ltimo antepasado comn universal

Un cladograma que enlaza todos los grupos importantes de organismos vivos al ancestro universal.

El ltimo antepasado comn universal, conocido por sus siglas en ingls LUCA (last
universal common ancestor), es el hipottico primer organismo del cual descienden todos los
existentes. Como tal, es el antepasado comn ms reciente de todo el conjunto de los seres
vivos actuales y probablemente tambin de todos los conocidos como fsiles, aunque no se
puede descartar tericamente que se identifiquen restos de otros seres vivos de la misma o
mayor antigedad que l. Se estima que vivi hace alrededor de 3.500 millones de aos.
Tambin se denomina ltimo antepasado universal (LUA, last universal ancestor) y ltimo
ancestro comn (LCA, last common ancestor) o simplemente ancestro universal.
El concepto de ltimo antepasado comn universal a veces se aplica, tambin, no solo a
las especies de organismos, sino a los sistemas componentes de estos organismos, e incluso
a sus rganos o aparatos. Por ejemplo, el neurobilogo argentino Crocco seal en los aos
de 1960 que el sistema bioelctrico para el control (no para la coordinacin) de la natacin de
los protozoos predadores por medio de las cilias, control que les permite seguir a las presas y
situarse respecto a ellas para ingerirlas, es el ltimo antepasado comn universal del sistema
nervioso de los animales multicelulares, significando con ello que, independientemente de que
las morfologas o formas iniciales de sistemas nerviosos hubieran
aparecido evolutivamente en distintas ocasiones en varios filos animales, conservaron todas
las variaciones de electropotencial que, slo en algunos taxones, se aprovecharon para
ciertas funciones nerviosas superiores. Y, asimismo, aunque con menor precisin, cabe
similarmente expresar que los arcos branquiales constituyen el ltimo antepasado comn
universal del aparato hioideo o del rgano denominado trompa de Eustaquio.
Hace ms de 150 aos, Darwin propuso la teora de la ascendencia comn universal, que enlaza
todas las formas de vida por una herencia gentica compartida, desde los microorganismos
unicelulares hasta los seres humanos.
Oparin apoy esta idea, denominando "progenota" a la primera clula viva, antecesora de todos los
seres vivos posteriores.
Hasta hace poco, esta teora haba estado ms all del alcance de una comprobacin formal. Sin
embargo, ahora se ha conseguido por fin presentar los resultados de la primera comprobacin
cuantitativa a gran escala de esta famosa teora que sustenta a buena parte de la biologa evolutiva
moderna.

Los resultados del estudio confirman que Darwin estaba en lo cierto. En su libro de 1859, "El
Origen de las Especies" ("On the Origin of Species"), propuso que "todos los seres orgnicos que
han vivido en la Tierra han descendido de alguna forma primordial". Durante el ltimo siglo y medio,
ha crecido de manera constante la cantidad de evidencias cualitativas de esta teora, gracias a las
numerosas y sorprendentes formas de transicin halladas en el registro fsil, y tambin a la
identificacin inequvoca de similitudes biolgicas fundamentales a escala molecular.

Sin embargo, recientemente, ha crecido el escepticismo entre algunos bilogos evolutivos quienes
han planteado que quiz las relaciones evolutivas entre los organismos vivos no quedan mejor
descritas por un nico rbol genealgico evolutivo sino ms bien por mltiples rboles
interconectados en una "red genealgica evolutiva".

Hay pruebas moleculares, obtenidas recientemente, que indican que la vida primordial pudo haber
sido sometida a una desenfrenada transferencia horizontal de genes, como ocurre con frecuencia
hoy en da cuando los organismos unicelulares intercambian genes utilizando otros mecanismos de
reproduccin que no son los usuales. En ese caso, segn argumentan algunos cientficos, las
primeras relaciones evolutivas fueron semejantes a una red, por lo que es posible que las formas
de vida evolucionasen a partir de varios ancestros en vez de slo uno.
Relacin de los virus con el ltimo antepasado comn universal

Al analizar los virus y su origen, la mayora de las protenas virales no tienen homlogos en
las clulas modernas, en contradiccin con la visin tradicional de los virus como los
ladrones de genes celulares; lo cual sugiere que los genes virales bsicamente tendran su
origen durante la multiplicacin de los genomas virales, o que provienen de linajes celulares
ahora extintos.

Respecto a la ltima hiptesis, algunas protenas virales especficas estn presentes en virus
que infectan a los miembros de los tres dominios de la vida,26 lo que sugiere que los virus son
en realidad muy antiguos. En particular, los anlisis estructurales de protenas de
la cpside han revelado que al menos dos tipos de viriones se originaron de manera
independiente antes que LUCA (el ltimo antepasado universal celular); desafando por ello el
sistema de clasificacin actual de los organismos dentro de tres dominios distintos (Archaea,
Bacteria y Eukarya), ya que algunos grupos de virus al analizarlos parecen exigir la creacin
de un cuarto dominio. As, si se ratifica que algunos de sus linajes son muy antiguos (pre-
LUCA), y que podran haber emergido antes de la existencia de los organismos celulares; este
hecho traera consecuencias drsticas en las concepciones sobre el origen de la vida, y por
ende tambin sobre el ltimo antepasado universal celular.