque lo ms probable es que se site en torno al
punto intermedio entre estos dos extremos.

El imperio desarroll una estructura altamente centralizada merced al uso

sistemtico de varios principios de organizacin poltica y econmica, como la
clasificacin decimal de la poblacin, el traslado de pueblos y el uso exclusivo
de las prestaciones en trabajo para sostener la hacienda pblica. El poder
supremo resida en el Inca, o emperador, y la capital del Cuzco albergaba a la
mayor parte de la clase dominante. En la base de la estructura poltica se
hallaban los antiguos seoros locales reorganizados como provincias del
imperio. Estos seoros estaban organizados de manera semejante a los
cacicazgos. Estaban integrados como grupos de origen comn. El curaca, o
jefe, actuaba como centro para la organizacin de la economa, disponiendo la
distribucin de recursos productivos y la acumulacin de bienes para el sostn
de actividades de inters general. El grupo se consideraba ligado en su
totalidad a un ser sobrenatural (huaca) que les haba dado origen y era objeto
del culto pblico. El imperio coordinaba estos seoros locales bajo la autoridad
del grupo inca sobrepuesto a todos ellos. La relacin entre el Inca y sus
sbditos, la organizacin de los trabajos pblicos y las redistribuciones
ampliaban a escala gigantesca los principios organizativos de los cacicazgos. El
imperio reestructuraba las comunidades locales como mecanismos para
dominar a la masa sometida. A la vez estableca como clase dominante a los
miembros de la etnia conquistadora y creaba un grupo de funcionarios, los
yanas, desarraigados de la organizacin tnica de los seoros.

El emperador ejerca la autoridad suprema. Las descripciones de la

organizacin incaica versan principalmente sobre su persona y sobre las
instituciones que mantenan el dominio imperial en las provincias. Como
sucesor directo del caudillo que sali de las cuevas de Pacaritambo, el Inca
participaba de lo sagrado y, segn algunas tradiciones, se le consideraba
descendiente del sol. Al igual que todos los incas de estirpe real llevaba
grandes orejeras de oro. Como smbolo de su rango tena en su llautu (banda
frontal) la mascapaycha, unas borlas de lana roja que colgaban de tubos de
oro. Llevaba una maza con la cabeza estrellada de oro; se sentaba en un
escabel puesto en ocasiones ceremoniales sobre una plataforma; y en sus
viajes se le transportaba en litera cuyos portadores, que haban de ser de la
provincia de los rucanas, formaban un cuerpo especial, los "pies del Inca". La
etiqueta exiga que todo visitante se descalzara y se echara una carga a la
espalda para indicar as su subordinacin ante el emperador. Este se sentaba
tras una pantalla y raras veces reciba al visitante cara a cara.

No haba regla fija de sucesin. El emperador sola escoger al hijo que

consideraba ms apto, en general de su mujer principal, y lo asociaba a su
gobierno. Sin embargo, a menos que el presunto sucesor hubiera afianzado su
posicin, a la muerte del emperador sola haber un perodo de desorden y
revueltas hasta que el nuevo soberano lograba imponerse.

De las numerosas mujeres del Inca, una -la coya- era la principal. Al principio
era sta hija de algn rey vecino, pero a partir de Topa Inca lo fue una hermana
del emperador. Igual que el Inca era representante del sol, la coya lo era de la
luna.

La capital incaica era el centro de la estructura imperial en todos sus aspectos

polticos, econmicos y ceremoniales. El Cuzco era no slo sede del emperador
y residencia de la clase dominante del imperio, sino tambin centro militar y
religioso. Estaba dominado por la importante fortaleza de Sacsahuaman, con
capacidad para 5.000 guerreros, y se ha calculado que a principios del siglo XVI
la ciudad albergaba una poblacin de 60.000 habitantes. El centro ceremonial
comprenda templos y palacios donde tenan lugar las grandes celebraciones y
se guardaban las momias de los emperadores muertos; estaba reservado a los
miembros de la aristocracia inca, que eran los nicos que podan residir en l.
Alrededor haba una zona donde resida gente de las provincias sometidas. La
ciudad estaba dividida en cuatro sectores relacionados con las cuatro partes
del imperio, acoplados para formar dos mitades -el Cuzco Alto y el Cuzco Bajo-
cada una con sus linajes reales. En un barrio correspondiente a su sector, cada
provincia o grupo tnico tena una residencia para su curaca cuando acuda al
Cuzco. Tambin all se guardaba la huaca del grupo que haba sido llevada a la
capital y resida, mientras se le educaba, el heredero del curaca, acompaado
por numerosos servidores. Las provincias primero sometidas ocupaban barrios
ms cercanos al centro, en tanto que las conquistadas ms tarde ocupaban la
periferia. Los funcionarios mandados a gobernar las provincias mantenan sus
residencias en la capital en la zona que les corresponda dentro de su propio
ayllu. La zona agrcola de los alrededores comprenda fundos asignados a los
miembros del grupo dominante y habitados por yanas y mitimaes. La
organizacin interna de la capital y las funciones que en ella se ejercan
muestran que el Cuzco era una rplica del imperio y centro de gobierno para
todas sus partes.

La estructura imperial revela varios principios ordenadores que se aplicaban en

cualquier nivel y parte de la organizacin poltico-territorial. Uno es que las
entidades territoriales se definan y agrupaban conforme a esquemas
numricos, relacionados con la divisin del trabajo administrativo y ceremonial,
y segn conceptos religiosos sobre la estructura del universo y los mitos de
origen de los distintos grupos. Lo ms frecuente era la divisin en dos mitades
-una alta y otra baja- como en la ciudad de Cuzco y en muchas provincias del
imperio. Tambin era comn la divisin en cuatro partes segn los cuatro
rumbos del universo, que se relacionaba con la anterior, pues cada mitad se
subdivida a su vez en dos partes. La divisin del grupo original en diez ayllus
encajaba igualmente en la organizacin en mitades, ya que cada una contaba
con cinco ayllus. El esquema numrico inclua tambin el uso del tres. Algunas
provincias estaban subdivididas en tres partes, y en el Cuzco los ceques (lneas
de huacas con ayllus y ceremonias asociados) se agrupaban en tres ternos
dentro de cada una de las cuatro partes.

Otra base organizativa llevaba a clasificar las subdivisiones territoriales y sus

funcionarios segn la cuanta de la poblacin, registrada en quipus de acuerdo
con una numeracin decimal.

Un tercer principio de organizacin poltico-territorial era el de trasladar

poblacin de una parte a otra de los dominios. Es el sistema de los colonos
llamados mitmacuna, castellanizado en mitimaes. Despus de conquistada una
provincia se establecan en ella colonos de la regin central del Cuzco o de
provincias largo tiempo sometidas y fieles al imperio; para ocupar su lugar se
llevaban pobladores de la provincia recin conquistada. As las provincias
albergaban poblaciones de distinta extraccin que carecan de cohesin
poltica. En todas ellas se hallaban establecidos pobladores fieles al imperio
que ayudaban a extender su cultura e instituciones y servan de guarnicin
imperial. De este modo se dificultaban las rebeliones y se afianzaba el poder
central. Los grupos ms reacios se encontraban desperdigados por varias
partes fuera de su propia tierra y algunos que haban resistido
encarnizadamente la conquista incaica; como caaris y chacapoyas, fueron
asentados en los alrededores del Cuzco y puestos al servicio directo del Inca.
Cada grupo tnico constitua una comunidad o ayllu, pero todos ellos estaban
sujetos a las autoridades superiores de la provincia. A consecuencia del
traslado de mitimaes, las provincias tenan una compasin tnica mixta, y en
algunas los advenedizos predominaban sobre los nativos.

El sistema de traslados de poblacin, aunque desarrollado especialmente por

los incas con fines de dominio poltico y militar, tiene que ver con la antigua
costumbre de que una comunidad pudiera tener colonias en regiones de
distintos niveles ecolgicos para explotarlos directamente sin recurrir al
comercio. Estas colonias por lejanas que estuvieran permanecan bajo el
gobierno de su provincia de origen.

Los principios organizativos mencionados se combinaban en la estructura

poltico-territorial. El imperio estaba dividido en cuatro suyu, por lo que se
llamaba Tahuantinsuyu, "las cuatro partes". Las divisorias corran,
aproximadamente, de N. a S. y de E. a O., a partir del centro de Cuzco, pero las
partes delimitadas eran desiguales en extensin. Hacia el NO. se extenda el
Chichaysuyu, que comprenda la costa y sierra del centro y N. del Per as
como el Ecuador. El Cuntisuyu ocupaba el cuadrante SO. a partir del Cuzco
hasta la regin costea desde Ica hasta Moquegua. La regin SE. era el
Collasuyu, que comprenda la cuenca del Titicaca, el altiplano de Bolivia y
Norte de Argentina y la costa hasta la frontera en el ro Maule. El Antisuyu en el
NE. era la parte ms pequea; se extenda desde el Cuzco hasta las vertientes
orientales de los Andes.
Los gobernadores de las cuatro partes del imperio eran generalmente parientes
cercanos del Inca, pero sus cargos no eran hereditarios. Residan en el Cuzco,
formando un consejo con un secretario que actuaba como intermediario entre
el consejo y el Inca.

Cada suyu comprenda varias provincias que a menudo correspondan a los

seoros antes independientes incorporados al imperio. Sin embargo, varias
entidades previas se combinaron a veces en una sola provincia, en tanto que
por el traslado de poblacin, se modific considerablemente la composicin
tnica de las regiones. cada provincia tena su capital, generalmente llamada
con el nombre de la provincia precedido de hatun, "grande". Adems se
dividan en dos parcialidades -alta y baja- como en Cuzco, aunque en algunas
haba una tercera parte con nombre propio. En general, la mitad alta tena
mayor rango que la baja, y en el ceremonial sus representantes tenan
precedencia sobre los de la mitad baja y se sentaban del lado derecho. La
divisin y competicin entre ambas mitades se manifestaban tambin en la
guerra y las ceremonias religiosas. El territorio de cada parcialidad no era
siempre contiguo.

En cada provincia un gobernador ejerca poderes judiciales y administrativos.

Era generalmente un inca y actuaba como representante del emperador.
Imparta justicia en su nombre, cuidaba de los caminos, puentes y edificios
pblicos, y ordenaba las corveas y la acumulacin de los bienes producidos.
Bajo el gobernador estaban los curacas, o seores tnicos de las distintas
subdivisiones territoriales, clasificados segn el nmero de contribuyentes en
su jurisdiccin.

Los incas al incorporar estos grupos a su sistema administrativo los

clasificaran en la categora decimal correspondiente a su tamao,
procedimiento conveniente para establecer el rango de su curaca, para
clasificar a la poblacin en los censos registrados en quipus y para exigir
hombres para las obras pblicas y el servicio militar. Al hacer esta clasificacin,
los incas quiz subdividieran o agruparan ciertas etnias para encajarlas en el
modelo decimal, pero sin llegar a destruir su identidad. Por otra parte, al mudar
grupos de mitimaes de una regin a otra, s ordenaban el traslado de un
nmero de pobladores conveniente para alcanzar el tamao deseado.

Debajo del gobernador y de los curacas haba otros funcionarios que actuaban
a sus rdenes como capataces en la organizacin del trabajo que deban
prestar los contribuyentes. Estos capataces eran nombrados por sus curacas y
el puesto no era hereditario. Para mantener el control central, cada tres aos el
Inca mandaba visitadores que inspeccionaban las provincias y podan enjuiciar
a los funcionarios locales.

La administracin de la justicia careca de un cuerpo especial de funcionarios.

Los mismos gobernadores y curacas encargados de la administracin local
actuaban como jueces, y la importancia de los casos que vean dependa del
rango que ostentaban en la jerarqua decimal. Los casos graves iban
directamente al gobernador provincial o al mismo emperador, quienes eran los
nicos que podan imponer la pena de muerte.

El ejrcito desempeaba un papel esencial en el mantenimiento del sistema

incaico. La guerra fue el medio principal para la expansin del imperio. Las
fronteras necesitaban vigilancia y defensa constantes y estaban provistas de
fortalezas. Adems el ejrcito era rgano de dominio interior; haba fuertes y
guarniciones que servan para mantener el control sobre los pueblos
sometidos. A la muerte del emperador sola haber un perodo de disturbios
hasta que el candidato triunfante consegua el apoyo del ejrcito y se impona
mediante las armas.

La masa de los guerreros eran plebeyos reclutados en las comunidades y

organizados en escuadrones segn su procedencia. En sus pueblos de origen
sus tierras eran cultivadas durante su ausencia por los miembros de la
comunidad. El servicio militar era comparable a la prestacin de trabajo en la
organizacin econmica. Individuos e incluso comunidades enteras daban sus
prestaciones en este servicio especializado. La instruccin militar en las
comunidades, a cargo de cabecillas locales, seleccionaba a los jvenes ms
idneos para el ejrcito y algunos grupos constituan fuerzas militares
permanentes, como los mencionados caaris y chachapoyas establecidos en el
Cuzco por Huayna Capac para guardia del Inca.

La informacin es deficiente en cuanto a los grados superiores del ejrcito. Es

de suponer que la fortaleza de Sacsahuaman en el Cuzco fuera el centro de la
organizacin militar y que en las provincias y fronteras lo fueran las fortalezas
y los asentamientos de mitimaes fieles al imperio y con capacidad militar. Los
jefes ostentaban grados segn la organizacin decimal conforme al nmero de
soldados a su mando. Los cabecillas a cargo de diez o cincuenta hombres eran
plebeyos de las comunidades. Los oficiales de mayor categora estaban libres
de otras prestaciones, reciban dotaciones de los almacenes estatales y solan
trasmitir su puesto por herencia. Los altos jefes eran generalmente del grupo
inca propiamente dicho. No est claro, sin embargo, si todos estos oficiales
constituan una jerarqua militar permanente aparte de los funcionarios de la
organizacin provincial o si eran estos mismos los que actuaban como
autoridades militares. Cuando se preparaba una campaa ene l Cuzco, el Inca
con sus consejeros mandaba llamar a los funcionarios de las provincias para
informase de quines eran los ms valientes y escogerlos como oficiales.

Los guerreros se adornaban con insignias que indicaban su rango y sus

hazaas. Llevaban planchas de metal en la frente o el pecho y el cobre, la plata
o el oro indicaban su graduacin. La pintura facial o corporal se usaba menos
que entre las tribus de la montaa, pero segn un informe, el guerrero que
prenda o mataba un enemigo se pintaba un brazo la primera vez, la segunda
los pechos y la tercera echaba un betn por la cara hasta las orejas. Los
guerreros hazaosos reciban regalos de ropa, planchas de metal o mujeres de
las escogidas. Era posible subir de grado y los ms distinguidos alcanzaban en
la administracin imperial puestos que podan trasmitir a sus descendientes.
Para aprovisionarse, el ejrcito en marcha contaba con los recursos
acumulados en los almacenes provinciales del estado. Llevaba huacas (objetos
sagrados) protectoras y cada escuadrn iba al combate con sus estandartes.
Como armas arrojadizas se servan de hondas hechas de lana, cabuya o
correas, y de boleadoras que tenan de dos a cinco bolas de piedra, cobre o
madera, generalmente forradas de cuero. Los dardos, de madera con punta
endurecida al fuego, se lanzaban con tiradera. El arco y la flecha no se
conocan ni en la sierra ni en la costa; eran armas tpicas de los pueblos
amaznicos y slo los empleaban algunos de stos incorporados al ejrcito
inca. Era frecuente el uso de galgas en las fortalezas o para defender los
puertos de la sierra. Como armas de choque recurran a lanzas con punta de
madera endurecida el fuego, o si no, de cobre o bronce. Tambin disponan de
hachas de combate y alabardas con pala y cuchilla de varias formas, hechas de
piedra o de bronce. Tpicas de la regin son las masas con cabeza de forma
estrellada de piedra o de metal. Tambin se usaba la macana, una espada de
dos filos de madera de chonta. Las armas defensivas eran tnicas de algodn
acolchado, semejante al escahuipil de Mxico, espaldares hechos de tablillas
de chota y algodn, morrin de madera, colcha o caas, y escudos de forma
cuadrada o redonda hechos de tablas retobadas. Al atacar un fuerte, un grupo
de guerreros se protega contra las piedras de los honderos con grandes lienzos
que podan cubrir hasta cien hombres.

La expansin del imperio inca no fue slo el resultado de la accin militar

directa. Antes de iniciar una campaa, los incas enviaban embajadas invitando
a la sumisin voluntaria. Explicaban su misin civilizadora, predicaban el culto
del sol, y prometan la prosperidad y la continuidad de los seores tnicos
como funcionarios del imperio. El podero de sus ejrcitos y el prestigio de su
cultura y de su riqueza fueron suficientes para que algunos pequeos seoros
se sometieran sin ofrecer resistencia.

Adquirida una nueva provincia, los funcionaros del Inca preparaban una
especie de mapa en relieve hecho de arcilla y un censo de la poblacin
anotado en quipus. A base de estos informes el Inca y sus consejeros
ordenaban la reorganizacin del nuevo territorio disponiendo traslados de
poblacin, el abandono de antiguas fortalezas y al construccin de una nueva
capital. Tambin se construan templos, almacenes, caminos, obras de riego o
andenes. las tierras y rebaos se redistribuan entre las comunidades, los
nuevos colonos, el gobierno y los templos. Los caciques de las regiones
conquistadas se incorporaban a la administracin incaica como curacas; sus
hijos deban ir a residir al Cuzco donde estaban como rehenes mientras se les
educaba en la cultura inca para cuando sucedieran a sus padres. Las huacas de
la provincia se llevaban al Cuzco y al mismo tiempo se introduca el culto de los
sobrenaturales incas con la construccin de templos, y de conventos de
mamaconas. La intervencin directa del gobierno central en todos los aspectos
fundamentales de la vida de las provincias es uno de los rasgos sobresalientes
de la organizacin imperial incaica.

El trabajo en la organizacin incaica estaba organizado en dos niveles

fundamentales: uno, el de los plebeyos en los grupos domsticos integrados en
las comunidades; el otro, la organizacin estatal que utilizaba as prestaciones
en trabajo dadas por los plebeyos y el trabajo de los servidores perpetuos,
yanas y acllas.

El trabajo para la produccin domstica estaba ntimamente relacionado con la

organizacin de la comunidad. El hogar campesino recurra a los dems
miembros de la comunidad mediante dos formas de intercambio de trabajo y
cooperacin existentes aun hoy. El ayni es el intercambio recproco de trabajo
individual La miga es el trabajo en comn que se acompaa de fiesta y
comilona, sufragada por el campesino para quien se hace el trabajo; se usa
principalmente para el cultivo y la construccin de casas.

Las prestaciones que deban los plebeyos se daban exclusivamente en trabajo.

Este es uno de los rasgos de la organizacin econmica de los incas en que
ms se ha insistido. Slo excepcionalmente se habla de grupos o regiones que
aportaban tributo en especies.

La prestacin de trabajo para el estado era obligatoria para todos los plebeyos.
Es la mita, trmino que adopt el rgimen espaol. Significa en quechua vez o
tanda. Los trabajadores para las obras pblicas se organizaban en equipos de
trabajo que se turnaban.

El tipo de trabajo exigido por igual de toda la poblacin inclua el cultivo de las
tierras pblicas asignadas al estado, a funcionarios y a la religin; el hilado y
tejido; y el servicio militar. Se recurra a la mita principalmente en obras
pblicas que exigan trabajo no calificado en grandes masas.

La religin incaica estaba ntimamente relacionada con la vida social. Los mitos
cosmognicos explicaban las unidades sociales fundamentales, y el culto a los
lugares de origen y a las momias de los antepasados mantena la solidaridad
social. En la visin andina del universo los objetos sagrados, o huacas, eran
elementos u objetos de la naturaleza asociados con grupos y actividades
sociales. El culto a todas estas entidades se celebraba en un ciclo anual de
ceremonias que plasmaba en un sistema de accin la unidad del universo con
las actividades humanas.

El origen del mundo y de los hombres se atribua a un ser supremo, creador y

seor del universo, llamado Viracocha, "Seor". Despus de la conquista inca

Representaban a Viracocha en figura humana y haba imgenes de l en varios

de los adoratorios ms importantes. Se pensaba que Viracocha resida en el
cielo, pero que a veces se apareca a los hombres.

En el principio Viracocha cre el mundo oscuro, sin sol ni otros astros. Form
despus imgenes gigantes, pintadas o esculpidas, para ver si sera bueno
hacer hombres de tal tamao, pero no le pareci bien que fueran tan grandes y
decidi hacerlos de su propio tamao. Esta raza de hombres no obedeci los
preceptos de Viracocha y ste los destruy. Convirti a unos en piedras, hizo
que a otros los tragara la tierra o el mar, y por fin envi un diluvio general en el
que todo pereci excepto unos pocos hombres que, escondidos en cuevas,
rboles o cerros, escaparon para ser despus origen de los distintos pueblos.
Despus de la creacin Viracocha dej el gobierno del mundo a cargo de otros
seres sobrenaturales que regan ms directamente las actividades humanas y
los fenmenos del universo. El sol (Inti) era el ms importante de los seres
celestes. Naturalmente se relaciona con el curso de las estaciones y el
crecimiento del as plantas. Adems se le identificaba con el Inca. Por eso la
religin "oficial" del imperio se defina como culto del sol y se hablaba del
templo del sol en Cuzco y de las tierras del sol, si bien en el templo del sol se
guardaban las imgenes de muchas deidades, incluso la del creador Viracocha,
y las tierras del sol estaban dedicadas al culto y al mantenimiento de los
sacerdotes en general.

Se consideraba al sol de sexo masculino y con l se asociaba el oro, las

lgrimas del sol. En el ya mencionado templo de Coricancha haba varias
imgenes del sol. Haba adems otras tres imgenes hechas de mantas,
tocadas con llautus y con grandes orejeras como las de los Incas: una era el
Apu Inti, "Seor Sol"; otra el Churi Inti, "Hijo Sol"; y la tercera el Inti Huauqui,
"Hermano del Sol". A la puerta del templo haba un patio pequeo en que
asentaban la estatua del Seor Sol durante el da. De noche la meta en el
templo donde dorman en su compaa muchas mamaconas; decan que eran
mujeres del sol y que se ayuntaba con ellas. En las grandes ceremonias
sacaban estas tres imgenes a la plaza principal.

Otros de los sobrenaturales ms importantes era Illapa, "Rayo", que

representaba la lluvia, las tormentas, el arco iris y los remolinos de viento. Lo
identificaban con una constelacin y lo imaginaban vestido de lucidas ropas
con una maza de guerra en la mano izquierda y una honda en la derecha.
Tomaba agua del ro del cielo, la va lctea, para hacerla caer como lluvia.
Causaba el trueno con el restallido de su honda; la piedra era el rayo y el
relmpago el resplandor de su vestido. Illapa era la deidad ms importante
despus del sol y como ste tambin tena tres nombres, porque pensaban que
tena hijo y hermano. De cada uno de stos haba una imagen de mantas que
guardaban en el templo del sol; en las fiestas principales las sacaban a la plaza
y las colocaban junto a las del sol, cerca de Viracocha.

La luna, Quilla o Mama Quilla, "Madre Luna", era la mujer del sol y
representacin de todo lo femenino. EN especial la asociaban con la plata, sus
lgrimas, y con la Coya, mujer principal del Inca. Tambin en el templo del sol
haba una imagen de la luna en forma de mujer que estaba al cuidado de
sacerdotisas (mamaconas), quienes la llevaban en andas cuando sacaban los
dolos a la plaza.

La tierra se llamaba Pachamama, "Madre Tierra". Todos los labradores ponan

en medio de su chacra una piedra (huanca) que la representaba, a la que peda
que guardara y fertilizara la tierra. Llamaban al mar Mamacocha, "Mar Madre",
y era venerada especialmente por los habitantes de la costa.

En cuanto al destino de los muertos, la creencia propiamente inca era que iban
al cielo o al infierno segn su estado social y sus obras en esta vida. Ir al cielo
se entenda como estar con el sol en partes de gran deleite aparejadas por
Viracocha. All vivan los muertos con los mismos lujos que existan en la tierra
y reciban las ofrendas que les hacan sus descendientes. A veces volvan a la
tierra donde se aparecan a los vivos. El infierno decan estar bajo la tierra; los
que all iban padecan de hambre y sed y se haban de alimentar de sabandijas.
Los nobles iban todos al cielo; el inferno era slo para los plebeyos que fueran
ladrones, hechiceros, contravinieran los mandatos del Inca, o hablaran mal del
sol o de las huacas. Otros pueblos del imperio tenan creencias algo distintas.
Por ejemplo, segn los cavias, incas por privilegio del valle de Vilcanota, las
nimas volvan a un gran lago de donde crean que se haban originado y
desde all entraban en los cuerpos de los que nacan.

Las momias de los antepasados eran objetos de veneracin, especialmente las

de los Incas muertos, que como vimos se convertan en objeto de culto al
cuidado de la panaca formada por sus descendientes. Como los dolos del
templo del sol, sacaban estas momias a la plaza para las grandes
celebraciones. Adems, cada Inca escoga un sobrenatural como su "hermano"
(huauqui), del que se haca un dolo al que dotaban de hacienda y servidores
para su culto. A la muerte del Inca su huauqui al igual que su momia quedaba
al cuidado de la panaca.

Los objetos sagrados reciban el nombre general de huaca. Aunque

personificados en mitos e imgenes, no tenan una identidad tan humana como
la de los dioses mesoamericanos. El nombre huaca denotaba todo objeto o
lugar sagrado resaltando el carcter extraordinario del objeto en s, ms que
como imagen o residencia de una deidad. Hay datos detallados sobre la gran
variedad de huacas que haba en la regin de Cuzco. Se las imaginaba
ordenadas a lo largo de una serie de lneas que salan en todas direcciones a
partir del centro de la ciudad, y desempeaban un papel importante en la
organizacin del ciclo anual de ceremonias.

En el Cuzco haba gran cantidad de huacas procedentes de las provincias. El

Inca al someter una regin mandaba traer sus huacas principales a la capital
donde quedaban en poder de la panaca del Inca que los haba conquistado y
reciban las ofrendas que les traan los de sus provincias. La presencia de estas
huacas en el Cuzco simbolizaba su incorporacin al imperio y servan como
medio de control, dado que nadie se rebelara sabiendo que sus huacas seran
castigadas.

Los templos eran lugares sagrados; se les llamaba huaca o huillca. Estaban
edificados en lugares que de por s eran huacas. La entrada al interior del
templo estaba limitada a los funcionarios y a los sacerdotes. Las grandes
ceremonias pblicas tenan lugar fuera, bien en parajes como llanos o chacras
o en las plazas (canchas) que haba junto a los edificios, a donde sacaban las
huacas y las momias de los antepasados. Los edificios eran albergue de las
huacas, residencia de sacerdotes y almacenes para los mantenimientos de los
sacerdotes y los objetos de culto. Cuando la huaca era un accidente natural del
terreno, los edificios servan nicamente como residencias y almacenes.

Dedicados al servicio de la religin haba una jerarqua de sacerdotes

clasificados segn el mismo principio decimal que los funcionarios civiles.
Comprendan sacerdotes varones desde el sumo sacerdote hasta los
guardianes de huacas de poca importancia, as como un grupo de mujeres
dedicadas a la religin, las mamaconas.

Se habla de tres grados del sacerdocio. El primero era el de los maestros de

ceremonias en las huacas principales. Estos encabezaban la organizacin
sacerdotal, se dedicaban a la enseanza de los sacerdotes y vivan en castidad.
De entre ellos se elegan ciertos jueces bajo un presidente para que
entendiesen en castigar los delitos contra la religin, y de ellos escogan al
sumo sacerdote. A la cabeza de la jerarqua, serva por vida y escoga a los
altos sacerdotes o los confirmaba al asumir su puesto. Era el sacerdote de la
huaca de Huanacauri en el Cuzco.

Otros de los maestros de ceremonias estaban encargados de las distintas

regiones del imperio; se mencionan nueve o diez grandes sacerdotes, que
encabezaban cada uno una regin. Otros iban como visitadores a inspeccionar
las distintas provincias, para visitar las casas de religiosos y mamaconas o para
examinar y castigar faltas contra la religin; tal vez eran los mismos que se
describen como comisarios que iban a alas provincias a escoger a las
mamaconas.

Los sacerdotes del segundo y tercer grado estaban dedicados al culto en las
distintas huacas en que residan. Los del segundo grado eran los adivinos, cuya
tarea principal era la de adivinar e interpretar orculos. Entre ellos se contaban
los confesores. En el tercer grado estaban los hechiceros y los "carniceros", as
llamados porque eran los mataban los animales en los sacrificios.

Las mamaconas estaban dedicadas al culto oficial. Se elegan de entre las

acllas, hacan voto de castidad perpetua y se dedicaban a preparar la chicha y
tejer las prendas usadas en las ceremonias. Estaban organizadas segn el
principio decimal y tenan conventos en todos los templos del sol establecidos
por los incas en las provincias sometidas. A la cabeza de las mamaconas haba
una suprema que era del linaje inca y se consideraba esposa del sol.

Fuera de la jerarqua sacerdotal yd el culto pblico oficial, haba curanderos

que practicaban la medicina y la adivinacin, y hechiceros a los que atribuan
poder de brujera. El poder de curar se adquira en una visin en la que un ser
sobrenatural revelaba el conocimiento necesario. Entre los conceptos de
enfermedad se contaban la negligencia en la prctica del culto, la prdida del
alma y la brujera.

Muy frecuente en el ceremonial incaico, tanto en el culto oficial como en los

ritos familiares, eran las prcticas para adivinar. A veces se recurra a orculos,
es decir, respuestas orales dadas por un sobrenatural directamente o mediante
un sacerdote.

Prctica constante en el ceremonial era la ofrenda de presentes, objetos varios

o animales para el sacrificio. Generalmente los individuos que hacan la
ofrenda la daban al sacerdote guardin de la huaca, quien haca la
presentacin. Entre los bienes ms frecuentemente ofrendados se contaban
maz, coca, lana, grasa de llamas y ropa, que por lo general arrojaban al fuego.
Las ofrendas de figuras de oro o plata se enterraban o las colgaban de la pared
del santuario. para las fuentes, la ofrenda ms estimada eran las conchas de
mullu, enteras o molidas en polvo, que arrojaban al agua.

Los animales sacrificados eran principalmente llamas y alpacas; en ceremonias

de menor monta, cuyes. Sacrificaban llamas en cantidades especificadas segn
la huaca y la ceremonia de que se tratara. El "sacerdote carnicero" mataba a la
vctima degollndola y en algunas ceremonias le sacaba el corazn. Algunas
las sacrificaban cortndoles cierta vena y hacindolas caminar hasta que,
desangradas, caan muertas. Frecuentemente arrojaban los despojos al fuego,
pero a veces se reparta la carne para el consumo ritual.

La mayor parte de las ceremonias pblicas se efectuaban a lo largo del ao

conforme a un calendario que combinaba elementos solares y lunares. para la
comprensin de este calendario y la organizacin ceremonial, es necesario
describir cmo las huacas de la regin cuzquea estaban ordenadas en un
sistema que integraba aspectos de la organizacin social y de la cosmovisin,
el llamado sistema de los ceques. Ceque (o siqui) en quechua quiere decir lnea
o raya. Todas las huacas de la regin en un total de 328 se consideraban
situadas en cuarenta y una lneas que partan desde el centro de la ciudad en
todas las direcciones del horizonte. Es como si formaran un quipu gigantesco
dispuesto sobre el terreno en el que cada lnea fuera u cordel y cada huaca un
nudo. Muchas de las huacas eran lugares u objetos asociados a la llegada de
los incas, y los distintos ceques estaban conectados con ayllus determinados
encargados de su custodia y de las ceremonias relacionadas. Algunas de las
huacas servan adems para observar la salida o la puesta del sol en el curso
del ao, fijando as la fecha de ciertas actividades o ceremonias. De este modo
el sistema de ceques coordinaba el aspecto astronmico y temporal del
calendario con la visin de lo sobrenatural y de la historia y con la organizacin
de los participantes en las ceremonias.

Los ceques se categorizaban con trminos que indicaban tres rangos de mayor
a menor: collana (o capac), ayan o cayao.