Contaminacin

Tareas de limpieza por contaminacin debido a vertido de petrleo.

Esmog en la ciudad de Nueva York.

El problema de la basura en una costa de Guyana, en 2010.

Iztaczihuatl en Mxico a consecuencia de la contaminacin. La atmsfera gris y el calentamiento global,

caracterstica de las grandes ciudades han provocado una disminucin considerable de masas de hielo
de las grandes montaas.

La contaminacin es la introduccin de sustancias en un medio que provocan que este sea

inseguro o no apto para su uso.1 El medio puede ser un ecosistema, un medio fsico o un ser
vivo. El contaminante puede ser una sustancia
qumica, energa (como sonido, calor, luz o radiactividad).
 Es siempre una alteracin negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera
como consecuencia de la actividad humana considerndose una forma de impacto ambiental.
La contaminacin puede clasificarse segn el tipo de fuente de donde proviene, o por la forma
de contaminante que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes contaminantes
entre ellos las sustancias qumicas (como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.), los
residuos urbanos, el petrleo, o las radiaciones ionizantes. Todos estos pueden producir
enfermedades, daos en los ecosistemas o el medioambiente. Adems existen muchos
contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes fenmenos
atmosfricos, como la generacin de lluvia cida, el debilitamiento de la capa de ozono, y el
cambio climtico.
Hay muchas formas de combatir la contaminacin, y legislaciones internacionales que regulan
las emisiones contaminantes de los pases que adhieren estas polticas. La contaminacin
est generalmente ligada al desarrollo econmico y social. Actualmente muchas
organizaciones internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible como una de las
formas de proteger al medioambiente para las actuales y futuras generaciones.

ndice
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1Historia de la contaminacin

o 1.1Culturas antiguas

o 1.2Primeros registros de la contaminacin

o 1.3La contaminacin percibida a nivel local

o 1.4La contaminacin, un problema global

2Formas de contaminacin

o 2.1Clasificacin segn el tipo de contaminacin

2.1.1Contaminacin atmosfrica

2.1.2Contaminacin hdrica

2.1.3Contaminacin del suelo

2.1.4Contaminacin por basura

2.1.4.1Chatarra electrnica

2.1.4.2Basura espacial

2.1.5Contaminacin radiactiva

2.1.6Contaminacin gentica
 2.1.7Contaminacin electromagntica

2.1.8Contaminacin trmica

2.1.9Contaminacin acstica

2.1.10Contaminacin visual

2.1.11Contaminacin lumnica

o 2.2Clasificacin en funcin de la extensin de la fuente

o 2.3Degradabilidad

3Agentes contaminantes

o 3.1Vertido de residuos slidos urbanos

3.1.1Residuos orgnicos

o 3.2Sustancias qumicas

3.2.1Agricultura: fertilizantes, plaguicidas y herbicidas

3.2.2Dioxinas y polifenilos

3.2.3Metales pesados

3.2.4Cianuro

3.2.5Detergentes y dispersantes de petrleo

o 3.3Petrleo

3.3.1Toxicidad

3.3.2Extraccin

3.3.3Plsticos

3.3.4Combustin

3.3.5Derrames de petrleo

o 3.4Radiacin ionizante

3.4.1Niveles de contaminacin

3.4.2Efectos biolgicos
 3.4.3Casos

3.4.4Opinin pblica

o 3.5Gases contaminantes

3.5.1Gases de efecto invernadero

3.5.2Gases supresores de la capa de ozono

3.5.3Esmog

4Efectos de la contaminacin en la naturaleza

o 4.1En el hombre

o 4.2En los ecosistemas

o 4.3Agujero en la capa de ozono

o 4.4Lluvia cida

o 4.5Calentamiento global y acidificacin de los ocanos

5Combate contra la contaminacin

o 5.1Control de la contaminacin

o 5.2Desarrollo sostenible

o 5.3Gestin ambiental

o 5.4Prcticas

o 5.5Dispositivos de control de contaminacin

5.5.1Control del aire

5.5.2Control del agua

5.5.3Control del suelo

6Legislacin internacional para el control de la contaminacin

o 6.1Protocolo de Kioto

o 6.2Protocolo de Montreal

o 6.3Convencin de Estocolmo
 o 6.4Convenio LRTAP

o 6.5Convencin OSPAR

7Vase tambin

8Referencias

9Bibliografa

10Enlaces externos

Historia de la contaminacin
Culturas antiguas
La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha estado entre nosotros. Segn un
artculo de 1983 de la revista Science: holln hallado en el techo de cuevas
prehistricas proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminacin que estaban
asociados a una inadecuada ventilacin de las fogatas.2

Caricatura publicada en la revista satrica Punch el 21 de julio 1855 sobre la contaminacin del ro
Tmesis que ocasion en el verano de 1858 lo que se conoce como el Gran Hedor en Londres.

El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin de contaminacin del aire fuera
del hogar. Segn investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de
los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la aparicin de metales
(contaminacin) asociados a los periodos de produccin de metales de las
civilizaciones griega, romana o china.3 Estas observaciones se pueden hacer mediante el
anlisis de las burbujas de aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia abajo cada
capa de hielo es un registro histrico del la atmsfera), comparando burbujas atrapadas en el
hielo hace miles de aos con muestras de la atmsfera actual, se obtienen las
concentraciones para cada periodo. Cuanto ms profundo es obtenida la muestra ms antiguo
ser el registro de la atmsfera.
Primeros registros de la contaminacin
En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamacin prohibi la quema
de carbn en Londres, cuando la contaminacin atmosfrica en la ciudad se convirti en un
problema.4 5
La contaminacin del aire continu siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la
llegada de la revolucin industrial. Londres tambin registr uno de los casos ms extremos
de contaminacin del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Ro Tmesis en
1858, esto dio lugar que poco despus a la construccin del sistema de alcantarillado de
Londres. Fue la revolucin industrial la que inici la contaminacin como un problema
medioambiental. La aparicin de grandes fbricas y el consumo de inmensas cantidades
de carbn y otros combustibles fsiles aumentaron la contaminacin del aire y ocasionando un
gran volumen de vertidos de producto qumicos industriales al ambiente, a los que hay que
sumar el aumento de residuos humanos no tratados.
En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en
promulgar leyes para garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el
ejemplo durante principios del siglo XX, cuando se cre un pequeo Departamento de
Contaminacin del Aire, dependiente del Departamento del Interior. Los ngeles y Donora
(Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de smog durante la dcada del 1940. 6
La contaminacin percibida a nivel local

El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso est prohibido al comprobarse que
se acumulan en las cadenas trficas y por el peligro de contaminacin de los alimentos.

La contaminacin se convirti en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra

Mundial, despus de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia
radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurrira un evento
catastrfico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mat a unas
4 000 personas.7 Este trgico evento motiv la creacin de una de las ms importantes leyes
modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.8
En los Estados Unidos la contaminacin comenz a recibir la atencin pblica a mediados de
la dcada de 1950 y a principios de los aos 1970, fechas que coinciden con la creacin y
aprobacin de la Ley del Aire Limpio,8 la Ley del Agua Limpia, la Ley de Poltica Ambiental de
los Estados Unidos y la Ley del Ruido. da Algunos sucesos han ayudado a concienciar a la
gente sobre los efectos negativos de la contaminacin en los Estados Unidos. Entre estos se
encuentra el vertido de bifenilos policlorados (PCB) en el ro Hudson por parte de la
compaa General Electric, dando como resultado el establecimiento de una serie de
prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como la pesca en sus aguas.9 Otro suceso es el
desastre ecolgico en el barrio de Love Canal en Niagara Falls. El conjunto residencial de
Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresa Hooker Chemical and
Plastics Corporation haba enterrado en 1947 residuos qumicos y dioxinas. As, en 1978 los
habitantes de Love Canal tuvieron que abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de
agua en la superficie con materiales cancergenos disueltos, convirtindose as en una noticia
a nivel nacional, y promoviendo la creacin en 1980 de la Ley de Superfondo (en ingls
Superfund), donde se incluye una lista de los agentes contaminantes ms peligrosos. 10
Algunos de los procedimientos penales de la dcada de los noventa ayudaron a revelar
emisiones de cromo hexavalente en California, una sustancia qumica que aumenta el riesgo
de cncer bronquial, esofagitis, gastritis, entre otros padecimientos. La contaminacin de los
suelos industriales ayud a la creacin del trmino zona industrial abandonada, para
identificar durante la planificacin urbana los sitios que han sido contaminados y que su
terreno no puede ser usado para ningn propsito. Despus de la publicacin del
libro Primavera silenciosa de Rachel Carson, el DDT fue prohibido en la mayor parte de pases
desarrollados.

Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operacin Rayo de sol, en Nevada Test Site.

Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci la contaminacin radioactiva, la cual puede

permanecer en el ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de aos. 11 Los
pases dedicados a la experimentacin y fabricacin de armas nucleares producen desechos
militares radioactivos, y en varios casos, el no haberlos depositado en lugares seguros ha
causado desastres ecolgicos. En las dcadas de 1950 y 1960, cuando an exista la Unin
Sovitica, los desechos radioactivos producidos por la instalacin nuclear Mayak fueron
arrojados en el lago Karachai y en el ro Techa, ocasionando casos de leucemia en la
poblacin y afectando directamente a la provincia de Chelibinsk. De acuerdo con el
Worldwatch Institute, el lago Karachai era el sitio ms contaminado de la Tierra.12
En la Guerra Fra se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces cerca de zonas
habitadas y con mayor frecuencia durante las primeras etapas de investigacin y desarrollo
armamentstico. El impacto negativo que ha tenido la contaminacin nuclear sobre las
poblaciones, y el progresivo entendimiento de los efectos de la radioactividad en la salud
humana, son tambin algunas de las dificultades que complican el uso de la energa nuclear.
[cita requerida]
La posibilidad de que ocurra una catstrofe como en los accidentes de Three Mile
Island y Chernbil hace desconfiar al pblico.[cita requerida] Uno de los legados de las detonaciones
y ensayos nucleares, antes de que se instaurasen la mayora de prohibiciones y tratados
nucleares, fue el considerable incremento de los niveles de radioactividad.[cita requerida]
La contaminacin, un problema global
Catstrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en las
costas de Bretaa y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la universalidad
de dichos eventos y la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.
La naturaleza sin fronteras de la atmsfera y los ocanos ha dado como resultado que el
problema de la contaminacin sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se
trata el asunto del calentamiento global. Recientemente ha sido utilizado el
trmino contaminante orgnico persistente para describir un grupo de sustancias qumicas
entre los que se encuentran: los PBDE, los PFC, etc. Debido a la falta de experimentacin sus
efectos se desconocen en profundidad, no obstante, han sido detectados en
varios hbitats ecolgicos aislados de los centros de actividad industrial como el rtico,
demostrando as su difusin y bioacumulacin a pesar de haber sido usados de manera
extensa por un breve periodo de tiempo.
La creciente evidencia de contaminacin local y global, junto con un pblico cada vez ms
informado, han impulsado el desarrollo del movimiento ecologista, el cual tiene como propsito
proteger el medio ambiente y disminuir el impacto de los humanos en la naturaleza.

Formas de contaminacin
Clasificacin segn el tipo de contaminacin
La contaminacin puede afectar a distintos medios o ser de diferentes caractersticas. La
siguiente es una lista con los diferentes tipos de contaminacin, sus efectos y sus
contaminantes ms relevantes:
Contaminacin atmosfrica
Consiste en la liberacin de sustancias qumicas y partculas en la atmsfera alterando su
composicin y suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de los dems seres
vivos. Los gases contaminantes del aire ms comunes son el monxido de carbono, el dixido
de azufre, los clorofluorocarbonos y los xidos de nitrgeno producidos por la industria y por
los gases producidos en la combustin de los vehculos. Los fotoqumicos como el ozono y
el esmog se aumentan en el aire por los xidos del nitrgeno e hidrocarburos y reaccionan a
la luz solar. El material particulado o el polvo contaminante en el aire se mide por su tamao
en micrmetros, y es comn en erupciones volcnicas. La contaminacin atmosfrica puede
tener un carcter local, cuando los efectos ligados al foco de emisin afectan solo a las
inmediaciones del mismo, o un carcter global, cuando las caractersticas del contaminante
afectan al equilibrio del planeta y zonas muy distantes a los focos emisores, ejemplos de esto
son la lluvia cida y el calentamiento global.
Contaminacin hdrica
Se da por la liberacin de residuos y contaminantes que drenan a las escorrentas y luego son
transportados hacia ros, penetrando en aguas subterrneas o descargando en lagos o mares.
Por derrames o descargas de aguas residuales, eutrofizacin o descarga de basura. O por
liberacin descontrolada del gas de invernadero CO2 que produce la acidificacin de los
ocanos. Los desechos marinos son desechos mayormente plsticos que contaminan los
ocanos y costas, algunas veces se acumulan en alta mar como en la gran mancha de basura
del Pacfico Norte. Los derrames de petrleo en mar abierto por el hundimiento o fugas en
petroleros y algunas veces derrames desde el mismo pozo petrolero.
Contaminacin de los ocanos. Las causas del deterioro del hbitat costero son la deforestacin, los
vertidos qumicos industriales, fertilizantes y pesticidas, vertidos de petrleo, aguas residuales y la
sobrexplotacin pesquera.

Contaminacin del suelo

Ocurre cuando productos qumicos son liberados por un derrame o filtraciones sobre y bajo la
tierra. Entre los contaminantes del suelo ms significativos se encuentran
los hidrocarburos como el petrleo y sus derivados, los metales pesados frecuentes en
bateras, el Metil tert-butil ter (MTBE),13 los herbicidas y plaguicidas generalmente rociados a
los cultivos industriales y monocultivos y organoclorados producidos por la industria. Tambin
los vertederos y cinturones ecolgicos que entierran grandes cantidades de basura de las
ciudades. Esta contaminacin puede afectar a la salud de forma directa y al entrar en contacto
con fuentes de agua potable.
Contaminacin por basura
Las grandes acumulaciones de residuos y de basura son un problema cada da mayor, se
origina por las grandes aglomeraciones de poblacin en las ciudades industrializadas o que
estn en proceso de urbanizacin. La basura es acumulada mayormente en vertederos, pero
muchas veces es arrastrada por el viento o ros y se dispersa por la superficie de la tierra y
algunas veces llega hasta el ocano.
Chatarra electrnica
Desechos electrnicos o basura tecnolgica compuestas por residuos de aparatos elctricos y
electrnicos.
Basura espacial
Esta basura que orbita alrededor de la Tierra se compone de restos de cohetes y satlites
viejos, restos de explosiones y pequeas partculas artificiales. Esta basura puede generar
serios daos en los satlites en funcionamiento, ya que los impactos a velocidades orbitales
pueden transformar a los satlites funcionales en ms basura espacial produciendo un
proceso llamado Sndrome de Kessler.
Contaminacin radiactiva
Resultado de las actividades en fsica atmica desde el siglo XX, puede ser resultado de
graves desperfectos en plantas nucleares o por investigaciones en bombas nucleares,
tambin por la manufactura y uso materiales radioactivos. (Ver emisores de partculas alfa) La
Contaminacin radiactiva se trata ms ampliamente en este artculo en la seccin Radiacin
ionizante.
Contaminacin gentica
Es la transferencia incontrolada o no deseada de material gentico (por medio de
la fecundacin) hacia una poblacin salvaje. Tanto desde organismos genticamente
modificados a otros no modificados, o desde especies invasivas o no nativas hacia
poblaciones nativas. La contaminacin gentica afecta el acervo gnico (patrimonio gentico)
de una poblacin o especie, y puede afectar la biodiversidad gentica de una poblacin o
especie. Por ejemplo si a los organismos genricamente modificados (OGM) se les permite
reproducirse con organismos no modificados (no-OGM) se producir la contaminacin
gentica, y como resultado:14 1) Los OGM pueden llevar a los no-OGM a la extincin. 2) Sus
genes se pueden mezclar y no podrn mostrar sus caractersticas. 3) Y existen posibilidades
de que los no-OGM desarrollen habilidades para tolerar los pesticidas y herbicidas lo que
generara una pesadilla para los granjeros.
Contaminacin electromagntica
Es producida por las radiaciones del espectro electromagntico generadas por equipos
electrnicos u otros elementos producto de la actividad humana, como torres de alta tensin y
transformadores, las antenas de telefona mvil, los electrodomsticos, etc. Esta
contaminacin puede producir peligros de tres tipos:
Peligros elctricos capaces de inducir una corriente elctrica o choque elctrico que
pueden daar personas o animales, sobrecargar o daar aparatos elctricos, un
ejemplo de esto son las tormentas solares que inducen corrientes elctricas en el
campo magntico de la tierra, en 1994 una tormenta solar afecto a varios satlites de
comunicacin generando problemas en peridicos y redes de radio y televisin
de Canad.15
Peligros de incendio en el caso de una fuente de muy alta radiacin electromagntica
puede producir una corriente elctrica de tal intensidad que genera una chispa que
puede causar incendios en ambientes con combustible como por ejemplo gas natural.
Peligros biolgicos es ampliamente conocido que el efecto de los campos
electromagnticos pueden causar calentamiento dielctrico, este efecto es lo que hace
funcionar al horno microondas. Por esto una antena que transmite a una alta potencia
puede generar quemaduras en las personas muy cercanas a esta. Este calentamiento
varia con la potencia y frecuencia de la onda electromagntica. Existen controversias
de si la contaminacin electromagntica no ionizante produce o no efectos negativos
sobre la salud (como el cncer). Hasta la fecha no se ha podido probar riesgos para la
salud.
Contaminacin trmica

Contaminacin acstica en un barrio residencial londinense cercano al Aeropuerto de

Heathrow.

Es un cambio en la temperatura de un cuerpo de agua causado por la influencia

humana, como el uso de agua como refrigerante para plantas de energa nuclear,
el aumento artificial de la temperatura puede tener efectos negativos para algunos
seres vivos en un hbitat especfico ya que cambia las condiciones naturales del
 medio en que viven. Estos cambios de temperatura provocan un "shock
trmico" en los ecosistemas. Por ejemplo: un aumento en la temperatura del agua
reduce la solubilidad de oxgeno en ella, adems un aumento en el metabolismo
de los animales acuticos que los lleva a consumir ms alimento reduciendo los
recursos del ecosistema. Varias especies de peces evitan las zona de descarga
de aguas calientes provocando una reduccin de la biodiversidad en el rea
afectada.
Contaminacin acstica
Que comprende el ruido de avenidas producidos por automotores, ruido
de aviones, ruido industrial o ruidos de alta intensidad. Pueden reducir la
capacidad auditiva del hombre y producir estrs.
Contaminacin visual
Que puede referirse a la presencia de torres para el transporte de energa
elctrica, Vallas publicitarias en carreteras y avenidas, accidentes
geogrficos como las "cicatrices" producidas por la minera a cielo abierto,
tambin por los vertederos a cielo abierto.
Contaminacin lumnica
Incluye la sobre iluminacin e interferencia astronmica (que disminuye y
distorsiona el brillo de las estrellas o cualquier objeto estelar afectando el trabajo
de observatorios y astrnomos), esta contaminacin se da durante la noche en
cercanas de las ciudades, por esto los observatorios astronmicos importantes
se asientan en regiones alejadas de las urbes.
Clasificacin en funcin de la extensin de la fuente
Contaminacin puntual
Cuando la fuente se localiza en un punto. Por ejemplo, las chimeneas de una fbrica o
el desage en el ro de una red de alcantarillado.
Contaminacin lineal
La que se produce a lo largo de una lnea. Por ejemplo, la contaminacin acstica,
qumica, y residuos arrojados a lo largo de una autopista o los desechos de
combustin de un avin en vuelo.
Contaminacin difusa
La que se produce cuando el contaminante llega al ambiente de forma distribuida. La
contaminacin de suelos y acuferos por los fertilizantes y pesticidas empleados en
la agricultura es de este tipo. Tambin es difusa la contaminacin de los suelos cuando
la lluvia arrastra hasta all contaminantes atmosfricos, como pasa con la lluvia cida.
Esto afecta a ciertas especies animales y vegetales, modifica la composicin de los
suelos y desgasta los monumentos y el exterior de los edificios.
Degradabilidad

Contaminantes no degradables: son aquellos contaminantes que

no se descomponen por procesos naturales. Por ejemplo, son no
degradables el plomo y el mercurio.
La mejor forma de tratar los contaminantes no degradables (y los de degradacin
lenta) es por una parte evitar que se arrojen al medio ambiente y por otra reciclarlos o
volverlos a utilizar. Una vez que se encuentran contaminando el agua, el aire o el
suelo, tratarlos o eliminarlos es muy costoso y, a veces, imposible.
 Contaminantes de degradacin lenta o persistente: son
aquellas sustancias que se introducen en el medio ambiente
y que necesitan dcadas o incluso a veces ms tiempo para
degradarse. Ejemplos de contaminantes de degradacin
lenta o persistente son el DDT y la mayor parte de
los plsticos.

Contaminantes degradables o no persistentes: Los

contaminantes degradables o no persistentes se
descomponen completamente o se reducen a niveles
aceptables mediante procesos naturales fsicos, qumicos y
biolgicos.

Contaminantes biodegradables: Los contaminantes qumicos

complejos que se descomponen (metabolizan) en
compuestos qumicos ms sencillos por la accin de
organismos vivos (generalmente bacterias especializadas) se
denominan contaminantes biodegradables. Ejemplo de este
tipo de contaminacin son las aguas residuales humanas en
un ro, las que se degradan muy rpidamente por las
bacterias, a no ser que los contaminantes se incorporen con
mayor rapidez de lo que lleva el proceso de descomposicin.

Agentes contaminantes
Vertido de residuos slidos urbanos

Los residuos urbanos son una de las formas ms comunes de

contaminacin; cada ciudadano en las grandes urbes aporta una
cantidad de estos residuos. La minimizacin de residuos es una
manera de combatir este mal.

Los residuos slidos domsticos generan ingentes cantidades de

desechos (orgnicos 30 %, papel 25 %, plsticos 7 %, vidrio 8 %,
textiles 10 %, minerales 10 %, metales 10 %). Es prioritario
compatibilizar el desarrollo econmico y social con la proteccin
de la naturaleza evitando las agresiones a los ecosistemas vivos
y al medio ambiente en general. Es sumamente necesario
el reciclado o la minimizacin de residuos que evita el continuo
consumo de materias primas agotables y su vertido contaminante
en la naturaleza.16
Los vertederos comunes municipales son fuente de sustancias
qumicas que entran al medio ambiente del suelo (y a veces a
capas de agua subterrneas), que emanan de la gran variedad
de residuos aceptados, especialmente sustancias ilegalmente
vertidas all, o de vertederos antiguos de antes de los aos 1970
cuando se implementaron ligeros controles en Estados Unidos o
la Unin Europea. Ha habido tambin un inusual descarga de
policlorodibenzodioxinas, comnmente llamadas Dioxinas por
simplicidad, como la TCDD.17
Residuos orgnicos
Los residuos orgnicos son biodegradables. Naturalmente estos
desechos pueden recuperarse y utilizarse por ejemplo para la
fabricacin de un fertilizante eficaz y beneficioso para los cultivos.

Las plantas depuradoras de aguas residuales son indispensables para

potabilizar las aguas desechadas por las grandes ciudades evitando as
la dispersin de enfermedades prevenibles en humanos y animales.

Una causa de contaminacin orgnica son los desechos

animales de las granjas de animales. Los excrementos de los
animales y purines generan una importante contaminacin, existe
un gran nmero de estudios de investigacin para conseguir
convertir estos contaminantes en productos aprovechables e
inocuos.18
Los residuos humanos generalmente son tratado en plantas de
tratamiento, pero en pases poco desarrollados con pocos
recursos y que prescinden de estas plantas, estos liberan sus
residuos sin tratar, contaminando el ambiente y principalmente
fuentes de agua potable, esto acarrea muchas enfermedades a la
poblacin, como por ejemplo el clera. Por esto si bien los
residuos de origen humano se degradan solos con el tiempo, es
conveniente tratarlos por el bien de la salud de la poblacin.
Sustancias qumicas
En la actualidad, existen del orden de 70 000 productos qumicos
sintticos, incrementndose cada ao en unos 200 a 1 000
nuevas sustancias qumicas.19 Los efectos que producen estas
sustancias en algunos casos son conocidos, pero en otros se
sabe poco sobre sus efectos potenciales sobre los humanos y
sobre el medioambiente a largo plazo. As, el cncer originado
por un producto qumico puede, en algunos casos, tardar de 15 a
40 aos en manifestarse.
Agricultura: fertilizantes, plaguicidas y herbicidas
El sector de la agricultura es uno de los que ms contaminacin
indirectamente produce. Los causantes de la contaminacin son
los fertilizantes y plaguicidas utilizados para la fertilidad de la
tierra y para fumigar los cultivos de las plagas que disminuyen la
produccin. Estos productos a travs de las lluvias y de los riegos
contaminan las aguas superficiales y los acuferos.18
De acuerdo a la Convencin de Estocolmo sobre Contaminantes
orgnicos persistentes, 9 de los 12 ms peligrosos y persistentes
compuestos orgnicos son plaguicidas.20 21
En 2001 una serie de informes culminaron en un libro
llamado Fateful Harvest que dio a conocer una generalizada
prctica de reciclar subproductos industriales en fertilizantes,
contaminando el suelo con varios metales y sustancias.22

Estampilla sobre la descarga de desechos al mar.

Dioxinas y polifenilos
Las dioxinas son una serie de compuestos qumicos que son muy
resistentes a una degradacin qumica o bioqumica y por tanto
terminan acumulndose en los organismos vivos. Se originan a
partir de la reaccin del cloro con materia orgnica y oxgeno a
alta temperatura. En 1940 las dioxinas no existan, pero ha sido
la industrializacin de productos qumicos orgnicos asociada al
desarrollo econmico que se ha producido en las siete ltimas
dcadas y ha originado su aparicin en ciertos plsticos,
pesticidas, insecticidas, entre otros, que contienen importantes
cantidades de cloro.23
Metales pesados
Los metales pesados representan una importante forma de
contaminacin antropognica. Hay una serie de metales pesados
esenciales en el ciclo vital de los seres vivos, los
denominados oligoelementos. Otros metales pesados no ejercen
funcin biolgica alguna. A partir de ciertas concentraciones en
los seres vivos pueden ser peligrosos. Los principales
metales txicos que se encuentran dispersos en cualquier medio
son el mercurio, el cadmio, el plomo, el cobre, el cinc, el estao,
el cromo, el vanadio, el bismuto y el aluminio. Los metales, de
forma similar al resto de agentes contaminantes, se diluyen con
facilidad en el agua. En el mar son dispersados por las corrientes
marinas, aunque algunos se depositan en el bentos. Las
acciones de estos metales sobre algunos organismos marinos
pueden afectar su crecimiento, inhibir su reproduccin e incluso
convertirse en letales.
El plomo es encontrado en pinturas con plomo, combustible de
aviacin y, aunque se ha reducido el uso en la mayora de los
pases, an sigue empleando en la gasolina como producto
antidetonante. La contaminacin atmosfrica que ha provocado la
combustin de las gasolinas con plomo ha hecho llegar este
metal hasta el mar. Se sabe que el plomo se deposita en
las branquias de los peces, provocndoles serios problemas
respiratorios.
El mercurio es el principal metal contaminante marino. Se
acumula en los peces y llega a travs de su consumo a los
humanos que son ms sensibles a su toxicidad y pueden
sufrir envenenamiento por mercurio. Los lmites legales mximos
en Espaa en los productos pesqueros es de 0,5 mg/kg de
mercurio. La Universidad Rovira i Virgili de Tarragona public en
2005 una aplicacin para evaluar a partir del consumo personal
los riesgos del consumo de pescado por su concentracin de
contaminantes, frente a los beneficios por sus nutrientes.24 25
Cianuro
El cianuro es un anin de representacin CN- y consiste de
un tomo de carbono con un enlace triple con un tomo
de nitrgeno. Los cianuros son ms comnmente referidos a
sales con el anin CN.26 27 La mayora de los cianuros son
altamente txicos.28 Un envenenamiento con cianuro ocurre
cuando un organismo est expuesto a un compuesto que emite
iones (CN-) disuelto en agua. El cianuro tiene muchos usos, en la
actualidad se utiliza en la industria, para exterminar plagas, y
hasta en la medicina. Bajo un uso controlado puede ser seguro.
En la minera se lo utiliza para la extraccin del oro, cobre, zinc y
plata, utilizando un proceso muy controversial29 y debido a esto
su uso est prohibido en varios pases y territorios.30 Esto se
debe a varios desastres ecolgicos ocurridos debido a derrames
o filtrado de cianuro de las minas o el colapso de los diques de
colas. Y a que por el proceso de cianuracin del oro, aparte de
obtener los metales requeridos tambin se extraen metales
pesados de poca importancia econmica que quedan
depositados en los diques de cola y algunas veces estos son
abandonados sin realizar procesos de remediacin.
Un caso notorio fue el derrame de Baia Mare el 30 de enero del
2000 en el norte de Rumania, cuando se derram 130 000 m de
cianuro diluido en agua que luego lleg a los
ros Danubio y Tisza a travs de ros tributarios.31 La alta
concentracin de cianuro de ese vertido se tradujo en la casi total
destruccin de la fauna y la flora acuticas en el ro Some y
luego en el Tisza. Los efectos del derrame llegaron hasta el mar
Negro. Hungra present una denuncia contra la
empresa australiana Esmeralda, accionista mayoritaria de las
acciones de la empresa Aurul de Baia Mare.
Detergentes y dispersantes de petrleo

Avin de la fuerza area de Estados Unidos, esparciendo

dispersante sobre la fuga de petrleo del Deepwater Horizon en el
golfo de Mxico.

El consumo de detergentes aumenta constantemente en el

mundo. En 1995 se consumieron 10,2 millones de toneladas y las
estimaciones para 2005 eran de 13,8 millones de toneladas.
Los dispersantes de petrleo son lquidos utilizados en
los derrames de petrleo y cumplen la funcin de hacer soluble el
petrleo en agua, y transferirlo desde la superficie del agua hacia
la columna de agua. Existen varias marcas de dispersantes, una
de las ms conocidas es Corexit, utilizada en los desastres
ambientales de Exxon Valdez y el reciente derrame de Deepwater
Horizon. Una cualidad de los dispersantes es la de a veces ser
ms txicos para el medio ambiente y la salud que el mismo
petrleo y de bioacumularse en los tejidos de seres
vivos.32 33 Adems, el hecho de que los dispersantes transfieran
el petrleo flotante hacia la columna de agua significa un serio
riesgo para los seres que viven bajo el mar y para las aves
marinas que se alimentan de ellos.
Petrleo
Toxicidad
El petrleo es una mezcla homognea de compuestos orgnicos,
principalmente hidrocarburos insolubles en agua. Muchos de
estos compuestos son altamente txicos y causan cncer
(carcingenos). El petrleo es "muy letal" para los peces, los
mata rpidamente a una concentracin de 4000 partes por milln
(ppm)34 (0,4 %). "Alcanza solo un cuarto de gasolina para hacer
250.000 galones de agua de mar txicos para la vida
salvaje."35 Es equivalente la concentracin de 1 ppm de petrleo
o destilados de este para causar enfermedades congnitas en
aves.36
El benceno esta presente en el petrleo y la gasolina, se sabe
que causa leucemia en humanos.37 Se sabe que el compuesto
reduce los leucocitos en la sangre humana, lo que deja a las
personas expuestas a este compuesto, ms susceptibles
a infecciones.37 "Estudios han relacionado exposiciones al
benceno en un escaso rango de partes por billn (ppb) a
leucemia terminal, enfermedad de Hodgkin, y otras
enfermedades de la sangre y el sistema inmunitario con
exposiciones de entre 5 a 15 aos."38
Extraccin
La extraccin de petrleo es simplemente remover el petrleo de
un reservorio. Este es a menudo recuperado como una emulsin
de agua y petrleo, y se utilizan qumicos demulsificantes para
separar el petrleo del agua. La extraccin de petrleo es
costosa y muchas veces daa el medio ambiente. La extraccin
ha evolucionado mucho desde sus principios sumndose al
proceso de extraccin una amplia variedad de tcnicas y nuevas
tecnologas, pero an en algunos casos sigue siendo
contaminante. Por ejemplo el caso de los campos petroleros de
Lago Agrio en Ecuador donde se contaminaron el suelo y agua
de la regin y se produjeron muchos problemas de salud a la
poblacin. Esto fue debido a que la empresa encargada de la
explotacin de los pozos petrolferos no trato el agua
producida (agua contaminada proveniente del interior del pozo), y
la acumularon en piletas al aire libre sin ningn tratamiento
previo, esto produjo que estas aguas contaminadas se filtraran a
los suelos, ros y napas subterrneas de la regin.
Plsticos
Entre los residuos domsticos los plsticos son uno de los
principales componentes, suponiendo el 7 % de su peso total y el
20 % de su volumen. Son unos materiales muy resistentes a la
degradacin que impone la naturaleza y con una vida media muy
alta. En 1955 era un residuo inexistente en la mayora de los
pases y hoy ha cobrado un gran protagonismo.16
Se conocen por sus siglas en ingls: polipropileno (PP),
poliestireno (PS), policloruro de vinilo (PVC), polietileno de alta
densidad (PDPE), polietileno de baja densidad (LDPE), etc.16
Dada su alta resistencia a la degradacin y lo til que resulta su
empleo, en la actualidad prcticamente indispensable, la forma
para disminuir su proliferacin como residuo sera el reciclado.
Pero para ello se encuentra con el problema de que cada objeto
de plstico responde a una composicin diferente lo que impide
su reciclado. Lo idneo sera homogeneizar la recogida por tipo
de plstico pero de momento este problema no est resuelto. 16 El
plstico ha sustituido al vidrio se encuentre en todas partes es
decir no existe una conciencia para reciclar independientemente
de lo til que sea.
Combustin
La combustin del petrleo y sus derivados produce productos
residuales: partculas, CO2, SOx (xidos de azufre), NOx (xidos
nitrosos). El CO2 y los NOx (xidos nitrosos) son gases de efecto
invernadero que generan el cambio climtico y la acidificacin de
los ocanos. Mientras que los SOx (xidos de azufre) son
poderosos productores de lluvia cida que destruyen bosques y
ecosistemas acidificando las aguas.
Foto satelital del derrame de la plataforma petrolfera Deepwater
Horizon en el Golfo de Mxico en 2010.

Derrames de petrleo
Los derrames son la descargas de petrleo lquido u otro
tipo hidrocarburo al medio ambiente debido a la actividad del
hombre. El trmino hace referencia a derrames en los ocanos o
en agua dulce. Se puede producir por derrames
de petroleros, plataformas petrolferas, plataformas de
perforacin, pozos petrolferos, tambin los derrames pueden ser
de productos ya refinados como la gasolina, el disel u otros
productos similares. El limpiado de los derrames toma meses o
incluso aos.39 El petrleo tambin puede aparecer en el
ambiente marino por medio de filtraciones naturales,40 aunque
estas filtraciones liberan bajas cantidades de petrleo comparado
con un derrame convencional.
Para la remediacin de los derrames se utiliza una amplia
variedad de tcnicas41 desde recolectar el petrleo, a
usar biorremediadores (usando micro organismos)42 o agentes
biolgicos43 para destruir o remover el petrleo, dispersantes,
quema controlada, solidificar el petrleo para luego retirarlo,
tambin aspirando petrleo y agua mediante vaci y luego
centrifugando se puede separan el agua del petrleo.
Existe una gran cantidad de derrames de petrleo, uno de los
ms importantes fue el de la plataforma petrolfera Deepwater
Horizon en el golfo de Mxico que se hundi el 22 de abril de
2010 como resultado de una explosin que haba tenido lugar
dos das antes provocando uno de los ms importantes derrames
de petrleo en la historia de Estados Unidos. Segn datos de los
Estados Unidos el pozo de la empresa British Petroleum (BP)
verti 780 millones de litros,44 y afecto 4.800 kilmetros de costas
y marismas y 220.000 kilmetros cuadrados de agua cerrados a
la pesca.45 Esto provoc un desastre ecolgico y econmico para
la regin. La BP se ocup de detener la fuga y de hacer parte de
la limpieza, reparti miles de millones de dlares en
compensaciones, y afronta miles de juicios por
indemnizaciones.45 Un estudio publicado en Science concluye
que la desaparicin de la marea negra es ms lenta de lo
esperado, encontrndose bajo la superficie, lo que podra
suponer un grave riesgo para la fauna marina.46 47 48 Otro estudio
informo que el 80 % del crudo no ha sido recuperado y que las
cifras de crudo vertido podran ser an mayores a las oficiales.49
Radiacin ionizante
Se denomina contaminacin radioactiva a la presencia no
deseada de sustancias radiactivas en el entorno y esta no da
indicacin de la magnitud de los riesgos inherentes a esta
contaminacin. Esta contaminacin puede proceder
de radioistopos naturales o artificiales.
Las fuentes naturales provienen de ciertos elementos qumicos y
sus istopos y de los rayos csmicos, estos ltimos son las
responsables del 80 % de la dosis recibida por las personas en el
mundo (en promedio), el otro porcentaje proviene de fuentes
mdicas como los rayos x. Bajas dosis de radiacin no son
peligrosas, el problema ocurre cuando una persona est
expuesta a estas dosis por un tiempo prolongado. O se expone a
altas dosis de radiacin.
Las fuentes artificiales pueden provenir del derrame o accidentes
en la produccin o uso de radioistopos, en menor medida la
lluvia radioactiva proveniente de bombas atmicas y test
nucleares, otras fuentes son derrames o accidentes con
radioistopos provenientes de la medicina nuclear o el xenn que
se libera durante el reprocesamiento nuclear de combustible
nuclear ya usado, otra es debido a accidentes en centrales
nucleares.
Niveles de contaminacin
Los niveles de contaminacin pueden ser bajos o altos, cuando
son bajos pueden an ser detectados por los instrumentos, y se
deja que los radioistopos decaigan (pierdan su radiactividad si
son de corta vida) pero si son de lento decaimiento se procede a
la limpieza, ya que bajas radiaciones por tiempos muy
prolongados pueden ser perjudiciales para la salud.
Altos niveles de radiacin son ms peligrosos para las personas y
el medio ambiente. Las personas pueden estar expuestas niveles
letales de radiacin, ambas externamente e internamente, debido
a accidentes o deliberadamente implicando grandes cantidades
de material radioactivo. Los efectos biolgicos de exposicin
externa a contaminacin radioactiva no son distintos a las fuentes
de radiacin como mquinas de rayos x, y son dependientes de
la dosis absorbida.
Efectos biolgicos
Los efectos biolgicos del depsito de radioistopos depende en
gran medida de la actividad (del radioistopo) y la biodistribucin
y tasas de eliminacin de los radioistopos, tambin depende del
elemento qumico. Los efectos tambin dependen de la toxicidad
qumica del material depositado, independientemente de su
radioactividad. Algunos radioistopos se distribuyen en todo el
cuerpo y son rpidamente removidos, como es el caso del agua
tritiada. Algunos rganos concentran ciertos elementos y tambin
los radioistopos de sus variantes radioactivas. Esto lleva a una
menor tasa de eliminacin de los radioistopos. Por ejemplo,
la glndula tiroides acumula un gran porcentaje de yodo que
entra al cuerpo. Grandes cantidades de yodo radioactivo pueden
daar o destruir la tiroides, mientras que otros tejidos son
afectados en menor medida. El yodo radioactivo es un producto
comn de la fisin nuclear; fue uno de los mayores componentes
radioactivos liberados en el accidente de Chernbil dejando
nueve casos peditricos de cncer tiroideo y hipotiroidismo.
Durante el accidente nuclear de Fukushima I el gobierno japons
entreg dosis de yodo a la poblacin afectada para prevenir
casos de cncer tiroideo.50 Por otro lado, el yodo radioactivo es
utilizado en el tratamiento de muchas enfermedades de la tiroides
precisamente por lo receptiva que es la tiroides al yodo.