La arqueologa (del griego archaios, viejo o antiguo, y logos,
ciencia o estudio) es la ciencia que estudia los cambios fsicos que se producen desde las sociedades antiguas hasta las actuales, a travs de restos materiales distribuidos en el espacio y conservados a travs del tiempo. La mayora de los primeros arquelogos, que aplicaron la nueva disciplina a los estudios de los anticuarios, definieron la arqueologa como el estudio sistemtico de restos materiales de la vida humana ya desaparecida. Otros arquelogos enfatizaron aspectos psicolgico- conductistas y definieron la arqueologa como la reconstruccin de la vida de los pueblos antiguos. En Estados Unidos e Inglaterra, la arqueologa ha estado considerada siempre como una disciplina perteneciente a la antropologa mientras que esta se centra en el estudio de las culturas humanas, la arqueologa se dedica al estudio de las manifestaciones materiales de estas. De este modo, en tanto que las antiguas generaciones de arquelogos estudiaban un antiguo instrumento de cermica como un elemento cronolgico que ayudara a ponerle una fecha a la cultura que era objeto de estudio, o simplemente como un objeto con un cierto valor esttico, los antroplogos veran el mismo objeto como un instrumento que les servira para comprender el pensamiento, los valores y la cultura de quien lo fabric. Sin embargo, en la mayora de los pases, la arqueologa ha estado ms unida al estudio de la historia; en un principio como ciencia auxiliar de la historia del arte, y luego de la historiografa en general. Con el paso del tiempo se ha dejado de lado la tradicional visin de la arqueologa como una de las ciencias auxiliares de la historia. En la actualidad, la arqueologa es considerada una ciencia histrica autnoma;1 es decir sera una de las distintas disciplinas histricas. Su principal objetivo es el estudio de los cambios en la organizacin social, as como la diversidad del comportamiento humano (econmico, poltico, ideolgico) en el pasado. Esto normalmente se logra a travs del estudio de restos materiales en contextos espaciales y temporales definidos. Es por este motivo que la arqueologa tiene, en primer lugar, un particular inters en la definicin clara de secuencias temporales (divisiones diacrnicas), que se concretan en periodos; aunque hay arquelogos que tienden a especializarse en un periodo, tambin prestan atencin a sucesos previos y posteriores a ese periodo; a este patrn constituye una excepcin la arqueologa urbana, donde no resulta posible establecer divisiones temporales o diacrnicas. En segundo lugar, la arqueologa centra su atencin en marcos espaciales concretos (divisiones sincrnicas) tales como regiones o unidades polticas, sub-regiones o comunidades, y reas locales-yacimientos o unidades domsticas y sus restos asociados (lugares de actividad, tumbas, entre otros). A diferencia de la Historia, secuencias temporales profundas y diversidad de espacios la proveen de variadas y complementarias escalas de anlisis, rasgos nicos que le permiten reconstruir y dar explicaciones acerca de los cambios sociales y la diversidad de la organizacin social humana. La investigacin arqueolgica ha estado relacionada fundamentalmente a la Prehistoria y a la Antigedad; sin embargo, durante las ltimas dcadas la metodologa arqueolgica se ha aplicado a etapas ms recientes, como la Edad Media (arqueologa medieval), la Edad Moderna (arqueologa postmedieval) o el periodo industrial. En la actualidad, los arquelogos dedican ocasionalmente su atencin a materiales actuales, investigan residuos urbanos, con lo que est naciendo la denominada arqueologa industrial.