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ISSN: 0188-7742
politicaycultura@gmail.com
Universidad Autnoma Metropolitana Unidad
Xochimilco
Mxico
Este trabajo busca explicar las razones por las cuales el sector agroalimentario presenta un
comportamiento atpico frente a la globalizacin, particularmente en lo que atae a aspectos
bsicos de su dinmica, como la movilidad, la flexibilidad y la descentralizacin productiva. As,
por ejemplo, las determinaciones fsico-espaciales y los constreimientos naturales, presentes en los
procesos agrcolas, imprimen a la actividad rasgos de inflexibilidad que la hacen incompatible
con el paradigma global. La industria alimentaria, a su vez, tambin presenta una conducta
discordante, en gran medida por la naturaleza de sus vnculos con el sector primario. Finalmente,
factores de orden poltico y cultural, como las polticas agrcolas proteccionistas y las pautas de
consumo que privilegian mtodos locales y orgnicos de produccin, contribuyen de igual modo
a frenar la accin global sobre el sector alimentario.
Introduccin
1 George Soros. La crisis del capitalismo global: la sociedad abierta en peligro: Mxico, Plaza y Jans,
1999, p. 137.
ponente importante del nuevo modelo. Se trata de organizar la produccin para que
pueda responder adecuada y oportunamente a situaciones que afecten la rentabilidad
motivadas por cambios en los mercados o en los lugares en donde se realiza la pro-
duccin. As, las empresas deben estar preparadas para sustituir con rapidez sus pro-
ductos en caso de que el mercado as lo requiera. Para ello es importante que su
equipo sea compatible con estas necesidades y tambin que las empresas no carguen
con el peso de inventarios voluminosos, pudiendo efectuar cambios con el menor
costo posible. Desde esta perspectiva, tambin se privilegian los circuitos productivos
cortos y la cercana con los distribuidores.5 As tambin, deben estar preparadas para
cambios ms bruscos, como su salida de un pas cuando su estancia implique prdi-
das o riesgos. Por ello las empresas tienden a instalarse en pases en donde la legisla-
cin no comprende contratos de trabajo demasiado rgidos, que obstaculicen su li-
bertad de movimiento. De este modo, movilidad y flexibilidad son componentes
centrales de la nueva estrategia global.
Esta reorganizacin econmica del mundo trae consigo la necesidad de crear
una normatividad diferente, en la que las acciones obedezcan a motivaciones de or-
den global, dejando atrs los parmetros nacionales que anteriormente regulaban
la accin econmica. Con esto, las empresas pierden el incentivo del mercado local
y buscan colocarse de manera competitiva en plazas indistintas. Si bien su
desconcentracin responde en gran medida a la bsqueda de ampliacin del merca-
do, conquistando los espacios de las localidades o pases en donde se instalan, tam-
bin es cierto que en gran parte de los casos la localizacin no coincide con el lugar en
donde se vende el producto. En muchos casos, los pases se convierten en simples
plataformas productivas de las nuevas fbricas globales.
Todo ello ocasiona un conflictivo proceso de reorganizacin en los cimientos
estructurales, sociales y culturales de los distintos pases, transformando hbitos de
gran arraigo entre la poblacin. Los cambios trastocan por completo las motivacio-
nes anteriores para producir, a la vez que afectan dramticamente los mercados de
trabajo. Por ltimo, pactos sociales logrados con mucho esfuerzo, as como intereses
polticos fincados en las estructuras anteriores, se ven anulados en forma intempesti-
va, provocando una especie de anomia entre la poblacin de los pases afectados.
5 Jean-Paul Laurencin. A empresa face globalizaao da economia, en Ensaios FEE, vol. 19, nm. 1,
6 Albert Chominot et al. Globalization des economies agricoles et alimentaires, en Economie Rurale
234-235, 1996, p. 3.
7 Jean-Paul Laurencin, op. cit., p. 44.
8 Dennis Henderson. Between the farm gate and the dinner plate: motivations for industrial change in
the processed food sector, The future of food: Pars, Organizacin de Cooperacin y Desarrollo Econmico
(OCDE), Pars, 1998, p. 115.
bsico. Por otro lado, tambin se han intentado sustituciones en productos como el
caf y el cacao.9 Estos mtodos de diversificacin de la oferta, sin embargo, no pudie-
ron alterar el dilema bsico presente en la inflexibilidad de la produccin agrcola: su
geografa, su carcter estacional y su vulnerabilidad frente al clima. Los nuevos pro-
ductos, si bien ahora se transferan al norte, causando crisis en los pases oferentes
originarios, seguan ineluctablemente vinculados a territorios especficos.
En aos ms recientes, sin embargo, con el advenimiento de la biotecnologa,
este estado de cosas empez a cambiar. La manipulacin gentica presente en la nue-
va tecnologa permite, a partir de distintos procedimientos, generar alimentos ah
donde no se dan naturalmente. As, se pueden elaborar semillas que dan a las plantas
capacidad para resistir la sequa y otras inclemencias de la naturaleza, lo cual permite
cambiar la ubicacin geogrfica de un cultivo. En trminos ms extremos, se pueden
crear alimentos a partir de procesos del todo desvinculados de la agricultura, a travs
de mtodos como el cultivo in vitro o la protena unicelular, transformando la pro-
duccin de alimentos en una actividad de tipo especficamente industrial. Si bien en
teora se puede recurrir a esta ltima opcin, es poco probable que se generalice, dada
la falta de condiciones infraestructurales para ello. Sin embargo, la produccin agr-
cola con base en mtodos transgnicos ha avanzado con rapidez en los ltimos aos,
sobre todo en pases como los Estados Unidos y Canad, si bien su proporcin es an
insignificante frente a la oferta de alimentos no producidos con esta tcnica. No
obstante, el gran problema a que se enfrenta la nueva tecnologa es que su utilizacin
ha generado una intensa polmica, lo que ha frenado su expansin. Tal como vere-
mos, en una parte del mundo desarrollado, esta opcin ha sido rechazada por los
consumidores, que se inclinan por preservar la naturaleza original de los productos.
As, cuando finalmente la ciencia empez a lograr que la produccin de alimentos se
independizara de sus constreimientos fsico-territoriales, se comenz a cuestionar sus
principios, dado que parte de la humanidad desea que el alimento se conserve vincula-
do con el territorio y la geografa, as como con sus atributos naturales.
La agricultura, por otra parte, es cada vez menos independiente y se subordina
en forma creciente a la agroindustria. Por lo general, sus procesos productivos se ven
alterados por su necesaria integracin al mundo industrial, ya que debe adquirir com-
plejos paquetes tecnolgicos para poder sobrevivir. Salvo excepciones, la agricultura
En primera instancia, se puede mencionar el hecho de que las estrategias de las gran-
des empresas agroalimentarias en el mundo difieren de las dems ramas. As, frente a
la tendencia desterritorializada del modelo global, stas prefieren, por el contrario,
una estrategia de accin unitaria y centralizada, que enlace los distintos sectores que
componen la cadena productiva. En este contexto, son comunes los conglomera-
dos en que las distintas subramas procesadoras y de servicios (que van desde los
productores hasta los distribuidores) se relacionan de manera interdependiente, en
trminos de subcontratos o integracin vertical. Ello explica la preferencia por una
necesaria concentracin geogrfica, lo que, a diferencia de las empresas globales mo-
delo, implica que las distintas multinacionales despliegan su accin en el mbito
nacional, donde sea que se ubiquen. Ah es donde construyen sus redes, que van
Poltica y Cultura, nm. 18, otoo 2002, pp. 61-82
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marios de carcter tropical, originarios del sur, por bienes alternativos localizados en
los pases industrializados principalmente para ejercer un mayor control sobre sus
fuentes.
No obstante, cabe destacar que tambin hay pases, como Japn, en los que
opera la tendencia opuesta, de disociacin entre la agricultura y su proceso de trans-
formacin. No obstante contar con una industria alimentaria muy potente, este pas
debe importar gran parte de sus insumos agrcolas, dada la escasez de tierras de cali-
dad para la produccin. Ante estas circunstancias, Japn depende de los granos
forrajeros norteamericanos para producir parte de su azcar, as como para procesar
los alimentos que deben nutrir sus hatos ganaderos.13 Sin embargo, dadas las dificul-
tades que entraa este procedimiento, el pas eligi una nueva estrategia: trasladar sus
plantas alimentarias a regiones del sudeste asitico, de fuerte vocacin agrcola. Pases
como Tailandia, Malasia, Filipinas, Indonesia, China y otros, donde los recursos agr-
colas son abundantes, se transformaron en fuentes de abastecimiento para las empre-
sas niponas, cuyo producto finalmente regresa ya procesado al mercado japons. Ello
significa que Japn ha depositado gran parte de sus expectativas alimentarias en las
zonas externas, cuya seguridad, sin embargo, queda garantizada, pues se trata de
pases sobre los cuales ejerce un fuerte control geopoltico. Segn Suzuki,14 las inver-
siones de la industria alimentaria japonesa en el exterior sumaban la elevada cifra de
60 000 millones de dlares en 1993. Tal como observamos, gana fuerza la estrategia
nipona de globalizacin por va de la construccin de conglomerados en pases
cercanos, frente al procedimiento de obtencin de materias primas a travs del co-
mercio internacional, ya sea para fines de consumo directo o de procesamiento in-
dustrial.
La eleccin de la estrategia de los conglomerados y, derivado de ello, su con-
centracin en un escenario geogrfico nico, si bien otorga a las transnacionales
alimentarias un sello identitario propio frente a las empresas globales de otras ramas,
no le quita para nada el signo profundamente internacional. De hecho, el capital
emigra y se establece en un contexto diferente, en el que por lo general utiliza la
infraestructura de cadenas ya existente mediante la compra o la asociacin con em-
distintos subproductos de cada bien agrcola transformado, mismos que a su vez dan
origen a mltiples nuevas cadenas derivadas, aunque no siempre vinculadas con la
alimentacin. As, por ejemplo, el maz amarillo produce varios derivados que susti-
tuyen productos tradicionales, como la alta fructosa (HFC), que en forma creciente
reemplaza el azcar proveniente de la caa; adems, compite con los derivados del
petrleo, pues del grano se puede obtener etanol, en sustitucin de los combustibles.
La fructosa y el etanol son as coproductos que pueden ser usados alternativamente
dependiendo de la demanda y de los precios relativos. Por otra parte, el almidn
derivado del maz, una vez fermentado, se transforma en insumo para medicinas,
pegamentos, colorantes, detergentes y otros renglones de la industria qumica. Sin
embargo, el uso principal del maz amarillo ha sido, histricamente, junto con la
soya, como alimento para el ganado, que nutre no slo los hatos de Norteamrica,
sino los de los dems continentes.
Por otra parte, el azcar, marginado por la irrupcin de la fructosa y otros
edulcorantes ms fuertes y de menos caloras, tambin ha sido empleado para la
produccin de etanol. La soya, a su vez, adems de su funcin dentro del complejo
forrajero mundial, ha dado lugar a protenas aisladas, que son utilizadas en productos
que pretenden sustituir a la carne. Algunos aceites vegetales derivados de la soya son,
a su vez, utilizados como sustitutos o complementos del diesel.19
En un principio, las tecnologas qumicas fueron las responsables de la transfor-
macin alimentaria; hoy en da han sido sustituidas por la biotecnologa que, a travs
de varios procesos, como la fermentacin, las enzimas, la cultura de tejidos y otros,
permiten una sustitucin de procesos considerados dainos (como los qumicos) por
otros ms biolgicos que, adems de ser ms saludables, aaden nutrientes a los
alimentos. De ah la creciente fusin de las ramas alimentarias con la industria qu-
mico-farmacutica.
El alimento industrializado se convierte as en un bien profundamente transfor-
mado y lejano a sus orgenes. Tal como lo expresa Font,20 el cambio tecnolgico
libera el alimento de cualquier constreimiento local o estacional [a la vez que] sepa-
ra a la agricultura de la naturaleza y al consumidor de su familiaridad con espacios y
tcnicas productivas. Esta desterritorializacin y liberacin de las limitaciones natu-
19 John Wilkinson, op. cit., p. 63.
20 Maria Font. Food systems, consumption models and risk perception in the late modern society,
ponencia presentada en el X Congreso Internacional de Sociologa Rural, Ro de Janeiro, 2000, p. 9.
rales son vistas en un primer momento como un gran triunfo del ingenio humano en
su lucha por la conquista de la naturaleza. Adems, la metamorfosis de un sistema
productivo basado en el alimento bruto a otro en que predomina una enorme diver-
sificacin produce una fascinacin sobre los consumidores, ya que se hace acompa-
ar de la percepcin de una inagotabilidad del recurso alimentario. Ello estimula
tambin la sensacin de seguridad, dada la abundancia de la oferta frente a una hasta
entonces inelstica y aleatoria trayectoria productiva, determinada imponderablemente
por la estacionalidad productiva y los impredecibles factores climatolgicos. Por otra
parte, la durabilidad, lograda por el procesamiento industrial, es un factor adicional
que estimula esta percepcin optimista, en la medida en que permite superar la con-
dicin perecedera y vulnerable de los alimentos.
Este conjunto de apreciaciones proclives a legitimar el modelo industrializador
tiene tambin un fundamento emprico: el gran incremento en el consumo prome-
dio de caloras y protenas en las dcadas que siguen a la Segunda Guerra Mundial,
sobre todo en los pases devastados por el conflicto blico, resultado del gran incre-
mento en la oferta y de la consecuente baja en los precios alimentarios. Si bien esta
visin benigna de los nuevos procesos tuvo ms arraigo en unos pases que en otros,
se puede afirmar que fue aceptada sin mayores cuestionamientos ah donde se asent
el nuevo rgimen alimentario. Aun cuando la mayor aprobacin provino de los Esta-
dos Unidos, en donde prcticamente fue hegemnico y barri con todo lo anterior,
tambin se propag y gan fuerza en los pases europeos. Empero, ello no signific el
abandono total de los sistemas alimentarios tradicionales vinculados con hbitos his-
tricos y cocinas regionales. As pues, en tanto Inglaterra segua de cerca las pautas
estadounidenses de consumo, las tradiciones gastronmicas de los pases mediterr-
neos y de Francia permanecieron arraigadas, coexistiendo sin embargo con el nuevo
modelo alimentario desterritorializado proveniente en gran medida de los Estados
Unidos.21
Dcadas ms tarde, en los aos ochenta y en especial durante la dcada pasada, em-
pieza a cambiar esta percepcin optimista respecto del modelo alimentario
22 Ibid., p. 96.
vuelve as a girar casi 180 grados en un formidable intento por rescatar los elementos
endgenos de las culturas alimentarias. Lo externo y desconocido pasa a ser visto
como amenazante y, por lo tanto, debe ser descartado.
En medio de la globalizacin y frente a las tendencias tecnolgicas de punta que
este modelo impulsa, nace y se desarrolla una contratendencia vinculada con lo local
y lo nacional, que si bien no constituye una amenaza inmediata a la vigencia del
universo transnacional de la alimentacin, s pone en duda sus pilares. Esta nueva
tendencia tiene su mxima expresin en Europa, donde el poder de los consumidores
se hace sentir con fuerza sobre el mundo comercial. As, en varios pases, empresas
como supermercados o restaurantes se niegan a vender productos con componentes
transgnicos. Por otra parte, el cuestionamiento tambin se ha trasladado a la esfera
de la poltica: la fuerza alcanzada por el Partido Verde en el Parlamento europeo a
ltimas fechas es representativa de esta tendencia. Asimismo, no hay que perder de
vista que esta sensibilidad demostrada por los consumidores frente a la cuestin
alimentaria ha alcanzado las esferas oficiales, convirtindose en una poltica de Esta-
do. Ante ello, desde 1989 Europa ha prohibido el ingreso de carne estadounidense a
su territorio, dado el uso de hormonas y antibiticos en sus procesos productivos.
Los productos transgnicos, a su vez, entran con dificultades al continente, debiendo
estar etiquetados para su venta. En contraste, se alienta con premios a los productores
nativos de cultivos orgnicos, de igual forma que se estimulan sistemas ganaderos
extensivos y tradicionales. Igualmente, se apela a los sistemas agrcolas locales, as
como a la agroindustria de carcter artesanal.23
Las regiones rurales, a su vez, se convierten en un espacio altamente valorado
tanto por su capacidad productiva como por su paisaje. En algunos pases, como
Noruega, los productos nacionales llevan un sello que los identifica como superiores
en calidad y seguridad.24 Por dondequiera surge una expresin cultural distinta que
alienta el consumo de bienes reconocidos como saludables, de lo cual quedan exclui-
dos todos aquellos que incorporan el sello global, identificado con el riesgo.
23 Emil Haney y R. Alms. Lessons on European integration: watching agricultural policies from the
fringe, en Sociologia Ruralis, vol. XXI, nm. 2/3, 1991.
24 Berit Nygard y Oddveig Storstad. De-globalization of food markets? Consumer perceptions of safe
food: the case of Norway, en Sociologia Ruralis, vol. 38, nm. 1, 1998, p. 48.
Conclusiones
antiindustrial proviene en gran medida del continente europeo, donde las tendencias
transnacionales de la rama se han desarrollado ms, junto con los Estados Unidos.
De nueva cuenta aqu se ponen al descubierto las limitaciones de orden estructural,
pero sobre todo las de carcter subjetivo y cultural, para inscribir al sector alimentario
en los paradigmas de la globalizacin.