El cometa Halley, oficialmente denominado 1P/Halley, es un cometa grande y brillante que

orbita alrededor del Sol cada 76 aos en promedio, aunque su perodo orbital puede oscilar
entre 74 y 79 aos.2 Es uno de los mejor conocidos y ms brillantes cometas de "periodo
corto" de la Nube de Oort. Halley es el nico de perodo corto que es visible a simple
vista desde la Tierra, y tambin el nico cometa a simple vista que quizs aparece dos veces
en una vida humana (de hecho, el nacimiento y la muerte del escritor norteamericano Mark
Twain ocurrieron muy prximos a apariciones consecutivas de Halley, en 1835 y 1910), por lo
que del mismo existen muchas referencias de sus apariciones, siendo el mejor documentado.

El regreso del Halley al interior del Sistema Solar fue observado y registrado por astrnomos
desde por lo menos el ao 240 a. C. Claros documentos de las apariciones del cometa fueron
hechos por los cronistas chinos, babilnicos y los europeos medievales en 1066, pero no
fueron reconocidas como reapariciones del mismo objeto entonces. El perodo orbital del
cometa fue determinado por primera vez en 1705 por el astrnomo ingls Edmond Halley,
ahora nombre designado para el astro. Se le observ por ltima vez en el ao 1986 en las
cercanas de la rbita de la Tierra, y su prxima aparicin ocurrir a mediados de 2061.3

La lista de los aos de observaciones del cometa es la siguiente, comenzando por el ao 239
A.C., primer ao en que se sabe que fue observado:

239 a. C., 164 a. C. (no observado), 86 a. C., 11 a. C., 66, 141, 218, 295, 374, 451, 530, 607,
684, 760, 837, 912, 989, 1066, 1145, 1222, 1301, 1378, 1456, 1531, 1607, 1682, 1759, 1835,
1910, 1986. Y el prximo: 2061.4

Durante su aparicin en 1986, Halley se convirti en el primer cometa en ser observado con
detalle por naves espaciales, proporcionando la primera informacin de observacin sobre la
estructura de un ncleo cometario y del mecanismo de formacin del coma y la cola. Esas
observaciones apoyaron un nmero de hiptesis antiguas sobre la construccin del cometa,
particularmente el modelo de bola de nieve sucia de Fred Lawrence Whipple, que
correctamente predice que Halley estara compuesto de una mezcla de hielos voltiles
(como agua, dixido de carbono y amonaco) y polvo. Las misiones tambin proporcionaron
informaciones que esencialmente reformaron y reconfiguraron esas ideas. Por ejemplo, ahora
se entiende que la superficie de Halley est en gran parte compuesta por polvo, materiales no
voltiles, y que solo una pequea parte de ella est cubierta de hielo.