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Durante el siglo XIII europeo, el crecimiento de las ciudades junto al aumento del nivel
de vida y de la poblacin en general, fue un proceso continuo, a lo cual se sum
adems la creciente demanda de objetos de lujo y oro. Sin embargo, los grandemente
beneficiados fueron los musulmanes, quienes para ese siglo llegaron a controlar las
rutas por tierra. El comercio de las especias y de la seda por va terrestre con la
lejana India, al igual que el transporte del oro a travs del desierto del Sahara,
resultaba carsimo. Razn por la cual se comenz a pensar en lo rentable que sera
descubrir nuevas rutas martimas para evitar a los intermediarios. Tambin la necesidad
de encontrar nuevas vas se hizo imperiosa a partir de la dominacin del mundo
islmico por parte de los turcos, los cuales para el ao 1453
conquistaron Constantinopla.
El descubrimiento de Amrica fue una empresa que permiti ampliar las fronteras
ocenicas de Europa. Es considerada adems la aventura ms importante en la
historia de la humanidad, cuya figura ms distinguida fue Cristbal Coln, quien hizo
posible lo que actualmente se ha dado en llamar el encuentro de dos mundos[4]Este
hecho estuvo motivado por una serie de factores sociales, econmicos, religiosos y
tcnicos; y fundamentalmente se apoy en impulsos polticos y cientficos. Tras un
largo aprendizaje mediterrneo, esta empresa martima adquiri protagonismo
indiscutible en la zona del golfo de Cdiz gracias al impulso de los marinos portugueses
y andaluces, los ms capaces y mejor conocedores del Atlntico durante los siglos XV
y XVI.
Cristbal Coln expuso al rey de Portugal en 1482 su proyecto de llegar a las Indias por
el Oeste, ruta que segn l era ms corta que la del Este. Calcul que la distancia de
Canarias a Cipango (Japn) era de 2.400 millas que tardaran un mes en recorrerse, y
no de 10.600. El error estaba motivado en una mala traduccin de un libro rabe, ya
que las millas rabes son ms cortas. Quizs este error propici la conquista, pues la
distancia real hubiera podido provocar el rechazo del proyecto.
Con la llegada de las primeras noticias que informaban del descubrimiento del Nuevo
Continente, los Reyes Catlicos y sus sucesores comenzaron a recibir numerosas
concesiones por parte del Papa, quien les concedi el derecho de ocupar las nuevas
tierras y dominar a sus habitantes. A fin de cumplir con la labor evangelizadora, a la
Corona se le otorg el derecho de poder intervenir en numerosas cuestiones como el
cobro del diezmo, la capacidad de construir y organizar la Iglesia de Amrica, etc. El
instrumento ms activo de la evangelizacin fue la entrega total de las rdenes
mendicantes, cuya actividad se iniciaba con la misma conquista militar y continuaba
posteriormente dirigindose a toda la poblacin indgena para su cristianizacin.
El sistema de colonizacin utilizado en los primeros momentos del Imperio Espaol fue
la encomienda, la cual fue establecida como un derecho otorgado por el Rey en favor
de los espaoles colonizadores. El espaol cobraba los tributos que los indgenas,
como sbditos del Rey, deban pagar a la corona y, a cambio, deba cuidar del
bienestar de los indgenas en lo espiritual y en lo terrenal, asegurando
su mantenimiento y su proteccin, as como su adoctrinamiento cristiano. Que no era
ms que el compromiso hecho por el conquistador para evangelizar a todos los
indgenas que le haban correspondido en su repartimiento; los nios deban recibir las
enseanzas religiosas todos los das y los adultos tres das a la semana. Sin embargo,
se produjeron mltiples abusos y el sistema deriv en formas de trabajo forzoso o no
libre. Los conquistadores, que haban comenzado a explotar las minas de oro con los
indios, reemplazaron por especias el pago del tributo por trabajo en favor del
encomendero. As, los conquistadores se enriquecan mientras que los indios sufran
cada da ms porque eran rudamente apretados en el trabajo. Los que moran eran
tantos, que su nmero disminua en mayor proporcin que lo que aumentaba el de las
personas blancas.