HISTORIA DE LOS RAYOS GAMMA

La primera fuente de rayos gamma descubierta histricamente fue el proceso del

decaimiento radiactivo llamado decaimiento gamma. En este tipo de
desintegracin, un ncleo excitado emite un rayo gamma casi inmediatamente
despus de su formacin (esto ahora se entiende como una transicin isomrica
nuclear, aunque tambin puede producirse la desintegracin gamma inhibida con
un medible y mucho ms tiempo medio de vida). Paul Villard, un qumico y fsico
francs, descubri la radiacin gamma en 1900, mientras estudiaba la radiacin
emitida por el radio. Villard saba que su radiacin era ms potente que los tipos
de radiacin descritos anteriormente de los rayos de radio, como los rayos beta,
observados por primera vez como "radiactividad" por Henri Becquerel en 1896, y
los rayos alfa, descubiertos como una forma menos penetrante de la radiacin por
Rutherford, en 1899. Sin embargo, Villard no consider al nombrarlos que fueran
un tipo fundamental diferente. La radiacin de Villard fue reconocida en 1903 por
Ernest Rutherford como un tipo fundamentalmente diferente de rayos, siendo
adems quien los nombr como rayos gamma, por analoga con los rayos alfa y
beta que l mismo haba diferenciado en 1899. Los rayos emitidos por los
elementos radiactivos fueron nombrados en funcin del poder de penetrar diversos
materiales, utilizando las tres primeras letras del alfabeto griego: rayos alfa, los
menos penetrantes, seguido de los rayos beta y los rayos gamma, los ms
penetrantes. Rutherford tambin se dio cuenta de que los rayos gamma no eran
desviados (o al menos, no desviados fcilmente) por un campo magntico, otra
propiedad que los diferenciaba de los rayos alfa y beta.
Al principio se pensaba que los rayos gamma eran partculas con masa, como los
rayos alfa y beta. Rutherford crea que podran ser partculas beta
extremadamente rpidas, pero la imposibilidad de desviarlos mediante un campo
magntico indicaba que no tenan carga. En 1914, se observ que los rayos
gamma se reflejaban en las superficies de cristal, demostrando que eran una
radiacin electromagntica.4 Rutherford y su compaero Edward Andrade
midieron las longitudes de onda de los rayos gamma del radio, y encontraron que
eran similares a las de los rayos X, pero con menor longitud de onda y (por ello)
una frecuencia ms alta. Esto fue finalmente reconocido al drseles tambin ms
energa por fotn, tan pronto como este ltimo trmino fue aceptado
generalmente. El decaimiento gamma fue entonces entendido como la emisin de
un solo fotn gamma.
La radiacin gamma o rayos gamma () es un tipo de radiacin electromagntica,
y por tanto constituida por fotones, producida generalmente por elementos
radiactivos o por procesos subatmicos como la aniquilacin de un par positrn-
electrn. Tambin se genera en fenmenos astrofsicos de gran violencia.
Debido a las altas energas que poseen, los rayos gamma constituyen un tipo de
radiacin ionizante capaz de penetrar en la materia ms profundamente que la
radiacin alfa y la beta. Pueden causar grave dao al ncleo de las clulas, por lo
cual se usan para esterilizar equipos mdicos y alimentos.
La energa de esta naturaleza se mide en megaelectronvoltios (MeV). Un MeV
corresponde a fotones gamma de longitudes de onda inferiores a 10-11 m o a
frecuencias superiores a 1019 Hz.