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    Introduccién a la vida en la Tierra b < ESTUDIO DE CASO: La vida ena Tierra zy en agin otro lugar? 4.1 Cémo estudian la vida los cientificos? La Vida puede estudiarse en diferentes niveles de organizacion Los principios cientificos fundamentan toda investigacién cientifiea El método cientifco es la base de Ia investigacion cientitica La comunicacién es esencial para la ciencia La ciencia es un esfuerzo humano Investigacién clentifiea: Experimentos controlados, antes y ahora Las teorias cientficas se han probado una y otra vez 1.2 Evolucién: La teoria unificadora de la biologia “Tres procesos naturales sustentan la evolucién 1.3 ;Cuéles son las caracteristicas de los seres vivos? Los seres vivos son complejos.estin organizados, ‘yse componen de eélulas Guardién de la Tierra: Por qué debemos preserva la biod- vorsidad? [Los seres vivos mantienen condiciones internas relativamente constantes mediante la homeostasis Los teres vivos responden ante estimulos Los seres vivos obtienen y usan materiales y enes Enlaces con la vida: La vida que nos rodea Los seres vivos crecen Los seres vivos se reproducen En conjunto, os sees vivos poseen la capacidad de evolucionar 1.4 ,Cémo clasifican los cientificos en categorias la diversidad de seres vivos? Los dominios Bacteria y Archaea estin constituidos por ‘eélulas procariticas;el dominio Eukarya se compone de eélulas eucariticas Los dominios Bacteria y Archaea, as{ como los miembros ‘del reino Protista, son principalmente unicelulaes; Jos miemioros de fos reinos Fungi, Plantae y Animalia son ‘asicamente multicelulares Los organismos de los distintos reinos tienen diferentes, formas de obtener eneref. 41.5 gCémo ilumina la vida diaria el conocimiento de la biologia? OTRO VISTAZO AL ESTUDIO DE CASO La vida en la Tierra zy en algtin otro lugar? ESTUDIO DE CASO LA VIDA EN LA TIERRA gY EN ALGUN OTRO LUGAR? "Vistas desde le Luna, ls cosas sorprenden- tes de la Tierra cortan el aliento, ya que esté viva. Las fotografias muestran la superficie lunar soca y llena de crétores en el fondo, inerte como un viejo hueso. Ariba, flotando libre debajo de la himeda superficie brilan- te del luminozo cielo azul, esté naciendo la Tierra, la nica cosa exuberante en esta par 2 del Cosmos" Lewis Thomas en The Lives of @ Cell 97) CUANDO LEWIS THOMAS, médico e inves- ‘igador biomédico, observé las primeras otograias de Is Tierra tomadas por astro rautae deede [a superficie lunar (vdaze la imagen dela pagina anterior), como la ma- yoria de los seres humanos, se snté estupe- facto. La desolada y érida superticie de Ia Luna, en el primer plano, nos recuerda qué tan especial es reaimente nuestro planeta cubierto con plantas verdes, mares azules y rues blancas. Sin embargo, ila Tetra mis ‘ma esté "viva"? No cabe duda de que le vi da la ha ivadido hasta ol limo rincén. Las formas de vida més resstentes son también las més sencilla, como los organismos uni calularesllamados colectvamente como ex tremdfilos. Estos "microbios sobrevivientes” habitan los ambienter més inhdepitos de nuestro planets, Algunos crecen en abertu- ras en la profuncldadl del lacha marino, don- de la presin es 30 veces superior ala de la superficie terest y de donde mana agua 2 temperaturas mayores 2 los 100°C (212°F), fn tanto que se han descubiero ots en muestras de hielo 360 metros (1200 pies) por debajo de la superficie de un lago en la Antértida que ha estado congelado durante Cientos de miles de afos. Los extreméfilos viven en los entomos de alta acider produ- ‘idos por los resicuos de mineria y manan- tioles termales, y se han descubierto en muestras de rocas extraidas a mas de 4400 metros (4 milas) por debsjo de la superficie dela Terra, Estas formas de vide son tan di- ferentes de nosotros como lo sera la vida alienigena de otro sistema sola. De hecho, su existencia en la Tierra estimula un opti- ‘mismo eautelozo sobre el hecho de que pueda existr vida, o de que quizés alguna ‘ver exists, en las aparentemente hostiles Condiciones encontradas en otros planetas, {Qué es la vida y cémo evoluciond? Po ‘ian los organismos sobrevivir en la acci- dentada superficie lunar 0 en los inhéspitos ambientes de otros planetas? 2 Capitulo t {COMO ESTUDIAN LA VIDA LOS CIENTIFICOS? La vida puede estu de organizacién se en diferentes La biologfa utiliza los mismos «demas ciencias. De hecho, un principio bésico de la bioloy ‘moderna es que los seres vivos siguen las mismas leyes de la fisica y Ia quimica que rigen la materia no viva. Asi como Ja arena puede formar ladrillos que sirven para construir una pared y,a la ver, ésta forma la base de una estructura, los cien- tificos perciben a los seres vivos y a la materia inanimada co- INTRODUCCION A LA VIDA EN LA TIERRA mo una serie de niveles ce organizacién, cada uno de los cua- les constituye los cimientos del siguiente nivel (FIGURA 1-1) En la Tierra toda la materia se compone de sustancias I ‘madas elementos, cada uno de los cuales es de tipo.inico. Un -atomo.es la particula més pequefiade un elemento que conser~ va las propiedades de ese elemento. Un diamante, por ejem- plo, se compone del elemento llamado carbono. La unidad ‘més pequefia posible del diamante es un tomo individual de ‘carbono. Los ftomos pueden combinarse de formas espectfi- ‘cas para formar estructuras lamadas moléeulas; por ejemplo, tun tomo de carbono puede combinarse con dos étomos de oxigeno para formar una molécula de didxido de carbono, ‘Aunque muchas moléculas simples se forman esponténea- Dono mia pba epee caste | ntuee eae sere eoeca Miembros de una especie que f Poblacion | habitan en la misma area S crgenane | Sve rc oes mesa, | seme i : Wiser coe cues Sistgma._., | conlunto para reaizar una funcién cove eat : Peete eee (Sy te : ris feces tecaaks asks ea = ‘desempefian una funcién especitica| nota oat ee @Oug? >< on Nr Petron et haha ey ae to te a pa co a ~~ La particula més pequefia de un \ err ayy ‘tomo | elemento que conserva las () s = Ke cnccheatcnnnsses a ee [oe ae eee FIGURA 1-1 Niveles de organizacién de la materia La vida se basa en la quimica, pera la cuslidad de la vida en si surge en e! nivel cellar. Las interacciones entre los componentes de ‘cada nivel y los niveles inferiores permiten el desarrollo del siguiente nivel més alto de organizacion. EJERCICIO: Piensa en une pregunta cientifica que pueds contestarse mediante Ia investigacién a nivel celular, pero que seria imposible responder a nivel de ‘ejido, Luge piensa en una que se responda a nivel de teido, pero que no se conteste a nivel celular. Repite el proceso para ‘otros dos pares inmediatos de niveles de organizacin. mente, lo los seres vivos fabrican moléculas exttemadamen- te grandes y complejts, Los sere vvos se componen primor- diaimente de-moléculas complejs, las que se denomina moléculs orgénicas, 1o cial significa que contienen una es- tructura de carbono ala que estin unidos al menos, algunos ftomos de hidrgeno. “Aunque los étomos y las moléculas constituyen los bloques de construccign de a vida, a cualidad dela vida misma surge en el nivel celular. Ast como un dtomo es la unidad més pe ‘quota de un elemento,la eu es la unidad més pequeria de- -ewida (FIGURA 1-2). Aun cuando muchas formas de vida estén. ‘ompuestas de solo una céula, en las formas de vida multice- Tularescélulas de tipo similar se combinan para formar las es- tructuras que se conocen como -tejides; por ejemplo, el risculo es una case de tejido. A Ii vez varios tipos de tejidos se combinan para formar érganos (por ejemplo, el estomago © el rin) Varios érganos que realizan conjuntamente una Sola funcion forman un sistema de Grganes (por ejemplo, el estémago es parte de sistema digestivo, en tanto que el rion forma parte del sistema urinaio). Por lo general, un onganis- mo multiceluar tiene varios sistemas de Srganos Los niveles de organizacion van més allé de los organismos inividuales. Los organismos con caractefsticas morfol6zicas, fsioligicas y genéteas similares que son capaces de reprodi cirse entre si consttuyen una especie. Los-organismos dela unto de poblaciones diferentes qu in tan entre sf forman lad (véase la figura 1-1) Observa que cada nivel de organizacién incorpora a muchos miembros del nive! inferior: una comunidad incluye a muchas poblaciones una poblacién incluye a muchos organisms, et- cetera, FIGURA 1.2 La célula es la unidad més pequefia de la vida Esta micrografia de una célula vegetal, coloreada de manera arti cial, muestra la pared celular que rodea y da soporte a las células vvogetales (no alas animales). Junto a la pared, la membrana plas: mética (presente en todas las células) contola las sustancias que entran en la célula y las que salen de ella. El nicleo contiene el DNA de la célula. Esta también contiene varios tipos de organelos especializedas. Algunos almacenan los alimentos; otros los des ‘componen para obtener energjia itil En las plantas, algunos orga nelos captan la energia luminosa, 2COMO ESTUDIAN LA VIDA Los CIENTIFICOS? 3 Los bi6logos trabajan con los distintos niveles de organiza cidn, dependiendo de la pregunta que se hayan formulado. Por ejemplo, para investigar e6mo los berrendos digieren sus alimentos, un bi6logo podria estudiar los érganos del sistema digestivo de ese animal 0, a un nivel inferior, las eélulas que cubren su tracto gastrointestinal, Al profundizar ain més, el cientffico podrfa investigar las moléculas biol6gicas secreta- das por el tracto gastrointestinal que digieren el alimento del berrendo, Por otro lado, para indagar si Ia destruccién de su habitat esté mermando el nimero de berrendos, los cienttft- os investigarian tanto la poblacién de éstos como las pobla- ciones de otras especies con quienes interactian y que forman Ja comunidad a la que pertenece el berrendo. Los investigado res deben reconocer y elegir el nivel de organizacién que sea ‘ms adecuado para responder Ia pregunta que se plantearon, Los principios cientificos fundamentan toda Investigacion cientifica a investigacincientfea incluida la biolbgica, se basa en un conjunto pequefio de suposiciones. Aunque nunca es posible ddemostrarabsolutamente tales suposiciones,se les ha probado Y validado de forma tan exhaustiva que las lamamos prinei- Pios cientificos Se trata de los principios de causatidad natural, tuiformidad en el espacio y el tiempo, y pereepeién comin. La causalidad naturales el principio quo indica que todos los sucesos tienen causas naturales Alo largo de la historia de la humanidad, se han adoptado dos enfoques para estudiar el origen de la vida y otros fen6- menos naturales. El primero considera que algunos sucesos cocurren gracias a la intervencin de fuerzas sobrenaturales due estan més alld de 1o que podemos comprender. Durante Ja Edad Media, mucha gente pensaba que la vida surgia pontineamente de materia inerte. Enel siglo xvi las perso nas crefan que los gusanos se originaban a partir de la carne en putrefaccion (véase “Investigacion cienifca: Experimen- tos controlados, antes y ahora”) y que los ratones podrian crearse a partir de ropa interior sudada combinada con casca- filla de trigo dentro de un frasco abierto. Las convulsiones epiléptcas alguna vez se consideraron resultado de la visita de los dioses al cuerpo del enfermo. En cambio, la ciencia se adhiere al principio de 1a causalidad natural, que seiala-que “todos los sucesos tienen causas naturales que somos eapaces de-comprender. En la actuaidad, sabemos que los gusanos son larvas de las moscas y que laepilepsia es una enfermedad del cerebro en In cual grupos de eélulas nerviosas se actvan de manera incontrolada, El principio de la causalidad natural tiene un corolario importante:la evidencia natural que reuni- mos no ha sido distorsionada de forma deliberada para enga- jtamos. Esta conclusién parecerta obvia, pero no hace mucho tiempo algunos argumentaban que los f6siles no eran prueba 4e la evolucién, sino que Dios los eoloe6 en la Tierra para po: ner a prucha nuestra fe, Los grandes descubrimientos de la ciencia se basan en la premisa de la causalidad natural Las leyes naturales que rigen los sucesos son vélidas en todo lugar y en cualquier momento Un segundo principio fundamental de la ciencia es que las le yes naturales, derivadas del estudio de la naturaleza, son uni 4 Capitulo 1 INTRODUCCION A LA VIDA EN LA TIERRA formes tanto en el espacio como en el tiempo. Las leyes de la sravedad, el comportamiento de la luz y las interacciones de Jos étomos, por ejemplo, son las mismas en la aetualidad que hhace mil millones de abs y se cumplen tanto en Moseti como en Nueva York, o incluso en Marte. Launiformidad-en-eles- pacio y el. tiempo resulta especialmente indispensable en bio ‘ogia, ya que muchos sucesos de gran importancia para esta discipiina, como la evolucién de a dversidad actual de los se- res vivos,ocurrieron antes de que hubiera seres humanos pa ra observarlos. Hay quienes creen que cada uno de los diferentes tipos de organismos fue creado individualmente en algun momento del pasado por intervencidn directa de Dios: esta filosofia se conoce como creacionismo. Los cientificos admiten sin reservas que no es posible demostrar que tal idea sea falsa. No obstant tanto ala causalidad natural EI abrumador éxito dela ciencia al explicar los sucesos ambien tales por sus causas naturales logré que la mayoria de los Las hipétesie Las hipotesis que quencse | <—— j] ——> sise apoyan ‘poyan conducen originan otras nuevas hipotesis, predicciones. FIGURA 1-4 El método cientifico 2) El proceso general. b} Un ejemplo de la vida cotidiana. a una prediccién: si la baterfa esta descargada, entonces una baterfa nueva te permitiré encender el motor. Répidamente, dlisefias un experimento: reemplazas la bateria por la del auto nuevo de tu compatiero de habitacién e intentas arran- carlo de nuevo. EI resultado apoya tu hip6tesis, porque el au- tomévil enciende de inmediato. Pero, jun momento! No controles para algunas variables. Tal vez el cable de estaba flojo y lo Unica que hacia falta era apretarlo, Al darte cuenta de que necesitas un buen conirol, vuelves a instalar tu vieja baterfa, asegurindote de que los cables estén bien apretados,y tratas de arrancar el auto otra vez. Si una y otra vez el automvil se nicga a arrancar con la bateria vieja yy los cables bien apretados, pero arranca de inmediato con la iaterfa nueva de tu compaiero, aislaste una sola variable, la bateria. Asi, aunque quizé sea muy tarde para tu cita, segu- ramente podris obtener la conclusidn de que tu bateria vieja estaba descargada. El método cientifico es poderoso, pero es importante reco- nocer sus limitaciones, En particular, los cientificas pocas ve- cces pueden tener la certeza de que han controlado todas las, variables, ademés de la que tratan de estudiar, Por lo tanto, las conclusiones cientificas siempre deben permanecer como tentativas y estar sujetas a revision, si nuevas observaciones (© experimentos asf lo exigen. La comunicacién es esencial para la ciencia Un tltimo elemento importante para la ciencia es la comuni- cacién. No importa qué tan bien disefiado esté un experimen- to, resultard infructuoso si no se comunica minuciosa y exactamente. En la actualidad, el disefto experimental y las conclusiones de Redi sobreviven s6lo porque registr6 cuida- COMO ESTUDIAN LA VIDA LOS CIENTIFICOS? | = Ga rearaen ‘Preguntas | 2Por qué no arranca Investigacion ol automovii? El auto no arranca porque la Batera esta descargada. Sila hipstesis es correcta, ENTONCES el auto arrancard al reemplazar la batoria. ‘Se roomplaza fa bateria. ‘Se apoya la hipétesie de la batora descargads, dosamente sus métodos y observaciones. i los experimentos no se dieran a conocer a otros cientificos con lo suficientes detalles como para que puedan repetrse no sera posible ve- riicar ls concusiones, Sin verfieacin os resultados cieni- ficos no pueden utilizarse con seguridad como la base de nuevas hipdtesis yexperimentosadicionales. ‘Un aspecto fascinante dela investigacincientifica es que cuando un cientiieo obtiene tna conclsén, esta de inmedia- to origina més preguntas que conducen a otras hipdtess ya més experimentos (jpor qué se descargé tu bateria?). La ciencia es una bisqueda interminable de conocimientos La ciencia es un esfuerzo humano Los cientificos son personas comunes. Los impulsan los mismos intereses, ambiciones, ogros y temores que a ott0s individuos, ya veces cometen errores. Como veremos en el capitulo 9, la realizado por James Watson y Francis Crick. Los accidentes las conjeturas afortunadas, las controver- sias con cientificos rivals y, desde luego, las facultades intelec- tuales de algunos investigadores hacen grandes aportaciones a los avances cientificos. Para ilustrar lo que podriamos amar “ciencia verdadera”, consideremos un caso real Cuando los microbidlozos estudian bacterias utilizan cult- vos puros,es decir, recipientes con bacterias que no estén con- taminados por ottas bacterias 0 mohos. Sélo si estudian un \inico tipo a la vez podrén conocer las propiedades de esa bac- teria especifica. Asi, al primer indicio de contaminacién, nor- malmente se desechan los cultivos, casi siempre farfullando por la técnica descuidada, Sin embargo,en una de esas ocasio- nes, a finales de Ia d&cada de 1920, el bacteriélogo eseocés Un experimento clésico realizado por el médico italiano Fran- c2sco Reel (1621-1497) demuestra bellamente el métode cien- tifico y ayuda a iustar el principio de causalidad natural y también consttuye la base de laciencia moderna, Redi investi- 196 por qué los gusanos (que son la lavas de las moscas) apa- recon en la carne en descomposicién, En la época de Redi, el hecho de que se formaran gusanos en la carne se consideraba prueba de ia generacién esponténos, es decir, la produccién de Seres vivos a partir de la materia inert, Redi observé que las moscas pululaban corea de la carne fresca y que los gusanos aparecian en la carne que se dejaba a la imtemperie unos cuantos dias. Formulé una hipotesis demos- ‘rable: Las moscas producen los gusanos. En su experiment, Rediintent® probar sélo una variable: el acceso de las moscas ala came. Asi que tomé dos frascos transparentes y colacd dentro de alles wroz0s de came semejantes. Daj un frasco abiarto (el frasco de control) y cus Experimentos controlados, antes y ahora son a plantear la pregunta de investigacién: gPor qué s6lo los rmachos tienen colas tan largas? Su hipdtesis fue que los ma- chos tienen colaslargas porque las hembras prafieren aparear- se con machos de colas largas, los cuales, desde luego, tienen mayor descendencia que los machos de cola més corta, Con bbase en esa hipétesis, Andersson precio que si su hipétesi era verdadera, entonces mis hembras construan nidos an los te- rrtorios de los machos con colae artfcialmente alargadas, que las que constuirian los nidos en los teritorias de los machos: con la cola artficalmente recortada, Después, atrapé algunos rmachosy les recorté sus clas hasta aproximadamente la mitad de su longitud original y luego los solt6 (grupo experimental 1). (Oro grupo de machos tenian pegadas las plumas de las colas ue se quitaron a los machos del primer grupo (grupo exper rental 2). Por timo, Andersson tuvo dos grupos de controk @ uno se le cor la cola y luego se le volvié 2 poner (para contro- tri el oto con une gee para faaco spotiarith fe eran eee eT fresco experimental) Se efor lo mejor que pudo para mantener cconstantes las demés variables {por ejemplo, ol tipo de frasco, el tipo de came y la temperatura) Progunta de investigacién: {De dénde provienen los gusanos en la carne? taba abierto; pero no noté ninguna en la carne del frasco cu- bierto. Redi concluyé que su hipé- tess era correcta y que ios gusanos fran producidos por las moscas, no por la carne (FIGURA E1-1), 56. o mediante experimentos contro- lados fue posible descartar la duradera hipstesis de la genera- cién espontanea, En la actualided, més de 300 afios después del experimento de Redi, los cientiicos emplean el mismo enfoque pere disefar sus experimentos, Piensa en el exper- mento que disefé Malte Anders- son para investiga las colas largas do las aves lamadas viudas del pa- raiso. Andersson observé que las viudas del paraiso machos, y no las hembras, tenian colas extrava- gantementelargas, las cuales des- pliegan mientras wielan por las praderas afrcanas (FIGURA E1-2) Esta observacién llevé a Anders: Prediccién: FIGURA E1-1 Los experimentos de Francesco Redi PREGUNTA: El experimento de Redi descarté la generacién ‘esponténea; pero, zdemuestra cde manera concluyente que las moscas producen los gusanos? 1.06 clase de experiment de Situacion de control ‘Seguimiento seria necesario para determinar mejor el origen de los Conctusién: ‘gusanos? ‘Sila hipétesis es correcta, ENTONCES mantener a las moscas alejadas, ‘dela care evitaré que aparezcan los gusanos. * ‘Obtenertrozos de carne ¥ dos frascos idéaticos. Colocar la came dentro ‘de cada fresco, ‘Situacion experimental El experimento apaya ia hinétests de que las moscas gon a causa ‘de los queanos y que los gusanos ne surgen por ganeracién esponténes. lar el efecto de atrapar a las aves y manipular sus plumasl; en <1 otro, los animales fueron simplemente avrapados y liberados. El Investigador hizo lo posible pare asegurarse de que lalongitud e las colas fuera la inica variable modifcada. Después de unos cuantos das, Andersson conté el nmero de nidos que lag hhembras habfan construido en cada uno de los tertorios de los machos. Encontré que los machos con colas alargadas te- ‘fan mas nidos en sus territories, los machos con cols recorta das tenian menos y los machos de contol (con las colas de tamafio normal tenian un nimero intermedio de nidos (FIGU- RA E1-3) Andersson concluyé que su hipétesis era correcta y que las vidas del paraso hembras preferan aparearse con ma- chos de cola larga, Prediccién: Silas hembras prefieren a los machos de cola larga, los machos con la cola artficialmente ‘alargada atraeran mas hombras. Dividir alos machos fen cuatro grupos. Manipular las colas ‘de los machos.. Cortar ia cola alamitad de para aumentar ‘su longitud ‘a doble a ‘original. No modificar Taco, Soltar alos Soltar alos rmachos, esperar mmacios, esperar yeontar las nides. |) tiempo, cima | y contarios nidos. |) contar los nidos. ‘Aproximadamento ‘Aproximadamente ‘un nido en ‘medio nido en promedto ‘promedio por macho. por macho. ‘Grupos de control, Grupos experimentales Conclusién: Se apoya a hipétesis de que ls viudas del paraiso proloren aparearse con machos de cola larga {Vovitan ol apareamiento con machos de cola cor). FIGURA E1-3 Los experimentos de Malte Andersson 8 capi Una caja de Petri ccontiens un ‘medio sido de orecimiento Las bactorins patron Zigzagueante NTRODUCCION A LA VIDA EN LA TIERRA FIGURA 1-5 La penicilina mata bacterias, Une colonia blanca difusa del moho Penicillurn inhibe el crecimiento de la colonia dela bacte- ria causante de la enfermedad Staphiococcus aureus, que se unté en forma de zigzag on este recipiente con un medio de crecimiento gelati- rnoso. Tanto el molde como las bacteriae son visibles slo cuando crecen a altas densidades, como en las colonias que se abservan aqui PREGUNTA: 2Por qué algunos mohos producen sustancias que son téxicas para las bacteras? Una sustancia del ‘moho inhibe el Grecimiento de la bacteria, Una colonia del oho Penielium. ‘Alexander Fleming convirtié un cultivo contaminado en uno de los més grandes avances médicos de la historia Uno de Ios cultivos bacterianos de Fleming se contaming con una mancha de un moho llamado Penicillium. Antes de tirar el recipiente del cultivo, Fleming observé que cerca del moho no crecfan bacterias (FIGURA 1-5). ;Por qué no? Fle ming establecis la hipotesis de que el Penicillium libera una sustancia que acaba con las bacterias que crecen cerca de él Para probar ta hipStesis, Fleming cultiv algo de Penicillium puro en un caldo nutritivo iquido. Luego quits el moh Pent «illu filtrando el caldo y aplies el liquido donde se habia re producido e1 moho a un cultivo bacteriano no contaminado. En efecto, algo en el liquido mataba las bacteras. Inves ciones posteriores de tales extractos de mohos llevaron a la produccién del penicitina, que es una sustancia que as bacterias y que, desde entonces ha salvado millones de vidas, Los experimentos de Fleming son un ejemplo clasico del uso de la metodologia eienifica, Par- tieron de una observacién que originé una hipétesis, soguida de pruebas experimentales de la hip6tesis que, a final de cuentas llevaron a una conclusién. No obstante, el método cientfico por s{ solo habria sido intl sin a afortunada com binacién de un accidente y una mente cienifiea brillant Si Fleming hubiera sido un microbidlogo “perfecto”, no habria tenido cultivos contaminados Si hubiera sido menos observa- dor, la contaminacién s6lo habria sido otro recipiente de cul tivo echado a perder. En cambio, fue el principio dela terapia con antibi6ticos para combatir enfermedades bacterianas, Co mo sefal6 el microbidlogo francés Louis Pasteur: “La casua lidad favorece a las mentes preparadas” Las teorias cientificas se han probado una y otra vez Los cientificos dan a la palabra teoria un significado distinto al del uso cotidiano. Si el doctor Watson preguntara a Sher- lock Holmes: “;Tiene usted alguna teorfa respecto de quién cometié este erimen?” en términos cientificos estarfa pidien- do a Holmes una hipétesis, es decir, una “conjetura informa- da” basada en evidencia observable o en pistas. Una teoria lontifiea es mucho mas general y confiable que una hipotesis. Lejos de ser una conjetu- ra informada, una teorfa cientifica es una cexplicacién general de fenémenos natura- les importantes, desarrollada a través de observaciones extensas y reproducibles, Es mas parecida a un principio o una ley natu ral. Por ejemplo, teorias cientifieas como la teoria atémica (de que toda la materia se compone de dtomos) y Ia teorfa de la gravi tacign (de que los objetos se atraen mutuamente) son funda: mentales para la ciencia de la fisica. Asimismo, la teoria celular (de que todos los seres vivos se componen de eélulas) y la feoria de la evolucién son fundamentales para el estudio {de la biologia. Los ciemtificos describen los principios funda- ‘mentales como “teorfas” en vez de como “hechos”, porque una premisa bésica de la investigacién cientifica es que se de- be realizar con la mente abierta, Si surgen evidencias convin- centes, la teoria se modificara Un ejemplo moderno de la necesidad de tener la mente abier ta ante el hallazgo de nuevas pruebas cientificas es el descubri- miento de los priones, que son proteinas infecciosas (véase el estudio de caso del capitulo 3). Antes de Ia década de 1980, todos Tos ag material genético —ya fuera DNA o la molécula relacionada, RNA. Cuando el neurélogo Stanley Prusiner, de la Universi dad de California en San Francisco, publieé evidencia en 1982 de que el scrapie 0 tembladera (una enfermedad infecciosa {que provoca la degeneracidn del cerebro en los bovinos) en realidad es originada y transmitida por una proteina sin ma- terial genético, sus hailazgos fueron recibidos con mucha in- credulidad. Se descubrié que los priones son los causantes de “la enfermedad de las vacas locas”, que maté no sélo a gana. do, sino a mas de 150 personas que consumieron carne de re- ses infectadas, Antes del descubrimiento de los priones, el concepto de una proteina infecciosa era desconocido para la iencia. Sin embargo, al tener la voluntad de modificar las cereencias arraigads para aplicar nueva informacién, los tificos conservan Ia integridad del proceso cientifico, mientras, aumentan su conocimiento de las enfermedades. Gracias a su investigacién pionera, Stanley Prusiner fue galardonado con el Premio Nobel de Medicina en 1997, tes de las enfermedades infecciosas conocidas posefan “La ciancia se base on el razonamiento inet. que ese proceso de hacer una generslizacion con base en muchas observaciones especficas que la apoyan junto con la ausencia de otras que la contradigan. Dicho en términos sencllos la EVOLUCION: LA TEORIA UNIFICADORA DE LA BIOLOGIA 9 teoria de que la Tierra ejerce fuerzas gravitacionales sobre los objetos nace de observaciones repetidas de los cuerpos que caen hacia la Tierra y de la total carencia de observaciones de objetos que “caigan hacia arriba”. Asimismo, la teorfa celular surge de Ia observacién de que todos los organismos que tie nen los atributos de la vida se componen de una o més célu- las, y de que nada que no esté formado por células pose todos esos atributos. ‘Una vez que se formula una teorfa cientifica, puede se 1ra apoyar el razonamiento deductivo. En las ce -omo una teoria cientifica, Segiin la teorfa celular, por ejem- plo, si se halla un organismo nuevo que presente todos los atributos de Ia vida, os cientificos pueden conjeturar o dedu- cir con certeza que estard compuesto por eélulas Desde luego, hay que someter al nuevo organismo a un examen microscé- pico cuidadoso para detectar su estructura celular: siaparecen Las teorlas cientifcas se establecen de maner que potencialmente pusdan refutarse Una diferencia fundamental entre una teoria cientifca y una creenci basada en la fe es que la primera puede refutarse, ‘mientras que la segunda no puede hacerlo. El potencial que debe refutarse es por qué los cintificos continian refiriéndo- s¢ a los preceptos bisios de la ciencia como “teorias”. Por ejemplo, veamos le existencia de los elfos. El enfoque cientii- co en cuanto los elfos es que no hay prucbas sélidas que de~ ruestren su existencia y que, por Io tanto, no existen. La gente que tiene fe en la existencia de los elfos podria deseri- birlos como seres tan diseretos que es imposible atraparlos, ‘observarlos o incluso detectarlos. En cambio, tales personas dirian que los elfos se manifiestan solo ante quienes creen en ellos. La teoria cientifica de que los elfos no existen fécilmen- te podria refutase si alguien atrapara a uno u ofrecera algu- na otra evidencia comprobable y objetiva de su existencia. En contrast, las afirmaciones basadas en la fe de que los elfos existen, asf como otras suposiciones fundamentadas en la creacién divina, se establecen de manera que nunca puedan refutarse. Por tal raz6n, los articulos de fe estén més alla del aleance de Ia ciencia HEI evowwcidn: 1s TeORIA UNIFICADORA DE LA BIOLOGIA En palabras del bislogo Theodosius Dobzhansky: “Nada tie- ne sentido en biologi, sino es ala luz de la evolucion”. ;Por ‘qué las serpientes no tienen patas? ;Por qué hay fésiles de di- nosaurios, pero no dinosaurios vivos? ;Por qué los monos se parecen tanto a nosotros, no sélo en su apariencia, sino tam- bin en Ia estructura de sus genes y proteinas? Las respuestas| aestas preguntas, y miles més, estén en los procesos de la evo- lucién (gue estudiaremos con detalle en la Unidad Tres). La ‘evolucidn es tan esencial para comprender y aplicar la biolo- {a que presentamos sus prineipios fundamentales en nuestro capitulo inicial. La evolucin no sélo explica el origen de diversas formas de vida, también da cuenta de ls principales semejanzas en- tue las diferentes formas de vida. Desde que, a mediados del siglo xrx, dos naturalistas ingleses, Charles Darwin y Alfred ‘Russel Wallace, formularon Ia teorfa de la evolucién, ésta ha sido apoyada por el hallazgo de fésiles, los estudios geol6gi- 0s, el fechado radiactivo de rocas, la genética, a biologia mo- Tecular, la bioguimica y los experimentos de crianza animal, ‘Quienes consideran la evolucién como “una mera teorfa” tienen una idea totalmente equivocada de lo que significa teoréa para los cientificos. ‘Tres procesos naturales sustentan la evolucién La teoria cientfica de la evolucién afirma que los organismos modernos descendieron, con ciertas modificaciones, de formas de vida preexistentes, ss decir, el proceso mediante el cual organismos con caracteristicas especificas que les ayudan a enfrentar los rigores de su ambiente sobreviven y se repro- ducen con mayor éxito que otros que no tienen esas caracte- risticas. Los cambios que ocurren durante la evolucién son resultado de Ia selecci6n natural que acta sobre las variacio- nes heredadas que suceden entre los individuos de una pobla- ‘i6n, lo cual origina cambios en la poblacién de una generaci6n ‘otra, La variacién sobre la cual acta la selecci6n natural es un resultado de pequefas diferencias en la composiciOn gené- tica de los individuos dentro de la poblacién. La evolucin es consecuencia de tres procesos naturales: va riacion genética entre miembros de una poblacién debida a di ferencias en su DNA, Herencia de esas modificaciones @ la descendencia de individuos que son portadores de la variaci6n _yseleccién natural, es decir, la reproduccién favorecida de orga- nismos con variaciones que les ayudan a enfrentar su ambiente. La variabilidad genética entra los organismos se hereda :xamina a tus compafieros de clase y observa qué tan dife- rentes Son, ve auna clinica veterinaria y fjate en las diferen- cias entre los perros en cuanto a tamatio, forma y color del pelo, Aunque parte de esta variacién (en especial entre tus compatieros de clase) se debe a diferencias en el ambiente y cl estilo de vida, la influencia principal son los genes. Casi to- dos nosotros, por ejemplo, serfamos capaces de levantar pesas durante el resto de nuestra vida y nunea desarrollariamos una rmusculatura como la de “Mister Universo”” Pero, qué son los genes? La informaci6n hereditaria de todas las formas de vida conocidas est contenida dentro de un tipo de molécula llamada écide desoxirribonucleico 0 DNA (FIGURA 1-6). EI DNA de un organismo esté contenido cen os eromosomas de cada oélula y es el proyecto genético 0 el manual de instrucciones molecular de la célula, es decir, es la ‘guia para la construccién y el funcionamiento de su cuerpo. Los genes son segmentos de la molécula de DNA. Cada uno de los genes dirige la formacién de uno de los componentes moleculares fundamentales del cuerpo del organismo, Cuan- do se reproduce un organismo, pasa una copia de sus cromo- somas con DNA a su progenie. ‘La exactitud del proceso de copiado del DNA es asombro- samente alta: en los seres humanos ocurren s6lo 25 errores, llamados mutaciones, por cada mil millones de bits dela infor- macién que se copia, Las mutaciones también ocurren por dafios al DNA causa- dos, por ejemplo, por exposicién a la uz ultravioleta, a particu- 10 Capitulo INTRODUCCION A LA VIDA EN LA TIERRA FIGURA 1.6 DNA Un modelo generado por computadors del DNA, la molécula de la herencia. Como sefalé su descubridor James Watson, "una es ‘ructura aside maravillosa simplemente tiene que existe” las radiactivas o a sustancias quiimicas téxicas como las del hu- ‘mo del cigarrllo. Tales errores ocasionales alteran la informa- cién genética 0 los grupos de genes dentro de los cromosomas. La mayorfa de las mutaciones no tienen efecto alguno 0 son inocuas. Por ejemplo, las mutaciones en las células de la piel causadas por demasiada exposicién a la luz ultravioleta pue- den ocasionar cdncer en la piel. Las mutaciones causadas en las células de los pulmones por las sustancias téxicas del humo del cigarrilo pueden provocar céncer pulmonat. No obstante, ‘en muy raras ocasiones, sucederd una mutacin cuando se for- man un espermatozoide o un évulo, Io cual permite que se transmita a la progenie del organismo, Como resultado, cada célula del cuerpo del nuevo individuo Hevara esta mutacién hereditaria, que podria afectar de forma negativa el desarro- Ilo del nuevo organismo; en tanto que otros cambios en el ma- terial genético provocarian enfermedades como el sindrome Down, Incluso otras mutaciones, muchas de las cuales se pre- sentaron hace millones de aifos y se han transmitido de pa- dres a hijos a través de incontables generaciones, provocan diferencias en altura, proporcién corporal, rasgos faciales, y color de piel, cabello y ojos La seleccién natural tiende a preservar los genes que ayudan a un organismo a sobrevivir y a reproducirse En promedio, los organismos que mejor enfrentan los desa- ffos de su ambiente son los que dejan mas progenie. Los des- cendientes heredan los genes que permitieron tener éxito @ sus progenitores. Asi la seleccién natural preserva los genes que ayudan a los organismos a desarrollarse en su ambiente. Por ejemplo, un gen mutado que transmite informacién para que los castores tengan dientes mas grandes permitié: que aquellos que presentaban esa mutacin cortaran mejor los ér- boles, construyeran diques y refugios més grandes y comieran més corteza que los castores “ordinarios”. Puesto que esos castores con dientes més grandes obtendrian més alimentos y ‘mejor abrigo que sus parientes de dientes més pequefios, pro- bablemente criarfan més hijos, los cuales heredarian de los padres los genes para dientes grandes. Con el paso del tiem: Po, los castores de dientes mas pequetios, menos exitosos, se- fan cada vez mas escasos. Y después de muchas generaciones, todos los castores tendrfan dientes grandes, Las estructuras, los procesos fisiolégicos o las conductas que ayudan a la supervivencia y a la reprodueci6n en un am= biente espeeifico se denominan adaptaciones. Casi todas las ccaracteristicas que tanto admiramos en otros seres vivos, como las pataslargas de los ciervos, las alas majestuosas de las éguilas y las columnas poderosas de los troncos de las secuoyas, son adaptaciones moldeadas durante millones de afios de muta: ciones aleatorias y seleccién natural A lo largo de milenios, a interaccién del ambiente, la va- riacién genética y la seleccién natural han dado como resulta- do inevitable la evoluci6n: la modificacién en las frecuencias genéticas de las poblaciones. Se trata de cambios que han si- do documentados muchas veces tanto en laboratorios como en ambientes naturales. Por ejemplo, los antibiéticas han ac- tuado como agentes de la seleccién natural sobre poblaciones de bacterias, provocando la evolucién hacia formas de bacte- rias resistentes a los antibidticos. Las podadoras de césped originaron cambios en la composicién genética de poblacio- nes de dientes de le6n, al favorecer a aquellos que producen flores con tallos més cortos, Los cientificas han explicado el surgimiento espontineo de especies de plantas totalmente nuevas a causa de mutaciones que alteran el nimero de cro- ‘mosomas de aquéllas. Lo que alguna vez ayud6 a sobrevivir a un organismo, més adelante podria convertirse en un impedimento para éste. Siel ambiente cambia, por ejemplo, como sucede con el calenta- rmiento global, la composicién genética que mejor adapte a los organisms a su ambiente también cambiaré con el paso del tiempo. Cuando nuevas mutaciones aleatorias inerementan la adaptabilidad de un organismo a un ambiente alterado, tales mutaciones se difundirén por toda la poblacién. Las poblacio- nes de una misma especie que viven en ambientes diferentes estar sujetas a distintos tipos de seleccién natural. Si las di ferencias son suficientemente considerables y contindan du- rante el tiempo necesario, a final de cuentas ocasionarfan que las poblaciones se volvieran bastante diferentes como para re- producirse entre si una nueva especie habré evolucionado. Sin embargo, si no ocurren mutaciones favorables, un am- biente que cambie condenarfa a algunas especies a la extin- cion. Los dinosaurios (FIGURA 1-7) se extinguieron no porque tuvieran malformaciones (después de todo, dominaron du- rante 100 millones de aftos), sino porque no pudieron adap: tarse con la suficiente rapide a las condiciones cambiantes, Dentro de habitat especificos, diversos organismos han de- sarrollado complejas interrelaciones entre si y con el medio. El término biodiversidad abarca la-diversidad de las especies ‘ya forma en-que éstas-interactian. En décadas recientes, la rapidez del cambio ambiental se ha incrementado significa ‘vamente debido a las actividades del ser humano, Muchas es- pecies silvestres son incapaces de adaptarse a cambios tan répidos. En los habitat més afectados por el hombre, muchas, especies se estén acercando hacia Ia extincin, Este concepto se tratard mas a fondo en la seccién “Guardién de la Tierra: ;Por qué debemos conservar la biodiversidad?” LCUALES SON LAS CARACTERISTICAS DE LOS SERES VIVOS? Qué es la vida? Si consultamos la palabra vida en un diccio- nario, encontrariamos definiciones como “Ia cualidad que di tingue a un ser vital y funcional, de un cuerpo inerte"; pero no sabrfamos en qué consiste tal “cualidad”. La cualidad de la vi {da surge como resultado de las incresblemente complejas in- teracciones ordenadas entre moléculas no vivas. ,Cémo se {CUALES SON LAS CARACTERISTICAS DE LOS SERES VIVOS? " FIGURA 1.7 Esqueleto de Triceratops Este Triceratops vivié en lo que ahora es el estado de Montana ha- ce aproximadamente 70 millones de afos. Nadie sabe con certeza qué provocs la extincién de los cinosaurios; pero si sabemos que fueron incapacee de dasarraliar nuevas adaptaciones pare seguir ‘al ritmo de los cambios en su habitat criginé la vida? Aunque los cientifics tienen varias hipétesis acerca de como surgié por primera vez vida en la Tierra (véa- se el capitulo 17), no hay teorfas cientificas que describan el origen de la vida. La vida es una cualidad intangible que de- safia una simple definicién. No obstante, podemas deseribir algunas de las caracteristicas de los seres vivos que,en conjun. {o,n0 se encuentran en los objetos inanimados Si caminas por tun lugar al aire libre, vers muchas de tales caracteristicas (véase “Enlaces con Ia vida: La vida que nos rodea”) + Los sresvivos estn compuestos de elas que tienen una estructura compleja y organizada. + Los sees vivos responden a los estimulos de su ambiente. + Los seresvivos mantionenactivamente su comple estruc- tua ys ambient trot proceso edenomiako » vos responden ante estimulos. Intestino: Los obtienen utvimentos. + Los seres vivos obtienen y usan materiales y energfa de su ‘ambiente, os convierten en diferentes formas + Los seres vivos erecen, + Los seres vivos se reproducen utiizando un patrén mole- ‘cular de DNA. + ‘Los seresvivos en general, tienen la capacidad de evolu cioner. Exploremos esas caracteristicas con mayor profundidad. Los seres vivos son complejos, estén organizados y se componen de células En el capitulo 4 veremos cémo, a principios del siglo xx, mientras examinaban seresvivos con microscopios antiguos, losclentfcos crearon la teoria celular, Ia cul seiala que a cl Ja es la unidad basen de la vida, Inchuso uma sola cla posee una elaborada estructura interna (véase Ia figura 1-2) Todas \gagseremim acon. que ‘son unidades de herencia que brindan la informacion necesaria para controlar Ia vida de la celle, y algunas, eomo las eucatotas, tienen arganeles, cs decir, ‘que se especalizan-en realizar ‘unciones especticas como el movimiento dela célua, I ob- tencidn de energiay Ia sintesis de moléculas grandes. Las c& Julas estén rodeadas de una delzada capa de. membrana plastica que cubre el ctoplasma (que incuye los organelos ¥ el medio acuoso que los radea)y separa la cétula del mun do exterior. Algunas formas de vida cas todas microsoopicas, consisten en una sola cla, Tu cuerpo y los cuezpos de los or. ganismos que nos son més familiares estén compuestos de muchas células muy bien organizadas para realizar funciones especializades La pulga de agua ilustrabellamente la comple- jidad de una forma de vida multicelular més pequena que la Tetra “0” de est libro (FIGURA 1-8). Los seres vivos mantienen condiciones internas relativamente constantes mediante la homeostasis No es fécil mantener estructuras complejas y bien organ das. Ya se trate de las moléculas de nuestro cuerpo o de los li- bros y papeles sobre nuestro escritorio, la organizacién tiende hhacia el caos, sino se utiliza energia para sustentarla, (Estu- diaremos dicha tendencia més a fondo en el capitulo 6). Para cconservarse vivos y funcionar con eficacia, los organismos de- ben mantener relativamente constantes las condiciones inter- nas de su cuerpo, que es un proceso denominado homeostasis. (que se deriva de vocablos griegos que signifiean “mantener se igual”). Por ejemplo, los organismos deben regular con pre- cisién la cantidad de agua y sal dentro de sus eslulas. Sus cuerpos también deben mantenerse a temperaturas adecua. das para que ocurran las funciones bioldgicas, Entre los ani males de sangre caliente, los érganos vitales como el cerebro y cl corazén se mantienen a una temperatura caliente constante, FIGURA 1-8 La vida es compleja y esté organizada La pulga de agua, Daphnia longispina, mide s6lo 1 mm de largo (0.001 me- {ros}; pero tione patas, boca, tracto digestivo, érganos de reproduccién, ojos sensibles @ ls luz incluso un cerebro muy impresionante en relacién La péirida de espacies es la insensatez que es menos probable que nuestros descendientes vayan a perdonarnos” —E. 0. Wilson, profesor dela Universidad de Harvard Qué es a biodiversided y por qué debemos preccuparnos por Conservarla? Biodlversidad se refiere a la totalidad de expecies fen una regién espectca y es el resultado de la complajdad de las interacciones entre ellas, Durante los 3500 millones de afos de existencia de la vida on la Tierra, se caleula que la evolucion ha producido entre 8 y 10 millones de especies nicas e insusti- tulbles. De ella, los cientficos han dado nombre a tan s6lo cer- ca de 1.4 millones, de las evales apenas se ha estuciado una pporcién minima, Sin embargo, la evalucién no se ha dedicado Linicamente 2 produc millones de especies independientes. A lo largo de milenios, los organismos de una zona determinade han sido moldeados por las fuerzas de ia selaccién natural ejer cidas por otras especies vivas y por el ambiente inanimado don: de viven. El resultado ha side una comunidad, es decir, la muy compleja trama de formas de vida interdependientes, cuyas in teracciones las preservan mutuamente. Al participar en el ciclo natural del agua, el oxigeno y os nutrimentos, asi como al pro- ducirsuelos fértles y purficar los desechos, esas comunidades contribuyen también al mantenimiento de la vida humana, El concepto de biodiversided ha surgido como resultado de nuestra creciente preocupacién por la pérdida de incontables formas de vida y del habitat que les da sustento. Los tr6picos albergan a la gran mayoria de todas las espe- ies del planeta: tal vez de 7 a 8 millones de ells, las cuales vi- ven en comunidades complejas. La répida destruecién del hébitat on los tépicos —desde las selvastropicales hasta los arrecfes de coral, como resultado de las actividades huma- ras, ests causando elevadas tasat de extincién en muchas ex pocies (FIGURA E1-4). La mayoria de tales especies ain no tiene nombre, en tanto que otras ni siquera han sido descubier- tas. Aparte del aspecto ético de erradicar formas de vida irem- plazables, al empujer @ organismos desconocidos hacia [a fextincién, perdemos fuentes potenciales de medicinas, alimen: tos y materias primas para la industria, Por ejemplo, se descubrié que un pariente silvestre del male, <2! cual no solo os muy resisterte a las enfermedades, sino que ademés es perenne (es decir, dura més de una temporada de crecimiento}, cracia en México Gnicamente on una pareela de unas 10 hectéreas (25 acres}, a cual estaba programada para su corte y quema una semana después del descubrimiento. Algin da los gones de esta planta podrian mejorar la resistencia a las enfermedades del maiz 0 crear una planta de maiz perenne. El arrayan rosa, una fanerégama quo crece en la selva tropical de la isla de Madagascar {frente a la costa oriental de Attica), pro duce dos sustancias que se han comercalizado ampliamente pa rae tratamiento de la loucomia la enfermedad de Hodgkin, un céncer de los drganos linféticos. No obstante, tan slo se ha exa minado cerca de 3% de las fanerégamas del planeta en busca de sustancias que ayudarian en la lucha contra el cancer w otras enfermedades. En nuestro propio continente, los taladores del noroeste de Estados Unidos a menudo conaban y quemaban el teo del Pacfico, por considerarlo una “especie nociva", hasta ue en su corteza so descubrié la sustancia activa que se utliza en la produccién de Taxol®, un frmaco conta el cancer Por qué debemos preservar la biodiversidad? Adamés, muchas conservacionistas estén preocupados de aque conforme ze eliminan especies, ya sea localmente 0 en to- do e! munda, cambien las comunidades de as cuales formaban parte, y se vuelvan menos estables y mis vulnerables al dafio por le enfermedades o por lag condiciones ambientales adver- fas. Algunos resultados de pruebas experimentales sustentan ‘este punto de vista; pero las interacciones dentro de las cornu nidades son tan complejas que es muy dificil probar tales hip- tosis, Es evidente que algunas especies juegan papeles mucho mis importantes que otras en la coneervacion de Is establidad de algin ecosistema. {Qué especies son mas esenciales en ca- dda ecosistema? Nadie lo sabe. Las actividades humanas han in- crementado la rapidez natural de extincién en un factor de por lo menos 100 y posiblemente hasta 1000 veces la rapidex pre- humana. Al reducr la biodiversidad para mantener a nimeros cada vez mayores de seres humanos yal fomentarestilos de vi dda derrochadores, sin pensarlo hemos iniciado un experiment global no controlado, utiizando la Tierra come laboratoro. En Su libro Extinction (1981), los ecologistas de Stanford, Paul y ‘Anne Ehtich, comparan la pérdida de biodiversidad con la ol minacion de los remaches de las alas de un avin, Quienes «liminan los remaches siguen suponiendo que hay mucho més remaches de los necesarios, hasta que un dia, al despegar, se dan cuenta de su trégico error. Mientas las actividades humanas ‘empujan alas especies hacia la extincién, sin que conozcamos mucho acerca del papel que cada una desempeaa en la com- pleja tama de la vida, corremos el riesgo de “eliminar demasia- dos remnaches" FIGURA E1-4 Biodiversidad en peligro La destruccin de las selvas tropicsles por la tala indiscriminada amenaza la mayor reserva de diversidad biolégica del planeta. Las interrelaciones, como las que se han desarrollado entre es- ta for Heliconiayel colibri que la poliniza,o entre una rana y la bromelia donde vive, sustentan estas comunidades tan diver sas; no obstante, las actividades humanas hacen que peligrn. aunque la temperatura ambiente fluctie de manera significa tiva. La homeostasis se mantiene con una variedad de meca- nismos. En el caso de la regulacién de la temperatura, tales ‘mecanismos incluyen sudar cuando hace calor 0 hay actividad fisica considerable, refrescarse con agua (FIGURA 1-9), meta- 12 bolizar més alimentos cuando hace fr¥0, tomar el solo ajustar el termostato de una habitacién, Desde luego, no todas las cosas permanecen inmutables du rante toda la vida de un organismo. Se presentan cambios im- portantes, como el crecimiento y la reproducci6n; sin embargo, (CUALES SON LAS CARACTERISTICAS DE LOS SERES ViVOS? 13 ello no significa que falle la homeostasis. Mas bien, son partes cspecificas, genéticamente programadas, del ciclo vital de ese organismo. Los seres vivos responden ante estimulos Para mantenerse con vida, reproducirse y conservar la ho: meostasis los organismos deben percibir estimulas de sus am- bientes interno y externo, y responder ante ellos. Los animales han desarrollado complejos érganos sensoriales y sistemas musculares que les permiten detectar y responder a 1a Iz, los sonidos, os objetos, las sustancias quimicas y mu- chos otros estimulos que hay a su alrededor. Los estimulos in- temos se perciben mediante receptores de estiramiento, temperatura, dolor y diversos compuestos quimicos. Cuando sientes hambre, por ejemplo, percibes las contracciones del cestmago vacfo, yel bajo nivel de azticares y grasas en la san- are. Luego respondes a los estimulos externos eligiendo algo adecuado para comer, como un emparedado en vez de algin platillo. Sin embargo, os animales, con sus complejos sistemas nerviosos y cuerpos méviles, no son los Unicos organismos que pereiben estimulos y responden a ellos. Las plantas junto ‘una ventana crecen hacia la luz e incluso las bacterias de ‘nuestro intestino producen un conjunto diferente de enzimas digestivas dependiendo de si bebemos leche, eomemos un dulce o ingerimos ambos. Los seres vivos obtienen y usan materiales y energia Los organismos necesitan materiales y energfa para mantener su elevado nivel de complejidad y organizacién, tanto como la homeostasis,y para crecer y reproducirse (véase la figura I-8), Los organismos adquierea los materiales que necesitan, la mados nutrimentos, del aire, el agua 0 el suelo, o ineluso de ‘otros seres vivos. Los nutrimentos incluyen minerales, oxige- no, agua y dems sustancias quimicas que construyen los blo- ques de las motéculas biol6gicas. Estos materiales se extraen del ambiente, donde se reciclan continuamente entre los eres vivos y sus entornos inanimaclos (FIGURA 1-10). Para mantener su vida, los organismos deben obtener ener- ‘9a, que es la capacidad para realizar trabajo, o cual incluye cefectuar reacciones quimicas, producir hojas en primavera 0 contraer un misculo. A final de cuentas, la energia que sus- La enorgia faye a través de los organismos. FIGURA 1-9 Los sores vivot mantinen la homeostasis, El enfriamiento por evaporacién del agua, tanto dal sudor como de Ia botella, ayuda al cicista Lance Armstvong (sete veces gana- dor del Tour de Francia) a mantener la homeostasis de la tempera tura corporal. PREGUNTA: Ademés de reducir Ia temperatura corporal, zde qué otra forma la sudoracin afecta la homeostasis? tenta casi Ia totalidad de la vida proviene de la luz solar. Las plantas y algunos organismos unicelulares captan directamen- te la energia de la luz solar y la almacenan en moléculas muy cenergéticas, como los azticares, mediante un proceso llamado fotosintesis. Tales organismos se denominan autétrofos, es de- cir, que se “autoalimentan”. En cambio, los organismos que no pueden realizar la fotosintesis, como los animales y los hhongos, deben obtener energia ya almacenada en las molécu- las de los cuerpos de otros organismos; por ello, les llama heterstrofes, lo que quiere decir que “se alimentan de otros", De esta manera, la energia proveniente del Sol fluye en un sentido hacia casi todas las formas de vida y al final se libera cen forma de calor, el cual ya no se utiliza para impulsar la vida (véase Ia figura 1-10). FIGURA 1-10 El flujo de energia y el reciclaje de los nutrimentos Los nutrimentos se reciclan entre los or ganismos y su ambiente inanimado. En cambio, a energia se adquiere de la luz solar y so transfiere a los heterdtrofos (fechas amarilas) y se pierce como calor flechas ras) en un fijo unicirec- ional. Los organismos fotosintéticos (eutétrofes) captan energia solar, y ob: tienen nutrimentos del suelo y del ‘agua. Otras formas de vide (heterétro- fas) obtienen su energja y la mayoria de sus nutrimentos de los autétrofos, ya sea directamente (en ol caso de los her- bivoros) 0 indirectamente al consumir 9 otros heterétrofer (en el caso de los carnivores) 14 Captulot INTRODUCCION A LA VIDA EN LA TIERRA La préxima vez que camines por las instalaciones de tu escue- Ia, fjte en la asombrose variedad de seres vivos que hay en un ‘entorno tan familiar como un recinta acaciémico. En las estacio- nes propias, sin lugar 8 dudes pasarés junto 2 moltiples floes, y podris ver @ las abejas 0 alas mariposas que revolotean entre sly recogen el dulce néctar que les da energia para volar ‘Cuando observes la vida, piensa en el “porque” detras de lo que ves. El color verde de las plantas se debe a una sola molé- cular la clorafla, que absorbe longitudes de onda especficas de la energia solar y las utliza para impulsar la vida de la planta y Sintetizar los azicares de néctar recagido por las abejas y Ios ‘mariposas. Las floes vstosas evolucionaron para atraer@ ls in- sectos a su néctar rico en energia. Por qué? Si observas cui dosamente a una abeja, verds el polen amarillo adherido a sus paso a velo que cure su cuerpo. Las plantas “utlizan” a lor Insectos para ferlizaree entre sy ambos ee benefician. El axi- car del néctar se acumula mediante reacciones «, combinan diéxido de carbono y agua, liberando axigeno como producto residual. De manera que cusndo exhalas aire rico en

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