Ao XLIII Diciembre del 2002 No.

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Nota de Editor: El Dr. Stephen Davies es profesor de Historia en la Universidad de Manchester en el Reino
Unido. Es autor de numerosos estudios publicados en revistas de historia en temas tales como la Historia del
Feminismo, la Provisin Voluntaria de Bienes Pblicos y la historia de la Libertad y el Capitalismo. Traducido
por Lus Figueroa. Reproducido con autorizacin.

La Historia y el principio de la Libertad:

El Significado del uso de la Historia en el movimiento por la
Libertad Individual
Stephen Davies
Es importante la disciplina de la historia, de alguna manera, para el
crecimiento de la libertad? Si eso es cierto cmo y por qu es
importante? Qu puede ensearnos el descubrimiento del conocimiento
histrico acerca de la forma en que se ha desarrollado la libertad, cmo
ha crecido y declinado a travs del tiempo, y cmo deberas actuar hoy
para preservarla y diseminarla? Yo argumentar que el conocimiento
histrico, y el entendimiento que acarrea, es esencial para entender los
orgenes y la naturaleza de la libertad humana; que en el pasado, una
visin del curso de la historia y el entendimiento histrico era parte
esencial del pensamiento liberal; y que hay lecciones muy concretas y
prcticas que pueden ser aprendidas con respecto a situaciones
contemporneas del estudio del pasado.
El asunto es si la historia tiene alguna importancia para la causa de la
libertad, actualmente, es slo un aspecto de un tema ms general: es
de la relevancia de aquella disciplina para nuestro entendimiento, no
slo del pasado, sino para el aqu y el ahora. Argumentar que es de
central importancia. En la medida en que el pasado crea el presente, es
slo mediante el estudio del pasado que podemos entender la
naturaleza del presente y como este lleg a ser lo que es. Sin
conocimiento histrico nuestro entendimiento del presente sera
incompleto y parcial.
El conocimiento del pasado es difcil de obtener ya que no lo podemos
percibir directamente. Entender y extraerle sentido a lo que sabemos del
pasado puede ser mucho ms difcil. Estas son tareas del historiador.
Como disciplina acadmica, ciertamente una ciencia en el sentido
estricto de la palabra (Wissenschaft), la historia slo ha existido
verdaderamente por entre 200-250 aos. Sin embargo estos aos han
estado marcados por un crecimiento en el conocimiento histrico.
Sabemos ahora bastante ms acerca del pasado humano y lo
entendemos mucho mejor que hace 200 o incluso hace slo 100 aos.

El estudio de la historia no slo nos da mayor entendimiento o

certidumbre. Tambin conocimientos falsos, o infundados. Disuelve la
certidumbre basada en o las creencias basadas en la falsedad y en el
mito. Sobre todo, destruye la creencia en la inevitabilidad de los eventos
histricos, la idea de que las cosas suceden de cierta manera tenan que
haber sucedido de esa manera, y de que no haba alternativa. Esto
significa que el estudio de la historia es un correctivo para la nocin de
que el pasado humano es el desarrollo de una realidad preordenada, el
movimiento a travs del tiempo hacia un fin definido o telos. Este
entendimiento nos trae esperanza y ansiedad. Como veremos, un
problema que enfrentamos hoy es el de la persistencia de creencias
falsas e infundadas acerca del pasado, y entonces acerca del presente, a
pesar del trabajo de historiadores profesionales. Otro problema,
encontrado en el pasado, fue la forma en que muchos intelectuales
liberales creyeron en una forma de inevitabilidad histrica, con
resultados desastrosos.
Desde la perspectiva de la libertad el tema central de los ltimos 300
aos es el conflicto entre dos formas de pensamiento acerca de la vida
en sociedad, que podra acabar con los principios de libertad y de poder.
El principio de libertad es una hereja (una hereja literal si pensamos en
la etimologa de esa palabra), una forma de pensar que no estaba ni
siquiera formulada durante mucho tiempo en la historia humana mucho
menos actuada o realizada. El principio de poder por contraste tiene el
status casi de un lugar comn y es el default para mucho del
pensamiento histrico y la prctica. La idea central es simplemente que
debe haber un jefe. En otras palabras, la libertad de elegir por parte
de los individuos es peligrosa y tendr malos resultados. Claramente, el
principio de poder tambin contiene un nmero de otras ideas tales
como El cambio es malo porque es peligroso/riesgoso, Las personas
son dbiles/tontas/ unos bastardos egostas/pecaminosas/controladas
por genes egostas, La gente debera hacer lo que se le dice/no
debera cuestionar la autoridad/y respetar la sabidura del pasado. Un
tema constante del principio de poder es extender las categoras de
nios y de incompetentes para que cubran a grupos ms amplios como
las mujeres, las minoras tnicas, la gente pobre, la gente no educada, e
incluso (cada vez ms) a los padres.
La nocin central del principio de libertad es que las personas deberan
generalmente ser libres para hacer lo que quieran, sujetas slo a
algunos lmites tales como la regla de libertad de Spencer, o el principio
de no agresin. Esto, se arguye, ser lo mejor no slo para la mayora
de individuos sino tambin para la sociedad como un todo. Esto tambin
nos llevar a un ms amplio y profundo grado de florecimiento humano

y hacia un mejoramiento individual, debido al principio de la

responsabilidad personal. Aunque esta idea ha sido articulada en el
pasado, slo ha sido ampliamente influyente durante los ltimos 200
aos. Estos aos han visto un crecimiento sin precedentes en la
aplicacin del principio de la libertad, a un rango mucho ms amplio de
aspectos de la vida humana, y hacia un mucho ms amplio categora de
seres humanos, hasta el punto en que slo los nios y los mentalmente
incompetentes son excluidos de su campo de aplicacin.
Todo esto ha tenido varios resultados que han tenido grandes alcances y
no tienen precedentes. Sin embargo, debido a la falta de perspectiva
histrica los damos por asegurados. Dos, por ejemplo, son: la abolicin
de la esclavitud y la privatizacin de las creencias religiosas (que no es
lo mismo que la tolerancia). La historia de los ltimos 250 aos puede
ser vista en trminos intelectuales como la extensin y la puesta en
prctica del principio de libertad, un proceso que todava no ha
concluido. En trminos concretos sus principales caractersticas son la
reduccin de instituciones basadas en la fuerza y el status, y su
sustitucin por la libertad de elegir y lo voluntario. Esto, por supuesto,
no es un proceso que siempre ha ido hacia adelante, y mucho menos
uno cuyo movimiento es ininterrumpido lo cual sabemos por
experiencia.
En la historia intelectual y poltica de la libertad, durante los ltimos 200
aos, la disciplina de la historia jug una parte central. Fue el estudio
histrico el que demostr cun diferente era el mundo moderno del que
haba habido antes. Tambin defini la historia del progreso, el
movimiento de los asuntos humanos en la direccin del mejoramiento
definido, como una ampliacin de la libertad. No es coincidencia que
muchos de los grandes trabajos del pensamiento liberal temprano
fueran trabajos de historia as como de economa o poltica (e.g. La
Riqueza de las Naciones), o fueran conformados desde una perspectiva
explcitamente histrica. Muchos de los grandes historiadores de los
siglos XIX y del siglo XX temprano eran explcitamente historiadores
liberales, cuyo trabajo fue motivado por el deseo de explorar la historia
de la libertad y trazar la historia de su crecimiento. Acton es el ms
conocido, pero l fue slo uno de muchos, en cada pas de Europa y ms
all.
Sin embargo, el aumento del conocimiento histrico a lo largo de los
ltimos 200 aos no ha sido simple ni ha caminado siempre hacia
adelante a favor de la libertad, de la misma manera en que tampoco ha
llevado siempre al incremento del apoyo popular para el ideal de la
libertad individual. Esto es debido en primera instancia al mal uso de la

historia, particularmente por aquellos hambrientos de poder. Como toda

clase de conocimiento, el conocimiento histrico puede tener un mal uso
y frecuentemente ha sido usado as.
Un mal uso comn de la historia, que ha tenido efectos profundos, ha
sido su empleo por gobiernos por medio del sistema educativo estatal.
En l, la idea principal ha sido promover y ensear una narrativa del
pasado que promueve lealtad al poder poltico y justifica el poder
basado en relaciones e instituciones en el presente. El ms significativo
y peligroso ejemplo de este uso es el uso de la historia por gobiernos
que crearon y le dieron forma a la conciencia nacional. Entre otras
cosas, esto lleva a la gente a identificarse a s mismas y a sus propios
intereses con aquellos de la Nacin, que usualmente, y en realidad, es la
gente con poder sobre ellos. Esta identificacin es responsable por
fenmenos tales como una aceptacin pasiva de niveles de impuestos
que hubieran provocado una revolucin en el pasado, el colectivismo
tico que provee mucha de la base popular para el estado benefactor, y
apoyo para guerras masivas con todo lo que eso trae. Tristemente
muchos historiadores profesionales le han prestado sus talentos a esta
empresa desde la Escuela Prusiana, de Treitschke y Seybel a muchos en
adelante.
Ms generalmente, mucho del pensamiento histrico dela actualidad
ensea la veneracin del poder y la fuerza ms que el intercambio
pacfico y el poder creativo. Hay un inters, tanto en los poderosos, o en
los oprimidos, sus vctimas. La leccin implcita de esto es que la vida se
trata de tener poder, o de no tenerlo, y de que todas las relaciones
humanas son ultimadamente un asunto de poder o de dominacin.
Algunos historiadores, como Treitschke, alaban el poder, muchos, en la
actualidad, ven a las vctimas del poder como evidentemente virtuosos.
Ausente de estas dos perspectivas est el inters en otras formas de
relaciones humanas, aquellas basadas en contratos, asociacin libre y
respeto mutuo. Consecuentemente tenemos historias de reyes,
gobernantes y dspotas, o historias desde abajo de sus sbditos. No
tenemos suficiente historia del comercio y del intercambio, de la
invencin y descubrimiento o de la vida diaria vistas como un proceso
de orden voluntario ms que de dominacin poco ms o menos oculta.
Sin embargo, el mayor problema, actualmente, no es tanto ese mal uso
de la historia por los poderosos, o los nfasis mal colocados por sus
practicantes. Lo es ms la brecha creciente entre lo que los
historiadores profesionales conocen acerca del pasado y las creencias
que tienen las dems personas. Muchos de los ltimos simplemente
estn equivocados, o sacan conclusiones de trabajos hechos por

historiadores de hace ms de 100 aos, que han sido descontinuadas y

rechazadas como falsas o imprecisas. El mejor, y ms importante
ejemplo de esto, es la diferencia que hay entre lo que los historiadores
econmicos saben ahora acerca de la historia de los ltimos 200 aos y
la revolucin industrial en particular, y la percepcin popular acerca de
este tema.
Este tipo de creencias equivocadas pueden tener implicaciones
profundas para la forma en que la gente entiende el mundo y la
perspectiva que le da a los eventos que estn ocurriendo. La perspectiva
histrica que est siendo distorsionada o que simplemente no existe son
dos de los cursos que tienen las discusiones polticas contemporneas,
tales como cualquier encuesta de prensa, radio o televisin lo revela. El
problema fundamental aqu, es que los historiadores profesionales han
fallado en popularizar su trabajo de manera en lo que lo solan hacer, o
de la manera en que los cientficos todava lo hacen. Esto es
consecuencia de la estructura de la profesin acadmica y de los
incentivos que crea.
Aun as, una caracterstica del trabajo de los historiadores
contemporneos, que debera impactar a cualquier observador
contemporneo, es la falta de una perspectiva explcitamente liberal.
Esto es, de una perspectiva que ponga la libertad en el centro de la
empresa del historiador. Esto no es porque no haya historiadores que
compartan estas creencias y preocupaciones. Al contrario, hay muchos.
Sin embargo esto no se refleja en su trabajo tan claramente como es en
el caso de los cientficos polticos, filsofos o comunistas. Algunos nos
harn creer que esto es debido a que, como historiadores, su
preocupacin debera ser una bsqueda desinteresada por la verdad,
utilizando el mtodo emprico, ms que una ideologa. En un sentido
esto es claramente cierto. Sin embargo, hay mucha historiografa que es
slidamente acadmica, que usa un buen mtodo, que tambin est
claramente inspirada y formada por ideales fuertemente socialistas, o
feministas. Es ms, tal y como he dicho, hay muchos historiadores
claramente inspirados por el pensamiento liberal antes de 1920. Qu
ocurri?
La dificultad est en que la historia liberal clsica sufri un derrumbe
intelectual a principios del siglo XX, principalmente a manos de los
historiadores de mentalidad conservadora. Esto fue en mayor parte
consecuencia de un resquebrajamiento ms general en el cuerpo del
pensamiento liberal en los aos anteriores a la primera guerra mundial.
Como he observado antes el academicismo histrico tiende a minar
sistemticamente, las teoras deterministas del curso de la historia.

Desafortunadamente, mucha de la historiografa liberal del siglo XIX

tuvo estas cualidades y fue en consecuencia desmantelada por un
continuo proceso de conocimiento histrico.
En cada idea influyente, cuyos orgenes pueden ser trazados al la
ilustracin escocesa, y a Smith en particular, fue la idea de un modelo
de desarrollo histrico por medio de estadios. Esta se prest a s misma
para un modelo determinista de progreso histrico, que puede ser visto
en un trabajo de, por ejemplo, el joven Herbert Spencer. Tristemente, el
curso de los eventos no conform las expectativas de los liberales
tempranos y entonces su modelo de historia fue desacreditado. Ms
seriamente, el contenido completo de la nacin central de progreso
vino a ser redefinido, y fue decisivamente capturado por los
colectivismos que resurgan entre los aos 1880 y 1900.
La otra forma de pensamiento que fue influyente es la que se llam
historia Whig. Esta fue una visin de la historia presente que vea el
curso de los eventos pasados como conduciendo hacia instituciones de
una civilizacin liberal de la parte final del siglo XIX. Esto era
metodolgicamente insostenible y fue desacreditado por la investigacin
emprica. Tristemente muchas cosas buenas y conocimientos se
perdieron tambin. La aproximacin Whig todava est viva entre
historiadores contemporneos pero se practica principalmente por social
demcratas, que ven el estado benefactor contemporneo como el telos
de la historia. Los historiadores que tienen creencias liberales han
tendido a caer en un empirismo ingnuo que conduce a un crecimiento
del conocimiento, pero debilita explicaciones de gran escala.
Sin embargo dos puntos ms optimistas pueden ser hechos aqu. El
primero es que los pensadores liberales clsicos del perodo anterior a
1920 dejaron conocimientos ricos que fueron abandonados y que estn
ah esperando a ser recogidos y empleados por los historiadores
contemporneos. Esto incluye aquellas reas tales como la historia de la
guerra y la paz, la historia de las clases sociales y los orgenes de los
estados y de las clases gobernantes. Es ms el crecimiento del
conocimiento histrico durante el siglo XX, en reas como la economa y
la historia social, la historia del pensamiento y las creencias, y la historia
del mundo fuera de Europa y Norte Amrica hacen posible reconstituir la
historia liberal que es ms slida que aquella de finales del siglo XIX.
Qu pensamiento debera ser las principales caractersticas de tal
historia y qu queremos decir con historia liberal? En primer lugar es
el estudio del pasado que es conducido y conformado por una
preocupacin por la libertad y los valores liberales. Esto significa que su

preocupacin central debe ser el crecimiento de la libertad en todas las

sociedades humanas, o para ponerlo de otra forma, el crecimiento y
articulacin, ambos como teora y prctica, del principio liberal. Una
historia liberal har uso de los descubrimientos, o percepciones de los
estudios liberales en otras disciplinas acadmicas. El caso ms obvio es
la economa (donde podemos por ejemplo pensar en el impacto de la
escuela del Anlisis Econmico de las Decisiones Pblicas, o del anlisis
institucional de Douglass North, pero esto tambin puede incluir a la
psicologa como la antropologa, la sociologa y la filosofa.
Todo esto significa que, en tanto esencialmente es una disciplina
emprica, la historiografa liberal tiene un aspecto o un elemento terico.
Esto no significa que (como el marxismo por ejemplo) tenga un modelo
terico del mundo que nos diga qu esperamos descubrir, dejando al
investigador que simplemente vaya y lo encuentre. Significa,
primeramente, que tal historia (como toda disciplina acadmica) tendr
ciertos supuestos construidos en un nivel fundamental. En tal caso tales
supuestos deberan incluir una naturaleza humana comn universal, la
racionalidad humana, y el inters propio como una fuerza poderosa en
la motivacin humana. Tambin significa que las ideas liberales deberan
servir una funcin heurstica, mediante la generacin de programas de
investigacin o determinando las preguntas que deberan ser puestas en
evidencia (las fuentes) o las clases de interpretacin que podran
hacerse. Esto sera hecho de una alguna manera tentativa, esto es de
tal manera que la hiptesis siempre sea capaz de ser enmendada o
sometida a prueba. De esta forma las ideal liberales de percepciones
que deberan conducir el proceso de investigacin histrica y de
interpretacin serviran para chequear el principal problema de la
historia emprica, esto es la tendencia a disolver explicaciones narrativas
significativas en un caos de hechos individuales e incoherentes.
Finalmente, una historia liberal debera ser aquella que ejerza juicio.
Esto no significa una forma de juicio moralista del pasado desde el
punto de vista del presente, o la clase de historia satirizada por
Yeatman, Sellars y asociados (equivocada desde mi punto de vista) con
Acton. Significa ms bien otras dos cosas. Primero, que los eventos
pasados pueden ser vistos como que tienen una significancia particular
para nosotros en tanto que se relaciones con el crecimiento o
declinacin del principio de la libertad. En ese sentido podemos decir
que tal y tal evento fue una cosa buena, o una cosa mala, o que un
cambio histrico particular fue en balance y mejoramiento o en
declimento de la condicin humana.

En segundo lugar, significa que el estudio del pasado puede ser usado
para obtener lecciones para el presente y el futuro. Parte del proceso del
juicio histrico es decidir qu tan aplicable es hoy el anlisis hecho del
pasado. Por ejemplo, un anlisis de la forma en que la guerra y el
crecimiento imperial debilitan la libertad en general tiene aplicacin hoy
da? En el caso de la historia liberal la clase de preguntas y las lecciones
obtenidas pueden ser determinadas por valores liberales, sobre todo por
una preocupacin por la libertad.
Para movernos entonces, de una teora a algo ms concreto, qu nos
dice el estudio de la historia desde una perspectiva liberal acerca de las
tcticas y estrategias, acerca de cmo estamos actualmente y hacia
dnde vamos? Una cosa ciertamente pone en perspectiva. En el corto
plazo es fcil volverse desalentador. Ver hacia los dos ltimos siglos nos
hace ser mucho ms optimistas. Es ms, yo argira que con el paso del
tiempo se vuelve muy claro que los 100 aos entre 1880 y 1990 fueron
una clase de desvo o de lapso, y que ahora estamos de nuevo y de
muchas maneras, en la forma en que ramos a finales del siglo XIX.
Muy brevemente voy a identificar nueve lecciones para la estrategia
liberal y las tcticas modernas, que podemos obtener del estudio de la
historia desde un punto de vista liberal.
1. Tenga perspectiva no se desanime acerca de los prospectos de la
libertad cuando vea lo lejos que han llegado las cosas. Evite una visin
apocalptica que domine el discurso contemporneo en la derecha y en
la izquierda. Tampoco deje que el Anlisis Econmico de las Polticas
Pblicas y su anlisis lo depriman.
2. El xito poltico es importante, pero lo que realmente importa son las
victorias en poltica y las ideas que cambian los supuestos culturales, o
que en alguna manera cambian las reglas del juego; por ejemplo la
abolicin de la esclavitud.
3. La importancia enorme a lo largo de los ltimos 150 aos de los
temas de la guerra, la paz y el nacionalismo. Los seres humanos pueden
resolver casi cualquier problema a travs de asociaciones libres y de
acciones voluntarias, si tienen las instituciones correctas.
4. Los seres humanos pueden resolver casi cualquier problema, por
medio de la asociacin libre y la accin voluntaria, si tienen las
instituciones correctas.
Algunas lecciones muy especficas, acerca de las tcticas.

5. Elija luchar sobre temas en los que es posible ganar (que no es lo

mismo que en temas fciles o no controversiales).
6. Al contrario, dirjase a algo que movilizar su propio apoyo, que
movilice a simpatizantes pasivos e (idealmente) divida a la oposicin.
7. Dirjase hacia un tema que tenga consecuencias o efectos.
8. Dirjase a algo que sea de largo plazo y que tenga efectos grandes
ideolgicamente.
9. Expanda la definicin de poltica, accin social, auto ayuda y todo el
rango de otra actividad es tan importante como el argumento intelectual
y el cabildeo poltico.
10. La retrica y el estilo de argumento es vitalmente importante. Use
argumentos morales. Esto es malo/la cosa correcta para hacer este es
el argumento ms poderoso en el largo plazo. Sobre todo ponga nfasis
en el principio de libertad y en su aplicacin en un caso particular.
Destaque el individualismo y la individualidad. Sea optimista y alegre.
11. Sea extremista. O, para ponerlo de otra forma, atrvase a ser
radical. No se preocupe acerca de sus oponentes ideolgicos usted no
va a convencerlos. Por lo que hay que preocuparse es por aquellos que
dicen nosotros estamos de su lado; pero, no podra ser usted menos
estridente?
12. Defienda la racionalidad y la capacidad humana.