CAPTULO 1: REPASO GENERAL DE LA TECNOLOGA APLICADA A UNA LIXIVIACIN EN PILAS

1- Introduccin

Este captulo provee un repaso general de los factores importantes involucrados en la implementacin
de la tecnologa asociada a una lixiviacin en pilas como un vehculo para la extraccin del oro desde
sus menas.

1.1- Historia del proceso

La tecnologa moderna asociada a la lixiviacin en pilas de metales preciosos tuvo un gran desarrollo
durante la ltima dcada. En los ltimos 10 aos el mtodo de lixiviacin en pilas se desarroll en uno
eficiente para tratar a las menas oxidadas de oro y de plata. Ha probado ser un medio eficiente para
extraer a los metales preciosos desde yacimientos pequeos y llanos, as como tambin un modo
atractivo para tratar a los grandes yacimientos diseminados con bajas leyes. La lixiviacin en pilas tiene
varias ventajas en comparacin con el procesamiento convencional (o sea, trituracin, molienda, y
lixiviacin por agitacin). En general, estas ventajas incluyen (1) simplicidad, (2), menores costos
capitales y operativos, (3) menores tiempos de puesta a punto, y (4) normativas medioambientales
menos intensivas. Una posible desventaja de la actual tecnologa de lixiviacin en pilas es un probable
porcentaje de extraccin del metal inferior al obtenido desde la mena mediante un procesamiento
convencional (Potter, 1981; Hiskey, 1985; y Thorstad, 1987).

El principio actual de la lixiviacin en pilas tiene una larga historia, tal como se mencion previamente.
Por ejemplo, las minas en Hungra recirculaban las soluciones cargadas con cobre a travs de las pilas
de estril a mediados del siglo 16 (Hiskey, 1985), y los mineros espaoles percollaban soluciones cidas
a travs de grandes pilas de mena de xido de cobre sobre los bancos del Rio Tinto alrededor del ao
1752. Por el 1900, las operaciones de lixiviacin empleaban tcnicas tales como ciclos de lixiviacin y
descanso para maximizar la recuperacin del cobre (Taylor y Whelan, 1942; Thostad, 1987). En la
actualidad se practica a nivel mundial la lixiviacin en botaderos del cobre para las menas con bajas
leyes. Adicionalmente, la lixiviacin en pilas con soluciones tanto cidas como alcalinas se comenz a
practicar a fines de la dcada de 1950 para la produccin de uranio.

La extraccin de oro mediante el proceso de cianuracin se convirti en un proceso comercial a travs

del trabajo de dos hermanos escoceses, los Doctores Robert y William Forrest, en conjunto con el
qumico John S. MacArthur (von Michaelis, 1985). Estos hombres, experimentaron durante aos en un
laboratorio casero en Escocia y descubrieron un proceso mejorando para la recuperacin del oro a
partir de menas complejas (von Michaelis, 1985). Ellos tuvieron xito en su investigacin y en 1887
adquirieron la Patente Britnica N 14.174.

Posteriormente se les adjudicaron las Patentes Norteamericanas N 403.202 y N 418.137 en 1889

(Hiskey, 1985). El proceso cubierto por estas patentes involucraba la agitacin de la pulpa en la
presencia de aire, seguido de una precipitacin con zinc desde una solucin con oro y cianuro (von
Michaelis, 1985).

La lixiviacin en pilas de menas con metales preciosos usando el proceso de cianuracin originalmente
fue sugerido por el U.S. Bureau of Mines en 1967 (Thorstad, 1987). La primera aplicacin comercial de
la lixiviacin en pilas sucedi a fines de la dcada de 1960 en el norte de Nevada por parte de la Carlin
Gold Mining Company (Hiskey, 1985). La Cortez Gold Mines comenz la primera operacin a gran escala
a principios de la dcada de 1970 mediante la lixiviacin de dos millones de toneladas de mena con una
ley marginal (Thorstad, 1987).

A mediados de la dcada de 1970, se mejor la tecnologa de la lixiviacin en pilas para poder tratar a
los yacimientos arcillosos y de bajas leyes. Estas mejoras, denominadas pilas con aglomeracin, fueron
impulsadas por la creciente exploracin de los yacimientos con bajas leyes a medida que el precio del
oro aumentaba dramticamente. Muchos de los yacimientos descubiertos no podan ser procesados
mediante las tcnicas convencionales de lixiviacin en pilas debido a que las arcillas o los finos
generados durante la etapa de trituracin impedan la percolacin uniforme de la solucin a travs de
las pilas de mena (Heinen et al., 1979; McClelland y Eisele, 1981; y McClelland et al., 1983). La
tecnologa de la lixiviacin en pilas aglomeradas es aplicables a la mayora de las menas, los estriles, y
las colas procesadas.

1.2- Qumica y caractersticas de la mena requerida para una lixiviacin en pilas

El principio bsico del proceso de cianuracin se encuentra en el hecho de que los iones de cianuro
forman complejos muy estables con el oro, la plata, y otros metales. Las soluciones alcalinas de cianuro
tienen una accin disolvente preferencial sobre el contenido de oro y plata en la mena. La reaccin
inica (denominada como la ecuacin de Elsener) la cual tradicionalmente ha sido aceptada como el
camino principal para la disolucin de oro con cianuro es:

+4 OH
+ O2+ H 2 O 4 Au(CN )2

4 Au+8 CN

Investigaciones ms recientes sobre el mecanismo de disolucin indican que la reaccin procede en dos
etapas (Adamson, 1972). La mayora del oro se disuelve mediante la reaccin:

+ H 2 O2 +2 OH
+ O 2+ H 2 O 2 Au(CN )2
2 Au+ 4 CN
Con una pequea, pero insignificante porcin del oro disolvindose mediante la ecuacin de Elsener. La
tasa de disolucin de oro depende de la concentracin de cianuro de sodio (NaCN) y de la alcalinidad
de la solucin, siendo el pH ptimo de 10,3.

Para una lixiviacin eficiente el oro debe ocurrir como partculas libres y de tamao fino en una mena
que no contenga cianicidas o impurezas que puedan destruir al cianuro o de otor modo inhibir la
reaccin de disolucin. Debe estar presente un suministro adecuado de oxgeno disuelto en la solucin
cianurada a lo largo del perodo de la reaccin. Solo ciertos tipos de mena tienen las caractersticas
generales requeridas. Los tipos de mena ms importantes aptos para una cianuracin son: (1) menas
oxidadas diseminadas, (2) menas sulfuradas en donde los metales preciosos no se encuentren
ntimamente asociadas con los sulfuros, y (3) ciertos lodos o materiales provenientes con una relacin
alta entre el rea y el peso de las mismas.

Las caractersticas ms especficas que requieren las menas si es que son apropiadas para una
lixiviacin en pilas incluyen:

Menas con metales preciosos lixiviables con cianuro.

Menas con partculas extremadamente pequeas de oro.
Menas que se forman en rocas porosas y permeables (los metales preciosos en las menas con
poca porosidad pueden ser liberados mediante fracturacin y trituracin).
Menas libres de material carbonceo que ocasione una adsorcin prematura o la precipitacin
de los valores disueltos.
Menas relativamente libres de finos o arcillas que puedan impedir una percolacin uniforme de
la solucin (se requiere un tratamiento previo de aglomeracin si la alimentacin contiene una
cantidad excesiva de finos y arcillas).
Menas libres de componentes cidos que puedan ocasionar un elevado consumo de cianuro o
lcali (Heinen et al., 1978).

1.3- Ubicacin y consideraciones climticas

La operacin de las instalaciones de una lixiviacin en pilas a menudo se encuentra restringida a un

rango de climas moderados. Las temperaturas bajas y muy bajas limitan la operacin ms por la
formacin de hielo que por la depresin de la reaccin qumica de la lixiviacin.

La hidrologa de un lugar se encuentra relacionada con el rgimen de las precipitaciones en la zona, y

tiene un efecto definitivo sobre que tan bien trabaja el proceso. Los climas ridos con elevadas tasas de
evaporacin pueden tener grandes requerimientos de agua proveniente del proceso para mantener el
volumen necesario en el circuito de lixiviacin. Esto puede necesitar la salida, neutralizacin, y descarga
de la solucin qumicamente activa desde el circuito. Factores como stos obviamente deben ser
tenidos en cuenta durante la fase de diseo del proyecto. Para evaluar e identificar el mtodo
apropiado de lixiviacin en pilas para un proyecto en particular, as como tambin las tcnicas a ser
aplicadas para optimizar la operacin, es necesario asimilar los resultados de los ensayos metalrgicos,
las condiciones climticas y topogrficas del lugar, las condiciones del sitio, y los mtodos y el ratio de
explotacin.

Una operacin de lixiviacin en pilas consiste de los siguientes componentes:

Una mina que suministre mena.

La precipitacin de la mena.
Una pila y una plataforma.
Un sistema para la aplicacin y la recoleccin de la solucin.
Una pileta para la solucin rica.
Un circuito para la recuperacin de metal.
Una pileta para la solucin pobre.

A continuacin se muestra un esquema del sistema de lixiviacin en pilas:

2- Componentes de una lixiviacin en pilas

2.1- La mina
El material a ser lixiviado en un sitio determinado puede obtenerse desde varios lugares, tales como
una mena recientemente explotada, una mena de baja ley previamente stockeada, roca estril
mineralizada, y/o colas procesadas. Aunque cada una de estas fuentes de mena es apropiada para una
operacin de lixiviacin en pilas, la mayora de los proyectos actuales involucra mena recientemente
explotada proveniente de una explotacin en open pit, siendo esta la tcnica ms econmica para el
desarrollo de grandes volmenes de depsitos con bajas leyes.

2.2- Preparacin de la mena

La metalurgia de la mena indica el mtodo por el cual debe tratarse a la misma previo a la lixiviacin. A
modo de corolario, el tratamiento previo tambin puede dictar el mtodo y la configuracin de la
construccin y operacin de la pila. Por lo general, las menas adecuadas para una lixiviacin son los
xidos. Dependiendo de la complejidad en la que se encuentre el metal, se requiere que la mena tenga
un tamao de partcula que permita el contacto de la solucin y la disolucin. El pre-tratamiento de la
mena puede variar desde ninguno (para la mena ROM) hasta la trituracin, trituracin y aglomeracin,
o solo aglomeracin (para las menas de grano fino o las colas).

Los principales motivos de la preparacin de mena para la lixiviacin en pilas son los de producir una
mena lo suficientemente fina como para permitir el contacto de la solucin con los metales y el de
hacer a la mena permeable y estable para permitir una adecuada velocidad de lixiviacin a travs de la
pila.

La cantidad de esfuerzo y gastos incurridos en la preparacin de la mena se encuentra directamente

relacionada a la economa del metal recuperado.

2.3- Pila y plataforma

Cada pila de lixiviacin es nica y el diseo de tanto la pila como la plataforma (pad) requiere la
asimilacin de una cantidad de factores. stos incluyen (1) el origen de la mena, (2) la metalurgia, (3) la
lixiavilidad, (4) la topografa del lugar, (5) las caractersticas geogrficas y geotcnicas del lugar, y (6) el
clima de la regin. En la actualidad se emplean tres mtodos bsicos de construccin y operacin de un
apila con su pad, siendo estos:

Un pad reutilizable.
Las pilas permanentes que se expanden.
El valle de pilas.

La pila y el pad necesitan ser diseados de modo que puedan se estructuras estables que puedan
contener tanto al slido como al material lixiviado. Cada uno de los tres tipos de construcciones
previamente identificados requiere la consideracin de diferentes criterios en el diseo y la operacin.
El emplazamiento de la mena sobre la pila puede llevarse a cabo por varios mtodos, y depende
principalmente de la naturaleza de la mena. Los mtodos varan desde el vertido del material con un
camin, hasta el emplazamiento mediante cargadores frontales, o el transporte con un stacker. El
criterio principal en la seleccin de un mtodo de construccin de la pila consiste en el lmite de las
capas, la compactacin y segregacin de las partculas, y en la prevencin de efectuar algn tipo de
dao a la cubierta durante la construccin.

Las fundaciones para la pila deben ser capaces de soportar las cargas aplicadas por la pila misma, no
solo desde el punto de vista de la estabilidad, sino tambin en trminos del asentamiento diferente que
se produce a lo largo de la pila. Las diferencias en el asentamiento pueden afectar en forma adversa al
drenaje de la pila y daar al revestimiento del pad.

Los revestimientos se necesitan principalmente para el propsito de contener a la solucin lixiviada

dentro de la instalacin. Generalmente, los revestimientos de la plataforma se dividen en cuatro
categoras:

Membranas sintticas.
Revestimientos naturales o modificados.
Una composicin de revestimientos naturales y sintticos.
Revestimientos dobles.

2.4- Sistema de aplicacin y recoleccin de la solucin

La solucin lixiviada se transporta desde la pileta de solucin pobre hasta la pila a travs de un sistema
de caeras. Usualmente se requiere un sistema de bombeo para darle la suficiente presin a los
aspersores que riegan a las pilas. La aplicacin de la solucin puede efectuarse con rociadores,
aspersores, o equipos similares. El requerimiento ms importante resulta ser la distribucin del
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lixiviante. Las tpicas tasas de aplicacin son 0,003 0,005 gpm/ ft (0,002 0,003 L/s /m ).

Estas tasas de aplicacin normalmente resultan en un flujo parcialmente saturado de lquido lixiviante
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que percola a travs del material de la pila. Para esto se requiere una permeabilidad mnima de 10
cm/s dentro de la pila.

La reaccin qumica en la cual se disuelven los metales con cianuro requiere oxgeno. La condicin no
saturada de la mena permite la disponibilidad de oxgeno para el proceso de disolucin, mientras que
el uso de los rociadores tambin facilita la entrada de oxgeno en la solucin lixiviante.

Se han adoptado algunas tcnicas de aplicacin de la solucin en las cuales se introduce la solucin
lixiviante mediante redes de caeras enterradas o dentro de la cubierta de la pila. Dichas tcnicas
pueden alivianar los problemas de congelamiento o de prdidas por una gran evaporacin en el
proceso de aspersin.

El flujo de la solucin a travs de la pila es esencialmente vertical desde la superficie hasta la base de la
misma.

Comnmente se coloca un estrato de material permeable directamente por encima de los

revestimientos del pad previo a la construccin de la pila. La funcin de esta capa es la de proveer un
drenaje y, a la vez, actuar como proteccin para el pad durante la construccin de la pila.

La solucin rica se recoge desde la pila a travs de un sistema de caeras y/o canaletas. Las caeras de
drenaje perforadas dentro del sistema de drenaje, ubicado en la parte superior del pad, a menudo se
utilizan para promover la recoleccin de la solucin. Estas caeras ayudan a prevenir la formacin de
una carga de agua libre sobre el pad en los mtodos que utilizan un drenaje gravitacional y, por lo
tanto, ayudan a reducir la probabilidad de prdidas por filtraciones. Las caeras de drenaje pueden
estar directamente conectadas mediante un sistema de caeras con la pileta de solucin rica, o la
solucin misma puede ser transportada a travs de un canal de recoleccin.

Las soluciones ricas a menudo contienen algunos sedimentos y, por lo tanto, debe considerarse la
instalacin de trampas para los sedimentos antes de que la solucin entre a la pileta de solucin rica.

2.5- Contencin de la solucin rica

La solucin rica contiene a los metales valiosos y por eso es econmicamente imperativo que no haya
filtraciones en la pileta. Usualmente se emplea un sistema de revestimiento similar al utilizado en una
pileta de solucin pobre. Se requiere que el revestimiento tenga una baja permeabilidad para contener
a la solucin no solo por un tema econmico sino tambin por un probable impacto ambiental causado
por la descarga de la misma. Resulta ser una prctica comn ubicar a las piletas de solucin pobre y de
solucin rica de forma adyacente. Esto confina a los grandes volmenes de solucin a una sola rea de
las instalaciones y reduce los costos de construccin y operacin. La interconexin de las piletas
tambin permite que el volumen total de las mismas se encuentre disponible para operaciones de
drenaje del dique cuando haya eventos con muchas precipitaciones.

La pileta de solucin rica se encuentra directamente conectada con la pila. Para disear esta pileta se
requiere la inclusin de la hidrologa del proyecto.

En el caso de las piletas diseadas para retener a la solucin, tal como sucede con los valles para
lixiviacin, la solucin rica se almacena dentro del espacio entre las partculas de la mena. En estas
instancias se requiere que la pila y los revestimientos del pad funcionen como estructuras para la
retencin de agua.

2.6- Circuito de recuperacin de metales

La planta de recuperacin del metal consiste de:

Un sistema para remover a los metales preciosos desde la solucin.

Instalaciones para la fundicin del metal.

La recuperacin puede ser a travs de un proceso de precipitacin con zinc (proceso Merrill Crowe) o
mediante adsorcin con carbn activado.

2.7- Contencin de la solucin pobre

La pileta para la solucin pobre, tal como sucede con la pileta para la solucin rica, debe tener un
revestimiento de baja permeabilidad para la contencin del lquido. La solucin debe ser contenida por
motivos econmicos as como tambin para la minimizacin de los potenciales daos al medio
ambiente causados por la descarga de la misma. Se han utilizado tanques como alternativa para la
contencin; sin embargo, tales alternativas generalmente son ms apropiadas para las operaciones
pequeas, en las cuales los volmenes no son tan grandes.

La pileta para la solucin pobre contiene al lquido lixiviante una vez que se ha producido la remocin
del metal en la planta de recuperacin, por lo que el lquido en esta pileta contiene a los qumicos
residuales utilizados en el proceso. El cianuro no necesariamente se encuentra presente en los niveles
requeridos para la lixiviacin, por lo que usualmente se lo adiciona aqu antes de reutilizar la solucin
en la pila. El cianuro puede ser adicionado previo a la descarga en la pileta de solucin pobre o en la
caera hacia la pileta. Aunque la ltima opcin puede ser exitosa, la adicin de cianuro en la pileta de
solucin pobre resulta en niveles ms consistentes de cianuro en la solucin lixiviante.

3- Mtodos de lixiviacin en pilas

Existen numerosas variaciones en lso tres mtodos de construccin de las pilas que se identificaron
previamente. Adems, pueden ser vlidas muchas combinaciones de ciertos aspectos de cada uno de
los mtodos para un proyecto, as como puede ser el uso de ms de un mtodo.

3.1- Mtodo del pad reutilizable

Este mtodo involucra la construccin de una serie de pads durables sobre los cuales se carga la mena
preparada, para luego sta ser lixiviada, lavada, neutralizada (si es necesario), y descargada para su
disposicin en una pila de mena gastada. Los requerimientos y las consideraciones ms importantes
involucradas en el diseo de un pad reutilizable se enlistan a continuacin:

Necesita un ciclo corto de lixiviacin.

Necesita una mena con una lixiviabilidad consistente.
Necesita un suelo llano.
 Necesita un lugar apropiado para los estriles.
Necesita un revestimiento resistente al desgaste producido por el medio ambiente.
Puede tolerar un clima rido a normal.
Puede permitir una proteccin sobre las pilas en presencia de climas hmedos debido a que el
rea activa es limitada.
Requiere piletas ms chicas debido al impacto limitado que hay por inundaciones.
Requiere el doble de transporte.

A continuacin se muestra un esquema del mtodo del pad reutilizable:

El diseo de un sistema de pads reutilizables requiere la evaluacin de la consistencia y la recuperacin

por lixiviacin de la mena. El tamao de los pads y la cantidad de segmentos que las conforma son
determinados por la tasa de produccin de la mena y por la duracin del ciclo de lixiviacin necesario
para optimizar la extraccin del metal. Se necesita mena para que el ciclo de lixiviacin sea
relativamente constante.

Generalmente, se prefieren los tiempos de lixiviacin menores a 60 das. Los perodos de tiempo ms
largos requieren un pad con un rea mucho mayor, a medida que el tiempo de residencia para una
produccin fija se hace ms grande.
Una desventaja de este mtodo es la limitada flexibilidad en el tiempo de lixiviacin. Una vez que la
mena se remueve del pad, se pierden los valores residuales. No hay oportunidad de re-lixiviar a la
mena.

La construccin del pad involucra un rea relativamente limitada de suelo en condiciones. La topografa
del lugar debe ser plana.

Resulta intrnseco a este mtodo una ubicacin adecuada para la disposicin de la mena gastada o ya
lixiviada.

La carga y descarga del pad necesita un sistema de revestimientos durables capaz de tolerar las
tensiones de trabajo involucradas. Se utilizan sistemas de revestimientos tales como asfalto, concreto,
etc. Los sistemas de revestimientos se seleccionan principalmente para acomodar al mtodo de
excavacin utilizado para descargar la mena.

Las ventajas principales de este mtodo se encuentran relacionadas con el rea limitada en la cual se
lixivia la mena. El costo por tonelada de la construccin del pad inicial se reduce cuantas ms veces se
reutiliza sta. El tamao de las piletas para la solucin solo se encuentra sujeto al rea del pad
reutilizable. Esto limita el impacto del ciclo hidrolgico y provee un alto nivel de control de la solucin.

En conclusin, este mtodo se adeca mejor a:

Las menas que poseen una duracin limitada y caractersticas consistentes de lixiviacin.
Los proyectos con reas limitadas aptas para un pad.
Los proyectos con un lugar adecuado para la disposicin de mena gastada.

3.2- Mtodo de pads expandibles

Este mtodo involucra la preparacin y emplazamiento de mena sobre un pad. Luego de efectuada la
lixiviacin, se deja a la mena en el lugar. Despus, seguido de esto, se realizan una re-lixiviacin o un
lavado y una neutralizacin. Una vez concluido el ciclo se adicionan lifts a la pila. Los factores
involucrados en el mtodo de pads expandibles se enlistan a continuacin:

Necesita grandes reas disponibles.

Necesita una topografa relativamente plana.
Necesita una cantidad neta de evaporacin para mantener cero descargas.
Necesita una gran capacidad para los eventos tales como precipitaciones e inundaciones debido
a las grandes reas activas.
Puede tolerar una variacin en la mena y tambin en el tiempo del ciclo de lixiviacin.
Necesita un revestimiento relativamente simple debido al tiempo limitado de lixiviacin.
Los costos del revestimiento siempre estn incrementndose.
 Posee bajos costos capitales.

Este mtodo requiere reas relativamente grandes con una topografa adecuada, en las cuales el pad se
expande en etapas. Comnmente, la inclinacin del suelo debe ser menor al 10 %, y de preferencia,
menor a un 5 %. Para que la pila opere con cero descargas, las condiciones climticas deben tener un
balance aproximado entre las precipitaciones y la evaporacin, o simplemente ser de una cantidad neta
de evaporacin.

Las grandes reas involucradas incrementan las influencias del ciclo hidrolgico. Generalmente, se
requieren grandes piletas para contener las precipitaciones.

No existen contrastes en la duracin del ciclo de lixiviacin. Las menas que tienen caractersticas
variables o duraderas de lixiviacin pueden acomodarse sin generar un impacto sobre la produccin de
la mena siguiente. Si resulta econmico, la mena puede ser lixiviada en varios ciclos antes de ser
abandonada.
Los revestimientos para el pad no se encuentran sometidos a las tensiones de trabajo una vez que se
emplaza a la mena. Generalmente, los sistemas de revestimientos con membranas son diseados e
instalados principalmente para tolerar a las tensiones involucradas durante el emplazamiento inicial de
la mena. Tambin pueden aplicarse materiales naturales con una baja permeabilidad en este mtodo.
En la actualidad algunos pads expandibles operan con pilas cuya altura excede los 100 pies (30 metros).

Con la construccin de las instalaciones en etapas, el costo capital inicial es relativamente bajo.
Dependiendo del nmero de lifts emplazados, la construccin del pad resulta ser un costo fijo por
tonelada de mena lixiviada.

En conclusin, este mtodo es el adecuado para todo tipo de menas. ste requiere grandes reas
relativamente planas, y debe tener un clima con una cantidad neta de evaporacin para mantener cero
descargas.

3.3- Mtodo de lixiviacin en valles

Este mtodo involucra la preparacin y el emplazamiento de la mena por detrs de una estructura de
retencin. La lixiviacin de la mena se lleva a cabo mediante sucesivos lifts que progresan
ascendentemente sobre un talud. La mayor parte de la mena permanece en contacto con la solucin
lixiviante durante la operacin. Una vez completada la lixiviacin, la mena se deja en el lugar y se
remueve de una forma similar el estril de los botaderos. Los aspectos del mtodo de lixiviacin en
valle se enlistan a continuacin:

Necesita mena que sea durable.

Puede utilizarse en un terreno con mucha pendiente.
Requiere una reducida capacidad de almacenamiento.
Necesita un revestimiento con una alta integridad debido a la carga hidrulica.
Necesita producir una pila estable similar a una escombrera.
Necesita una estructura de retencin.
Puede operar en diferentes climas.
Puede acomodar un tiempo extendido de lixiviacin durante varios aos.

La aplicabilidad del mtodo de lixiviacin en valle depende de la durabilidad de la mena y de su

capacidad de permanecer permeable bajo las tensiones provenientes del subsecuente emplazamiento
de la mena. La ventaja ms importante de este mtodo es su aplicabilidad sobre terreno inclinado y su
uso en un amplio rango de condiciones climticas. A menudo se utiliza la capacidad de almacenamiento
del espacio de los poros de la mena para contener a la solucin rica, de este modo limita o elimina la
necesidad de una pileta para la solucin rica. La contencin de la solucin que se encuentra dentro de
la pila requiere un sistema de revestimientos con una alta integridad. Tpicamente, ste consiste de una
combinacin de material sinttico y de baja permeabilidad. El almacenamiento de la solucin por
detrs de la estructura de contencin debe funcionar como un dique. Tambin es posible tener una
pileta separada para la solucin rica en lugar de contener a la solucin rica en la pila. Es de especial
inters un diseo cuidadoso de la caera y su penetracin a travs del terrapln.

El diseo y la construccin de una pila en un valle requieren una evaluacin relativamente extensiva
desde el punto de vista de la ingeniera para mantener una instalacin estable, debido a los efectos de
la topografa y a la altura final de las pilas. Los valles de pilas que se encuentran en operacin tienen
una altura de 200 pies desde el pie hasta la cresta.

Debido a que hay una retencin de las soluciones dentro de la mena y, comnmente, tambin existe un
gran almacenamiento de la mena, la operacin con este tipo de pilas puede tolerar grandes
fluctuaciones en las condiciones climticas y tambin variaciones estacionales.

En conclusin, el mtodo de lixiviacin en valle es apto para ser utilizado en un terreno inclinado. Su
aplicabilidad resulta ser limitada por la durabilidad y permeabilidad de la mena. El mtodo es aplicable
en la mayora de los ambientes climticos.

4- Reparaciones y permisos

La ubicacin geogrfica de un proyecto de lixiviacin en pilas determina hasta que punto las
regulaciones y los permisos dominarn su planificacin, desarrollo, operacin, y cierre. Los proyectos
de lixiviacin en pilas son impactados por las agencias locales, estatales, y federales. El proceso de los
permisos a menudo se encuentra dominado por polticas medioambientales locales y estatales.

El asunto medioambiental clave a la hora de otorgar un permiso a un proyecto de lixiviacin en pilas es

el que se refiere al cianuro y su contaminacin. Esto ltimo no solo se aplica durante la operacin, sino
tambin luego de la restauracin.

Un proyecto de lixiviacin en pilas tambin se encuentra sometido a todas las regulaciones locales,
estatales, y federales que controlan a los proyectos mineros.

5- Consideraciones econmicas

La evaluacin econmica de un proyecto minero se efecta en varias etapas, dependiendo de la

informacin disponible y de las decisiones que deben ser tomadas. En las primeras etapas del
desarrollo, la principal interrogante es si las reservas de mena y las evaluaciones se encuentran basadas
en publicaciones de costos. Las etapas posteriores deben considerar si el cuerpo mineralizado se
desarrollar mediante una lixiviacin en pilas o con un procesamiento convencional. Las evaluaciones y
los estudios de factibilidad finales deben ser realizados teniendo en consideracin una informacin
sobre costos especficos del lugar.

Tal como se mencion anteriormente, los costos capitales y operativos de una lixiviacin en pilas son
menores que los de un procesamiento convencional. La tabla siguiente presenta una comparacin de
los costos relacionados a varios procesos (Potter, 1981).

PROCESO COSTO CAPITAL COSTO OPERATIVO

Decantacin a contra corriente (CCD) 1,00 1,00
Carbn en pulpa (CIP) 0,68 a 0,75 0,77 a 0,94
Lixiviacin en pilas 0,10 a 0,45 0,30 a 0,45

AUTORES: Rob Dorey, Dirk van Zyl, y Jean Kiel

CAPTULO 2: PREPARACIN DE LA MENA: TRITURACIN Y AGLOMERACIN

1- Introduccin

Las tcnicas de cianuracin mediante una lixiviacin en pilas poseen un considerable potencial para la
explotacin de menas con bajas leyes, los cuerpos mineralizados pequeos, los estriles de una mina
de destape y los materiales provenientes de las colas; en los cuales no es necesario efectuar una
molienda fina para tener una buena extraccin.

Las menas de oro y plata que contienen cantidades excesivas de arcillas o finos generados en la
trituracin son algunas de las ms difciles de tratar exitosamente mediante una operacin de
lixiviacin en pilas. La presencia de cantidades excesivas de lamas (generalmente clasificadas como
partculas menores a 50 micrones (#270)) en la alimentacin a la pila hace ms lenta a la percolacin
del flujo de la solucin dentro de la pila. Esto puede resultar en perodos largos de lixiviacin y
extracciones pobres. En los casos extremos, las arcillas o las lamas pueden sellar completamente a la
mena de la pila, ocasionando que la solucin lixiviante caiga por los costados de la pila en lugar de
penetrar a la mena.

El problema de las menas que contienen finos puede agravarse durante las operaciones de stacking y
preparacin de la mena de las pilas, debido a que ocurre una clasificacin natural del material grueso y
fino durante estas etapas (Johanson, 1978). Este fenmeno resulta en una concentracin de los finos
de la mena en el centro de las pilas individuales y una concentracin de los fragmentos grandes de roca
sobre los taludes ms bajos y en la base de las pilas. Se produce una segregacin en reas localizadas o
en zonas con una marcada diferencia en la permeabilidad. Como consecuencia, las soluciones lixiviadas
recorren el camino con la menor resistencia, percollando descendentemente a travs de las regiones
con mena gruesa y desvindose de las reas hmedas que contienen grandes cantidades de finos o
lamas. La utilizacin efectiva de recursos marginales de oro y plata mediante un procesamiento con
pilas de lixiviacin requiere el desarrollo de nuevos mtodos para obtener una distribucin
granulomtrica ms uniforme la preparacin de la mena para la pila y un mejor control de las lamas
durante la lixiviacin.

Los tratamientos previos de la mena mediante una aglomeracin de la misma han demostrado ser
efectivos para la explotacin de materiales con bajas leyes que exhiben pobres caractersticas de
percolacin. En algunos casos, la aglomeracin seguida de una lixiviacin en pilas resulta ser la nica
tcnica de procesamiento factible para un problema en la alimentacin. Sin embargo, los circuitos de
trituracin en conjunto con los sistemas de aglomeracin son de requerir mucha inversin, y no
deberan ser incorporados en una operacin comercial a menos que sean absolutamente necesarios.

La aglomeracin y la formacin de bolas con la mena triturada para producir un material poroso y ms
uniforme en la alimentacin a las pilas de lixiviacin resulta ser un mtodo factible para el tratamiento
de menas arcillosas. A mediados de 1970 el U.S. Bureau of Mines (USBM) en Reno, Nevada, comenz
un programa de investigacin sobre un tratamiento previo con aglomeracin para permitir la
explotacin comercial de estos materiales con pobres caractersticas de percolacin.

La aglomeracin y la pelletizacin han sido utilizadas en otros segmentos de la industria minera. Esta
tcnica se emple exitosamente por primera vez en 1911 para la pelletizacin de las menas de hierro
(Davis y Wade, 1951; English y Frans, 1977). Desde entonces, la aglomeracin y la pelletizacin (o
briqueteado) han sido ampliamente adoptadas para la consolidacin de los finos para muchos otros
materiales, tales como el manganeso, el fluorespato, y los fosfatos. Estos materiales han sido
pelletizados para consolidar a las partculas finas en masas grandes, densas, y mecnicamente fuertes,
principalmente para prevenir los problemas de generacin de polvos durante las operaciones en un
horno.

El objetivo de las investigaciones del USBM a mediados de la dcada de 1970 era el de avaluar a los
procedimientos de aglomeracin de partculas para mejorar la tasa de flujo en el proceso de
cianuracin en las pilas de lixiviacin. El concepto era el de investigar los procedimientos en donde
podran formarse los aglomerados que fueran lo suficientemente permeables al flujo de la solucin y
mecnicamente estables durante la secuencia del lixiviacin.

A partir del trabajo del USBM se determinaron tres parmetros importantes de aglomeracin para un
pre-tratamiento exitoso de las menas trituradas con pobres caractersticas de percolacin. Estos
parmetros eran:

La cantidad de aglutinante (cemento portland) adicionado a la alimentacin seca.

La cantidad de humedad adicionada a la mezcla mena/aglutinante.
El perodo de curado requerido para formar enlaces de silicato de calcio.

La investigacin revel que la mayora de las menas trituradas (ms finas que 1 pulgada) podan ser
aglomeradas eficientemente mezclando 10 libras de cemento portland por tonelada (5 kg/t) de
alimentacin seca, humedecindolas con agua o con una solucin cianurada hasta un contenido final
de humedad de alrededor del 12 %, rodando mecnicamente a la mezcla para dar efecto a la
aglomeracin, y cuando por ms de 8 horas antes de ser aplicadas las tcnicas convencionales de
lixiviacin en pilas (Heinen et al., 1979; McClelland y Eisele, 1982).

La tecnologa de aglomeracin desarrollada por el USBM rpidamente fue adoptada por la industria de
produccin de metales preciosos. La primera operacin comercial de aglomeracin junto con una
lixiviacin en pilas produjo un bullion a fines de 1980. Desde entonces muchos operarios han adoptado
esta tecnologa para la produccin de metales preciosos desde yacimientos con bajas leyes, estriles de
mina, y materiales provenientes de colas procesadas.

2- Principios de la aglomeracin
El objetivo bsico de la aglomeracin de las menas con metales preciosos para una operacin de
lixiviacin en pilas es la de producir una mena porosa que sea estable cuando sea transportada,
dispuesta, y percolada con un lixiviante. Tal como se mencion previamente, el exceso de finos en una
mena puede conducir a la reduccin de la permeabilidad en la pila, as como tambin incrementar la
formacin de canales.

En lo que se refiere a la aglomeracin de la mena, se han utilizado materiales similares a aquellos

empleados en la construccin de un camino (o sea, cemento y cal). Estos aglutinantes tienen en comn
dos efectos fisicoqumicos importantes, los cuales son responsables en gran parte del xito que han
tenido:

El intercambio de cationes de sodio en las partculas arcillosas de la mena con los cationes de
calcio provenientes del aglutinante, mejorando la trabajabilidad y permeabilidad de los
materiales arcillosos.
La accin cementante del aglutinante, la cual le adiciona resistencia a los materiales
aglomerados.

Debe notarse que los diferentes aglutinantes pueden variar en su efectividad, dependiendo de la mena
en cuestin y la necesidad particular de cada sistema de aglomeracin. Por ejemplo, la cal es muy
efectiva para obtener una reaccin de intercambio de cationes de sodio; sin embargo, la resistencia
obtenida a partir de la cal y la velocidad a la cual crece dicha resistencia son menores en comparacin
con el cemento. Dependiendo del tipo de mena, el intercambio de los cationes puede o no ser ms
importante que la resistencia. Por lo tanto, es importante investigar cuidadosamente el
comportamiento de la mena con respecto al aglutinante.

Se pueden identificar dos caminos bsicos para obtener una aglomeracin exitosa en menas de metales
preciosos. Estos son:

La aglomeracin de los finos sobre mena y estril triturados hasta un tamao grueso.
La aglomeracin de los finos en bolas estables.

Cuando se aglomera material fino, tal como sucede con las colas que no posee o solo tienen un
pequeo contenido de arcilla, los finos se unen con un aglutinante como el cemento portland. Las
menas arcillosas son particularmente difciles de lixiviar efectivamente debido a la baja permeabilidad
de la arcilla. Las arcillas bentonticas (montmorillonita de sodio) son especialmente un problema. En la
industria de la Ingeniera Civil, dichas arcillas han logrado ser estabilizadas (o sea, se ha incrementado
la trabajabilidad y la permeabilidad) exitosamente mediante el empleo de cal. Se lleva a cabo un
intercambio de cationes, en donde la arcilla rica en sodio se transforma en una arcilla rica en calcio. Por
lo tanto, se sugiere que las menas arcillosas puedan aglomerarse usando cal y cemento portland como
aglomerantes. La cal estabiliza a los minerales arcillosos, mientras que el cemento portland forma un
aglutinante fuerte.
En el caso de la aglomeracin de mena triturada y estril que contengan un elevado porcentaje de
finos, stos se unen a las partculas gruesas. Tpicamente, el cemento portland puede utilizarse como
un aglutinante y slo se necesitan pequeas a moderadas cantidades.

3- Aglomeradores

Este subcaptulo discute los factores para el diseo de una aglomeracin y luego describe a los diversos
tipos de aglomeradores que han sido utilizados exitosamente sobre las menas de metales preciosos.
Los factores para el diseo de una aglomeracin incluye (Milligan, 1983):

Las caractersticas de la mena, por ejemplo el tamao de la partcula y la presencia de fracturas

en las partculas. La relacin entre el tiempo (t) para una determinada extraccin y el dimetro
de la partcula (D), puede establecerse como:
t=C1 D2

C1
En donde es una constante. Para una recuperacin rpida, uniforme, y elevada de
metales preciosos, se prefiere una trituracin lo ms fina posible. Una molienda fina resulta
conflictiva con los requerimientos de una permeabilidad elevada y uniforme de la lixiviacin en
pilas. La aglomeracin hace que estas dos sean ms compatibles.
El control del proceso, por ejemplo el flujo de la alimentacin y el tipo de mena y aglutinante.
Se obtienen condiciones ptimas cuando se tiene un tamao ptimo en la alimentacin, un
contenido ptimo de humedad, y con la adicin correcta de aglutinante. El control por parte del
operario es muy importante y se puede requerir un monitoreo continuo.
La seleccin de los equipos. El aglomerador debe proveer la agitacin y el movimiento
necesarios para obtener la resistencia requerida para la construccin de una pila. Los tres tipos
ms importantes de aglomeradores para las menas de oro y plata son de cinta, de tambor, y de
disco. Otros mtodos de aglomeracin incluyen la aglomeracin en stockpile, en un deck
vibratorio, y en cintas transportadoras muy inclinadas (Chamberlain, 1986).

3.1- Aglomeradores de cinta

Los aglomeradores tipo cinta emplean cintas transportadoras para obtener la cada y la compactacin
necesarias. Este tipo de aglomerador produce el grado ms bajo de compactacin y aglomeracin entre
todos los que se utilizan en la actualidad. La cinta puede ser inclinada para inducir el rodamiento sobre
la misma, o puede tener mltiples puntos de transferencia en los cuales puede ocurrir la agitacin y la
compactacin. Cuanto ms alto es el porcentaje de finos, resultan ser ms los puntos de transferencia
necesarios (una mena dura y silicosa con 5 % -100# requiere 2 a 3 puntos de transferencia, y con un 10
% a 15 % -100#, 4 a 5 puntos de transferencia)(Chamberlain, 1986). La aglomeracin tambin puede ser
inducida durante la descarga, en donde la mena rueda descendentemente por una gran pendiente.
Este tipo de aglomerador es apropiado cuando la mena contiene muy poco material fino.

3.2- Aglomeradores de tambor

El aglomerador de tipo tambor utiliza un tambor para obtener la cada y la compactacin requeridas
para la aglomeracin. Este tipo de equipo produce una amplia distribucin granulomtrica de material
aglomerado. La resistencia obtenida puede ser excelente dependiendo del tamao del equipo y de la
produccin. La siguiente ecuacin puede utilizarse para determinar el tiempo de residencia en un
aglomerador. El crecimiento del aglomerado alcanza un mximo con un contenido ptimo de humedad:

1,77 A L
T=
SDN

En donde T es el tiempo de residencia requerido (minutos), A es el ngulo de reposo del material

(grados), S es la inclinacin del casco (grados), N es la velocidad del tambor (rpm), L es la longitud del
tambor (pies). El tamao y la fuerza del aglomerado se incrementan con tiempo de residencia ms
largos (revoluciones).

Tpicamente, para una puesta en escala, la relacin L/D se mantiene constante (entre 2 y 4), la
inclinacin del casco del tambor prxima a 7 grados, y el tiempo de residencia debe permanecer
constante as como tambin el grado de carga.

Los ltimos avances en un aglomerador de tipo tambor incluye el uso de revestimientos de caucho para
reducir la formacin de una torta dentro del tambor y para eliminar al material con un gran
sobretamao.

3.3- Aglomeradores de disco

El aglomerador de tipo disco utiliza un plato plano inclinado para obtener la compactacin requerida.
Este equipo produce un aglomerado uniforme con una resistencia excelente. Se puede emplear la
siguiente ecuacin para un diseo a escala:

C
=constante
D2,58

En donde C es la capacidad y D es el dimetro de un disco plano.

Los parmetros operativos ms importantes en un aglomerador de disco son:

El ngulo del disco.

La velocidad del disco.
 El punto de alimentacin.
La ubicacin y la cantidad de agua de los rociadores.

Si el agua es rociada por sobre aglomerados de mayores dimensiones, stos tendrn la tendencia a
aumentar de tamao. Si la alimentacin y el rociador estn ubicados cerca del material fino, el
aglomerado tendr la tendencia a ser pequeo. Los pellets ms grandes se forman en el caso de que la
alimentacin y el rociador se encuentren muy cercanos.

4- Contenido ptimo de agua para la aglomeracin

El contenido apropiado de humedad para la aglomeracin se determina con:

El tamao de la partcula.
El contenido de arcilla.
Las caractersticas de mojabilidad.
El grado deseado de compactacin durante la aglomeracin.

La masa no debe quedar saturada porque esto destruira a la resistencia de los aglomerados. Se
requiere la suficiente resistencia para resistir a la trituracin durante la construccin de las pilas.

Un mtodo simple para estimar el contenido apropiado de humedad para la aglomeracin es

mezclando una pulpa de mena en agua y luego filtrndola con un filtro vaco. La torta del filtro
desaguador puede contener un contenido de agua ligeramente superior al necesario.

Otra tcnica para estimar el contenido apropiado de humedad es obteniendo el contenido de agua vs la
densidad en seco para el suelo mediante el uso del ensayo Standard Proctor Compaction.

5- Aglomeracin de menas trituradas y estril

La mayora de las menas de metales preciosos requiere una trituracin hasta menos de 1 pulgada (25
mm) o ms fino antes de la aglomeracin. Una trituracin hasta estos tamaos libera a las partculas de
metales preciosos y mejora a la recuperacin total. Una trituracin hasta alrededor de pulgada (19
mm) usualmente requiere dos etapas. Un tamao de alimentacin de alrededor de 3/8 pulgada (9 mm)
se considera el mnimo econmico, el cual requiere tres etapas de trituracin. Usualmente se emplea
una trituradora de mandbulas o una de cono estndar para la etapa primaria de trituracin, mientras
que las etapas secundarias y terciarias generalmente se llevan a cabo con trituradoras de cono de
cabeza corta.

En general, las menas trituradas pueden ser aglomeradas mezclando 5 10 Lb de cemento portland
por tonelada (2,5 5 Kg/t) de alimentacin seca, mojndolas con agua o una solucin cianurada hasta
alcanzar una humedad de 8 16 %, rodndolas mecnicamente, y curndolas durante los
procedimientos de construccin de las pilas. La cantidad de cemento adicionado durante la
aglomeracin usualmente provee la proteccin alcalina requerida para una lixiviacin con cianuro.
Luego de la aglomeracin y la construccin de la pila, la lixiviacin se lleva a cabo mediante tcnicas
convencionales de lixiviacin en pilas.

Durante la aglomeracin, el contenido de arcilla y de partculas finas de una mena se adhiere a las
partculas ms gruesas y crean una capa de finos alrededor de stas. Los aglomerados producidos
poseen la suficiente resistencia luego del curado como para soportar el transporte y la mojabilidad de
los mismos con una degradacin mnima. La aglomeracin contrarresta los problemas ms importantes
asociados con la segregacin de partculas durante la construccin de las pilas, la migracin de los
finos, y la canalizacin de la solucin durante la lixiviacin, debido a que produce una alimentacin
permeable y porosa.

Una alimentacin permeable apilada en una pila permite el flujo uniforme de la solucin lixiviante del
metal precioso, y adems, reduce el tiempo de lixiviacin requerido para obtener la recuperacin
deseada.

6- Ejemplos de aglomeracin de menas trituradas

6.1- Operacin convencional de oro en Central Nevada

Una operacin convencional de lixiviacin en pilas para la extraccin de oro se encuentra localizada
prxima al centro geogrfico del estado de Nevada. La mena silcea se explota a una razn de alrededor
de 20.000 tpd utilizando un open pit. La mena explotada es transportada mediante camiones hasta una
trituradora de cono estndar primaria subterrnea dentro del pit. La descarga de la trituradora primaria
(aproximadamente 4 pulgadas, 100 mm) es transportada mediante cintas transportadoras hasta una
trituradora de cono de cabeza corta en donde es reducida hasta un tamao nominal menor a 1
pulgada. El producto de la trituradora secundaria luego es transportado una corta distancia hasta dos
trituradoras de cono de cabeza corta, en donde es reducido hasta un 80 % pasante 3/8 pulgada (9 mm).

La mena posee un alto contenido de slice y solo pueden generarse pocos finos mediante una
trituracin hasta 3/8 pulgada (9 mm). En consecuencia, no es necesario un pre-tratamiento de
aglomeracin para controlar la migracin de los finos durante la lixiviacin. La ley promedio de oro es
de 0,045 oz/t (1,5 gr/t).

La mena triturada es transportada hasta un stockpile subterrneo. Se le adiciona cal a la mena antes de
que alcance el stockpile. La mezcla mena-cal es transportada desde el stockpile hasta una tolva externa
que alimenta a los camiones, lo cuales luego la transportan hasta los pads (bases) de asfalto. Las pilas
se construyen hasta una altura de 40 pies (12 m) empujando el ngulo de reposo con una topadora con
ruedas de oruga. Las dimensiones totales de la pila son 4.800 pies x 300 pies x 40 pies (1.460 m x 91 m
x 12 m). Este tamao de pila permite una lixiviacin continua de 1,2 millones de toneladas de mena.
La lixiviacin se lleva a cabo mediante la aplicacin de una solucin cianurada que contiene 1 Lb de
NaCN por tonelada (0,5 kg/t) de solucin sobre las pilas a una razn de 0,005 gpm/ft 2 (0,003 L/s/m2)
por rea superficial de la pila. Se utilizan rociadores para aplicar la solucin en un diseo que asegure
una mxima cobertura y una evaporacin mnima. Se requiere un ciclo de 52 55 das de lixiviacin
para obtener la recuperacin de oro deseada. La mena lixiviada se remueve desde el pad y es
transportada mediante camiones una corta distancia hasta el rea de disposicin de las colas.

La solucin rica drena desde la pila y fluye por gravedad hasta las piletas de recoleccin, en donde fluye
gravitacionalmente hasta un reservorio de solucin rica. Luego se la bombea a travs de un circuito de
cinco etapas de adsorcin con carbn, a una razn de 2.600 gpm (164 L/s). El circuito de adsorcin con
carbn contiene de 15 a 28 toneladas de carbn. Un volumen total de 2,7 toneladas de carbn se
descarga a diario en el circuito de remocin. El carbn cargado se desorbe en 8 horas usando presin.
El carbn una vez desorbido se lava con cido y regenerado trmicamente antes de ser recirculado
hasta el circuito de adsorcin. El oro removido del carbn pasa a una etapa de electro-obtencin, en la
cual se emplean ctodos de lana de acero. Estos ctodos luego se refinan en el lugar para producir un
bullion dor, el cual tienen un 92 % de oro. Este bullion despus se embarca hasta una refinera para su
purificacin.

La mena con baja ley proveniente de la mina se lixivia en botaderos con un tamao ROM (Run-of-mine
(tamao mina)). Alrededor de 600.000 toneladas de mena con baja ley se lixivian al mismo tiempo en
un pad de arcilla. Este sitio tiene su propio circuito de adsorcin con carbn activado, pero en este caso,
el carbn cargado se procesa en la planta de la mina. La solucin pobre proveniente del circuito de
carbn se recicla y recircula hasta el botadero. Se procesan mltiples lifts con mena de baja ley sobre
un pad de arcilla. Cada lift posee una altura de 60 pies (18 metros). Los lifts se construyen mediante el
volcado del material desde un camin ubicado en la superficie del botadero.

6.2- Lixiviacin en pilas para extraer plata en Arizona

Una operacin de lixiviacin en pilas con aglomeracin para extraer plata se encuentra localizada cerca
de Tombstone, Arizona (Anon, 1981; McClelland et al, 1983). Se explotan dos tipos de materiales: (1)
material estril viejo que fue empleado como relleno para la mina, (2) y mena virgen adyacente al
material estril. Este ltimo se explota con cargadores frontales (front-end loaders) para exponer a la
mena virgen, la cual es perforada, volada, y transportada con cargadores frontales. El contenido de
plata en las dos alimentaciones es variado. La ley de corte de la alimentacin a las pilas es 1 onza troy
de plata por tonelada (alrededor de 34 gr/t). Aproximadamente se explotan y aglomeran unas 2.000
tpd de mena.

La mena explotada y el estril mineralizada son transportados desde un stockpile hasta la planta de
trituracin, en donde son triturados hasta un tamao nominal de pulgada (12 mm) con tres etapas
de trituracin y cribado. La mena ROM alimenta a una trituradora primaria de mandbulas donde es
reducida hasta un tamao de alrededor de 2,5 pulgadas (37 mm). Las etapas de trituracin secundaria
y terciaria se llevan a cabo con un circuito de cribado y un sistema de trituracin con equipos de cono
de cabeza corta. Se utiliza cal (7 Lb, 3 kg, por tonelada de mena) como el aglutinante para la
aglomeracin y se mezcla con la mena durante la trituracin secundaria. La mezcla triturada de mena y
cal es transportada hasta un stockpile subterrneo. Se roca la mena con un poco de humedad sobre la
cinta de descarga de la trituradora para reducir la generacin de polvos.

La mena proveniente del stockpile subterrneo es aglomerada sobre una cinta transportadora reversa
diseada por los operarios. La cinta de 4 pies (1,2 metros) x 25 pies (7,6 metros) aglomera a la mena a
una razn de 200 tph. La cinta aglomeradora puede colocarse en un ngulo entre 35 45, y la cinta se
mueve ascendentemente mientras la mena lo hace descendentemente. El ngulo y la velocidad de la
cinta pueden variar para proveer el tiempo de retencin de la mena sobre la cinta. Se roca agua en
varios puntos a lo largo de la longitud de la cinta, lo cual le da a la alimentacin aglomerada un
contenido de humedad de 10 20 %.

La mena aglomerada luego es transportada hasta un stockpile mediante un stacker con brazo radial
(radial arm stacker). El material desde el stockpile es transportado mediante camiones hasta un pad de
lixiviacin de acres (4.000 m2), en donde es curado durante la construccin de la pila. Se lixivian
sobre el pad 5 pilas, cada una conteniendo 6.000 toneladas de mena aglomerada apilada en lifts de
10 11 pies (3 3,4 metros). De las 5 pilas, 3 se encuentran en diferentes etapas de lixiviacin,
mientras que las otras 2 se encuentran en preparacin o siendo extradas del pad.

Las pilas se rocan con una solucin con un pH 10,5 que contiene 2 Lbs de NaCN por tonelada (1 kg/t) a
una razn de 0,0075 gpm/ft2 (0,005 L/s/m2). La solucin lixiviante percola a travs de la pila, se recoge
en el pad, y drena en unas canaletas revestidas de plstico. El ciclo de lixiviacin y lavado es de unos 7
das. El residuo lixiviado se transfiere hasta un pad auxiliar de lixiviacin y se roca con una solucin
cianurada un da al mes para una extraccin adicional del metal precioso. El contenido de la solucin
rica se recuepra mediante una precipitacin con zinc en la tecnologa de Merrill-Crowe. Los
precipitados de zinc se refinan en el lugar y se obtiene un bullion dor, el cual luego es embarcado
hasta otra instalacin para su refinamiento. La solucin pobre se recircula hacia las pilas.

La lixiviacin en pilas result ser inefectiva antes de que se comience a aplicar un pre-tratamiento de la
mena mediante la aglomeracin de la misma. El mtodo convencional de lixiviacin en pilas recuperaba
solo el 37 % de la plata lixiviada a partir de un material con un tamao de 3 pulgadas (75 mm) tratado
en un ciclo de lixiviacin de 90 das. Se encontraron diversos problemas de percolacin. La
aglomeracin permiti una trituracin ms fina, la cual liberaba valores adicionales de plata para su
disolucin con cianuro. Una trituracin ms fina junto con una etapa de aglomeracin increment la
recuperacin de plata hasta un 90 % y redujo el tiempo de lixiviacin hasta unos 7 das.

7- Aglomeracin de las colas finamente molidas

Los parmetros que son importantes para un tratamiento exitoso de las menas trituradas son igual de
importantes para la aglomeracin de las colas con ciertas modificaciones. El aglutinante que
normalmente se requiere para aglomerar las colas es una combinacin de cal y cemento, usualmente
10 15 Lbs de cada uno por tonelada de alimentacin seca. La adicin de agua, en forma de humedad,
usualmente es elevada, siendo sta de 16 22 % la humedad final. Los tiempos de curado que se
requieren son de 72 horas o ms. Tambin son importantes dos parmetros mecnicos para la
aglomeracin de las colas:

La humedad debe adicionarse como un roco no atomizado o en forma de gotas.

Se debe impartir una accin rodante a las colas mediante un aglomerador.

La solucin debe adicionarse en forma de gotas o como un roco grueso, debido a que el impacto de
las gotas de agua sobre la alimentacin seca inmediatamente forma una pequea bola que acta como
el ncleo para el crecimiento del aglomerado. Si se emplean rociadores finos no se forma ningn
ncleo.

Los aglomeradores tales como los tambores y los discos imparten una accin rodante a las colas que
estn siendo aglomeradas. Estos tipos de aglomeradores son los que se requieren para la aglomeracin
efectiva de las colas.

8- Conclusin

El pre-tratamiento con aglomeracin de las menas trituradas y los estriles, y tambin de las colas
finamente molidas ha sido aplicado por la industria para efectuar una exitosa lixiviacin en pilas de las
alimentaciones que exhiben caractersticas pobres de percolacin.

Muchos materiales percolan bien sin la necesidad de una etapa de aglomeracin. Este requerimiento
para una alimentacin particular debe determinarse previo a comenzar una operacin comercial con
esta tecnologa de procesamiento.

AUOTRES: Gene E. McClelland y Dirk van Zyl

CAPTULO 3: CONSTRUCCIN DE LA PILA Y APLICACIN DE LA SOLUCIN

1- Introduccin

Los tres factores ms importantes en las operaciones exitosas de lixiviacin en pilas son:

Los mtodos empleados para el tratamiento previo de la mena (o sea, trituracin y

aglomeracin).
El emplazamiento de la mena sobre el pad (tcnicas para la construccin de la pila).
La mojabilidad de la mena con cianuro (tcnicas para la aplicacin de la solucin).

La ejecucin inadecuada de alguno de estos pasos iniciales puede resultar en un sacrificio sustancial de
toda la extraccin del metal o, en el peor de los casos, en un fracaso del proyecto.

El objetivo principal de la construccin de una pila es el de obtener una pila lo ms homognea posible.
La formacin de canales en las pilas con caminos preferenciales de filtracin desemboca en una
distribucin preferencial del lquido lixiviante y en una extraccin incompleta. Las dos causas
principales que contribuyen a la canalizacin dentro de una pila son:

Una atencin inadecuada en la construccin.

Una aplicacin incompleta de la solucin.

2- Tcnicas para la construccin de una pila

Las tcnicas para la construccin exitosa de una pila varan con el tipo de mena y, desde el punto de
vista de que no existen dos cuerpos mineralizados iguales, usualmente es necesario efectuar algunas
pequeas modificaciones para cada proyecto especfico. Sin embargo, es posible generalizar en
trminos de las tcnicas apropiadas a ser utilizadas con menas que poseen caractersticas similares.

2.1- Mtodo ROM (run-of-mine)

El mtodo ROM de construccin de pilas slo puede ser utilizado con mena con un alto contenido de
slice ( o sea, menas que no generarn una gran cantidad de finos, an con un tractor y una topadora
que nivelen la parte superior de la pila). La construccin bsica de este tipo de pila se ilustra en la
siguiente figura.

Se construye una rampa para acceder a uno de los extremos de la pila, comnmente usando roca
estril para construirla hasta la altura del primer lift de mena. Se establece un camino estrecho a travs
de la parte superior de la mena previamente volcada, de modo que los camiones que transportan a la
mena puedan calcular hasta la cornisa de la rampa y volcar al material sobre el talud interno de la pila
sobre el pad, el cual se encuentra en un ngulo de reposo. El volcado sucesivo de esta forma permite
que la pila se extienda hasta que el fondo del pad se encuentre completamente cubierto con el primer
lift de mena.

A medida que avanza la cara de la pila, se emplea un tractor/topadora para nivelar la parte superior de
la misma. La nivelacin es seguida por un ripeado profundo de la mena. La extensin lateral de la mena
hasta la extensin necesaria se obtiene tambin con un tractor/topadora. Para limitar la compactacin
de la cima de la pila, los camiones que transportan la mena estn limitados al camino estrecho de
acceso previamente establecido.

El lift preparado usualmente es rociado con una solucin inmediatamente luego del ripeado para
proveer las mejores condiciones para la penetracin y la percolacin de la solucin cianurada a travs
de la mena. E construyen sucesivos lifts de mena de la misma manera, y las lneas rociadoras de los lifts
ms bajos se remueven y reubican sobre las capas superiores.

2.2- Volcado de pilas (pulg dumping)

El mtodo de plug dumping (o su variante, en donde tambin se emplea una topadora para nivelar las
pilas volcadas) se utiliza cuando la mena es capaz de generar una cantidad excesiva de finos durante su
transporte, as como tambin, cuando la mena triturada y aglomerada necesita un nivel muy bajo de
manejo fsico previo a la lixiviacin. La construccin de este tipo de pila se puede observar en la
siguiente figura.

Se comienza con el emplazamiento de una capa de 12 18 pulgadas (30 50 cm) de mena triturada
sobre un revestimiento sinttico para protegerlo de la fuerza generada en el volcado del material. Una
vez que la capa inicial de mena triturada fue emplazada, los camiones que transportan la mena circulan
sobre el pad de lixiviacin, depositando su carga en forma de pequeas pilas. Cada uno de los camiones
circula lo ms prximo posible de una pila de mena previamente volcada y descarga su contenido de
material, generando una superposicin con las pilas adyacentes.
Los montones (o plugs) generalmente son de alrededor de 6 pies (2 metros) de profundidad, con la
parte superior de la pila constituida por una serie de menas. Tal como se mencion anteriormente, este
mtodo de construccin de pilas resulta en muy poco manejo de la mena, y no ocurre una
compactacin de la cima de la pila por el trnsito de los camiones.

El mtodo de plug dumping con nivelacin es una variante de la construccin de pilas descripto
anteriormente. Esta variante permite la nivelacin del primer lift una vez completada la lixiviacin del
mismo, por lo que se provee una superficie plana para un segundo lift. La manera en que esto se lleva a
cabo es mediante la construccin de una rampa de acceso, para nivelar y ripear la mena antes de iniciar
el segundo lift. Tambin se pueden adicionar un tercer y cuarto lift de la misma manera.
Otra variante para el mtodo de plug dumping es el de volcar la mena sobre el pie de la pila y luego
emplear un cargador para apilar la mena. Este mtodo resulta en pilas ms altas que las que se
obtienen con un mtodo convencional de plug dumping, con lifts de 14 pies (4,3 metros) en
contraposicin a los lifts de 6 pies (2 metros) previamente mencionados. Tambin se obtiene una pila
con una superficie ms lisa, particularmente cuando equipos de operarios clarificados son responsables
de la construccin de la pila. Las desventajas de esta variante se centran alrededor del hecho de que la
mena debe tener un manejo superior, causando una potencial segregacin y fractura de las partculas.
Adems, se requiere un cargador. Si la mena puede soportar un transporte extra, este mtodo es
preferible por el hecho de que se necesita menos tiempo para la construccin de la pila debido a que se
pueden obtener lifts ms altos.

2.3- Apilamiento con una cinta transportadora

Los sistemas de apilamiento con una cinta transportadora se han vuelto cada vez ms comunes durante
los ltimos aos como un mtodo para construir una pila. Estos sistemas son apropiados para la
construccin de pilas con:

Menas trituradas.
Menas trituradas y aglomeradas.
Colas aglomeradas.

Estos sistemas tratan gentilmente a las menas y con un mnimo de transporte. A pesar de que cada
sistema de apilamiento mediante cintas transportadoras difiere uno del otro, todos utilizan los
principios generales que se describen en los siguientes prrafos.

Una vez que la mena es descargada desde una tolva (en el caso de ser una mena triturada) o desde un
tambor aglomerador (en el caso de tratarse de una mena aglomerada), sta es recibida desde una cinta
transportadora primaria, una que posea componentes que pivotean. A partir de esta cinta principal, la
mena usualmente es transportada sobre una serie de cintas intermedias en forma de zig-zag hasta un
apilador radial. ste posee ruedas potentes, lo cual permite su movimiento desde adelante hacia atrs,
as como tambin de un lado a otro (doblando las ruedas media revolucin). Una seccin telescpica en
el extremo del apilador permite un incremento en la flexibilidad en trminos del emplazamiento de la
mena.

En una tpica configuracin de apilamiento, se utiliza el stacker (apilador) para construir dos conos
sobre dos esquinas del pad. Estos conos se alargan continuamente hasta que se encuentran en un
punto. En este punto, existe una cresta continua de mena que se despliega de lado a lado a la altura
deseada del lift, tpicamente 20 pies (6 metros). Luego el stacker emplaza a la mena sobre el pad en un
movimiento zigzagueante, alargando continuamente el surco de mena para llenar el pad. Una
correcta operacin con un stacker tiene como resultado pilas con una superficie lisa. A medida que el
stacker retrocede (o sea, cuando la pila de mena avanza hacia el stacker) se pueden retirar algunas
secciones de las cintas intermedias con un mnimo de tiempo de indisponibilidad del equipo.
 3- Aplicacin de la solucin sobre las pilas

Las tcnicas de aplicacin de una disolucin que estn bien diseadas proveen un contacto mximo
entre la mena apilada sobre el pad y la solucin con cianuro de sodio, el cual sirve para disolver al oro y
entregarlo en la pileta de solucin rica. Cuando una pila es lixiviada, se desarrolla un esquema de flujo a
travs de la pila; inevitablemente algunas porciones de la mena quedan menos expuestas a la solucin
cianurada que otras. La correcta seleccin de un sistema de aplicacin, junto con un flujo adecuado y el
mantenimiento del mismo, puede minimizar el cortocicuiteo.

La informacin referente al flujo de solucin requerido usualmente se obtiene durante los programas
de ensayos metalrgicos, y luego es encausada en el diseo de un sistema de aspersin para un
proyecto determinado. A menos que la mena presente dificultad en la percolacin (por ejemplo, una
cantidad excesiva de finos o arcillas en las menas sin aglomerar), la mayora de las menas de oro/plata
requieren entre 0,002 y 0,01 galones de solucin lixiviante por pie cuadrado de rea superficial de la
pila por minuto (0,001 a 0,006 L/s/m 2). Se ha descubierto que este intervalo alcanza una cintica
ptima de lixiviacin para la mayora de las menas con metales preciosos.

En la prctica, la aplicacin de la solucin puede ser mediante diferentes mtodos:

Inundacin.
Rociadores (wobblers).
Sistemas de aspersin.
Sistemas de irrigacin por goteo (emisin a presin).

Los sistemas rociadores y los de emisin a presin son las tcnicas ms comunes y exitosas de
aplicacin de la solucin.
El mtodo de inundacin, a pesar de no ser ampliamente practicado, se emplea en la mina Picacho
Peak, de la empresa Chemgold Inc., cerca de Yuma, Arizona. An cuando las prdidas por evaporacin
son altas en el clima desrtico de esta localidad, podran ocurrir prdidas por evaporacin an ms
elevadas si se utilizada un rociados fino para aplicar la solucin; por lo tanto, el mtodo de inundacin
resulta ser el apropiado para este proyecto particular. Adems del escenario asociado a la evaporacin,
tambin deben evaluarse las caractersticas de la mena si se considera este mtodo como una opcin
viable. El mtodo de inundacin slo puede utilizarse si la permeabilidad de la ila es lo suficientemente
baja como para limitar la infiltracin. Este mtodo no trabaja bien en menas muy porosas debido a una
alta infiltracin y el subsecuente aumento del nivel del agua dentro de la pila. Se puede crear una
inestabilidad en la pila cuando esto sucede.

El Wobbler, comercializado por Senninger Irrigation Inc de Orlando, Florida, y conocido como el
Senninger Wobbler, es un rociador rotador que ha encontrado una amplia aplicacin en la industria de
la lixiviacin en pilas. Debido a que poseen una accin descentrada de rotacin, es importante que el
rociador Wobbler est montado sobre unas columnas ascendentes de acero no ms de 4 pies (1 metro)
por encima del suelo.

El rociador Wobbler provee una aplicacin de la solucin mediante grandes gotas, lo cual minimiza la
evaporacin. Los Wobblers vienen con diferentes nmeros, los cuales designan los flujos de aplicacin a
una presin determinada. La experiencia en el campo ha mostrado que se obtiene una mejora en la
distribucin de la solucin sobre las pilas instalando cada rociador Wobbler con su propio regulador
individual de presin.

La aplicacin precisa de una solucin para los diferentes proyectos individuales puede establecerse
mediante la seleccin del diseo y los tipos de aspersores, junto con la presin operativa y el espaciado
apropiado entre los mismos. Los aspersores seleccionados deben ser capaces de aportar un flujo
uniforme dentro de su propio radio de operacin. Para posicionarlos del modo correcto, es necesario
primero comenzar con la aspersin en cada esquina de la parte superior de la pila. Basndose en este
posicionamiento inicial, se pueden emplazar otros aspersores a lo largo del permetro del mismo (pero
colocndolos un poco por detrs de dicho permetro para de este modo evitar un rociado excesivo) con
el espacio deseado para poder proveer el solapamiento predeterminado. Luego se rellenan los sectores
medios del diseo o esquema establecido para poder obtener una cobertura total. A menudo se
efecta una cierta cantidad de sobrerrociado pasando la parte superior de la pila para permitir el
contacto entre el borde de la pila y la solucin, debido al hecho de que los bordes de la pila a menudo
son un rea problemtica con respecto a la extraccin y un contacto adecuado por parte de la solucin.

Los emisores a presin son similares a los sistemas de irrigacin por goteo empleados en la agricultura.
Los mecanismos actuales de emisin a presin son mquinas de flujo turbulento que se encuentran
alineados para proveer una solucin bien distribuida.
Los emisores a presin operan con el principio de que las gotas de agua trabajan a travs de un camino
tortuoso, perdiendo presin, y chorreando muy lentamente. Las caeras con emisores instalados en
las mismas operan con una presin baja (tpicamente, 15 20 psi o 100 140 KPa). A menudo estas
caeras se entierran en la mena hasta una profundidad de alrededor de 8 10 pulgadas (20 25 cm),
aunque tambin pueden instalarse sobre la superficie. Probablemente, el factor ms importante para
determinar si enterrar o no a los emisores a presin es el clima del rea en cuestin. En los climas son
condiciones invernales extremas, se pueden obtener muchos meses extra de operacin si se entierran
las caeras.
La ubicacin y la cantidad de emisores sobre una pila se puede calcular a partir del flujo requerido para
obtener una razn de 0,005 gpm por pie cuadrado (0,003 L/s/m 2) de superficie. Los emisores son
espaciados para entregar una distribucin uniforme sobre la superficie de la pila.

La ventaja principal en el uso de los emisores yace en el hecho de que estos sistemas proveen un goteo
continuo con un impacto mnimo de la gota, lo cual minimiza la migracin de los finos y la formacin de
canales. Como resultado de este goteo continuo, la mena de la pila se moja tanto vertical como
lateralmente mediante capilaridad. Otras ventajas adicionales son:

La capacidad de operar en invierno.

La reduccin en las prdidas de agua por evaporacin.
Una reduccin en la degradacin UV.

Estas ventajas son importantes cuando los factores anteriormente identificados estn incluidos en la
ecuacin de los cotos totales.

La probable desventaja ms importante en cuanto al uso de los emisores es que puede formarse calcita
en los pequeos canales por donde fluye la solucin antes de que sta deje la pila.

AUTOR: Omar A. Muhtadi

CAPTULO 4: CONTROL QUMICO DE LA SOLUCIN

1- Introduccin

El fluido circulante (generalmente una solucin acuosa de cianuro) es el componente activo ms

importante de una lixiviacin en pilas. Esta solucin extrae al metal precioso desde la pila, siendo luego
procesada para recuperar al metal valioso. Dicha solucin continuamente se recircula a travs de la pila
para poder de este modo recuperar ms cantidad del metal precioso en cuestin. Con cada ciclo se
pierden agua y agentes qumicos. Por lo tanto, se deben suministrar agua del proceso y reactivos para
equilibrar las prdidas ocasionadas por la evaporacin, las prdidas por drenaje, y las reacciones
qumicas sucedidas en la pila, as como tambin toda otra prdida ocasionada en el procesamiento.

El control qumico de la solucin debe optimizar el pH, el contenido de oxgeno disuelto, y el contenido
de cianuro, mientras previene el scaling. La precipitacin de calcio es un problema comn de scaling
en el agua recuperada en el proceso. Una formacin de estos depsitos puede resultar en una
reduccin severa del flujo de agua, una prdida en la eficiencia de la bomba, y una eventual
interrupcin en la produccin del metal.

2- Control qumico

La composicin qumica de la solucin circulante debe ser controlada por el operario si el proceso de
lixiviacin en pilas resulta ser exitoso. Los parmetros principales o esenciales para un control qumico
de toda operacin de lixiviacin en pilas son:

La alcalinidad.
El oxgeno disuelto.
El cianuro.
Los slidos disueltos.
Los metales disueltos.

Los primeros tres parmetros son de suprema importancia debido a que combinados determinan la
velocidad de disolucin del metal precioso. Los otros dos parmetros son importantes por su potencial
de interactuar qumicamente con el cianuro de la solucin, interfiriendo con la operacin en la pila.

Otras sustancias que pueden tener una importancia secundaria en el control de la solucin incluyen:

Material orgnico disuelto.

Tiocianato.
Ferrocianuros.
Componentes que posean azufre pero que no representen un sulfuro.

A pesar de que el control de la solucin es vital a lo largo de la operacin, el control qumico durante la
puesta a punto (start-up) resulta ser an ms dificultoso debido a la necesidad de equilibrar a los
constituyentes de la solucin. Durante el start-up, se deben mezclar y dispersar grandes cantidades de
solucin. Al principio se necesitan grandes cantidades de solucin para mejorar a la pila, llenar los
estanques o piletas (pond), y testear al sistema de recuperacin. Una demora significativa en el regreso
de la solucin desde la pila puede suceder como resultado del tiempo requerido por sta para percollar
a travs de la pila seca. Dependiendo de la altura en la misma, una cantidad de solucin equivalente al
10 % del peso de la pila puede ser el que se requiere para mojar y humedecer a la pila. Adems, se
debe almacenar otro 10 % en la pila misma durante la lixiviacin. Se debe almacenar un mnimo de 2
pies de solucin en las piletas a toda hora, y tambin, se debe llenar un rea para el asentamiento de
las partculas suspendidas que pudieran estar presentes.

Los reactivos qumicos necesarios para el mezclado de la solucin pueden ser abastecidos mediante un
camin o tren, en grandes cantidades. Se prefiere el transporte a granel del NaCN, tanto desde el punto
de vista de la seguridad como de la logstica. Una vez en el lugar, los reactivos qumicos se mezclan con
agua en la pileta de solucin pobre.

Un sistema de circulacin debe formar parte del diseo de una pileta de solucin pobre. Esto permite la
circulacin de un volumen apropiado de agua a travs de los varios puntos en donde se adicionan los
agentes qumicos. Luego, durante la operacin, este sistema circulante servir para la mezcla del agua
recuperada del proceso con los reactivos dentro de una solucin recirculada.

Una vez que la lixiviacin se encuentra en operacin y la solucin est circulando con total libertad a
travs de todo el sistema, el control qumico de la solucin debe continuar con el monitoreo de las
concentraciones qumicas y de las subsecuentes adiciones de reactivos. Debido a que el tiempo de
residencia de la solucin en los diversos componentes del sistema (piletas, pilas, y sistemas de
coleccin) es relativamente largo, a menudo 3 o ms das, los cambios en el control qumico requieren
una cantidad importante de tiempo para que se sienta su efecto total.

2.1- Cianuro

El cianuro es el integrante clave de una solucin lixiviante en una pila. Este reactivo forma complejos
con ms de 28 metales. El oro forma un complejo muy fuerte con el cianuro, el cual es lo
suficientemente fuerte como para disolver a este metal noble. Los qumicos poseen un mtodo para
describir la fuerza del complejo, empleando el trmino Bn. Esta constante se describe mediante la
siguiente reaccin entre el metal y el cianuro:

M + n ( CN ) =M (CN )n

Donde:
 [ M (CN )n ]
Bn= n
[ M ][ CN ]

Donde las unidades de las concentraciones estn en mol/L.

Los valores de Bn expresan en la siguiente tabla indican la fuerza del complejo de cianuro:

Log (10) de Log (10) de

METAL VALENCIA n Bn CN
Cadmio 2 4 16,85 -1,6
Cobalto 2 6 19,09 -1,5
Cobalto 3 6 64 -9
Cobre 1 4 27,3 -4,3
Oro 1 2 47,5 -18,6
Oro 3 4 56 -11,4
Plomo 2 4 10,3 0
Mercurio 2 4 41,4 -7,8
Nquel 2 4 31 -5,2
Plata 1 4 21,1 -2,7
Zinc 2 4 16,9 -1,7

Asumiendo una relacin entre el complejo cianuro-metal y el metal igual a 2,0E+10, la ecuacin
anterior puede resolverse para el contenido necesario de CN libre para formar a los complejos
indicados. Tal como puede observarse en la tabla anterior, el plomo requiere un contenido de cianuro
libre de 1 mol/L, mientras que los otros metales se disuelven con cantidades menores. Algunos
componentes de estos metales pueden estar presentes en la mena; stos pueden ser ms estables que
el complejo con cianuro. La presencia de un compuesto metlico altamente estable puede evitar la
disolucin del metal en una solucin, an en la presencia de grandes cantidades de cianuro libre en la
misma.

Cuando la superficie de los metales se encuentra expuesta a soluciones que contienen cianuro y la
presencia de sta representa un factor limitante, la velocidad de disolucin del metal se incrementa
proporcionalmente con la concentracin del cianuro libre presente en dicha solucin. Esto se cumple
hasta que se alcanza la velocidad mxima de disolucin. Ms all de sta, un posterior incremento en la
concentracin de cianuro puede ocasionar un efecto levemente retardante sobre la velocidad de
disolucin.

El principio bsico del proceso de cianuracin yace en el hecho de que las soluciones dbiles y alcalinas
de cianuro tienen una accin disolvente de preferencia sobre el oro y la plata contenidos en la mena. La
reaccin inica (ecuacin de Elsener) que tradicionalmente ha sido aceptada como el camino principal
para la disolucin del oro con cianuro es:

CN


4 Au
+ O 2+ H 2 O
4 Au+8 CN

Descubrimientos ms recientes sobre el mecanismo de disolucin indican que esta reaccin se

desarrolla en dos etapas (Adamson, 1972). La mayora del oro se disuelve mediante la siguiente
reaccin:

CN


2 Au
+ O 2+ 2 H 2 O

2 Au+ 4 CN

Con una pequea, pero muy importante cantidad de oro disolvindose mediante la reaccin de la
ecuacin de Elsener. La disolucin del oro depende de la concentracin de NaCN y de la alcalinidad de
la solucin, siendo el pH ptimo de 10,3.

Tal como sucede con la mayora de las reacciones qumicas, la disolucin de los metales preciosos
tambin es sensible a la temperatura. Existen dos efectos derivados de la temperatura:

La energa de activacin requerida.

La reduccin de la solubilidad del oxgeno con el incremento de la temperatura.

En una solucin bien agitada y bien aireada, la temperatura ptima de lixiviacin se encuentra prxima
a los 85C. En una operacin con pilas, esta temperatura ptima nunca podr ser alcanzada, pero
pueden notarse variaciones por temporada en la velocidad de lixiviacin a medida que la pila vaya
desde 0C en el invierno hasta 35C en el verano. En este rango de temperaturas, la energa de
activacin para la lixiviacin del oro, la plata, y el cobre con una solucin cianurada se estima en 2
5 kcal/mol. Esto es tpico para un proceso controlado por difusin. Debido a que comnmente no se
dispone de un control sobre la temperatura en una operacin con pilas, la velocidad de lixiviacin
durante el invierno puede ser tan solo un 70 % de la obtenida durante el verano.

El NaCN es la fuente ms popular de cianuro en las operaciones de lixiviacin en pilas. Se requiere de

un entrenamiento de seguridad previo al uso de reactivos que contengan cianuro por cualquier
personal de la mina. Existen dos formas disponibles de cianuro, en briquetas y granular. Estos
productos pueden ser suministrados en barriles, tolvas, o tanques. La formacin de polvos a partir del
producto mismo representa la fuente ms importante de peligro durante el manejo de los slidos. La
ingestin de 180 mg de polvo resulta ser fatal.

La formacin del gas cianhdrico (HCN) representa la fuente ms importante de peligro mientras se
trata con soluciones. Respirar el aire que contenga 100 ppm de gas HCN termina siendo fatal. Para
prevenir la formacin de este gas, todas las soluciones a ser mezcladas con NaCN o que contengan este
reactivo deben ser alcalinizadas. Las soluciones que poseen concentraciones mayores de NaCN
requieren una alcalinidad superior. Se recomienda que la solucin sea alcalinizada mediante la mezcla
con NaOH previo a la adicin de NaCN.

2.2- Oxgeno disuelto

La ecuacin qumica que describe la disolucin del oro indica que el oxgeno es esencial. Cuando la
superficie del oro se encuentra a la solucin lixiviable y la presencia de oxgeno resulta ser el reactante
limitante, la velocidad de disolucin del oro se incrementa proporcionalmente con la concentracin del
oxgeno presente en dicha solucin. El rociado de la solucin de la pila de lixiviacin en el aire
comnmente disuelve el oxgeno suficiente de modo que no sea ste el reactante limitante. Por lo que
no se requiere la adicin posterior de oxgeno a la solucin.

Se debe prestar especial atencin al contenido de oxgeno de la solucin lixiviable si:

La solucin lixiviable es inyectada por debajo de la superficie de la pila.

La pila contiene grandes cantidades de material reductor, tales como sulfuros o materia
orgnica.
La pila es muy profunda y ancha.

El oxgeno es consumido por los metales y otros componentes en la mena a medida que la solucin
progresa a travs de la pila. Cuando el contenido de oxgeno se vea reducido, la disolucin del oro
puede una vez ms verse limitada por una diferencia de oxgeno en la solucin lixiviable.

2.3- Alcalinidad

La disolucin del oro con cianuro siempre es sensible a la alcalinidad (pH o contenido de NaOH) de la
solucin. La velocidad de disolucin del oro y la plata se encuentra inhibida por encima de un pH de 12
(en soluciones con un 0,04 % de NaOH). La velocidad ptima de disolucin con respecto al pH a
menudo se encuentra prxima a un pH de 10,5, pero esto debe determinarse experimentalmente para
las condiciones especficas utilizadas. El control operativo del pH es posible dentro de un intervalo
indicado por la naturaleza del material de la pila. La minimizacin de la diferencia en los pH en el punto
de aplicacin (en la parte superior de la pila) y en el punto de recoleccin (en la parte inferior de la pila)
contribuir con la minimizacin de los problemas asociados con el control del scaling y del pH. La
reduccin de los cambios en el pH en la solucin circulante tambin conduce a una mejor performance
de la pila.

La alcalinidad puede ajustarse adicionando cal o soda custica. Tambin puede utilizarse un reactivo
ms costos, como el NaOH.

2.4- Metales

Los metales en la solucin se unen con el cianuro formando complejos de cianuro-metal. Una vez que
se forman estos complejos, el contenido de cianuro libre de la solucin se ve efectivamente reducido.
La reaccin complejo-metal consiste en una reaccin de equilibrio que puede ser reversible. Se pueden
requerir varias condiciones para que el cianuro asociado a un metal sea transferido hacia otro metal. La
primera es que el complejo cianuro-metal debe ser ms dbil que el complejo cianurometlico al cual
se quiere transferir dicho cianuro. Una segunda condicin est relacionada al hecho de que si un
complejo cianuro-metal se encuentra en una elevada concentracin, un segundo metal puede ser
capaz de remover un poco del cianuro para formar un complejo aparte.

El oro forma un complejo de cianuro-metal muy fuerte. El oro puede a su vez disolverse con el cianuro
transferido desde otros complejos metlicos o con el cianuro disponible en la solucin. Por ejemplo, el
complejo de zinc en la solucin se descompone para aportar el cianuro necesario para acomplejar a un
metal como el oro, el cobalto (+3), el mercurio, el nquel, el cobre, y la plata. El zinc que se encuentra
ms como un complejo, se precipita desde la solucin, comnmente como un carbonato. El cianuro
presente en la solucin y asociado con hierro se encuentra disponible para acomplejar al oro. La
cintica de la disociacin del complejo de cianuro-hierro es lo suficientemente lenta como para evitar la
transferencia.

El cobre forma un complejo muy fuerte con el cianuro y a menudo ha sido la causa de soluciones de
lixiviacin contaminadas. Esta contaminacin es el resultado de la remocin de todo el cianuro libre en
la solucin mediante la formacin de un complejo cianuro-cobre. La solucin no contiene la cantidad
de cianuro libre requerido para formar un complejo cianuro-oro. Son posibles dos remedios para este
problema. El primero requiere la adicin de suficiente cianuro para formar un complejo de cobre-
cianuro, el complejo deseado de aurocianuro, y una concentracin residual de cianuro libre. El segundo
requiere la remocin del cobre yacente en la solucin. La cementacin del cobre con zinc, la electro-
obtencin del cobre, la adsorcin con carbn activado del complejo cobre-cianuro, o la descarga de la
solucin lixiviable son todos mtodos potenciales para la remocin del cobre que se encuentra en un
circuito de lixiviacin. Cada uno de estos mtodos tiene sus mritos en un flowsheet de pilas de
lixiviacin particular.

3- Control del sedimento

Durante ciertas fases de una operacin con pilas (por ejemplo, durante y despus de fuertes
precipitaciones), grandes cantidades de sedimentos pueden fluir desde la pila hasta el sistema de
recoleccin. Para prevenir que este barro entre a los equipos de proceso, a menudo se coloca un rea
de asentamiento. Generalmente, el diseo y el dimensionamiento de sta se llevan a cabo en conjunto
con el de las piletas de solucin, y se basa en la estimacin de la cantidad de sedimento producido a
partir de 24 horas de PMP (precipitacin mxima probable). Las dimensiones del rea de asentamiento
deben ajustarse a las caractersticas de la pila (o sea, la cantidad de material fino en la pila, la velocidad
del flujo desde la pila y su estabilidad). Una pila con un gran porcentaje de finos (por ejemplo, 60 %
menor a 200 mallas) requiere un rea de asentamiento de grandes dimensiones, mientras que una pila
con material ROM puede disearse con un rea mucho menor. Las precipitaciones extremas pueden
resultar en una inundacin de la pila, o el incremento del nivel de agua interna de la pila. Esto puede
resultar en la ruptura de la integridad de la pila con la consecuencia de ocasionar fallas en el talud y/o
el deslizamiento de barro/mena.

4- Scaling

La formacin de incrustaciones (scales) es el resultado de una condicin supersaturada en el lquido

lixiviante. Las reacciones qumicas, las soluciones concentradas, los cambios de temperatura, y/o los
cambios en la presin son capaces de crear condiciones supersaturadas. La mezcla de dos soluciones, o
la aireacin de una solucin, tambin puede crear una supersaturacin. Los esquemas de control
deben reconocer que es inminente que ocurra una precipitacin una vez que se produce una
supersaturacin. El control de las incrustaciones puede ser de dos formas. La primera, evita la
supersaturacin al cambiar los procedimientos operativos. La segunda, fuerza la precipitacin de los
componentes supersaturados en una forma que no interfiera con la operacin.

La incrustacin resulta a partir de la supersaturacin de dos componentes muy importantes:

Carbonato de calcio (calcita).

Sulfato de calcio (yeso).

En las soluciones diluidas, tales como los lquidos lixiviantes, las relaciones de equilibrio gobiernan la
concentracin del carbonato, bicarbonato, y sulfato de calcio en las soluciones saturadas. Las
soluciones que se encuentran en contacto con piedra caliza y yeso durante perodos largos de tiempo,
terminan saturadas con carbonato y sulfato de calcio. Una operacin en una lixiviacin en pilas para
minimizar los cambios en las condiciones saturadas tiene como resultado una formacin mnima de
incrustaciones. En lo posible, las condiciones deben ser no saturadas. Esto requiere una reduccin en la
concentracin de carbonato y sulfato de calcio junto con un posible incremento en la concentracin de
bicarbonato. El tratamiento de las aguas del proceso para reducir el contenido de calcio mediante
mtodos tales como disminuir el uso de cal en la etapa previa de mezclado del lquido lixiviante que se
recircula, puede reducir significativamente la concentracin de calcio de la mezcla.
Una vez que la incrustacin (scale) se encuentra presente en un sistema de lixiviacin, se pueden
aplicar diversos mtodos para removerla. Cada mtodo debe ser evaluado en trminos de la seguridad
operativa, los costos, y el tiempo perdido. El primer mtodo, y usualmente considerado el ms efectivo,
es la remocin y la disposicin del tem que se encuentre relleno de incrustaciones. Esto slo es posible
cuando se han instalado caeras econmicas. El segundo mtodo a ser evaluado es la remocin
mecnica de las incrustaciones mediante la recoleccin, raspado, aplicacin de golpes, o limpieza con
un chorro de arena. Un tercer mtodo consiste en la limpieza de las incrustaciones con cidos tales
como el clorhdrico o el sulfmico. ste tambin resulta efectivo para las pequeas piezas delicadas
como lo son los rociadores. Sin embargo, se debe tener cuidado en el control del gas HCN que se
genere. Las incrustaciones tambin pueden remover simplemente tratando el agua con qumicos que
las disuelven en la solucin.

4.1- Qumica de las sales

Las sales precipitadas de calcio y magnesio a menudo forman incrustaciones densas y lodos que
usualmente son muy adherentes, lo cual los hace difciles de remover. La principal causa del scaling
(desincrustacin) en la recuperacin de metales preciosos es la relativa insolubilidad del carbonato de
calcio. La presencia del ion de calcio y la alcalinidad del bicarbonato son comunes en casi todas las
fuentes de agua. La adicin de calor, o un leve aumento en el pH, ocasiona la descomposicin del
bicarbonato de calcio y la formacin de dixido de carbono y carbonato de calcio.

Ca(H CO 3 )2 CaCO 3 +CO 2 + H 2 O

A pesar de que la sal de bicarbonato (Ca(HCO3)2) es moderadamente soluble, la sal de carbonato tiene
una solubilidad muy baja.

Los sistemas de recuperacin de oro y plata siempre operan con un pH alcalino. Este tipo de ambiente
conduce a la formacin de incrustaciones de carbonato de calcio. Siempre que se emplee cal (CaO)
para el control del pH, la tendencia hacia la formacin de incrustaciones se ve ms acrecentada, debido
al incremento de iones de calcio en la solucin.

4.2- Mtodos para el control de las incrustaciones

En esta seccin se discuten mtodos para el control de las incrustaciones. Estos mtodos incluyen:

ndices para la estabilidad de la solucin.

Un tratamiento convencional.
Agentes polmeros para controlar al depsito.

4.2.1- ndices para medir la estabilidad de la solucin

La estabilidad de una solucin, la cual se define como su capacidad para mantener a los iones en
solucin, puede predecirse cualitativamente usando varios ndices que relacionan a los parmetros
principales del agua. Estos ndices muestran la tendencia general de una solucin determinada para
formar incrustaciones de carbonato de calcio, o su tendencia de disolver iones.

El Langelier Saturation Index (LSI) (ndice de Saturacin de Langelier) es una herramienta que ha sido
utilizada durante muchos aos para categorizar al agua como desincrustante o corrosiva. Este ndice
relaciona al pH, la alcalinidad total, la dureza del calcio, los slidos totales disueltos (TDS). Y la
temperatura en expresiones logartmicas para poder determinar la tendencia corrosiva del agua. El
ndice se encuentra expresado en trminos de la diferencia entre el pH actual del sistema y el pH bajo
condiciones de saturacin:

LSI = pH pHs

En donde:

pHs=( pk 2 pks ) + pCa+ pALK

pHs = pH terico en el cual el carbonato de calcio se encontrar saturado, dadas las condiciones
existentes en el agua.

K2, Ks = constantes de disociacin y solubilidad para el CaCO3

Ca = concentracin de calcio en mg/L (ppm)

ALK = alcalinidad total, expresada en mg/L de CaCO3

Cuando se utiliza el LSI, los valores obtenidos pueden ser positivos o negativos, usualmente en el rango
de +3 a -3, a menudo entre +1 y -1. Los niveles de pH que se encuentren por encima del pHs calculado
obtienen un LSI positivo (formacin de incrustaciones). Por otro lado, los niveles de pH menores al pHs
no forman incrustaciones y obtienen un LSI negativo (corrosivo).

Un contratiempo que presenta este ndice es su inexactitud cuando el pH es mayor a 8,0. Esto se debe
principalmente a la insensibilidad del pH a la alcalinidad en niveles elevados. A medida que la
insensibilidad del pH a la alcalinidad en niveles elevados. A medida que la alcalinidad aumenta
significativamente en las aguas con muchos slidos, el correspondiente incremento en el pH no resulta
ser tan grande y, por lo tanto, la sensibilidad del LSI se ve reducida.

Otro ndice que se utiliza a menudo es el Ryznar Stability Index (RSI) (ndice de Estabilidad de Ryznar).
Tal como sucede con el LSI, el RSI es un mtodo emprico que predice la tendencia del agua al scaling
(desincrustacin). El RSI se determin sobre la base de un estudio de los resultados operativos con agua
representativa de varios ndices de saturacin.
 RSI=2 pHs pH

En donde:

pHs = pH terico de saturacin de Langelier

pH = pH del agua

Cuando se utiliza el RSI se puede anticipar las incrustaciones de carbonato de calcio si el valor calculado
es menor a 6. Con un valor mayor o igual a 6 no se producen incrustaciones. Los valores se encuentran
en un rango de 2 a 12, ms especficamente, entre 4 y 10.

Los ndices LSI y RSI tambin han sido utilizados para estimar el grado de formacin de las
incrustaciones de carbonato de calcio. Cuando se utiliza el ndice LSI, cuanto ms positivo sea ste
mayor ser la formacin de incrustaciones. Sin embargo, cuando se emplea el RSI, cuanto ms pequeo
es el valor del ndice mayor ser la formacin de incrustaciones. La siguiente tabla provee una gua
general de la severidad de los scaling proyectados y una comparacin de los valores calculados
empleando los dos mtodos.

LSI RSI TENDENCIA AL SCALING

3 3 Extremadamente severa
2 4 Muy severa
1 5 Severa
0,5 5,5 Moderada
0,2 5,8 Leve
Agua estable - no hay
0 6 scaling

Tal como se mencion anteriormente, los ndices LSI y RSI comienzan a fallar con un pH elevado. No
resulta inusual obtener un valor positivo de LSI, indicando condiciones de scaling, mientras que se
determina un valor mayor a 6 para el RSI, indicando condiciones de no-scaling. Esto genera las
siguientes preguntas:

Cul de los dos es el correcto?

Cul es el mejor para una planta?

Puckorius (1984) desarroll un nuevo ndice mediante el estudio de sistemas de enfriamiento con agua.
Este nuevo ndice ha dado consistentemente mejores indicaciones de scaling en los sistemas que
operan bajo condiciones con un pH elevado. El nuevo ndice se conoce como el Puckorius Scaling Index
(PSI) (ndice de Scaling de Puckorius), algunas veces conocido como el Predictable Scaling Index (ndice
de Scaling Predecible).
El PSI modifica al ndice de estabilidad para mejorar su exactitud. Para determinarlo, el primer paso es
el de determinar el pHs, el cual se calcula del mismo modo que para el LSI y el RSI. Luego, se obtiene un
pH ajustado o de equilibrio (pHeq) a partir de una tabla de alcalinidad/pH. Se utiliza el valor de pH eq, en
lugar del pH medido, en la siguiente frmula:

PSI=2 pHs pH eq

pH eq=1,465 x log (TA )+ 4,54

Donde TA denota la alcalinidad total.

Si el valor del PSI se encuentra debajo de 6, las incrustaciones de carbonato de calcio sern severas; si
es mayor a 6 el scaling ser de leva a moderado.

4.2.2- Tratamiento convencional

El diseo de sistemas de ablandamiento con cal y soda custica es el tratamiento convencional ms

comn de los precipitados en aguas duras. El diseo de instalaciones para un tratamiento
convencional involucra la aplicacin de una qumica bsica en las corrientes continuas de solucin, con
lo cual se produce una solucin final con las caractersticas y propiedades deseadas.

Los procesos que involucran el uso de cal y soda custica para la remocin de la dureza del agua se
resumen a continuacin:

La dureza del carbonato puede precipitarse como carbonato de calcio o hidrxido de magnesio
mediante la adicin de cal tal como se ilustra a continuacin:

CO2 +Ca(OH )2 CaCO3 + H 2 O

Ca(H CO 3 )2+Ca(OH )2 2 CaCO3 + 2 H 2

Mg( H CO 3)2 +2 Ca(OH )2 2CaCO 3 + Mg (OH )2+ H 2 O

Las durezas que no sean carbonato de calcio pueden ser precipitadas mediante la adicin de
soda custica, tal como se ilustra a continuacin:

CaSO 4 + Na2 CO3 CaCO3 + Na 2 SO 4

El agua ablandada usualmente se encuentra saturada con carbonato de calcio cuando el pH tiene
valores elevados. Por lo tanto, el agua debe haber sido previamente estabilizada. Esto puede llevarse a
cabo mediante la adicin de dixido de carbono al agua:

CaCO3 +CO 2+ H 2 O Ca(H CO 3)2

Esto regresa al agua hasta un estado en donde no habr una precipitacin de cal en las pilas o en la
planta del proceso.

Un tpico layout para un ablandamiento convencional de la solucin involucra un proceso de

clarificacin en dos etapas.

En el primer clarificador (clarificador primario), se adiciona cal para proveer iones de calcio a la
solucin, as como tambin para proveer un ncleo para la precipitacin de carbonato de calcio a partir
de un agua saturada. Luego del contacto, la solucin es transferida hasta un clarificador secundario, en
donde los flculos de carbonato de calcio se asientan previo a la carbonatacin y filtracin de la
solucin. En algunas ocasiones se provee un desvo a la corriente de modo que se obtenga un
ablandamiento de las aguas hasta un cierto nivel.

En el segundo clarificador se adicionan floculantes para auxiliar en el asentamiento rpido y

clarificacin de la solucin tratada.

4.2.3- Agentes polmeros para el control del depsito

Un polmero es bsicamente una molcula grande que consiste de un nmero de unidades repetidas
que construyen bloques. Estas unidades ms pequeas se denominan monmeros.

El tratamiento tradicional para el scaling del agua ha sido el de usar reactivos que acten para
secuestrar, o solubilizar, al catin de calcio y prevenir que ste exhiba sus propiedades normales. La
tecnologa moderna de polmeros hizo esto posible al construir cadenas de monmeros con diferentes
longitudes que se utilizan en concentraciones muy pequeas. El mecanismo actual de este mtodo
todava es un poco desconocido; sin embargo, este fenmeno permite que los sistemas grandes se
puedan tratar qumicamente en una forma ms econmica.

Hay dos mecanismos por los cuales los agentes polmeros de control inhiben el scaling:

Distorsin del cristal.

Dispersin del cristal.

Los polmeros con un menor peso molecular son absorbidos sobre la superficie de un cristal que se
encuentra en crecimiento, impartindole una carga y causando que las otras partculas permanezcan
en suspensin debido a la repulsin de las cargas. Otros polmeros pueden distorsionar a los cristales
de un polmero grande y de forma irregular dentro de la estructura del cristal, se producen suficientes
tensiones que evitan la depositacin de una masa densa cristalina uniformemente estructurada sobre
una superficie.

Originalmente, los polifosfatos inorgnicos comnmente se utilizaban para estabilizar el scaling en la

solucin. El uso de estos productos secos trajo consigo problemas inherentes, principalmente en la
dificultad de regular la alimentacin de reactivos, manejar al material que se encuentra empaquetado,
y la solubilidad. Luego se introdujeron los polifosfatos lquidos para aliviar a algunos de estos
problemas. Estos lquidos estaban muy concentrados y podan almacenar y alimentar la solucin ms
fcilmente.

Sin embargo, los polifosfatos todava causan problemas. En una situacin con un pH alto y largos
perodos de retencin, los polifosfatos se revierten a ortofosfatos. Estos no solo reducen la cantidad de
polifosfatos disponibles, sino que tambin introducen una fuente adicional de formacin de depsitos,
o sea, fosfatos de calcio. Este fosfato de calcio resulta ser un depsito insoluble y adherente cuya
naturaleza es similar a la del carbonato de calcio.

Una vez que se determin que los polifosfatos no consistan la solucin final a este problema, se
introdujo una nueva clase de componentes denominados organofosfatos con un posible agente
polmero para el control de la solucin. Estos componentes exhiben el comportamiento requerido en lo
que se refiere a no convertirse en ortofosfatos. Tambin se comprob que actan como agentes de
limpieza cuando remueven a los depsitos existentes una vez que son abastecidos en concentraciones
elevadas.

El desarrollo ms reciente consiste en la introduccin de una clase de polmeros que atacan

especficamente al problema de la depositacin de sales de calcio. Este tipo de polmeros tienen grupos
funcionales de cido carboxlico y sulfnico. Ejemplos de estos compuestos son:

Policrilatos
Polimetacrilatos
 Anhidro polimaleico

AUTORES: David A. Milligan y Omar A. Muhtadi

CAPTULO 5: EXTRACCIN DEL METAL (SISTEMAS DE RECUPERACIN)

1- Introduccin

En la actualidad existen diversos mtodos mediante los cuales se puede extraer el oro desde una
solucin lixiviante rica. En este captulo se discuten dos de estos mtodos:

El proceso Merrill Crowe (cementacin con zinc).

El proceso de adsorcin con carbn.

Estos dos mtodos representan las dos tcnicas que se utilizan con ms frecuencia para la extraccin
del oro y, de hecho, se emplean casi exclusivamente en las operaciones de lixiviacin en pilas en EEUU.

1.1- Historia de la cementacin con zinc

A fines de la dcada de 1890, se introdujo la cementacin con zinc para la precipitacin de oro y plata
desde soluciones cianuradas. Esto ocurri casi al mismo tiempo que la aparicin de los procesos de
cianuracin.

El proceso inicial de cementacin involucraba la introduccin de una solucin cianurada con oro sobre
un lecho de virutas de zinc. ste proceso prob ser un poco ineficiente debido a que la reaccin era
muy lenta. El zinc rpidamente se volva pasivo, inhibiendo la posterior depositacin del oro. Poco
tiempo despus, se mejor la precipitacin con zinc al adicionar una sal de plomo (usualmente nitrato
de plomo) al zinc. Esto permiti una combinacin plomo-zinc que se formaba sobre la superficie de las
virutas, eliminando la pasivacin de las superficies de zinc, y por lo tanto, permitiendo la continua
depositacin del oro.

Pronto vinieron mejoras en el proceso. La primera de stas involucraba el uso de polvo de zinc en lugar
de virutas de zinc. ste provea un rea superficial especfica mucho mayor para la precipitacin, y
aumentaba enormemente la velocidad de la cintica de la reaccin. La desaireacin de las soluciones
con oro hasta una concentracin de oxgeno menor a 1 ppm reduca significativamente el consumo de
zinc causado por la oxidacin, lo cual tambin resultaba en un incremento importante en la eficiencia
del proceso. El uso de lquidos lixiviantes clarificados y desaireados fue el siguiente paso en este
proceso, el cual se volvi conocido como el proceso Merrill Crowe de precipitacin, llamado as por las
dos personas ms responsables para su evolucin final hasta un proceso ampliamente utilizado.

1.2- Historia de la adsorcin con carbn/desorcin/electro-obtencin

El carbn activado se utiliz tempranamente en el desarrollo de los procesos de extraccin de oro para
adsorber a las partculas de oro desde pulpas lixiviadas, en donde era difcil una separacin slido-
lquido (necesaria para la extraccin de oro mediante el proceso Merrill Crowe). Una vez que el carbn
activado se cargaba con oro, era enviado hacia una fundidora y se lo quemaba para recuperar el oro. El
costo de emplear al carbn slo una vez, en combinacin con el costo de fundicin, hacan de este
proceso uno econmicamente poco atractivo. Sin embargo, se alcanz el potencial del proceso luego
de un perodo de investigaciones intensivas por parte de US Bureau of Mines, el cual desarroll tcnicas
para retirar al oro y reutilizar al carbn. Rpidamente se desarroll un mtodo de desorcin usando
una solucin custica de sulfuro de sodio, seguido de la electro-obtencin de oro. Sin embargo, ste
prob ser inefectivo con la plata.

Siguiendo modificaciones posteriores, se desarroll un proceso (Zadra et al, 1952) para recuperar
efectivamente tanto al oro como la plata. ste empleaba una solucin caliente de NaOH-NaCN para
desorber a los metales preciosos cargados. La electro-obtencin de la solucin para recuperar a los
metales continuaba con la reactivacin del carbn mediante el uso de calor en la ausencia de aire. Este
proceso se emple exitosamente a pequea escala en la Mina Getchell, Nevada, y en la Mina Golden
Cycle, Cripple Creek Co, en la dcada de 1950. El primer uso comercial exitoso a escala industrial
sucedi en las operaciones de Homestake, en South Dakota a inicios de la dcada de 1970.

2- Descripcin del proceso

2.1- Cementacin con zinc

2.1.1- Qumica del proceso

La qumica de la precipitacin con zinc depende principalmente del hecho que tanto el oro como la
plata son metales ms nobles que el zinc. Esto significa que son ms aptos para reducir a su estado
nativo (o sea, Au y Ag), que permanecer como complejos de oro-cianuro o plata-cianuro. Una
reaccin generalizada de la cementacin puede escribirse de la siguiente manera (Zadra et al, 1952):

2
2+ Zn 2 Au+ Zn(CN )4
2 Au(CN )

A medida que el oro se precipita, el zinc se combina con cianuro para formar un complejo de zinc-
cianuro. Se requiere un pH elevado (10 o ms) para precipitar a los metales preciosos y para minimizar
la precipitacin de cobre, el cual tambin se puede encontrar presente en la solucin.

2.1.2- Flowsheet

La precipitacin de zinc con Merrill Crowe es el proceso de cementacin ms comnmente utilizado

para la recuperacin de oro, y consiste de cuatro etapas bsicas:

Clarificacin de la solucin lixiviada.

Desoxigenacin.
Adicin de zinc (y sales de plomo).
 Recuperacin del precipitado de Zn/Au.

El precipitado luego se funde para recuperar a los metales preciosos.

2.1.3- Caractersticas de la solucin para una precipitacin eficiente

Tres tipos de componentes en la solucin (o posibles componentes) pueden tener un efecto importante
sobre la eficiencia del proceso de precipitacin con zinc:

Slidos suspendidos.
Oxgeno disuelto.
Iones metlicos que interfieren.
Los slidos que se encuentran en suspensin pueden reducir la eficiencia del proceso, lo cual hace de la
clarificacin (o sea, el proceso de remover al material suspendido desde una solucin) el factor ms
importante para obtener una precipitacin eficiente. A travs de una larga experiencia, se ha
demostrado que la clarificacin a presin con filtros de pre-capa proveen los mejores resultados
operativos. Cuando se emplea este mtodo de clarificacin, se obtiene una remocin parcial del
oxgeno disuelto previo al ingreso a la torre Crowe (o torre de vaco), lugar en donde se completa la
desoxigenacin.

Una precipitacin completa y eficiente de los metales desde soluciones cianuradas requiere que sta,
una vez clarificada, se condiciones posteriormente mediante la remocin de oxgeno disuelto. Hasta las
trazas diminutas de oxgeno disuelto tienen un efecto daino sobre la precipitacin debido a que se
produce una pasivacin de la superficie del zinc. La desaireacin con vaco remueve al oxgeno disuelto
desde la solucin y aparenta ser el mejor proceso debido a que tambin remueve al dixido de
carbono. Este ltimo puede reaccionar para formar carbonato de calcio y tapar a los filtros de
precipitacin.

Cuando se disuelve el zinc metlico en soluciones alcalinas con cianuro se produce una formacin de
hidrgeno. Una vez que el oxgeno disuelto se ha removido sustancialmente, el hidrgeno que se form
se combina con lo que queda de oxgeno y anula su efecto en la solucin. Se reduce el consumo de zinc
y cianuro, lo cual tambin minimiza la formacin de subproductos que puedan ser problemticos.

Es bien sabido que muchos iones metlicos tienen diferentes efectos perjudiciales sobre la
cementacin con zinc. Los ms problemticos son los de antimonio y arsnico (Finkelstein, 1972). Una
concentracin de estos iones de tan slo 1 ppm puede reducir la velocidad de la cementacin en un 20
%. Los valores elevados de estos iones pueden reducirse tratando a la solucin de la planta con sulfuro
de sodio y filtrando a los iones insolubles resultantes de antimonio y arsnico. Sin embargo, cuando se
utiliza este proceso se pierde todo el contenido de plata en la solucin.

La presencia de cobre en las soluciones cianuradas usualmente causa un gran consumo de cianuro, y
adems, reduce la eficiencia en la precipitacin mediante la pasivacin del zinc, si es que se permite
que se acumule ms all de ciertos lmites. Sin embargo, con el uso de polvo de zinc, la superficie fresca
del mismo queda expuesta continuamente, por lo que usualmente se completa la precipitacin de oro
y plata. Si se mantiene una concentracin ms elevada de cianuro libre en el circuito de precipitacin se
pude mantener al cobre al margen de la precipitacin, reduciendo de este modo el efecto de pasivacin
sobre la superficie del zinc.

La presencia de pequeas cantidades de plomo en solucin resulta beneficioso para la precipitacin.

Sin embargo, si la concentracin de plomo es muy elevada (o sea, mayor a 20 ppm), se producir un
incremento en el consumo de zinc.
2.2- Adsorcin con carbn

2.2.1- Mecanismo de adsorcin

Durante la ltima dcada, diversas investigaciones ayudaron a entender el mecanismo de adsorcin

sobre carbn. Aunque hay mucha confusin entre los investigadores, todos stos concuerdan en el
siguiente postulado:

La adsorcin de cianuro de oro en una partcula porosa de carbn involucra el fenmeno simultneo de
difusin a travs de los poros y adsorcin sobre los sitios activados o reas que tienen una afinidad
por el oro y la plata (Davidson, 1982; Ha Cho, 1979; McDougall, 1981).

Las investigaciones efectuadas sobre el proceso de adsorcin usualmente emplean un modelo de

difusin a travs de los poros, el cual consiste en isotermas de adsorcin. El estudio realizado sobre la
cintica del carbn activado revela que la energa de activacin para la difusin demuestra que la etapa
limitante en la velocidad de adsorcin es en s, la misma difusin.

2.2.2- Especificaciones del carbn

El carbn que se encuentra comercialmente disponible para la extraccin de oro desde una solucin
lixiviada viene en dos tamaos:

-6 # hasta +16 #
-12 # hasta +30 #

Estos productos estn disponibles a partir de diferentes proveedores. La siguiente es una tpica lista de
especificaciones para el carbn activado:

rea superficial m2/gm 1050 - 1150

Densidad aparente g/cc 0,48
Lb/ft3 30
Densidad de la partcula g/cc 0,85
Espacios vacos en la
% 40
columna

Tpicamente, el producto se encuentra disponible en tanques de 55 galones de capacidad.

2.2.3- Operaciones unitarias

El proceso de adsorcin con carbn para la recuperacin de oro y plata puede separarse en tres etapas
principales:

Carga: el oro y la plata son adsorbidos desde una solucin lixiviante por las partculas de carbn.
 Elucin y reactivacin: el oro y la plata son desorbidos desde el carbn y depositados en una
solucin concentrada, en donde el carbn luego es regenerado y regresa a la etapa 1.
Recuperacin: el oro y la plata son recuperados desde la solucin concentrada mediante
electro-obtencin o precipitacin con polvo de zinc; la solucin pobre resultante regresa a las
etapas de elucin y reactivacin, mientras que los metales preciosos recuperados son refinados
con fuego hasta obtener un bullion dor

Los laboratorios mineros pueden utilizar diversos mtodos de adsorcin con carbn para desarrollar las
tres etapas identificadas anteriormente.

Comnmente se emplean tres mtodos de carga, los cuales son los siguientes:

Carbn en columna (CIC).

Carbn en pulpa (CIP).
Carbn en lixiviacin (CIL).

El carbn en columna (CIC) resulta cuando la solucin lixiviante entra en contacto con el carbn que se
encuentra empaquetado dentro de una columna. La solucin pasa ascendentemente a travs del
carbn, haciendo que la columna de carbn se expanda verticalmente. Como resultado de esta
expansin vertical, tambin se emplea el trmino lecho expandido de carbn para describir este
proceso.

El carbn en pulpa (CIP) involucra la introduccin de una solucin o una pulpa en un tanque de
agitacin que tiene una accin a contra-corriente (o sea, el carbn fluye en una direccin, mientras que
la solucin o pulpa fluye en la direccin opuesta). El carbn en lixiviacin (CIL) actualmente es una
variante del circuito de lixiviacin que sirve para obtener simultneamente una disolucin y una
adsorcin.

3- Seleccin de un sistema de recuperacin

La siguiente tabla presenta una comparacin de los dos procesos: precipitacin con zinc y adsorcin
con carbn.

MERRILL CROWE
VENTAJAS DESVENTAJAS
 Costos bajos en las labores de operacin y La solucin rica necesita un pre-tratamiento
mantenimiento previo a la precipitacin

El proceso es sensible a los iones que

Costo capital bajo interfieren

Una concentracin baja de metales preciosos

Puede tratar grandes relaciones plata : oro en solucin incrementa la cantidad de zinc
requerido para poder precipitar una onza de
metal

3.1- Cundo utilizar una precipitacin con zinc?

La cementacin con polvo de zinc es el mtodo ms ampliamente utilizado para la recuperacin de oro
y plata. Debido a que posee una operacin simple y eficiente, el proceso Merrill Crowe se emplea en la
actualidad en las 10 minas ms grandes productoras de oro, las cuales se encuentran en Sudfrica. Este
proceso es atractivo para ser utilizado en las nuevas minas en donde la mina exhibe una elevada
relacin plata : oro (variando de 5 : 1 hasta 20 : 1). Las menas con un alto contenido de plata presentan
problemas significativos para los circuitos de adsorcin con carbn debido a que la plata genera
grandes requerimientos en la descarga del carbn, lo cual puede ser econmicamente prohibitivo.
Muchas de las operaciones existentes que emplean la precipitacin con Merrill Crowe experimentan
recuperaciones de plata ms elevadas que de oro.

Otra ventaja de la cementacin con zinc es que una vez que se alcanz el equilibrio dinmico en la
planta de procesos, se requieren relativamente pocos operarios para la operacin y el mantenimiento
(o sea, solo se requiere una operacin simple con vlvulas y tareas de revisin).

Sin embargo, este proceso tiene algunas desventajas. La solucin debe ser tratada (o sea, clarificada y
desaireada) previo a la precipitacin. Un pre-tratamiento ineficiente resulta perjudicial para una
precipitacin exitosa. Otra desventaja yace en el hecho de que el proceso es dependiente y sensible
con la composicin de la solucin. Una concentracin ms baja de oro en la solucin entrante al
proceso conlleva un consumo ms elevado de zinc. Esto se debe a que el zinc se utiliza
mayoritariamente para precipitar a todos los otros metales antes que al oro y la plata. Tambin los
iones que interfieren en la reaccin, tales como el arsnico y el antimonio, pueden ser problemticos, y
en algunos casos, llevando a la consideracin de otros mtodos de recuperacin.

3.2- Cuando seleccionar la adsorcin con carbn

Los sistemas de recuperacin con carbn activado han ganado una gran aceptacin en la industria del
oro en los ltimos 10 aos. Una de las ventajas ms importantes de este proceso yace en el hecho de
que la solucin no debe ser tratada previo a la recuperacin. En el proceso CIC (el cual se utiliza
comnmente en conjunto con una lixiviacin en pilas) la solucin pasa a travs de un lecho de carbn
sin un pre-tratamiento.

Las menas carbonceas y las que poseen lamas presentan algunos problemas en los sistemas de
adsorcin con carbn, a diferencia del proceso Merrill Crowe, el cual es sensible a stas. Los procesos
CIP o CIL eliminan la necesidad de una separacin slido-lquido complicada. Los sistemas con carbn
operan con un mximo de eficiencia, sin importar la ley en la solucin. Por lo tanto, las recuperaciones
pueden ser superiores si ninguno de los factores complicados, enlistados anteriormente, se involucra
en la operacin. Sin embargo, el carbn puede contaminarse fcilmente con sales disueltas, en
particular con carbonatos de calcio o magnesio. El carbn tambin puede contaminarse con
componentes orgnicos como aceites y reactivos de flotacin.

Los sistemas con carbn tienden a ser ms laboriosos, a menudo requiriendo un frecuente lavado cido
o reactivacin. Las etapas de elucin y regeneracin son las ms costosas dentro del flowsheet. La
limpieza a presin del carbn parece ser el mtodo ms popular en uso en la actualidad, aunque se
encuentran en continuo desarrollo varios mtodos orgnicos de limpieza. Luego de la limpieza del
carbn, se debe utilizar un proceso como la cementacin con zinc o la electro-obtencin para tratar al
lquido concentrado; cada uno de estos procesos suplementarios presenta sus propias complicaciones
opertaivas.

Tanto con los sistemas de Merrill Crowe como con los de carbn activado, resulta prudente investigar
sobre la existencia y el efecto del mercurio en una solucin rica. El mercurio es perjudicial en la
operacin, causando un incremento en el consumo de zinc por un lado, y reduciendo la carga de oro
sobre el carbn, por otro lado. El mercurio pasiva al zinc en el proceso Merrill Crowe, y ocupa espacio
valioso en la superficie activa del carbn.

3.3- Consideraciones econmicas

Se han realizado varias comparaciones entre los sistemas con carbn y el proceso Merrill Crowe. A
continuacin se resume una comparacin sistemtica completada por DeMent y King (1982).

Se compararon cinco plantas convencionales que involucraban tanto al proceso Merrill Crowe como a
los procesos CIP desde un punto de vista econmico. La concentracin de oro en la alimentacin
variaba desde 0,428 hasta 0,054 onzas de oro por tonelada (14,6 a 1,8 gr/t) de solucin.

Los costos capitales en el extremo inicial de una planta CIP se basan en el flujo entrante, y no en la ley
del oro. Sin embargo, los costos capitales de la recuperacin de carbn varan en funcin de la ley de
oro en la solucin. La regeneracin del carbn tambin depende de la cantidad de carbn procesado.
Por otro lado, en el proceso Merrill Crowe el costo capital total slo est en funcin del flujo inicial.

Los costos operativos varan en la planta CIP segn la ley de oro en la solucin. Este costo no vara con
el Merrill Crowe excepto en el caso del uso de zinc, el cual se incrementa con concentraciones ms
elevadas de metales preciosos.

Las prdidas de oro en las plantas CIP convencionales son como consecuencia de los valores en la
solucin que no son adsorbidos por el carbn, y por lo tanto, se descargan en las colas. Tambin se
producen prdidas de oro cuando ste se carga sobre partculas finas de carbn. Estas partculas pasan
todas las cribas y finalizan en las colas. La prdida principal de oro en el circuito Merrill Crowe viene
como consecuencia de un lavado incompleto de la torta de filtro en las prensas para el precipitado.

Los resultados de DeMent y King se basan en los costos estimados de una planta CIP y una planta con
Merrill Crowe, teniendo en cuenta que los costos dependen de las caractersticas particulares de cada
una.

Es importante mencionar que existen operaciones que combinan la adsorcin con carbn y la
precipitacin con zinc. Usualmente una planta con Merrill Crowe es seguida por un proceso CIC. Esto se
hace para facilitar la remocin del oro desde la solucin proveniente del circuito con zinc.

4- Diseo y construccin

4.1- Precipitacin con zinc

4.1.1- Unidades porttiles

Dependiendo del flujo esperado y del tamao de la operacin, las unidades de Merrill Crowe pueden
venir en una variedad de tamaos. Estas varan desde 20 galones por minuto (1,3 L/s) en las unidades
pequeas de contencin, hasta 4.000 5.000 gpm (250 a 315 L/s) de produccin.

Estn disponibles unidades pequeas montadas sobre una rampa por parte de varios proveedores.
Cada unidad viene equipada con todas las bombas y las caeras necesarias. Todo lo que el usuario
debe proveer es una lnea principal para la alimentacin de la unidad, una lnea para el efluente
(solucin pobre), y suministro elctrico. Estas unidades son muy tiles para flujos que varan desde 50
hasta 250 gpm (3 a 16 L/s). Estas unidades se arman y desarman fcilmente, y a menudo se montan
sobre trailers para un transporte fcil. Sin embargo, ms all de cierto punto, se vuelve aparente que el
suministro de filtracin con estas unidades es insuficiente para una operacin ptima. El operario debe
pasar ms tiempo limpiando a los filtros clarificadores que tratando la solucin. Es por esta razn que
las operaciones se disean para manejar grandes volmenes diarios de solucin rica.

4.1.2- Unidades diseadas segn los requerimientos

En este caso la seleccin y el volumen de la produccin no se encuentran limitados. Tpicamente, los
diseos estn basados en un volumen requerido, con un exceso calculado en el diseo. Se incorporan
filtros estticos a presin o de vaco, as como tambin desaireadores con vaco. A menudo el filtro
estndar es aquel que posee una estructura con varias lminas o paneles en su interior. Las plantas con
grandes producciones justifican el uso de instrumentos tales como medidores de la turbidez o
detectores de oxgeno en flujos continuos, para facilitar la operacin y mejorar la eficiencia.

Las desventajas son inherentes con el tamao de las plantas. Usualmente stas consisten en
instalaciones permanentes y costosas para reubicar.

4.2- Adsorcin con carbn

4.2.1- Pequeas operaciones comerciales

As como sucede con las unidades de cementacin con zinc, se encuentra disponible una gran variedad
de tamaos de unidades de adsorcin con carbn. A pesar de que hay disponibles algunas unidades
porttiles, las columnas se disean para flujos especficos. Las unidades ms pequeas tpicamente se
disean con cuatro o cinco columnas en serie. La solucin rica fluye a travs de un lecho de carbn
activado. Luego, la solucin es direccionada desde la parte superior de la primera columna hasta el
lecho de carbn en el fondo de la segunda columna. El carbn se descarga a contra corriente desde el
flujo de la solucin lixiviada. El carbn fluye desde la ltima columna hacia la anterior, y as
sucesivamente hasta llegar a la primera. El carbn nuevo se introduce en la ltima columna y luego el
carbn totalmente cargado retira desde la primera columna.

4.2.2- Grandes operaciones comerciales

Las plantas ms grandes incorporan columnas ms grandes para manejar volmenes mayores. La
mayora de las plantas operan con un lecho expansivo de carbn, el cual alcanza un 60 70 %. Por lo
tanto, 1/3 de la columna se carga con carbn, de modo que luego de que se expanda la columna de
carbn, la altura del lecho sea solo de 2/3 la altura del tanque. Esto hara que el tercio restante quede
libre de hospedaje. Generalmente, el flujo de solucin requerido para mantener una fluidizacin en el
lecho de carbn que contiene partculas con un tamao de -6 # hasta +16 #, debe ser de 25 gpm/ft 2 (17
L/s/m2) de rea transversal de la columna, en donde para un tamao de partcula de -12 # a +30 # de
carbn, el flujo requerido es de 15 gpm/ft2 (10L/s/m2). Bajo estas condiciones, el lecho de carbn se
expande a alrededor del 60 %.

Tal como se puede observar, el dimetro de la columna depende de los requerimientos del flujo de la
solucin. Mientras que las operaciones ms pequeas deben apilar en un stockpile el carbn cargado
con oro y tratarlo en otro lugar, las operaciones de mayores dimensiones deben tener operaciones
unitarias de elucin-regeneracin-recuperacin en el lugar.

AUTOR: Omar A. Muhtadi

CAPTULO 6: PRODUCCIN DEL METAL

1- Introduccin

Los metales preciosos que se encuentran en una solucin lixiviada son extrados, concentrados, y
purificados para completar el proceso comenzado en la pila y producir un producto final, el cual
proveer un retorno econmico a la mina. Se requieren diferentes procesos para convertir a los
metales preciosos disueltos en barras de metal puro. Es posible vender un producto intermedio (en
oposicin a la produccin de barras dor en la mina); sin embargo, el valor de los metales preciosos se
ve reducido por las varias cargas y riesgos asociados con el procesamiento de los mismos. Por esta
razn, la mayora de los operarios prefieren producir un metal lo ms refinado posible para poder
maximizar la economa del proyecto. Los metales preciosos convencionales como inconvencionales. Los
procesos convencionales son:

Carbn activado/electro-obtencin (ACE).

Precipitacin con zinc (ZIP).

Los procesos inconvencionales son:

Resinas de intercambio inico.

Extraccin por solventes.
Una electro-obtencin directa.

Un tpico proceso ACE tiene dos circuitos circulantes. El primer circuito adsorbe a los complejos
cianuro-metal desde una solucin diluida y que se encuentran sobre carbn activado. Un segundo
circuito de solucin remueve a los complejos cianuro-metal situados sobre el carbn activado que se
encuentra en una solucin fuerte, el electrolito de la electro-obtencin. El carbn activado se transfiere
desde un circuito hasta el otro. El costo operativo del proceso ACE es directamente proporcional a la
cantidad de carbn que se limpia y, por lo tanto, a la cantidad de metal precioso producido.

Un tpico proceso ZIP contiene un solo circuito circulante. La solucin es filtrada, desaireada,
contactada con zinc, y filtrada una vez ms. Luego la solucin pobre regresa a la pila. El barro de zinc
recuperado en la segunda etapa de filtracin contiene al metal precioso. Este barro comnmente se
seca, mezcla con fundentes, y funde hasta obtener el dor. El costo operativo del proceso ZIP es
directamente proporcional a la cantidad de solucin tratada, dependiendo tambin del contenido de
metal en la solucin. El proceso ZIP requiere un estricto control para una recuperacin eficiente de oro
y plata.

Se produce un barro con metales preciosos en ambos procesos: ACE y ZIP. Este barro debe ser tratado
para poder formar las barras de metal puro. El mtodo convencional involucra un tratamiento
pirometalrgico con los fundentes necesarios para formar un dor con oro, plata, y cobre. El dor
usualmente se vende a refineras, en donde es refinado hidrometalrgicamente a metal puro. Los
metales puros obtenidos son fundidos y moldeados en barras de oro y plata para la venta.

2- Elucin del carbn

El carbn cargado con metales preciosos se limpia en el circuito de elucin de carbn. El circuito de
limpieza contiene cuatro componentes importantes:

Columnas para la limpieza del carbn.

Equipos para la concentracin de los metales.
Equipos para el manejo del carbn.
Equipos para el calentamiento y el intercambio de calor.

Las columnas para la limpieza del carbn pueden operar a contra-corriente; sin embargo, a menudo se
utiliza un solo recipiente. Los parmetros operativos principales son:

Las caractersticas del carbn.

La temperatura de la columna para la limpieza.
El flujo circulante.
La eficiencia de los equipos para la concentracin del metal.

El lquido eludo es sometido a una electro-obtencin o a una cementacin con zinc para una eventual
recuperacin y fundicin del oro y la plata.

2.1- Equipo para el calentamiento

El circuito de limpieza circula desde un circuito frio con carbn frio hasta un circuito operativo
caliente. Los equipos para el calentamiento, una caldera o un calentador elctrico, elevan la
temperatura de los componentes del circuito y mantienen la temperatura en la columna de limpieza.
sta debe estar trmicamente aislada para evitar las prdidas excesivas de calor. Una vez que el circuito
se encuentra caliente, una serie de intercambiadores de calor transfieren este calor para de este
modo poder enfriar a la solucin que deja a la columna y calentar a la solucin que entra a esta ltima.
Con las sucesivas circulaciones se producen prdidas elevadas de calor.

Comnmente se emplea agua caliente o vapor para proveer la energa necesaria para calentar a la
solucin. Un intercambiador de calor transfiere el calor desde el vapor o el agua caliente hasta la
solucin. La capacidad mxima de la caldera, la cual se considera como el total del calor necesario para
una puesta a punto y las prdidas producidas en el sistema, puede calcularse a partir de las condiciones
establecidas en la puesta a punto. Tanto los equipos, como el carbn y la solucin deben ser calentados
hasta una temperatura operativa a partir de la temperatura ambiente. La energa requerida se calcula a
partir de:

La masa de los componentes.

 La capacidad calorfica de los componentes.
El incremento de temperatura requerido.
El tiempo permitido para alcanzar la temperatura operativa.

Luego la energa se divide por el tiempo asignado. Tambin se deben incluir las prdidas de calor en el
sistema. Las prdidas excluyen a la conveccin y la radiacin provenientes desde (1) la columna de
limpieza, (2) las caeras, (3) los intercambiadores de calor, (4) la caldera, y (5) los equipos para la
concentracin del metal. Estas prdidas de calor pueden calcularse basndose en la temperatura
operativa de los equipos y el coeficiente de transferencia de calor desde adentro del equipo hasta el
ambiente que lo rodea.

2.2- Columnas de limpieza

Las columnas de limpieza o extraccin proveen un contacto entre la solucin caliente y el carbn
activado cargado con los metales preciosos, en las condiciones necesarias para la extraccin de los
complejos cianuro-metal. La columna de limpieza se encuentra aislada para reducir las prdidas de
calor. El carbn se carga en esta columna usualmente con bombas. El sistema se sella y se produce la
limpieza del carbn. Luego el carbn se descarga desde la columna y se transfiere hacia el circuito de
adsorcin. Para un contacto eficiente con el carbn, el recipiente comnmente consiste en una
columna con una relacin altura a dimetro de 3 6:1.

La carga de carbn para una solucin particular puede exceder las 750 onzas por tonelada (26 kg/t) de
carbn; sin embargo, el nivel de carga operativa es mucho menor. Se puede obtener un nivel operativo
de carga de carbn de 150 a 200 oz/t (5 7 kg/t) de metales preciosos bajo condiciones normales de
lixiviacin de oro con una concentracin en la solucin superior a 1 ppm. El carbn tambin puede
contener otros complejos de cianuro-metal tales como cobre, mercurio, y zinc.

Para limpiar al carbn, se hace circular una solucin caliente a travs del carbn. Son posibles muchas
composiciones de solucin. La composicin de una solucin se basan en:

La seguridad.
La simplicidad en la operacin.
El costo capital.
Los costos operativos.

Cada solucin debe operar con una temperatura en particular y un tiempo determinado para obtener
una limpieza eficiente del carbn activado. El USBM originalmente limpiaba al carbn con una solucin
de 1 % de NaOH ms un 0,1 % de NaCN, cercana a su punto de ebullicin. Se requeran 2 a 3 das de
limpieza. En la siguiente tabla se muestran diferentes soluciones con sus tiempos y temperaturas
requeridas.

COMPOSICIN DE LA TEMPERATURA TIEMPO

 SOLUCIN [c] [HORAS]
1 % NaOH 95 52
0,1 % NaCN
1 % NaOH 120 9
0,5 % Etanol
1 % NaOH 85 24
0,1 % NaCN 77 24
20 % Etanol

El flujo de la solucin debe ser el suficiente como para proveer un buen contacto con el carbn. A
menudo se seleccionan dos volmenes de solucin equivalentes al lecho por hora para obtener un
compromiso entre la eficiencia y la ley de la solucin. Los flujos menores a 0,5 volmenes (de lecho)
por hora pueden resultar en puntos muertos en la columna, mientras que los flujos que exceden 6
volmenes (de lecho) a menudo generarn una solucin de baja ley. Estos parmetros pueden variar
significativamente si la geometra de la columna es muy diferente a una relacin de 4:1 (altura a
dimetro).

Existen varios mtodos de uso comn para extraer al oro y la plata cargados sobre el carbn. Los
mtodos ms comunes de elucin son:

El mtodo Zadra.
Con alcohol (mtodo Heinen).
El mtodo del Anglo American Research Laboratories (AARL).

Adems, se han utilizado diferentes variaciones de cada uno de estos mtodos.

Los dos primeros mtodos recin mencionados, Zadra y Heinen (el cual es una modificacin del Zadra),
son mtodos en donde hay una recirculacin de la solucin (circuito continuo). El mtodo AARL es un
proceso discontinuo. En la actualidad el mtodo ms comn para limpiar al carbn es el Zadra.

2.2.1- Proceso de elucin Zadra Heinen

En el mtodo Zadra atmosfrico, el carbn cargado con el metal precioso se lixivia con una solucin que
contiene 1 % de NaOH y 0,1 % de NaCN, y luego se calienta hasta alcanzar su punto de ebullicin,
aproximadamente 212F (100C). En la siguiente figura se muestra un flowsheet generalizado con el
mtodo Zadra.
Una modificacin del mtodo Zadra atmosfrico la constituye el mtodo Zadra a presin, el cual
involucra la lixiviacin del carbn con la misma solucin que el Zadra atmosfrico (1 % de NaOH y 0,1 %
de NaCN) pero con una presin de aproximadamente 100 psi (690 kPa). En este caso la temperatura
alcanzada es de 300F (148C).

La limpieza con alcohol fue desarrollada por Heinen et al (1976) con el propsito de acelerar el tiempo
requerido para la limpieza del carbn hasta un valor requerido en la solucin. El eluyente utilizado en
este proceso contiene 1 % de NaOH y 20 % de alcohol (usualmente etanol). La elucin se lleva a cabo a
aproximadamente 170F (77C), a presin atmosfrica, o con una presin de 35 40 psi (240 275
kPa).

A continuacin se enlistan las principales ventajas y desventajas del proceso Zadra Heinen:

VENTAJAS:

Los sistemas pueden tolerar un agua de baja calidad para la elucin (o sea, agua con muchos
slidos disueltos y elevadas concentraciones de iones de Ca y Mg). La elucin puede continuar
hasta que se anticipa que se ha removido suficiente oro desde el carbn.
Se mantiene la temperatura de los sistemas. Debido a que el eluyente se recircula, el nico
ingreso de calor necesario es aquel requerido para mantener la temperatura de la limpieza.
El volumen del eluyente es relativamente pequeo con un consecuente bajo consumo de
reactivos.
DESVENTAJAS:

Se requiere para el Zadra una presin relativamente alta, de este modo se pueden acelerar los
tiempos de elucin.
Las impurezas que se acumulan durante la limpieza se recirculan y promueven una electro-
obtencin pobre. El oro que se recircula deprime a la elucin.
El alcohol (utilizado en el mtodo Heinen) es costoso y peligroso desde un punto de vista
operativo.

2.2.2- Proceso de elucin AARL

La figura que se presenta a continuacin representa un flowsheet simplificado de un circuito AARL. El

carbn cargado con el metal precioso se descarga en una columna de elucin desde una tolva de
almacenamiento de carbn. La columna de elucin se llena por completo, y el carbn se somete a un
lavado cido con un volumen (de lecho) de 3 % por volumen e HCl (con una pureza de 31 33 %). Este
proceso es seguido por un lavado consistente en 1 2 volmenes (de lecho) de agua (el volumen
equivalente a un lecho est relacionado al volumen de una columna vaca). Durante este perodo el
sistema eleva su temperatura hasta 230 248F (110 120 C) y aumenta la presin hasta 35 50 psi
(240 275 kPs), mientras se descarga el cido.

El carbn una vez que fue sometido a un lavado cido se trata con un volumen (de lecho) de 0,6
constituido por una solucin que contiene 2 % de NaCN y 2 % de NaOH. El carbn luego se pone en
remojo con este reactivo durante aproximadamente 30 minutos.

El oro y la plata son eluidos con el uso de agua. El agua fluye a travs del lecho de carbn a una
velocidad de dos volmenes (de lecho) por hora, usando un volumen total de 5 6. El agua empleada
para la elucin debe ser de buena calidad, preferiblemente que contenga menos de 1.500 ppm de TDS.

Las principales ventajas y desventajas del proceso de elucin AARL son las siguientes:

VENTAJAS:

El sistema de elucin AARL es operacionalmente muy flexible debido al relativamente corto

tiempo de elucin. El ciclo total de elucin generalmente puede ejecutarse en un solo turno de
8 horas.
El sistema de elucin AARL limita la degradacin de carbn en un horno de regeneracin.
El sistema AARL trabaja bien con 110C y, por lo tanto, no se requiere un sistema de alta
presin.
DESVENTAJAS:

El AARL requiere agua con una calidad relativamente buena, preferiblemente con menos de
1.500 ppm de TDS, para una elucin rpida. Tambin es sensible a la presencia de Ca y Mg en
una cantidad superior de 100 ppm.
La cantidad de electrolito generado por el AARL para una electro-obtencin es grande en
comparacin al sistema Zadra a presin (aproximadamente 5 : 1).
 3- Concentracin del metal

Las soluciones se pueden tratar electrolticamente o precipitar con zinc. La electro-obtencin es el

mtodo convencional. La precipitacin con zinc se utiliza extensivamente directo sobre una solucin
lixiviada; recientemente se ha utilizado el zinc para precipitar al oro desde una solucin limpia de
carbn. Existen varias ventajas en el uso del ZIP por sobre la electro-obtencin, las cuales incluyen:

Una inversin reducida de capitales.

Una remocin ms eficiente de los metales preciosos desde la solucin.
Menores costos operativos.

3.1- Electro-obtencin

La electro-obtencin remueve a los metales preciosos desde la solucin mediante el paso de una
corriente a travs de la celda de electro-obtencin. Se emplazan el ctodo, el nodo, y un electrolito en
un contenedor resistente a la corrosin. Todos estos componentes constituyen la celda. Se conecta
tanto al nodo como al ctodo un suministro de corriente continua. A medida que la corriente pasa a
travs de la celda, el metal se va depositando sobre el ctodo. El compartimento de la celda posee un
diseo lineal o radial. A medida que se extrae el metal desde el electrolito, se va adicionando solucin
nueva a la celda para que reemplace a aquella desde donde se obtuvo el metal. Todo esto se efectiviza
a travs de los caminos aportados para la circulacin. El ctodo est construido con una superficie
conductora. sta es de gran extensin para de este modo minimizar la densidad de la corriente
(relacin entre la corriente total y el rea total de la superficie del ctodo). Esto ayuda en la
transferencia del metal hacia la superficie del ctodo. A medida que se reduce la concentracin de los
metales, tambin lo hace la eficiencia de la celda. Esto queda demostrado con la formacin de
hidrgeno en el ctodo en la presencia de densidades elevadas de corriente.

El ctodo puede tener diversos diseos. Los requerimientos ms importantes son:

Un rea superficial muy grande.

Un rea abierta de grandes dimensiones para la depositacin de los metales y el flujo del
electrolito.
Una elevada conductividad.
Una buena resistencia mecnica.

Una celda tpica utiliza una estructura plstica con 2 4 pulgadas de lana de acero de espesor. El rea
transversal de este armazn est determinada por el flujo de la solucin a travs de la celda de electro-
obtencin. En una celda rectangular con un flujo linear, los ctodos se encuentran suspendidos por
debajo de los ejes de la celda y en forma alternada con los nodos En la celda Zadra original con un
flujo radial, la lana de acero se encontraba envuelta alrededor de una bobina de acero inoxidable, con
el nodo emplazado concntricamente alrededor del ctodo. Algunas celdas pueden emplear un lecho
fluidizado o empaquetado de partculas que acten como ctodo.

El nodo tambin debe ser una superficie conductora, tpicamente un metal plano o curvo. La
superficie puede ser un plato, una lmina, o una criba; aunque tambin puede ser un conductor con
una superficie extendida similar a la del ctodo. El nodo debe ser resistente a la corrosin bajo las
condiciones muy oxidantes del electrolito. El material tpico empleado para la construccin es el acero
inoxidable, aunque tambin se puede utilizar carbono o titanio. En ciertas celdas, las paredes del
contenedor pueden servir como nodo. En una celda rectangular el nodo se encuentra suspendido
por debajo de los ejes de la celda en forma alternada con los ctodos. La energa es transmitida a los
electrodos mediante barras conductoras situadas en cada lado de la celda. En la celda Zadra, el nodo
es una criba cilndrica de acero inoxidable situada concntricamente por fuera del ctodo. En los lechos
fluidizados, el nodo a menudo est constituido por las paredes de la celda.

El electrolito, en presencia de una temperatura adecuada, entra a la celda de electro-obtencin con

una concentracin relativamente alta de metal precioso. La solucin puede circular a travs de una sola
celda o de una serie de celdas. El contenido de cobre, mercurio, plata, y oro de la solucin se deposita
sobre el ctodo en forma de metales a medida que la solucin fluye a travs de la celda. La
concentracin de metales preciosos en la solucin entrante puede variar de 2.000 ppm a 50 ppm. A
medida que los metales preciosos son extrados desde el carbn, la ley de la solucin se va haciendo
cada vez ms pequea. Una vez que el carbn es limpiado hasta llegar a un nivel residual de oro de
aproximadamente 5 oz/t (150 gr/t), ste puede considerarse como totalmente libre de metales
preciosos. Cuanto ms baja es la concentracin del metal en el electrolito ms difcil es la remocin del
metal. La temperatura del electrolito no resulta ser crtica en tanto que la solucin se enfre por debajo
del punto de ebullicin previo a pasar a travs de la celda de electro-obtencin. Cuando se utilicen
plsticos, la solucin puede requerir un enfriamiento posterior hasta 140F (60C).

La operacin de la celda depende de:

La circulacin del flujo.

El voltaje de la solucin.
La conductividad de la solucin.

La velocidad de la solucin en la celda determina las caractersticas de transferencia de metal que tiene
la celda. Una circulacin ms elevada del flujo dentro de la celda incrementa la transferencia de masa y
entrega mejores depsitos de metal sobre la superficie del ctodo. La conductividad del electrolito, la
distancia entre el nodo y el ctodo, y la densidad de corriente son factores que determinan el voltaje
de la celda.

La energa requerida para la electro-obtencin est determinada por el voltaje de la celda y la

corriente. Aproximadamente se aplican 2,5 volts entre el nodo y el ctodo de la celda. La eficiencia de
la corriente alcanza el 100 % en la presencia de 200 ppm de oro y 0 % cuando hay 1 ppm de oro. Los
requerimientos de energa son bajos, sin embargo, el costo capital de las celdas y el suministro de
energa a menudo pueden ser importantes. Los costos operativos de la electro-obtencin consisten
principalmente de labores operativas.

Una vez que se ha depositado suficiente metal sobre el ctodo, ste se retira de la celda y se seca para
un tratamiento posterior. El barro proveniente del fondo de la celda tambin es retirado
peridicamente para ser tratado y recuperar al metal precioso.

3.2- Diseos de celdas de electro-obtencin

A lo largo de los aos, se han desarrollado diversos diseos de celdas de electro-obtencin para
mejorar la eficiencia en la extraccin electroltica de los metales preciosos. Estos diseos incluyen:

La celda Zadra cilndrica.

La celda AARL de diafragma.
La celda Micron.
La celda de fibra de carbono con un gran rea superficial (HSA).

Sin embargo, en la actualidad se selecciona casi universalmente un solo tipo de celda para las
operaciones nuevas. Este consiste en un tanque rectangular en donde se acomodan mltiples pares de
nodo-ctodo suspendidos verticalmente a partir de las barras conductoras en el electrolito.

El nodo de la celda Zadra cilndrica es una criba cilndrica de acero inoxidable posicionada por fuera
del ctodo. Tanto el contenedor del ctodo como el nodo se encuentran posicionados uno dentro del
otro, ambos dentro del tanque de la celda. La solucin rica fluye a travs del tubo central de
alimentacin y luego ascendentemente y hacia la periferia a travs de la barra de acero.

Las celdas Zadra cilndrica tienen varias desventajas:

El flujo de la solucin no se distribuye uniformemente.

Hay mucho espacio entre los electrodos.
El ctodo de lana de acero es ancho y existe una cada de potencial a travs de ste.
Cada celda contiene slo un par de nodo-ctodo.
Las celdas son voluminosas.

3.3- Precipitacin con zinc

Tal como se mencion con anterioridad, la solucin proveniente de las columnas de carbn tambin
puede tratarse con polvo de zinc para precipitar a los metales preciosos. Tambin pueden precipitarse
los metales de otros complejos cianuro-metal. stos incluyen al cobre y al mercurio. La precipitacin es
similar al proceso ZIP. Dependiendo del volumen de la solucin que se trata, el proceso puede
desarrollarse en forma continua o discontinua. La ley de la solucin es mucho mayor que la de la
solucin lixiviada, y la eficiencia de la extraccin de metal tambin puede ser muy elevada.

4- Manejo del carbn luego de la remocin del metal

Otras tres operaciones de manejo del carbn tambin estn presentes en la mayora de los circuitos de
remocin del metal:

Limpieza.
Regeneracin.
Dimensionamiento.

El objetivo de estas operaciones es el de preparar al carbn para un uso posterior. El carbn requiere
tener una gran rea superficial, una buena resistencia mecnica, y una distribucin de los tamaos de
poro que promueva la cintica de la adsorcin de los complejos cianuro-metal. El carbn se dimensiona
para evitar prdidas bajo condiciones operativas. Dos tpicos tamaos de carbn para las columnas de
adsorcin son de 6 # x 12 # y 12 # x 30 #. Cuanto ms pequeo es el tamao, ms barato es el carbn y
ms rpida es la adsorcin. Los tamaos pequeos tambin tienen como consecuencia grandes
consumos de carbn y prdidas.

Durante la limpieza del carbn, se remueven depsitos de barro y mineral desde el carbn. ste se
puede limpiar antes o despus de la operacin de remocin del metal. El barro y el mineral se
remueven primero enjuagando al carbn con agua para remover al cianuro y luego tratndolo con una
solucin caliente cida (1 3 % de cido ntrico o clorhdrico). El tratamiento cido puede llevarse a
cabo con temperaturas de hasta 190F (88C). Esta es una operacin peligrosa y debe desarrollarse bajo
controles estrictos con personal entrenado. Los depsitos minerales a menudo son componentes con
calcio (o sea, carbonato o sulfato de calcio). El cido debe ser compatible con la disolucin de estos
depsitos. Tanto el cido clorhdrico como el cido ntrico resultan ser las opciones ms comunes.
Deben evitarse los cidos orgnicos debido al efecto que poseen sobre la actividad del carbn.

Una vez que el carbn ha quedado despojado de los metales y ha sido limpiado de los minerales
depositados en el mismo, ste puede ser reactivado en un horno con una temperatura de 1.100
1.470F (600 800C) durante 15 20 minutos bajo una atmsfera neutral o ligeramente oxidante que
contiene vapor de agua para restaurar a los puntos activos. Pueden generarse grandes prdidas de
carbn en el horno, por lo que los requerimientos de calor son elevados. Tambin es grande la
inversin de capitales. Se pueden emplear tanto hornos horizontales convencionales como as tambin
hornos verticales. El carbn que sale del horno con la temperatura operativa del mismo debe ser
enfriado para prevenir su oxidacin. El carbn puede ser enfriado lentamente en una atmsfera inerte.
Para reducir el calor requerido en el horno, el carbn debe ser secado para reducir el contenido de
agua previo a su regeneracin.
 5- Fundicin

La fundicin de los productos provenientes de una operacin de Merrill Crowe o de una operacin de
electro-obtencin es la etapa final en la produccin del dor. La seleccin de los fundentes y de los
equipos puede afectar significativamente la eficiencia de esta operacin. El barro a ser fundido puede
contener cantidades cuantiosas de metales preciosos, as como tambin varios contaminantes. Estos
ltimos pueden contener cobre, plomo, mercurio, cadmio, y otros metales. Adems, el barro tambin
puede contener slice, yeso, calcita, y otros componentes de la pila.

5.1- Precipitacin de Merrill Crowe

Los precipitados de zinc son producidos en el proceso Merrill Crowe para la recuperacin de metales
preciosos. Estos precipitados de zinc contienen hasta un 75 % de metales preciosos. Son posibles dos
mtodos para refinarlos. El mtodo principal de tratamiento es mediante la fundicin de los
precipitados junto con fundentes, directamente en la etapa de tratamiento cido o luego de sta. El
segundo mtodo es a travs de una refinacin qumica, la cual resulta en un oro de alta pureza sin la
necesidad de utilizar mtodos pirometalrgicos.

El metal precioso se concentra a partir de una solucin lixiviante de la pila mediante una cementacin
con zinc. Los precipitados de zinc contienen a todos los metales de la solucin lixiviante que se
encuentran presentes en la serie electromotriz por encima del zinc (o sea, cobre, plomo, mercurio,
cadmio, oro, y plata). Los precipitados tambin contienen zinc en exceso o tierra diatomea, los cuales
ayudan al proceso en la recuperacin de los precipitados. Generalmente, el primer precipitado
producido luego de la puesta en marcha de la planta posee una ley mucho ms baja que aquellos
eventualmente producidos. Es posible obtener en dicho perodo leyes tan bajas como de hasta 1.500 oz
de metal precioso por tonelada (51 kg/t) en los precipitados. A medida que los operarios van ganado
experiencia, las leyes de los precipitados deben promediar las 6.000 oz/t (200 kg/t) cuando se adiciona
un elemento filtrante (tierra diatomea) para promover la filtracin, y 12.000 20.000 oz/t
(400 700 kg/t) cuando no se lo agrega. Convertir este material en un dor de metal precioso le otorga
al operario ms control sobre los costos, el inventario, y el cliente. Si el precipitado no es transformado
en un dor, los costos incluyen:

Una reduccin en el precio de venta.

Una prdida en el inters mientras se espera el resultado de la evaluacin de los ensayos con el
precipitado, las cargas o costos involucrados en los ensayos, y los costos de embalaje,
transporte y seguro.
Los descuentos de la refinera.

5.1.1- Pre-tratamiento
Los precipitados pueden tratarse para remover a los metales bsicos y al zinc residual. Primero se los
lava para retirar el contenido residual de cianuro, luego se los mezcla con cido sulfrico mientras son
aireados. Esto disuelve al zinc en exceso y a los otros metales bsicos, tales como cobre y cadmio. Tanto
el plomo como el mercurio tienen la tendencia a permanecer con el precipitado, por lo que se lo lava
nuevamente y se lo seca. Si el precipitado contiene cantidades significativas de mercurio, una vez seco
se lo puede retortear en un horno de retorta para mercurio a una temperatura de 750C (400C)
durante varias horas para retirar y dirigir al mercurio hacia un sistema de condensacin. El mercurio se
recoge con agua para evitar el escape de vapor de mercurio. Luego de esto, los precipitados se
encuentran listos para ser fundidos.

5.1.2- Seleccin de los fundentes

Los precipitados de zinc se secan previo a ser mezclados con los fundentes, los cuales se calculan en
funcin del anlisis del precipitado. Es necesario el anlisis de varios componentes (humedad, slice,
zinc, plata, y oro). Los fundentes deben oxidar al zinc metlico y a otros metales bsicos para fundentes
deben oxidar al zinc metlico y a otros metales bsicos para luego formar una escoria vidriosa de
silicato de boro. El nitro requerido depende del contenido de zinc y la escoria luego es equilibrada entre
su contenido cido y alcalino. El contenido cido depende de la slice presente, mientras que el
contenido alcalino depende del contenido de zinc, metales bsicos, y nitro. Este equilibrio se logra
adicionando la suficiente slice. El brax se adiciona para formar un vidrio de silicato de boro tanto con
la slice presente en el precipitado como con la que se adiciona. Se agrega feldespato como un
modificador de la viscosidad (aproximadamente 3 % de la carga).

5.1.3- Operacin del horno

El horno es operado de modo continuo. Una vez caliente, el horno funde al precipitado durante varias
horas. El precipitado y los fundentes se mezclan bien y luego se entregan gradualmente al horno. ste,
sea de combustin con gas o de induccin, se llena con la mezcla y se calienta hasta alcanzar la
temperatura operativa, aproximadamente 2.100F (1.150C). A medida que se funde la primera carga,
se va adicionando y fundiendo material hasta que el horno quede lleno. Aproximadamente la mitad del
horno se vaca de escoria y se repite nuevamente el ciclo de llenado. Esto contina hasta que el horno
se encuentra con 1/3 de su capacidad llena de metales preciosos, todo el precipitado ha sido fundido, o
el horno lleg a un punto en el cual debe apagarse. La escoria que se encuentra por encima del dor se
vierte y slo queda la mitad inferior del contenido en donde solo hay escoria y dor. Con cada vertido
de escoria se debe chequear el fondo de la escoria y asegurarse que no se verti metal puro junto con
sta. Si la escoria es muy viscosa, se debe ajustar la composicin de la mezcla o la temperatura del
horno para reducir la viscosidad. Se requiere que la viscosidad sea baja para evitar prdidas de metal
en la escoria. Esta ltima no debe ser desechada ya que debe ser procesada posteriormente.

5.2- Electro-obtencin de los ctodos y el barro andico

Los ctodos de lana de acero provenientes de la electro-obtencin son producto de operaciones de
adsorcin con carbn. Los ctodos de lana de acero junto con el barro andico proveniente del fondo
de la celda de electro-obtencin contienen hasta un 50 % de metales preciosos. Existen dos mtodos
posibles para refinar a estos productos. El mtodo principal de tratamiento es una fundicin directa, tal
como sucede con la precipitacin con zinc; sin embargo, los requerimientos de fundentes son muy
diferentes. Los ctodos de lana de acero tambin pueden ser tratados con cido previo a la fundicin.
Una vez ms, la alternativa a este mtodo es la refinacin qumica para producir un oro de alta pureza.

Tal como se inici con anterioridad, el metal precioso disuelto es transferido desde la solucin de la pila
hasta los ctodos de lana de acero. Estos ctodos contienen hasta 100 oz de oro por Lb (1,4 kg de oro
por kg) de lana de acero. La conversin de este material hasta un oro refinado reduce los costos
operativos pero incrementa la inversin de capitales debido a que se requiere un horno pequeo. El
contenido de metal precioso se transfiere en un dor, el cual puede ser vendido o refinado.

5.2.1- Pre-tratamiento

El pre-tratamiento de los ctodos de lana de acero y del barro andico. Es similar al tratamiento de los
precipitados de zinc. Los ctodos son tratados con cido sulfrico para remover a los metales bsicos
tales como el hierro residual. Este disuelve al hierro en exceso y a los otros metales bsicos (cobre). Los
metales tales como el plomo y el mercurio no son disueltos y permanecen con el metal precioso. El
residuo generado se lava y luego se seca. Si este residuo contiene cantidades importantes de mercurio,
los ctodos una vez secos pueden ser retorteados. Luego, los ctodos quedan listos para ser fundidos.

5.2.2- Seleccin de los fundentes

El ctodo seco o el residuo pre-tratado se mezclan con los fundentes apropiados y son fundidos. Estos
fundentes se calculan en funcin de un anlisis de la mezcla del ctodo con el barro andico. Se debe
analizar lo siguiente: la humedad, el contenido de slice, y la presencia de hierro, plata, y oro. La adicin
del oxidante (nitro) se basa en el contenido de metales bsicos. La slice se adiciona para establecer un
equilibrio entre el contenido cido y el alcalino de la escoria. Tambin se adiciona borato de sodio para
formar una escoria vidriosa de silicato de boro. El feldespato que se agrega acta como un modificador
de la viscosidad.

5.2.3- Operacin del horno

La operacin del horno con ctodos es similar a la de los precipitados de zinc. La principal diferencia
yace en que se obtiene ms metal precioso con los precipitados de zinc debido a que stos poseen una
mayor ley.
AUTORES: David A. Milligan, Omar A. Muhtadi y R. Bruce Thorndycraft
CAPTULO 7: GEOQUMICA DEL CIANURO Y REGULACIONES PARA LA DETOXIFICACIN

1- Introduccin

Cianuro es un trmino genrico que indica la presencia del ion cianuro ( CN ). La presencia del

cianuro es muy comn, siendo un compuesto que aparece con naturalidad en muchas reacciones
bioqumicas. Muchas especies vegetales sintetizan a los compuestos orgnicos que contienen cianuro
en forma de glucsidos ciangenos (Knowles, 1976).

Muchas cosas de la vida cotidiana tales como lechuga, choclo, batata, almendras, y humo del cigarrillo
contienen cianuro. Por ejemplo, un estudio reciente en donde se analizaba qumicamente a las
almendras cubiertas con chocolate revel que stas contienen un total de 2 ppm de cianuro (Steffen
Robertson y Kirsten, 1987); el US Surgeon General (Departamento de Salud de EEUU, 1964) demostr
que el humo del cigarrillo contiene hasta 1.600 ppm de cianuro.

La qumica de las soluciones cianuradas es complicada debido a que el ion cianuro forma compuestos y
complejos con muchos elementos. Algunas especies de cianuro son altamente txicas mientras que
otras son relativamente inertes y no producen dao. El cianuro de hidrgeno molecular (HCN) es la
forma ms txica de cianuro. En la mayora de las condiciones, el HCN existe como un gas que
rpidamente se disipa o reacciona con el medio ambiente para formar un cianuro menos txico o no
txico. Por lo tanto, el HCN es una toxina efmera ya que muchos procesos geoqumicos que ocurren de
forma natural reducen la concentracin del mismo en un sistema de pilas con el tiempo.

Tal como se discutir ms adelante, el cianuro libre incluye a las dos especies, el cianuro inico ( CN

) y al cianuro de hidrgeno molecular. La toxicidad del cianuro libre en el hombre, los mamferos, y las
especies acuticas se encuentran bien documentadas (Doudoroff, 1976; Ecological Analysts, 1979;
Towill et al, 1978). Las dosis letales reportadas para los humanos adultos varan con el tipo de
exposicin, tal como se muestra a continuacin:

1 3 mg/kg de peso corporal en el caso de una ingesta-

100 300 ppm si se inhala.
100 mg/kg de peso corporal si es absorbido.

La toxicidad del cianuro libre hacia los invertebrados acuticos vara desde 0,028 a 2,295 mg/L,
dependiendo de las especies. Generalmente, las concentraciones de cianuro libre mayores a 0,1 mg/L
resultan letales para las especies sensibles en agua de rio o ambientes marinos (Doudoroff, 1976;
Cardwell et al, 1976). Las concentraciones de HCN tan bajas como de 0,05 mg/L pueden ser letales para
los peces (Scott e Ingles, 1981). El grado de toxicidad del cianuro libre puede ser afectado por diversas
variables especficas del lugar, tales como:
 pH de la solucin.
Temperatura de la solucin.
Contenido de oxgeno en el agua.
Fuerza inica.
Aclimatacin de las especies.
Tamao del cuerpo.

2- Terminologa del cianuro y mtodos analticos

Una de las dificultades a la hora de discutir acerca del cianuro y el medio ambiente, y de establecer
estndares en la regulacin del mismo, consiste en que la terminologa utilizada para describir a las
especies cianuradas resulta confusa. Para sumarle a esta confusin, existe una variedad de mtodos
analticos empleados para ensayar con las diversas especies cianuradas, y algunos de estos mtodos
son propensos a problemas que interfieren analticamente. Por lo tanto, no resulta vlido comparar los
datos analticos de un laboratorio con los de otro (Conn, 1981). La siguiente discusin es un intento de
clarificar la terminologa del cianuro y repasar a los mtodos analticos ms comnmente utilizados.

2.1- Cianuro libre

El trmino cianuro libre abarca a las dos especies:

Cianuro inico ( CN ).

Cianuro de hidrgeno molecular o cido cianhdrico (HCN).

En las soluciones cidas y suavemente alcalinas, las especies dominantes de cianuro libre es el HCN.

La mayora de las tcnicas analticas para medir el cianuro libre involucra la extraccin por solventes del
HCN desde una solucin y luego la medicin del mismo (Conn, 1981). El cianuro libre tambin puede
ser analizado utilizando un ion especfico como electrodo al comparar la lectura del potencial del
electrodo con una curva de calibracin estndar del cianuro. Esta tcnica es uno de los mtodos ms
fciles y econmicos para determinar el cianuro libre en un laboratorio.

Sin embargo, existe una gran cantidad de datos que indican problemas de interferencia con el anlisis
del cianuro libre. Estos datos incluyen muchos ejemplos en donde los niveles aparentes de cianuro libre
eran superiores al cianuro total medido en la misma muestra debido a la interferencia del tiocianato (
2 +
CNS ) u otros en la presencia de S , Cl , y Hg . Por lo tanto, los anlisis de cianuro libre

pueden ser cuestionables segn la composicin qumica de la solucin que se est analizando.
2.2- Cianuro total

El cianuro total hace referencia a la suma, en trminos del ion cianuro ( CN ), de:

Cianuro de hidrgeno molecular (HCN).

Ion cianuro ( CN ).

La mayora de los complejos cianuro-metal.

El mtodo de reflujo cido/destilacin empleando un catalizador para romper a la mayora de las

especies cianurometlicas, es la tcnica analtica ms comnmente utilizada para medir el cianuro total
(ASTM, 1981). Este mtodo no puede medir por completo el contenido de cianuro acomplejado con
oro, cobalto, platino, y algunas especies con hierro. La exactitud y la precisin de este mtodo tambin

se ven comprometidas por la interferencia de los tiocianatos ( CNS ).

2.3- Otros mtodos para determinar el contenido de cianuro

Existen varios mtodos para medir al cianuro libre ms el cianuro desarrollado a partir de ciertos
complejos cianuro-metal bajo condiciones especficas. Algunas regulaciones referentes al cianuro se
basan en estas determinaciones, las cuales miden un poco menos que el cianuro total. El cianuro que
es apto para aplicar el mtodo de desinfeccin con cloro se basa en la diferencia que hay entre las
determinaciones de cianuro total sobre una muestra antes y despus de efectuar una desinfeccin
alcalina con cloro. Este proceso oxida a todos los cianuros con excepcin de los complejos con hierro y
al tiocianato. La diferencia entre los dos valores de cianuro total se reporta como un cianuro adecuado
para una desinfeccin con cloro. Este mtodo tiene los mismos contratiempos y problemas con la
interferencia del tiocianato que el mtodo del cianuro total (Gannon, 1981).

El mtodo del cido dbil disociable (WAD) involucra un procedimiento similar a la tcnica del cianuro
total, con la excepcin de que utiliza diferentes reactivos. Este mtodo recupera:

100 % del cianuro de los complejos con zinc y nquel.

70 % del cianuro acomplejado con cobre.
30 % del cianuro de los complejos con cadmio.

Este mtodo no recupera nada del cianuro que se encuentre acomplejado con iones ferrosos, frricos,
ni de cobalto. No existe problema alguno debido a la interferencia con tiocianato en este mtodo
(Gannon, 1981).

3- La geoqumica del cianuro en una pila abandonada

Para comprender el comportamiento del cianuro en una operacin de lixiviacin en pilas se deben
identificar las reacciones que se llevan a cabo, y las especies de cianuro que se encuentran presentes
en los varios ambientes geomecnicos dentro de la pila, el pad, y de los sedimentos que se encuentran
por debajo de ste. La siguiente figura es un diagrama esquemtico de un sistema de pilas
abandonadas que muestra a los componentes principales del sistema y a las condiciones mecnicas
prevalecientes dentro de la pila.

Estas condiciones varan para las diferentes partes del sistema. Las porciones superiores del sistema,
incluyendo a la misma pila, el pad, y el estrato de rocas meteorizadas comnmente se oxidan, y se
encuentran relativamente secas o no saturadas. El estrato subyacente de rocas no meteorizadas
constituye un ambiente alcalino y saturado. Obviamente, las condiciones geoqumicas especficas
dentro de un sistema de lixiviacin en pilas se encuentra fuertemente influenciado por:

La posicin del nivel fretico de agua.

La cantidad de precipitaciones que cae sobre la pila.
La mineraloga de la mena gastada y del estrato de rocas subyacentes.
La densidad de fractura y la permeabilidad del estrato rocoso.

3.1- Hidrlisis y volatilizacin

La reaccin entre el agua y el ion cianuro (hidrlisis) tiene como consecuencia la formacin de cianuro
de hidrgeno molecular (HCN) tal como se muestra a continuacin:

+ H 2 O HCN + OH
CN

Esta reaccin depende fuertemente del pH. Con un pH de 9,36, el pKa de la reaccin de hidrlisis, las

concentraciones de CN y de HCN son iguales. En todos los valores ms bajos de pH, el cianuro

existe en esta forma (Huiatt et al, 1982). La mayora de las pilas tienen un pH operativo de alrededor de
10,5. Una vez que deja de estar operativa y se abandona la pila, hay una reduccin gradual en el pH a lo
largo del tiempo debido a la neutralizacin del medio ambiente alcalino durante los procedimientos de
enjuague, infiltracin del agua de lluvia, y en la formacin de dixido de carbono. Por lo tanto, se
produce HCN en la mayora de las pilas abandonadas.

El cianuro de hidrgeno molecular (HCN) tiene una elevada presin de vapor y se volatiliza rpidamente
en forma de gas. Este proceso de volatilizacin es moderadamente sensible a la temperatura. El HCN

producido por la hidrlisis del CN se volatiliza rpidamente en forma de gas y continuamente se

desprende a partir del ambiente de la pila mediante su disipacin. El resultado neto es la prdida de
cianuro en el sistema.

Tal como se mostr en la figura anterior, la hidrlisis del cianuro inico es ms comn que suceda
dentro de las porciones superiores de la pila bajo condiciones oxidantes y no saturadas. Sin embargo,
esta reaccin no depende del Eh y tambin puede ocurrir en las porciones reducidas y saturadas del
ambiente de la pila.

Se debe notar que si la pila contiene mena aglomerada, la cal utilizada como medio aglomerante puede
controlar a la reaccin de hidrlisis al mantener al pH por encima de 9,36. ste evita temporalmente la
hidrlisis y la produccin de HCN. Con el tiempo, la infiltracin de agua y dixido de carbono en la pila
neutraliza a los reactivos que forman el cemento aglomerante. La pila no se encontrar controlada por

mucho tiempo ms en un pH elevado, y entonces tendr lugar la hidrlisis de CN a HCN.

3.2- Oxidacin del HCN y del CN

La oxidacin del HCN o del CN generalmente se encuentra restringida a las porciones superiores

oxidadas de la pila. La oxidacin del HCN produce cianato de hidrgeno (HCNO), tal como se muestra a
continuacin (Owenback, 1978):

2 HCN +O2 2 HCNO

La oxidacin directa del CN requiere un catalizador mineralgico, bacteriolgico, o fotoqumico (luz

solar), y produce iones de cianato ( CNO ):

+ O2+ catalizador 2CNO
2 CN

El cianato de hidrgeno y los iones de cianato son mucho menos txicos que el HCN. Dentro del

ambiente de la pila, el HCNO y el CNO se hidrolizan rpidamente para formar amonaco y dixido

de carbono, los cuales se desprenden desde el sistema como gases:

HCNO+ H 2 O NH 3 ( g ) +CO 2 ( g)

El amonaco generado en la ecuacin anterior puede formar compuestos de amonaco u oxidarse para
formar nitratos dependiendo del pH (Hendrickson y Daignault, 1973). De esta forma, la oxidacin del

HCN o del CN reduce el contenido total de cianuro en el sistema.

3.3- Hidrlisis/saponificacin del HCN

A medida que cae el pH del sistema, el HCN puede hidrolizarse mediante una ruta diferente para
formar:

HCN +2 H 2 O NH 4 . COOH

HCN +2 H 2 O NH 3 + H .COOH
El pH del sistema determina la cantidad de formacin de cada compuesto, siendo un pH bajo el que
favorece la formacin de cido frmico. Esta forma de hidrlisis se denomina saponificacin por
algunos operarios.

3.4- Biodegradacin aerbica del HCN

Bajo condiciones aerbicas dentro de las porciones oxidadas de la pila, los procesos biolgicos pueden
consumir cianuro de hidrgeno y generar cianato de hidrgeno, tal como se muestra en la siguiente
ecuacin (Towill et al, 1978):

2 HCN +O2+enzima 2 HCNO

Luego el cianato de hidrgeno se hidroliza en amonaco y dixido de carbono:

HCNO+ H 2 O NH 3+ CO2

3.5- Formacin de tiocianatos

Los iones de tiocianato ( CNS ) pueden formarse mediante la reaccin entre el cianuro y toda

especie con azufre tales como sulfuros, sulfuro de hidrgeno, o tiosulfato. Los tiocianatos son especies
comunes de cianuro en una pila que contiene una mena sulfurada, o en pilas ubicadas sobre un estrato
de rocas rico en sulfuros.

Por lo tanto, la formacin de tiocianato depende ms de las condiciones mineralgicas que del pH y del
Eh, y puede suceder en cualquier lugar en el ambiente de una pila con especies disponibles con azufre.
Algunos ejemplos de reacciones que forman tiocianatos incluyen a las siguientes ecuaciones:

S x1 +CNS
2+CN

S x +S

2+ CNS
SO 3

S 2 O3 +CN
 2
En las partes oxidadas de una pila, el SO 3 formado reacciona con oxgeno para formar sulfato (

2
SO 4 ).

El tiocianato es una forma relativamente estable y menos txica de cianuro, y la formacin del mismo
es un camino efectivo para remover el cianuro desde la pila. Sin embargo, en las pilas con
concentraciones elevadas de sulfuros, las condiciones acidificantes pueden formar lo que en
consecuencia puede influenciar la geoqumica del cianuro. Las condiciones acidificantes favorecen la

hidrlisis del CN en HCN, las cuales tambin pueden causar la disociacin de complejos de cianuro

con metales pesados, resultando en un incremento en la movilidad de algunos metales pesados, y

creando problemas potenciales de contaminacin.

3.6- Compuestos simple de cianuro

El cianuro forma compuestos simples (o sea, sales simples) con iones simples de ciertos metales. En
una solucin, estos compuestos simples de cianuro se ionizan y producen cationes metlicos y cianuro
libre. Un ejemplo de este tipo de reaccin se muestra en la siguiente ecuacin:

++CN
NaCN Na

Algunos de los compuestos de cianuro-metal que comnmente se encuentran en el ambiente de una

pila se enlistan en la siguiente tabla. Obviamente, la presencia y la relativa abundancia de cualquiera de
estos compuestos dependen de la composicin y la mineraloga de la mena en la pila y en el estrato
rocoso subyacente.

ESPECIES DE CIANURO EJEMPLOS PRESENTES EN UNA PILA

1- Cianuro libre
CN , HCN

2- Compuestos simples de cianuro:

a- Fcilmente solubles NaCN , KCN , Ca(CN )2
b- Relativamente solubles
Zn(CN )2 ,CuCN ,(CN )2 , AgCN
 3- Complejos de cianuro con un metal dbil 2

, Cd(CN )4
2 , Cd (CN )3
Zn(CN )4

4- Complejos de cianuro con un metal

moderadamente fuerte 2 , Ag(CN )2
2 ,(CN )4
, Cu(CN )3

Cu(CN )2

5- Complejos de cianuro con un metal fuerte 4 ,

4 , Co ( CN )6

3 , Fe ( CN )6

Fe ( CN )6

2
, Hg(CN )4
Au(CN )2

Tal como se indica en la tabla anterior, la solubilidad de los compuestos simples de cianuro vara desde
fcilmente solubles hasta relativamente insolubles. Por lo general, todos los compuestos simples de
cianuro son relativamente no txicos, y la formacin de stos es otro proceso geomecnico natural que
remueve a las especies txicas de cianuro desde la pila. Sin embargo, los compuestos simples y solubles
de cianuro, tales como NaCN, KCN, Ca(CN)2 y Hg(CN)2 se disocian fcilmente en una solucin y
producen iones de cianuro. Con valores de pH menores a 9,36 este cianuro inico se hidroliza y
produce un cianuro de hidrgeno txico.

3.7- Iones de los complejos cianuro-metal

El cianuro tambin puede reaccionar con los metales para formar complejos cianuro-metal. Estos iones
se forman como un producto de la reaccin entre los compuestos de cianuro insoluble con iones de
cianuro que se encuentran en exceso. La siguiente ecuacin se puede considerar como un ejemplo de
esto:

2
Zn(CN )4
Zn(CN )2 +2CN
Tal como se mostr en la tabla anterior, algunos de estos complejos cianuro-metal son relativamente a
excepcionalmente estables (o sea, insolubles), mientras que otros se ionizan rpidamente para formar

CN , el cual luego se hidroliza para formar HCN.

Tal como sucede con los compuestos simples de cianuro, la toxicidad de los complejos cianuro-metal se
debe a la produccin de HCN como un producto de disociacin e hidrlisis. Sin embargo, los complejos
de cianuro con cobre y con plata en sus formas disociadas resultan ser txicos para los peces (Gannon,
1981). A pesar de que los complejos cianuro-hierro son un poco insolubles, stos pueden destruirse

mediante la fotlisis (reaccin con radiacin de luz ultravioleta) y generar cianuro inico ( CN ). La

fotlisis es muy variable y depende de las condiciones del lugar. La fotodescomposicin de los
complejos cianuro-hierro puede ser nula en aguas turbias y profundas, o en el interior de la pila.

3.8- Biodegradacin anaerbica

La biodegradacin anaerbica del cianuro y del cianuro de hidrgeno se encuentra restringida a las
porciones moderada a fuertemente reducidas (alcalinas) del ambiente de la pila, y slo puede ocurrir si
H2 S
se encuentran presentes HS o (acuoso). Las especies presentes de azufre dependen del

pH. Cuando el valor del pH es superior a 7, el HS es la especie dominante, mientras que cuando el

H2 S
pH es bajo la especie dominante es el (acuoso). Las siguientes ecuaciones ilustran la
biodegradacin anaerbica del cianuro:

+
+ H 2 S ( acuoso ) HCNS+ H
CN

+
HCNS+ H
HCN + HS

Luego el HCNS se hidroliza para formar NH3, H2S y CO2 (Schmidt et al, 1981).

3.9- Formacin de polmeros de HCN

Existe una creciente base de datos que indican que, bajo condiciones naturales en las operaciones de
lixiviacin en pilas o en las instalaciones para las colas, el HCN puede formar polmeros. Aunque esto se
puede basar en consideraciones tericas sobre el comportamiento del HCN lquido, es bien sabido que
el HCN en la presencia de pequeas cantidades de amonaco puede formar adenina (C 5H5N5), una
molcula bioqumica importante que aparece en el ADN y en el ARN. Sin embargo, el efecto
medioambiental de la polimerizacin del cianuro sera el de remover el cianuro desde una solucin
mediante la formacin de polmeros insolubles.

AUTORES: Adrian Smith y Debra W. Struhsacker

CAPTULO 8: DEGRADACIN Y DETOXIFICACIN DEL CIANURO EN UNA OPERACIN DE LIXIVIACIN
EN PILAS

1- Introduccin

Desde el momento que se extrajo el ltimo oro recuperable desde la mena en una operacin de
lixiviacin en pilas, la mena (ahora mena gastada) pasa de ser un recurso hasta ser un potencial
inconveniente. La mena gastada contiene qumicos del proceso y componentes lixiviados en el agua
intersticial de la pila y sobre la superficie de la mena gastada. Si estas especies qumicas se liberaran en
el medio ambiente, stas podran tener un impacto potencial sobre la calidad tanto del agua superficial
como de los recursos de agua subterrnea.

La mena gastada debe quedar en una condicin en la cual no presente un probable inconveniente
medioambiental.

Este captulo discute sobre la degradacin del cianuro y los mtodos para la detoxificacin de una pila
lixiviada con el objetivo de alcanzar los lmites reglamentarios y las condiciones permeables para
realizar el abandono de la pila. Inicialmente se describen los procesos naturales para la detoxificacin y
degradacin del cianuro, los cuales se basan en la qumica y la geoqumica discutidas en el captulo
anterior. Esto conduce hacia un repaso de los procesos con un tratamiento qumico para detoxificar a la
mena gastada.

2- Detoxificacin y degradacin natural

Los procesos de detoxificacin natural pueden dividirse en dos alternativas:

Abandono pasivo (la denominada opcin de hacer nada).

Agua.

En la primera alternativa, la mena gastada se deja en el pad de lixiviacin durante aos; mientras que la
segunda alternativa involucra la inundacin de la mena gastada con agua.

2.1- Abandono pasivo

La degradacin del cianuro, el cual es un proceso que depende del tiempo, est bien establecida y una
ha sido descripta en el captulo anterior. Por lo tanto, no resulta poco razonable dejar a la mena gastada
sobre el pad expuesta a las fuerzas de la naturaleza de modo que se pueda llevar a cabo una
degradacin natural. En las reas o en los climas en donde se acelera la degradacin del cianuro, por
ejemplo en presencia de altas temperaturas o elevadas altitudes, esta podra resultar ser una estrategia
apropiada.
Sin embargo, la dependencia del tiempo del proceso significa que el control de la detoxificacin se
encuentra fuera del control del operario. ste debe monitorear al sistema y recoger toda filtracin que
se produzca en la mena gastada.

La efectividad de la degradacin natural del cianuro ha sido evaluada y documentada por Engelhardt
(1985). Debido a que el mtodo de degradacin del cianuro no haba sido determinado, este estudio
contiene una descripcin ms detallada debido a la cuidadosa cuantificacin y al monitoreo realizado
sobre el sistema de la pila durante la evaluacin. A continuacin se observa una precisin sobre el
trabajo desarrollado por Engelhardt.

La pila fue construida en celdas de 150 x 125 pies (46 x 38 metros). La mena se apilaba hasta una altura
de 15 pies (4,5 metros). Durante los seis meses de operacin, se construyeron 11 celdas, las cuales
contenan un total de 84.000 toneladas de mena.

La obtencin de muestras comenz tres meses despus de haber finalizado el proceso de lixiviacin.
Las 11 secciones del rea de la pila se muestrearon por separado empleando una caera de 1,5
pulgadas (37 mm) de dimetro, la cual recorra verticalmente a la pila hasta llegar al pad. Los
especmenes obtenidos mediante este mtodo luego se enviaban para su anlisis.

Se recuperaba cianuro soluble en agua desde las muestras utilizando una lixiviacin con agitacin a
escala laboratorio con agua destilada. Esta solucin se analizaba tanto para el cianuro libre como para
el cianuro total, con el objetivo de determinar la degradacin en la pila inactiva. Se analizaron un total
de 5 sets de muestras que contenan 365 muestras individuales.

Las muestras iniciales indicaron que an permanecan el 11,5 % del cianuro que haba sido aplicado a
las pilas. Este cianuro, aproximadamente unas 12.000 Lb (5.450 kg), se encontraba presente en la
solucin entrante. Las muestras finales, las cuales fueron extradas luego de 18 meses, indicaban que el
85 % del cianuro presente al final de la lixiviacin haba sido degradado naturalmente. Este cianuro
residual representa ms del 2 % del cianuro total inicialmente aplicado. Aunque ninguna de las
muestras testeadas se encontraba por debajo de 1 mg/kg, la degradacin natural del cianuro estaba
documentada en esta pila inactiva. Los datos indicaban que la destruccin del cianuro se aproximaba a
una reaccin qumica de primer orden, la cual era proporcional a la concentracin de cianuro. Con la
velocidad observada de degradacin, tomara aproximadamente 4 aos para alcanzar 1 mg de cianuro
por kg de lquido lixiviante.

Esta degradacin y su naturaleza, tal como la describe Engelhardt, es esencialmente consistente con los
datos desarrollados con otros trabajos; por ejemplo, los datos obtenidos por Hendrix (1985) sobre el
decaimiento del cianuro en las colas de una lixiviacin con bateas, y la informacin referente a la
degradacin en efluentes recogida por Smith et al (1981).
2.2- Lixiviacin con agua

El proceso de detoxificacin natural es comparativamente lento, pero puede mejorar si se aceleran

las fuerzas de la naturaleza. La mejor forma de alcanzar dicha aceleracin, si tener que acudir a un
tratamiento qumico, es recirculado al agua de lluvia o alguna similar a sta a travs de la mena
gastada.

El agua de lluvia normalmente tiene un valor de pH menor a 7, lo cual significa que va desde neutral
hasta cida, an cuando el valor del pH vare segn la regin. Por ejemplo, en la costa este de EEUU el
pH de la lluvia es de 4 a 4,5 mientras que es tpico que sea de 5 a 5,5 en la zona rida de los estados de
Arizona y New Mexico. An cuando el agua de lluvia tiene una pequea capacidad de neutralizacin en
comparacin con la capacidad de control que tiene el agua de los poros en la mena gastada (pH
10,5), la circulacin del agua de lluvia a travs de sta puede deprimir al pH lo suficiente como para
convertir al cianuro libre en cianuro de hidrgeno, el cual luego se pierde en la atmsfera mediante
volatilizacin (Huiatt et al, 1982).

Tal vez el contratiempo ms importante de la lixiviacin con agua para la detoxificacin con agua sea la
posibilidad de generar grandes volmenes de soluciones parcialmente contaminadas. stas pueden ser
inaceptables para ser descargadas en el medio ambiente y/o no aptas para un tratamiento posterior. Si
este es el caso, vuelve mucho ms atractiva la detoxificacin con un tratamiento qumico.

3- Tratamiento qumico

Los objetivos de la detoxificacin qumica del cianuro en la mena gastada son los de obtener niveles
bajos de cianuro residual en los efluentes provenientes de una operacin de lixiviacin en pilas, y de
satisfacer las siguientes consideraciones operativas:

Destruir rpidamente al cianuro.

Minimizar los volmenes de efluente.
Generar compuestos no metaestables de cianuro o sus derivados.
 Limitar la produccin de qumicos al proceso o sus productos de degradacin/reaccin en el
efluente.

Basndonos en un repaso efectuado por Scott (1985), los siguientes son los mtodos de tratamiento
qumico que se encuentran disponibles:

Desinfeccin alcalina con cloro.

Oxidacin con SO 2 /aire.
Oxidacin con perxido de hidrgeno.
Proceso biolgico.
Acidificacin.
Proceso con sulfuro de hierro.

Se describen variantes de estos y otros procesos en Huiatt et al (1982). Los tres primeros procesos son
los ms utilizados en la industria y se discutirn individualmente.

3.1- Desinfeccin con cloro

El cianuro puede oxidarse mediante el uso de cloro o hipoclorato, generalmente bajo condiciones
alcalinas. Las reacciones del cianuro y los componentes que contienen cianuro en presencia de cloro
gaseoso con descriptas por Ingles y Scott (1981). En resumen, las principales reacciones son:

NaCN +Cl 2 CNCl+ NaCl ( no depende del pH )

CNCl+ 2 NaOH NaCNO + NaCl+ H 2 O ( depende del pH )

El producto de la segunda reaccin, la cual es la ms rpida con un pH entre 10 y 11, es el cianato, el

cual reaccionar lentamente mediante un proceso de dos etapas con cloro para formar bicarbonato de
sodio, cloruro de sodio y nitrgeno (White, 1972).

Si se utiliza hipoclorito en lugar de cloro gaseoso, las reacciones se modificaran a:

hipoclori
( de sodio ) NaCN + NaCl+ H 2 O CNCl +2 NaOH

( hipoclorito de calcio ) 2CN +Ca ( OCl )2 + H 2 O 2CNCl +Ca ( OH )2

SO 2
3.2- Oxidacin con /aire
 SO 2
La oxidacin con /aire es un proceso relativamente nuevo patentado por la International Nickel
Company. Comnmente se lo conoce como el proceso INCO para la destruccin de cianuro. ste se
oxida bajo condiciones elevadas de pH a temperatura ambiente con una combinacin de dixido de
azufre y aire. Se adiciona cal para estabilizar el pH del sistema, en la presencia de cobre, el cual acta
como un catalizador. El proceso es descripto en detalle por Devuyst et al (1985).

Se dice que el proceso oxida al cianuro y a los complejos cianuro-metal, y tambin reacciona con los
complejos de hierro-cianuro, los cuales no pueden tratarse mediante una desinfeccin alcalina con
cloro. Se han obtenido niveles de cianuro total residual en el rango de 0,05 1 mg/L utilizando este
proceso y, debido a los controles en la solubilidad y al elevado pH en el cual opera el proceso (9 10), la
mayora de los metales permanecen en un nivel bajo (incluyen al hierro).

El proceso INCO puede ser ms eficiente, menos intensivo en cuanto al uso de reactivos, y ms
econmico que el proceso de desinfeccin alcalina con cloro en algunos casos, con los efluentes
detoxificados y el agua de los poros provenientes desde la mena gastada luego de haberse efectuado
una lixiviacin en pilas.

3.3- Oxidacin con perxido de hidrgeno

Existe una cantidad de variantes en el uso de la oxidacin con perxido de hidrgeno, cuyos detalles se
los puede encontrar en Griffith (1988) y Huiatt et al (1982). La qumica de una oxidacin bsica es:

+ H 2 O
+ H 2 O 2 CNO
CN

En donde el cianato es el producto principal. Este proceso se lleva a cabo en una solucin alcalina, en la
presencia de un catalizador (cobre). Los metales, tales como el cobre, se precipitan durante el proceso,
por ejemplo, Griffiths (1988) cita:

6 CNO+2 Cu ( OH )2+ 6 H 2 O
2+7 H 2 O2 +2 OH

2Cu ( CN )3

En donde el hidrxido de cobre es esencialmente insoluble con un pH elevado. El cianato generado

luego se hidroliza en amonaco y carbonato, con el amonaco oxidndose posteriormente hasta formar
nitrato.
Griffiths (1988) menciona que tambin los complejos de hierro-cianuro pueden removerse desde el
sistema mediante la adicin de cobre, en la forma de iones de cobre divalente, como ferrocianuro de
cobre:

4 Cu2 Fe(CN )6
2++ Fe (CN )6
2Cu

Sin embargo, esto solo se puede hacer como una segunda etapa en el proceso de oxidacin con
perxido de hidrgeno. Este proceso ha sido desarrollado extensivamente por Degussa Corporation, en
algunas ocasiones se lo conoce como el proceso Degussa con perxido de hidrgeno.

Una alternativa al proceso Degussa es el proceso Kastone. ste convierte al cianuro de hidrgeno,
mediante una reaccin en dos etapas con una elevada temperatura, en un glicol y una amina, cianato y
amonaco.

El proceso Degussa ha sido utilizado en la OK Tedi Mine, en Papua-New Guinea, para tratar a los
efluentes que contienen cianuro. Knorre y Griffiths (1985) notifican la siguiente remocin de los iones
de cianuro, zinc y cobre mediante este proceso:

CIANURO LIBRE:inicial ( 50100 mg/ L ) y final (menos de 0,02mg/ L)

CIANURO TOTAL :inicial ( 110300 mg/L ) y final (110 mg/ L)

COBRE : inicial ( 50100 mg/L ) y final (menos de 0,5mg /L)

ZINC :inicial ( 1030 mg/ L ) y final (menos de 0,1mg/ L)

El porcentaje de la remocin vara desde 91 % hasta ms del 99 % para el cianuro libre y el cianuro
total. Sin embargo, el hierro, tanto como Fe o Fe-CN, no fueron removidos en el proceso.

El consumo de perxido de hidrgeno en el proceso de detoxificacin vara dependiendo de la

composicin de la mena gastada y de la composicin del agua intersticial remanente en los poros. Un
tpico rango en el consumo podra ser de 0,4 1 L de perxido de hidrgeno al 70 % por m 3 de estril
(Knorre & Griffiths, 1985).

4- Procesos de detoxificacin: ventajas y desventajas

Esta seccin tiene como objetivo brindar una perspectiva de las ventajas aparentes de los diversos
procesos de detoxificacin, particularmente los mtodos que aplican un tratamiento qumico.
 TRATAMIENTO VENTAJAS
Abandono pasivo No hay costos en cuanto
a los reactivos para un
proceso ni costos
operativos.
No hay adicin de
qumicos.
No se inducen
reacciones qumicas para
formar productos que
puedan ser txicos.
Lixiviacin con agua Las mismas que en el
abandono pasivo,
excepto que hay costos
operativos de bombeo.
DESVENTAJAS
Falta de control en el
proceso y, por lo tanto,
se hace impredecible.
Formacin de grandes
volmenes de solucin
contaminada durante los
eventos ms importantes
de lluvias.
Soluciones contaminadas
no descargables
(volmenes pequeos).
Excesiva dependencia
del tiempo.
No hay certeza de que se
cumplan con las
regulaciones.
Las mismas que en el
abandono pasivo,
excepto que hay un
cierto control en el grado
de detoxificacin.

Para las opciones con un tratamiento qumico, Ritcey y McNamara (1978), modificada por Ingles y Scott
(1981), enlistaron las ventajas y desventajas del uso de una desinfeccin alcalina con cloro para
detoxificar al cianuro. En resumen, ellos mencionan a los siguientes beneficios y desventajas.

OPCIONES DE TRATAMIENTO QUMICO PARA LA DESTRUCCIN DEL CN

Ventajas Reacciones completas y rpidas.
Usualmente se remueven los metales txicos.
El cloro se encuentra disponible en diferentes formas.
Buen control.
La solucin debe ser alcalina previo al tratamiento.
Desventajas Elevados costos de reactivos, particularmente si tambin se
requiere la oxidacin completa del cianato.
Se necesita un cuidadoso control del pH para prevenir la formacin
de un cloruro txico de ciangeno.
Los cianuros de hierro usualmente no se descomponen.
 Probabilidad de cloruros residuales en el efluente.
Probabilidad de formacin de componentes orgnicos txicos con
cloro.

Mientras que el proceso de desinfeccin alcalina con cloro tiene algunas ventajas obvias, las
desventajas que posee resultan ser importantes, particularmente en las regulaciones actuales del
medio ambiente. Tanto la formacin de ciangeno de cloro como los niveles de cloro residual son en s
tems importantes en lo que se refiere a la seguridad e higiene. A largo plazo, la potencialidad de
formarse compuestos persistentes del cloro-orgnico con una elevada toxicidad, puede presentar la
liberacin de algo desconocido no deseable y que pueda ocasionar un problema cuantificable en el
futuro.

SO 2
El proceso INCO /aire se presenta con ventajas sobre el proceso de desinfeccin alcalina con
cloro en lo que se refiere a (1) los requerimientos de reactivos, (2) la eficiencia, (39 la efectividad, y (4)
los costos totales (Devuyst et al, 1985). El transporte, manejo, y almacenamiento del dixido de azufre
lquido representa un tem importante en cuanto a los permisos, pero no debe ser peor que en el caso
del cloro lquido.

Existe la probabilidad de formarse sulfuros, los cuales pueden reaccionar con materiales cidos en el
futuro para formar sulfuros de hidrgeno, pero esta posibilidad parece ser remota. Una acumulacin de
sulfatos dentro de toda solucin detoxificante recirculada puede desembocar en restricciones en la
descarga y en la precipitacin de sulfato de calcio en el sistema de distribucin de la solucin a lo largo
del tiempo, siendo esta ltima la causa de bloqueos en el sistema.

Tal como sucede en la desinfeccin alcalina con cloro, pueden generarse reacciones con materiales
orgnicos en la mena gastada que den como resultado compuestos sulfo-orgnicos, los cuales pueden
ser duraderos y txicos.

SO 2
Un aspecto potencialmente negativo del proceso /aire es la adicin de cobre como un
catalizador. Los niveles permitidos de cobre en la descarga al medio ambiente son generalmente muy
bajos, y la adicin de cobre al proceso de detoxificacin del cianuro podra resultar en un aumento en
los niveles de cobre en el efluente residual.

Al menos superficialmente, el proceso de oxidacin con perxido de hidrgeno se presenta con varias
ventajas prcticas y medioambientales por sobre los otros dos procesos. Estas son:

No hay reacciones txicas ni productos formados a partir de la reaccin.

No hay probabilidad de formacin de especies disueltas en una solucin detoxificante que se
recircula.
 El perxido de hidrgeno que se encuentra en exceso se degrada rpidamente en condiciones
normales de agua y oxgeno, por lo que no presenta un impacto en el medio ambiente acutico.

Sin embargo, si se descarga cobre en el efluente detoxificado, la adicin de ste en el proceso, tal como
lo describe Griffiths (1988), puede representar un serio problema.

En resumen, las ventajas y desventajas varan con cada proceso. Todos los procesos son vulnerables a la
presencia de material en la mena gastada que pueda reaccionar con el reactivo oxidante utilizado para
detoxificar al cianuro, causando un incremento en el consumo y en el costo de los reactivos. La
desinfeccin alcalina con cloro presenta grandes problemas medioambientales, aunque su simplicidad
hace atractivo a este proceso. Es costoso de operar en lo que se refiere a los reactivos.

Los procesos INCO y Degussa son tcnicamente ms eficientes. Sin embargo, un estudio reciente en
donde se compara la efectividad de los tres procesos sobre colas carbonceas en las plantas de
aurocianuro, mostraba que el proceso con perodo de hidrgeno era el menos atractivo, debido al
consumo excesivo en reactivos.

Tal vez, la conclusin final es que no hay necesariamente un proceso de detoxificacin universalmente
superior para la mena gastada con un contenido de cianuro. Cada uno de los procesos ms importantes
que actualmente se encuentran en uso posee una aplicacin en un conjunto de circunstancias
particulares.

AUTOR: Adrian Smith