Experimentacin en animales.

N. Lpez Moratalla y G. Herranz

a) LA UTILIZACION DE ANIMALES EN EXPERIMENTACION
El empleo de animales en la experimentacin ha sido, y todava es, un aspecto clave en el avance
de algunas ciencias mdicas y biolgicas. Su utilizacin ha supuesto notables beneficios,
especialmente en las ciencias biomdicas, ya que con esas investigaciones se ha logrado adquirir
un conocimiento, cada vez ms profundo, de las caractersticas del organismo vivo, as como de
su fisiologa; y, en base a ello, se han podido disear, estudiar y ensayar nuevos frmacos que
han revertido positivamente en la salud humana. La puesta a punto de nuevos medicamentos y de
preparados alimenticios hace necesaria la experimentacin en animales as como estudios
dirigidos hacia el "bienestar" o salud de los mismos animales, o en estudios dirigidos a
profundizar en las caractersticas biolgicas de especies en extincin que permita conocer qu les
afecta, etc.
Desde el punto de vista que podramos llamar tcnico, es necesario cuidar adecuadamente la
salud y las condiciones fsicas de los animales de laboratorio. La desnutricin, el estrs, las
condiciones de higiene o enfermedad debidas a las deficiencias de su situacin, pueden disminuir
o modificar las respuestas del animal y, por tanto, no se lograran los resultados experimentales
adecuados, puesto que podran ser diferentes de los que corresponderan a un estado normal. Se
hace necesario, tambin en la mayor parte de las investigaciones, disponer de una poblacin
uniforme que permita que los animales utilizados en un experimento sean entre s lo ms
homogneos posible por sus caractersticas.
Desde antiguo, los laboratorios de experimentacin biolgica han criado algunos de los animales
de experimentacin que requeran utilizar para sus trabajos. Casi siempre la cra se limitaba a
ratas, ratones y cobayas. El resto de los animales, como perros o gatos, se conseguan
generalmente de las dependencias municipales para recogida de animales abandonados. Y otros
procedan de criaderos de animales y de granjas de cra de ganado. Sin embargo, cada vez se ha
ido haciendo ms patente la necesidad de disponer de un nmero mayor de animales, sometidos a
un proceso de mantenimiento y crianza, en condiciones de control ms estricto, en estabularios
adecuados, que ofreciesen ms garantas; y, al mismo tiempo, han surgido centros criaderos de
animales -estabularios- y atendidos por personal cualificado y con las instalaciones necesarias.
El cuidado a los animales de experimentacin, en lo que respecta a alimentacin, higiene,
condiciones de confort -como temperatura, espacio, etc.- debe realizarse, no slo por lo que
respecta a las posibles complicaciones que puedan acarrear en la interpretacin de los resultados
de los experimentos, o para evitar que sufran infecciones o enfermedades que inutilicen su uso, o

porque si no se les trata bien se vuelven irascibles y tienden a morder, araar, etc., sino, tambin,
por el propio animal; porque sera falta de tica y de sentido profesional hacer sufrir
innecesariamente, o por hacer sufrir, al animal.
Toda limitacin en la experimentacin animal tiene su base en el hombre, en tanto en cuanto el
comportamiento del hombre con los animales no puede ser destructor. Cuando se ocasiona un
dao a un animal, ste debe ser estrictamente necesario para la experimentacin, y si no, debe
limitarse al mximo. Hacer dao simplemente por hacer dao es ticamente ilcito por el
desorden moral que supone en el hombre la crueldad y el dominio desptico.
b) LEGISLACION PARA EL USO DE ANIMALES EN EXPERIMENTACION
En numerosos pases se ha establecido una legislacin que pone determinadas limitaciones y
regula la utilizacin de animales en la experimentacin cientfica, y se han constituido comits
encargados de velar por su cumplimiento y denunciar lo que se considere abuso o crueldad (1,2).
Ya en 1875, el Parlamento britnico public el denominado "Cruelty Animal Act" que regula la
realizacin de experimentos que podran causar dolor a los animales vertebrados. Tales
experimentos slo podan ser realizados en instituciones que previamente haban obtenido el
permiso del "Home Secretary" y por investigadores que hubiesen obtenido las licencias y
certificados requeridos para el caso. Con el fin de evitar totalmente producir un dolor, no slo
exige el reglamento que siempre se use anestsico, sino que adems regula el tipo de ste, y
determina que se mate el animal al final del experimento estando an bajo el efecto de la
anestesia. Tambin, exige que los experimentos sean completamente necesarios para la salud del
hombre, por lo que no pueden usarse, por ejemplo, para adquirir prctica manual ni para ilustrar
clases.
Algunas de las restricciones pueden eliminarse, si se obtiene la licencia apropiada. Tales
licencias hacen referencia, principalmente, a las denominadas condiciones de dolor, y establecen
que, si durante el desarrollo del experimento se observa que el animal sufre, se le ha de matar,
sin causarle dolor adicional. Esto indudablemente no se consigue si el animal est agitado
durante la operacin o se mantiene consciente tras su utilizacin. Una eutanasia real depende de
la rapidez con que se consiga el efecto anestsico en el animal y del mantenimiento de ste hasta
que se produzca la muerte. Si el mtodo empleado se lleva a cabo por una persona en
condiciones de nerviosismo o con poca prctica, la eutanasia no se conseguir. Por todo ello, se
recomienda que previamente se obtenga la suficiente prctica en el mtodo seleccionado para
causar la muerte con animales muertos y bajo la supervisin de una persona con experiencia.
Existen muchos mtodos para matar a los animales sin causarles dolor. El empleo de uno u otro
depende de la especie o del propsito para el que se emplee el animal.
Esta ley, que a algunos parece bastante estricta, ha sufrido desde su aparicin en 1876 numerosas
crticas, pues segn la opinin de muchos es claramente insuficiente. Aunque en 1965 se
introdujeron 83 recomendaciones adicionales, siguen existiendo grupos de detractores de la
experimentacin animal, con actuaciones tan tristemente famosas como las del Frente de
Liberacin Animal -grupo britnico radical que cuenta con 200 miembros- que asalta
laboratorios, zoolgicos, restaurantes, -por servir ancas de rana-, o envenena tabletas de

chocolate, causando muertes de nios, porque la firma arruinaba la dentadura de monos con sus
experimentos.
Es obvio que forma parte de la tica del investigador procurar que los experimentos en que se
utilizan animales, sean lo menos cruentos posibles. De hecho, todo investigador, quizs de forma
inconsciente y guiado por su propio conocimiento del dolor, tiende a tratar a los animales especialmente cuanto ms cercanos a l en la escala evolutiva- de forma cuidadosa. En este
sentido las legislaciones aportan unas directrices que ayudan, y a su vez permiten una
penalizacin de comportamientos incorrectos, sin necesidad, por otra parte, de llegar a extremos
que indican no tanto una sensibilidad tica sino una clara inversin de valores entre el hombre y
el animal en la que quien queda mal parado es precisamente el hombre. No deja de llamar la
atencin la existencia de una legislacin tan extensa y pormenorizada sobre el uso de animales
de experimentacin que contrasta con la legislacin sobre el uso de fetos humanos en
experimentacin, o las prcticas abortivas.
La legislacin de diversos pases recoge aspectos relativos a la utilizacin de animales de
experimentacin, a la forma concreta de la prctica de la experimentacin y tambin a las
responsabilidades exigibles a los cientficos. Para que sea admisible legalmente una
experimentacin con animales se consideran exigibles por una parte el hecho de que sea
realmente necesaria para alcanzar un bien mayor como es la salud. Por tanto, lo es si los
objetivos son profilcticos, diagnsticos o teraputicos. Si los experimentos no pueden aportar de
forma inmediata ventajas en relacin con la salud, slo podrn ser realizados en tanto en cuanto
permitan un avance considerable de los conocimientos en relacin con la constitucin y
funcionamiento de los seres vivos. Solamente seran admisibles -tanto en la investigacin como
en la enseanza- en aquellos casos en que realmente no existan otras vas alternativas. Y siempre
deben cumplir las reglas de rigor propias del espritu cientfico: que estn dirigidos a obtener
resultados originales, que el planteamiento de la hiptesis est apoyado en datos obtenidos,
garanta de que los mtodos elegidos son correctos, etc.
En cuanto a la prctica experimental las legislaciones se dirigen fundamentalmente a garantizar
que se infrinja el mnimo dolor al animal. Se exigen as generalmente que los animales de
laboratorio sean tratados de forma adecuada, alimentados convenientemente y mantenidos bajo
las oportunas medidas de higiene. Los experimentos que requieren la utilizacin de animales
vivos deben llevarse a cabo o estar directamente supervisados por un veterinario u otro cientfico
cualificado. Por otra parte, todo los experimentos que puedan causar dao o sufrimiento a los
animales deben realizarse bajo anestesia, con el fin de evitar dolor innecesario al animal;
nicamente podr matenrsele despierto en aquellos casos en que se certifique que la anestesia
interfiere o invalida el propsito experimental, debiendo en ese caso estar dicho experimento
convenientemente aprobado y supervisado por el jefe del equipo de investigacin. Si una vez
finalizado un proceso experimental agudo no se precisa la supervivencia del animal, deber
drsele muerte por procedimientos que aseguren el mnimo sufrimiento y un efecto inmediato,
debindose comprobar la muerte del animal antes de deshacerse del mismo. Si la naturaleza del
experimento requiere la supervivencia del animal, hay que controlar su estado y ulterior
evolucin. El cuidado postoperatorio debe reducir al mximo las molestias y sufrimiento del
animal durante el periodo de convalecencia, de acuerdo con las prcticas habituales en
veterinaria.

ALTERNATIVAS AL EMPLEO DE ANIMALES EN EXPERIMENTACION

Merece la pena tambin una reflexin acerca de hasta qu punto est justificado el empleo de
animales en experimentacin. Cada ao, ms de 75 millones de ratones, ratas, conejos y cobayas
son sacrificados por la "Ciencia", junto con gatos, perros, monos, cebras y otros animales ms
exticos. Se puede afirmar que todo es necesario? En algunos tipos de experimentacin no
parece que puedan ser sustituidos. Algunas investigaciones cardiovasculares requieren el empleo
de un modelo lo ms prximo posible al del hombre y sin ninguna duda el empleo de una oveja,
mono u otro animal est fundamentalmente justificado. Sin embargo, no siempre es ste el caso.
No se puede negar que la investigacin con animales ha proporcionado valiossima informacin
mdica. Pero puede afirmarse que en parte de las investigaciones biomdicas se hace sufrir o se
matan animales innecesariamente. Millones de animales mueren cada ao en lo que podramos
denominar burdas pruebas de toxicidad, y en muchsimos casos se podra prescindir del empleo
de animales si se prestara ms atencin al desarrollo de tcnicas de laboratorio que pueden ser
empleadas como alternativas, siempre y cuando permitan obtener datos con las mismas
conclusiones y al menos con el mismo grado de confianza. Esta idea del empleo de tcnicas
alternativas ha cobrado gran inters, pero tiene significado diferente para unos y otros grupos. En
su concepcin ms extrema significara sustituir por completo al animal en la experimentacin.
Pero tambin puede suponer una disminucin en el nmero de animales requeridos, o una
reduccin de su sufrimiento mediante el refinamiento de las tcnicas a emplear (3).
Sustitucin del animal
De las tres posibilidades, la sustitucin total del animal resulta la ms difcil de conseguir, pero
no totalmente imposible, como se pone de manifiesto en los siguientes ejemplos.
Friedmann desarroll, en los aos 30, una prueba de embarazo que consista en inyectar a un
conejo orina de una mujer, y despus de transcurridos algunos das se abra el conejo. Si el
animal haba ovulado, la prueba era positiva, es decir, la mujer estaba embarazada. Con el
tiempo se supo que la gonadotropina era responsable de la estimulacin de la ovulacin y se ha
desarrollado un sencillo anlisis qumico para esta hormona, que se realiza en un tubo de ensayo
y que est siendo utilizado desde hace unos diez o quince aos. Un simple tubo de ensayo ha
sustituido a un conejo.
Otra prueba que ha evitado emplear un gran nmero de animales es la desarrollada por Bruce
Ames en los aos 70 para detectar sustancias potencialmente mutagnicas y carcinognicas. La
prueba hace uso de Salmonellas y, como se pueden emplear millones de ellas para ensayar una
sustancia concreta, permite detectar frecuencias de mutacin muy bajas, con lo cual no slo se ha
logrado sustituir animales, sino que tambin se ha ganado en la sensibilidad de la prueba.
Reduccin del nmero de animales a utilizar
Ya hemos mencionado cmo no siempre es posible prescindir de los animales en la
experimentacin, pero s que se puede en algunos caso, disminuir el nmero empleado en cada
ensayo. Un mtodo se basa en la utilizacin de cultivos tisulares, potencialmente ms eficaces y

menos costosos que los animales. En la actualidad, las industrias farmacuticas y qumicas estn
prestando progresivamente mayor atencin al empleo de cultivos tisulares para llevar a cabo los
ensayos intermedios, aunque el ltimo deba ser realizado en un animal.
El siguiente ejemplo da idea de lo que puede suponer, en trminos de empleo de animales y
eficiencia, la adopcin de pruebas que pueden realizarse en placas de Petri. Un laboratorio que
investiga compuestos antivirales redujo el nmero de ratones empleados a lo largo de 15 meses,
de 13000 a 2000 y aument el nmero de sustancias qumicas ensayadas desde 2000 a 24000,
sencillamente con la introducin de cultivos de tejidos.
Disminucin del dolor provocado
Si el nmero de animales no puede reducirse, una alternativa es la de desarrollar mtodos ms
refinados que eviten al mximo cualquier tipo de sufrimiento. Podemos mencionar un ejemplo:
gran nmero de experimentos requieren la inyeccin ms o menos continuada de una
determinada sustancia, para lo cual se colocan en el animal uno o ms catteres. Con objeto de
evitar que el animal se quitara los catteres, se le mantena en jaulas, de tal manera que no se
pudiera mover durante el perodo de estudio, que podra ser incluso de meses. En la actualidad se
han diseado sistemas que los mantienen en su lugar y protegidos de cualquier accin del animal
que pusiera en peligro la estabilidad del catter.
En 1981, A.N. Rowan public un artculo, en el que hace hincapi en los millones de dlares y
de animales que malgastan los laboratorios en la realizacin de las pruebas de toxicidad, y resalta
muy particularmente pruebas que debieran ser inmediatamente modificadas. Ambas causan gran
sufrimiento al animal, con muy limitada ganancia a cambio (7). Uno de ellos es el denominado
"test LD-50" (Letal-Dosis-50%), desarrollado hace 50 aos para estimar la potencia de digitales
(potente cardiotpico y diurtico derivado de la Digitalis). La prueba consiste en administrar
dosis crecientes de la droga en estudio, hasta obtener una dosis tal (la LD-50) que cause la
muerte del 50% de los animales. Indudablemente, existen frmacos cuya potencia no puede ser
estimada por otra va, por ejemplo el suero antirrbico. Pero el "test LD-50" se ha establecido
como la prueba estndar para evaluar la potencia de todas las sustancias, hasta el extremo de
aplicarlo a sustancias esencialmente no txicas. La prueba ha sido severamente criticada tanto
por grupos ajenos a la investigacin, como toxiclogos. Zbinden, del Instituto de Toxicologa de
la Universidad de Zurich y toxiclogo de la OMS -Organizacin Mundial de la Salud-, lo ha
calificado como "un ritual de ejecucin de animales en masa"; Baker del "Imperial Chemical
Industries" de Inglaterra expres su opinin de la siguiente manera: "los datos obtenidos del "test
LD-50" son de poca utilidad y muy costosos por el gran nmero de animales que implican. La
informacin ms importante que se puede obtener a partir de dicha prueba es el valor de la dosis
requerida para cometer un suicidio".
La OMS ha dado a conocer una alternativa para el LD-50 que consiste en emplear cultivos
celulares. Sin embargo, organizaciones tales cono "The Environmental Protection Agency y "The
Food and Drug Administration" obligan a que cada nueva sustancias qumica sea sometida al
"test LD-50"; en caso contrario, dicha sustancia ser calificada como veneno.

No es asunto fcil y simple eliminar la experimentacin animal. Lederer (5) seala que a veces
es imprescindible, y cita como ejemplo la historia del uso de la sacarina. Descubierto su poder
edulcorante en 1879 y realizadas las pruebas clsicas de toxicologa de la poca, comienza a
usarse en 1886 por los diabticos, y a partir de 1950 para evitar el aumento de peso,
recomendndose especialmente a mujeres embarazadas. En 1970 se sospecha que tenga un
efecto teratognico. Los resultados con ratas gestantes, pruebas con Salmonellas, y estudios de su
accin sobre cromosomas de levadura son contradictorios. Experimentos en varios laboratorios algunos de los cuales necesitaron usar 2.500 ratas- para estudiar efectos en generaciones
sucesivas permitieron comprobar un efecto cancergeno de la sacarina, no en su paso al feto
durante la gestacin, sino a travs de la glndula mamaria, si se ingiere durante el perodo de
lactancia. Las pruebas que evitan el empleo del animal vivo resultan insuficientes a veces ya
porque el metabolismo de la sustancia pueda implicar ms de un tejido, o por afectar fenmenos
de absorccin, de defensa natural, o por tener implicaciones en la reproduccin.
Otra prueba a la que hace referencia Rowan es la de Draize, usada desde hace 40 aos, para
detectar el poder irritante de los cosmticos y productos de limpieza. El mtodo consiste en
aplicar una gotas del producto a ensayar sobre los ojos de conejos. Con frecuencia, los animales
son anestesiados y sus ojos se someten a largos perodos de experimentacin, que a veces se
prolongan durante varias semanas y se observa si la crnea no se afecta o por el contrario se
produce en ella inflamacin o lceras. Aunque la prueba d una cierta idea acerca de la
capacidad potencial de la sustancia en ensayo para irritar la piel o los ojos humanos, la
informacin es grosera y poco fiable: diferentes investigadores obtienen resultados variables con
una misma sustancia. En suma, la prueba produce un alto grado de sufrimiento y afina poco. El
"test de Draize" fue enormemente atacado en 1980 por una coalicin de sociedades que hacan
notar el alto nivel de sufrimiento animal que la industria de la cosmtica acarreaba. En
consecuencia, las grandes empresas de la cosmtica, Revlon, Avon, Este Lauder y Chanel ha
donado millones de dlares para subvencionar la bsqueda de alternativas al "test de Draize",
con objeto de no ver disminuidas sus ventas. Una alternativa podra ser la utilizacin de cultivos
de clulas de crnea en este tipo de pruebas.
Todos estos ejemplos muestran que hasta los aos 70 nadie se haba preocupado seriamente de
buscar alternativas al empleo de animales en la experimentacin. Afortunadamente esta
preocupacin por el bienestar de los animales en la investigacin ha experimentado un auge
considerable en estos ltimos aos, y ha pasado a ser uno de los aspectos a considerar para la
tica de la investigacin cientfica.

d) BIBLIOGRAFIA
1. "NIH Suspends Funding of Resarcher Charged with Animal Cruelty". Bioscencie, 31, 714,
1981.
2. BRITT, D. "Ethics, ethical committes and animal experimentation". Nature, 311, 503, 1984.
3. BALLS, M. "Replacing experiments on laboratory animals". TIBS, 11, 236-238, 1986.

4. ROWAN, A.N. "The test tube alternative". Science, 214, 16-34, 1981.
5. LEDERER, J. "Etica de la investigacin animal". Arch. B. Med. Soc. Hyg., 42, 169, 1984.

Copyright
Natalia Lpez Moratalla
Catedrtico de Bioqumica
Antonio Ruiz Retegui
Licenciado en Fsicas. Profesor de Teologa Moral
Alejandro Llano Cifuentes
Catedrtico de Metafsica
Francisco Ponz Piedrafita
Catedrtico de Fisiologa Animal
Gonzalo Herranz Rodrguez
Catedrtico de Anatoma Patolgica
Esteban Santiago Calvo
Catedrtico de Bioqumica
Alvaro del Amo Gili
Profesor de Gentica
Manuel Ferrer Regales
Catedrtico de Geografa humana
Jos Mara Desantes-Guanter
Catedrtico de Derecho de la Informacin
Luis Montuenga Bada
Doctor en Ciencias Biolgicas
Antonio Monge Vega
Profesor de Qumica Farmacutica
Jos Mara Martnez Doral
Profesor de Filosofa del Derecho
Direccin: Natalia Lpez Moratalla
(c) 1987. Natalia Lpez Moratalla y otros.
Facultad de Ciencias. Universidad de Navarra
Pamplona (Espaa)
ISBN 84-600-5259-1
Depsito Legal: NA. 1.526-1987
Eurograf, S. L. Trasera Ochoa de Alda, s/n. Pamplona
Printed in Spain - Impreso en Espaa