Biopolmeros y su integracin con polmeros convencionales como
alternativa de empaque
La inquietud causada por los severos problemas ambientales
originados por los desechos de varios polmeros sintetizados a partir de petrleo, especialmente los utilizados como envases y empaques de alimentos, ha motivado un creciente inters por su reemplazo por polmeros ambientalmente ms amigables. Los biopolmeros, tanto los naturales como los sintticos, tienen un potencial importante para ser aplicados como empaques para alimentos. A pesar de ello, actualmente no existe un biopolmero que cumpla con todos los requerimientos fsicos para ser utilizado industrialmente a gran escala. Es por ello que se han desarrollado investigaciones que se centran en la integracin de biopolmeros con plsticos de fuentes no renovables. Esta alternativa se presenta como una opcin para reducir la cantidad de materiales sintticos convencionalmente utilizados, y para aumentar su tasa de biodegradacin.
La necesidad de reducir el uso de materiales sintticos no renovables
ha impulsado la investigacin sobre empaques con un menor impacto ambiental. Aun as, los empaques deben de proporcionar las propiedades fsicas y mecnicas necesarias para la conservacin de alimentos. Para lograr este objetivo, se ha reportado que los materiales prometedores para fabricacin de empaques provenientes de fuentes renovables son los biopolmeros.
La prioridad principal de los empaques es la preservacin y proteccin
de todo tipo de productos, siendo los alimentos y las materias primas el campo de mayor prioridad. Estos productos requieren atencin dada la contaminacin generada por microorganismos (bacterias, esporas, hongos, etc.) durante la manipulacin. La proteccin se hace a travs de los empaques, los cuales generalmente se elaboran a partir de polmeros sintticos. No obstante, el uso indiscriminado de empaques sintticos ha generado serios problemas ecolgicos contribuyendo a la contaminacin ambiental provocada por desechos slidos de baja degradabilidad, lo que ha impulsado a la bsqueda de biopolmeros naturales.
Los biopolmeros se generan por sistemas biolgicos, o pueden ser
sintetizados qumicamente a partir de materiales de origen renovable; por lo que una caracterstica fundamental de los biopolmeros es que su degradacin se presenta en lapsos de tiempo cortos, desde semanas a pocos meses. ltimamente un gran nmero de polmeros de origen natural biodegradables han sido desarrollados para su posible utilizacin como empaques. Sin embargo, los biopolmeros presentan problemas inherentes a su naturaleza, como son las deficiencias mecnicas y fsicas respecto a los empaques convencionales. Adems, es necesario encontrar aplicaciones que utilicen polmeros biodegradables para tener una reduccin en sus costos, y permitir que sean competitivos en el mercado. Es por ello que, hasta que se encuentre una solucin cientfica y tecnolgica para el desarrollo de empaques biodegradables competitivos, es necesario proponer alternativas que minimicen el impacto ambiental y adems satisfagan los requerimientos de conservacin de la industria alimentaria.
La integracin de polmeros sintticos no renovables con biopolmeros
plantea una opcin para elaborar pelculas con las caractersticas de barrera y mecnicas requeridas, utilizando una menor cantidad de material sinttico. Adems del beneficio ambiental, los empaques hbridos resultantes proveen un amplio rango de propiedades fsicas y qumicas para el desarrollo de empaques.
El reemplazo total de los plsticos sintticos por materiales
biodegradables para la elaboracin de empaques no se ha logrado hasta el presente, no obstante si se han sustituido algunos polmeros sintticos por otros naturales, en aplicaciones especficas. Tales reemplazos han permitido el desarrollo de productos con caractersticas especficas relacionadas con las propiedades de barrera, mecnicas y trmicas en determinados empaques como pelculas, protectores espumas, envolturas, platos, tasas, cucharas, bolsas, etc.
Los biopolmeros naturales provienen de cuatro grandes fuentes:
origen animal (colgeno), origen marino (quitina/quitosan), origen agrcola (lpidos y grasas e hidrocoloides: protenas y polisacridos) y origen microbiano como el cido polilctico (PLA) y polihidroxialcanoatos (PHA).
Polisacridos
Los polisacridos son conocidos por su estructura compleja y
diversidad funcional. La estructura lineal de algunos de estos polisacridos es, por ejemplo, la celulosa (1,4-b-D glucano), la amilosa (un componente del almidn 1, 4-a-D glucano) y el quitsan (1, 4-b D polmero de glcidos), le proporcionan a algunas pelculas dureza, flexibilidad y transparencia; las pelculas son resistentes a las grasas y aceites. El entrelazamiento, por ejemplo, del quitsan con aldehdos hace la pelcula ms dura, insoluble en agua y le proporciona una alta resistencia.
El celofn, es una pelcula regenerada de celulosa que se hace por un
proceso viscoso. La celulosa de ter aninico y la carboximetilcelulosa (CMC), se solubilizan en agua siendo compatibles con otro tipo de biomolculas, mejorando las propiedades mecnicas y de barrera en las pelculas elaboradas. Pelculas elaboradas de bagazo de yuca, CMC y residuos de papel Kraft han mostrado una alta resistencia, importante propiedad para la fabricacin de panales de huevo, empaques para frutas y verduras.
El almidn es otra materia prima en abundancia, especficamente el
que proviene del maz, tiene propiedades termoplsticas cuando se realiza la disrupcin estructural a nivel molecular. La presencia de amilosa en un 70% en almidones de amilo-maz da una estructura fuerte y ms flexible a la pelcula. La estructura ramificada de la amilopectina generalmente le da a la pelcula pobres propiedades mecnicas. Los compuestos de los almidones hidroxipropilados son usados para la preservacin de caramelos, pasas, nueces y dtiles para evitar la rancidez oxidativa (Tharanathan, 2003). La sntesis de la copolimerizacin e injertacin de monmeros tales como acrilonitrilo (AN), generan un precursor de fibras acrlicas utilizadas en la preparacin de compuestos de almidn ms polmero (almidn injertoPAN), los cuales son tambin biodegradables. Las investigaciones en plsticos biodegradables basadas en almidn se iniciaron desde 1970 y continan actualmente en varios laboratorios del mundo. Las tecnologas que an se siguen desarrollando, estn relacionadas con la incorporacin del grnulo de almidn o almidn en forma gelatinizada a las formulaciones de las pelculas fabricadas en procesos de compresin, extrusin soplado, extrusin de un slo tornillo o doble tornillo y moldeo por inyeccin.
Hidrocoloides, lpidos/grasas
Dos tipos de biomolculas son usados en la preparacin de empaques
biodegradables de pelcula, los hidrocoloides y los lpidos. Individualmente, tienen una escasa integridad estructural y caractersticas funcionales; por ejemplo, los hidrocoloides no son una buena barrera contra la humedad, en cambio los lpidos, s. Algunas formulaciones de las pelculas se han adaptado a necesidades especficas de comercializacin; por ejemplo, las naranjas tienen una cscara gruesa que est expuesta a condiciones anaerbicas generando fcilmente el ciclo de senescencia y putrefaccin, de tal manera que estas pelculas ricas en lpidos pueden retardar este efecto.
Colgeno/gelatina
Las pelculas de colgeno tambin son usadas tradicionalmente en la
preparacin de envolturas comestibles. El colgeno es el mayor constituyente de la piel, tendones y tejidos conectivos, y se encuentra extensamente distribuido en las protenas fibrosas de los animales. La gelatina resulta de una hidrlisis parcial del colgeno, produce una pelcula flexible y gruesa y las propiedades mecnicas mejoran cuando se utiliza cloruro de sodio (NaCl) en concentraciones bajas. Actualmente, los embutidos como salchichn, se recubren con materiales derivados de la protena (gelatina) o con materiales derivados de mezclas de quitsan y gelatina. Usualmente, pelculas de un grosor aproximado de 2.5 mm, se fabrican por varios mtodos y estas estructuras membranosas delgadas son utilizadas para cubrir los alimentos o como medio de separacin
Origen bacterial
La fermentacin bacterial de la glucosa y la alimentacin con cido
actico durante el almacenamiento da un novedoso polister termoplstico llamado polihidroxibutirato (PHB), el cual, slo o en combinacin con plsticos sintticos o con almidn, produce excelentes pelculas para empaques. El PHB es un biopolister termoplstico que posibilita la acumulacin de CO2, de tal manera que permite el control de atmsferas y el crecimiento de bacterias. Tambin se han incorporado comonmeros por injertacin; por ejemplo, los copolmeros de PHV (3-hidroxivalerato) son producidos por el uso especfico de aditivos en el crecimiento del medio, la desventaja del PHB es su alto costo de produccin. El PHA es otro biopolmero producido por una Pseudomonas aeruginosa que producen excelentes pelculas para empaques y permite controlar el CO2 durante el almacenamiento de frutas y verduras. Un segundo producto es el polisacrido pululan que es secretado por el Aureobasidium pullulans, el cual es comercialmente usado como un hidrocoloide. Es un a-glucano que consiste en la repeticin de maltotriosa residual al juntar los anillos por los enlaces 1-6. Es biodegradable, resistente a los aceites y grasas, tiene una excelente permeabilidad al oxgeno y no es txico.
Los polmeros sintticos estn siendo gradualmente reemplazados por
materiales biodegradables especficamente de fuentes naturales en algunas aplicaciones a nivel agrcola e industrial. Ms que el origen, la estructura qumica de los biopolmeros es la que determina la biodegradabilidad. El uso de tales biopolmeros abre un gran potencial econmico y benfico en el rea de los empaques, dada la similitud de los materiales naturales con los sintticos por sus excelentes propiedades mecnicas, de barrera y transmisin de luz. La innovacin en tcnicas de conservacin e integridad estructural de los alimentos, as como la completa biodegradacin debe ser adaptado a los constituyentes de los bio-empaques. El desarrollo de materiales biodegradables pertenece a nichos de mercado bien definidos, pero se pueden ampliar a otros en el futuro, en la medida en que la investigacin entre en contacto con otras fuentes o interrogantes planteados para la obtencin, elaboracin y fabricacin de materiales biopolimricos para bioempaques
Los empaques biodegradables se obtienen de recursos naturales
renovables. Pueden ser mezclados con plastificantes para mejorar las propiedades mecnicas, de barrera y transmisin de luz. Adems, son amigables al medio ambiente, ventaja comparativa con respecto a los polmeros sintticos usados en el empacado de alimentos dada su biodegradabilidad. Por estas razones la produccin, el benfico, la transformacin y mercadeo agroindustrial de los biopolmeros autnomos latinoamericanos pueden utilizarse en el desarrollo de bioempaques.