HISTORIA DEL ESTUDIO DE LA SANGRE

POCA ANTIGUA

Para los filsofos presocrticos, las enantiosis o propiedades contrapuestas

(calientefro, hmedoseco) integran los cuatro elementos de los que est
formada toda la materia: aire (clido y hmedo), fuego (clido y seco), tierra (fra
y seca) y agua (fra y hmeda). Para explicar la composicin de la materia viva,
Galeno1 toma de Aristteles y de Hipcrates el concepto de humor, que expresa
plenamente el orden biolgico y separa el mundo viviente del mundo inorgnico. La
sangre es uno de los cuatro humores de los que se componen los seres vivos y es
caliente y hmeda, porque en ella predomina el elemento aire. Los dems humores,
bilis amarilla (caliente y seca como el fuego), bilis negra (fra y seca como la tierra)
y pituita o nema (fra y hmeda como el agua) tambin se encuentran en la sangre
en menor cantidad. La observacin simple de la sangre extrada y dejada en reposo
permite ver los cuatro elementos en ella contenidos: el cogulo es abundante en
bilis negra y sangre, en tanto la pituita y la bilis amarilla, al ser ms tenues y
ligeras, se observan en la parte lquida sobre el cogulo. Para la fisiologa galnica,
la sangre se forma continuamente en el hgado a partir de los alimentos ingeridos,
despus de haber sufrido una primera elaboracin en los intestinos. A travs de la
vena porta, los alimentos en forma de quilo van al hgado. Aqu, mediante una
segunda elaboracin, el quilo se transforma en sangre nutricia y contina siendo
transformada por los dems rganos, que la purifican y preparan a cumplir sus
funciones nutricias. El bazo retira los residuos terrosos y el rion retira los residuos
acuosos. Una vez preparada, la sangre venosa discurre por las venas a la periferia,
donde termina su recorrido al transformarse directamente en parnquima. La
sangre venosa, que desde el hgado pasa al corazn, ingresa por el ventrculo
derecho e inmediatamente pasa al izquierdo, a travs de comunicaciones
interventriculares, para mezclarse con el aire que ingresa por la traquearteria hasta
este punto, donde ocurre la neumatosis. Desde el ventrculo izquierdo, una vez
transformada en sangre vital, corre a travs de las arterias llevando el calor innato.
En la periferia se enfra y se coagula para transformarse en cada uno de los tejidos
a los que lleg, con lo que termina su recorrido. Este concepto sobre la composicin
y movimiento de la sangre permaneci prcticamente sin cambios por ms de
diecisiete siglos.

Con la obra de William Harvey cambia el concepto, no slo sobre el movimiento de

la sangre, sino tambin sobre su composicin. De Motu Cordis,2 adems de ser el
primer tratado sobre la circulacin sistmica, es tambin el primer tratado sobre la
composicin y funciones del lquido hemtico. La funcin del corazn existe slo
para un fin: enviar la sangre a los tejidos para llevar el pneuma, tanto nutricio
como vital. As, se requiere de la mecnica para que pueda cumplirse el vitalismo.
La funcin del corazn slo se entiende a travs del servicio que presta a la sangre
para impulsarla. La sangre lquida es quien lleva la vida, pero el corazn es
necesario para moverla. En el captulo VII del De Motu Cordis, Harvey explica la
razn de la circulacin sangunea:

"El movimiento de la sangre nutre, da calor y vigoriza todas las partes, al llevarles
sangre ms caliente, ms perfecta, ms vaporosa y espirituosa y an dira yo, ms
aumentativa. En las partes (rganos) sucede lo contrario: la sangre se enfra, se
espesa, y por decirlo as, tiene que volver al principio, o sea el corazn, al cual
regresa como a la fuente u hogar del cuerpo, para recuperarse. All, por el calor
natural, potente cuanto impetuoso tesoro de vida, vuelve a licuarse y a prearse de
espritus (que es como si dijsemos de un blsamo), para volver a ser distribuida."

En estas palabras queda implcito que la sangre debe mantenerse lquida para
cumplir su funcin, que esta fluidez se debe al calor innato originado en el corazn,
que debe volver a este punto para transformarse nuevamente en vital, gracias a la
neumatosis, y que en la periferia tiene una tendencia natural a coagularse. El
corazn adquiere relevancia porque se considera el sitio en que ocurre la mezcla de
la sangre con el aire. Fue el descubrimiento de la circulacin pulmonar lo que ubic
realmente a esta funcin en los pulmones, con lo que el corazn pasa a ser slo el
rgano que impulsa la sangre. El lquido hemtico sigue considerndose
indispensable para la vida, al grado de identificarlo como la sede y el conductor del
alma, problema que atrajo la atencin de numerosos filsofos, cientficos y mdicos
del Renacimiento, como Miguel Servet. El inters por descubrir cmo ocurre este
prodigio motiv no slo investigar cmo la sangre se mueve, sino saber de qu est
hecha y qu servicios prestan sus componentes al resto del organismo.

DESCUBRIMIENTO DE LOS ERITROCITOS

Una vez que Marcello Malpighi (16281694) encontr la comunicacin microscpica

entre los vasos arteriales y venosos a travs de los capilares, qued claro que la
sangre no se regeneraba constantemente a partir del hgado como pensaba Galeno
diecisis siglos antes, sino que el contenido del sistema vascular se mantena
constante en volumen gracias al movimiento del corazn. Ya conocido el aspecto
iatromecnico de la circulacin, el inters se orient a descifrar la composicin del
lquido hemtico y durante los aos que siguieron a la invencin del microscopio,
varios observadores encontraron partculas diminutas en la sangre. El propio
Malpighi abord su anlisis lavando algunos cogulos encontrados en el corazn. En
el lquido rojo que obtiene, observa una mirada de tomos rojos. Sin duda, es una
de las primeras descripciones de los eritrocitos. En una carta a Giovanni Alfonso
Borelli (16081679) escrita en 1661 y publicada en 1687, Malpighi menciona: "...
por sangre, yo no entiendo el agregado de los cuatro humores comunes: las dos
bilis, sangre y flema, sino todo lo que fluye continuamente a travs de las venas y
arterias, que consiste de un infinito nmero de partculas. Todas parecen estar
comprendidas en dos partes, la parte blanquecina, llamada suero, y la parte roja"?
Malpighi tambin observ los eritrocitos en los vasos del erizo, valindose de
excelentes microscopios construidos por el astrnomo y ptico Eustachio Divini. 4 En
Holanda, tanto Antonio van Leeuwenhoek (16321723) como Jan Swammerdam
(16371680), describieron partculas al estudiar gotas de sangre y las llamaron
glbulos rubiscentes, aunque este ltimo dud que realmente estuvieran en el
interior de los vasos. Leeuwenhoek5 dio a conocer sus observaciones sobre las
partculas de la sangre en 1674 en la publicacin de la Real Sociedad de Londres
Transacciones Filosficas. En Suiza, Albrecht von Haller (17081777) describi su
forma lenticular, y Lzaro Spallanzani (17291799), en Italia, diferenci a los
vertebrados de los invertebrados por la presencia de los glbulos rojos. El propio
von Haller observ otros glbulos ms grandes, incoloros, que pudieron haber sido
los leucocitos.6 El estudio de los tomos rojos llev a Domenico Gusmano Maria
Galeazzi (16861775) al descubrimiento del hierro en la sangre, al demostrar la
abundancia de partculas metlicas extradas por un imn desde las cenizas de
sangre. La ubicacin del hierro en los eritrocitos y no en el suero o en los cogulos
lavados se debe a Vincenzo Menghini (17041759). As, dentro de la escuela de
Malpighi establecida en Bolonia, la sangre deja de ser un humor para convertirse en
una mezcla de suero, fibrina y partculas rojas que contienen hierro.7

MTODOS PARA CONTAR LAS CLULAS DE LA SANGRE

Los intentos por cuantificar las clulas sanguneas fueron hechos por vez primera
por Karl Vierordt (18181884), quien ocup diversas ctedras en Alemania. En
1852 public un mtodo para contarlas, con el que obtuvo cuentas de eritrocitos
prcticamente idnticas a las actuales.22 Herman Welcker (18221897) mejor el
mtodo y describi variaciones en la cantidad de clulas sanguneas en diversas
enfermedades.23 En los siguientes aos se hicieron numerosas aportaciones, entre
ellas las de George Hayem24,25 y Eduard Potain (18251901), en Francia; y de Sir
William Gowers (18451915), en Inglaterra.26,27 En 1882, Richard Thoma (1847
1923) introdujo pipetas para diluir la sangre y facilitar la cuenta de clulas y us
cido actico al 0.5% para destruir los eritrocitos y contar solamente los leucocitos.
Wilhelm Trk (18711915), de Viena, construy una cmara para contar clulas y
describi las clulas irritativas.

LA PARTE LQUIDA DE LA SANGRE

Malpighi, en la obra De Polypo Cordis mencionada anteriormente, habla del suero

coagulable y cmo se vuelve espeso en algunas enfermedades para producir la
costra de sangre sobre los cogulos. Compara esta viscosidad a la de la sustancia
albuminoide del huevo. Seguramente se refiere a dos de las protenas ms
abundantes en la sangre: el fibringeno y la albmina, descritas en forma completa
varios siglos despus. La descripcin de la composicin de la sangre que hace
Malpighi en esta obra es una de las ms precoces y ha sido poco conocida.
Menciona que en la sangre existen sales diluidas y materia de levadura especial, as
como una gran cantidad de suero que se transforma en una sustancia olorosa
mediante el calor para dejar un humor acuoso y salado. Atribuye la consistencia de
la sangre a las blancas partculas fibrosas (fibringeno?) y a las partculas rojizas
(eritrocitos?) incorporadas en sus licores. Comenta que tales sustancias tienden a
la precipitacin y solidificacin y que gracias al ingenio de la Naturaleza se
mantienen en una mezcla fluida conservando su independencia y confinndose a
espacios pequeos que hacen que no se aglomeren entre s ni se precipiten, a
pesar del contacto con elementos inmediatos diferentes. Atribuye la fluidez de la
sangre al movimiento incesante producido por el corazn, que de esta manera da
independencia a cada material integrado y mezcla las partculas en una agitacin
similar a la de los licores fermentados. Sorprende su pensamiento acerca del
fenmeno fisiolgico por el que se mantiene la fluidez de la sangre y se previene la
coagulacin, en una poca en que no se haban descrito las propiedades
antitrombticas del endotelio ni los sistemas de protenas anticoagulantes del
plasma o la estasis como factor de trombosis. Malpighi est de acuerdo con Tomaso
Cornelio (16141684) al percibir un fugacsimo vapor en la sangre que se
desprende de ella cuando an est caliente y que tiene un sabor acre y salado que
displace a la lengua y al paladar. A ese vapor atribuye la vida y el vigor del cuerpo y
cree que procede del aire exterior. Tambin habla de la linfa como uno de los
lquidos que discurren en la sangre. As, en la descripcin de Malpighi estn los
principales elementos constitutivos del lquido hemtico: partculas de fibrina, suero
coagulable (fibringeno?), sustancias viscosas y albuminoides (plaquetas?,
protenas?), partculas rojas (eritrocitos), levadura (enzimas?), sales, vapor
vigorizante (oxgeno?), linfa, suero y sabor salado (cloruro de sodio?).