Qual o segredo da felicidade?

Este
homem revelou-o
Robert Waldinger lidera o estudo mais longo de sempre sobre o
desenvolvimento adulto e o bem-estar ao longo da vida. O projeto em
Harvard caminha para as oito dcadas e restam 80 cobaias, revelou
ao B.I. o investigador. O resto j mensagem mundial e o trabalho
no s dele
A minha Ted Talk est a tornar-se viral em todo o mundo e vou responder
a isso sentando-me numa almofada de meditao durante trs semanas,
em silncio. H um ano, Robert Waldinger tinha deixado de ser um
investigador annimo do dia para a noite. A palestra O que torna uma
vida boa?, publicada em novembro de 2015, chegara num pice aos
milhes de visualizaes, dando um destaque indito a um estudo que
decorria h 75 anos, um dos mais longos de sempre no campo das
cincias sociais, mas at ento com pouca ateno meditica.
Waldinger, psiquiatra, professor em Harvard e padre zen, como se
autointitula, tinha tudo para ir boleia da fama, mas um bom pastor tenta
fazer o que prega. Pegou nas malas, emprateleirou os pedidos de
entrevistas e partiu para um templo de retiros em Worcester, a pouco
mais de uma hora de casa, em Massachusetts. Muitas pessoas no
pensariam em desligar num momento chave da suas carreiras. Mas eu
sou um praticante e a tradio zen diz-nos que a contemplao ajuda a
manter os ps assentes naquilo que mais importante na vida, escreveu
no blogue criado dias antes, para interagir com os internautas que viram
na sua figura franzina e sorridente uma espcie de guru dos tempos
modernos, mas com acreditaes slidas o que vai sendo mais raro.
Claro que, se h mrito nesta histria, est longe de ser s deste
professor de 65 anos que fez toda a carreira em Harvard, onde se
licenciou em 1973. Mas Waldinger foi talvez o mais visionrio, e estava no
stio certo hora certa.

O mais longo estudo da felicidade

Numa altura em que cada vez mais pessoas acusam a presso do dia a
dia e em que se parece ter renovado o mal de vivre que tanto inquietou a
filosofia existencialista, o investigador no fez mais do que dar respostas
simples e claras sobre o que importa mesmo para se ter uma vida feliz e
saudvel. Antes de l irmos, importa explicar onde as foi buscar.
A surge o encanto: o segredo foi revelado pelas vidas de rapazes que,
independentemente da origem privilegiada ou pobre, chegaram aos 80 e
90 anos com razes para quererem viver e com um balano positivo das
suas vidas.
Waldinger o quarto diretor do Estudo do Desenvolvimento Adulto,
sediado em Harvard, funes que assumiu em 2003, sucedendo a George
Vaillant, de 82 anos. Mas a investigao comea muito antes de qualquer
um dos dois ter algum papel nisso: Vaillant era uma criana e Waldinger
no tinha sequer nascido.
Em 1937, um filantropo de nome Willian Grant rene-se com um
responsvel dos servios mdicos de Harvard, Arlie Bock, e concluem
que a investigao na universidade est demasiado centrada nas doenas
era preciso ir mais longe para estudar as dificuldades de adaptao de
quem tem algum tipo de desvantagem mental ou fsica ao longo da vida.
Assim, em 1938, investigadores de Harvard comeam a seguir dois
grupos de rapazes, 824 jovens no total. De um lado, 268 finalistas da
Universidade de Harvard, das turmas de 1939 a 1944, escolhidos entre os
mais saudveis e promissores, segundo os diretores dos cursos entre
eles Jonh F. Kennedy, a quem a sorte acabou por no sorrir. O estudo
inclui um graduado em Direito que morreu como um sem abrigo numa
residencial com mau aspeto mas tambm homens que se tornaram
embaixadores, membros do governo, autores de bestsellers e capites da
indstria, descreveu Vaillant num dos livros publicados sobre o estudo
quando ainda estava longe dos holofotes. Do outro, 456 rapazes dos
subrbios de Boston, selecionados quando tinham entre 11 e 16 anos.

Os primeiros registos visavam perceber o que determina a sade e bemestar ao longo da vida, partindo no s do background familiar mas
tambm da sua estatura fsica, demonstrando teses como a de que o
tamanho do crnio influenciava a personalidade e bem estar. Ao longo dos
ltimos 75 anos, os participantes foram convidados a responder a
questionrios a cada dois anos. De cinco em cinco anos tinham lugar
exames fsicos completos, de quinze em quinze entrevistas presenciais
nas suas casas.
Quando Vaillant assume a direo do estudo, o grupo vai na meia idade e
o investigador decide comear a cruzar informao das duas coortes,
para perceber o que prejudicou uns e beneficiou outros. Em 1977, o
psicanalista publica o primeiro livro com concluses, Adaptation to Life.
A minha primeira concluso que eventos traumticos isolados
raramente moldam as vidas dos indivduos. Isto no quer dizer que a
morte prematura de um pai, o ganho inesperado de uma bolsa escolar, o
acaso de ter o primeiro encontro com um futuro esposo ou um ataque
cardaco no levem a uma mudana sbita na trajetria da vida. Os
eventos inesperados afetam as nossas vidas, tal como sair numa sada
errada ou ao calhas afetaria uma viagem pelo pas. Mas a qualidade da
viagem em si no alterada apenas por essa pequena viragem. As
circunstncias da vida que verdadeiramente interferem na sade, as
circunstncias que facilitam a adaptao ou que causam um atraso no
crescimento ao contrrio da fama no so eventos isolados. O que
determina, ou no, a nossa sorte parece ser a interao contnua entre a
nossa escolha de mecanismos adaptativos e as nossas relaes
sustentadas com outras pessoas.
Vaillant abria j nesta altura a porta do que viria a ser o grande buzz da
Ted Talk de Robert Waldinger, mas as coisas ainda no eram
absolutamente claras, at porque o investigador optou por centrar-se
noutro aspeto: a aparente desvantagem de pessoas com doena mental
nesta viagem da vida. Vaillant achava que havia motivos, com base no
estudo, para mudar a forma como se encarava a doena mental, deixando
a perspetiva curativa e medicamentosa para investir mais na psicoterapia,

na criao de mecanismos adaptativos o que hoje pode parecer banal,

mas nos anos 80 em que o Prozac era a soluo para tudo, estava longe
de ser assim. Ansiedade e depresso, como as bolhas e as fraturas, so
o preo de uma vida aventureira, escreveu na altura.
Em 1983, Vaillant publica Natural History of Alcoholism, sendo que
metade dos divrcios entre os participantes no estudo envolveram
problemas de alcoolismo. Em 1992 e 1993, saem dois trabalhos sobre os
mecanismos de defesa do ego e o seu papel no desenvolvimento,
caminho que levaria o investigador a ser citado pelo contributo nesta rea
e a classificao dos mecanismos internos de defesa, dos patolgicos
aos maduros e saudveis, como o caso do humor, da sublimao, da
supresso, do altrusmo e da antecipao.
Em 2002, pouco antes de Robert Waldinger assumir os comandos do
projeto, Vaillant publica Aging Well, a sim j um guia assumido para uma
vida feliz a partir do estudo de Harvard, com muitas das concluses que o
seu sucessor, no grande palco da internet, viria a tornar famosas.
E o que importa ento?
E estava praticamente tudo l. A concluso principal? Relaes estreitas
ao longo da vida parecem influenciar mais o sucesso e o bem-estar do
que o contexto, a gentica ou a inteligncia. Os participantes que, ao
longo do tempo, tinham reportado relaes fortes, com os pais, com os
amigos, com as companheiras (e companheiros, porque a certa altura os
investigadores passaram tambm a entrevistar as mulheres dos
participantes) ganhavam mais no topo de carreira.
Uma boa relao com a me durante a infncia parecia tambm ser
determinante. Os homens que tinham descrito relaes prximas com a
figura materna ganhavam mais do que aqueles que tinham sido
negligenciados, tinham menor risco de demncia na velhice e sentiam-se
mais satisfeitos mesmo com o avanar da idade. A diferena salarial
apurada no estudo era brutal: mais 87 mil dlares por ano entre os
homens que descreviam melhores relaes com as mes. Boas relaes

com a figura paterna ditavam, igualmente, menos nveis de ansiedade na

idade adulta e maiores ndices de satisfao de vida.
Houve ainda outras concluses surpreendentes, tendo em conta a poca
em que viveram os participantes. Um mau casamento revelou-se
prenncio de piores indicadores de sade fsica e mental do que um
divrcio. Um casamento problemtico pode ser to prejudicial para a
sade fsica como o tabaco, disse Waldinger em 2009.
A felicidade o amor. Ponto final, resumiria Vaillant nos ltimos anos, j
depois da Ted Talk e de novos livros sobre o projeto que lhe ocupou trs
dcadas da carreira replicarem esta mensagem. Uma curiosidade que fez
questo de partilhar ento, para mostrar como a concluso do estudo que
caminha para as oito dcadas foi inesperada: em 1940, quando estavam a
ser dados os primeiros passos, o dicionrio de ingls de Oxford no tinha
sequer a palavra empatia.
Preparar o futuro
Desde que Waldinger lidera o estudo, comeou uma nova fase: querem
agora entrevistar e acompanhar ao longo da vida os dois mil filhos da
primeira gerao do projeto, homens e mulheres, hoje j na terceira idade.
Na Ted Talk, o investigador explica que s com muita persistncia mas
tambm motivao dos participantes tem sido possvel manter a
investigao. Enviam-lhes sempre notas de agradecimento, postais pelo
aniversrio e at mimos como bolos de anos. Ao todo, foram investidos no
projeto mais de 20 milhes de dlares, o que explicar tambm parte
desta necessidade de o tornar mais visvel (at a potenciais financiadores)
para l dos artigos em revistas cientficas. O estudo mais recente,
publicado este ms, analisa os fatores que parecem proteger a perda de
memria entre um grupo de 71 homens do projeto expostos ao ambiente
de guerra h 60 anos.
Do primeiro grupo, revelou ao B.I. o investigador, restam 80
sobreviventes. Das turmas de Harvard, apenas 20 com uma mdia de

idades de 96 anos; dos meninos de Boston so ainda 60, com uma mdia
de idades de 89 anos.
A taxa de abandono ao longo do projeto foi mnima. A cada dois anos o
nosso staff continua a ligar aos participantes. Muitos da coorte de Boston
perguntam: por que continuam a querer estudar-me, a minha vida no
assim to interessante. Os homens de Harvard nunca fazem essa
pergunta, brincou Waldinger na palestra, o que mostra bem que apesar
das concluses, h ideias preconcebidas sobre o sucesso que a cincia
no consegue mudar. O investigador adiantou que, alm dos filhos, tm
planos para entrevistar netos e bisnetos.
Mas o que fica sobretudo a fora da mensagem. Waldinger diz que as
principais lies so simples: relaes prximas e de qualidade mantmnos felizes e saudveis ao longo da vida. Mas preciso no descuidar os
auto cuidados: o exerccio, lcool moderado, evitar o tabaco. Na palestra,
as imagens so fortes: A solido mata, diz primeiro. Quando reunimos
tudo o que sabamos sobre eles aos 50 anos, no eram os nveis de
colesterol que previam como iam envelhecer. Eram as pessoas que
estavam mais satisfeitas com a vida na meia idade que se sentiam mais
felizes depois.
Sabedoria mais velha que a S de Braga, traduz a verso portuguesa da
plataforma Ted Talks. Ento por que no o fazemos? Waldinger, ao seu
jeito talvez mais de pastor zen que de acadmico, tem a resposta:
Somos humanos, queremos uma receita rpida. O trabalho de lidar com
a famlia e amigos no sensual, nunca acaba. Se estiver certo, no
custa seguir o conselho. Ainda agora, por altura das festas, falou no seu
blogue das zaragatas habituais nas reunies familiares, com o tio que
conta piadas inapropriadas, a prima enfadonha, o av com as suas teorias
polticas e os adolescentes a gozar o prato. A tendncia natural
afastarmo-nos, sublinha. Mas e se pudssemos olhar para estas
pessoas irritantes como se fosse a primeira vez que as vamos. (...) O
mestre zen Shunryu Suzuki falou desta conscincia renovada a cada
momento como a mente de principiante. Dizia aos alunos: Na mente do

principiante h inmeras possibilidades, na do especialista existem

poucas. E quando se olha o mundo assim, as coisas podem mudar.
Pode reparar que o tio faz uma piada de mau gosto quando comea a
sentir-se excludo da conversa ou que o adolescente chato fica facilmente
envergonhado e por isso se esconde atrs do sarcasmo. Desligar do
mundo virtual e valorizar os outros e o que se vai passando c dentro
outra dica, a tal de que o padre zen no abdica nos seus retiros.
Terminamos como Waldinger se despede na palestra da Ted Talk, hoje
com 12 milhes de visualizaes, a constatao de Mark Twain no seu
final: No h tempo, to breve a vida, para discusses, desculpas,
amarguras, prestao de contas. S h tempo para amar, e mesmo isso
s um instante. Perceber que s temos a aprender com quem j viveu o
contributo final do estudo dos rapazes-homens de Harvard e dos bairros
pobres de Boston.