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Origem EUA
INTRODUO
Louis Peyton nunca discutira publicamente sobre os mtodos com os quais vencera
a polcia da Terra numa dzia de duelos de ardis e blefes, com a psico-prova sempre
esperando e sempre frustrada. Ele teria sido tolo em faz-lo, naturalmente, mas em
seus momentos de maior complacncia, afagava a ideia de deixar um testamento
para ser aberto s aps a sua morte, no qual se veria que seu sucesso imbatvel se
devia habilidade e no sorte.
Em tal testamento ele diria: "Nenhum modelo falso pode ser criado para encobrir
um crime sem conter em si algum trao de seu criador. Portanto, melhor procurar
um modelo nos fatos que j existam, e ento ajustar suas aes a ele."
Foi com este princpio em mente que Peyton planejou o assassinato de Albert Cor-
nwell.
Louis Peyton olhava com desgosto sua volta e com desprezo para o homem gor-
do que sacudia a cabea cumprimentando-o. Olhou de soslaio para a cadeira que lhe
ofereceram e limpou-a antes de se sentar. Davenport tomou um assento perto dele,
com o coldre bem mostra.
O homem gordo sorria quando se sentou e acariciou o largo abdome como se ti-
vesse terminado uma boa refeio e pretendesse que todo mundo o soubesse.
- Boa noite, Sr. Peyton. Sou o Dr. Wendell Urth, extraterrologista.
Peyton olhou para ele outra vez:
- E o que que o senhor quer comigo?
- Quero saber se o senhor esteve na Lua em algum dia do ms de agosto.
- No estive.
- Entretanto, nenhum homem o viu na Terra entre os dias 1 e 30 de agosto.
- Eu levava minha vida normal em agosto. Nunca sou visto durante este ms. Dei-
xe que ele lhe conte. - E balanou a cabea em direo de Davenport.
O Dr. Urth sorriu entredentes.
- Seria bom se pudssemos testar este assunto. Se houvesse, pelos menos, algum
modo fsico pelo qual consegussemos diferenciar a Lua da Terra. Se, por exemplo,
pudssemos analisar a poeira no cabelo dele e dizer. "Ah! rocha da Lua." Infelizmen-
te no podemos. A rocha da Lua praticamente a mesma que a da Terra. Mesmo
que no fosse, no haveria nenhuma em seu cabelo, a menos que o senhor tivesse
andado na superfcie lunar sem roupa espacial, o que impossvel.
Peyton permaneceu impassvel.
O Dr. Urth continuou, sorrindo benevolentemente, levantando a mo para endirei-
tar os culos pousados precariamente sobre a ponta do nariz.
- Um homem viajando no espao ou na Lua respira o ar da Terra, come a comida
da Terra. Ele leva o envolvimento da Terra junto de sua pele, quer esteja na nave ou
em sua roupa espacial. Estamos procurando um homem que passou dois dias no es-
pao a caminho da Lua, esteve pelo menos uma semana na Lua, e levou dois dias
para voltar. Em todo esse tempo, levou a Terra junto de sua pele, o que dificulta mui-
to.
- Sugiro - afirmou Peyton - que o senhor pode torn-lo menos difcil se me soltar e
procurar o verdadeiro assassino.
- Poderemos chegar a isso - disse Urth. - O senhor j viu algo igual a isto? - A mo
dele abriu caminho na desordem do cho, ao lado de sua cadeira, e apanhou uma
esfera acinzentada que emitia um brilho mortio.
Peyton sorriu.
- Parece-me um Sino Sonoro.
- um Sino Sonoro. O assassinato foi cometido por causa de Sinos Sonoros. O que
que o senhor acha deste aqui?
- Acho que est muito avariado.
- Ah, mas examine-o! - exclamou o Dr. Urth, e, com um rpido movimento de mo,
atirou-o para Peyton, da distncia de dois metros.
Davenport gritou e quase se levantou de sua cadeira. Peyton ergueu os braos
com esforo, mas to rapidamente que conseguiu pegar o Sino.
- Seu louco! No o jogue mais desse jeito - disse Peyton.
- O senhor respeita os Sinos Sonoros, no?
- Demais para quebr-los. Isto, ao menos, no crime. Peyton bateu suavemente
no Sino, levou-o, ento, at o ouvido e balanou-o lentamente, escutando os estalos
suaves dos Lunolitos, aquelas pequenas partculas de pedra-pomes, medida que se
agitavam no vcuo.
Depois, levantando o Sino pelo fio de ao que ainda o amarrava, passou a unha do
polegar sobre a superfcie com um movimento curvo e experiente. Ele zuniu. A nota
era bastante branda, parecendo-se muito com uma flauta, mantendo um ligeiro vi-
brato que morreu lentamente, sugerindo quadros de um crepsculo de vero.
Por um rpido momento, os trs homens mergulharam no som.
- Largue-o, Sr. Peyton. Atire-o aqui! - exclamou o Dr. Urth estendendo a mo em
gesto peremptrio.
Automaticamente, Louis Peyton atirou o Sino, que cruzou um tero do pequeno
arco que ia at a mo estendida do Dr. Urth, tombou e despedaou-se no cho num
suspiro dorido e dissonante.
Davenport e Peyton olharam para os cacos acinzentados, emudecidos igualmente,
e a voz calma do Dr. Urth vibrou quase imperceptvel, quando disse:
- Quando o esconderijo de Sinos brutos do criminoso for localizado, pedirei, para
mim, um sem avaria e devidamente polido, como substituio e pagamento.
- Pagamento? De qu? - perguntou Davenport com irritao.
- Certamente, a questo bvia, agora. Apesar do meu pequeno discurso um mo-
mento atrs, h uma parte do envolvimento da Terra que nenhum viajante do espa-
o carrega com ele, e a gravidade da superfcie da Terra. O fato de que o Sr. Pey-
ton se enganou to grosseiramente quanto queda de um objeto que ele claramen-
te valorizava tanto, s podia significar que seus msculos ainda no esto ajustados
ao peso da gravidade terrestre.
a minha opinio profissional, Sr. Davenport, que seu prisioneiro esteve, nos lti-
mos dias, fora da Terra. Ele esteve no espao ou em algum objeto planetrio consi-
deravelmente menor em tamanho do que a Terra - como, por exemplo, a Lua.
Davenport ficou de p, triunfalmente.
- Deixe-me ter sua opinio por escrito, - disse, com a mo na arma - e isso ser
suficiente para que eu consiga permisso para usar uma psico-prova
Louis Peyton, confundido e sem resistncia, tinha apenas a certeza reduzida de
que qualquer testamento que fizesse agora teria que incluir o fato da falha ltima.
POSFCIO
Minhas histrias geralmente provocam cartas de meus leitores - normalmente
cartas muito agradveis, mesmo quando precisam elucidar algum ponto embarao-
so.
Depois que esta histria foi publicada, por exemplo, recebi uma carta de um jo-
vem que disse que fora inspirado pelo raciocnio do Dr. Urth para verificar o proble-
ma de que diferenas de peso afetariam realmente a maneira pela qual um objeto
lanado. Afinal, fazia disso um projeto cientfico.
Preparou objetos, todos com o mesmo tamanho e aparncia, mas com pesos dife-
rentes, e fez com que as pessoas os lanassem, sem dizer quais eram os pesados e
quais os leves. Verificou que todos os objetos eram atirados quase com a mesma
preciso.
Isto me preocupou um pouco, mas decidi que as descobertas do jovem no eram
aplicveis estritamente. Simplesmente, ao segurar um objeto em preparao para
lan-lo, uma pessoa avalia - bem inconscientemente - o peso e ajusta um esforo
muscular correspondente, desde que esta pessoa esteja acostumada intensidade
do campo gravitacional dentro do qual est operando.
Os astronautas em seus voos esto geralmente amarrados e no funcionam den-
tro de baixa gravidade, com exceo de pequenos "passeios no espao". Aparente-
mente, esses passeios revelaram-se surpreendentemente cansativos, de modo que
pareceria que uma mudana na gravidade requer aclimatao considervel. E um
retorno gravidade terrestre, aps tal aclimatao, exigiria considervel re-acli-
matao
Assim, - pelo menos, por agora - permaneo de acordo com o Dr. Urth.
PREFCIO
Esta prxima histria no , no sentido estrito da palavra, um mistrio de fico
cientfica, embora eu a inclua aqui. A razo que a cincia est rigorosa e intima-
mente envolvida no mistrio, e eu hesitei em bani-la pela sua no-incluso, mera-
mente porque a cincia trata mais do presente do que do futuro.
Se voc acha que difcil conseguir cianeto de potssio, pense outra vez.
Eu fiquei ali com uma garrafa de p na mo. Vidro marrom, uma etiqueta bem cla-
ra: "Cianeto de potssio - QP" (as iniciais, disseram-me, significavam "quimicamente
puro"), com uma pequena caveira e ossos cruzados embaixo.
O sujeito que tinha a garrafa limpou os culos e piscou os olhos para mim. Era o
Professor Associado Helmut Rodney, da Universidade Carmody. Tinha mdia altura,
era troncudo, queixo delicado, lbios grossos, barriga proeminente, um chumao de
cabelos castanhos, e um olhar de completa indiferena para o fato de que eu estava
segurando nas mos veneno bastante para matar um regimento.
- O senhor quer dizer que isto fica a em sua prateleira, professor?
Ele falou em tom estudado, que provavelmente usava nas conferncias para seus
alunos: - Sim, sempre ficou, Inspetor. Junto com o resto dos produtos qumicos, em
ordem alfabtica.
Olhei em volta do quarto em desordem. Prateleiras alinhadas no alto de todas as
paredes, e garrafas, grandes e pequenas, enchiam-nas todas.
- Este - apontei - veneno.
- Muitos deles o so - disse com calma.
- O senhor tem marcado tudo o que est a?
- De modo geral. - Esfregou o queixo. - Eu sei que tenho esta garrafa.
- Mas suponha que algum entre aqui e se sirva de uma colherada desta matria.
Voc o revelaria ?
O Professor Rodney balanou a cabea.
- Naturalmente, no.
- Bem, ento, quem poderia entrar neste laboratrio? Ele mantm-se fechado a
chave?
- fechado quando eu parto de noite, a no ser que eu esquea. Durante o dia,
no, e eu saio e entro.
- Em outras palavras, professor, qualquer um poderia entrar aqui, mesmo algum
da rua, sair andando com um pouco de cianeto, e ningum o saberia.
- Temo que sim.
- Diga-me, professor, por que o senhor guarda tanto cianeto neste lugar? Para ma-
tar ratos?
- Meu Deus, no! - Pareceu levemente repelir tal ideia - O cianeto , algumas ve-
zes, usado em reaes orgnicas para formar intermedirios necessrios, para produ-
zir um meio bsico conveniente, para catalisar...
- Sei, sei. Mas em que outros laboratrios o cianeto considerado desse modo?
- Na maioria deles - respondeu imediatamente. - Mesmo nos laboratrios de estu-
dantes. Afinal, um produto qumico comum, usado rotineiramente nas snteses.
- Eu no lhe chamaria, hoje em dia, rotineiro. - Suspirou. - No, suponho que no.
- Acrescentou pensativamente: - Costumavam cham-las "Gmeas da Biblioteca".
Balancei a cabea. Notei a razo do apelido. As duas jovens bibliotecrias eram
muito parecidas.
No totalmente, claro. Uma tinha pequeno queixo pontudo em rosto redondo, e
a outra o maxilar quadrado e o nariz comprido. Entretanto, com a cabea inclinada
sobre a mesa, ambas tinham cabelos cor de mel, repartidos ao meio, com ondulado
semelhante. Olhando-as rapidamente no rosto, provavelmente se notariam logo
grandes olhos abertos, mais ou menos do mesmo tom de azul. Vendo-as juntas, a
uma certa distncia, reparava-se que eram da mesma altura e, provavelmente, com
a mesma marca e o mesmo tamanho de porta-seios. Ambas tinham cintura fina e
pernas elegantes. Hoje at se vestiram de modo parecido. Estavam ambas de azul.
Entretanto, agora j no havia confuso entre as duas. A que tinha o queixo pe-
queno e rosto redondo estava cheia de cianeto e bem morta.
A semelhana foi a primeira coisa que me impressionou quando cheguei com meu
companheiro, Ed Hathaway. Havia uma jovem cada na cadeira e morta, com os
olhos abertos, um brao pendurado e uma xcara de ch quebrada no cho embaixo
como um ponto de exclamao. O nome, revelou-se, era Louella-Marie Busch. Havia
uma segunda jovem, parecida com a primeira, trazida vida, branca e trmula,
olhando fixamente para a frente, deixando a polcia e seus trabalhos desenvolverem-
se em torno dela sem parecer not-los O nome era Susan Morey.
A primeira pergunta que fiz foi:
- Parentes?
No eram. Nem mesmo primas em segundo grau.
Olhei em volta da biblioteca. Havia prateleiras cheias de livros com encadernaes
semelhantes, depois mais prateleiras com livros em outro conjunto de encadernao.
Havia volumes de peridicos de pesquisas diferentes. Em outro quarto, viam-se
montes, que descobri, mais tarde, serem de manuais, monografias e livros velhos.
Atrs, havia uma alcova especial contendo nmeros recentes de peridicos de pes-
quisas fechados, encapados em papel impresso escuro. De parede a parede, havia
mesas longas que podiam dar lugar a uma centena de pessoas, quando totalmente
ocupadas. Felizmente, no era esse o caso.
O FIM DA NOITE
Era quase uma reunio de aula e, embora fosse marcada pela falta de alegria, ain-
da no havia razo para se pensar que seria manchada pela tragdia.
Edward Talliaferro, vindo da Lua e ainda sem gravidade nas pernas, encontrou os
outros dois no quarto de Stanley Kaunas. Kaunas se levantou para cumpriment-lo
de modo subserviente. Battersley Ryger apenas se sentou e acenou.
Talliaferro abaixou cuidadosamente o volumoso corpo na poltrona, bem ciente de
seu peso desusado. Fez uma careta, torcendo os lbios grossos dentro do aro de ca-
belo que lhe cobria o queixo e as faces.
Eles j se haviam encontrado mais cedo naquele dia, sob condies mais formais.
Agora, pela primeira vez, estavam ss e Talliaferro disse:
- Esta uma grande ocasio. Estamos nos encontrando pela primeira vez em dez
anos. Primeira vez depois de nossa graduao, na verdade.
Ryger torceu o nariz. Ele havia sido quebrado um pouco antes desta mesma gra-
duao e havia recebido seu diploma em astronomia com um curativo desfigurando-
lhe o rosto. Resmungou:
- Algum comandou champanhe? Ou algo parecido?
- Vamos! - disse Talliaferro. - A primeira grande conveno de astronomia interpla-
netria na histria no lugar para tristezas. E entre amigos tambm!
Kaunas disse repentinamente:
- a Terra. No se sente bem. No consigo acostumar-me com ela. - Balanou a
cabea, mas o ar de depresso permaneceu.
- Eu sei - disse Talliaferro. - Estou to pesado. Tira-me todas as energias. No que
voc est melhor do que eu, Kaunas. A gravidade de Mercrio 0,4 normal. Na Lua,
apenas 0,16. - Interrompeu o incio de um murmrio de Ryger, dizendo: - E em Ce-
res eles usam campos pseudo-gravitacionais ajustados a 0,8. Voc no tem nenhum
problema, Ryger.
O astrnomo de Ceres pareceu aborrecido.
- o ar livre. Ir l para fora sem roupa especial me abala.
- Certo - concordou Kaunas. - E deixar o sol bater diretamente sobre voc. Apenas
isto.
Talliaferro sentiu-se insensivelmente voltando no tempo. Eles no haviam mudado
muito. "Nem mesmo ele", pensou. Eram todos dez anos mais velhos, naturalmente.
Ryger ganhara mais alguns quilos e o rosto fino de Kaunas ficara um pouco curtido,
mas ele os teria reconhecido, se os encontrasse sem aviso.
- No acho que a Terra que nos est abalando. Vamos encarar os fatos - disse
Talliaferro.
Kaunas o olhou com irritao. Era um homem pequeno, de movimentos rpidos e
nervosos e, habitualmente, usava roupas que pareciam muito maiores do que ele.
- Villiers! Eu sei - disse Kaunas. - Penso nele s vezes. - E, com um ar desespera-
do: - Tenho uma carta dele.
Ryger sentou-se rijo, sua compleio cor de oliva ainda mais escura, e falou com
energia:
- Voc recebeu? Quando?
- Um ms atrs.
Ryger virou-se para Talliaferro:
- E voc?
Talliaferro piscou placidamente e aquiesceu.
- Ele ficou louco - disse Ryger. - Afirma ter descoberto um mtodo prtico de trans-
ferncia de massa atravs do espao. Contou para vocs dois tambm? Ento isso.
Ele sempre foi um pouco tocado. Agora, arrebentou.
Esfregou o nariz furiosamente e Talliaferro pensou no dia em que Villiers o havia
quebrado.
Durante dez anos Villiers os perseguira como uma sombra vaga de uma culpa que
no era deles, na verdade. Haviam trabalhado para a graduao juntos, quatro ho-
mens escolhidos e dedicados sendo treinados para uma profisso que atingira novas
alturas nesta poca de viagem interplanetria.
Os observatrios estavam se abrindo para outros mundos, cercados pelo vcuo,
sem resqucios de ar.
Havia o Observatrio Lunar, do qual a Terra e os planetas interiores podiam ser es-
tudados; um mundo silencioso em cujo cu nosso planeta estava dependurado.
O Observatrio de Mercrio, mais prximo do Sol, encarapitado no plo norte de
Mercrio, onde o terminal quase no se movia e o Sol estava fixo no horizonte, po-
dendo ser estudado nos mnimos detalhes.
O Observatrio de Ceres, o mais novo, o mais moderno, com sua rea estenden-
do-se de Jpiter s mais distantes galxias.
Havia desvantagens, naturalmente. com as viagens interplanetrias ainda difceis,
as partidas seriam poucas, e qualquer coisa parecida com uma vida normal virtual-
mente impossvel, mas esta era uma gerao de sorte. Os cientistas do futuro encon-
trariam os campos do conhecimento bem semeados e, at a inveno de um voo in-
terestelar, nenhum novo horizonte to amplo como este seria aberto.
Estes quatro de sorte, Talliaferro, Ryger, Kaunas e Villiers, deviam estar na posio
de um Galileu, graas posse do primeiro telescpio real, que no podia ser aponta-
do para nenhum lugar no cu sem fazer uma grande descoberta.
Mas, ento, Romano Villiers caiu doente, e era febre reumtica. De quem a culpa?
Seu corao ficou lento e avariado.
Ele era o mais brilhante dos quatro, o mais promissor, o mais dedicado - e no po-
dia nem mais terminar o curso e tirar o doutorado.
Pior do que isso, no poderia nunca deixar a Terra; a acelerao da arrancada de
uma espaonave o mataria.
Talliaferro foi enviado para a Lua, Ryger para Ceres, Kaunas para Mercrio. Somen-
te Villiers ficou para trs, numa vida de prisioneiro da Terra.
Eles tentaram falar-lhe de sua pena e Villiers os rejeitara com algo parecido ao
dio. Ele os recriminara e amaldioara. Quando Ryger perdeu a pacincia e levantou
o punho, Villiers pulara sobre ele, gritando, e quebrara-lhe o nariz.
Obviamente Ryger no se esquecera disso, enquanto acariciava o nariz cautelosa-
mente com um dedo.
A testa de Kaunas era uma tbua incerta de sulcos.
- Ele est na Conveno, sabe. Tem um quarto no hotel 405.
- Eu no o verei - disse Ryger.
- Ele vem vindo para c. Disse que queria ver-nos. Acho que ele disse s nove. Es-
tar aqui dentro de alguns minutos.
- Nesse caso, - disse Ryger - se no se importam, eu me vou.
- Oh, espere um pouco - disse Talliaferro. - Que mal h em v-lo?
- Porque no o caso. Ele est doente.
- Mesmo assim. No vamos ser mesquinhos. Voc est com medo dele?
- Medo! - Ryger mostrava desprezo.
- Nervoso, ento. O que h para estar to nervoso?
- No estou nervoso - retrucou Ryger.
- Claro que est. Todos vocs se sentem culpados em relao a ele, e sem razo
verdadeira. Nada do que aconteceu foi por nossa culpa. - Mas ele estava falando
para se defender e o sabia.
E quando, neste momento, a campainha da porta soou, todos trs pularam e se
voltaram para olhar, sem graa, para a barreira que se elevava entre eles e Villiers.
A porta se abriu e Romano Villiers entrou. Os outros se levantaram rijamente para
cumpriment-lo, ficando ento de p embaraados, sem que nenhuma mo se es-
tendesse.
Ele os olhava sardonicamente
"Ele mudou", pensou Talliaferro.
Ele mudara. Havia encolhido em quase todas as dimenses. Uma inclinao acu-
mulada fazia-o mesmo mais baixo. A pele de seu crnio brilhava sob o cabelo ralo, a
pele das costas das mos estava enrugada, com veias azuis. Parecia doente. Parecia
no haver nada que o ligasse memria do passado, a no ser seu jeito de cobrir os
olhos com uma das mos quando olhava intensamente, e, quando falava, o bartono
homogneo e controlado de sua voz.
- Meus amigos! - disse Villiers. - Meus amigos trotadores-do-espao! Havamos
perdido o contato.
- Al, Villiers - cumprimentou Talliaferro. Villiers o encarou.
- Voc est bem?
- Bem o bastante.
- E vocs dois ?
Kaunas conseguiu um sorriso fraco e um murmrio.
- Tudo bem, Villiers. O que h? - resmungou Ryger.
- Ryger, o homem zangado - disse Villiers. - Como est Ceres?
- Estava indo bem quando eu parti. Como vai a Terra?
- Voc pode ver por si mesmo - mas Villiers se entesou quando disse isto.
E continuou:
- Espero que a razo da vinda de vocs trs Conveno tenha sido minha exposi-
o depois de amanh...
- Sua exposio? Que exposio? - perguntou Talliaferro.
- Escrevi para todos vocs sobre isto. Meu mtodo de transferncia da massa.
Ryger sorriu com o canto da boca.
- Sim, voc escreveu. Entretanto, voc no disse nada sobre uma exposio, e eu
no me lembro de t-lo visto na lista de oradores. Eu o teria notado se voc l esti-
vesse.
- Voc est certo. No estou na lista. Nem preparei uma teoria para publicao.
Villiers estava excitado e Talliaferro falou maciamente:
- Tenha calma, Villiers. Voc no parece bem. Villiers voltou-se para ele com os l-
bios retorcidos.
- Meu corao est se mantendo, obrigado.
- Escute, Villiers, - retrucou Kaunas - se voc no est na lista nem...
- Escute voc. Eu esperei dez anos. Vocs tm seus trabalhos no espao e tenho
que dar aulas na escola da Terra, mas sou um homem melhor do que qualquer um
de vocs ou que todos vocs.
- Considerando... - comeou Talliaferro.
- E no quero sua condescendncia tambm. Mandei o testemunhou. Suponho que
vocs ouviram falar de Mandei. Bem, ele o catedrtico da Diviso de Astronutica
na Conveno e demonstrei a transferncia da massa para ele. Era um projeto primi-
tivo e se queimou aps a primeira utilizao, mas... Esto escutando?
- Estamos escutando - disse Ryger friamente. - No que interessa.
- Ele me deixar falar a meu modo sobre isto. Aposte que ele deixar. Nenhum
aviso. Nenhuma publicidade. Lan-lo-ei sobre todos como uma bomba. Quando eu
lhes der as relaes fundamentais envolvidas, ser o fim da Conveno. Eles se es-
palharo pelos seus laboratrios familiares para me testar e construir projetos. E des-
cobriro que funciona. Fiz um rato vivo desaparecer de um ponto em meu laboratrio
e aparecer em outro. Mandei o presenciou.
Ele os olhou, encarando primeiro um rosto, depois outro. E disse:
- Vocs no me acreditam, no ?
- Se voc no quer publicidade, por que nos conta isto? - disse Ryger.
- Vocs so diferentes. Vocs so meus amigos, meus companheiros de escola. Vo-
cs partiram para o espao e me deixaram atrs.
- Isto no foi uma questo de escolha - objetou Kaunas com voz fina e alta.
Villiers ignorou aquilo, e disse:
- Assim, quero que vocs saibam agora. O que funciona para um rato, funciona
para um homem. Aquilo que move alguma coisa em trs metros atravs de um labo-
ratrio, mover tambm um milho de quilmetros atravs do espao. Estarei na
Lua, e em Mercrio, e em Ceres, e em qualquer lugar a que eu queira ir. Alcanarei
cada um de vocs e ainda mais. E terei feito mais pela astronomia apenas dando au-
las e pensando, do que todos vocs com seus observatrios, telescpios, cmaras e
espaonaves.
- Bem - disse Talliaferro - estou contente. Mais poder a voc. Posso ver uma cpia
da exposio ?
- Ah, no.
A mo de Villiers apertou contra o peito como se estivesse segurando folhas fan-
tasmas e protegendo-as contra a observao.
- Vocs esperam como todo o mundo. H somente uma cpia e ningum a ver
at que eu esteja pronto. Nem mesmo Mandei.
- Uma cpia! - gritou Talliaferro. - Se voc a perder...
- No a perderei. E, se acontecer, tenho tudo na minha cabea.
- Se voc... - Talliaferro quase terminou esta frase com "morrer", mas parou. Em
vez disso, continuou aps uma pausa quase imperceptvel: - tiver algum senso, voc
a escrutar, no mnimo. Por motivo de segurana.
- No - disse Villiers brevemente. - Vocs me ouviro depois de amanh. Vocs ve-
ro o horizonte humano expandido num s golpe como nunca o foi antes.
Olhou outra vez intensamente para cada rosto.
- Dez anos - disse ele. - Adeus.
- Est louco - disse Ryger explodindo, olhando para a porta como se Villiers ainda
estivesse diante dela.
- Est? - disse Talliaferro pensativamente. - Acho que est, de certo modo. Ele nos
odeia por motivos irracionais. E, assim, nem mesmo escruta sua exposio como pre-
cauo...
Talliaferro tateou seu prprio escrutador quando disse isso. Era apenas um cilindro
indistinto, de cor neutra, um pouco mais grosso e mais curto que um lpis comum.
Nos ltimos anos, tornara-se o timbre de um cientista, tanto quanto o estetoscpio
era do mdico e o microcomputador, do estatstico. O escrutador era usado no bolso
do palet, ou preso manga, ou escondido atrs da orelha ou pendurado num cor-
do.
Talliaferro, muitas vezes, em seus momentos mais filosficos, imaginava como se-
ria nos dias em que os pesquisadores tinham que tomar notas laboriosamente ou re-
gistr-las em grandes impresses. Que incmodo!
Agora era apenas necessrio escrutar qualquer coisa impressa ou escrita para se
ter um micro-negativo que podia ser desenvolvido com calma. Talliaferro j registrara
todas as teorias includas no programa da Conveno. Os outros dois, supunha, com
toda a confiana, haviam feito o mesmo.
- Sob as circunstncias, recusar-se a escrutar loucura - disse Talliaferro.
- Espao! - disse Ryger com calor. - No h papel. No h descoberta. Para atingir
um de ns, qualquer mentira seria vlida para ele.
- Mas ento o que que ele vai fazer depois de amanh? - perguntou Kaunas.
- Como posso saber? Ele um louco.
Talliaferro ainda brincava com seu escrutador e pensava despreocupadamente se
deveria remover e desenvolver algumas das pequenas tiras de filme armazenadas em
seus rgos vitais. Decidiu em contrrio. E disse:
- No subestime Villiers. Ele um crebro.
- Dez anos atrs talvez - disse Ryger. - Agora um maluco. Proponho que o esque-
amos.
Falou alto, como se quisesse afastar Villiers, e tudo que lhe dizia respeito, simples-
mente pela fora com que discutisse outras coisas. Falou de Ceres e seu trabalho - a
radio-cartografia da Via-Lctea com novos radioscopies capazes de analisar simples
estrelas.
Kaunas escutava e aquiescia, depois interrompeu com informaes referentes s
radioemisses de manchas solares e sua prpria exposio, na imprensa, na associa-
o de tempestades de prtons com as chamas gigantescas de hidrognio na super-
fcie do Sol.
Talliaferro contribuiu pouco. O trabalho lunar era pouco fascinante em compara-
o. As ltimas informaes na previso meteorolgica em ondas longas, atravs da
observao direta das correntes de jato da Terra, no se comparavam com radiosco-
pias e tempestades de prtons.
Mais do que isto, seus pensamentos no podiam se desligar de Villiers. Villiers era
o crebro. Eles todos sabiam disso. Mesmo Ryger, com toda sua exploso, devia sen-
tir que, se a transferncia da massa fosse de alguma forma possvel, ento Villiers
era seu descobridor lgico.
A discusso de seus prprios trabalhos chegou a nada mais do que desagradvel
admisso de que nenhum deles conseguira muito. Talliaferro acompanhava a literatu-
ra e o sabia. Seus prprios escritos eram menores. Os outros no eram autores de
nada de grande importncia.
Nenhum deles - encarando os fatos - provocara algum abalo espacial. Os sonhos
colossais dos dias de escola no se realizaram, e isto que era. Eles eram trabalha-
dores rotineiros competentes. Nada mais, e eles o sabiam.
Villiers teria sido mais. Eles sabiam disso tambm. Era este conhecimento, tanto
quanto culpa, que os mantinha em antagonismo.
Talliaferro sentia-se mal pelo fato de Villiers, apesar de tudo, ainda ter que ser
mais. Os outros deviam estar pensando assim tambm, e a mediocridade podia tor-
nar-se rapidamente insuportvel. A exposio sobre transferncia da massa seria
apresentada e Villiers seria afinal o grande homem, como sempre estivera destinado
a ser aparentemente; enquanto seus companheiros de escola, com todas suas vanta-
gens, seriam esquecidos. Seu papel seria nada mais do que aplaudi-lo no meio da
multido.
Sentiu inveja e tristeza e teve vergonha, mas continuou a senti-la apesar de tudo.
A conversao morreu, e Kaunas falou, com os olhos fugidios:
- Escutem, por que no damos um pulo at o velho Villiers? Havia uma falsa afeti-
vidade nisto, um esforo completamente no-convincente de casualidade, e acres-
centou:
- No vale a pena ter maus sentimentos...
Talliaferro pensou. Ele quer ter certeza sobre a transferncia da massa. Ele est
com a esperana de que seja apenas o pesadelo de um louco, de modo que possa
dormir esta noite.
Mas ele tambm estava curioso e, assim, no fez nenhuma objeo. Ryger levan-
tou os ombros, sem graa, e disse:
- Inferno, por que no?
Era ento um pouco antes das onze.
Talliaferro foi acordado pelo toque insistente da campainha da porta. Apoiou-se em
um dos cotovelos no escuro e sentiu-se nitidamente ofendido. O brilho suave do indi-
cador no teto mostrou que ainda no eram quatro da manh.
- Quem ? - gritou.
A campainha continuou a tocar.
Grunhindo, Talliaferro enfiou-se num roupo de banho. Abriu a porta e piscou com
a luz do corredor. Ele reconheceu o homem que o fitava pelo aparelho tridimensional,
pois o vira frequentemente.
No obstante, o homem disse num suspiro abrupto:
- Meu nome Hubert Mandei.
- Sim, senhor - disse Talliaferro.
Mandei era um dos nomes da astronomia, suficientemente preeminente para ter
uma posio executiva importante na Agncia Mundial de Astronomia, suficientemen-
te ativo para ser catedrtico da Seo de Astronutica aqui na Conveno.
Repentinamente, ocorreu a Talliaferro que fora para Mandei que Villiers demonstra-
ra a transferncia da massa. O pensamento de Villiers era um tanto sbrio.
Mandei disse:
- O senhor o Dr. Edward Talliaferro?
- Sim, senhor.
- Ento vista-se e venha comigo. muito importante. Refere-se a um conhecido
comum.
- Dr. Villiers?
Os olhos de Mandei cintilaram um pouco. Os clios e sobrancelhas eram to ralos
que davam a aparncia de olhos desguarnecidos e nus. Os cabelos eram fios de
seda, a idade, cerca de cinquenta.
- Por que Villiers ?
- Ele o mencionou na noite passada. No sei de nenhum outro conhecido comum.
Mandei aquiesceu, esperou que Talliaferro se enfiasse em suas roupas, ento vi-
rou-se e mostrou o caminho. Ryger e Kaunas estavam esperando num quarto, no an-
dar acima do de Talliaferro. Os olhos de Kaunas estavam vermelhos e preocupados.
Ryger fumava um cigarro com baforadas impacientes.
- Estamos todos aqui - disse Talliaferro. - Outra reunio. No houve repercusso.
Tomou um assento e os trs se olharam. Ryger levantou os ombros.
Mandei andava compassadamente, com as mos enfiadas nos bolsos:
- Peo desculpas por qualquer inconvenincia, cavalheiros, e lhes agradeo pela
cooperao. Eu gostaria de ter mais. Nosso amigo Romano Villiers est morto. Cerca
de uma hora atrs, o corpo foi removido do hotel. O diagnstico mdico foi colapso
cardaco.
Havia um silncio assustador. O cigarro de Ryger revolveu em seus lbios e depois
caiu lentamente sem completar sua volta.
- Pobre-diabo - disse Talliaferro.
- Horrvel, sussurrou Kaunas roucamente. - Ele era... A voz sumiu.
Ryger balanou a cabea.
- Bem, ele tinha o corao ruim. No h nada a fazer.
- Uma pequena coisa - corrigiu Mandei tranquilamente. - Recuperao.
- O que quer dizer? - perguntou Ryger agressivamente.
- Quando foi que vocs trs o viram pela ltima vez? - perguntou Mandei.
- Na noite passada - respondeu Talliaferro. - Aconteceu que era uma reunio. Ns
todos nos encontramos pela primeira vez depois de dez anos. No foi um encontro
agradvel, sinto diz-lo. Villiers sentia ter motivo de raiva contra ns, e estava zanga-
do.
- Isso foi - quando?
- Por volta das nove, a primeira vez.
- A primeira vez?
- Ns o vimos outra vez mais tarde, durante a noite. Kaunas parecia incomodado.
- Explodira raivosamente. Ns no podamos deixar assim. Tnhamos que tentar.
No fora como se tivssemos sido amigos uma vez. Assim fomos para seu quarto
e ...
Mandei precipitou-se.
- Vocs estavam todos em seu quarto ?
- Sim - disse Kaunas, surpreso.
- Cerca de que horas ?
- Onze, acho. - Ele olhou para os outros. Talliaferro concordou.
- E quanto tempo ficaram?
- Dois minutos - interrompeu Ryger. - Ele nos ps para fora como se estivssemos
atrs de seu trabalho. - Parou como se esperasse que Mandei perguntasse qual tra-
balho, mas Mandei no disse nada. Continuou:
- Acho que o guardava debaixo do travesseiro. Pelo menos, estava deitado sobre o
travesseiro enquanto gritava para que sasse-
- Ele podia estar morrendo ento - disse Kaunas num sussurro fraco.
- No ento - disse Mandei rapidamente. - Assim vocs todos provavelmente dei-
xaram impresses digitais.
- Provavelmente - disse Talliaferro.
Estava perdendo um pouco do respeito automtico por Mandei e a impacincia vol-
tava. Eram quatro da manh, Mandei ou no. Continuou:
- Agora, o que quer dizer tudo isto?
- Bem cavalheiros, - disse Mandei - h mais na morte de Villiers do que o fato da
morte. O trabalho de Villiers, a nica cpia dele, tanto quanto eu saiba, estava enfia-
da na unidade de dispositivo de flash e somente se encontraram fragmentos dela.
Nunca vi nem li o trabalho, mas sabia o suficiente sobre o assunto para estar dispos-
to a jurar na corte, se necessrio fosse, que os remanescentes do papel no-revelado
na unidade de dispositivo eram do trabalho que ele planejava entregar a esta Con-
veno. O senhor parece em dvida, Dr. Ryger.
Ryger sorriu amargamente.
- Em dvida de que ele fosse entreg-lo. Se o senhor quer minha opinio, ele esta-
va louco. Durante dez anos, foi prisioneiro da Terra e fantasiou a transferncia da
massa como fuga. Era tudo o que o mantinha vivo, provavelmente. Ele montou al-
gum tipo de demonstrao fraudulenta. No digo que fosse uma fraude deliberada.
Era, provavelmente, loucamente sincero, e sinceramente louco. A noite passada foi o
clmax. Veio ao nosso quarto - ele nos odiava por termos escapado da Terra - e triun-
fou sobre ns. Era o motivo pelo qual vivera durante dez anos. Pode ter havido um
choque de alguma forma de sanidade. Ele sabia que na verdade no poderia entre-
gar o trabalho; no havia nada a entregar. Ento ele o queimou e seu corao se foi.
muito ruim.
Mandei ouviu o astrnomo de Ceres, mantendo um olhar de aguda desaprovao:
- Muito fluente, Dr. Ryger, mas bem errado. No me deixo enganar to facilmente
por demonstraes fraudulentas como o senhor pode acreditar. Agora, de acordo
com os dados registrados, que fui obrigado a verificar um tanto rapidamente, vocs
trs foram seus companheiros de estudo na faculdade. Certo? Eles concordaram.
- H algum outro companheiro de estudos de vocs presente na Conveno ?
- No - respondeu Kaunas. - Ns ramos apenas quatro na qualificao para um
doutorado de astronomia naquele ano. Ao menos, ele teria sido qualificado se...
- Sim, compreendo - disse Mandei. - Bem, ento, neste caso, um de vocs trs vi-
sitou Villiers em seu quarto uma ltima vez meia-noite.
Houve curto silncio. E Ryger disse friamente:
- No eu.
Kaunas, com os olhos arregalados, balanou a cabea.
- O que o senhor est insinuando? - perguntou Talliaferro.
- Um de vocs veio at ele meia-noite e insistiu em ver o trabalho. No sei a ra-
zo. Presumivelmente, era com a inteno deliberada de for-lo a um colapso car-
daco. Quando Villiers teve o colapso, o criminoso, se posso cham-lo assim, estava
pronto. Ele apanhou o trabalho, que, devo acrescentar, provavelmente estava guar-
dado sob seu travesseiro, e o escrutou. Depois, destruiu o prprio trabalho no dispo-
sitivo de flash, mas, como estava com pressa, a destruio no foi completa.
Ryger interrompeu.
- Como que o senhor sabe tudo isso? Foi testemunha?
- Quase - disse Mandei. - Villiers no estava totalmente morto no momento de seu
primeiro colapso. Quando o criminoso saiu, ele conseguiu alcanar o telefone e cha-
mar o meu quarto. Ele desabafou algumas frases, o bastante para delinear o que ha-
via ocorrido. Infelizmente, eu no estava no meu quarto; uma conferncia tardia me
afastara. Entretanto, meu gravador registrou tudo. Sempre ouo a fita do gravador
toda vez que volto ao meu quarto ou ao escritrio. Hbito burocrtico. Chamei-o.
Ele estava morto.
- Bem, ento, - disse Ryger - quem foi que ele disse que o fez?
- Ele no disse. Ou, se disse, estava ininteligvel. Mas uma palavra permaneceu
claramente. Foi um colega de classe.
Talliaferro desprendeu seu escrutador do bolso interno do casaco e ofereceu a
Mandei. Calmamente, disse:
- Se o senhor quiser desenvolver o filme em meu escrutador, ser bem-vindo. No
encontrar o trabalho de Villiers a.
Imediatamente Kaunas fez o mesmo, e Ryger o seguiu com mau humor.
Mandei pegou os trs escrutadores e disse secamente:
- Presumivelmente, aquele dentre vocs que fez isto j retirou a pea de filme ex-
posto com o trabalho. Entretanto...
Talliaferro levantou as sobrancelhas.
- O senhor pode revistar-me ou revistar meu quarto. Mas Ryger ainda estava car-
rancudo.
- Agora, espere um minuto, espere um minuto apenas. O senhor a polcia?
Mandei o fitou.
- O senhor quer a polcia? O senhor quer um escndalo e um inqurito sobre as-
sassinato? O senhor quer a Conveno estragada e o Sistema de imprensa fazendo
uma festa sobre astronomia e astrnomos? A morte de Villiers podia bem ser aciden-
tal. Ele tinha um corao doente. Qualquer um, dentre vocs, que estava l pode
bem ter agido sob um impulso. Pode no ter sido crime premeditado. Se quem quer
que tenha sido devolver o negativo, podemos evitar muita complicao.
- Mesmo para o criminoso ? - perguntou Talliaferro. Mandei deu de ombros.
- Pode haver problemas para ele. No prometerei imunidade. Mas, qualquer que
seja o problema, no ser uma desgraa pblica nem priso perptua, como pode
acontecer, se a polcia for chamada.
Silncio.
- um de vocs trs - disse Mandei. Silncio.
- Acho que posso perceber o raciocnio original do culpado. - continuou Mandei. -
O trabalho seria destrudo. Somente ns quatro sabamos da transferncia da massa
e somente eu vi a demonstrao. Alm do mais, vocs tinham apenas a palavra dele,
a palavra de um louco talvez, de que eu o havia visto. com Villiers morto de colapso
do corao e o trabalho desaparecido, seria fcil acreditar na teoria do Dr. Ryger de
que no havia transferncia da massa nem nunca houvera. Passado um ano ou dois,
nosso criminoso, de posse dos dados da transferncia da massa, poderia revel-lo
pouco a pouco, montar experincias, publicar trabalhos cuidadosos e terminar, como
o aparente descobridor, com tudo o que isto implica em termos de dinheiro e de re-
nome. Mesmo seus prprios colegas de classe no suspeitariam nada. No mximo,
acreditariam que o antigo caso com Villiers o havia inspirado a comear investigaes
no campo. Nada mais.
Mandei olhou firmemente um rosto aps outro.
- Mas nada disso funcionar agora. Qualquer um dentre vocs trs que aparecer
com a transferncia da massa estar se proclamando o criminoso. Eu vi a demons-
trao, sei que legtima; sei que um de vocs possui um registro do trabalho. A in-
formao intil para vocs. Desistam ento.
Silncio.
Mandei andou at a porta e virou-se outra vez.
- Eu gostaria que vocs estivessem aqui quando eu voltasse. No Vou demorar. Es-
pero que o culpado aproveite o intervalo para reconsiderar. Se ele estiver com medo
de que uma confisso o far perder o emprego, deixe-me lembrar-lhe que uma ses-
so com a polcia pode faz-lo perder a liberdade e custar-lhe uma psico-prova
Sentiu o peso dos trs escrutadores, parecia triste e um tanto precisado de sono.
- Eu desenvolverei estes. Kaunas tentou sorrir.
- O que acha de darmos uma busca enquanto o senhor vai?
- Apenas um de vocs tem motivo para tent-lo - disse Mandei. - Acho que posso
confiar nos dois inocentes para controlar o terceiro, nem que seja como autoprote-
o.
Ele saiu.
Eram cinco da manh. Ryger olhou para o relgio indignado.
- Que inferno! Quero dormir.
- Ns podemos nos enroscar por aqui - disse Talliaferro filosoficamente - Algum
est planejando uma confisso?
Kaunas desviou os olhos e Ryger franziu os lbios.
- No acredito. - Talliaferro fechou os olhos, encostou a grande cabea na cadeira,
e disse com voz cansada:
- L na Lua, eles esto na estao de frias. Tivemos uma noite de duas semanas
e, ento, sempre ocupados. Depois, h duas semanas de sol e no h nada mais que
clculos, correlaes e sesses de correo. Este que o tempo duro. Eu o detes-
to. Se houvesse mais mulheres, se eu pudesse arranjar algo permanente...
Num sussurro, Kaunas falou sobre o fato de que ainda era impossvel ter todo o
Sol acima do horizonte e sob a mira do telescpio em Mercrio. Mas, com mais ou-
tros trs quilmetros de trilha que seriam feitos logo para o observatrio - mover
toda a coisa, sabe, com foras tremendas envolvidas, com energia solar usada dire-
tamente - poder-se-ia conseguir. Seria conseguido.
Mesmo Ryger consentiu em falar de Ceres, depois de ouvir o longo murmrio das
outras vozes. Havia l o problema do perodo de rotao de duas horas, que signifi-
cava que as estrelas disparavam pelo cu numa velocidade angular doze vezes maior
do que na Terra. Uma rede de trs raios de luz, trs radioscpios, trs de cada coisa
captavam os campos de estudo de um em um, medida que passavam girando.
- Voc poderia usar um dos polos? - perguntou Kaunas.
- Voc est pensando em Mercrio e no Sol - disse Ryger com impacincia. - Mes-
mo nos polos o cu ainda gira e a metade dele ficaria escondida para sempre.
Agora se Ceres mostrasse apenas uma face para o Sol, como Mercrio, teramos
um cu em noite permanente, com as estrelas rodando vagarosamente uma vez em
trs anos.
O cu clareou e amanheceu lentamente.
Talliaferro estava quase dormindo, mas se mantinha semiconsciente com firmeza.
Ele no podia cair no sono e deixar os outros acordados. Cada um dos trs, refletiu,
estava pensando: "Quem? Quem?"
Exceto o culpado, naturalmente.
Os olhos de Talliaferro se abriram rpidos quando Mandei entrou novamente. O
cu, visto pela janela, tinha ficado azul. Talliaferro estava contente pelo fato de a ja-
nela estar fechada. O hotel tinha ar condicionado, naturalmente, mas as janelas de-
viam ser abertas durante as estaes frescas do ano pelos terrestres, que amavam a
iluso de ar fresco. Talliaferro, com o vcuo da Lua na cabea, tremeu de desconfor-
to mesmo simples ideia
- Algum de vocs tem algo a dizer? - indagou Mandei. Eles o fitaram firmemente.
Ryger balanou a cabea.
- Revelei o filme de seus escrutadores, cavalheiros, - informou Mandei - e vi os re-
sultados. - Ele sacudiu os escrutadores e tiras de filme revelado sobre a cama.
- Nada! Tero trabalho para retirar o filme, temo. Por isso me desculpo. E, agora,
ainda h a questo do filme perdido.
- Se h - disse Ryger, e bocejou prodigamente
- Sugiro que desamos para o quarto de Villiers, cavalheiros - falou Mandei.
Kaunas pareceu assustado.
- Isso psicologia? Trazer o criminoso ao local do crime e o remorso arrancar
uma confisso dele? - disse Talliaferro.
- Uma razo menos melodramtica - retrucou Mandei. - que eu gostaria que os
dois inocentes dentre vocs me ajudassem a encontrar o filme perdido do trabalho
de Villiers.
- O senhor acha que est aqui? - perguntou Ryger em desafio.
- Possivelmente. um comeo. Ns podemos depois revistar cada um de seus
quartos. O simpsio de astronutica no comea antes de amanh s dez horas. Te-
mos tempo.
- E depois disso?
- Talvez tenha que ser a polcia.
Entraram cuidadosamente no quarto de Villiers. Ryger estava vermelho, Kaunas
plido. Talliaferro tentava permanecer calmo.
Na noite passada, eles o haviam visto sob uma luz artificial, com Villiers raivoso e
desgrenhado, agarrando seu travesseiro, encarando-os e ordenando-lhes que sas-
sem.
Agora, havia o odor, sem cheiro, da morte.
Mandei ajustou o polarizador da janela para deixar que a luz entrasse, afastando-o
bastante, de modo que o sol de leste penetrasse.
Kaunas levantou o brao para cobrir os olhos e gritou:
- O Sol! - de um modo que todos gelaram.
O rosto de Kaunas revelava terror tal, como se tivesse lanado um olhar que o ce-
gasse ao seu Sol de Mercrio.
Talliaferro pensou em sua prpria reao perante a possibilidade de ar puro e seus
dentes rangeram. Estavam todos contorcidos pelos seus dez anos de ausncia da
Terra.
Kaunas correu para a janela, tateando em busca do polarizador, e ento se ouviu
sua respirao num grande suspiro.
Mandei andou para seu lado.
- Que aconteceu de errado? - e os outros dois o acompanharam.
A cidade se estendia abaixo deles l fora no horizonte de pedra e tijolo, banhada
pelo Sol nascente, com as partes ensombreadas voltadas para eles. Talliaferro lan-
ou-lhe um olhar furtivo e incomodado.
Kaunas, aparentemente contrado alm do ponto em que poderia gritar, fitava al-
guma coisa muito mais prxima. Ali, na amurada externa da janela, estava uma tira
de dois centmetros e meio de comprimento de um filme branco-acinzentado, e sobre
ele batiam os primeiros raios do Sol nascente.
Mandei, com um grito zangado e incoerente, escancarou a janela e o apanhou.
Protegeu-o na concha da mo, com os olhos quentes e vermelhos.
- Esperem aqui! - exclamou.
No havia nada a dizer. Quando Mandei saiu, sentaram-se e entreolharam-se com
ar estpido.
Mandei voltou em vinte minutos. Falou calmamente - numa voz que dava a im-
presso, de alguma forma, que estava calma apenas por ter ultrapassado o limite da
raiva:
- A tira na fenda no estava superexposta. Descobri algumas palavras. o trabalho
de Villiers. O resto est em runas; nada pde ser salvo. Foi-se.
- E agora? - disse Talliaferro. Mandei deu de ombros, cansado.
- Exatamente agora, no me importo. A transferncia da massa se perdeu at que
algum to brilhante quanto Villiers a descubra outra vez. Vou trabalhar nisso, mas
no tenho iluses quanto minha prpria capacidade. com tudo desaparecido, supo-
nho que vocs trs no se importam, culpados ou no. Qual a diferena? - Todo seu
corpo parecia estar perdido, mergulhado no desespero. Mas a voz de Talliaferro soou
dura:
- Agora, espere. A seus olhos, qualquer um de ns trs pode ser o culpado. Eu,
por exemplo. O senhor um grande homem no assunto e nunca ter uma boa refe-
rncia para dar sobre mim. Pode surgir a ideia generalizada de que sou incompetente
ou ainda algo pior. No serei arruinado pela sombra da dvida. Vamos agora resolver
tudo isto.
- No sou detetive - disse Mandei cansado.
- Ento, por que no chama a polcia?
- Espere um pouco, Tal. Voc est querendo dizer que eu sou culpado? - pergun-
tou Ryger.
- Estou apenas dizendo que sou inocente. Kaunas ergueu a voz com medo.
- Isto significa a psico-prova para cada um de ns. Pode haver prejuzos mentais...
Mandei levantou os braos no ar.
- Cavalheiros! Cavalheiros! Por favor! H uma coisa que podemos fazer sem a pol-
cia; e o senhor est certo, Dr. Talliaferro, seria injusto para o inocente deixar este as-
sunto por aqui.
Voltaram-se para ele com expresso de hostilidade.
- Que que o senhor sugere? - perguntou Ryger.
- Tenho um amigo chamado Wendell Urth. Vocs devem ter ouvido falar dele, ou
no, mas talvez eu consiga v-lo esta noite.
- E se pudermos ? - perguntou Talliaferro. - A que isto nos leva?
- Ele um homem estranho - disse Mandei com hesitao. - Muito estranho. E
muito brilhante a seu modo. Ele j ajudou a polcia antes e talvez seja capaz de nos
ajudar.
Edward Talliaferro no pde evitar seu espanto ao olhar o quarto e seu ocupante.
Pareciam existir em isolamento, e fazer parte de um mundo irreconhecvel. Os rudos
da terra estavam ausentes deste ninho acolchoado e sem janelas. A luz e o ar da
Terra haviam sido substitudos pela iluminao artificial e o ar condicionado.
Era um quarto grande, sombrio e em desordem. Eles haviam aberto uma trilha no
cho at uma poltrona onde arquivos de filmes haviam sido afastados bruscamente e
empurrados para um lado numa confuso amorfa.
O ocupante do quarto tinha um rosto grande e redondo num corpo curto e rotun-
do. Ele se movia rapidamente com as pernas curtas, balanando a cabea quando fa-
lava, at que os grossos culos quase cassem de uma protuberncia totalmente im-
perceptvel que fazia as vezes de nariz. Os olhos, um tanto esbugalhados, com plpe-
bras grossas, brilhavam para eles com um jeito mope e alegre, enquanto se sentava
em sua combinao de mesa e cadeira, iluminado diretamente pela nica luz brilhan-
te no quarto.
- Foram to gentis em vir, cavalheiros. Por favor, desculpem o estado do quarto. -
Acenou com os dedos curtos e grossos num gesto largo. - Estou ocupado em catalo-
gar os muitos objetos de interesse extraterrolgico que acumulei. uma tarefa tre-
menda. Por exemplo...
Deslizou de seu assento, mergulhou numa pilha de objetos ao lado da cadeira e
voltou com um objeto cinzento, meio transparente e ligeiramente cilndrico.
- Isto - explicou ele - um objeto calistnico, que pode ser uma relquia de entida-
des inteligentes no-humanas. No est resolvido. No se encontrou mais do que
uma dzia, e este o mais perfeito espcime singular que conheo.
Ele o lanou para um lado e Talliaferro pulou. O homem troncudo olhou em sua di-
reo e disse:
- No quebrvel.
Sentou-se novamente, cruzou os dedos gordos firmemente sobre a barriga, dei-
xando-os subir e descer medida que respirava.
- E agora, que posso fazer pelos senhores?
Hubert Mandei fazia as introdues e Talliaferro, consideraes profundas. Certa-
mente foi um homem chamado Wendell Urth que escrevera um livro recentemente,
intitulado Processos Evolutivos
Comparados em Planetas de Oxignio Aquoso, e certamente este no podia ser o
homem.
- O senhor o autor dos Processos Evolutivos Comparados, Dr. Urth? - perguntou
Talliaferro.
Um sorriso beatfico atravessou o rosto de Urth.
- O senhor o leu?
- Bem, no, no li, mas...
A expresso de Urth ficou instantaneamente severa.
- Ento devia. Agora mesmo. Aqui, tenho um exemplar. Ele se lanou da cadeira
outra vez, mas Mandei gritou:
- Agora espere, Urth, primeiro as coisas mais importantes. Isto srio.
Ele virtualmente forou Urth a voltar para sua cadeira e comeou a falar rapida-
mente, como se quisesse evitar que qualquer outro assunto viesse tona. Ele contou
toda a histria com admirvel economia de palavras.
Urth ficou vermelho lentamente, enquanto ouvia. Segurou os culos e os elevou
bem acima do nariz.
- Transferncia da massa! - gritou ele.
- Eu a vi com meus prprios olhos - disse Mandei.
- E voc nunca me disse.
- Eu jurei segredo. O homem era ... esquisito. Expliquei isso. Urth deu um murro
na mesa.
- Como pde deixar que uma descoberta como esta permanecesse propriedade de
um excntrico, Mandei? Deveria ter sido forado a revelar o conhecimento disso pela
psico-prova, caso fosse necessrio.
- Isso o mataria - protestou Mandei.
Mas Urth balanava-se para a frente e para trs com as mos firmes contra o ros-
to.
- Transferncia da massa. A nica forma para um homem decente e civilizado po-
der viajar. A nica forma possvel. A nica forma concebvel. Se eu soubesse... Se eu
pudesse ter estado l... Mas, o hotel est a quase cinquenta quilmetros de distn-
cia.
Ryger, que escutava com expresso de aborrecimento, se interps:
- Acho que h uma linha de voo direto para Convention Hall. Poderia t-lo levado
at l em dez minutos.
Urth se esticou e olhou para Ryger estranhamente. As faces incharam. Deu um sal-
to, ficou de p e fugiu do quarto.
- Que diabo aconteceu? - perguntou Ryger. Mandei murmurou:
- Maldito, eu devia t-los avisado... - De que?
- O Dr. Urth no viaja em nenhum tipo de veculo. uma fobia. Ele anda somente
a p.
Kaunas pestanejou confuso.
- Mas um extraterrologista, no ? Um perito em formas de vida de outros plane-
tas ?
Talliaferro havia se levantado e estava agora diante de uma lente galctica num
pedestal. Fitou o brilho profundo dos sistemas de estrelas. Nunca vira lente to
grande e to trabalhada.
- Ele extraterrologista, sim, mas nunca visitou nenhum dos planetas nos quais
perito, e nunca o far - disse Mandei. - Em trinta anos, nunca esteve a mais de pou-
cos quilmetros de seu quarto.
Ryger riu.
Mandei retrucou zangado:
- Voc pode achar engraado, mas eu gostaria que fosse cuidadoso com o que diz
quando o Dr. Urth voltar.
Urth apareceu um minuto depois.
- Minhas desculpas, cavalheiros - disse num suspiro. - E agora vamos ao nosso
problema. Talvez algum de vocs queira confessar.
Os lbios de Talliaferro torceram-se amargamente. Este extraterrologista troncudo
e introvertido era formidvel bastante para forar uma confisso de qualquer um.
Felizmente, no haveria necessidade dele.
- Dr. Urth, o senhor est ligado polcia? - perguntou Talliaferro.
Um certo ar de presuno pareceu dominar o rosto vermelho de Urth.
- No tenho qualquer ligao oficial, Dr. Talliaferro, mas minhas relaes oficiosas
so realmente muito boas.
- Nesse caso, Vou lhe dar algumas informaes que o senhor pode levar polcia.
Urth encolheu a barriga e puxou a fralda da camisa. Ela se soltou e vagarosamente
ele limpou os culos com ela. Quando acabou e os encarapitou precariamente sobre
o nariz outra vez, perguntou:
- E qual ?
- Eu lhe direi quem estava presente quando Villiers morreu e quem escrutou seu
trabalho.
- O senhor resolveu o mistrio?
- Pensei nisso o dia inteiro. Acho que resolvi. Talliaferro estava bem satisfeito com
a sensao que criara.
- Bem, ento?
Talliaferro respirou fundo. Aquilo no seria fcil de fazer, embora tivesse planejado
tudo durante horas.
- O homem culpado - disse ele - obviamente o Dr. Hubert Mandei.
Mandei encarou Talliaferro com uma indignao repentina e sufocante.
- Olhe aqui, doutor, - comeou em voz bem alta - se o senhor tem alguma base...
A voz de tenor* de Urth derramou-se sobre a interrupo.
- Deixe-o falar, Hubert, vamos ouvi-lo. Voc suspeitou dele e no h lei que o pro-
ba de suspeitar de voc....
Mandei ficou em silncio e mal-humorado. Talliaferro, no permitindo que sua voz
falhasse, disse:
- mais do que simples suspeio, Dr. Urth. A evidncia perfeitamente clara.
Quatro de ns sabamos da transferncia da massa mas somente um de ns, o Dr.
Mandei, tinha realmente visto a demonstrao. Ele sabia que era um fato. Ele sabia
que existia um trabalho sobre o assunto. Ns trs sabamos apenas que Villiers era
mais ou menos desequilibrado. Oh, podamos ter pensado que havia apenas uma
chance. Ns o visitamos s onze, acho, apenas para verificar isso, embora nenhum
de ns tenha falado a respeito, mas apenas se comportou da maneira ainda mais
louca.
- Verifique ento o conhecimento especial e o motivo no lado de Mandei. Agora,
Dr. Urth, visualize uma coisa mais. Quem quer que seja que confrontou Villiers
meia-noite, viu-o ter o colapso, e escrutou seu trabalho (vamos mant-lo annimo
por um momento), deve ter ficado terrivelmente assustado ao ver Villiers aparente-
mente reviver outra vez e ouvi-lo falar ao telefone. Nosso criminoso, no pnico do
momento, percebeu uma coisa: ele precisava livrar-se da nica pea de evidncia
material incriminadora.
- Ele tinha que se livrar do filme no-desenvolvido do trabalho e tinha de faz-lo
de modo tal que seguramente no fosse descoberto, de modo que pudesse recupe-
r-lo ainda uma vez, caso permanecesse insuspeito. O parapeito exterior da janela
era o ideal. Rapidamente, abriu a janela de Villiers, colocou a tira de filme do lado de
fora e saiu. Agora, mesmo que Villiers sobrevivesse ou mesmo que seu telefonema
trouxesse resultados, seria apenas a palavra de Villiers contra a sua, e seria fcil
mostrar que Villiers estava desequilibrado.
Talliaferro fez uma pausa triunfante. Isto seria irrefutvel. Wendell Urth piscou para
ele e mexeu os polegares das mos cruzadas, de modo a tocar-lhe a camisa.
- E o significado de tudo isto?
- O significado que a janela foi aberta e o filme colocado ao ar livre. Agora, Ry-
ger viveu dez anos em Ceres, Kaunas em Mercrio, eu na Lua - excetuando peque-
nas sadas, no muitas. Ns comentamos ontem muitas vezes sobre a dificuldade de
se aclimatar Terra.
- Nossos mundos de trabalho so objetos sem ar. Ns nunca samos ao ar livre
sem roupa especial. Expor-nos ao espao aberto impensvel. Nenhum de ns po-
deria ter aberto a janela sem uma intensa luta interior. O Dr. Mandei, entretanto, tem
vivido exclusivamente na Terra. Abrir uma janela, para ele, somente questo de es-
foro muscular. Ele poderia faz-lo. Ns, no. Ergo, ele o fez.
Talliaferro tornou a sentar-se e sorriu levemente.
- Espao! isto! - gritou Ryger com entusiasmo.
- No nada disso absolutamente - rosnou Mandei, levantando meio corpo como
se estivesse tentado a se lanar sobre Talliaferro. - Nego toda essa trama miservel.
O que me dizem da gravao que tenho do chamado telefnico de Villiers? Ele usou
as palavras colega de classe. Toda a gravao torna tudo claro...
- Ele estava morrendo - disse Talliaferro. - Muito do que ele disse o senhor admitiu
que estava incompreensvel. Eu lhe pergunto, Dr. Mandei, sem ter ouvido a gravao,
se no verdade que a voz de Villiers est irreconhecvel pela distoro.
- Bem... - balbuciou Mandei, confusamente.
- Tenho certeza de que est. No h razo para se supor, ento, que o senhor no
tenha montado a gravao antes e completado com a danada expresso colega de
classe.
- Meu Deus, como saberia eu que havia colegas de classe na Conveno? Como
saberia que eles sabiam da transferncia da massa? - perguntou Mandei.
- Villiers podia ter-lhe contado. Presumo que o tenha feito.
- Agora, veja, - disse Mandei - vocs trs viram Villiers vivo s onze. O examinador
mdico, vendo o corpo de Villiers pouco depois das trs horas da manh, declarou
que estava morto havia duas horas no mnimo. Isso era certo. A hora da morte foi,
entretanto, entre onze horas da noite e uma hora da manh. Eu estava numa confe-
rncia tardia na ltima noite. Posso provar minhas andanas, quilmetros de distn-
cia do hotel, entre dez e duas, com uma dzia de testemunhas, de nenhuma das
quais ningum pode duvidar. Isso o bastante para vocs ?
Talliaferro parou um momento. E continuou teimosamente:
- Mesmo assim. Suponho que volte para o hotel s duas e trinta. O senhor foi ao
quarto de Villiers para discutir sobre sua palestra. Encontrou a porta aberta, ou tinha
uma duplicata. De qualquer modo, o senhor o encontrou morto. Aproveitou-se da
oportunidade para escrutar o trabalho...
- E se ele j estava morto e no podia dar telefonemas, por que eu iria esconder o
filme ?
- Para evitar suspeitas. O senhor pode ter uma segunda cpia do filme segura sob
sua proteo. Quanto a isto, ns temos apenas sua palavra de que o trabalho estava
destrudo.
- Basta! Basta! - gritou Urth. - uma hiptese interessante, Dr. Talliaferro, mas cai
no cho devido ao prprio peso.
Talliaferro olhou-o com desdm.
- a sua opinio talvez...
- Seria a opinio de qualquer um. Qualquer um, isto , com o poder do pensamen-
to humano. No v que Hubert Mandei fez demais para ser o criminoso?
- No - disse Talliaferro. Wendell Urth sorriu benignamente.
- Como um cientista, Dr. Talliaferro, o senhor sabe indubitavelmente como no se
apaixonar por suas prprias teorias com o sacrifcio de fatos e de raciocnios. D-me
o prazer de se comportar, de modo semelhante, como um detetive.
- Considerando que o Dr. Mandei tenha provocado a morte de Villiers e fraudado
um libi ou que ele tenha encontrado Villiers morto e tirado vantagem disso, como
teria tido pouca coisa que fazer! Por que escrutar o trabalho ou mesmo pretender
que algum o tenha feito? Ele poderia simplesmente apanhar o trabalho. Quem mais
sabia de sua existncia? Ningum, na verdade. No havia nenhuma razo para pen-
sar que Villiers havia contado a algum mais. Villiers era patologicamente secreto.
Teria havido s razo para pensar que ele no contara a ningum.
- Ningum sabia que Villiers faria uma palestra, exceto o Dr. Mandei. No fora
anunciada. Nenhum programa foi publicado. O Dr. Mandei poderia ter sado com o
trabalho em completo segredo.
- Mesmo que houvesse descoberto que Villiers falara com seus colegas de classe
sobre o assunto, o que que tem? Qual a evidncia que eles teriam, se tinham ape-
nas a palavra de algum que eles mesmos estavam prontos a considerar louco?
- Em vez disso, ao anunciar que o trabalho de Villiers fora destrudo, ao declarar
que sua morte no fora inteiramente natural, ao procurar uma cpia escrutada do fil-
me - em resumo, por tudo que o Dr. Mandei fez, ele levantou uma suspeita que so-
mente ele poderia ter levantado, quando podia ^apenas permanecer quieto para ter
cometido um crime perfeito. Se ele fosse o criminoso, seria a pessoa mais estpida,
mais colossalmente obtusa que jamais conheci. E o Dr. Mandei, afinal, no nada
disso.
Talliaferro ficou pensativo, mas no encontrou nada para dizer.
- Ento quem o fez? - interrogou Ryger.
- Um de vocs trs, claro.
- Mas qual?
- Oh, claro tambm. Eu soube qual de vocs era o culpado desde o momento em
que o Dr. Mandei completou o relato dos acontecimentos.
Talliaferro olhou para o gordo extraterrologista com desgosto. O blefe no o ame-
drontava, mas afetava os outros dois. Os lbios de Ryger estavam salientes e o quei-
xo de Kaunas havia cado imbecilmente. Pareciam dois peixes fora d'gua.
- Qual dos dois ento? Diga-nos! Urth piscou.
- Primeiramente, quero deixar perfeitamente claro que o importante a transfe-
rncia da massa. Ainda se pode recuper-la.
Mandei, franzindo a testa, perguntou queixosamente:
- Que diabo voc est dizendo, Urth?
- O homem que escrutou o trabalho, provavelmente olhou para o que estava es-
crutando. Duvido que ele tivesse tido tempo ou presena de esprito para l-lo e, se
o fez, duvido que pudesse lembrar-se agora ... conscientemente. Entretanto, h a
psico-prova Se ele ao menos deu uma olhada no trabalho, o que foi impingido sua
retina poderia ser testado.
Houve um movimento de tenso.
- No preciso ficar com medo da psico-prova - atalhou Urth prontamente. -
Usando-a devidamente, muito segura, particularmente se a pessoa se oferece vo-
luntariamente.
H prejuzos usualmente quando h resistncia desnecessria, uma espcie de vio-
lncia mental, sabe. Assim, se a pessoa culpada confessar voluntariamente, colocar-
se em minhas mos...
Talliaferro riu. O barulho repentino soou estridentemente no silncio do quarto
sombrio. A psicologia estava to transparente e sem artimanhas!
Wendell Urth mostrou-se quase assustado com a reao e encarou Talliaferro fir-
memente por cima dos culos.
- Tenho bastante influncia na polcia para manter a prova inteiramente secreta.
- Eu no o fiz - disse Ryger selvagemente. Kaunas balanou a cabea.
Talliaferro desdenhou qualquer resposta. Urth suspirou.
- Ento, terei que apontar o homem culpado. Ser traumatizante. Far as coisas
mais difceis.
Apertou o cinto firmemente.
- O Dr. Talliaferro indicou que o filme estava escondido na beirada exterior da jane-
la, de modo que no fosse descoberto e nada sofresse. Concordo com ele.
- Obrigado - disse Talliaferro secamente.
- Entretanto, por que algum haveria de pensar que o parapeito externo de uma
janela seria esconderijo particularmente seguro ? A polcia certamente olharia l.
- Mesmo na ausncia da polcia, seria descoberto. Quem consideraria qualquer coi-
sa fora de um edifcio como particularmente segura? Certamente algum que viveu
longo tempo num mundo sem ar e acabou por concluir que ningum sai de um lugar
fechado sem maiores precaues.
- Para algum na Lua, por exemplo, qualquer coisa escondida fora de uma Casa
Lunar estaria comparativamente segura. Os homens se aventuram a sair somente em
raras ocasies e somente para assuntos especficos. Ento, ele superaria o incmodo
de abrir uma janela e se expor ao que subconscientemente consideraria um vcuo
por causa de um esconderijo seguro. O pensamento reflexo, "Fora de uma estrutura
habitada, seguro", faria tudo.
Talliaferro disse entredentes:
- Por que o senhor mencionou a Lua, Dr. Urth? Urth falou brandamente:
- Apenas como exemplo. O que eu disse at agora se aplica a vocs trs. Mas,
agora, vem o ponto crucial, o assunto do fim da noite.
Talliaferro franziu as sobrancelhas.
- O senhor quer dizer a noite em que Villiers morreu?
- Quero dizer qualquer noite. Vejam agora, mesmo tendo como garantia que o pa-
rapeito exterior de uma janela fosse esconderijo seguro, qual de vocs seria maluco
bastante para consider-lo esconderijo seguro de um pedao de filme no exposto!
Filmes escrutados no so muito sensveis, certamente, e so feitos para serem de-
senvolvidos sob todos os tipos de condies adversas. A iluminao difusa da noite
no os afetaria seriamente, mas a luz difusa do dia os estragaria em poucos minutos,
e a luz solar direta os arruinaria imediatamente. Todo o mundo sabe.
- Continue, Urth. Aonde quer chegar? - interrogou Mandei.
- Voc est tentando apressar-se - disse Urth fazendo cara feia. - Quero que vocs
vejam isto claramente. O criminoso queria, acima de tudo, manter o filme seguro.
Era a nica recompensa de supremo valor para ele mesmo e para o mundo. Por
que ele o colocaria onde seria inevitavelmente deteriorado quase imediatamente pelo
Sol da manh? Apenas porque no esperava que o Sol da manh viesse jamais. Pen-
sou que a noite, por assim dizer, era imortal.
- Mas as noites no so imortais. Na Terra, morrem e do lugar ao dia. Mesmo a
noite polar de seis meses uma noite que morre eventualmente. As noites em Ceres
duram apenas duas horas; as noites na Lua duram duas semanas. So tambm noi-
tes que morrem, e os Drs. Talliaferro e Ryger sabem que o dia sempre vem.
Kaunas levantou-se.
- Mas espere...
Wendell Urth o fitou diretamente.
- No h mais necessidade de esperar, Dr. Kaunas. Mercrio o nico objeto, con-
siderado no Sistema Solar, que mostra apenas uma face para Sol. Mesmo consideran-
do as oscilaes, trs oitavos de sua superfcie esto no escuro total e nunca vem o
Sol. O Observatrio Polar est na margem deste lado escuro. Durante dez anos, o se-
nhor se acostumou ao fato que as noites so imortais, que uma superfcie no escuro
permanece eternamente na escurido, e ento o senhor confiou o filme no exposto
noite da Terra, esquecendo-se, na sua agitao, que as noites devem morrer...
Kaunas se adiantou.
- Espere...
Urth estava inexorvel.
- Contaram-me que, quando Mandei ajeitou o polarizador no quarto de Villiers, o
senhor gritou na luz do Sol. Foi o seu temor enraizado do Sol de Mercrio, ou a com-
preenso repentina do que a luz do Sol significava para seus planos? O senhor avan-
ou. Foi para ajeitar o polarizador, ou para olhar o filme estragado?
Kaunas caiu de joelhos.
- Eu no pretendia. Eu queria falar com ele, apenas falar com ele, e ele gritou e
teve o colapso. Pensei que estivesse morto, e o trabalho estava sob seu travesseiro,
e tudo ento se seguiu.
Uma coisa levou outra e, antes que eu percebesse, no podia mais sair daquilo.
Mas eu no pretendia. Juro.
Tinham formado um semicrculo em torno dele, e Wendell Urth olhou para o cho-
roso Kaunas com pena.
Uma ambulncia veio e se foi. Talliaferro finalmente conseguiu falar com Mandei
duramente.
- Espero, senhor, que no haver maus sentimentos pelas coisas ditas aqui.
E Mandei respondera tambm duramente:
- Acho que o melhor a fazer esquecermos, o mximo possvel, tudo que aconte-
ceu durante as ltimas vinte e quatro horas.
Eles estavam sada da porta, prontos para partir. Wendell Urth abaixou o rosto
sorridente e disse:
- H a questo de meus honorrios, sabem? Mandei olhou para ele com expresso
de espanto.
- No dinheiro - explicou Urth. - Mas, quando a primeira estao de transferncia
da massa para seres humanos for estabelecida, quero uma viagem garantida para
mim imediatamente.
Mandei continuou a fit-lo com espanto.
- Agora, espere. As viagens no espao csmico so muito longas.
Urth balanou rapidamente a cabea.
- No no espao csmico. Absolutamente. Eu gostaria de ir at Lower Falls, New
Hampshire.
- Est bem. Mas por qu?
Urth ergueu a cabea. Para surpresa de Talliaferro, o rosto do extraterrologista
apresentava expresso igualmente de timidez e ansiedade.
- Uma vez, h muito tempo atrs, - disse Urth - conheci l uma garota. Faz muitos
anos, mas, s vezes, penso...
POSFCIO
Alguns leitores podem achar que esta histria, publicada pela primeira vez em
1956, foi superada pelos acontecimentos. Em 1965, os astrnomos descobriram que
Mercrio no mostra sempre apenas um lado para o Sol, mas tem um perodo de ro-
tao de cerca de 54 dias, de modo que todas as suas partes se expem luz do
Sol.
Bem, o que mais posso dizer do que esperar que os astrnomos desenvolvam bem
o seu trabalho, desde o comeo?
E, certamente, eu me recuso a modificar minha histria para adapt-la aos capri-
chos deles.
PREFCIO
Este item no estritamente um mistrio, no sentido habitual da palavra, nem
mesmo uma histria. No sei como descrev-lo, a no ser, talvez, como stira bem-
intencionada da pesquisa cientfica.
Recebi mais correspondncia depois desta publicao do que qualquer outra do
mesmo porte. Uma lembrana particularmente agradvel a de um telefonema de
um homem que falava com sotaque forte da Europa Central. Ele disse que estava
em Boston para uma conveno e queria agradecer pelo prazer que eu lhe havia
proporcionado com pat de foie gras medida em que inseria, de modo divertido
e eficiente, tanta graa no conhecimento cientfico.
Tentei obter-lhe o nome, mas no o quis dar. Ele tinha medo, acho, de que lhe
abalassem a reputao se descobrissem que Ha fico cientfica. Se ele estiver len-
do este livro secretamente, se reconhecer aqui, eu gostaria de lhe assegurar que
tem muitos companheiros e que pode tirar esta simples capa.
Srio!
Vocs no me acreditam. Tenho certeza disso. Vocs acham que este mais um
artigo sobre tiotimolina.
timo! Estou contando com isto. Mais tarde explicarei.
No entanto, meu primeiro problema era conseguir que MacGregor desistisse da-
quele ovo de ouro. Eu estava ficando quase histrico com isso. Estava a ponto de
surr-lo e fugir com o ovo, se fosse preciso.
Eu disse: - Eu lhe darei um recibo. Garantirei seu pagamento. Farei qualquer coisa
razovel. Voc no pode negociar o ouro, a menos que explique como veio parar em
suas mos. Possuir ouro ilegal. E como voc tenciona explicar? Se o governo...
- No quero o governo se intrometendo - disse, teimosamente.
Mas eu era duas vezes mais teimoso. Insisti. Implorei. Gritei. Ameacei. Gastei ho-
ras. Literalmente. No fim, assinei um recibo e ele me seguiu at o meu carro e ficou
parado na estrada enquanto eu me afastava, seguindo-me com os olhos.
Ele nunca mais viu aquele ovo. Claro, ele foi recompensado pelo valor do ouro - $
654 47 com o desconto dos impostos - mas aquilo era uma pechincha para o gover-
no.
Quando se considera o valor potencial daquele ovo...
O valor potencial! Esta que a ironia. Esta a razo deste artigo.
Uma semana aps o incio do Projeto Ganso, uma expedio foi enviada ao Texas.
Cinco bioqumicos foram - vejam, o destaque ainda era a bioqumica - com trs cami-
nhes de equipamento e um exrcito de guarda pessoal. Eu tambm fui, claro.
Logo que chegamos, isolamos a fazenda de MacGregor do mundo. Foi uma coisa
acertada, sabem - as medidas de segurana que tomamos estavam certas desde o
comeo. O raciocnio estava errado, a princpio, mas os resultados foram bons.
O Departamento queria que o Projeto Ganso ficasse em segredo no comeo, sim-
plesmente porque havia sempre o pensamento de que isto pudesse ser uma pea
muito bem planejada e, se fosse, no podamos nos arriscar a uma m publicidade. E
se no fosse uma brincadeira, no podamos nos arriscar perseguio dos jornais,
que resultaria, definitivamente, num conto qualquer do ganso-dos-ovos-de-ouro.
Foi somente bem depois do incio do Projeto Ganso, bem depois de nossa chegada
fazenda de MacGregor, que as verdadeiras implicaes sobre o fato se tornaram
claras.
Naturalmente, MacGregor no gostou que os homens e os equipamentos se insta-
lassem ao seu redor. No gostou que lhe dissessem que O Ganso era propriedade do
governo. E nem gostou de ter seus ovos apreendidos.
Ele no gostou, mas concordou - se que se pode chamar de acordo quando as
negociaes so feitas enquanto uma metralhadora est sendo montada no quintal
de um homem, e dez homens, com baionetas caladas, esto marchando enquanto a
discusso est se desenrolando.
Ele foi compensado, claro. O que significa dinheiro para o governo?
O Ganso tambm no gostou de algumas coisas - como que lhe tirassem amostras
de sangue. Ns no ousvamos anestesi-lo, com medo de fazermos alguma coisa
que pudesse alterar seu metabolismo, e foi preciso dois homens para segur-lo todas
as vezes. J tentaram segurar um ganso zangado?
O Ganso foi posto vinte e quatro horas sob vigilncia com a ameaa de corte mar-
cial sumria para qualquer homem que deixasse alguma coisa acontecer com ele. Se
aqueles soldados lessem este artigo, podiam vislumbrar repentinamente o que estava
acontecendo. Se isso acontecesse, eles provavelmente tero o juzo de manter se-
gredo sobre o assunto. Pelo menos, se soubessem o que bom para eles, guarda-
riam segredo.
O sangue dO Ganso foi submetido a todos os testes imaginveis. Ele continha 2
partes por cem mil (0,002 por cento) de on cloraurato. O sangue tirado da veia he-
ptica era mais rico do que o resto, quase 4 partes por cem mil.
Finley resmungou. - O fgado - disse.
Tiramos raios-X. No raio-X negativo, o fgado era uma massa cinza claro, mais cla-
ro do que a vscera prxima a ele, porque ele interceptava mais os raios-X por conter
mais ouro. Os vasos sanguneos apresentaram-se mais claros do que o prprio fgado
e os ovrios eram brancos. Nenhum raio-X atingiu de modo algum os ovrios.
Isto fez sentido e num recente relatrio, Finley o exps to claramente quanto
possvel. Parafraseando o relatrio, foi, em parte: O on cloraurato segregado pelo
fgado dentro do fluxo sanguneo. Os ovrios funcionam como um alapo para o
on, que l reduzido a ouro metlico, e depositado em forma de casca no ovo em
desenvolvimento. Concentraes relativamente altas de on cloraurato no reduzido
penetram na rea do ovo em desenvolvimento.
Quase no h dvidas de que O Ganso acha este processo vantajoso como um
meio de se livrar dos tomos de ouro que, se acumulados indubitavelmente o enve-
nenariam. A excreo pela casca do ovo pode ser inusitada no reino animal, at mes-
mo nica, mas no se pode negar que ela est mantendo O Ganso vivo.
Entretanto, o ovrio est, infelizmente, sendo envenenado no local, por uma quan-
tidade tal que poucos ovos so postos, provavelmente no mais do que o suficiente
para livrar-se do ouro acumulado, e aqueles poucos ovos so, definitivamente, incho-
cveis.
isto foi tudo o que ele disse, por escrito, mas para ns, ele disse: - Isto nos deixa
com uma pergunta peculiarmente embaraosa.
Eu sabia qual era. Todos ns sabamos.
De onde vinha o ouro?
Ele perguntou vrias vezes como podamos considerar sem importncia o fato de
termos perdido a radioatividade.
- Vocs so como o foca de jornal - disse - que foi enviado para cobrir um casa-
mento da sociedade e ao retornar disse que no havia nenhuma reportagem porque
o noivo no tinha aparecido.
- Vocs alimentaram O Ganso com ouro radioativo e o perderam. E no foi s isso;
vocs no conseguiram detectar nenhuma radioatividade natural ao redor dO Ganso.
Nenhum carbono Nenhum potssio E vocs chamaram isto de fracasso.
Comeamos a alimentar O Ganso com istopos radioativos. A princpio, cautelosa-
mente, mas antes do final de janeiro de 1956, o estvamos entalando de comida.
O Ganso permanecia sem radioatividade.
- O que importa - disse Billings - que este processo nuclear catalisado por enzi-
mas d'O Ganso consegue converter qualquer istopo instvel num istopo estvel.
- Vantajoso - eu disse.
- Vantajoso? uma coisa esplndida. a defesa perfeita contra a era atmica. Ou-
am, a converso de oxignio-18 em ouro-197 deveria liberar oito e uma frao de
psitrons por tomo de oxignio. Isto significa oito e uma frao de raios gama as-
sim que cada psitron combine com um eltron. Nenhum ralo gama tambm. O Gan-
so deve ser capaz de absorver raios gama inofensivamente.
Irradiamos O Ganso com raios gama. Quando o nvel aumentou, O Ganso apresen-
tou uma ligeira febre e samos correndo em pnico. Contudo, era apenas febre e no
radio-intoxicao Um dia se passou, a febre baixou, e O Ganso estava to bom quan-
to novo.
- Esto vendo o que conseguimos? - perguntou Billings.
- Uma maravilha cientfica - disse Finley.
- Puxa, vocs no vem as aplicaes prticas? Se pudssemos descobrir o meca-
nismo e duplic-lo no tubo de ensaio, conseguiramos um mtodo perfeito de remo-
o de resduos radioativos. O inconveniente mais importante que nos impede de ir
avante com uma economia atmica de grande escala o problema de o que fazer
com os istopos radioativos fabricados no processo. Examine-os minuciosamente
num preparado de enzimas em grandes cubas e s.
Descubram o mecanismo, cavalheiros, e podem parar de se preocuparem com as
precipitaes radioativas. Descobriramos uma proteo contra a radio-intoxicao,
Alterem o mecanismo de alguma forma, e podemos ter Gansos expelindo qualquer
elemento necessrio, O que acham de cascas de ovos de urnio-135?
- O mecanismo! O mecanismo!
Originariamente, eu havia planejado fazer com que esta fosse uma histria de
Wendell Urth, mas uma nova revista ia ser publicada e eu queria ser representado
com alguma coisa que no fosse muito claramente uma continuao de outra revis-
ta. Arrumei tudo convenientemente. Estou agora um pouco arrependido e alimentei
a ideia de re-escrever a histria para este volume, reintegrando o Dr. Urth, mas a
inrcia triunfou no final das contas.
A POEIRA DA MORTE
Com todos os homens que trabalhavam com o grande Llewes, Edmund Farley atin-
gira o ponto em que ansiava pelo prazer que teria de matar este mesmo grande
Llewes.
Nenhum homem que no tivesse trabalhado para Llewes entenderia este senti-
mento. Llewes (os homens esqueciam-se de seu primeiro nome ou chegavam, quase
inconscientemente, a pensar que era Grande, com G maisculo) resumia a ideia que
Todos tinham do grande explorador do desconhecido: tanto incansvel quanto bri-
lhante, nunca desistia diante de um fracasso, nem vacilava perante um novo ataque
mais engenhoso.
Llewes era um qumico orgnico que colocara o Sistema Solar a servio de sua ci-
ncia. Foi ele o primeiro a utilizar a Lua em reaes de larga escala desenvolvidas no
vcuo, temperatura da fervura da gua ou do ar lquido, dependendo da poca do
ms. A fotoqumica tornou-se algo novo e maravilhoso, quando aparelhos cuidadosa-
mente projetados foram colocados em rbitas livres em torno de estaes espaciais.
Mas, para dizer a verdade, Llewes era um ladro de crditos, um pecado quase im-
possvel de ser perdoado. Algum estudante desconhecido fora o primeiro a pensar no
estabelecimento de aparelhos na superfcie lunar; um tcnico esquecido havia proje-
tado o primeiro reator espacial auto-suficiente. De algum modo, ambas as descober-
tas tinham ficado associadas ao nome de Llewes.
E nada podia ser feito. Um empregado, que se despedisse zangado, perdia a reco-
mendao e encontrava dificuldade em obter outro emprego. Sua palavra sem prote-
o contra a de Llewes no valia nada. Por outro lado, aqueles que permaneciam
com ele duravam, e finalmente partiam em boas graas, com uma recomendao
certa de sucesso futuro.
Mas, enquanto l estavam, pelo menos gozavam do prazer dbio de comentarem
seus dios entre si.
E Edmund Farley tinha toda razo para se juntar a eles. Ele viera de Tit, o maior
satlite de Saturno, onde tinha instalado sozinho, auxiliado apenas por robs, equi-
pamentos que fizessem uso completo da atmosfera reduzida de Tit. Os planetas
maiores tinham atmosferas, compostas principalmente de hidrognio e metano, mas
Jpiter e Saturno eram grandes demais para serem utilizados, e Urnio e Netuno ain-
da estavam a uma distncia dispendiosa demais. Tit, entretanto, era do tamanho de
Marte, suficientemente pequeno para ser operado e suficientemente grande e frio
para reter uma atmosfera medianamente fria de hidrognio e metano.
As reaes em larga escala podiam ser desenvolvidas l facilmente na atmosfera
de hidrognio, quando na Terra estas mesmas reaes seriam problemticas cinetica-
mente
Farley havia projetado e re-projetado, suportando Tit durante meio ano, e voltara
com dados razoveis. De algum modo, entretanto, Farley via que, quase imediata-
mente, tudo se fragmentava e comeava a se reconstituir como uma descoberta de
Llewes.
Os outros mostravam simpatia, davam de ombros e desejavam-lhe boas-vindas
fraternidade. Farley retesava o rosto com cicatrizes de acne, apertava os lbios finos
e escutava os demais enquanto pregavam a violncia.
Jim Gorham era o mais falante. Farley desprezava-o um pouco, pois era um "ho-
mem do vcuo", sem nunca ter deixado a Terra.
Gorham dizia:
- Llewes um homem fcil de se matar por causa de seus hbitos regulares, en-
tendem. Pode-se confiar nele. Por exemplo, reparem no modo pelo qual ele insiste
em comer sozinho. Ele fecha seu escritrio s 12 em ponto e o abre uma em pon-
to. Certo? Ningum entra em seu escritrio neste intervalo, assim o veneno tem tem-
po bastante para atuar.
- Veneno? - perguntou Belinsky dubiamente.
- Fcil. Bastante veneno por todo o ambiente. D um nome, ns o temos. Est
bem, ento. Llewes come um queijo suo com po de centeio e um condimento for-
te em cebolas. Todos ns sabemos disto, certo? Afinal, podemos sentir o cheiro du-
rante toda a tarde, e todos ns nos lembramos do alarido que ele fez quando
uma vez desapareceu o condimento da sala de almoo na ltima primavera. Nin-
gum mais tocar no condimento, nunca de modo que um pouco de veneno coloca-
do nele atingir
Llewes somente e a ningum mais...
Era uma espcie de brincadeira de hora de almoo, mas no para Farley.
Cruelmente, e com seriedade, decidiu assassinar Llewes.
Tornou-se uma obsesso para ele. O sangue fervia-lhe ao pensar em Llewes mor-
to, e em ele ser capaz de ganhar os crditos que, de direito, eram deles, por aqueles
meses vividos numa pequena bolha de oxignio, vagando atravs de amnia gelada
para retirar os produtos e promover novas reaes nos ventos frios e cortantes de hi-
drognio e metano.
Mas, teria que ser alguma coisa que no pudesse fazer mal a outra pessoa que
no Llewes. Isto aguava o assunto e focalizava tudo sobre a atmosfera do quarto de
Llewes. Era um quarto comprido e baixo, isolado do resto dos laboratrios por blo-
cos de cimento e portas prova de fogo. Ningum a no ser Llewes jamais entrara
ali, exceto na presena dele e com permisso. No que o quarto estivesse sempre
trancado. A tirania efetiva que Llewes havia estabelecido fazia com que a tira de pa-
pel desbotado pregada na porta do laboratrio, dizendo "No entre" e assinada com
suas iniciais, fosse uma barreira mais convincente do que qualquer tranca... a no
ser que o desejo de assassinar superasse tudo.
Ento, que tal a atmosfera do quarto? Os testes rotineiros de Llewes, sua precau-
o quase infinita, no ofereciam nenhuma garantia. Qualquer manuseio do equipa-
mento mesmo, a no ser que fosse extraordinariamente sutil, seria certamente de-
tectado.
Fogo ento? A atmosfera do quarto continha materiais inflamveis e em quantida-
de, mas Llewes no fumava e estava perfeitamente atento ao perigo de fogo. Nin-
gum tomava maiores cuidados.
Farley pensava impacientemente no homem a quem parecia to difcil aplicar uma
justa vingana; o ladro brincando com seus pequenos tanques de metano e hidro-
gnio, enquanto Farley o havia usado em quantidades astronmicas. Llewes para os
pequenos tanques e a fama; Farley para as quantidades astronmicas e o esqueci-
mento.
Todos aqueles pequenos tanques de gs; cada um com sua prpria cor; cada um,
uma atmosfera sinttica. Gs de hidrognio em cilindros vermelhos e metano em lis-
tas vermelhas e brancas, uma mistura dos dois representando a atmosfera dos pla-
netas exteriores. Nitrognio em cilindros marrons e bixido de carbono em prateado
para a atmosfera de Vnus. Os cilindros amarelos de ar comprimido e os cilindros
verdes de oxignio, onde a qumica terrestre era suficientemente boa. Uma amostra
do arco-ris, cada cor contendo sculos de conveno.
Ento ele teve uma ideia No nasceu dolorosamente, mas surgiu de repente. Num
s momento ela se cristalizara toda na mente de Farley e ele sabia o que tinha que
fazer.
Farley esperou durante todo um doloroso ms pelo dia 18 de setembro, que era o
Dia do Espao. Era o aniversrio do primeiro voo espacial do homem bem sucedido,
e ningum trabalharia naquela noite. O Dia do Espao era, entre todos os feriados, o
mais significativo para o cientista em particular e mesmo o dedicado Llewes estaria a
festej-lo ento.
Farley entrou nos Laboratrios Orgnicos Centrais - para usar o ttulo oficial -, na-
quela noite, certo de que no estava sendo observado. Os laboratrios no eram
bancos nem museus. No eram sujeitos a roubo, e os vigias noturnos tinham geral-
mente uma atitude folgada em relao a seus empregos.
Farley fechou a porta principal cuidadosamente atrs de si, e caminhou lentamente
pelos corredores escuros em direo ao quarto de atmosfera. Seu equipamento con-
sistia numa lanterna, um pequeno frasco de p preto e uma escova fina que ele
comprara numa loja de artigos artsticos, no outro lado da cidade, trs semanas
atrs. Usava luvas.
Sua maior dificuldade apareceu, na verdade, ao entrar no quarto da atmosfera. A
"proibio" embaraava-o mais do que as proibies gerais contra assassinato. Uma
vez l dentro, entretanto, uma vez passado o perigo mental, o resto era fcil.
Apertou a lanterna e encontrou o cilindro sem hesitao. O corao batia tanto
que quase o ensurdecia, enquanto a respirao era rpida e a mo tremia.
Comprimiu a lanterna debaixo do brao, depois enfiou a ponta da escova de artista
no p preto. Os gros aderiram escova e Farley a apontou para a embocadura do
medidor preso ao cilindro. Levou segundos interminveis, para introduzir a ponta tr-
mula na embocadura.
Farley movia-se delicadamente, enfiava-a no p preto outra vez e inseria-a ainda
uma vez na embocadura. Repetiu isto vrias vezes, quase hipnotizado pela intensida-
de de sua prpria concentrao. Finalmente, usando um pedao de tecido molhado
com saliva, comeou a limpar o lado de fora do tubo, grandemente aliviado porque o
trabalho tinha sido feito e porque sairia logo.
Foi ento que a mo gelou e a incerteza doentia do medo o dominou. A lanterna
caiu no cho, fazendo barulho.
Idiota! Incrvel e infeliz idiota! Ele no pensara!
Sob o peso da emoo e da ansiedade, acabara no cilindro errado!
Apanhou a lanterna, apagou-a e, com o corao batendo de forma alucinante, es-
cutou se havia algum barulho.
No silncio sepulcral reinante, reconquistou um pouco de seu autocontrole e ape-
gou-se compreenso de que o que podia ser feito uma vez podia ser feito nova-
mente.
Se o cilindro errado fora adulterado, ento o cilindro certo levaria dois minutos a
mais.
Mais uma vez, a escova e o p preto entraram em funo. Ao menos, no jogara
fora o frasco de p, o ardente p mortal. Desta vez o cilindro estava certo.
Acabou limpando o tubo novamente, com a mo trmula. Movimentou, ento, a
lanterna rapidamente, e deparou com uma garrafa de reagente de tolueno. Aquilo
servia. Destampou a rolha de plstico, espalhou um pouco de tolueno no cho e dei-
xou a garrafa aberta.
Ento, saiu tropeando do edifcio como num sonho, encaminhou-se para sua casa
acolhedora e para a segurana de seu prprio quarto. Tanto quanto sabia, no fora
observado durante toda a operao.
Apanhou o tecido que usara para limpar os tubos de gs, lanando-o na unidade
de dispositivo de flash e logo desapareceu numa disperso molecular. Da mesma for-
ma fez com a escova de artista.
O frasco de p no podia ser eliminado assim sem ajustamentos da unidade dispo-
sitiva, que ele no achava seguro fazer. Caminharia para o trabalho, como sempre fa-
zia, e lan-lo-ia da ponte Grand Street.
Farley olhou-se no espelho na manh seguinte e imaginou se teria coragem de ir
trabalhar. Era um pensamento intil; no ousava no ir ao trabalho. Precisava no fa-
zer nada que chamasse a ateno sobre si - nesse dia entre todos os dias.
Com frio desespero, procurou reproduzir os atos normais sem significao que en-
chiam tanto o dia. Era uma manh quente e agradvel, e caminhou para o trabalho.
Era preciso apenas um movimento rpido do pulso para se livrar do frasco. Fez um
barulho suave no rio, encheu-se de gua e afundou.
Sentou a sua mesa, mais tarde, naquela manh, fitando o seu computador de
mo. Agora que tudo fora feito, funcionaria? Llewes no devia ligar ao cheiro de to-
lueno.
Por que no? O odor era desagradvel, mas no repugnante. Os qumicos orgni-
cos estavam acostumados com ele.
Ento, se Llewes ainda estava quente na pista dos processos de hidrogenizao
que Farley trouxera de Tit, o gs do cilindro seria posto em uso imediatamente. Ti-
nha que ser. com um dia de frias atrs dele, Llewes estaria mais ansioso do que
normalmente para voltar ao trabalho.
Ento, assim que a vlvula fosse virada, um pouco de gs escaparia e ocasionaria
um lenol de chamas. Se houvesse a quantidade devida de tolueno no ar, provocaria
rapidamente exploso...
To concentrado estava Farley em seus sonhos que sentiu o estouro seco a distn-
cia como uma criao de sua prpria mente, um contraponto aos seus prprios pen-
samentos, at que soassem pisadas prximas.
Farley levantou os olhos e, com a garganta seca, gritou:
- O que... o que...
- No sei - gritou o outro de volta. - Alguma coisa de errado na sala de atmosfera.
Exploso. Uma confuso dos infernos.
Os extintores estavam ligados e os homens combatiam as chamas. Llewes foi reti-
rado gravemente queimado dos destroos. Ainda tinha um fio de vida e morreu antes
de o mdico ter tempo para prever que morreria.
Na periferia do grupo que acompanhava a cena com uma curiosidade cruel e as-
sustadora, estava Edmund Farley. A palidez e o brilho de suor do rosto no o dife-
renciavam, nesse momento, do resto. Cambaleou de volta sua mesa. Podia passar
mal agora. Ningum repararia.
Mas, de algum modo, no estava. Terminou o dia e, noite, o peso comeou a di-
minuir. Acidente era acidente, no era? Havia riscos profissionais que todos os qumi-
cos corriam, especialmente os que trabalhavam com compostos inflamveis. Nin-
gum criaria questes sobre o assunto.
E, se algum o fizesse, como seria possvel ligar alguma coisa a Edmund Farley?
Tinha apenas que continuar a sua vida como se nada tivesse acontecido.
Nada? Meus Deus, o crdito para Tit seria agora dele. Seria um grande homem.
O peso diminuiu realmente, e nessa noite dormiu.
Jim Gorham havia murchado um pouco em vinte e quatro horas. O cabelo, amare-
lo, estava seco e apenas a cor clara da barba disfarava o fato de que precisava bar-
bear-se.
- Todos ns falamos sobre assassinato - disse ele.
H. Seton Davenport, da Agncia Terrestre de Investigao, batia com o dedo sobre
a mesa metodicamente, e to de leve, que ningum ouvia. Era um homem parrudo,
de rosto firme, cabelos pretos, nariz fino e proeminente, feito para uso mais do que
para ornamento, e uma cicatriz em forma de estrela em uma das faces.
- Seriamente ? - perguntou.
- No - respondeu Gorham, abanando a cabea violentamente. - Pelo menos, no
creio que fosse srio. Os esquemas eram ferozes: sanduches com veneno e cido no
helicptero, entende? No entanto, algum deve ter levado o negcio a srio no final
das contas... O louco! Por que razo?
- Pelo que voc disse, julgo que foi porque o louco se apropriava do trabalho de
outras pessoas - afirmou Davenport.
- E da? - gritou Gorham. - Era o preo que pagava pelo que fazia. Ele mantinha
todo o time reunido. Ele era seus msculos e seus intestinos. Llewes era quem tinha
contato com o Congresso e conseguia as concesses. Era ele que conseguia permis-
so para fazer projetos no espao e enviar homens Lua ou qualquer outro lugar.
Ele convencia linhas de espaonave e industriais a fazer milhes de dlares de tra-
balho para ns. Organizou a Central Orgnica.
- Voc compreendeu tudo isso durante a noite?
- Na verdade, no. Eu sempre soube disso, mas o que que eu podia fazer? Eu fu-
gira de viagens espaciais, encontrava desculpas para evit-las. Eu era um homem do
vcuo, que nunca
visitara nem mesmo a Lua. A verdade era que eu tinha medo, e tinha ainda mais
medo de que os outros pensassem que eu tinha. - Virtualmente, revelava auto-des-
prezo
- E agora voc quer encontrar algum para punir? - disse Davenport. - Voc deseja
recompensar-se perante Llewes morto, de seu crime perante Llewes vivo ?
- No! Deixe a psiquiatria de fora. Digo-lhe que foi assassinato. Tem que ser. O se-
nhor no conhecia Llewes. O homem era um manaco da segurana. Nenhuma ex-
ploso poderia jamais ocorrer em lugar perto dele, a no ser que fosse cuidadosa-
mente preparada.
Davenport deu de ombros.
- O que foi que explodiu, Dr. Gorham?
- Pode ter sido qualquer coisa. Ele lidava com compostos orgnicos de todos os ti-
pos - benzeno, ter, piridina - todos inflamveis.
- Estudei qumica uma vez, Dr. Gorham, e, segundo me lembro, nenhum destes l-
quidos explosivo temperatura ambiente. Tem que haver alguma forma de aqueci-
mento, uma fasca, uma chama.
- Havia mesmo fogo.
- Como foi que aconteceu?
- No posso imaginar. No havia nenhum acendedor no local, nem fsforos. Todos
os tipos de equipamento eltrico estavam fortemente protegidos. Mesmo os peque-
nos objetos ordinrios, como pinas, eram especialmente feitos de cobre-berilo e ou-
tros materiais no-chamejantes. Llewes no fumava e teria fuzilado qualquer um que
se aproximasse da sala, distncia de 30 metros, com um cigarro aceso.
- Qual foi a ltima coisa em que mexeu, ento ?
- difcil dizer. O lugar estava, em runas.
- Suponho que tenha sido arrumado agora. O qumico falou com repentina agita-
o.
- No, no foi. Eu cuidei disso. Eu disse que tnhamos que investigar a causa do
acidente para provar que no foi negligncia. Sabe, para evitar m publicidade.
Assim, a sala no foi tocada.
Davenport aquiesceu.
- Est certo. Vamos dar uma olhada l.
Na sala enegrecida e destroada, Davenport falou:
- Qual a pea de equipamento mais perigosa neste lugar? Gorham olhou em volta.
- Os tanques de oxignio comprimido - disse ele, apontando.
Davenport olhou para a variedade de cilindros coloridos colocados contra a parede,
presos por uma corrente. Alguns caam pesadamente da corrente, virados pela fora
da exploso.
- Que tal este aqui? - perguntou Davenport. Tocou num cilindro vermelho que es-
tava cado no cho, no meio da sala. Era pesado e no se mexia.
- Isto era hidrognio - disse Gorham.
- Hidrognio explosivo, no ?
- Certo - quando aquecido.
- Ento por que voc diz que o oxignio comprimido o mais perigoso? Oxignio
no explode, no ? - retrucou Davenport.
- No. Nem mesmo queima, mas promove a combusto, v. As coisas queimam
nele.
- Ento?
- Bem, olhe aqui. - Certa vivacidade apareceu na voz de Gorham; era o cientista
explicando alguma coisa simples para o leigo inteligente.
- Algumas vezes, pode-se acidentalmente colocar um lubrificante na vlvula antes
de apert-la no cilindro, para fechar melhor, sabe. Ou alguma coisa inflamvel por
engano. Quando se abre a vlvula, ento, o oxignio escapa, e o que quer que este-
ja na vlvula explode, arrebentando-a. Ento, o resto de oxignio escapa do cilindro,
como se fosse um jato em miniatura, e rompe a parede; o calor da exploso incen-
diaria outros lquidos inflamveis por perto.
- Os tanques de oxignio neste lugar esto intactos ?
- Sim, esto.
Davenport chutou o cilindro de hidrognio.
- O medidor deste cilindro est marcando zero. Suponho que isto significa que es-
teve em uso na hora da exploso e se foi esvaziando desde ento.
- Suponho que sim - concordou Gorham.
- Poder-se-ia explodir o hidrognio passando leo no medidor?
- Definitivamente, no. Davenport cocou o queixo.
- H alguma coisa que faria queimar o hidrognio atravs de uma fasca de algum
tipo?
- Um catalisador, suponho - murmurou Gorham. - Platina negra o melhor. p
de platina.
Davenport pareceu surpreso.
- Vocs tm isso?
- Claro. caro, mas no h nada melhor para catalisar hidrogenizaes. - Ficou em
silncio e fitou o cilindro de hidrognio por um longo momento. - Platina negra - ele
sussurrou finalmente. - Imagino...
- Platina negra faria o hidrognio queimar, ento? - indagou Davenport.
- Oh, sim. Ela provoca a combinao do hidrognio com o oxignio temperatura
ambiente. No h necessidade de calor. A exploso seria igual causada por aqueci-
mento, exatamente a mesma.
A excitao tomava conta da voz de Gorham e ele se ajoelhou ao lado do cilindro
de hidrognio. Passou o dedo sobre a extremidade enegrecida. Podia ser apenas fuli-
gem e podia ser...
Levantou-se.
- Senhor, esta deve ter sido a forma como foi feito. Vou apanhar todas as partcu-
las de material estranho neste tubo e fazer uma anlise espectrogrfica.
- Quanto tempo levar?
- D-me quinze minutos.
Gorham voltou em vinte. Davenport havia feito uma ronda meticulosa do laborat-
rio queimado. Olhou para cima.
- Bem?
- Est l. No muito, mas est - disse Gorham triunfalmente.
Levantou uma tira de negativo fotogrfico no qual havia pequenas linhas paralelas
brancas, com espaos irregulares entre si e com diferentes intensidades de brilho.
- Material muito estranho, mas veja estas linhas... Davenport espiou de perto.
- Muito fracas. Voc juraria num tribunal que a platina estava presente?
- Sim - disse Gorham imediatamente.
- Algum outro qumico o faria? Se esta foto fosse mostrada a um qumico pago
pela defesa, poderia ele reclamar que estava muito fraca para ser comprovada?
Gorham ficou em silncio. Davenport deu de ombros. O qumico gritou:
- Mas ela est l. A corrente de gs e a exploso devem ter gasto a maior parte
dela. No se poderia esperar que sobrasse muito. V isto, no?
Davenport olhou em volta pensativamente.
- Vejo. Admito que h uma possibilidade razovel de que tenha sido assassinato.
Ento vamos procurar mais e melhores provas. Supe que este foi o nico cilindro a
ser adulterado?
- No sei.
- Ento, a primeira coisa que vamos fazer verificar todos os outros cilindros na
sala. Tudo mais, tambm. Se h um assassino, deve ter deixado outras armadilhas
idiotas no local. Temos que verificar.
- Vou comear... falou Gorham agitado.
- Uh... no voc - disse Davenport. - Vou arranjar um homem de nosso laboratrio
para faz-lo.
Na manh seguinte, Gorham estava no escritrio de Davenport outra vez. Agora
havia sido chamado.
- Foi assassinato, certo. Um segundo cilindro foi adulterado - disse Davenport.
- Veja!
- Um cilindro de oxignio. Havia platina negra dentro da embocadura do tubo. Bas-
tante mesmo.
- Platina negra? No cilindro de oxignio"? Davenport concordou.
- Certo. Agora por que voc acha que estaria l? Gorham balanou a cabea.
- Oxignio no queima e nada o far queimar, Nem mesmo platina negra.
Ento o assassino deve t-la colocado no cilindro de oxignio por engano na ten-
so do momento. Presumivelmente, ele se corrigiu e adulterou o cilindro certo, mas,
entrementes, deixou uma prova final de que foi assassinato e no acidente.
- Sim. Agora apenas uma questo de se encontrar a pessoa. A cicatriz na face de
Davenport enrugou-se de forma alarmante quando sorriu.
- Apenas, Dr. Gorham? Como vamos fazer isso? Nossa presa no deixou carto de
visita. H grande nmero de pessoas no laboratrio com motivos; nmero ainda
maior com conhecimento qumico suficiente para cometer o crime e com a oportuni-
dade de faz-lo. H alguma forma de fazermos a pista da platina negra?
- No - disse Gorham com hesitao. - Qualquer uma, entre 20 pessoas, poderia
apanh-la na sala especial sem maiores problemas. Que tal os libis?
- De quando ?
- Da noite anterior. Davenport recostou-se na mesa.
- Quando foi a ltima vez, antes do momento fatal, que o Dr. Llewes usou o cilin-
dro de hidrognio ?
- Eu... eu no sei. Ele trabalhava sozinho. Muito secretamente. Fazia parte de seu
modo garantir o crdito s para si.
- Sim, eu sei. Ns andamos fazendo nossas prprias investigaes. Ento, pelo que
sabemos, a platina negra podia ter sido colocada no cilindro uma semana atrs.
Gorham sussurrou desconsoladamente.
- Ento, que faremos?
- O nico ponto de ataque, me parece, - afirmou Davenport - a platina negra no
cilindro de oxignio. um ponto irracional e a explicao pode trazer a soluo. Mas
no sou qumico e o senhor ; assim, se h alguma resposta, est consigo. Pode ter
sido um erro... o assassino poderia ter confundido o oxignio com o hidrognio ?
Gorham balanou a cabea.
- No. O senhor sabe sobre as cores. Um tanque verde oxignio; um tanque ver-
melho hidrognio.
- E se ele fosse indiferente s cores? - perguntou Davenport.
Desta vez, Gorham levou mais tempo. Finalmente, disse:
- No. Tais pessoas no se dedicam geralmente, qumica. A deteco da cor nas
reaes qumicas importante demais. E se algum nesta organizao fosse daltni-
co, teria tido problemas com alguma coisa ou outra, de modo que todos ns o sabe-
ramos.
Davenport aquiesceu. Passou o dedo pela cicatriz distraidamente.
- Est bem. Se o cilindro de oxignio no foi untado por ignorncia nem por aci-
dente, poderia ter sido feito de propsito?
- No o compreendo.
- Talvez o assassino tivesse um plano lgico em mente quando untou o cilindro de
oxignio, e depois mudou de ideia H alguma condio em que a platina negra seria
perigosa na presena do oxignio? Qualquer condio? O senhor o qumico, Dr.
Gorham.
Este franziu a testa confusamente. Meneou a cabea.
- No, nenhuma. No pode haver. A menos que...
- A menos qu?...
- Bem, ridculo, mas, se injetarmos um jato de oxignio num recipiente com gs
de hidrognio, a platina negra no cilindro de gs poderia ser perigosa.
Naturalmente, seria preciso um recipiente grande para causar exploso satisfat-
ria.
- Suponha - disse Davenport - que nosso assassino contasse encher a sala de hi-
drognio e depois derramasse o tanque de oxignio.
Gorham disse, com meio sorriso:
- Mas, por que se preocupar com a atmosfera de hidrognio quando... - O meio
sorriso desapareceu completamente enquanto era substitudo por palidez total. Ele
gritou:
- Farley! Edmund Farley!
- O que ?
- Farley acabou de retornar de seis meses de Tit - disse Gorham, com agitao
crescente. - Tit tem atmosfera de hidrognio-metano. Ele o nico homem aqui a
ter tido experincia em tal atmosfera, e tudo agora faz sentido. Em Tit, um jato de
oxignio combina com o hidrognio circundante, se aquecido ou tratado com platina
negra. Um jato de hidrognio, no. A situao exatamente contrria daqui da
Terra. Tem que ter sido Farley. Quando ele entrou no laboratrio de Llewes para pre-
parar a exploso, colocou a platina negra no oxignio, por causa de seus hbitos re-
centes. Quando se lembrou que a situao na Terra era ao contrrio, o estrago esta-
va feito.
Davenport concordou com cruel satisfao.
- Isso, sim, creio eu.
Apanhou um intercomunicador e falou para o recipiente invisvel na outra extremi-
dade:
- Mande um homem apanhar o Dr. Edmundo Farley na Central Orgnica.
No havia dvidas de que Montie Stein roubara, numa fraude inteligente, mais de
100.000 dlares. Tambm no havia dvidas de que seria agarrado no dia seguinte
ao da expirao do estatuto de limitaes.
Foi a sua maneira de evitar a priso durante aquele intervalo que provocou o caso,
que fez poca, do Estado de Nova York versus Montgomery Harlow Stein, com todas
as suas consequncias. Levava a lei quarta dimenso.
Pois vejam, aps ter cometido a fraude e tomado posse da fortuna, Stein entrara
calmamente numa mquina de tempo, que ele possua ilegalmente, e dirigiu os con-
troles para sete anos e um dia no futuro.
O advogado de Stein colocou a questo com simplicidade. Esconder-se no tempo
no era fundamentalmente diferente de esconder-se no espao. Se os representan-
tes da lei no tivessem descoberto Stein no intervalo de tempo de sete anos, o azar
era deles.
O procurador pblico assinalou que o estatuto de limitaes no pretendia ser um
jogo entre a lei e o criminoso. Era uma medida complacente destinada a proteger um
ru do medo indefinidamente prolongado de ser preso. Para alguns crimes, um per-
odo definido de apreenso da apreenso - por assim dizer - j era considerado puni-
o suficiente. Mas Stein, insistiu o procurador, no havia experimentado nenhum
perodo de apreenso.
O advogado de Stein permanecia irremovvel. A lei nada dizia sobre como medir a
extenso do medo e da angstia de um ru. Apenas estabelecia um limite de tempo.
O procurador disse que Stein no vivera alm do limite.
A defesa afirmou que Stein era agora sete anos mais velho do que no momento do
crime, e tinha, portanto, vivido alm do limite.
O procurador duvidou de tal afirmao e a defesa apresentou a certido de nasci-
mento de Stein. Nascera em 2973. No momento do crime, em 3004, tinha 31 anos.
Agora, em 3011, tinha 38.
O procurador gritou que Stein no tinha 38 anos fisiologicamente, mas apenas 31.
A defesa apontou glacialmente que a lei, desde que se comprovasse que o indiv-
duo era mentalmente competente, reconhecia unicamente a idade cronolgica, que
s poderia ser obtida subtraindo-se a data de nascimento da data atual.
O procurador, cada vez mais veemente, jurou que, se Stein fosse deixado livre, a
metade das leis nos livros seria intil.
- Ento, modifiquem-se as leis, - disse a defesa - para se levar em conta a viagem
no tempo. Mas, at que sejam modificadas as leis, temos que interpretar-lhes a letra.
O Juiz Neville Preston levou uma semana para considerar o caso e apresentou de-
pois sua deciso. Foi um ponto crucial na histria jurdica. , pois, uma pena que al-
gumas pessoas suspeitem de que o Juiz Preston tenha vacilado num impulso irresist-
vel de sentenciar sua deciso da forma como o fez.
Pois essa deciso foi assim, na ntegra:
- Um nicho no tempo salva Stein.
POSFCIO
Se esperam que eu me desculpe por isto, pouco sabem de mim. Considero um
jogo de palavras a forma mais nobre de espirituosidade de origem dbia.
PREFCIO
Esta uma histria do tipo James Bond, escrita muito antes de eu ter ouvido fa-
lar em James Bond.
Na verdade, aqueles que conhecem minhas histrias sabem que nunca introduzo
motivos maus nelas. Pode-se ver isto pelas outras histrias deste volume.
Entretanto, um redator - no Vou dizer o nome - disse-me uma vez que eu nunca
apresentava cenas de amor nas minhas histrias porque eu era incapaz de escrev-
las.
Naturalmente, repudiei esta sugesto cora todo desprezo e afirmei com veemn-
cia que era simplesmente minha pureza natural e minha integridade que o impe-
diam.
Na medida em que sua expresso foi de total descrena, eu disse:
- Vou-lhe mostrar. Vou escrever uma histria de amor de fico cientfica, mas
no ser para publicar.
Mas acabou sendo tambm um mistrio e, contente com isto, deixei que a publi-
cassem.
De qualquer forma, mostra que posso faz-lo, se o quiser. apenas que eu no o
quero, normalmente.
Tudo se desenrolou como num sonho, sem que eu tivesse necessidade de intervir
diretamente. Limitei-me a assistir ao desenrolar dos acontecimentos. Tanta facilidade
devia bastar para que pressentisse uma catstrofe, mas s vezes confio em excesso
na minha boa estrela.
O caso principiou com o meu habitual ms de folga entre duas misses. Ms sim,
ms no, constitui a rotina de trabalho normal para os agentes do Servio Galtico, e
desembarquei em Porto Marte para os usuais trs dias de repouso antes do salto fi-
nal para a Terra.
Normalmente, Hilda (que Deus a abenoe), esposa dcil e terna em extremo, es-
taria minha espera, a fim de desfrutarmos um interldio aprazvel. No entanto
desta vez minha sogra (que Deus a abenoe tambm, para variar) adoeceu dois
dias antes de eu chegar a Porto Marte e, na noite que precedeu o desembarque,
recebi um espaograma de Hilda anunciando que tinha de permanecer na Terra ao
lado da me, pelo que no me poderia fazer companhia.
Enviei a resposta com prontido, deplorando o fato e formulando votos para que
minha sogra melhorasse e, quando desembarquei: estava em Porto Marte sem Hilda.
Aps breve ponderao do caso, resolvi contactar com Flora, protagonista de cer-
tos episdios espordicos do meu passado, pelo que entrei numa cabina de vdeo
sem me preocupar com a despesa envolvida. Entretanto, receava encontr-a ocupa-
da, com o videofone desligado ou possivelmente morta.
Contudo, nada disso aconteceu e a sua imagem surgiu no cran com prontido.
No me detenho a descrev-a, porque alm de me faltarem as expresses apropria-
das, os contos tm um limite, para alm do qual se transformam em romances. Bas-
ta sublinhar que as costuras magnticas do seu roupo metlico... Mas, no. Passe-
mos a assuntos de interesse geral.
- Max! - exclamou, com aquela voz que... L me deixava arrastar novamente pelo
entusiasmo. - H anos que no te via
- verdade, Flora, mas agora aqui me tens ao teu dispor. Sabes uma coisa? Estou
em Porto Marte sem Hilda!
- Coitado! Ento, vem pra c.
Percorreu-me um arrepio de satisfao, que se concentrou especialmente em toda
a extenso da coluna vertebral.
- No me digas que ests livre!
Abro um pequeno parntese para esclarecer que Flora s se achava disponvel
desde que o interessado a prevenisse com vrias semanas de antecedncia. Por isto
podem fazer uma plida ideia da natureza dos seus atributos fsicos. Acerca dos mo-
rais, julgo prefervel no me alongar em consideraes.
- Tinha uma coisa combinada, mas cancelo facilmente. Podes avanar.
- No precisas repetir - balbuciei, esforando-me por no embaciar o cran com a
combinao do meu calor e umidade que saturava a atmosfera.
Afigura-se-me conveniente introduzir novo parntese. Flora possua um aparta-
mento luxuoso no qual existia a gravidade marciana, ou seja, 0,4 da da Terra. Se al-
gum que ler estas linhas j teve nos braos uma moa num ambiente de semelhan-
te gravidade, no necessita que lhe explique as vantagens de uma comodidade des-
sa natureza. Quanto aos outros, quaisquer explicaes resultariam exguas, e diga-se
de passagem que lamento profundamente o seu infortnio.
Cortei a ligao precipitadamente, no intuito de reduzir ao mnimo o tempo que
me separava do instante em que a veria pessoalmente, e abandonei a cabina. Foi
nessa altura que a catstrofe comeou a rondar-me.
Rog Crinton, da delegao do Servio Galctico em Marte, to mal encarado como
sempre, ou porventura um pouco mais, postou-se na minha frente, como um cobra-
dor de impostos possuidor do dom da ubiquidade.
- Que demnio pretendes de mim? - rosnei polidamente. - Previno-te de que estou
com pressa, porque tenho um encontro marcado.
- Sim, tens um encontro comigo - retrucou com um sorriso mefistoflico. - Desco-
bri um trabalhinho para ti.
Soltei uma risada maquiavlica e revelei-lhe, com abundantes pormenores anat-
micos, onde podia meter o seu trabalhinho, oferecendo-me de caminho para lhe for-
necer um martelo destinado a facilitar a operao.
- o meu ms de frias, camarada - acrescentei.
- Trata-se de um caso de emergncia... camarada.
- S compreensivo, homem. Tenho um assunto urgentssimo para resolver.
- No tanto como este.
- Por que no arranjas outro tipo para a misso?
- s o nico agente de primeira classe em Marte.
- Chama um da Terra. H montes deles boa-vida na Central.
- Isto tem de ser solucionado antes das onze horas da noite. No me digas que
no dispes de trs horas?
- Bom. - Apertei a cabea entre as mos. - Mas primeiro deixa-me fazer uma cha-
mada. Sem assistncia! - frisei, fechando-lhe a porta da cabina na cara dele.
O rosto de Flora surgiu no cran, como uma miragem num asteroide
- H alguma novidade, Max? No me venhas dizer que mudaste de ideias, porque
acabo de cancelar o outro encontro.
- Nada disso, querida - articulei com um sorriso que devia ser amarelo. - No falta-
rei. Mas apareceu uma coisa...
- Outra mulher?
- Que ideia! No pode haver outra numa cidade onde te encontres. um assunto
de servio. Mas garanto-te que no demora praticamente nada.
- Bom - aquiesceu num tom que deixava transparecer uma ponta de desaponta-
mento. - Mas v se te apressas, sim?
Desliguei e sa da cabina.
- Pronto, grande cretino - vociferei a Rog.- Explica l que embrulhada concebeste
para me oferecer.
PERDIDO EM VESTA
- Podia fazer o favor de parar de andar para cima e para baixo assim? - disse War-
ner Moore sentado no sof. - No far bem a nenhum de ns dois. Pense em nossas
bnos, continuamos com ar, no continuamos ?
Mark Brandon girou rapidamente e arreganhou os dentes para ele.
- Naturalmente, voc no sabe que nosso suprimento de ar durar apenas trs
dias. - Ele voltou a seu passeio com um ar desafiador.
Moore bocejou e se esticou, assumindo uma posio mais confortvel, e retrucou:
- Despendendo toda esta energia, apenas vai gast-lo mais depressa. Por que no
aprende com Mike aqui? Ele est vontade.
"Mike" era Michael Shea, ltimo membro da tripulao do Silver Queen. Seu corpo
curto e atarracado descansava na nica cadeira do quarto e seus ps estavam sobre
a nica mesa. Ele olhou para cima quando lhe mencionaram o nome, e a boca se
abriu num sorriso torcido.
- Voos tem que esperar que coisas como esta aconteam s vezes - disse ele. - En-
frentar os asteroides negcio perigoso. Ns devamos ter dado o salto.
Demora mais, mas o nico meio seguro. Mas no, o capito queria cumprir o ho-
rrio, ele iria ... - Mike deu umas pancadinhas desgostosamente - e aqui estamos
ns.
- Que o "salto"? - perguntou Brandon.
- Oh, eu entendi que o amigo Mike quer dizer que deveramos ter evitado o cinto
de asteroides construindo um curso fora do plano da elipse - respondeu Moore. -
isto, no , Mike?
Mike hesitou e depois respondeu cautelosamente:
- Sim ... acho que .
Moore sorriu brandamente e continuou.
- Bem, eu no culparia muito o Capito Crane. A tela de repulso deve ter falhado
cinco minutos antes que aquele pedao grande de granito batesse em ns. Isto no
culpa dele, embora, naturalmente, ns devssemos ter desviado em vez de contar
com a tela. - Ele balanou a cabea meditativamente. - O Silver Queen despedaou-
se apenas. realmente um milagre que esta parte da nave tenha ficado intata e,
mais ainda, pressurizada.
- Voc tem uma ideia engraada da sorte, Warren, - disse Brandon. - Sempre teve,
desde que o conheo. Aqui estamos ns numa dcima parte de uma espaonave,
compreendendo apenas trs quartos completos, com ar para trs dias, e nenhuma
perspectiva de ficarmos vivos aps isto, e voc tem o atrevimento infernal de falar
sobre sorte.
- Comparando com os outros que morreram instantaneamente quando o asteroide
bateu, sim - foi a resposta de Moore.
- Voc pensa assim, hem? Bem, deixe-me dizer-lhe que a morte instantnea no
to ruim comparada com o que teremos que passar. A sufocao uma forma de
morrer desgraada.
- Poderemos arranjar alguma sada - sugeriu Moore com esperana.
- Por que no encarar os fatos? - O rosto de Brandon estava rubro e a voz tremia.
- Chegamos ao fim, eu lhe digo! Fim!
Mike olhou de um para outro, em dvida, e tossiu para chamar a ateno.
- Ento, senhores, vendo que estamos todos no mesmo aperto, acho que no h
necessidade de se fazerem coisas torpes. - Ele apanhou uma pequena garrafa no
bolso, cheia de lquido verde. - isto Grade A Jabra. No estou muito orgulhoso de
dividi-lo e o divido assim mesmo.
Brandon revelou os primeiros sinais de prazer depois de todo o dia.
- Jabra, gua marciana. Por que voc no disse isto antes? Mas, quando ele se es-
ticou para apanh-la, uma mo firme caiu-lhe sobre o pulso. Olhou para cima, nos
olhos azuis e calmos de Warren Moore.
- No seja imbecil, - tornou Moore - no h o bastante para nos embriagar durante
os trs dias. O que que voc quer fazer? D um gole agora e depois morra bem s-
brio. Vamos guardar isto para as ltimas seis horas quando o ar ficar pesado e a res-
pirao doer - ento acabaremos com a garrafa e nunca saberemos quando o fim
chegar, ou no nos importaremos.
A mo de Brandon caiu com relutncia.
- Maldito, Warren, voc sangraria gelo se fosse ferido. Como que voc pode pen-
sar num momento como este?
Ele se moveu em direo a Mike e a garrafa foi guardada outra vez. Brandon enca-
minhou-se para a claraboia e olhou para fora.
Moore se aproximou e colocou um brao gentilmente sobre os ombros do mais jo-
vem.
- Por que tornar tudo mais difcil, homem? - perguntou. -- Voc no durar muito
neste ritmo. Dentro de 24 horas, voc estar louco, se continuar assim.
No houve resposta. Brandon olhava amargamente para o globo que enchia a cla-
raboia quase que inteiramente, e Moore continuou:
- Observar Vesta tambm no lhe far nenhum bem. Mike Shea arrastou-se at a
claraboia
- Estaramos a salvo se, ao menos, estivssemos l em Vesta. H pessoas l. A que
distncia estamos?
- No mais de 400 ou 500 quilmetros, julgando pelo seu tamanho aparente - res-
pondeu Moore. - Lembre-se que tem apenas 300 quilmetros de dimetro.
- A 400 quilmetros da salvao, - murmurou Brandon - poderamos estar a um
milho, da mesma forma. Se houvesse meio de sairmos da rbita que este fragmen-
to estragado adotou. Sabe, se conseguirmos dar-nos um empurro para comearmos
a cair. No haveria perigo de nos espatifarmos, pois este mosquitinho no tem gravi-
dade suficiente para se espatifar num creme.
- Tem o bastante para nos manter em rbita - retrucou Brandon. - Ele deve ter-nos
apanhado quando estvamos cados inconscientes depois da batida. Queria que ti-
vesse chegado mais perto; poderamos ser capazes de aterrissar com ele.
- Lugar engraado, Vesta, - observou Mike Shea. - Eu estive l embaixo duas ou
trs vezes. Que droga! todo coberto de uma matria que parece neve, apenas no
neve. Eu me esqueci como que lhe chamam.
- Bixido de carbono gelado? - prontificou-se Moore.
- Sim, gelo seco, aquele carbono, isso. Dizem que o que faz Vesta ser to bri-
lhante.
- Naturalmente! Isso a, faz muito branca.
Mike lanou um olhar suspeito para Moore e deixou passar.
- difcil ver qualquer coisa l embaixo por causa da neve, mas, se se olhar de
mais perto - apontou - pode-se ver uma espcie de mancha cinza. Acho que a c-
pula de Bennett. onde mantm um observatrio. E h a cpula de Calorn mais
adiante. uma estao de combustvel, isso. H muitas mais, tambm, apenas eu
no as vejo.
Ele hesitou e depois virou-se para Moore.
- Escute, chefe, eu estive pensando. Eles no estariam procurando por ns desde
que souberam da batida? E no seria fcil encontrarem-nos a partir de Vesta, vendo
que estamos to prximos ?
Moore balanou a cabea.
- No, Mike, eles no nos estaro procurando. Ningum descobrir nada sobre a
batida at que o Silver Queen revele sua falha no plano. V, quando o asteroide ba-
teu, ns no tivemos tempo de enviar um SOS - suspirou - e no nos encontraro
em Vesta tambm. Ns somos to pequenos que, mesmo nossa distncia, no po-
deriam ver-nos, a menos que soubessem o que esto procurando, e exatamente
onde.
- Hum! - A testa de Mike franziu-se com pensamentos profundos. - Ento ns te-
mos que chegar a Vesta antes de trs dias.
- Ns temos o fundamento da questo, Mike. Agora, se apenas soubssemos como
consegui-lo, hem?
Brandon explodiu de repente:
- Vocs dois querem parar com esse bate-boca infernal e fazer alguma coisa? Por
Deus do Cu, faam alguma coisa.
Moore levantou os ombros e, sem responder, voltou para a poltrona. Deitou-se
vontade, aparentemente despreocupado, mas havia uma ligeira ruga entre os olhos,
que revelava concentrao.
No havia dvida quanto a isso; eles estavam numa situao ruim. Reviu os acon-
tecimentos do dia precedente, talvez pela vigsima vez.
Depois que o asteroide tinha batido, rompendo a nave, havia apagado como uma
luz; por quanto tempo, no sabia, seu prprio relgio se quebrara e no havia ne-
nhum outro aparelho de tempo prestvel. Quando ele voltou a si, encontrou-se junto
com Mark Brandon que compartilhava seu quarto, e Mike Shea, um membro da tripu-
lao, nicos ocupantes de tudo que restara do Silver Queen.
Este remanescente estava agora realizando uma rbita em torno de Vesta. No mo-
mento, as coisas estavam mesmo confortveis. Havia suprimento de comida que du-
raria uma semana. Da mesma forma, havia um Gravitador regional sob a sala que os
mantinha no peso normal e continuaria a faz-lo por tempo indeterminado, certa-
mente por mais tempo do que duraria o ar. O sistema de iluminao estava menos
satisfatrio, mas mantinha-se at ento.
No havia dvida, entretanto, onde que estava ^o galho. Trs dias de ar! No
que no houvesse outros fatores desconcertantes. No havia sistema de aquecimen-
to - embora fosse necessrio muito tempo para que a nave despendesse o calor sufi-
ciente no vcuo do espao para tornar-lhes a situao por demais desagradvel. Mui-
to mais importante era o fato de que a sua parte da nave no tinha nem meio de co-
municao, nem mecanismo propulsor. Moore suspirou. Um jato com combustvel em
funcionamento arrumaria tudo, pois um empurro na direo certa os enviaria segu-
ramente para Vesta.
A ruga entre os olhos aprofundou-se. Que se podia fazer? Eles tinham apenas uma
roupa espacial entre eles, um raio trmico e um detonador. Este era o balano total
dos instrumentos espaciais aps uma busca completa nas partes acessveis da nave.
Uma confuso que no servia para nada.
Moore deu de ombros, levantou-se e apanhou um copo d'gua. Bebeu mecanica-
mente, ainda mergulhado em pensamentos, quando lhe ocorreu uma ideia Olhou cu-
riosamente para a xcara vazia que tinha na mo.
- Diga, Mike, - que tipo de suprimento de gua temos ns? Engraado como eu
ainda no tinha pensado nisto.
Os olhos de Mike se abriram em toda a extenso, com expresso de ldica surpre-
sa.
- No sabia, chefe?
- Sabia o qu! - perguntou Moore impacientemente.
- Temos toda a gua que tnhamos. - Fez um gesto com a mo, abarcando tudo
em volta. Fez uma pausa, mas, como a expresso de Moore s revelava total mistifi-
cao, continuou:
- No v? Temos o tanque principal, o lugar onde toda a gua para a nave inteira
era guardada. - Ele apontou para uma das paredes.
- Voc quer dizer que h um tanque cheio de gua aqui junto de ns ?
Mike aquiesceu vigorosamente:
- Sim! Um reservatrio cbico de trinta metros de lado. E est com trs-quartos
cheio.
Moore estava espantado.
- Trinta metros cbicos de gua. - Depois, repentinamente: - Por que ela no es-
correu pelas pipas quebradas ?
- H apenas uma sada, que corre pelo corredor logo do lado de fora desta sala. Eu
estava arrumando isto quando o asteroide bateu e tive que fech-la. Quando acor-
dei, abri a pipa que dava para nossa torneira, mas a nica sada aberta agora.
- Oh! - Moore teve uma sensao curiosa descendo dentro dele. Uma ideia tinha-
se quase formado na cabea dele, mas no conseguia traz-la luz do dia por nada
deste mundo. Sabia apenas que havia alguma coisa naquilo que ouvira que tinha
uma significao importante, mas simplesmente no conseguia pr-lhe as mos em
cima.
Enquanto isto, Brandon escutara Shea em silncio, e agora emitiu uma risada curta
e sem graa.
- O destino parece estar-se divertindo conosco, acho. Primeiro, coloca-nos bem
mo de um lugar seguro e depois d um jeito para que no tenhamos meio de alcan-
-lo.
- Depois nos prove com comida para uma semana, com ar para trs dias e com
gua para um ano. Para um ano, esto me ouvindo? Bastante gua para beber, para
gargarejar, para lavar, para tomar banho... e para fazer qualquer coisa que queira-
mos. gua ... maldita gua!
- Oh, seja menos srio, Mark - disse Moore, numa tentativa de quebrar a melanco-
lia do jovem. - Finjamos que somos um satlite de Vesta - o que somos. Temos nos-
so prprio perodo de revoluo e de rotao. Temos um equador e um eixo. Nosso
"plo norte" est localizado em algum lugar no alto da claraboia, apontando para
Vesta, e nosso "sul" est apontado para o outro lado de Vesa em algum lugar dentro
do tanque de gua. Bem, como um satlite, temos uma atmosfera, e agora, veja, te-
mos um oceano recentemente descoberto.
- E, seriamente, no estamos to mal assim. Durante trs dias, nossa atmosfera
durar, podemos comer raes duplas e encharcar-nos de gua. Inferno, temos gua
bastante para jogar fora...
A ideia, que tinha sido quase formada antes, de repente atingiu a maturidade e foi
apanhada. O gesto descuidado com o qual ele acompanhara a sua ltima afirmao
ficou parado no ar. A boca fechou-se com um estalo e teve um sobressalto.
Mas Brandon, imerso em seus prprios pensamentos, no notou nada de estranho
nas aes de Moore.
- Por que voc no completa as analogias com um satlite - guinchou - ou voc,
como um Otimista Profissional, ignora todos os fatos desagradveis? Se eu fosse
voc, continuaria assim. - Aqui ele imitou a voz de Moore: - O satlite , no momen-
to, habitvel e habitado, mas, devido depresso crescente de sua atmosfera em
trs dias, espera-se que se torne um mundo morto.
- Bem, por que no responde? Por que persiste em fazer piada com tudo isto?
Voc no pode ver... O que que h?
A ltima frase foi uma exclamao de surpresa, pois certamente as aes de Moo-
re mereciam surpresa. Ele se levantara de repente e, aps ter-se dado um tapinha
na testa, permaneceu duro e silencioso, olhando a distncia, com as plpebras fe-
chando-se gradualmente. Brandon e Mike Shea o observavam com espanto mudo.
De repente, Moore explodiu:
- Ah! Consegui. Por que no pensei nisto? - Suas exclamaes foram-se degene-
rando, at ficarem ininteligveis.
Mike apanhou a garrafa de Jabra com olhar significativo, mas Moore a afastou com
impacincia. Enquanto isto, Brandon, sem nenhum aviso, estendeu a direita, atingin-
do o surpreso Moore bem no queixo, derrubando-o.
Moore rosnou e esfregou o queixo. Um tanto indignado, perguntou:
- Qual a razo disso?
- Levante-se e eu farei outra vez! - gritou Brandon. -- No posso mais suport-lo!
Estou doente e cansado de ouvir pregaes, e ter que ouvir sua conversa de Poliana.
Voc o que est ficando louco.
- Louco, nada! Apenas um pouco super excitado, tudo. Escute, pelo amor de
Deus. Eu acho que sei um jeito...
Brandon olhou para ele com maldade.
- Voc sabe, ? Alimenta nossas esperanas com um esquema idiota e depois des-
cobre que no funciona. Eu no o quero, est me ouvindo? Vou encontrar uma utili-
zao real para a gua - afog-lo - e economizar um pouco do ar, alm do mais.
Moore perdeu a pacincia.
- Escute, Mark, voc est fora disto. Eu Vou fazer tudo sozinho. Eu no preciso de
sua ajuda e no a quero. Se voc est to certo assim de morrer e com tanto medo,
por que no acaba com a agonia? Ns temos um raio trmico e um detonador, am-
bas as armas em bom estado. Aproveite e mate-se. Shea e eu no vamos interferir.
- Os lbios de Brandon se torceram num ltimo gesto fraco de desafio e, ento, re-
pentinamente, capitulou, completa e abjetamente.
- Est bem, Warren, estou com voc. Eu... eu acho que no sabia o que estava fa-
zendo. No me sinto bem, Warren. Eu...
- Ah, est bem, rapaz. - Moore estava realmente com pena dele. - Tenha calma. Eu
sei como voc se sente. Acontece comigo tambm. Mas voc no deve ceder. Lute,
ou voc ficar louco completamente. Agora, tente apenas, durma um pouco e deixe
tudo comigo. As coisas ainda daro certo.
Brandon, apertando a mo contra a testa dolorida, cambaleou at a poltrona e
caiu. Soluos silenciosos balanavam-lhe o corpo, enquanto Moore e Shea permane-
ciam em silncio embaraoso ao lado.
Finalmente, Moore acotovelou Mike.
- Venha, - sussurrou - vamos trabalhar. Vamos aos lugares. A cabina pressurizada
cinco no fim do corredor, no ? - Shea concordou e Moore continuou: - imper-
mevel ao ar ?
- Bem, - disse Shea aps pensar um pouco - a porta de dentro , naturalmente,
mas eu no sei nada sobre a de fora. Tudo que eu sei que deve ser uma peneira.
Sabe, quando testei a parede quanto impermeabilidade do ar, no ousei abrir a
porta interna, pois se houvesse alguma coisa de errado com a externa - bum!
O gesto que se seguiu foi bem expressivo.
- Ento, nos cabe descobrir o que h com a porta externa agora mesmo. Eu tenho
que sair l para fora de algum modo e simplesmente temos que nos arriscar. Onde
que est a roupa espacial?
Ele arrebatou a nica roupa de seu lugar no armrio, jogou-a sobre os ombros e
tomou o caminho no longo corredor que ia at o lado da porta. Passou por portas fe-
chadas que continham, atrs de barreiras impermeveis de ar, quartos de passagei-
ros anteriormente, mas que eram agora meras cavidades, abertas para o espao. No
fim do corredor estava a porta bem fechada da cabina pressurizada.
Moore parou e observou, avaliando-a.
- Parece tudo bem, - disse ele - mas naturalmente no se pode dizer como est l
fora. Meu Deus, espero que funcione. - Franziu a testa. - Naturalmente, poderamos
usar todo o corredor como cabina pressurizada, com a porta de nossa sala como por-
ta interna e esta como porta externa, mas isto significaria a perda da metade de nos-
so suprimento de ar. No podemos suportar isto ainda.
Virou-se para Shea.
- Est bem, agora. O indicador mostra que a fechadura foi usada pela ltima vez
para se entrar, ento deve estar cheia de ar. Abra a porta ligeiramente e, se houver
um assobio fino, feche-a rapidamente.
- Aqui vai - e a manivela girou sobre um dente. O mecanismo havia sido severa-
mente abalado durante o choque da batida e seu funcionamento silencioso anterior
tinha dado lugar a um som duro e rangente, mas ainda estava em servio. Uma linha
preta fina apareceu no lado esquerdo da fechadura, marcando onde a porta tinha
deslizado, uma frao de milmetro, nos seus encaixes.
No havia assobio! O olhar de ansiedade de Moore diminuiu um pouco. Apanhou
um carto do bolso e colocou-o na fenda. Se o ar estivesse escapando, o carto teria
ficado l empurrado pelo escape de gs. Caiu no cho.
Mike Shea passou o dedo indicador na boca e depois o colocou contra a fenda.
- Graas a Deus, - suspirou - nenhum sinal de corrente de ar.
- Bem, bem. Abra-a bem. V em frente.
Um outro dente e a fenda se abriu mais. E ainda nenhuma corrente de ar. Vagaro-
samente, sempre vagarosamente, dente por dente, ele abriu a passagem cada vez
mais.
Os dois homens seguraram a respirao, com medo de que, embora no estivesse
realmente perfurada, a porta externa tivesse sido to enfraquecida que cederia a
qualquer momento. Mas ela se mantinha! Moore estava jubilante, enquanto se enfia-
va na roupa espacial.
- As coisas esto indo bem, Mike. Voc sente-se aqui e espere por mim. Eu no sei
quanto tempo demorarei, mas Vou voltar. Onde que est o raio trmico? Voc est
com ele?
Shea mostrou o raio e perguntou:
- Mas, o que que voc vai fazer? Eu gostaria de saber. Moore parou quando ele
j ia afivelar o capacete.
- Voc me ouviu dizer l dentro que tnhamos gua bastante para jogarmos fora?
Bem, eu estive pensando muito e esta no m ideia Vou jog-la fora.
Sem nenhuma outra explicao, pisou dentro da cabina, deixando atrs de si um
Mike Shea muito confuso.
Foi com o corao pesado que Moore esperou que a porta externa abrisse. Seu
plano era extraordinariamente simples, mas podia no ser fcil execut-lo.
Havia um som de encaixes chiando e engrenagens arranhando. O ar afastado pelo
nada. A porta diante dele abriu-se alguns milmetros e emperrou. O corao de Moo-
re gelou ao pensar por um momento que ela no abriria, mas, aps alguns empur-
res preliminares, a barreira cedeu no resto.
Ele ligou o gancho magntico e muito cautelosamente colocou um p no espao.
Desajeitadamente, procurou seu caminho ao lado da nave. Nunca estivera do lado de
fora de uma nave no espao aberto assim, e um pavor imenso o tomou enquanto se
pendurava l, como uma mosca, no seu poleiro precrio.
Fechou os olhos e durante cinco minutos permaneceu ali, agarrando-se s faces
macias do que fora uma vez o Silver Queen. O gancho magntico mantinha-o firme
e, quando abriu os olhos outra vez, encontrou sua autoconfiana numa certa medida.
Olhou em torno de si. Pela primeira vez, depois da batida, via as estrelas em lugar
da viso de Vesta permitida pela claraboia Ansiosamente, buscou nos cus o peque-
no ponto azul e branco que era a Terra. Ele sempre se divertira com o fato de que a
Terra era sempre o primeiro objeto procurado pelos viajantes espaciais quando olha-
vam as estrelas, mas agora no lhe ocorria o humor da situao. Entretanto, sua
busca foi em vo. De onde ele estava, a Terra era invisvel. Tanto ela quanto o Sol
deviam estar escondidos atrs de Vesta.
Alm disto, havia muito mais coisas que ele no podia deixar de notar. Jpiter es-
tava do lado esquerdo, um globo brilhante do tamanho de uma pequena ervilha a
olho nu. Moore observou dois de seus satlites assistentes. Saturno tambm era vis-
vel, como um planeta brilhante, com uma magnitude negativa, rivalizando com V-
nus como era vista l da Terra. Moore esperara que um grande nmero de asteroides
seria visvel - perdidos como estavam no cinto dos asteroides - mas o espao parecia
surpreendentemente vazio.
Certa vez, achou que via um corpo lanado passando a poucas milhas, mas a im-
presso viera e partira to repentinamente que no podia jurar que no fosse fanta-
sia sua.
E ento, naturalmente, havia Vesta. Quase diretamente abaixo dele, ela luzia como
um balo enchendo um quarto do cu. Flutuava firmemente, branca como neve, e
Moore olhou para ela com um desejo ansioso. Um pontap bem forte contra a face
da nave, pensou ele, poderia iniciar sua queda em direo a Vesta. Ele precisava
aterrissar seguramente e arranjar auxlio para os outros. Mas, o risco de que ele sim-
plesmente casse numa nova rbita de Vesta era grande demais. No, tinha que ser
melhor do que isso.
Tal coisa lembrou-lhe que no tinha muito tempo a perder. Examinou a face da
nave, procurando o tanque de gua, mas tudo que podia ver era uma selva de pare-
des recortadas, despedaadas e cheias de pontas. Hesitou. Evidentemente, a nica
coisa a fazer era dirigir-se para a claraboia iluminada e procurar o tanque de l. Cui-
dadosamente, arrastou-se ao longo da parede da nave. No mais que a quatro me-
tros da cabina, a regularidade terminava abruptamente. Havia uma cavidade escan-
carada que Moore reconheceu como tendo sido antes o quarto junto do corredor no
outro extremo. Arrepiou. Suponha-se que ele encontrasse um corpo morto em um
destes quartos.
Ele conhecera a maioria dos passageiros, muitos deles pessoalmente. Mas superou
sua melindrosidade e forou-se a continuar a precria viagem at o objetivo.
E aqui encontrou a primeira dificuldade prtica. O quarto era feito de material no-
ferroso em muitas partes. O gancho magntico era destinado ao uso sobre pelculas
externas, somente, e no tinha nenhuma serventia atravs de todo o interior da
nave. Moore esquecera-se disto, quando repentinamente comeou a flutuar, com seu
gancho desligado. Esticou-se e agarrou-se numa ponta prxima. Vagarosamente, ar-
rastou-se at um lugar seguro.
Deitou-se por um momento, quase sem flego. Teoricamente, ele deveria no ter
peso aqui fora no espao - a influncia de Vesta era negligencivel - mas o Gravita-
dor regional sob seu quarto estava funcionando. Sem o equilbrio dos outros gravita-
dores, tendia a colocar-se sob foras variveis e repentinamente mutveis, medida
que mudava sua posio. Para seu gancho magntico, liber-lo repentinamente podia
significar lan-lo fora da nave de uma vez. E ento ?
Evidentemente, isto ainda seria mais difcil do que pensara.
Apalpou o caminho para a frente, testando cada ponto para ver se o gancho agar-
raria. Algumas vezes tinha de fazer trajetos longos e circulares para ganhar alguns
centmetros frente, e outras vezes era forado a correr e deslizar entre peas de
material no-ferroso. E havia sempre aquele puxo cansativo do Gravitador, conti-
nuamente mudando as direes medida que ele progredia, estabelecendo chos
horizontais e paredes verticais em ngulos estranhos e quase por acaso.
Cuidadosamente, investigava todos os objetos que encontrava. Mas era uma busca
estril. Artigos soltos, cadeiras, mesas, tinham sido lanados no primeiro choque,
provavelmente, e agora eram corpos independentes do sistema solar. Conseguiu, en-
tretanto, apanhar um pequeno telescpio e uma caneta-tinteiro. Colocou-os no bol-
so.
No tinham valor nas condies atuais, mas pareciam tornar mais real, de alguma
forma, esta viagem marcava em torno da nave morta.
Durante quinze minutos, vinte, meia hora, trabalhou vagarosamente em direo ao
ponto em que achava estar a claraboia O suor escorria-lhe por sobre os olhos e tor-
nava-lhe os cabelos uma espcie de massa molhada. Os msculos comeavam a
doer sob um esforo desusado. A cabea, j esgotada pela prova do dia anterior, co-
meava a vacilar, a pregar-lhe peas.
O rastejo comeava a parecer eterno, alguma coisa que sempre existira e que exis-
tiria para sempre. O objetivo da viagem, aquilo pelo qual ele estava lutando, parecia
sem importncia; sabia apenas que era necessrio mover-se. O tempo, uma hora
atrs, quando estivera com Brandon e Shea, parecera confuso e perdido no passado
distante.
Aquele tempo mais normal, dois dias atrs, completamente esquecido.
Apenas as paredes recortadas diante dele, apenas a necessidade vital de chegar a
uma destinao incerta existia na sua cabea em giro. Agarrar, esticar, puxar. Procu-
rar as ligas de ferro. Para cima e para dentro de buracos que foram quartos e fora
outra vez. Sentir e puxar - sentir e puxar - e - uma luz.
Moore parou. Se no estivesse preso parede, teria cado. De algum modo, esta
luz parecia esclarecer as coisas. Era a claraboia; no aquelas escuras pelas quais
passara, mas viva e acesa. Atrs dela estava Brandon. Respirou fundo e sentiu-se
melhor, com a cabea leve.
E agora o caminho estava limpo para ele. Diante da centelha de vida, ele se ape-
gou. Mais prximo, e mais prximo, e mais prximo at que pudesse toc-la. Ele es-
tava l!
Os olhos mergulharam no quarto familiar. Deus sabe como no tinha associaes
felizes em mente, mas era algo de real, algo quase natural. Brandon dormia na pol-
trona.
O rosto estava cansado e plido, mas um sorriso se esboava uma vez ou outra.
Moore levantou o punho para bater. Sentiu o desejo urgente de falar com algum,
mesmo apenas por sinais; entretanto, no ltimo momento, refreou-se. Talvez o rapaz
estivesse sonhando com o lar. Ele era jovem e sensvel, tinha sofrido muito. Deixe-o
dormir. Tinha tempo bastante para acord-lo quando - e se - sua ideia tivesse sido
realizada.
Ele localizou a parede dentro do quarto atrs da qual estava o tanque de gua, e
ento tentou apont-la do lado de fora. Agora, no era difcil; a parede posterior
aparecia com proeminncia. Moore ficou maravilhado, pois parecia um milagre que
ela tivesse escapado de ser perfurada. Talvez o destino no tivesse sido to irnico,
no final das contas.
A passagem para l era fcil, embora estivesse do outro lado do fragmento. O que
fora antes um corredor dava quase diretamente at l. Antes, quando o Silver Queen
estava inteiro, este corredor tinha sido plano e horizontal, mas agora, sob a presso
no balanceada do gravitador regional, parecia mais uma ladeira inclinada do que
qualquer outra coisa. E, mesmo assim, o trajeto era simples. Na medida em que era
de ao-berilo uniforme, Moore no encontrou dificuldade em percorrer ainda os seis
metros at o suprimento de gua.
E agora a crise - a ltima etapa - tinha sido alcanada. Ele sentiu que tinha que
descansar antes, mas sua excitao cresceu rapidamente de intensidade. Era agora
ou nunca. Ele se arrastou at o centro do tanque. L, sobre a pequena salincia for-
mada pelo cho do corredor, que antes se estendia neste lado do tanque, comeou
as operaes.
- uma pena que a pipa principal esteja apontada para a direo errada - murmu-
rou. - Ter-me-ia poupado muito esforo se estivesse do lado certo. Como est...
Ele suspirou e continuou o trabalho. O raio trmico foi ajustado para o mximo de
concentrao e as emanaes invisveis focalizadas para um ponto talvez 25 centme-
tros acima do cho do tanque.
Gradualmente, o efeito do raio excitante sobre as molculas da parede tornou-se
perceptvel. Um ponto do tamanho de uma moeda comeou a brilhar fracamente no
local do foco do raio trmico. Vacilava um pouco, diminuindo agora, brilhando depois,
enquanto Moore lutava para firm-lo com o brao cansado. Escorou-o na salincia e
conseguiu melhores resultados medida que o crculo de radiao brilhava.
Lentamente, a cor ascendeu o espectro. O vermelho-escuro, que aparecera primei-
ro, se iluminou numa cor de cereja. Enquanto o calor continuava a jorrar, o brilho pa-
recia espalhar-se em reas cada vez maiores, como um alvo feito de tintas vermelhas
sucessivamente mais escuras. A parede situada distncia de alguns centmetros do
ponto focai estava ficando desagradavelmente quente, embora no brilhasse, e Moo-
re achou conveniente evitar toc-la com o metal de sua roupa.
Moore praguejou, pois a prpria salincia estava ficando quente. Parecia que ape-
nas algumas imprecaes poderiam abrand-lo. E, quando a parede, derretida, co-
meou a irradiar calor sua direita, o principal alvo de suas maldies eram os mate-
riais de sua roupa espacial. Por que no faziam uma roupa que pudesse manter o ca-
lor fora, da mesma forma que o mantinha dentro.
Mas, o que Brandon chamava de otimismo profissional apareceu. com o gosto sal-
gado de suor na boca ele se consolava: "Podia ser pior, suponho. Pelo menos, os cin-
co centmetros de parede aqui no constituem propriamente uma barreira. Suponha-
mos que o tanque tivesse sido construdo do lado de fora da pelcula. Urra! Imagine-
me tentar derreter atravs disto". Cerrou os dentes e continuou.
O ponto brilhante estava agora cintilando um amarelo-alaranjado e Moore sabia
que o ponto de derretimento da liga de ao-berilo seria logo atingido. Foi forado a
observar o ponto apenas dentro de longos intervalos e depois apenas em rpidos
momentos.
Evidentemente, tudo teria que ser feito rapidamente, se tivesse que ser feito. O
raio trmico no tinha sido enchido totalmente em primeiro lugar, e, lanando ener-
gia ao mximo como vinha fazendo h quase dez minutos agora, devia estar chegan-
do ao fim. Entretanto, a parede apenas rompera a camada plstica. Numa febre de
impacincia, Moore apertou a boca da arma diretamente sobre o centro do ponto,
puxando-o de volta rapidamente.
Uma depresso profunda se formou no metal macio, mas a perfurao ainda no
se fizera. Entretanto, Moore estava satisfeito. Estava quase l agora. Se tivesse ar
entre ele e a parede, estaria indubitavelmente ouvindo o borbulhar da gua dentro
do tanque. A presso estava aumentando. Quanto tempo ainda a parede enfraqueci-
da duraria?
Ento, to repentinamente que Moore no o percebera por alguns momentos, es-
tava feito. Uma fissura no fundo do pequeno buraco feito pelo raio trmico, e, em
menos tempo do que se leva para se imaginar, a gua agitada irrompeu.
O metal lquido e macio naquele ponto se rompeu, abrindo violentamente um bu-
raco do tamanho de um feijo. E deste buraco saram um assobio e um ronco. Uma
nuvem de espuma emergiu e envolveu Moore.
Atravs da nvoa, via a espuma condensar-se quase imediatamente em gotas de
gelo, e as bolas geladas derreterem-se rapidamente no nada.
Durante quinze minutos, observou a sada do jato.
Ento, tomou conscincia de uma leve presso que o empurrava da nave. Uma
alegria selvagem estourou dentro dele quando compreendeu que aquilo era o efeito
da acelerao por parte da nave. Sua prpria inrcia o estava deixando para trs.
Isso significava que seu trabalho tinha terminado - e com sucesso. Aquele jato de
gua estava substituindo a exploso do foguete.
Comeou a volta.
Se os horrores e perigos da viagem at o tanque tinham sido grandes, os da via-
gem de volta deviam ser maiores. Ele estava infinitamente mais cansado, os olhos,
doloridos, quase cegos, e, acrescida ao puxo louco do Gravitador, havia agora a for-
a induzida pela acelerao variada da nave. Mas, quaisquer que fossem os esforos
para voltar, no o preocupavam. Mais tarde, ele nem mesmo se lembraria, da viagem
dolorosa.
Como conseguira conquistar aquela distncia com segurana, no sabia. Na maior
parte do tempo, estava perdido de felicidade, dificilmente compreendendo a realida-
de da situao. A cabea estava dominada por um pensamento apenas - voltar rapi-
damente, para contar as boas novas da escapada.
Repentinamente, encontrou-se diante da cabina. Quase no se deu conta do fato
de que era a cabina. Quase no compreendera por que apertara o boto sinalizador.
Algum instinto lhe ordenou que o fizesse.
Mike Shea estava esperando. Houve um estalo e um ronco, e a porta externa co-
meou a abrir, prendeu-se e parou no mesmo lugar que antes, mas ainda uma vez
conseguiu abrir o resto. Fechou-se atrs de Moore; ento a porta interna se abriu e
ele caiu nos braos de Shea.
Como num sonho, sentiu-se meio puxado, meio carregado pelo corredor at o
quarto. A roupa estava rasgada. Um lquido quente ardeu-lhe na garganta. Moore en-
gasgou, engoliu e se sentiu melhor. Shea guardou a garrafa de Jabra mais uma vez.
As imagens confusas e manchadas de Brandon e de Shea diante dele se firmaram
e tornaram-se slidas. Moore limpou o suor de seu rosto com a mo trmula e en-
saiou um sorriso fraco.
- Espere, - protestou Brandon - no diga nada. Voc parece semimorto. Descanse,
est bem!
Mas Moore balanou a cabea. Numa voz rouca e arranhada, narrou da melhor
maneira que pde os acontecimentos das ltimas duas horas. O conto estava incoe-
rente, dificilmente inteligvel, mas maravilhosamente impressionante. Os dois ouvin-
tes mal respiravam durante a narrativa.
- Voc quer dizer - gaguejou Brandon - que o repuxo de gua nos est empurran-
do para Vesta, como uma descarga de foguete?
- Exatamente - a mesma coisa que uma descarga de foguete - arquejou Moore. -
Ao e reao. Est localizado - no lado oposto de Vesta - assim nos empurrando em
direo a Vesta.
Shea estava danando diante da claraboia
- Ele est certo, Brandon, meu rapaz. Voc pode ver a cpula de Bennett clara
como o dia. Estamos chegando l, estamos chegando l.
Moore sentiu-se recuperar.
- Estamos nos aproximando numa trilha espiralada por causa da rbita original.
Aterrissaremos em cinco ou seis horas provavelmente. A gua durar por muito tem-
po e a presso ainda grande, na medida em que a gua jorra como vapor.
- Vapor... na temperatura baixa do espao? - Brandon estava surpreso.
- Vapor... na baixa presso do espao! - corrigiu Moore.
- O ponto de ebulio da gua cai com a presso. mesmo muito baixo no vcuo.
Mesmo o gelo tem uma presso de vapor suficiente para sublimar.
Sorriu.
- Na verdade, ela gela e ferve ao mesmo tempo - observei. - Uma pequena pausa
ento. - Bem, como se sente agora, Brandon? Muito melhor, hem?
Brandon corou e abaixou o rosto. Procurou palavras durante alguns momentos. Fi-
nalmente, disse quase num suspiro:
- Sabe, eu devo ter agido como um idiota e um covarde no incio. Eu - eu acho que
no mereo tudo isto depois de desmontar e deixar todo o peso de nossa escapada
sobre os seus ombros.
E prosseguiu:
- Eu gostaria que voc me tivesse batido, ou alguma coisa assim, por derrub-lo
antes. Eu me sentiria melhor. Verdade. - E ele parecia estar sendo mesmo sincero.
Moore lhe deu um empurro afetivo.
- Esquea-o. Voos nunca saber como eu estive perto de desmoronar. - Elevou a
voz para abafar outras desculpas da parte de Brandon. - Ei, Mike, pare de olhar atra-
vs desta claraboia e traga a garrafa de Jabra.
Mike obedeceu com alegria, trazendo tambm trs unidades de Plexatron para se-
rem usadas como xcaras. Moore encheu cada uma precisamente at a borda. Ele ia
ficar bbedo como vingana.
- Cavalheiros, - disse ele solenemente - um brinde. - Os trs elevaram as canecas
juntos. - Cavalheiros, eu lhes dou o suprimento de um ano da H2O boa e velha que
costumvamos ter.
ANIVERSRIO
OBITURIO
Meu marido, Lancelot, sempre l o jornal durante o caf da manh. O que eu pri-
meiro vejo, quando ele aparece, o seu magro e abstrato rosto, portando seu eterno
olhar de mau humor e de enigmtica frustrao. Ele no me cumprimenta, e o jor-
nal, cuidadosamente dobrado, cobre-lhe o rosto.
Depois disso, s se lhe v o brao, emergindo detrs do jornal para uma segunda
xcara de caf, na qual eu diligentemente colocara as necessrias colheres de acar
- nem demais nem de menos, sob a ameaa de um olhar carrancudo.
Eu no me importo mais com isso. Pelo menos, ns temos uma refeio tranquila.
Entretanto, nesta manh o silncio foi interrompido quando Lancelot gritou brusca-
mente:
- Meu Deus! Aquele idiota do Paul Farber morreu. Hemorragia cerebral!
Eu quase no me lembrava deste nome. Lancelot mencionava-o ocasionalmente,
assim eu o imaginava como um colega de meu marido, um outro fsico terico. Pela
exclamao exasperada do meu marido, tive a certeza que se tratava de algum at
certo ponto famoso que tinha alcanado o sucesso que Lancelot no conseguira.
Ele baixou o jornal e me olhou aborrecido.
- Por que eles usam obiturios com tal imbecil? - perguntou. - Eles o transformam
num segundo Einstein pela simples razo de ter morrido de hemorragia cerebral.
Se havia um assunto que eu aprendera a evitar era este de obiturios. Eu no ou-
sava nem acenar com a cabea, concordando.
Largou o jornal e saiu da sala, deixando os ovos pela metade e sua segunda xcara
de caf intacta.
Suspirei. Que mais eu podia fazer? Que mais podia fazer sempre?
Claro que o nome do meu marido no realmente Lancelot Stebbins, porque eu
estou trocando nomes e circunstncias, o mximo possvel, para proteger o crimino-
so.
Entretanto, a verdade que, se eu usasse nomes reais, vocs no reconheceriam
o meu marido.
Lancelot tinha uma capacidade especial a este respeito - uma capacidade para ser
sobrepujado, para permanecer despercebido. Suas descobertas so invariavelmente
antecipadas ou ofuscadas pela presena de uma descoberta mais importante feita si-
multaneamente. Nas convenes cientficas, suas conferncias so pouco concorridas
porque outra conferncia de maior importncia est sendo ministrada em outra se-
o.
Naturalmente que isto o afetou. E transformou-o.
Quando casei com ele, 25 anos atrs, ele era um excelente partido. Ficara rico com
uma herana e j era experimentado fsico, muito ambicioso. Era grande promessa.
Quanto a mim, creio que era bonita na poca, mas isso no contava. O que conta-
va era a minha timidez e a minha impossibilidade de ser a espcie de sucesso social
que um jovem e ambicioso docente universitrio precisava para esposa.
Talvez isto tenha sido parte da capacidade de Lancelot para permanecer desperce-
bido. Se ele se tivesse casado com outra espcie de mulher, poderia faz-lo ressaltar.
Ele percebeu isso aps certo tempo? Foi por isso que ele se foi afastando de mim
aps dois ou trs anos razoavelmente felizes? Algumas vezes acreditei nisso e senti-
me amargamente culpada.
Mas ento eu pensava que era somente sua sede de fama que se tornava insaci-
vel. Abandonou o cargo na Universidade e construiu um laboratrio s para si, afas-
tado da cidade, por causa, afirmou, do preo barato e do isolamento do local.
Dinheiro no era problema. No seu campo de experincia, o governo era generoso
em doaes e ele sempre as conseguia. E quando este dinheiro acabava, ele usava o
nosso sem limitaes. Eu tentava opor-me a ele.
- Mas isso no necessrio, Lancelot. No , enquanto tivermos problemas pecu-
nirios. No enquanto eles o mantiverem na Universidade. Tudo o que quero so
filhos e uma vida normal.
Mas havia algo dentro dele que o cegava para tudo o mais. Ele ficava zangado co-
migo.
- H uma coisa que deve vir primeiro. O mundo da cincia precisa reconhecer-me
pelo que eu sou, um... um grande pesquisador.
Nesta poca, ainda hesitava em aplicar a si mesmo a palavra gnio.
No adiantava. A falta de sorte permanecia perpetuamente contra ele. Seu labora-
trio fervilhava de trabalho; contratou assistentes a excelentes salrios, entregou-se
intensa e incansavelmente ao trabalho. Nada resultou.
Eu continuava com a esperana de que um dia ele desistisse; voltaria para a cida-
de; permitiria que levssemos vida normal e tranquila. Eu esperava, mas, sempre
que ele poderia admitir a derrota, nova batalha era empreendida, alguma nova ten-
tativa para tomar de assalto os baluartes da fama. Cada vez ele investia com grande
esperana e cada vez sucumbia com enorme desespero.
E sempre se voltava contra mim; pois, se era arrasado pelo mundo, podia sempre
arrasar-me em troca. No sou uma pessoa corajosa, mas eu passei a acreditar que
devia abandon-lo. E todavia...
Neste ltimo ano, preparara-se para outra batalha. A ltima, pensava eu. Havia
algo nele mais intenso, mais agitado do que eu tinha visto antes. Era o modo como
murmurava e ria rapidamente, sem motivo algum. Eram os dias que ele ficava sem
comer e as noites sem dormir. At os cadernos de anotaes do laboratrio passou a
guardar num cofre do quarto de dormir, como se no confiasse nem em seus assis-
tentes.
Claro que eu estava fatalisticamente certa de que esta sua experincia falharia
tambm. Ento, certamente, se falhasse, na sua idade, ele teria de reconhecer que a
sua ltima chance terminara. Sem dvida, teria que desistir.
Assim, decidi esperar o mais pacientemente possvel. Mas o caso do obiturio no
caf da manh surgiu como uma sacudidela. Certa vez, em ocasio semelhante, eu
tinha comentado que, pelo menos, ele poderia contar com um certo reconhecimento
no seu obiturio.
Suponho que no tenha sido um comentrio muito oportuno, mas meus coment-
rios nunca o so. Eu o fiz por simpatia, para tir-lo de uma depresso violenta duran-
te a qual eu sabia, por experincia, que ele ficaria ainda mais intolervel.
E talvez tenha sido um pouco de inconsciente malevolncia tambm. Honestamen-
te, no o posso afirmar.
De qualquer forma, voltou-se totalmente contra mim. O corpo magro agitou-se e
as sobrancelhas negras se projetaram sobre os olhos fundos, enquanto gritava para
mim em fria.
- Mas eu nunca vou ler o meu obiturio. At disto eu serei privado.
E ele me cuspiu. De propsito.
Corri para o meu quarto.
Nunca me pediu desculpas, mas, depois de alguns dias durante os quais o evitei
completamente, continuamos a nossa fria vida. Nenhum de ns jamais se referiu ao
incidente.
Agora havia outro obiturio.
De algum modo, pensava eu sentada sozinha mesa do caf, eu sentia que era o
seu ltimo feito, o ponto culminante do seu prolongado fracasso.
Eu sentia que uma crise se estava aproximando e no sabia se devia tem-la ou
receb-la esperanosamente. Talvez, no fundo, eu a aguardasse com ansiedade.
Qualquer mudana s poderia ser para melhor.
Pouco antes do almoo, ele se dirigiu a mim na sala de estar, onde uma cesta de
costura sem importncia dava s minhas mos algo que fazer, enquanto a televiso
ocupava a minha mente.
Ele disse secamente:
- Vou precisar da sua ajuda.
Haviam passado 20 anos ou mais desde a ltima vez que ele dissera alguma coisa
parecida, e sem querer o olhei de modo carinhoso. Parecia patologicamente excitado.
Tinha um rubor na face, geralmente plida.
- com prazer, se h alguma coisa que eu possa fazer por voc.
- H. Dei um ms de frias aos meus assistentes. Eles vo embora sbado e ento
eu e voc trabalharemos sozinhos no laboratrio. Eu estou lhe dizendo agora para
que voc no assuma outros compromissos para a prxima semana.
Hesitei.
- Mas, Lancelot, voc sabe que no posso ajud-lo em seu trabalho. No
entendo...
- Eu sei disso, - falou com desdm - mas voc no precisa entender meu trabalho.
Voc s precisa seguir umas simples instrues, mas segui-las cuidadosamente.
O fato que eu descobri algo finalmente, que me colocar no lugar que me per-
tence...
- Oh! Lancelot - disse sem perceber, pois j ouvira aquilo uma poro de vezes.
- Oua-me, sua idiota, e de uma vez por todas tente comportar-se como adulta.
Desta vez, consegui. Ningum poder antecipar-se desta vez, porque a minha desco-
berta est baseada num conceito to heterodoxo que nenhum fsico vivo, exceto eu,
suficientemente gnio para pensar nisso, pelo menos durante uma gerao. E
quando o meu trabalho explodir no mundo, poderei ser considerado o nome mais im-
portante da cincia em todos os tempos.
- Estou muito contente com voc, Lancelot.
- Eu disse que poderei ser considerado. Poderia no ser tambm. H muita injusti-
a na concesso de valor cientfico. Eu j aprendi isto suficientemente. Portanto, no
bastar anunciar a descoberta. Se eu o fizer, todos vo se lanar neste campo de es-
tudo e logo serei um simples nome nos livros de histria, com a glria dividida por
uma poro de Joo-retardatrios.
Acho que o nico motivo para ele me revelar aquilo (trs dias antes ele podia ter
trabalhado em qualquer coisa que tivesse planejado) era que no podia conter-se
mais. Ele exultava e eu era a nica pessoa suficientemente ignorante para ser teste-
munha do fato.
- Pretendo que a minha descoberta seja to dramatizada, que caia sobre a huma-
nidade com estrpito to fulminante, que em sala alguma outro nome jamais ser
pronunciado ao lado do meu.
Ele exagerava, e eu estava com medo do efeito de outra decepo sua. No pode-
ria enlouquec-lo?
- Mas, Lancelot, por que precisamos aborrecer-nos? Por que no abandonamos
tudo isto? Voc tem trabalhado demais durante muito tempo, Lancelot. Talvez possa-
mos fazer uma viagem Europa. Eu sempre quis...
Bateu com os ps no cho.
- Quer parar com essa estpida cantilena? Sbado, voc ir ao laboratrio comigo.
Dormi muito mal durante as trs noites seguintes. Ele nunca estivera assim, to
mau. Ser que ele j estava ficando louco?
Podia ser loucura agora, pensei, loucura nascida num desapontamento no mais
suportvel e culminada pelo obiturio. Ele mandara seus assistentes embora e agora
me queria no laboratrio. Nunca me permitira entrar l antes. Certamente, pretendia
fazer alguma coisa comigo, usar-me de cobaia para alguma experincia louca, ou
matar-me imediatamente.
Durante as terrveis e assustadoras noites, eu planejava chamar a polcia, fugir, fa-
zer qualquer coisa...
Mas, quando chegava o dia, pensava que ele certamente no estava louco, que
certamente no faria nenhuma violncia comigo. Mesmo o incidente do cuspo no
fora verdadeiramente violento, e ele realmente nunca tentara ferir-me fisicamente.
Assim, acabei esperando, e no sbado caminhei para o que poderia ser a minha
morte, to documente como uma galinha. Juntos, silenciosamente, descemos o ca-
minho que conduzia da nossa casa ao laboratrio.
O laboratrio era em si assustador, e o percorri p ante p, mas Lancelot logo dis-
se:
- Ora, pare de olhar em redor como se alguma coisa fosse machuc-la. Faa so-
mente o que eu disser e olhe para onde eu mandar.
- Sun, Lancelot.
Ele me levou para uma pequena sala, cuja porta fora trancada. A sala estava
quase obstruda com objetos de aparncia muito estranha e com grande quantidade
de fios.
- Para comear, est vendo este recipiente de ferro?
- Sim, Lancelot.
Era um pequeno, porm fundo recipiente, feito de metal grosso e enferrujado em
alguns lugares do lado de fora. Estava coberto por uma grosseira rede de arame.
Apontou para o interior e vi que l estava um rato branco com as patas dianteiras
no lado interior do recipiente e o pequeno focinho na rede de arame em trmula cu-
riosidade, ou talvez em ansiedade. Receio ter dado um pulo, pois ver um rato sem
esperar assustador, pelo menos para mim.
Lancelot resmungou:
- No vai machuc-la. Agora encoste-se na parede e observe-me.
Meus temores retornaram mais fortemente. Estava terrivelmente certa de que de
algum lugar um raio luminoso seria disparado e me incineraria, ou alguma coisa
monstruosa de metal surgiria e me esmagaria, ou...
Fechei os olhos.
Mas nada aconteceu, a mim pelo menos. Ouvi somente um som abafado, como se
um fogo de artifcio tivesse falhado, e Lancelot me disse.
- Ento?
Abri os olhos. Ele me olhava orgulhosamente. No entendia nada.
- Aqui, no est vendo, sua idiota? Aqui.
A cerca de 30 em do primeiro recipiente havia outro. No tinha visto Lancelot colo-
c-lo ali.
- Voc est se referindo a este segundo recipiente? - perguntei.
- No bem um segundo recipiente e sim uma duplicata do primeiro. Para todos
os propsitos comuns, eles so o mesmo recipiente, tomo por tomo. Compare-os.
At as marcas de ferrugem so idnticas.
- Voc fez o segundo pelo primeiro?
- Sim, mas de maneira especial. Normalmente, criar matria exigiria quantidade
proibitiva de energia. Para criar um grama de matria em duplicata seria necessria a
total diviso de cem gramas de urnio, mesmo conseguindo-se perfeita eficincia. O
grande segredo que descobri que a duplicao de um objeto num ponto do futuro
requer muito pouca energia, se for aplicada corretamente. A essncia da descoberta,
minha... minha querida, na minha criao de tal duplicata, que eu consegui efetuar
a equivalente viagem no tempo.
Era tamanho o seu sentimento de triunfo e felicidade que realmente usou uma pa-
lavra afetuosa ao falar comigo.
- No formidvel? - disse eu, pois, para dizer a verdade, estava impressionada. -
O rato tambm foi duplicado?
Olhei para o interior do segundo recipiente, enquanto fazia esta pergunta, e levei
outro choque desagradvel. O recipiente continha um rato branco - um rato branco
morto.
Lancelot ficou um pouco corado...
- Esta uma deficincia. Posso duplicar matria viva, mas no como matria viva.
Ela volta morta.
- Oh! Que pena! Por qu?
- No sei ainda. Acho que as duplicaes so completamente perfeitas na escala
atmica. Certamente, no h nenhum dano visvel. As dissecaes demonstram isso.
- Voc poderia indagar... - parei de falar quando ele olhou para mim.
Julguei que era melhor no sugerir colaborao de nenhuma espcie, pois sabia
por experincia que neste caso o colaborador conseguiria fatalmente todo o crdito
pela descoberta.
Lancelot disse ironicamente:
- Indaguei. Um experimentado biologista realizou autpsias em alguns dos meus
animais e nada encontrou. Claro que ele no sabia de onde vinha o animal, e tomei o
cuidado de traz-lo de volta antes que acontecesse alguma coisa que pudesse reve-
lar o segredo. Nem meus assistentes sabem o que tenho feito.
- Mas para que tanto segredo?
- Porque eu no posso duplicar seres com vida. Um sutil desacerto molecular. Se
publicar meus resultados, algum poder descobrir o mtodo de evitar tal desacerto,
adicionar seu pequeno melhoramento na minha descoberta bsica, e conseguir maior
fama, porque ele poderia duplicar um homem vivo que poderia dar informaes so-
bre o futuro.
Compreendi perfeitamente. Nem era preciso que ele dissesse poderia acontecer.
Aconteceria. Inevitavelmente. Na verdade, no importa o que fizesse, perderia as
honras.
Disso estava certa.
- Entretanto, - continuou, mais para si do que para mim - no posso esperar mais.
Preciso anunciar a descoberta, mas de tal modo que ela seja inexorvel e permanen-
temente associada a mim. Ter que haver um drama tal que no futuro no haver
meio de mencionar viagem no tempo sem mencionar o meu nome, sem importar o
que outros homens possam fazer no futuro. Vou preparar este drama e voc vai re-
presentar um papel nele.
- Mas que quer que eu faa, Lancelot?
- Voc ser minha viva. Segurei o seu brao.
- Lancelot, voc quer dizer que...
No posso analisar os sentimentos conflitivos que me transtornaram naquele mo-
mento.
Ele se desvencilhou de mim rudemente.
- S temporariamente. No estou cometendo suicdio. Vou simplesmente ser con-
duzido para trs dias no futuro.
- Mas voc estar morto, ento.
- Somente o "eu" que for conduzido. O "eu" real estar to vivo quanto sempre es-
teve. Como aquele rato branco.
Seus olhos deslocaram-se para um mostrador e disse:
- Ah! Tempo zero em poucos segundos. Observe o segundo recipiente e o rato
morto.
Diante dos meus olhos o recipiente desapareceu e houve novamente um som aba-
fado.
- Para onde ele foi?
- Para lugar nenhum - disse Lancelot. - Era apenas uma duplicata. No momento
que ns passamos daquele instante de tempo no qual a duplicata foi formada, ela
naturalmente desaparece. Era o primeiro rato que era o original, e ele permanece
vivo e bem. O mesmo suceder comigo. O "eu" duplicata voltar morto. O "eu" origi-
nal estar vivo. Depois de trs dias, ns chegaremos ao instante no qual o "eu" du-
plicata foi formado, usando o "eu" real como modelo e enviado de volta morto. Pas-
sado este instante, o "eu" duplicata morto desaparecer e o "eu" vivo permanecer.
Est claro ?
- Parece perigoso.
- No . Assim que o meu corpo aparecer, o mdico vai-me considerar morto, os
jornais vo noticiar a minha morte, o agente funerrio vai-se preparar para enterrar
o morto. Ento, retornarei vida e anunciarei como o consegui. Quando isto aconte-
cer, serei mais do que o descobridor da viagem no tempo; serei o homem que voltou
da morte. Viagem no tempo e Lancelot Stebbins sero publicados to juntos e to in-
terligados que nada retirar o meu nome do pensamento da viagem no tempo, ja-
mais.
- Lancelot, - disse delicadamente - por que ns no somente comunicamos a sua
descoberta? Este seu plano muito complicado. Uma simples comunicao o far
bastante famoso e ento talvez possamos mudar para a cidade...
- Cale-se! Voc far o que eu mandar.
No sei h quanto tempo Lancelot estava pensando nisto tudo at que o obiturio
realmente lhe trouxe ideias Naturalmente, no lhe subestimo a inteligncia. A despei-
to da sua fenomenal m sorte, no se podia duvidar do seu brilhantismo.
Tinha informado aos seus assistentes, antes da sua partida, as experincias que
pretendia realizar enquanto estivessem fora. Se eles testemunhassem isso, pareceria
perfeitamente natural que ele se tivesse inclinado sobre um determinado grupo de
reatores qumicos e que teria morrido envenenado por cianeto, sob todas as aparn-
cias.
- Portanto, consiga que a polcia entre em contato com meus assistentes imediata-
mente. Voc sabe onde podem ser encontrados. No quero nenhuma suspeita de as-
sassinato ou suicdio, nada a no ser acidente, acidente natural e lgico. Quero um
rpido atestado de bito do mdico e uma rpida comunicao imprensa.
- Mas, e se eles acharem o seu "eu" real?
- Como achariam? - replicou. - Se se encontra um cadver, comea-se a procurar
pela duplicata viva tambm? Ningum vai procurar-me e ficarei silenciosamente na
cmara do tempo durante o intervalo. H facilidades de toalete e posso sustentar-me
com sanduches...
Ele acrescentou pesarosamente:
- Entretanto, Vou ter que ficar sem caf at o fim. No posso ter aqui nenhum
cheiro inexplicvel enquanto estiver supostamente morto. Bem, h bastante gua e
somente por trs dias.
Apertei as mos nervosamente e disse:
- Mesmo se eles encontrarem voc, no ser a mesma coisa? Haver um "voc"
morto e um "voc" vivo...
Era a mim mesma que tentava consolar, a mim mesma tentava preparar para a
inevitvel decepo.
Mas ele voltou-se para mim, gritando:
- No, no ser a mesma coisa, absolutamente. Tudo se transformar numa gran-
de fraude que falhou. Ficarei famoso, mas somente como um idiota...
- Mas, Lancelot, - falei cautelosamente - alguma coisa sempre sai errado.
- Desta vez, no.
- Mas voc sempre diz "desta vez no", e mesmo assim alguma coisa sempre...
Ficou plido de raiva e as ris dos seus olhos ficaram transparentes. Segurou meu
cotovelo e o machucou terrivelmente, mas no ousei gritar.
- S uma coisa pode sair errada: voc. Se voc divulgar o segredo, se voc no se-
guir as minhas instrues exatamente, eu... eu... - ele pareceu planejar um castigo -
eu a mato.
Desviei a cabea horrorizada e tentei libertar-me, mas ele agarrou-me firmemente.
Impressionava como era forte quando nervoso.
- Oua-me! Deu-me muito prejuzo por se tratar de voc. Tenho me culpado por
ter casado com voc, em primeiro lugar e, em segundo, por nunca ter encontrado
tempo para me divorciar. Mas agora tenho a minha chance, apesar de voc, de trans-
formar a minha vida num amplo sucesso. Se at esta chance voc estragar, vou
mat-la. Mat-la mesmo.
Tinha certeza de que ele o faria.
- Farei tudo que voc mandar - murmurei, e ele me soltou.
Passou um dia com os seus instrumentos.
- Nunca transportei mais do que cem gramas - disse calmamente, pensativo.
Pensei: No vai dar certo. Como poder?
No dia seguinte, ajustou o dispositivo no ponto onde bastaria eu ligar uma chave.
Fez-me praticar com esta chave num circuito desligado por um tempo que me pare-
ceu interminvel.
- Voc entende agora? V exatamente como deve ser feito?
- Sim.
- Ento, faa-o quando esta luz piscar, nem um segundo antes.
No vai dar certo, pensei.
- Sim - retruquei.
Tomou a sua posio e permaneceu em impassvel silncio. Usava um avental de
borracha sobre o traje de laboratrio.
A luz piscou e o exerccio funcionou, pois liguei a chave automaticamente antes
que um pensamento pudesse deter-me, ou mesmo fazer-me hesitar.
Por um instante, havia dois Lancelot diante de mim, lado a lado, o novo, vestido
como estava o velho, porm mais amarrotado. E ento o novo desfaleceu e ficou
imvel.
- Tudo bem! - gritou o Lancelot vivo, deixando o lugar cuidadosamente marcado. -
Ajude-me. Segure-lhe as pernas.
Surpreendi-me com Lancelot. Como podia ele, sem hesitar ou mostrar qualquer
mal-estar, carregar seu prprio corpo morto, seu prprio corpo de trs dias no futu-
ro?
Ainda assim, ele o levava sob seus braos sem mostrar maior emoo do que se
fosse um saco de trigo.
Segurei-o pelos tornozelos, e meu estmago virou-se com o toque. O sangue ain-
da estava quente, frescamente morto. Juntos ns o carregamos por um corredor, su-
bimos um lano de escada, descemos outro corredor e entramos numa sala. Lancelot
j a tinha arrumada. Uma soluo estava borbulhando numa ampola de vidro numa
seo fechada, separada por uma porta de vidro mvel.
Outro equipamento qumico estava preparado, calculado, sem dvida, para de-
monstrar uma experincia em progresso. Uma garrafa, com o rtulo de "cianeto de
potssio", predominava sobre as outras na mesa. Havia um pequeno nmero de
gros cristalizados perto dela; cianeto, suponho.
Cuidadosamente, Lancelot dobrou o corpo morto, como se tivesse cado do banco.
Colocou gros cristalizados na mo esquerda do corpo e mais ainda no avental de
borracha.
Finalmente, um pouco no queixo do cadver.
- Vo morder a isca - murmurou. Um ltimo olhar ao redor e disse:
- Tudo bem, agora. Volte para casa e chame o mdico, pira que veio aqui para tra-
zer-me sanduche, pois eu trabalhara durante o almoo. A est.
E mostrou-me um prato quebrado e um sanduche no cho, no lugar, presumivel-
mente, em que eu o deixaria cair.
- Grite um pouco, mas no exagere.
No foi difcil para mim gritar quando chegou a hora, nem chorar. Eu estava com
vontade de fazer ambas as coisas h dias e agora foi um alvio desabafar.
POSFCIO
Nos ltimos anos, vrios estudantes de Literatura Inglesa e de Biblioteconomia
tm escrito ensaios, ou mesmo teses de Professorado, sobre meus livros e contos.
Muito lisonjeiro, sem dvida, mas muito assustador tambm, pois eles descobrem
todas as espcies de fatos sobre a minha vida literria que nunca existiram.
Por exemplo, h uma certa semelhana entre "Luz Estelar" e "O Sino Sonoro"
que eu no tinha percebido at que reli estes contos para este volume. E "A Poesia
da Morte" assemelha-se ao "O Sino Sonoro" em outro aspecto. Acho que foi causa-
do pelo uso do mesmo crebro envelhecido em todos os trs contos.
Aposto que, quem quer que estude minha obra literria, nota tais semelhanas
imediatamente, mas, com receio de que cheguem a concluses injustificveis, as-
seguro-lhes que ignoro inocentemente tais fatos at o momento em que releio, su-
cessivamente os contos em foco.
PREFCIO
Esta histria foi escrita sob condies extremamente agradveis. Joseph W. Fer-
man e Edward L. Ferman, pai e filho, divulgador e editor da Revista de Fantasia e
de Fico Cientfica, queriam apresentar um programa especial em minha honra.
Fingi toda a modstia, mas, na verdade, o apelo minha vaidade era absoluta-
mente irresistvel. Quando eles disseram que queriam uma nova histria especial
escrita para o programa, concordei imediatamente.
Assim, sentei-me e escrevi uma quarta histria sobre Wendel Urth, exatamente
dez anos aps ter elaborado a terceira. Foi to bom voltar ao trabalho, e to bom
ver o programa especial quando ele apareceu! Ed Emshwiller, um artista sem par,
conseguiu desenhar meu retrato para a capa, realizando aquele incrvel tour de
force de fazer com que, ao mesmo tempo, se parecesse comigo e fosse ainda boni-
to. Se eu tivesse podido persuadir Doubleday a apresentar o mesmo retrato na capa
deste livro, vocs veriam com seus prprios olhos.
Casualmente, ao preparar este volume, vi que o nvel de tecnologia sobre a Terra
e a Lua, nesta histria, muito inferior ao da histria "O Sino Sonoro". Por isso,
grito: "Emerson!"
A CHAVE
Karl Jennings sabia que ia morrer. Ele tinha questo de horas para viver e muita
coisa para fazer.
No houvera suspenso da pena de morte, aqui na Lua, e nenhuma comunicao
funcionava.
Mesmo na Terra, havia poucos esconderijos onde, sem a ajuda do rdio, um ho-
mem pudesse morrer sem a mo de um companheiro para ajud-lo, sem o corao
de seu companheiro para chor-lo, sem mesmo os olhos de seu companheiro para
descobrir o corpo. Aqui na Lua, havia poucos lugares que eram diferentes disto.
Os homens da Terra sabiam que ele estava na Lua, naturalmente. Ele fizera parte
de uma expedio geolgica - no, selenolgica! Engraado, como seu pensamento
centralizado na Terra insistia no "geo".
Com cansao, ps-se a pensar, mesmo enquanto trabalhava. Embora estivesse
morrendo, ainda sentia a artificialidade imposta daquele pensamento claro. Inquieto,
olhou em volta. No havia nada para ver. Estava na escurido da eterna sombra da
parede interior norte da cratera, uma escurido vencida apenas pelo piscar intermi-
tente de sua lanterna. Ele a manteve intermitente, em parte porque no ousava con-
sumir toda a fora antes do fim e, em parte, porque no ousava arriscar-se muito a
ser visto.
sua esquerda, em direo ao sul, ao longo do horizonte da Lua, crescia a luz do
Sol, branca e brilhante. Alm do horizonte, invisvel, era a borda oposta da cratera.
O sol nunca penetrava o bastante sobre a borda do seu lado da cratera e nunca
iluminava o cho logo abaixo de seus ps. Ele no sofria o risco da radiao - pelo
menos isto.
Cavou cuidadosamente, mas sem muito jeito, pois estava envolvido na roupa espa-
cial. Sentia uma dor de lado abominvel.
A poeira e a rocha quebrada no tinham a aparncia de "castelo de fadas", cara-
cterstico daqueles dados da superfcie da Lua, exposta a alternao de luz e sombra,
de calor e frio. Aqui, num frio eterno, o desmoronar lento da parede da cratera tinha
apenas acumulado cascalhes pequenos em massa heterognea. No seria fcil dizer
que estariam cavando ali.
Enganara-se quanto irregularidade da superfcie escura por um momento e dei-
xou cair uma mozada de fragmentos. As partculas caram com a caracterstica lenti-
do da Lua, embora com a aparncia de grande velocidade, pois no havia resistn-
cia do ar para diminuir-lhes a queda mais ainda e espalh-las em nuvem de poeira.
A lanterna de Jennings se acendeu por um momento e ele lanou fora um pedao
de pedra.
No tinha muito tempo. Cavou mais fundo ainda.
Um pouco mais fundo e poderia enfiar o Invento na depresso e comear a cobri-
lo. Strauss no deveria encontr-lo.
Strauss!
O outro membro do time. Meia participao na descoberta. Meia participao no
renome.
Se fosse apenas a participao total do crdito que Strauss quisesse, Jennings po-
deria t-lo permitido. A descoberta era muito mais importante do que qualquer crdi-
to individual. Mas o que Strauss queria ia muito mais longe, era algo que Jennings lu-
taria para evitar.
Uma das poucas coisas pela qual Jennings estava disposto a morrer para evitar.
E estava morrendo.
A BOLA DE BILHAR
James Priss - suponho que deveria dizer Professor James Priss, embora todo o
mundo certamente conhea a pessoa a quem me refiro mesmo sem o ttulo - sempre
falava vagarosamente.
Eu sei. Eu o entrevistei mui frequentemente. Ele tinha a mente de maior capacida-
de desde Einstein, mas no funcionava rapidamente. Sempre admitia sua lentido.
Talvez porque tivesse uma capacidade to grande que ele trabalhava devagar. Dizia
alguma coisa em lenta abstrao, depois pensava e dizia algo mais. Mesmo sobre as-
suntos triviais, sua mente gigante pairava incertamente, dando um toque aqui e de-
pois outro l.
O Sol nasceria amanh? eu posso imagin-lo pensando. O que que voc quer di-
zer com "nasce"? Ns podemos ter certeza de que o amanh vir? O termo "Sol"
completamente no-ambguo nesta conexo?
Acrescente-se, a este hbito no falar, um semblante plcido, um tanto plido, sem
nenhuma expresso, a no ser um ar geral de incerteza; cabelos grisalhos, um tanto
finos, bem penteados; roupa formal de corte invariavelmente conservador; e tem-se
o que era o Professor James Priss - uma pessoa retrada, com completa falta de ma-
gnetismo.
por isso que ningum no mundo, a no ser eu mesmo, poderia supor que ele
fosse assassino. mesmo eu no estou seguro. Afinal, ele era um pensador lento;
fora sempre um pensador lento. Era concebvel que, num momento crucial, ele con-
seguisse pensar rapidamente e agir imediatamente?
No importa. Mesmo que ele tivesse matado, ele acabara com isto. muito tarde
agora para tentar resolver as coisas, e eu no o conseguiria mesmo que decidisse
deixar isto ser publicado.
Edward Bloom fora colega de sala de Priss na faculdade, e seu associado, pelas
circunstncias, por toda a gerao seguinte. Eles tinham a mesma idade e a mesma
propenso para a vida de solteiro, mas eram opostos em tudo mais que importava.
Bloom era um facho vivo de luz; cheio de cor, alto, forte, barulhento e seguro de
si. Tinha uma mente que parecia um golpe de meteoro pelo modo inesperado e re-
pentino como podia apreender o essencial. Ele no era terico, como Priss; Bloom
no tinha tambm pacincia para isto, nem a capacidade de concentrar o pensamen-
to num nico ponto abstrato. Ele o admitia e se vangloriava disso.
O que ele tinha mesmo era um modo fantstico de perceber a aplicao de uma
teoria; de perceber a maneira pela qual podia ser colocada em uso. Num bloco fino
de mrmore de uma estrutura abstrata, ele via, sem aparente dificuldade, um proje-
to intrincado de um invento maravilhoso. O bloco se arrebentaria ao seu toque e re-
velaria o invento.
Havia uma histria famosa, e no exagerada demais, de que tudo que Bloom cons-
trua no deixava jamais de funcionar, ou de ser patentevel ou aproveitvel. No mo-
mento em que tinha 45 anos, era um dos homens mais ricos da Terra.
E, se Bloom, o Tcnico, estava adaptado a um assunto particular, ele o estava ao
modo de pensamento de Priss, o Terico. Os maiores inventos de Bloom eram cons-
trudos sobre os maiores pensamentos de Priss, e, enquanto Bloom ficava rico e fa-
moso, Priss ganhava um respeito fenomenal entre seus colegas.
Naturalmente, esperava-se que, quando Priss apresentasse sua Teoria dos Dois-
Campos, Bloom estaria pronto imediatamente para construir o primeiro instrumento
prtico antigravitacional.
Meu trabalho era encontrar o interesse humano da Teoria dos Dois-Campos para
os subscritores da Tele-News Press, e a gente consegue isto tentando lidar com seres
humanos e no com ideias abstratas. Na medida em que meu entrevistado era o Pro-
fessor Priss, isto no era fcil.
Naturalmente, eu ia perguntar-lhe sobre as possibilidades da antigravidade, que in-
teressava a todo o mundo, e no sobre a Teoria dos Dois-Campos, que ningum po-
deria entender...
- Antigravidade? - Priss apertou os lbios plidos e considerou. - Eu no estou in-
teiramente certo de que possvel, ou que jamais ser. Eu no trabalhei - hum - no
assunto at minha inteira satisfao. Eu no vejo bem se as equaes dos Dois-Cam-
pos teriam uma soluo finita, que elas deveriam ter, naturalmente, se... - E ento
ele se perdia em meditao profunda.
Eu o provoquei.
- Bloom diz que acha que tal instrumento pode ser construdo.
Priss concordou.
- Bem, sim, mas eu duvido. Ed Bloom tem tido uma habilidade interessante em ver
o no-bvio no passado. Ele tem uma mente extraordinria. Certamente isto o fez
rico o bastante.
Ns estvamos sentados no apartamento de Priss. Classe-mdia comum. Eu no
podia deixar de dar rpidas olhadelas aqui e ali. Priss no era prspero.
No creio que tivesse lido meu pensamento. Viu meu olhar. Acho que estava em
seu pensamento. Ele disse:
- A prosperidade no a recompensa usual para um puro cientista. Nem mesmo
particularmente desejvel.
Talvez fosse assim, pensei. Priss tinha certamente seu tipo prprio de recompensa.
Ele era a terceira pessoa na Histria a ganhar dois prmios Nobel, e o primeiro a ter
os dois em cincias e sem repartir com ningum. No se pode reclamar disto. E, se
ele no era rico, tambm no era pobre.
Mas no parecia um homem contente. Talvez no fosse apenas a prosperidade de
Bloom que entediava Priss; talvez fosse a fama de Bloom entre as pessoas da Terra
em geral; talvez fosse o fato de que Bloom era uma celebridade aonde quer que fos-
se, enquanto que Priss, fora das convenes cientficas e dos clubes de faculdades,
era bastante annimo.
No posso dizer quanto disto estava nos meus olhos ou no modo pelo qual eu
franzia a testa, mas Priss continuou a dizer:
- Mas ns somos amigos, sabe. Jogamos bilhar uma vez ou duas por semana. Eu o
bato regularmente.
(Eu nunca publicara esta afirmao. Confirmei-a com Bloom, que fez uma longa
contra-afirmao que comeava assim: "Ele bate no bilhar. Aquele tolo..." - e ficou
cada vez mais pessoal depois. Na verdade, nenhum dos dois era novato no bilhar. Eu
os observei jogando uma vez durante algum tempo, depois da afirmao e da con-
tra-afirmao, e ambos manejavam o taco com estilo profissional. Mas ainda, ambos
jogavam pra valer, e no havia nenhuma amizade no jogo que eu pudesse ver.
- O senhor se importaria de predizer se Bloom conseguir construir um instrumen-
to antigravidade? - perguntei.
- Voc quer dizer se eu me comprometeria de algum modo? Hum. Bem, vamos
considerar, jovem. O que que voc quer dizer exatamente com antigravidade? Nos-
sa concepo de gravidade construda em torno da Teoria Geral da Relatividade de
Einstein, que tem agora 150 anos, mas que, dentro de seus limites, continua firme.
Podemos figur-la...
Eu ouvia com polidez. Eu j ouvira Priss sobre este assunto antes, mas, se eu qui-
sesse tirar alguma coisa dele - o que no era certo - tinha que deix-lo trilhar o cami-
nho a seu modo.
- Podemos figur-la - disse ele - imaginando que o universo uma folha lisa, fina,
super-flexvel, de borracha inquebrvel. Se figurarmos que a massa est associada
ao peso, como o na superfcie da Terra, ento podemos esperar que a massa, fi-
cando sobre a folha de borracha, faa um corte. Quanto maior a massa, mais profun-
do o corte.
- No universo atual, - continuou - todos os tipos de massa existem, e nossa folha
de borracha deve ser concebida crivada de cortes. Qualquer objeto rolando sobre a
folha cairia dentro e sairia dos cortes pelos quais passava, virando e mudando de di-
reo na medida em que o fizesse. esta volta e esta mudana de direo que inter-
pretamos como demonstrando a existncia da fora da gravidade. Se o objeto em
movimento chegar perto o bastante do centro do corte e estiver movendo-se bem
vagarosamente, fica preso, girando e girando em torno daquele corte. Na ausncia
do atrito, ele mantm este giro para sempre. Em outras palavras, o que Isaac New-
ton interpretou como fora, Albert Einstein interpretou como distoro geomtrica.
Fez uma pausa nesse ponto. Estivera falando bem fluentemente
- para ele - desde que estava falando sobre algo do qual j falara antes muitas ve-
zes. Mas, agora, comeou a escolher o caminho.
Continuou:
- Ento, ao tentar produzir antigravidade, ns estamos tentando alterar a geome-
tria do universo. Se continuarmos com a nossa metfora, estamos tentando alisar a
folha de borracha cheia de cortes. Poderamos imaginar-nos sob a massa contunden-
te, levantando-a e suportando-a de modo a evitar que fizesse um corte. Se fizermos
a folha de borracha plana assim, ento criamos um universo - ou, pelo menos, uma
poro do universo - no qual no existe gravidade. Um corpo rolando passaria a
massa no-contundente, sem alterar sua direo nem um pouco, e poderamos inter-
pretar isto como significando que a massa no estava exercendo nenhuma fora gra-
vitacional. A fim de completar este feito, entretanto, ns precisamos de uma massa
equivalente massa contundente Para produzir antigravidade na Terra deste modo,
teramos que fazer uso de uma massa igual da Terra e equilibr-la sobre nossas ca-
beas, por assim dizer.
Eu o interrompi.
- Mas sua Teoria dos Dois-Campos...
- Exatamente. A Relatividade Geral no explica ambos os campos gravitacional e
eletromagntico num conjunto nico de equaes. Einstein passou a metade de sua
vida procurando este conjunto nico - para uma Teoria de Campo Unificada - e fa-
lhou. Todos que seguiram Einstein tambm falharam. Eu, entretanto, comecei com a
hiptese de que h dois campos que no podem ser unificados e segui as conse-
quncias, que posso explicar em parte, em termos, pela metfora da " "folha de bor-
racha".
Ento, chegamos a um ponto sobre o qual eu no tinha certeza de ter ouvido falar
antes.
- Como que se passa? - perguntei.
- Suponha que, em vez de tentar levantar a massa contundente, ns tentemos en-
durecer a prpria folha, faz-la menos cortvel. Ela se contrairia, pelo menos numa
pequena rea, e ficaria mais plana. A gravidade diminuiria, e tambm a massa, pois
as duas so essencialmente o mesmo fenmeno em termos de universo cortante. Se
consegussemos fazer a folha de borracha ficar completamente plana, tanto a gravi-
dade quanto a massa desapareceriam juntas.
- Sob condies apropriadas, o campo eletromagntico poderia ser colocado em
oposio ao campo gravitacional, e servir para endurecer a contextura cortante do
universo.
O campo eletromagntico tremendamente mais forte do que o campo gravitacio-
nal, de modo que se poderia fazer o primeiro ultrapassar o segundo.
Disse sem muita segurana:
- Mas, o senhor disse "sob condies apropriadas". Podem se conseguir estas con-
dies apropriadas de que o senhor fala, professor?
- Isto que eu no sei - disse Priss pensativo e vagarosamente. - Se o universo
fosse realmente uma folha de borracha, sua dureza teria que atingir um valor infinito
antes que se pudesse esperar que ficasse completamente plana sob uma massa con-
tundente. Se for assim tambm com o universo real, ento seria necessrio um cam-
po eletromagntico infinitamente intenso e isto significaria que a antigravidade seria
impossvel.
- Mas Bloom diz...
- Sim, eu imagino que Bloom pensa que um campo finito bastar, se puder ser
aplicado devidamente. Entretanto, por mais engenhoso que ele seja, - e Priss sorriu
levemente - no precisamos achar que ele seja infalvel. Sua apreenso da teoria
bem falha. Ele nunca recebeu seu diploma da faculdade, sabia?
Eu ia dizer que sabia. Afinal, todos sabiam. Mas havia um toque de ansiedade na
voz de Priss quando disse isto, e eu olhei para cima a tempo de lhe perceber uma
animao nos olhos, como se estivesse encantado de espalhar esta notcia. Ento,
balancei a cabea como se estivesse anotando-a para uma referncia futura.
- Ento, o senhor diria, Professor Priss, - eu o provoquei novamente - que Bloom
est provavelmente errado e que a antigravidade impossvel?
Finalmente, Priss meneou a cabea.
- O campo gravitacional pode ser enfraquecido, naturalmente, mas, se por antigra-
vidade queremos dizer um verdadeiro campo zero de gravidade - nenhuma gravidade
sobre um volume significativo de espao - ento, suspeito que a antigravidade seja
impossvel, apesar de Bloom.
E eu tinha, de certo modo, o que queria.
No consegui ver Bloom durante quase trs meses depois disto, e, quando o vi,
estava de mau humor.
Ele tinha ficado logo zangado, naturalmente, quando as primeiras notcias sobre a
afirmao de Priss apareceram. Ele fez saber que Priss seria convidado para o primei-
ro desempenho eventual do instrumento antigravidade, assim que estivesse constru-
do, e seria mesmo convidado a participar da demonstrao. Algum reprter - eu no,
infelizmente - o apanhou entre seus compromissos e lhe pediu para elaborar algo so-
bre isto, e ele disse:
- Eu terei o instrumento eventualmente; logo, talvez. E voc pode estar l, e tam-
bm qualquer outra pessoa que a imprensa queira enviar para l. E o Professor Ja-
mes Priss pode estar l. Ele pode representar a Cincia Terica e, aps eu ter de-
monstrado a antigravidade, ele pode adaptar sua teoria para explic-lo. Tenho certe-
za que ele saber como fazer para adapt-la com toda a mestria e mostrar exata-
mente porque eu no poderia ter falhado. Ele podia fazer isto agora e poupar tempo,
mas acho que no o far.
Foi tudo dito com muita polidez, mas percebia-se a briga sob o fluxo rpido de pa-
lavras.
Entretanto, continuou seu jogo ocasional de bilhar com Priss e, quando os dois se
encontravam, comportavam-se com toda a propriedade. Podia-se saber do progresso
que Bloom estava fazendo por suas atitudes respectivas em relao imprensa. Blo-
om ficava rude e sarcstico, enquanto Priss desenvolvia crescente bom humor.
Quando meu milsimo pedido de entrevista com Bloom foi finalmente atendido,
pensei que talvez isso significasse uma interrupo na investigao de Bloom. Eu so-
nhei um pouco que ele fosse anunciar o sucesso final para mim.
As coisas no se passaram assim. Ele me encontrou em seu escritrio nas Empre-
sas Bloom, em Nova York. Era um estabelecimento maravilhoso, bem longe de qual-
quer rea povoada, com uma paisagem elaborada e cobrindo uma rea to grande
quanto uma grande indstria. Edison, no auge, dois sculos atrs, jamais tinha sido
to bem sucedido aparentemente quanto Bloom.
Mas Bloom no estava de bom humor. Ele veio com passos largos, dez minutos
atrasado, e passou brigando pela mesa da secretria com um ligeiro aceno em minha
direo. Ele estava usando um capote de laboratrio, desabotoado. Ele se jogou em
sua cadeira e disse:
- Desculpe-me se o mantive minha espera, mas no tive tanto tempo quanto es-
perava ter. - Bloom era um showman nato, e sabia muito bem antagonizar a impren-
sa, mas eu notei que ele estava sentindo grande dificuldade naquele momento em
demonstr-lo.
Fiz a suposio bvia.
- Acho que compreendi, senhor, que seus testes recentes tm sido mal sucedidos.
- Quem lhe disse isso?
- Eu diria que do conhecimento geral, Sr. Bloom.
- No, no . No diga isso, jovem. No h conhecimento em geral sobre o que se
passa em meus laboratrios e oficinas. O senhor est afirmando as opinies do Pro-
fessor, no est? De Priss, quero dizer.
- No, eu no...
- Claro que est. No foi para o senhor que ele fez aquela afirmao - que antigra-
vidade impossvel?
- Ele no fez a afirmao assim to peremptoriamente
- Ele nunca diz nada peremptoriamente, mas o era bastante para ele, e no tanto
quanto eu terei seu maldito universo de folha de borracha, antes que eu acabe.
- Ento, isto significa que o senhor est fazendo progressos, Sr. Bloom?
- O senhor sabe que estou - disse ele com um estalo. - Ou o senhor deveria saber.
No estava na demonstrao na semana passada?
- Sim, eu estava.
Julguei que Bloom estivesse em dificuldades, ou ele no mencionaria aquela de-
monstrao. Funcionou, mas no era um recorde mundial. Entre dois polos magnti-
cos, foi produzida uma regio de menor gravidade.
Fora feito com muita inteligncia. Uma balana Mssbauer Effect fora usada para
provar o espao entre os polos Se nunca viram uma balana M-E em ao, ela con-
siste preliminarmente num raio monocromtico de raios gamas lanado no campo de
baixa gravidade. O comprimento de onda dos raios gama muda ligeiramente, mas
sob medida, sob a influncia do campo gravitacional, e se nada acontecer para alte-
rar a intensidade do campo, a mudana do comprimento de onda varia de modo cor-
respondente.
um mtodo extremamente delicado para testar um campo gravitacional e tudo
funcionou como por encanto. No havia dvida que Bloom abaixara a gravidade.
O problema que isto j fora feito por outros. Bloom, para dizer a verdade, fizera
uso de circuitos que aumentavam imensamente a facilidade com que se conseguia
este efeito - seu sistema era tipicamente engenhoso e tinha sido devidamente paten-
teado - e ele afirmava que era atravs deste mtodo que a antigravidade se tornaria
no apenas uma curiosidade cientfica, mas um assunto prtico com aplicaes in-
dustriais.
Talvez. Mas era um trabalho incompleto e ele, normalmente, no fazia alvoroo
diante de algo incompleto. Ele no teria feito isto desta vez, se no estivesse deses-
perado para apresentar algo. Eu disse:
- A minha impresso que o que o senhor conseguiu naquela demonstrao preli-
minar foi 0,82g, e melhor do que isto foi conseguido no Brasil na primavera passada.
- Realmente? Bem, calcule o consumo de energia no Brasil e aqui, e depois diga-
me a diferena de queda de gravidade por quilowatt-hora. O senhor ficar surpreso.
- Mas a questo : pode-se alcanar o g-zero de gravidade? Isto o que o Profes-
sor Priss acha ser impossvel. Todo o mundo concorda em que, apenas diminuir a in-
tensidade do campo no um grande feito. - Bloom cerrou os punhos. Eu tive a sen-
sao de que uma experincia-chave tinha falhado naquele dia e que ele estava
aborrecido de modo quase insuportvel. Bloom odiava ser frustrado pelo Universo.
Ele prosseguiu.
- Os teoricistas do-me engulhos. - Ele falou em voz baixa e dominada, como se
estivesse finalmente cansado de no o dizer, e desabafou. - Priss ganhou dois Pr-
mios Nobel por divagar em torno de algumas equaes, mas o que foi que ele fez
com isso? Nada! Eu fiz algo com isto e Vou fazer mais ainda, quer Priss goste ou no.
- de mim que se vo lembrar. Sou eu que ganho os crditos. Ele pode guardar
seu maldito ttulo, seus Prmios e seus crditos de estudioso. Oua, vou-lhe dizer o
que o aflige. Simples cime fora de moda. O que o mata que eu consigo o que te-
nho fazendo-o. Ele o quer pensando.
- Eu disse-lhe uma vez: - Ns jogamos bilhar juntos, sabe... Foi neste ponto que
eu revelei a afirmao de Priss sobre o bilhar e consegui a contra-afirmao de Blo-
om. Nunca publiquei nenhuma das duas. Seria muito vulgar.
- Ns jogamos bilhar, - disse Bloom, quando j tinha esfriado um pouco - e eu ga-
nhei minhas partidas. Ns mantemos as coisas amigavelmente. Que diabo - compa-
nheiros de Faculdade e tudo isto - embora, como ele a terminou, eu nunca saberei.
Ele saiu-se bem em fsica e em matemtica, naturalmente, mas conseguiu um grau
apenas passvel - de pena, eu acho - em todos os cursos de humanidade que fez.
- O senhor no tirou seu diploma, tirou, Sr. Bloom? - Isto era pura maldade de mi-
nha parte. Eu estava gozando a erupo dele.
- Eu desisti para fazer negcios, maldio! Minha mdia escolar, durante os trs
anos que frequentei, foi B forte. No imagine nada mais, ouviu? Inferno, na poca
em que Priss tirou seu Ph. D, eu estava ganhando meu segundo milho. Ele conti-
nuou, claramente irritado:
- De qualquer modo, estvamos jogando bilhar e eu disse para ele: "Jim, o homem
mdio jamais compreender por que voc ganha o Prmio Nobel enquanto sou eu
que consigo os resultados. Por que precisa de dois? D-me um!" Ele ficou ali, pas-
sando giz no taco, e depois falou com seu modo macio e afetado. "Voc tem dois bi-
lhes, Ed. D-me um." Como v, ele quer dinheiro.
- Ser que o senhor no se importa de ele ter as honras? - indaguei.
Por um instante, eu pensei que ia mandar-me embora, mas no o fez. Riu, acenou
a mo em frente de si, como se estivesse apagando alguma coisa de um quadro-ne-
gro invisvel em frente dele.
- Oh, bem, esquea isso. Tudo isso est fora. Oua, o senhor quer uma afirmao?
Est bem. As coisas no esto bem hoje e descontrolei-me um pouco, mas Vou es-
clarecer tudo. Acho que sei o que est errado. E, se no o sei, Vou sab-lo.
- Veja, o senhor pode dizer que eu digo que no precisamos de intensidade eletro-
magntica infinita; ns vamos aplanar a folha de borracha; ns vamos ter gravidade
zero. E, quando o conseguirmos, teremos a demonstrao mais fantstica que o se-
nhor j viu, exclusivamente para a imprensa e para Priss, e o senhor ser convidado.
E o senhor pode dizer que no demorar muito. Est bem?
- Est bem!
Eu tive tempo, depois disso, de ver cada homem uma ou duas vezes mais. Vi mes-
mo os dois juntos quando estive presente a um de seus jogos de bilhar. Como eu dis-
se antes, ambos eram bons.
Mas a chamada para a demonstrao no veio to rapidamente assim. Chegou
quando faltavam seis semanas para completar um ano que Bloom havia me dado a
afirmao.
E nisto talvez fosse injusto esperar um trabalho mais rpido.
Tive um convite gravado, especial, com a garantia de participao num coquetel.
Bloom nunca fazia as coisas pela metade e ele estava planejando ter um grupo ale-
gre e satisfeito de reprteres mo. Havia um arranjo com a TV tridimensional tam-
bm. Bloom sentia-se completamente confiante, naturalmente; confiante o bastante
para querer lanar a demonstrao em todas as casas vivas do planeta.
Eu chamei o Professor Priss, para ter certeza de que ele tinha sido convidado tam-
bm. Fora.
- O senhor pretende comparecer?
Houve uma pausa e o rosto do professor na tela era um estudo de relutncia inse-
gura.
- Uma demonstrao deste tipo ainda mais inconveniente quando um assunto ci-
entfico srio est em jogo. Eu no gosto de encorajar estas coisas.
Eu estava com medo que ele se isentasse, e a dramaticidade da situao seria
muito diminuda se ele no estivesse l. Mas, ento, talvez ele decidisse que no ou-
sava bancar o covarde diante do mundo. com um desgosto bvio disse:
- Naturalmente, Ed. Bloom no um verdadeiro cientista, e ele precisa ter seu lu-
gar ao sol. Estarei l.
- O senhor acha que o Sr. Bloom pode produzir a gravidade zero?
- Hum... Sr. Bloom enviou-me uma cpia do projeto de seu invento e... no estou
certo. Talvez o possa fazer, se... hum... ele diz que pode faz-lo. Naturalmente, - ele
parou novamente por um longo tempo - eu acho que gostaria de v-lo...
Eu tambm, e tambm muitos outros.
O palco estava impecvel. Todo um andar do edifcio principal das Empresas Bloom
- aquele no alto do morro - estava iluminado. Havia os coquetis prometidos e uma
apresentao esplndida de hors- d"oeuvreshors-d'oeuvre, de msica suave e luzes,
um Edward Bloom cuidadosamente vestido e inteiramente jovial, funcionando como
o perfeito anfitrio, enquanto um grande nmero de subalternos polidos e discretos
serviam de criados. Tudo era simpatia e alegre confiana.
James Priss estava atrasado, e peguei Bloom olhando pelos cantos da multido e
comeando a ficar um pouco triste. Ento Priss chegou, arrastando um volume sem
cor, uma monotonia que no se casava com o barulho e o esplendor absoluto (ne-
nhuma outra palavra podia descrev-lo - ou ento eram os dois martnis agindo den-
tro de mim) que enchiam a sala.
Bloom o viu e seu rosto se iluminou imediatamente. Ele se lanou pela sala, agar-
rou a mo do homenzinho e o arrastou para o bar.
- Jim! Que bom ver voc! O que que voc vai tomar? Que inferno, homem, eu o
teria chamado se voc no aparecesse. No posso fazer tudo isto sem a estrela,
sabe.
- Ele apertou a mo de Priss. - a sua teoria, sabe? Ns, pobres mortais, no po-
demos fazer nada sem que vocs poucos, vocs poucos, poucos malditos no mos-
trem o caminho.
Ele estava efervescente, fazendo lisonjas, pois o podia agora. Estava engordando
Priss para a matana.
Priss tentou recusar um drinque, com um tipo de murmrio, mas um copo foi en-
fiado em sua mo e Bloom elevou a voz como um touro.
- Cavalheiros! Um momento de silncio, por favor. Para o Professor Priss, a maior
inteligncia depois de Einstein, duas vezes laureado com o Prmio Nobel, pai da Teo-
ria dos Dois-Campos, e inspirador da demonstrao que vamos ver - mesmo se ele
no acreditasse que funcionaria, e teve a coragem de diz-lo publicamente.
Houve um certo riso contido que logo desapareceu, e Priss parecia to carrancudo
quanto podia parecer.
- Mas, agora que o Professor Priss est aqui, disse Bloom - e ns fizemos nossos
brindes, vamos a ela. Sigam-me, cavalheiros!
A demonstrao era num local muito mais elaborado do que o anterior. Desta vez,
era no ltimo andar do edifcio. Diferentes ms estavam envolvidos - menores, meu
Deus - mas, tanto quanto eu podia perceber, com a mesma balana M-E no local.
Uma coisa, entretanto, era nova, e surpreendeu todo o mundo, atraindo a ateno
mais do que qualquer coisa na sala. Era uma mesa de bilhar, colocada sob um dos
polos do m. Debaixo dela estava o outro plo. Um buraco redondo, com cerca de
25 em de dimetro, se estampava bem no centro da mesa e era bvio que o campo
zero de gravidade, se fosse produzido, seria produzido atravs daquele buraco no
centro da mesa de bilhar.
Era como se toda a demonstrao tivesse sido destinada, de modo supra-realista,
a marcar a vitria de Bloom sobre Priss. Esta seria uma outra verso de sua constan-
te competio de bilhar, e Bloom ia ganhar.
Eu no sei se os outros homens de imprensa interpretaram as coisas deste modo,
mas acho que Priss o fez. Eu me virei para olhar para ele, e vi que ainda segurava o
drinque que lhe puseram na mo. Ele raramente bebia, eu sabia, mas agora levanta-
ra o copo at os lbios e o esvaziou em dois goles. Fitou aquela bola de bilhar, e eu
no precisei de nenhum talento de espio para perceber que tomava aquilo como
uma bofetada de propsito.
Bloom nos levou at os 20 assentos que circundavam os trs lados da mesa, dei-
xando o quarto livre como rea de trabalho. Priss foi cuidadosamente escoltado para
o lugar que tinha a viso mais conveniente. Priss olhou rapidamente para as cmaras
tridimensionais, que estavam funcionando agora. Imagino que ele estivesse pensan-
do em partir, mas decidiu que no o podia fazer diante do olhar do mundo.
Essencialmente, a demonstrao era simples; era a produo que contava. Havia
mostradores vista que mediam o consumo de energia. Havia outros que transfe-
riam as leituras da Balana M-E para uma posio e um tamanho que fossem visveis
para todos. Tudo fora arrumado para facilitar a viso tridimensional.
Bloom explicou cada passo de um modo genial, com uma ou duas pausas, nas
quais ele se voltava para Priss para uma confirmao que devia ser dada. Ele no o
fez com frequncia bastante para torn-lo bvio, mas apenas o suficiente para levar
Priss ao ponto crucial de seu tormento. De onde eu estava sentado, eu olhava atra-
vs da mesa e via Priss do outro lado.
Ele tinha a aparncia de um homem padecendo no Inferno.
Como todos ns sabemos, Bloom foi bem sucedido. A Balana M-E mostrou que a
intensidade gravitacional ia diminuindo firmemente enquanto o campo eletromagn-
tico se ia intensificando. Houve saudaes quando ela caiu abaixo da marca de 0,52
g. Uma linha vermelha indicava isto no mostrador.
- A marca 0,52 g, como sabem - disse Bloom com confiana - representa o recorde
anterior na diminuio da intensidade gravitacional. Ns estamos agora abaixo disto,
com um gasto de eletricidade menor que dez por cento do gasto feito no momento
em que aquela marca foi feita. E vamos descer ainda mais.
Bloom - pensei deliberadamente, por causa do suspense - diminuiu a velocidade
da queda at o fim, deixando que as cmaras tridimensionais deslizassem para a
frente e para trs entre a mesa de bilhar e o mostrador no qual a leitura da Balana
M-E estava diminuindo.
Bloom disse repentinamente:
- Cavalheiros, os senhores encontraro culos escuros na bolsa ao lado de cada
cadeira. Por favor, usem-nos agora. O campo zero de gravidade ser estabelecido
logo e irradiar uma luz rica em ultravioleta.
Ele tambm ps culos, e houve um rudo momentneo, enquanto os outros tam-
bm os colocavam...
Eu acho que ningum respirou no ltimo minuto, quando o mostrador caiu para
zero e l ficou. E, logo que isto aconteceu, um cilindro de luz surgiu de um plo a ou-
tro atravs do buraco na mesa de bilhar.
Houve um fantasma de 20 suspiros nesse momento. Algum perguntou:
- Senhor Bloom, qual a razo desta luz?
- caracterstica do campo zero de gravidade - disse Bloom brandamente, o que
no era resposta, claro.
Os reprteres estavam agora de p, amontoando-se em torno da beirada da mesa.
Bloom acenou para que eles sassem.
- Por favor, cavalheiros, mantenham-se afastados!
Apenas Priss permaneceu sentado. Parecia perdido em pensamentos e tive certe-
za, desde ento, que eram os culos que obscureciam a significao possvel de tudo
que se seguiu. No lhe vi os olhos. E isto significava que nem eu nem ningum po-
damos comear a adivinhar o que que se estava passando atrs daqueles olhos.
Bem, talvez ns no pudssemos fazer tal adivinhao, mesmo que os culos no es-
tivessem ali, mas quem o pode dizer?
Bloom aumentava agora a voz.
- Por favor! A demonstrao ainda no acabou. At agora, apenas repeti o que j
fiz antes. Eu agora produzi um campo zero de gravidade e mostrei que isto pode ser
feito praticamente. Mas quero demonstrar algo do que este campo pode fazer. O que
ns vamos ver, em seguida, ser alguma coisa que nunca foi vista, nem mesmo por
mim. No fiz experincias nesta direo, como eu gostaria de ter feito, pois acho que
o Professor Priss merecia a honra de...
Priss levantou os olhos com ferocidade.
- O que - o que...
- Professor Priss, - disse Bloom sorrindo largamente - gostaria que o senhor reali-
zasse a primeira experincia envolvendo a interao de um objeto slido com um
campo zero de gravidade. Notem que o campo foi formado no centro de uma mesa
de bilhar. O mundo conhece sua fenomenal habilidade no bilhar, professor, um talen-
to apenas superado pela sua atitude interessante em fsica terica. O senhor no
quer lanar uma bola de bilhar no volume zero de gravidade?
Ansiosamente, oferecia uma bola e um taco ao professor. Priss, com os olhos ocul-
tos pelos culos, olhava para ele e somente muito devagar e com muita incerteza se
levantou para apanh-los.
Imagino o que os olhos dele revelavam. Imagino, tambm, quanto da deciso para
conseguir que Priss jogasse bilhar na demonstrao fora devido raiva de Bloom so-
bre as observaes de Priss quanto aos seus jogos peridicos, as informaes que eu
lhe dera. Estaria eu sendo responsvel, de algum modo, pelo que se seguiu?
- Venha, levante-se, professor, - disse Bloom - e deixe-me sentar em seu lugar. O
espetculo seu de agora em diante. V em frente.
Bloom se sentou, e ainda falou, com uma voz que se parecia cada vez mais com o
som de um rgo.
- Uma vez que o Professor Priss envie a bola dentro do volume de gravidade zero,
no mais ser afetada pelo campo gravitacional da Terra. Ela ficar realmente sem
movimento, enquanto a Terra gira em torno de seu eixo e em torno do Sol. Nesta la-
titude, e neste momento do dia, calculei que a Terra, com seus movimentos, cair.
Ns iremos com ela e a bola permanecer da mesma forma. Para ns, parecer
que ela subiu e se afastou da superfcie da Terra. Observem.
Priss parecia permanecer em frente da mesa, paralisado. Era surpresa? Espanto?
No sei. Nunca saberei. Ele fez um movimento para interromper o pequeno discurso
de Bloom, ou ele estava apenas sofrendo com relutncia por ter que desempenhar o
papel desonroso ao qual estava sendo forado por seu adversrio?
Priss virou-se para a mesa de bilhar, olhando primeiro para ela e depois para Blo-
om. Todos os reprteres estavam de p, amontoando-se na maior proximidade poss-
vel para terem boa viso. Apenas o prprio Bloom permanecia sentado, sorrindo e
isolado. Ele naturalmente no estava observando nem a mesa, nem a bola, nem o
campo de gravidade zero. Na medida em que eu podia ver atravs dos culos, ele
estava observando Priss.
Priss virou-se para a mesa e colocou a bola. Ele ia ser o agente que iria trazer o
triunfo final e dramtico para Bloom e iria fazer de si mesmo - o homem que dissera
que isto no podia ser feito - o bode expiatrio para ser gozado para sempre.
Talvez ele sentisse que no havia meio de sair disto. Ou talvez...
Com uma batida segura do taco, colocou a bola em movimento. Ela no ia depres-
sa, e todos os olhos a seguiam. Ela bateu no lado da mesa e carambolou. Ela ia ago-
ra ainda mais devagar como se o prprio Priss quisesse aumentar o suspense e fazer
o triunfo de Bloom mais dramtico.
Eu tinha uma viso perfeita, pois estava do lado da mesa oposto a Priss. Eu via a
bola movendo-se em direo ao brilho do campo de gravidade zero e, alm disto, via
as partes de Bloom sentado que no estavam encobertas por este brilho.
A bola se aproximou do volume de gravidade zero, pareceu ficar dependurada na
beira por um momento, e depois desapareceu, com um golpe de luz, o barulho de
um trovo e o cheiro repentino de roupa queimada.
Gritamos. Todos ns gritamos.
Eu tinha visto a cena na televiso - juntamente com o resto do mundo. Posso me
ver no filme durante o perodo de 15 segundos de feroz confuso, mas no reconhe-
o meu rosto, na verdade.
Quinze segundos!
E ento descobrimos Bloom. Ele ainda estava sentado na cadeira, com os braos
cruzados, mas havia um buraco do tamanho de uma bola de bilhar no brao, no pei-
to e nas costas. A maior parte de seu corao, como apareceu depois durante a au-
tpsia, tinha sido nitidamente perfurada.
Eles desligaram o instrumento. Chamaram a polcia. Arrastaram Priss, que estava
num estado de total colapso. Eu no estava muito melhor, para dizer a verdade, e se
qualquer reprter presente cena algum dia tentou dizer que permanecera como
puro observador daquela cena, um mentiroso frio.
Foi alguns meses antes de eu ver Priss novamente. Ele havia perdido algum peso,
mas parecia bem por outro lado. Na verdade tinha as faces coloridas e um ar de de-
ciso.
Ele estava mais bem vestido do que nas outras vezes em que o vi.
- Eu sei o que aconteceu agora. Se eu tivesse tido tempo para pensar, eu o teria
sabido ento. Mas eu sou um pensador lento, e o pobre Ed Bloom estava to empe-
nhado em apresentar um grande espetculo e fazia-o to bem que me arrastou com
ele. Naturalmente, tenho tentado compensar alguns dos prejuzos que causei sem
querer.
- O senhor no pode trazer Bloom de volta vida? - disse eu sobriamente
- No, no posso - disse ele tambm sobriamente - Mas, h as Empresas Bloom
para serem cuidadas. O que aconteceu na demonstrao, sob a vista geral do mun-
do, foi o pior aviso possvel para a gravidade zero, e importante que se esclarea
toda a histria. por isso que eu pedi para v-lo.
- Sim?
- Se eu tivesse sido um pensador mais rpido, teria sabido que Ed estava falando
sobre pura tolice, quando disse que a bola de bilhar iria levantar-se vagarosamente
no campo de gravidade zero. No podia ser assim! Se Bloom no tivesse desprezado
tanto a teoria, se no estivesse to decidido a orgulhar-se de sua ignorncia da teo-
ria, ele mesmo o teria sabido.
- O movimento da Terra, afinal, no o nico movimento envolvido, jovem. O pr-
prio Sol se move numa imensa rbita em torno do centro da Via Lctea. E a Galxia
se move, tambm, de algum modo no muito claramente definido. Se a bola de bi-
lhar estava submetida gravidade zero, podia-se pensar que ela no estaria afetada
por nenhum destes movimentos e, que, portanto, cairia repentinamente num estado
de repouso absoluto - quando no existe nada como repouso absoluto.
Priss balanou a cabea vagarosamente.
- O problema com Ed, acho, foi que ele pensava no tipo de gravidade zero que se
consegue numa espaonave em queda livre, quando as pessoas flutuam no espao.
Ele esperava que a bola flutuasse no ar. Entretanto, numa espaonave, a gravidade
zero no o resultado de uma ausncia de gravidade, mas apenas o resultado de
dois objetos, uma nave e um homem dentro da nave, caindo na mesma velocidade,
respondendo gravidade precisamente da mesma forma, de modo que cada um fica
sem movimento em relao ao outro.
- No campo de gravidade zero produzido por Ed, havia um aplainamento da folha
de borracha do Universo, o que significa uma perda real de massa. Tudo, neste cam-
po, incluindo as molculas do ar dentro dele, e a bola de bilhar que eu joguei dentro,
estava completamente sem massa, durante todo o tempo que ali ficasse. Um objeto
completamente sem massa pode mover-se em apenas uma direo.
Fez uma pausa, convidando-me a perguntar.
- Que movimento seria?
- Movimento na velocidade da luz. Qualquer objeto sem massa, tal como um neu-
trnio com um fton, deve viajar na velocidade da luz, desde que exista. De fato, a
luz se move nesta velocidade somente porque feita de ftons. Na medida em que a
bola de bilhar entrou no campo de gravidade zero e perdeu sua massa, ela tambm
assumiu a velocidade da luz imediatamente e partiu.
Meneei a cabea.
- Mas no recupera a massa quando sai do volume de gravidade zero ?
- Certamente, e imediatamente comea a ser afetada pelo campo gravitacional e a
diminuir a velocidade em resposta ao atrito do ar e da mesa de bilhar. Mas, imagine
quanto atrito seria necessrio para parar um objeto com a massa de uma bola de bi-
lhar velocidade da luz. Ela atravessou a espessura de cem milhas de nossa atmos-
fera num milsimo de segundo e, duvido que tenha tido sua velocidade diminuda
mais do que algumas poucas milhas por segundo ao fazer isto, algumas milhas em
186,282.
No caminho ela chamuscou a mesa de bilhar, rompeu a beirada, nitidamente, atra-
vessou o pobre Ed e tambm a janela, formando crculos ntidos, pois ela passou
atravs das coisas, antes que estas, mesmo to frgeis quanto o vidro, tivessem tido
tempo de rachar e estilhaar.
- Foi uma sorte extrema estarmos todos no ltimo andar de um edifcio em rea
afastada. Se estivssemos na cidade, poderia ter atravessado grande nmero de edi-
fcios e matado muita gente. Agora, aquela bola de bilhar est longe no espao, mui-
to alm do sistema solar, e continuar a viajar assim para sempre, velocidade da
luz aproximadamente at que bata em um objeto maior capaz de par-la. E ento
provocar uma cratera considervel.
Pensei naquilo e no estava certo de ter gostado.
- Como possvel? A bola de bilhar entrou no volume de gravidade zero quase pa-
rada. Eu a vi. E o senhor diz que ela partiu com uma quantidade incrvel de energia
cintica. De onde vem tal energia?
Priss levantou os ombros.
- De parte alguma! A lei de conservao de energia apenas existe sob condies
nas quais a relatividade geral vlida, isto , em um universo de folha de borracha
recortada. Toda vez que os cortes forem aplainados, a relatividade geral j no fun-
ciona, e a energia pode ser criada e destruda livremente. Isto se deve radiao ao
longo da superfcie cilndrica do volume de gravidade zero. Aquela radiao, lembra-
se, que Bloom no explicou, e, temo eu, no podia explicar. Se ele ao menos tivesse
experimentado mais antes; se ele apenas no tivesse sido to tolamente ansioso
para fazer seu espetculo...
- A que se deve a radiao, professor?
- s molculas de ar dentro do volume. Cada uma assume a velocidade da luz e
sai a toda fora. So apenas molculas, no bolas de bilhar, assim so freadas; mas
a energia cintica de seu movimento convertida em radiao energtica. cont-
nua, pois novas molculas esto sempre entrando e assumindo a velocidade da luz.
- Ento, a energia est sendo criada continuamente?
- Exatamente. E isto que precisamos deixar claro para o pblico. A antigravidade
no primariamente um instrumento para levantar espaonaves ou revolucionar o
movimento mecnico. Antes, a fonte de suprimento sem fim de energia livre, na
medida em que a energia produzida pode ser desviada para manter o campo que
mantm esta poro do Universo plana. O que Ed Bloom inventou, sem o saber, no
foi apenas antigravidade, mas a primeira mquina do movimento perptuo de primei-
ra classe - aquela que cria energia do nada... Falei com lentido:
- Qualquer um de ns poderia ter sido morto pela bola de bilhar, no , Professor?
Ela podia ter sado em qualquer direo.
- Bem, os ftons sem massa emergem de qualquer fonte de luz velocidade da
luz em qualquer direo; por isso que uma vela espalha luz em todas as direes.
As molculas de ar sem massa saem do volume de gravidade zero em todas as dire-
es, e por isto que todo o cilindro irradia. Mas, a bola de bilhar era um objeto ni-
co.
Ela poderia ter sado em qualquer direo, mas tinha que sair em alguma direo,
escolhida ao azar, e a direo escolhida aconteceu de ser aquela que apanhou Ed.
Era isso. Todo o mundo sabe das consequncias. A humanidade tinha a energia li-
vre e assim temos o mundo que temos agora. O Professor Priss foi encarregado de
seu desenvolvimento pela direo das Empresas Bloom, e com o tempo ficou to rico
e to famoso quanto Edward Bloom o fora. E Priss ainda tinha dois Prmios Nobel a
mais...
Somente...
Continuei pensando. Os ftons irrompem de uma fonte de luz em todas as dire-
es, pois so criados no momento e no h razo para que se movam em uma dire-
o antes do que em outra. As molculas de ar saem do campo de gravidade zero
em todas as direes porque entram em todas as direes.
Mas, e uma bola de bilhar que entre no campo de gravidade zero de uma direo
particular? Ela sai na mesma direo ou em qualquer direo ?
Inquiri delicadamente, mas os fsicos tericos parecem no estar seguros, e no
consegui encontrar nenhum registro nas Empresas Bloom, que a nica organizao
que trabalha com campos de gravidade zero, de que tenham realizado experincia
sobre isto. Algum na organizao me contou uma vez que o princpio da incerteza
garante a emerso fortuita de um objeto que entre em qualquer direo. Mas, ento,
por que no fazem a experincia?
Poderia ser, ento...
Poderia ser que, uma vez por todas, a mente de Priss tenha trabalhado rapidamen-
te? Poderia ser que, sob a presso do que Bloom estava tentando fazer com ele,
Priss tenha visto tudo repentinamente? Ele estudara a radiao em torno do volume
de gravidade zero. Poderia ter compreendido sua causa e estar certo sobre o movi-
mento, velocidade da luz, de qualquer coisa que entrasse no volume.
Ento, por que no disse nada?
Uma coisa certa: nada que Priss fizesse na mesa de bilhar seria acidental. Ele era
um perito e a bola de bilhar fez exatamente o que ele quis que ela fizesse.
Eu estava bem ali. Eu o vi olhar para Bloom e depois para a mesa, como se esti-
vesse estudando os ngulos.
Eu o observei ao bater na bola. Eu a observei quando bateu no lado da mesa e en-
trou no volume de gravidade zero, em uma direo particular.
Pois, quando Priss enviou aquela bola em direo ao volume de gravidade zero - e
os filmes tridimensionais me sustentam - ela j estava apontada diretamente para o
corao de Bloom!
Acidente? Coincidncia? ...Assassinato?
POSFCIO
Um amigo meu, aps ler a histria acima, sugeriu-me que mudasse o ttulo para
"Fuso Suja". Eu fiquei tentado a faz-lo, mas refreei-me, pois parece leviano de-
mais para uma histria to sria - ou talvez eu esteja apenas corrodo pelo cime
de no ter pensado nele antes.
Mas, nos dois casos, agora que todas as histrias deste volume j passaram, e eu
revivi as lembranas que cada uma despertava, tudo o que posso dizer :
- Puxa, timo ser escritor de fico cientfica!