A corrida

pela
bomba
atmica
Nos bastidores da
Segunda Guerra
Mundial, fsicos
nucleares a servio
dos Aliados e dos
nazistas travaram
uma das maiores
batalhas cientficas
da histria: a busca
pela arma definitiva
Franois Kersaudy

No incio do sculo XX, a pesquisa atmica

UNIVERSITY OF CHICAGO/AMERICAN INSTITUTE
era uma aventura emocionante, cuja nica OF PHYSICS/SPL/LATINSTOCK
finalidade era desvendar os grandes segredos
da matria. Essa nova cincia tinha seus
templos e papas: Ernest Rutherford em
Cambridge, Niels Bohr em Copenhague, Max
Born e Jacob Franck em Gttingen, Marie
Curie em Paris e Albert Einstein em Berlim.
Seus discpulos constituam uma espcie de
fraternidade poliglota de jovens
superdotados: os ingleses John Cockcroft e
Ernest Walton; os russos Georgi Gamow e
Piotr Kapitza; os alemes Carl Friedrich von
Weiszcker, Otto Hahn e Werner Heisenberg;
os austracos Fritz Houtermans e Lise
Meitner; os americanos Linus Pauling e
Robert Oppenheimer; os italianos Enrico
Fermi e Emilio Segr, os hngaros Leo
Szilard, Edward Teller e Eugene Wigner e os
franceses Irene Curie e Frdric Joliot.

Os pesquisadores mais experientes e ilustres,

como Marie Curie, Ernest Rutherford, Niels
Bohr e Albert Einstein, haviam aberto o
caminho no incio do sculo com a descoberta
da radioatividade do rdio, a descrio do
ncleo do tomo e do eltron e,
Enrico Fermi, um dos pais da bomba atmica americana,
evidentemente, a teoria da relatividade. Seus em seu laboratrio na Universidade de Chicago
discpulos dariam continuidade aos trabalhos:
em 1932, o ingls James Chadwick comprovou a existncia do nutron. Dois anos depois,
Frdric e Irne Joliot-Curie geraram radioatividade artificial bombardeando tomos de
alumnio com partculas alfa (ver glossrio), enquanto o italiano Enrico Fermi utilizaria os
nutrons descobertos por Chadwick para bombardear o urnio, desencadeando assim uma
emisso de energia. Em 1938, os alemes Otto Hahn e Fritz Strassman, com base na
experincia de Fermi, provocariam a ciso do ncleo de urnio em duas partes, como
conseqncia da emisso de nutrons desacelerados. Caberia, enfim, austraca Lise
Meitner e a seu sobrinho Otto Frisch medir a intensidade da energia assim emitida, e dar ao
fenmeno um nome: a fisso.

Tudo isso s foi possvel graas a uma colaborao exemplar entre os centros de pesquisa do
mundo inteiro. Porm, a partir dos anos 30, essa cooperao internacional no conseguiria
resistir ao nacional-socialismo. Na Alemanha de Hitler, a economia, a indstria e a pesquisa
militarizaram-se progressivamente, isolando-se do mundo exterior.
As relaes com os pesquisadores
DIVULGAO
estrangeiros foram definitivamente cortadas
em 1939. Bem antes disso, porm, a
pesquisa atmica alem seria violentamente
atingida pelas perseguies anti-semitas,
que excluram os judeus dos servios
pblicos na Alemanha a partir de 1933.
Inicialmente, o regime evitou perseguir os
fsicos mais renomados, mas as humilhaes
e as intimidaes organizadas pelos
militantes nazistas no os pouparam e, entre
1933 e 1939, os principais pesquisadores
alemes partiram para o exlio: Albert
Einstein, Max Born, Jacob Franck, Fritz
Haber, Leo Szilard, Edward Teller, Eugene
Wigner, Hans Bethe, John Von Neumann,
Stanislaw Ulman, Lise Meitner, Klaus Fuchs,
Otto Frisch, Rudolf Peierls e muitos outros.

A partir de 1938, o regime de Mussolini,

imitando servilmente o de Hitler, promulgou
suas prprias leis racistas. Como a esposa do
maior fsico italiano, Enrico Fermi, era judia, Niels Bohr ( esq.) e Albert Einstein em 1925. Durante a
ele tambm emigrou e seus colegas do guerra, os dois papas da fsica nuclear trabalharam para
lados opostos: Einstein para os Aliados e Bohr para os
Grupo de Roma o seguiram.
nazistas

Muitos desses emigrados foram para os

Estados Unidos, pois o pas possua universidades e laboratrios muito bem equipados,
permitindo que os cientistas continuassem seus trabalhos em boas condies. Alm disso,
Albert Einstein havia imigrado para l em 1933, o que influenciou seus colegas. Assim, Teller,
Wigner, Bethe, Franck, Szilard, Fermi, Segr, Ulman e Von Neumann desembarcaram, um
por um, no Novo Mundo.

Esses pesquisadores, no entanto, no deixaram de se interessar pelo que se passava no

Velho Continente. Enquanto fsicos nucleares compreenderam imediatamente as implicaes
da descoberta de Hahn e Strassmann: caso essa fisso que gerava uma grande quantidade
de energia pudesse ser reproduzida vrias vezes por meio de uma reao em cadeia, a
tecnologia poderia permitir a fabricao de um potente artefato explosivo. Sendo judeus,
sabiam que Hitler no deixaria de utilizar essa descoberta para aniquilar seus adversrios.
Em maro de 1939 surgiu o primeiro indcio de que as previses dos fsicos alemes estavam
corretas. Ao ocupar a Tchecoslovquia, os nazistas interromperam as exportaes de minrio
de urnio proveniente das minas de
HAHN-MEITNER-INSTITUT, BERLIM
Joachimsthal. At ento, esse minrio
servia apenas para colorir o cristal da
Bomia e fabricar letreiros luminosos.
A interrupo das exportaes s
poderia significar que a Alemanha
pretendia utilizar o urnio
exclusivamente para a pesquisa
atmica.

Nessa poca, Szilard e os fsicos

exilados nos Estados Unidos j
estavam convencidos de que os
alemes estavam construindo sua
prpria bomba. Diante disso, o
pesquisador se convenceu de que s
A fsica austraca Lise Meitner ( esq.) e o qumico alemo Otto
nos restava uma coisa a fazer: Hahn trabalhando juntos em Berlim nos anos 20
desenvolvermos a nossa. O plano,
porm, esbarrava no oramento limitado dos laboratrios nos quais trabalhavam esses
refugiados. Era preciso fazer com que o governo americano se interessasse pelo assunto.
O contato entre os fsicos e o governo dos Estados Unidos foi um refugiado judeu chamado
Alexandre Sachs, que trabalhava como conselheiro econmico do presidente Franklin
Roosevelt. Aps uma reunio com Szilard no final de julho de 1939, Sachs decidiu preparar
uma carta redigida a quatro mos (por ele, Szilard, Teller e Einstein) que deveria ser
entregue ao presidente Roosevelt. O objetivo era convencer as autoridades militares
americanas a financiarem as pesquisas atmicas no pas.

O documento foi assinado pelo prprio Albert Einstein e entregue a Roosevelt no dia 11 de
outubro de 1939, cinco semanas depois do incio da guerra na Europa. A carta informava
sobre a possibilidade de desenvolver a bomba atmica e alertava sobre o suposto estado
adiantado das pesquisas na Alemanha, pedindo, ao final, uma ao rpida da parte dos
poderes pblicos.
Em resposta carta, Roosevelt criou um comit consultivo para o urnio que contaria com
representantes do exrcito e da marinha todos americanos e teria Szilard, Fermi, Teller,
Wigner e Sachs como membros associados. Seria concedida uma soma de 6 mil dlares para
as pesquisas iniciais. Tudo isso era evidentemente simblico e teria continuado assim se o
destino no tivesse seguido por outros caminhos.
DEPARTAMENTO DE ENERGIA DOS ESTADOS UNIDOS DA AMRICA
ALERTA
VERMELHO Enquanto a
comunidade de fsicos exilados
nos Estados Unidos
pressionava Roosevelt, um
grupo de cientistas tambm
alertava o governo britnico.
Em maro de 1940, dois fsicos
nucleares exilados na
Inglaterra, Otto Frisch e Rudolf
Peierls, enviaram ao
conselheiro cientfico do
Ministrio da Aviao britnico,
sir Henry Tizard, um Uma das instalaes do Projeto Manhattan, a usina de Oak Ridge era
memorando no qual responsvel pela separao isotpica do urnio 235. Ao lado dos laboratrios
de Hanford e Los Alamos, formava o complexo construdo para fabricar a
mencionavam, pela primeira bomba atmica nos Estados Unidos
vez, a possibilidade de
construir uma super-bomba
produzindo uma exploso equivalente a mil toneladas de dinamite.

Diante do alerta, os ingleses tambm criaram um comit consultivo, o Maud Committee.

Inicialmente cticos quanto possibilidade de desenvolver a bomba atmica, os britnicos
mudaram de opinio depois que os servios de informao de Sua Majestade detectaram
indcios do avano das pesquisas alems: em agosto de 1939, Werner Heisenberg, aluno de
Niels Bohr e Prmio Nobel de Fsica, foi nomeado diretor do Instituto Kaiser Wilhelm de
Berlim, o principal centro de pesquisas nucleares alemo. Ao mesmo tempo, o instituto foi
requisitado pelo Hilfswaffenamt, o escritrio de armas auxiliares nazista. Tambm se soube,
na primavera de 1940, que agentes alemes haviam tentado comprar dos noruegueses toda
sua produo de gua pesada (ver glossrio), que s poderia servir para a fabricao da
bomba.

Em agosto de 1941, Winston Churchill finalmente deu sinal verde ao programa atmico
ingls, que a partir de ento recebeu o codinome de Tube Alloys. Contudo, a batalha do
Atlntico estava no auge, e os meios materiais e financeiros continuavam insuficientes para
concluir um projeto de tamanha envergadura.
A soluo viria de um membro do Maud
RUE DES ARCHIVES/RDA
Committee, o professor Marcus Oliphant.
Em visita aos Estados Unidos algumas
semanas depois, esse fsico australiano
causou pnico nas altas esferas americanas
ao assegurar que os alemes empregavam
recursos considerveis para obter uma
reao em cadeia, e que a Inglaterra corria
o risco de ser incinerada antes que seus
prprios trabalhos pudessem frutificar.
Disse-lhes que somente os Estados Unidos,
com seus meios considerveis e seu
territrio a salvo da guerra, seriam capazes
de ter xito. Entre os ouvintes, estava o
fsico Vannevar Bush, diretor do Escritrio
de Pesquisa e Desenvolvimento Cientfico,
que supervisionava o comit consultivo
para o urnio.

Bush enviou dois fsicos americanos para se

informarem do estado dos trabalhos na
Gr-Bretanha, e, no dia 9 de outubro de
1941, ele explicou a situao ao presidente
americano: A vitria ser de quem tiver a
bomba primeiro. Se fossem os nazistas, a
Gr-Bretanha seria riscada do mapa e os
Estados Unidos deveriam capitular antes O fsico Robert Oppenheimer ( esq.) e o general Leslie
Groves visitam uma rea de testes atmicos no deserto do
mesmo de entrar na guerra. Desta vez, Novo Mxico
Roosevelt entendeu: era uma questo de
vida ou morte. O presidente decidiu criar imediatamente o Top Policy Group, um comit
restrito composto por ele mesmo, o vice-presidente Henry Wallace, o ministro da Guerra,
Henry Stimson, o chefe do estadomaior, George Marshall e os fsicos Bush e James Bryant
Conant. Nada de fazer economias: o programa gozaria de um fundo ilimitado. Dois dias
depois, Roosevelt escrevia para Churchill propondo-lhe uma ao conjunta.

Nessa nova etapa das pesquisas, os cientistas americanos e imigrados, que at ento
desenvolviam suas pesquisas de modo isolado, deveriam coordenar seus trabalhos a fim de
produzirem uma reao em cadeia controlada at julho de 1942.

No dia 20 de junho de 1942, Roosevelt e Churchill reuniram-se em Hyde Park, Nova York. Os
relatrios dos cientistas indicavam que o princpio de uma reao em cadeia controlvel
estava definitivamente ao alcance dos pesquisadores. Os dois lderes, ento, selaram um
acordo segundo o qual as usinas de produo seriam construdas nos Estados Unidos e os
ingleses instalariam um centro de pesquisas urnio-gua pesada perto de Montreal.
AMEAA CLARA Os Aliados corriam contra o relgio. Os servios de informao britnicos
haviam descoberto que as
foras de ocupao alems na NARA
Noruega exigiam que a
produo de gua pesada do
complexo hidreltrico de
Vemork, na regio de
Telemark, passasse de uma e
meia para cinco toneladas por
ano. A ameaa era clara e os
Aliados decidiram destruir a
usina de Vemork.

A primeira tentativa, realizada

no final de 1942, foi um
fracasso. Trinta e seis soldados A hora da verdade: os Aliados temiam que os nazistas respondessem ao
ingleses foram capturados e desembarque na Normandia com um ataque nuclear
executados pelos alemes e o
plano de ataque a Vemork foi descoberto pela Gestapo, que encontrou mapas da regio com
um crculo vermelho em torno da usina junto de um dos cadveres. O objetivo s seria
alcanado em fevereiro de 1943, quando um grupo de seis agentes secretos do Servio de
Operaes Especiais ingls na Noruega se infiltrou na usina e plantou uma srie de
explosivos que destruram todos os aparelhos da instalao, alm de meia tonelada de gua
pesada.

A notcia foi recebida com entusiasmo em Washington, cujas pesquisas atmicas vinham
progredindo a passos largos. O programa agora era supervisionado pelo exrcito americano e
fora batizado com um nome que entraria para a histria: Projeto Manhattan. frente da
empreitada estava o general de brigada Leslie Groves, que convenceu os grandes industriais
americanos a colaborar com o projeto antes mesmo de as pesquisas apresentarem
resultados concretos.

Mas o produto de tamanho esforo cientfico no demoraria a aparecer. No dia 2 de

dezembro de 1942, Enrico Fermi e sua equipe, em seu gigantesco laboratrio instalado
debaixo do estdio da universidade de Chicago, conseguiram pela primeira vez uma reao
em cadeia controlada. O sucesso da experincia no surpreendeu Fermi, mas o efeito que
produziu nas altas esferas polticas e militares foi considervel. No fim do mesmo ms, foi
dado o sinal verde para a organizao de trs imensos centros de pesquisa e de produo:
X, em Oak Ridge, no Tennessee, onde seriam construdas duas usinas de separao
isotpica do urnio 235; W, em Hanford, no estado de Washington, onde seriam
construdas as grandes pilhas de grafite produtoras de plutnio; e Y, em Los Alamos, no
Novo Mxico, o campo de concentrao dos Prmios Nobel, onde um milho de cientistas
trabalhariam no desenvolvimento da bomba em si, sob direo do jovem fsico Robert
Oppenheimer, que fora aluno de Ernest Rhuterford, Niels Bohr e Jacob Franck.
Toda a operao era coberta por um vu de segredo to espesso que os prprios cientistas
todos eles usavam pseudnimos tinham BIBLIOTECA DO CONGRESSO, WASHINGTON
dificuldades para se comunicar entre si. Suas
famlias eram isoladas e os parlamentares e a
maioria dos membros do governo americano
eram mantidos na mais completa ignorncia do
que se estava tramando.

O clima de segredo absoluto chegou a tal ponto

que, em janeiro de 1943, os americanos
suspenderam o intercmbio de informaes com
os britnicos. A deciso provocou a ira de
Churchill e sete meses depois Roosevelt acabaria
voltando atrs: o estado adiantado das pesquisas
na Alemanha provocava novamente srias
preocupaes.

H algum tempo Hitler referia-se a terrveis

armas secretas em seus discursos, e os avies
de reconhecimento aliados haviam detectado
instalaes equipadas com rampas de
lanamento de foguetes na costa bltica e no
norte da Frana. Mais grave ainda: descobriu-se,
no comeo do vero de 1943, que os alemes
haviam reativado a usina de Vemork, que Aps meses de discusso, o governo americano
passara a produzir mais gua pesada do que decidiu lanar a bomba atmica sobre o Japo.
antes da sabotagem de fevereiro. Acima, o bombardeio de Nagasaki em 9 de agosto
de 1945
Tudo isso gerou uma onda de pnico em Londres
e Washington. O prprio general Groves deduziu que Hitler estava muito prximo de fabricar
a bomba e persuadiu os chefes militares americanos a bombardear novamente Vemork. Novo
fracasso: as mil toneladas de bombas lanadas sobre a usina, em 16 de novembro de 1943,
mataram 22 civis e causaram danos insignificantes instalao.

O revs na Noruega aumentou a tenso entre os Aliados, e uma descoberta dos servios
secretos britnicos deixou americanos e ingleses ainda mais preocupados: na Copenhague
ocupada pelos alemes, o dinamarqus Niels Bohr, Prmio Nobel e amigo pessoal do rei
Cristiano X, levava adiante suas pesquisas sobre a fisso nuclear auxiliado por pesquisadores
judeus refugiados que acolhera em seu instituto. A Gestapo o deixava trabalhar em paz, ele
tinha discpulos alemes, e fsicos como Heisenberg ou Von Weiszcker, que trabalhavam no
programa nuclear alemo, vinham consult-lo.
A pedido dos servios secretos britnicos, seu eminente colega, sir James Chadwick
conseguiu enviar-lhe um discreto recado para que interrompesse suas atividades na
Dinamarca e as continuasse na Gr-Bretanha, mas Bohr recusou o convite, afirmando que
seu dever era proteger a liberdade das instituies cientficas e garantir a segurana dos
cientistas exilados.

Perigosssimos trabalhos seriam ento levados adiante no instituto de pesquisa terica de

Copenhague. Os cientistas do Projeto Manhattan eram alunos do primrio em comparao
com Niels Bohr, e ningum duvidava que esse professor dinamarqus seria capaz de dar aos
alemes, de forma completamente involuntria, todos os elementos que ainda lhes faltavam
para finalizar a arma suprema.

O FATOR BOHR Foi mais uma vez o fanatismo dos nazistas que salvaria os Aliados. Em
agosto de 1943, as autoridades da ocupao organizaram um golpe em Copenhague e o
prprio rei Cristiano X ordenou a Niels Bohr que deixasse o pas. Aps uma fuga via Sucia,
Bohr chegou a Londres e os britnicos imediatamente encararam a difcil tarefa de convencer
esse pacifista irredutvel a participar do Projeto Manhattan.

No final de janeiro de 1944, a resistncia norueguesa comunicou a Londres uma informao

inesperada: aps o bombardeio de novembro, os alemes, julgando a usina de Vemork
pouco segura, decidiram enviar todo seu equipamento para a Alemanha. Assim, na manh
do dia 20 de fevereiro de 1944, a balsa que transportava para a Alemanha 39 contineres de
gua pesada e 184 tubos de eletrlise, foi sacudida por uma gigantesca exploso provocada
pelos sabotadores britnicos e afundou em quatro minutos. No dia seguinte, Washington e
Londres suspiraram de alvio. Assim como em Oak Ridge e Los Alamos, onde os cientistas
americanos trabalhavam em ritmo acelerado, auxiliados por seus colegas britnicos e fsicos
de 11 outras nacionalidades entre os quais, um eminente professor dinamarqus
dissimulado sob o pseudnimo de Nicolas Baker.

Os Aliados, porm, ainda no estavam tranqilos. Temiam que os nazistas respondessem ao

desembarque na Normandia com um ataque nuclear. Mas suas preocupaes eram
infundadas: quando as tropas do general George Patton ocuparam Estrasburgo em novembro
de 1944, um destacamento responsvel por averiguar qual era o real estgio das pesquisas
atmicas nazistas descobriu que os alemes estavam muito atrasados em relao aos
americanos.
Os militares americanos chegaram a essa concluso ao confiscar documentos que tambm
indicavam a localizao dos centros de pesquisa nuclear alemes: Oranienburg, Heidelberg,
Frankfurt e Haigerloch, que seriam todos ocupados entre maro e maio de 1945. Em
Haigerloch, descobriu-se um reator em um subsolo: s lhe faltavam 700 litros de gua
pesada para atingir sua massa crtica. Um a um, os fsicos alemes foram presos: Hahn, Von
Laue, Bethe, Gertner, Guerlach, Diebner, Von Weiszcker e finalmente Heisenberg. Seu
interrogatrio confirmaria que a Alemanha nunca esteve em condies de construir a bomba,
e isso por pelo menos meia dzia de razes: rivalidade entre as equipes, falta de gua
pesada, destruies contnuas devido aos bombardeios, hostilidade tenaz de vrios fsicos em
relao a Hitler e seu regime, oramento insuficiente, falta de pessoal, e principalmente,
desinteresse do Fhrer, que no tinha entendido nada do problema e mandara concentrar os
trabalhos nos foguetes V1 e V2.

A partir de maro de 1945, as informaes obtidas na Alemanha comearam a se espalhar

entre os cientistas de Los Alamos. Alguns ficaram aliviados, outros consternados. Leo Szilard
chegou a tentar convencer Roosevelt a desistir do projeto de construir a bomba, mas j era
tarde: o presidente morreu no dia 12 de abril de 1945, deixando para seu vice, Harry
Truman, o maior segredo dos Estados Unidos.

Quando chegou Casa Branca,Truman foi surpreendido primeiro pela notcia de que seu pas
possua uma bomba de efeitos aterradores e, em seguida, que teria de decidir se ela deveria
ou no ser usada na invaso do Japo. O novo presidente ordenou imediatamente a criao
de um comit para discutir a questo, formado pela alta cpula do governo, das Foras
Armadas e por trs homens do Projeto Manhattan: Vannevar Bush, Karl Compton e James
Conant. Outros quatro fsicos seriam consultados: Robert Oppenheimer, Enrico Fermi, Arthur
Compton e Ernest Lawrence. No dia 1 de junho de 1945 o comit finalmente emitiu seu
parecer: A bomba ser usada contra o Japo, o mais rapidamente possvel. Sabemos o que
veio depois.

GLOSSRIO
PARTCULAS ALFA: Partculas carregadas positivamente, emitidas pelo ncleo de um
tomo

GUA PESADA: A partir da gua, a eletrlise permite obter hidrognio destinado

fabricao de amonaco. A gua pesada um subproduto desse processo e serve como
elemento moderador que desacelera os nutrons emitidos para quebrar o ncleo dos
tomos de urnio.