Autor: Luis Echarri

Asignatura: Poblacin, ecologa y ambiente

2007

Contaminacin del agua................................................................................... 1

Alteraciones fsicas del agua ........................................................................................ 1
Alteraciones qumicas del agua .................................................................................... 3
Alteraciones biolgicas del agua .................................................................................. 4
Substancias contaminantes del agua............................................................................. 5

Contaminacin del agua

El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de purificacin. Pero esta misma
facilidad de regeneracin del agua, y su aparente abundancia, hace que sea el
vertedero habitual en el que arrojamos los residuos producidos por nuestras
actividades. Pesticidas, desechos qumicos, metales pesados, residuos radiactivos, etc.,
se encuentran, en cantidades mayores o menores, al analizar las aguas de los ms
remotos lugares del mundo. Muchas aguas estn contaminadas hasta el punto de
hacerlas peligrosas para la salud humana, y dainas para la vida.

Alteraciones fsicas del agua

Alteraciones
Caractersticas y contaminacin que indica
fsicas

Color El agua no contaminada suele tener ligeros colores rojizos,

pardos, amarillentos o verdosos debido, principalmente, a los
 compuestos hmicos, frricos o los pigmentos verdes de las
algas que contienen.
Las aguas contaminadas pueden tener muy diversos colores
pero, en general, no se pueden establecer relaciones claras entre
el color y el tipo de contaminacin

Olor y sabor Compuestos qumicos presentes en el agua como los fenoles,

diversos hidrocarburos, cloro, materias orgnicas en
descomposicin o esencias liberadas por diferentes algas u
hongos pueden dar olores y sabores muy fuertes al agua,
aunque estn en muy pequeas concentraciones. Las sales o los
minerales dan sabores salados o metlicos, en ocasiones sin
ningn olor.

Temperatura El aumento de temperatura disminuye la solubilidad de gases

(oxgeno) y aumenta, en general, la de las sales. Aumenta la
velocidad de las reacciones del metabolismo, acelerando la
putrefaccin. La temperatura ptima del agua para beber est
entre 10 y 14C.
Las centrales nucleares, trmicas y otras industrias contribuyen
a la contaminacin trmica de las aguas, a veces de forma
importante.

Materiales en Partculas como arcillas, limo y otras, aunque no lleguen a estar

suspensin disueltas, son arrastradas por el agua de dos maneras: en
suspensin estable (disoluciones coloidales); o en suspensin
que slo dura mientras el movimiento del agua las arrastra. Las
suspendidas coloidalmente slo precipitarn despus de haber
sufrido coagulacin o floculacin (reunin de varias partculas)

Radiactividad Las aguas naturales tienen unos valores de radiactividad,

debidos sobre todo a isotopos del K. Algunas actividades
humanas pueden contaminar el agua con istopos radiactivos.

Espumas Los detergentes producen espumas y aaden fosfato al agua

(eutrofizacin). Disminuyen mucho el poder autodepurador de
los ros al dificultar la actividad bacteriana. Tambin interfieren
en los procesos de floculacin y sedimentacin en las
estaciones depuradoras.

Conductividad El agua pura tiene una conductividad elctrica muy baja. El

agua natural tiene iones en disolucin y su conductividad es
mayor y proporcional a la cantidad y caractersticas de esos
electrolitos. Por esto se usan los valores de conductividad como
ndice aproximado de concentracin de solutos. Como la
temperatura modifica la conductividad las medidas se deben
hacer a 20C.
Alteraciones qumicas del agua

Alteraciones
Contaminacin que indica
qumicas

pH Las aguas naturales pueden tener pH cidos por el CO2

disuelto desde la atmsfera o proveniente de los seres vivos;
por cido sulfrico procedente de algunos minerales, por
cidos hmicos disueltos del mantillo del suelo. La principal
substancia bsica en el agua natural es el carbonato clcico
que puede reaccionar con el CO2 formando un sistema
tampn carbonato/bicarbonato.
Las aguas contaminadas con vertidos mineros o industriales
pueden tener pH muy cido. El pH tiene una gran influencia
en los procesos qumicos que tienen lugar en el agua,
actuacin de los floculantes, tratamientos de depuracin, etc.

Oxgeno Las aguas superficiales limpias suelen estar saturadas de

1 oxgeno, lo que es fundamental para la vida. Si el nivel de
disuelto OD
oxgeno disuelto es bajo indica contaminacin con materia
orgnica, mala calidad del agua e incapacidad para
mantener determinadas formas de vida.

Materia DBO5 es la cantidad de oxgeno disuelto requerido por los

orgnica microorganismos para la oxidacin aerobia de la materia
biodegradable: orgnica biodegradable presente en el agua. Se mide a los
Demanda cinco das. Su valor da idea de la calidad del agua desde el
Bioqumica de punto de vista de la materia orgnica presente y permite
Oxgeno prever cuanto oxgeno ser necesario para la depuracin de
(DBO5) esas aguas e ir comprobando cual est siendo la eficacia del
tratamiento depurador en una planta.

Materiales Es la cantidad de oxgeno que se necesita para oxidar los

oxidables: materiales contenidos en el agua con un oxidante qumico
Demanda (normalmente dicromato potsico en medio cido). Se
Qumica de determina en tres horas y, en la mayora de los casos, guarda
Oxgeno una buena relacin con la DBO por lo que es de gran utilidad
(DQO) al no necesitar los cinco das de la DBO. Sin embargo la DQO
no diferencia entre materia biodegradable y el resto y no
suministra informacin sobre la velocidad de degradacin en
condiciones naturales.

Nitrgeno Varios compuestos de nitrgeno son nutrientes esenciales. Su

total presencia en las aguas en exceso es causa de eutrofizacin.
El nitrgeno se presenta en muy diferentes formas qumicas
en las aguas naturales y contaminadas. En los anlisis
habituales se suele determinar el NTK (nitrgeno total
 Kendahl) que incluye el nitrgeno orgnico y el amoniacal. El
contenido en nitratos y nitritos se da por separado.

Fsforo total El fsforo, como el nitrgenos, es nutriente esencial para la

vida. Su exceso en el agua provoca eutrofizacin.
El fsforo total incluye distintos compuestos como diversos
ortofosfatos, polifosfatos y fsforo orgnico. La
determinacin se hace convirtiendo todos ellos en ortofosfatos
que son los que se determinan por anlisis qumico.

Aniones: Indican salinidad.

cloruros Indican contaminacin agrcola.
nitratos Indican actividad bacteriolgica.
nitritos Indican detergentes y fertilizantes.
fosfatos Indican accin bacteriolgica anaerobia (aguas negras,
sulfuros etc.) indican contaminacin de origen industrial.
cianuros En algunos casos se aaden al agua para la prevencin de
fluoruros las caries, aunque es una prctica muy discutida.

Cationes: Indica salinidad

sodio Estn relacionados con la dureza del agua contaminacin con
calcio y fertilizantes y heces de efectos muy nocivos; se bioacumulan
magnesio en la cadena trfica.
amonio
metales
pesados

Los aceites y grasas procedentes de restos de alimentos o de

Compuestos procesos industriales (automviles, lubricantes, etc.) son
orgnicos difciles de metabolizar por las bacterias y flotan formando
pelculas en el agua que daan a los seres vivos.
Los fenoles pueden estar en el agua como resultado de
contaminacin industrial y cuando reaccionan con el cloro que
se aade como desinfectante forman clorofenoles que son un
serio problema porque dan al agua muy mal olor y sabor.
La contaminacin con pesticidas, petrleo y otros
hidrocarburos se estudia con detalle en los captulos
correspondientes.

Alteraciones biolgicas del agua

Alteraciones biolgicas del agua Contaminacin que indican

2
Bacterias coliformes Desechos fecales

Virus Desechos fecales y restos orgnicos

 Animales, plantas, microorganismos
Eutrofizacin
diversos

Sustancias contaminantes del agua

Hay un gran nmero de contaminantes del agua que se pueden clasificar de muy
diferentes maneras. Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes
ocho grupos:

1. Microorganismos patgenos. Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos

y otros organismos que transmiten enfermedades como el clera, tifus, gastroenteritis
diversas, hepatitis, etc. En los pases en vas de desarrollo las enfermedades producidas
por estos patgenos son uno de los motivos ms importantes de muerte prematura, sobre
todo de nios.

Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgnicos que
producen las personas infectadas. Por esto, un buen ndice para medir la salubridad de
las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el nmero de bacterias
coliformes presentes en el agua. La OMS (Organizacin Mundial de la Salud)
recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de
agua.

2. Desechos orgnicos. Son el conjunto de residuos orgnicos producidos por los seres
humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos
por bacterias aerbicas, es decir en procesos con consumo de oxgeno. Cuando este tipo
de desechos se encuentran en exceso, la proliferacin de bacterias agota el oxgeno, y ya
no pueden vivir en estas aguas peces y otros seres vivos que necesitan oxgeno. Buenos
ndices para medir la contaminacin por desechos orgnicos son la cantidad de oxgeno
disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda Biolgica de Oxgeno).

3. Sustancias qumicas inorgnicas. En este grupo estn incluidos cidos, sales y

metales txicos como el mercurio y el plomo. Si estn en cantidades altas pueden
causar graves daos a los seres vivos, disminuir los rendimientos agrcolas y corroer los
equipos que se usan para trabajar con el agua.

4. Nutrientes vegetales inorgnicos. Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua

que las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva
inducen el crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la
eutrofizacin de las aguas. Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser
descompuestos por los microorganismos, se agota el oxgeno y se hace imposible la
vida de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e inutilizable.

5. Compuestos orgnicos. Muchas molculas orgnicas como petrleo, gasolina,

plsticos, plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen,
en algunos casos, largos perodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el
hombre, tienen estructuras moleculares complejas difciles de degradar por los
microorganismos.
6. Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas partculas arrancadas del suelo y
arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en suspensin en las aguas,
son, en trminos de masa total, la mayor fuente de contaminacin del agua. La turbidez
que provocan en el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que
se van acumulando destruyen sitios de alimentacin o desove de los peces, rellenan
lagos o pantanos y obstruyen canales, ras y puertos.

7. Sustancias radiactivas. Istopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el

agua y, a veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas trficas, alcanzando
concentraciones considerablemente ms altas en algunos tejidos vivos que las que
tenan en el agua.

8. Contaminacin trmica. El agua caliente liberada por centrales de energa o

procesos industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ros o embalses con lo que
disminuye su capacidad de contener oxgeno y afecta a la vida de los organismos.
Origen de la contaminacin de las aguas

Eutrofizacin
Concepto de eutrofizacin

Un ro, un lago o un embalse sufren eutrofizacin cuando sus aguas se enriquecen en

nutrientes. Podra parecer a primera vista que es bueno que las aguas estn bien repletas
de nutrientes, porque as podran vivir ms fcil los seres vivos. Pero la situacin no es
tan sencilla. El problema est en que si hay exceso de nutrientes crecen en abundancia
las plantas y otros organismos. Ms tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de
malos olores y le dan un aspecto nauseabundo, disminuyendo drsticamente su calidad.
El proceso de putrefaccin consume una gran cantidad del oxgeno disuelto y las aguas
dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El resultado final es un
ecosistema casi destruido.

Agua eutrfica y oligotrfica

Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrfico) tiene las aguas claras, la
luz penetra bien, el crecimiento de las algas es pequeo y mantiene a pocos animales.
Las plantas y animales que se encuentran son los caractersticos de aguas bien
oxigenadas como las truchas.

Al ir cargndose de nutrientes el lago se convierte en eutrfico. Crecen las algas en gran

cantidad con lo que el agua se enturbia. Las algas y otros organismos, cuando mueren,
son descompuestos por la actividad de las bacterias con lo que se gasta el oxgeno. No
pueden vivir peces que necesitan aguas ricas en oxgeno, por eso en un lago de estas
caractersticas encontraremos barbos, percas y otros organismos de aguas poco
ventiladas. En algunos casos se producirn putrefacciones anaerbicas acompaadas de
malos olores Las aguas son turbias y de poca calidad desde el punto de vista del
consumo humano o de su uso para actividades deportivas. El fondo del lago se va
rellenando de sedimentos y su profundidad va disminuyendo.
Nutrientes que eutrofizan las aguas
Los nutrientes que ms influyen en este proceso son los fosfatos y los nitratos. En
algunos ecosistemas el factor limitante es el fosfato, como sucede en la mayora de los
lagos de agua dulce, pero en muchos mares el factor limitante es el nitrgeno para la
mayora de las especies de plantas.

En los ltimos 20 o 30 aos las concentraciones de nitrgeno y fsforo en muchos

mares y lagos casi se han duplicado. La mayor parte les llega por los ros. En el caso del
nitrgeno, una elevada proporcin (alrededor del 30%) llega a travs de la
contaminacin atmosfrica. El nitrgeno es ms mvil que el fsforo y puede ser lavado
a travs del suelo o saltar al aire por evaporacin del amoniaco o por desnitrificacin. El
fsforo es absorbido con ms facilidad por las partculas del suelo y es arrastrado por la
erosin erosionadas o disuelto por las aguas de escorrenta superficiales.

En condiciones naturales entra a un sistema acutico menos de 1Kg de fosfato por

hectrea y ao. Con los vertidos humanos esta cantidad sube mucho. Durante muchos
aos los jabones y detergentes fueron los principales causantes de este problema. En las
dcadas de los 60 y 70 el 65% del peso de los detergentes era un compuesto de fsforo,
el tripolifosfato sdico, que se usaba para "sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg, Fe y
Mn. De esta forma se consegua que estos iones no impidieran el trabajo de las
molculas surfactantes que son las que hacen el lavado. Estos detergentes tenan
alrededor de un 16% en peso de fsforo. El resultado era que los vertidos domsticos y
de lavanderas contenan una gran proporcin de ion fosfato. A partir de 1973 Canad
primero y luego otros pases, prohibieron el uso de detergentes que tuvieran ms de un
2,2% de fsforo, obligando as a usar otros quelantes con menor contenido de este
elemento. Algunas legislaciones han llegado a prohibir los detergentes con ms de 0,5%
de fsforo.

Fuentes de eutrofizacin
a) Eutrofizacin natural.- La eutrofizacin es un proceso que se va produciendo
lentamente de forma natural en todos los lagos del mundo, porque todos van recibiendo
nutrientes.
b) Eutrofizacin de origen humano.- Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta
convertirlo, muchas veces, en un grave problema de contaminacin. Las principales
fuentes de eutrofizacin son:
los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos orgnicos
los vertidos ganaderos y agrcolas, que aportan fertilizantes, desechos orgnicos
y otros residuos ricos en fosfatos y nitratos.

Medida del grado de eutrofizacin

Para conocer el nivel de eutrofizacin de un agua determinada se suele medir el
contenido de clorofila de algas en la columna de agua y este valor se combina con otros
parmetros como el contenido de fsforo y de nitrgeno y el valor de penetracin de la
luz.

Medidas para evitar la eutrofizacin

Lo ms eficaz para luchar contra este tipo de contaminacin es disminuir la cantidad de
fosfatos y nitratos en los vertidos, usando detergentes con baja proporcin de fosfatos,
empleando menor cantidad de detergentes, no abonando en exceso los campos, usando
los desechos agrcolas y ganaderos como fertilizantes, en vez de verterlos, etc. En
concreto:

Tratar las aguas residuales por medio de tratamientos biolgicos y qumicos

que eliminen el fsforo y el nitrgeno.
Almacenar adecuadamente el estircol que se usa en agricultura.
Usar los fertilizantes ms eficientemente.
Cambiar las prcticas de cultivo a otras menos contaminantes. As, por ejemplo,
retrasar el arado y la preparacin de los campos para el cultivo hasta la
primavera y plantar los cultivos de cereal en otoo asegura tener cubiertas las
tierras con vegetacin durante el invierno con lo que se reduce la erosin.
Reducir las emisiones de NOx y amoniaco.