A R TIC U L O S

EL CLERO M EX ICA N O Y EL M O V IM IE N T O
IN S U R G E N T E D E .1810*
D a v id A. B r a d in g
Universidad de Cambridge

I
El movimiento insurgente mexicano de 1810 se di
ferenci de los movimientos sudamericanos contempor
neos en favor de. la independencia por tres elementos cla
ves: el liderazgo del clero rural, la amplia participacin
de las masas rurales, y la elaboracin de una ideologa na
cionalista. En otros trabajos he examinado el despliegue
del culto guadalupano y el indigenismo histrico como
medios de incentivar el patriotismo criollo, y he asimismo
analizado la compleja y variada estructura de la produc
cin agrcola en el Bajo que subyaca a la movilizacin
popular de ese perodo1.
En el presente trabajo trato de delinear los rasgos d
la iglesia mexicana que pueden haber predispuesto al clero
a tomar parte en el movimiento insurgente. Creo opor
tuno hacer dos salvedades. Dado que slo una minora
particip de hecho en la rebelin, cualquier observacin
sobre el clero en general no puede lgicamente explicar
las acciones de esa minora activa. En segundo lugar,
nuestros comentarios se limitan al clero secular de la di
cesis de Michoacn, que en esa poca comprenda los ac
tuales estados de Guanajuato, Michoacn, la mayor parte
de San Luis Potos, y partes de Guerrero y Jalisco. En
esta gran provincia se inici la insurgencia y precisamen
te en esta regin fue donde ms dur y de donde se re
clutaron sus lderes.
*

Versin castellana de Pastora Rodrguez Avio.

En este punto nos parece adecuado recordar que ya

se ha dado una explicacin de este fenmeno en trminos
polticos. Nancy Harris en Crown and Clergy in Colo
nial Mxico seala que la participacin clerical en la insurgencia diman de una reaccin en contra de ciertas
medidas del Estado borbnico que haban minado o des
truido los privilegios, la jurisdiccin y las finanzas ecle
sisticas. En prcticamente todos los frentes, la Iglesia
hallaba su autoridad cuestionada por la Corona y sus
ministros. El perodo se abri con la expulsin sin re
servas de los jesutas en 1767 y se cerr con el decreto de
Consolidacin de 1804 por el cual se exiga la venta de
los bienes de la Iglesia y el depsito del capital eclesistico
en el tesoro real. En el nterin, la jurisdiccin eclesis
tica en los asuntos temporales haba sido reducida siste
mticamente, o, en donde sobrevivi, se hallaba sujeta a
apelacin por parte de los tribunales civiles; su control
exclusivo en el cobro de diezmos haba sido cuestionado,
aunque en este caso infructuosamente; y el principio vital
de la inmunidad clerical ante los tribunales civiles haba
sido abrogado en casos de criminalidad grave.
La desa
mortizacin no slo ech abajo el control de la Iglesia sobre
sus recursos sino que amenaz adems la subsistencia mis
ma de todos los curas que dependan de capellanas para
la obtencin de ingresos. Enfrentados a este persistente
ataque a sus prerrogativas, no es de extraar que el clero
tomase las riendas en 1810 del ataque en contra de la do
minacin peninsular. Nos hallamos, pues, ante una inter
pretacin que concuerda con los hechos conocidos acerca
de la situacin y que debe obviamente figurar en cual
quier explicacin sobre los motivos que impulsaron a los
curas a encabezar a sus feligreses en contra del rgimen
colonial2. Se trata adems de una interpretacin que se
hallaba implcita en la famosa defensa de la inmunidad
clerical presentada a la Corona por el obispo y clero de Michoacn en 1799.

Pero el autor de esta protesta, Manuel Abad y Oucipo, cannigo de la catedral, juez del tribunal de capella
nas, obras pas y testamentos, y obispo electo de Michoacn entre 1810 y 1815, dio una explicacin muy diferente
sobre la participacin clerical en la insurreccin. En mar
zo de 1811 hizo circular un edicto en el que prohiba la
ordenacin de candidatos al sacerdocio que no contasen con
un beneficio o una capellana. Atribua el influjo es
candaloso de tantos clrigos en la rebelin al hecho de
que se han aumentado excesivamente el Clero con de
trimento suyo y perjuicio del pblico, por la gran facili
dad que ha habido en promover a las rdenes a ttulo de
administracin, ttulo nominal que deja al promovido sin
oficio necesario, ascripcin determinada o residencia fija.
Muchos clrigos as ordenados de hecho no se dedicaban
a la administracin de los sacramentos y permanecan sin
medios de subsistir. Adems, los afortunados que posean
una capellana una renta vitalicia clerical a veces tam
bin carecan de suficientes ingresos para mantenerse de
bido a pleitos o a la suspensin del pago de intereses. Es
te tipo de clero a menudo no haca mucho ms que cele
brar las misas a cargo de la capellana. En cualquier caso,
los curas de la dicesis sufran: los precios se haban du
plicado en los ltimos 30 aos pero la gente segua pagan
do al celebrante medio peso, mientras que en otras reas
la tasa se haba elevado a un peso. Al mismo tiempo,
Abad y Queipo admita que debido a la negligencia de las
autoridades diocesanas y a la mal entendida caridad de los
laicos, se haba producido un inadecuado escrutinio de los
candidatos a las rdenes de tal modo que se han introdu
cido muchos en el clero sin educacin, virtudes ni talen
tos, con hbitos groseros, sin idea del honor, dignidad y
santidad del sacerdocio; que trastornando el concepto de
las cosas, toman la inmunidad personal que es el estmulo
y premio de la virtud que presupone en el estado, como
escudo para la licencia y la osada.3

Para fundamentar estas aseveraciones, Abad y Queipo

sealaba que mientras el clero secular de la dicesis se
elevaba a 1 200 individuos, haba solamente 114 parro
quias, y 38 sacristas con beneficio, quedando de este mo
do ms de mil clrigos sin beneficio o morada fija. E n
tre estos calculaba la mitad ms o menos se dedicaba
de hecho al ejercicio de su ministerio y los otros 500 que
dan siempre sin ocupacin ni destino, en estado de indi
gencia y en ocasin prxima de apartarse de su instituto.
Para poner remedio a este estado de cosas, Abad y Q uei
po decret que en el futuro todos los candidatos al sacer
docio deban entregar una prueba positiva de una crianza
y educacin decentes y, lo que es ms importante, demos
trar que posean un beneficio o una capellana. En ade
lante a todos los candidatos se les exiga pasar seis meses
antes de la ordenacin en el Seminario Tridentino o en
el Colegio de San Nicols. Finalmente elev la tarifa
de las misas a un peso.
Se trata, pues, de una interpretacin social de la insurgencia de 1810. El aumento en el nmero de clri
gos, en cierta medida provocado por la entrada de indivi
duos en busca simplemente de un modo de vivir, haba
llevado a un amplio desempleo y pobreza entre los cl
rigos, dado que no haba corrido parejo a un aumento equi
valente en beneficios o estipendios. Para sopesar la exac
titud de esta afirmacin, es de recordar que Abad y Queipo
haba llegado en compaa del obispo Antonio de San M i
guel (1784-1804) y a partir de entonces haba jugado un
papel importante en la administracin diocesana. Como
espaol peninsular, sin embargo, era vehementemente
opuesto a la insurgencia y, por tanto, le asistan buenas
razones para despreciar los motivos del clero patriota. Con
todo, la precisin de sus observaciones provena obviamen
te de su profundo conocimiento de la dicesis, de ah que
merezcan respeto. Como explicacin de la participacin
clerical en la insurgencia complementa ms que contradis

ce el nfasis en la reaccin a la campaa realista contra

las prerrogativas eclesisticas.
II
Si el clero secular figura en tantas relaciones de la
iglesia mexicana de fines del siglo XVIII, se debi a que
las ordenes religiosas haban entrado en un perodo de de
cadencia, caracterizado por una disminucin de sus miem
bros, prdida de parroquias y un fervor decreciente. La
nica gran excepcin a esa regla, la Compaa de Jess,
fue expulsada de la Nueva Espaa en 1767. En la di
cesis de Michoacn, los colegios de Valladolid, Ptzcuaro,
San Luis de la Paz, Len, Guanajuato y San Luis Potos
fueron desocupados, sus edificios e iglesias tomados por el
clero secular o los oratorianos o, como en el caso de Valla
dolid, usados como correccionales para el clero delincuen
te. De la noche a la maana, la balanza del prestigio y
la influencia dentro de la iglesia mexicana oscil en favor
del clero secular.
El impulso de esta oscilacin se vio favorecido por
la continua secularizacin de las parroquias, a menudo
administradas por las ordenes medicantes desde el siglo
XVI, proceso que precedi y sigui a la expulsin de los
jesutas. La escala de esta operacin no ha sido suficien
temente apreciada. En la dicesis de Michoacn, recay
en el obispo Pedro Anselmo de Tagle (1758-72) poner
en vigor el decreto real de 1753, que ordenaba la transfe
rencia de todas las parroquias en manos de religiosos a la
muerte de los curas en funciones. Tras algunas protes
tas, agustinos y franciscanos recibieron la dispensa de re
tener dos de sus parroquias.4 Sin embargo, en el trans
curso de dos decenios el resto fue entregado al clero se
cular. En algunos lugares fueron abandonados los mis
mos conventos pues fue difcil separar la iglesia parroquial
del claustro adyacente. De este modo, el convento de
Tzintzuntzan la casa franciscana de Michoacn fue

abandonado. En total, 30 parroquias administradas por

los agustinos y al menos 17 regidas por los franciscanos
fueron secularizadas, es decir, unos dos quintos del total
de parroquias anotadas por Abad y Queipo. Adems, si
bien algunas
de estas antiguas
doctrinas se encontraban
o
o
en el campo, tal es el caso de la de Charo o Tzintzuntzan,
otras abarcaban ciudades importantes como Celaya, Zitcuaro, Uruapan y Salamanca. En resumen, se abri una
fuente importante de beneficios nuevos para el clero secu
lar como resultado de esas transferencias. En contraste,
los religiosos fueron relegados a un nmero limitado de
conventos urbanos y en los aos 1770 se les someti a una
inspeccin general que obligaba a limitar el reclutamiento.
Para asegurarse un nmero suficiente de curas y apro
vechar las oportunidades creadas por la transferencia de
las parroquias, el obispo Snchez de Tagle fund un nue
vo Seminario Tridentino, alojado en un magnfico edifi
cio frente a la catedral. Dado que Valladolid, la capital
diocesana, ya posea el colegio de San Nicols Obispo,
no faltaban instalaciones educativas para preparar al clero
secular. El nuevo seminario era financiado mediante un
pequeo impuesto al ingreso clerical total, junto con una
colegiatura anual de 100 pesos de los alumnos. Se de
jaron disponibles algunas plazas para candidatos de talen
to. A pesar de la fama de Valladolid y del Colegio de
San Nicols como centros ilustrados, el nuevo seminario
tena un curriculum muy tradicional; los libros de Aris
tteles constituan los textos de filosofa hasta bien entra
dos los aos 1790. A pesar de estas limitaciones, la nue
va fundacin proporcionaba a individuos de escasos me
dios los ttulos acadmicos necesarios para su entrada al
sacerdocio.
Carecemos de datos sistemticos sobre el medio social
del clero en la poca. Cierto que los ordenados tenan
que entregar pruebas escritas sobre la calidad de su fami
lia, educacin y moral.
Las amonestaciones de todos ]c?,

candidatos eran ledas en la misa mayor de sus parroquias

natales. Ahora bien, el peso de las pruebas no se centraba
tanto en la cuestin de clase social como en la del estatus
tnico. Era obligatorio para todos los candidatos demos
trar que provenan de familias cristianas viejas sin mezcla
de la sangre mala de judos, moros, negros o mulatos.
Por estas fechas, la sangre indgena no se tomaba como
barrera. As en 1792, un tal Jos Gonzlez y Ramrez,
de San Miguel el Grande, solicit la primera tonsura, cua
tro ordenes y el subdiaconado con el ttulo de idioma otomi. Sin embargo, su padre era un indgena puro, aun
que su madre contaba como espaola5. Con un certifi
cado de buena moral y educacin en San Miguel y en el
Colegio de San Nicols, fue aceptado. Podran citarse
otros ejemplos; la autorizacin legal parta de un decreto
real del 12 de marzo de 1697 que permita la entrada de
mestizos e indios a las ordenes religiosas y al clero secular.
En contraste, se mantena la prohibicin a los candidatos
con antepasados negros o mulatos. Huelga decir que si
los testigos decidan mentir o mantener silencio acerca de
tales antepasados y nadie protestaba cuando se publicaban
las amonestaciones, en ese caso las solicitudes de ordena
cin eran aceptadas. Pero, una vez planteado el asunto,
la solicitud era suspendida de inmediato hasta que fuesen
entregadas pruebas con otros testigos o extractos del re
gistro bautismal legalizados ante notario.
En un caso de Guanajuato la polmica se centr en
la abuela materna de un solicitante quien en 1770 abier
tamente confes su imposibilidad de cubrir los costos de
cualquier averiguacin judicial o substanciacin. Alegaba
que la mucha pobreza obscurece siempre los linajes de
suerte que no pudiendo los pobres ni versarse con gente
de calidad ni vestirse como ella, su misma pobreza los de
grada, confundindoles con la gente vil. En este caso,
se consiguieron otros testigos quienes declararon que, si
bien su abuela era tan pobre que cuando asista a misa
n

cubra la cabcza volteando una de sus faldas, de hecho no

llevaba la 'saya de embrocar, que aparentemente era la
seal especial de las mulatas. La opinin general era que
se trataba de una india o mestiza, y el registro bautismal
de 1704 corrobor que ella y su hermana fueron asentadas
como mestizas.
Los testigos hostiles resultaron ser ene
migos del padre del candidato6.
N o todos los casos se resolvan felizmente. En 1788,
Rafael Ramrez Becerra, nativo de Zapotln el Grande,
que haba estudiado en los colegios de San Miguel el
Grande y de San Nicols, pidi la primera tonsura presen
tando certificados de excelente conducta y una solicitud
como estudiante. Pero cuando se publicaron las amones
taciones, los testigos aseguraron que una de sus abuelas
o bisabuelas haba sido una esclava mulata y que otros de
sus antepasados posiblemente eran de la misma raza. En
este caso, Ramrez apel al Consejo de Indias, pero sin
resultado alguno. El procurador a cargo de la apelacin
en Valladolid declar tajantemente: 'porque en esta es
pecie de gentes se han notado malas y perversas inclina
ciones, como porque se reputan por despreciables y por
personas viles entre las honradas que componen la Rep
blica. De este modo, a pesar de que Ramrez declar:
de pblico y notorio y en la comn estimacin soy teni
do por legtimo espaol sin tacha o defecto alguno, he
cho probado por su entrada en dos colegios, fue proscrito
sumariamente del sacerdocio. La apelacin a Madrid lo
haba dejado insolvente, enfrentado al prospecto de la po
breza, dado que deba mantener a su madre viuda y a tres
hermanas solteras7.
Si bien muchos deseaban la ordenacin como un me
dio de asegurarse la vida y de ayudar a sus familias, es
obvio que sus expectativas se vean defraudadas a m enu
do. Como institucin, la Iglesia era sin duda rica pero
las filas ms bajas del clero con frecuencia no lograban
sino una precaria subsistencia. Haba poca equidad en

el modo en que el ingreso de la Iglesia estaba dividido, e

incluso entre el clero beneficiado existan grandes dispa
ridades. Por ponerlo de una manera sistemtica, exis
tan tres grandes fuentes de ingreso: el diezmo, las cape
llanas y los derechos parroquiales. Pero todos los diez
mos iban a dar a Valladolid para el mantenimiento del
obispo, el cabildo catedralicio, la catedral misma, y el hos
pital situado en la capital. En 1787 el ingreso neto por
diezmos fue de 333 827 pesos, de los cuales 88 202 fueron
para el obispo en persona8. Cierto que su puesto haba
acumulado varias pensiones y otros cargos, sin embargo,
el ingreso neto disponible segua siendo de 54 603 pesos.
El cabildo se quedaba con la parte del len de los diez
mos: 144 505 pesos a dividir entre el den, 10 cannigos
y 12 prebendados. El resto se destinaba a la Corona, al
edificio de la catedral y al hospital de Valladolid. As
pues, el propsito del diezmo era sostener una capital epis
copal y mantener la celebracin de la liturgia en todo su
esplendor. La catedral posea orquesta y coro, junto con
un cuerpo de capellanes que ayudaban a los prebendados.
En resumen, a la produccin agrcola de toda una regin
se le exigan impuestos para mantener la celebracin li
trgica diaria. En un informe se seala que se gastaban
3 250 pesos anuales en cera para velas.
La segunda fuente importante de ingresos para el
clero eran las capellanas, fondos invertidos generalmente
en haciendas que daban un 5% de inters. Estas a me
nudo se fundaban para beneficiar a los miembros de un
linaje particular, y sus fondos normalmente mantenan a
curas de familias que posean haciendas o las haban teni
do en el pasado. A falta de descendientes aptos, los fon
dos revertan en el tribunal diocesano para su asignacin
posterior. En los aos 1790 el ingreso total de esta fuente
se elev a 147 787 pesos9. Por estas fechas, sin embargo,
las capellanas originales de 1 000 2 000 pesos haban
sido unidas, puesto que debido a la inflacin se estimaba

necesario garantizar un ingreso de 200 pesos por lo me

nos; lo que al 5% implicaba un capital de 4 000 pesos.
Aun a esta tasa se proporcionaba slo una subsistencia
sencilla. Adems, como la capellana inclua la obliga
cin de celebrar mltiples misas a lo largo del ao, a me
nudo impeda al beneficiario obtener otros ingresos de
otras funciones eclesisticas.
La tercera y ms importante fuente de ingreso clerical
eran los derechos cobrados en las parroquias por la cele
bracin de misas y otros ritos litrgicos, y por la adminis
tracin de los sacramentos. La cifra exacta de este ingreso
est an por calcular pero es muy probable que sobrepase
la de los diezmos. U n arancel fijo estipulaba el costo de
todas las funciones litrgicas. La principal fuente de in
gresos provena de la administracin de tres sacramentos
bautismo, matrimonio y funerales, con una cierta va
riedad de servicios suplementarios respecto a los ltimos,
que generaban una suma adicional. La mayora de las
parroquias tena una serie de dotaciones por la celebracin
de misas los domingos y das de fiesta. Las cofradas
locales financiaban otras misas y funciones. As, al nivel
parroquial, el clero mexicano subsista proporcionando ser
vicios sagrados que slo ellos podan efectuar. Aunque el
arancel oficial ordenaba explcitamente a los curas admi
nistrar gratis los sacramentos a los pobres, la necesidad de
obtener un ingreso a cambio de sus servicios obviamente
se volvi un punto de friccin entre el clero y el pueblo.
Una ojeada, por ms superficial que sea, a las cifras
del ingreso parroquial revela grandes disparidades entre
el clero beneficiado. Mientras los dos curas de Guana
juato ganaban 4 641 pesos, el de Taretan, en la sierra ta
rasca, reciba solamente 1 044 pesos. En general, se trata
de una distincin entre las ciudades y el campo, y entre
el Bajo y la sierra y la costa. Los encargados de las ricas
parroquias urbanas formaban una lite, hombres que nor
malmente haban continuado sus estudios hasta obtener
u

un doctorado en teologa o una licenciatura en derecho;

a menudo haban pasado algn tiempo en la ciudad de
Mxico. Sus ingresos se igualaban a los de los preben
dados de la catedral y de hecho podan aspirar a una pro
mocin al cabildo catedralicio en calidad de prebendados
o cannigos. En contraste, el clero rural raramente ha
ba pasado el nivel del bachillerato; sus parroquias reque
ran ms trabajo y atencin; tenan menos ayuda; y su
nica esperanza era cambiarse a otra parroquia con me
jor clima o mayor ingreso. Ser enviado a una parroquia
en la costa tropical era una sentencia temible pues unos
cuantos aos de servicio eran a menudo suficientes para
quebrantar la salud. En 1792 el cura de Yrimbo escribi
a su obispo, quejndose: cuento ya cuatro aos y cuatro
meses de purgatorio en este curato de cuyas insufribles
penas y mayores que fuesen me hacen acreedor de cul
pas. No es posible explicar a V.S.Y. en poco, lo mucho
que he sufrido en esta terrible soledad, donde amargura
ha sido para m pan de da y noche, todo pensar y sentir,
llevndolo con paciencia y ofrecindole a Dios hasta que
su Majestad mejore sus horas. . . En compensacin por
30 aos de ministerio, solicitaba ser transferido a la parro
quia vacante de Indaparapio, donde el clima era ms be
nigno para su estado de salud I0. Ou diferente era el caso
del Dr. Antonio Lavarrieta, hijo de un regidor y alcalde
ordinario de Valladolid, que tras estudiar en San Nicols
y obtener el primer puesto de su clase en el seminario, es
tudi Derecho Cannico y Jurisprudencia civil en el Cole
gio de San Ildefonso de la ciudad de Mxico, y despus
de trabajar como abogado por un corto perodo, decidi
ordenarse, despus de lo cual obtuvo un doctorado en de
recho cannico un ao antes de su ordenacin. Menos
de seis aos despus, en 1800, fue nombrado prroco y
juez eclesistico de Guanajuato, un beneficio de prim era11.
Por debajo del nivel del clero beneficado se hallaban
los curas que eran ordenados con el ttulo de administr
is

cin o de un idioma indio. Sin aun el modesto apoyo de

una capellana, estos hombres ofrecan sus servicios al clero
parroquial o servan de capellanes en conventos o santua
rios. Era posible pasar toda la vida en este nivel sin ja
ms conseguir una parroquia. La recompensa no era gran
de. El cura de Zitcuaro, una ciudad prspera, estimaba
su ingreso anual en unos 5 182 pesos durante el quinquenio
1800-1804, con el cual mantena a tres vicarios a 260 pesos
cada uno; otro cura que se encargaba de un pueblo sepa
rado reciba 755 pesos. Otros datos sugieren que estos
hombres podan doblar su ingreso mediante los derechos
por misas. A veces, los vicarios realizaban la mayor parte
de las funciones parroquiales. En algunos distritos con
una vasta poblacin indgena, estos curas eran ordenados
con el ttulo del idioma otom o tarasco, y se encargaban
de esta seccin de la comunidad. U n ejemplo de una
carrera a este nivel puede sacarse de la solicitud del Bachi
ller Salvador Zacaras y Cervantes de un beneficio vacan
te. Haba estudiado en los conventos franciscanos de
Tlalpujahua y Quertaro y en los seminarios de la ciudad
de Mxico y de Valladolid. Fue ordenado con el ttulo
del idioma otom y mazahua, y en adelante sirvi por 16
aos como vicario, a intervalos distintos, en no menos de
siete parroquias diferentes12. Huelga decir que los puestos
en la ciudad eran ms solicitados que en el campo. Los
curas de la tierra caliente se quejaban de la dificultad para
conseguir ayuda. As, el cura de Axuchitlan, con una
parroquia que se extenda en una zona rida y montao
sa, 30 leguas en una direccin y 12 en la otra, se vio obli
gado a pedir al obispo que le buscase un vicario. Lo que
llevaba a los individuos a aceptar puestos en las parro
quias tropicales no era aparentemente tanto la devocin
como la desesperacin financiera. Por ejemplo, en 1802
el Bachiller Jos Antonio Iturriaga, un nativo de Salaman
ca, despus de trabajar 9 meses como vicario en el pue
blo de Tarmbaro descubri que no le haba redituado

suficiente para pagar los costos ce su familia que viva en

Salamanca, mucho menos para cancelar las deudas en que
haba incurrido para hacerse cura. Solicit, por esta ra
zn, un nombramiento en la tierra caliente, dado que el
clima y la escasez de vicarios obligaba a los curas a pagar
salarios razonables. En este caso, fue envido a Cosamala.
Exactamente cmo sobreviva el clero urbano es algo
misterioso. Pues todas las ciudades de la dicesis tenan
un buen nmero de clrigos desocupados. En 1799 ha
ba 62 curas seculares en Guanajuato, de los cuales slo
33 tenan capellana. Empero dos curas prrocos slo
mantenan a seis vicarios junto con otros tres ministros con
una dotacin para que oyesen confesin. En 1771 un
estudio de Valladolid registraba al menos 39 curas, varios
de entre ellos sin ocupacin13. El cura de la parroquia
adjunta a la catedral se quejaba d e 'la dispersin con que
viven los clrigos en esta ciudad sin ninguna asistencia
en las funciones pblicas. A algunos los describe como
afectos al juego y sobre el dicono de una capellana se
lamenta: el Bachiller Juan Francisco Ochoa Barragn
esta ordenado con ttulo de capellana y totalmente loco.
N o da perjuicio pero suele verse en la calle desnudo y
con la mayor indecencia. Sera obra de caridad el reco
gerle. En respuesta a una circular enviada por el ob\s
po en 1809, los curas de Irapuato, Lic. Diego Antonio Salvago, y el Dr. Juan Antonio de Salvador, observaban que
la parroquia, situada en el corazn del Bajo cerca de G ua
najuato, albergaba a 32 clrigos seculares. Comentaban
la modestia de sus vestidos y la atribuan a que anden
vestido talares de turcas o cabrioleces como es costumbre
del pas. . . por la infelicidad y miseria de los ms, que
an tengan capellana, no se sabe como alcanzan a m an
tenerse. Son pocas las limosnas de sus misas. . . Es cons
tante la pobreza y falta de arbitrios para los eclesisticos en
el Reyno. Cuando mueren son enterrados, normalmente
con limosnas. Sin embargo, el bajo clero de este feliz

curato es inconcusamente de los mejores del obispado h u

mildes, dciles, arreglados, asistentes en los Divinos ofi
cios y sin agravio de nadie.
Obviamente, no todos los clrigos encajaban dentro
de esta existencia un tanto pasiva. En 1773 el cura de
Patamban informaba que el nico cura, aparte de l, en
la parroquia, era el Bachiller Pascual Hernndez, nativo
del pueblo de San Jos en el mismo distrito; fue ordena
do con el ttulo de idioma tarasco y no est en administra
cin de almas algunas: slo se ocupa en una continua ne
gociacin de arriera, curtidura, zapatera y comercios de
distintas especies. Adems, en varias ocasiones los curas
de Ptzcuaro, San Miguel el Grande y Guanajuato se que
jaron de que, a pesar de los numerosos curas residentes
en las ciudades, era difcil obtener ministros suficientes
para administrar los sacramentos.
Independientemente de los orgenes precisos y de los
medios de vida del clero mexicano en vsperas de la insurgencia, parece bastante obvio que las observaciones de
Abad y Oueipo estaban totalmente justificadas. Dada
la desviacin del ingreso por diezmos hacia Valladolid, el
clero parroquial dependa de los derechos cobrados por
misas y sacramentos. El clero segua teniendo pretensio
nes de nobleza, el cura ejerca un poder considerable en
asuntos morales. Por tanto, se esperaba que los prrocos
seran mantenidos en un nivel econmico apropiado, ex
pectativa que impeda la divisin y multiplicacin de be
neficios. En particular, la dispersa poblacin de la tierra
caliente no poda mantener ms que unas cuantas parro
quias a pesar de las grandes distancias. En general, el
sistema cre una clara jerarqua dentro de la Iglesia, con
los cannigos y curas de las ciudades ms importantes for
mando una lite clerical en razn de su educacin superio (a menudo resultado de recursos familiares mayores)
y de su ingreso. Bajo ellos se hallaba todo un proletaria
do clerical de curas rurales y vicarios pobres, con una edu

cacin inferior, y bajos ingresos. Cmo se mantena e]

resto del clero es todava un misterio. Presumiblemente,
los que tenan capellanas a menudo heredaban propieda
des o tenan otras fuentes de ingreso. En cuanto a los
dems, los curas ordenados por ttulo de administracin o
idioma que no conseguan un beneficio o empleo, a uno
slo se le ocurre que vivan de la agricultura o el comer
cio, algunos cobros y limosnas pasajeras o de la genero
sidad de sus familias. Ciertamente no era nada extraor
dinario que un cura pidiese limosna de casa en casa para
sobrevivir.
III
Aunado al nmero excesivo de curas y a su empobre
cimiento, se produca una mengua del fervor y un senti
miento creciente de disgusto ante los constantes ataques a
que se hallaba sometido el clero de parte de los ministros
de la Corona y de los laicos en general. Para fines del
siglo XVIII, el clero mexicano era muy consciente de que
viva en una poca de ilustracin. En el curso de una
carta rutinaria al obispo sobre una disputa con sus prro
cos, un cura solicitaba permiso de alejarse para evitar una
ruptura abierta, apoyndose en que considerando que es
tamos en una poca tan de hierro que somos los Eclesis
ticos el objeto de la ms severa crtica del secularismo u.
El impacto de la actitud cambiante hacia la religin
y el clero se ve claramente ejemplificado en la correspon
dencia del obispo Antonio de San Miguel sobre la con
veniencia de elevar las tarifas corrientes de los derechos
parroquiales. En un escrito de 1798 a la audiencia, ha
ca notar que en los 60 aos transcurridos desde la pro
mulgacin de la tarifa se haban producido cambios con
siderables en las costumbres y los valores monetarios, in
cluida una decadencia notable en el culto pblico y fu n
ciones religiosas en que estn adictos los estipendios de los
Ministros de la Iglesia, acompaada en los ltimos aos

por un exorbitante aumento de precios en todas las

cosas. Mientras que la dote de una monja era de 2 000
pesos a principios de siglo, a finales se haba elevado a
4 000. Igualmente, si a principios del siglo XVII una
capellana de 2 000 pesos daba un ingreso suficiente para
mantener a un cura, a mediados del siglo XVIII se reque
ran 4 000 pesos. Mientras, an 30 aos antes, los curas
pagaban a sus vicarios 300 400 pesos, ahora era neceasrio
darles entre 700 y 800 pesos, sin embargo de estar muy
aumentada la clereca de este obispado. N o obstante
estas consideraciones, el obispo confesaba que l haba tra
tado de reducir ms que de aumentar los derechos cobra
dos por los tribunales y secretariado diocesanos. En cuan
to al clero parroquial, dejaba sus derechos prcticamente
intocados; y aada: Mis predecesores establecieron en
tonces una dotacin de ministros cmoda y proporcionada
al aprecio que lograban en aquellos tiempos; yo establezco
la que es absolutamente necesaria por ser la que es con
forme a las presentes en que a Ja veneracin y al respeto
ha sucedido la crtica y la stira. De hecho, habra au
mentado la tarifa si las opiniones y costumbres del da
no hiciesen tan odiosas las contribuciones a la Iglesia.
De este modo, no fue slo el ataque continuo a los privile
gios eclesisticos lanzado por la burocracia real lo que min
la autoridad tradicional de la Iglesia sino tambin el cam
bio de opinin entre los laicos lo que disuada al clero de
cualquier afirmacin de sus prerrogativas15.
Simultneamente, como hijos de su tiempo, el clero
mexicano ya no aprobaba la mezcla de celebraciones tem
porales y litrgicas tan tpicas de pocas anteriores. Trat
de prohibir las fiestas populares y el carnaval. As, en
1804, el obispo San Miguel prohibi las procesiones y ca
rrozas que se exhiban en varias ciudades en Nochebuena
puesto que la m ultitud haba convertido este devoto acto
en espectculo escandaloso. En el futuro, slo poda
sacarse en procesin a la Virgen Mara acompaada de
o

sus fieles portando velas. Dos aos despus, el subdele

gado de Celaya protest de que la prohibicin haba sido
muy resentida dado que se trataba de una gran fiesta para
la ciudad y el campo, con gentes que afluan de 10 leguas
a la redonda. Haba la costumbre de sacar en procesin
varios pasos en los que visten nios de ambos sexos de
Imgenes y Pastores. Su splica fue escuchada y se le
dio licencia para la procesin a condicin de que los nios
fuesen decorosamente vestidos, incluso los que hacan de
Adn y Eva, y de que la funcin terminase a las 9 de la
noche. Pero en 1807, despus de recibir ulteriores inforjnes de un clrigo local de que los pasos ponan en ridcu
lo la religin citaba las vestiduras de los Reyes Magos
y el degollamiento de los Santos Inocentes como grotes
cos todas las procesiones de este tipo fueron terminan
temente prohibidas en toda la dicesis16. Para compla
cer la demanda popular, el alcalde de Salvatierra ide un
compromiso ingenioso: autoriz un paseo cvico, con una
cabaa de pastor llevada en carromato acompaada de
danzas de pastores, sin ninguna imagen o figura sagrada.
Esta diversin secular fue aceptada por fuerza por las au
toridades diocesanas a condicin que el carromato y dan
zantes partiesen despus de que la procesin del Rosario
hubiese entrado a la iglesia, logrando de este modo que
no hubiese mezcla de jbilo sagrado y secular.
La disminucin del prestigio clerical y la creciente
separacin de lo sagrado y lo secular corri pareja a un
fervor decreciente entre el clero. Este fenmeno era ms
claro en las rdenes religiosas. Estas, en los ltimos aos
del siglo XVII, se vieron plagadas de disensiones internas
y una fiebre de secularizacin individual. En 1797, el
Consejo de Indias estaba suficientemente preocupado por
la ola de solicitudes religiosas para abandonar sus comu
nidades e incorporarse al clero secular, que orden a los
obispos no aceptar todas las dispensas pontificias que lle
gaban de Roma sin aprobacin real, sealando el dao

que se experimente al irse despoblando los Conventos de

aquellos dominios. Volviendo al tema, en 1805, el C on
sejo haca notat que el decreto real, lejos de contener las
solicitudes se han visto multiplicarse stas hasta un n
mero escandaloso 17. Por estas fechas, el prior de un con
vento carmelita de San Luis Potos escribi al obispo pi
dindole que no permitiese a un miembro secularizado de
su comunidad vivir en la ciudad, pues su ejemplo anima
ra a otros frailes a buscar su libertad. En cualquier caso,
se esperaban cinco breves o dispensas pontificias para otros
tntos miembros del convento. Tan grave era la situacin
de suerte que si Nuestra Seora no se digna a poner re
medio, dentro de pocos aos ver su fin la Santa Provin
cia de San Alberto. Los franciscanos participaron asi
mismo en este abandono del claustro, la nica excepcin
eran los colegios misioneros que todava reciban un flujo
constante de dedicados frailes de la pennsula. Tal vez
la orden ms decadente eran los agustinos, que se hizo
trizas por las feroces pugnas partidistas. Buena parte de
la energa de la provincia parece haber sido absorbida en
el manejo de sus posesiones. En este caso, las solicitudes
para dejar la orden eran a veces impulsadas por el temor
a la subida al poder del partido opuesto. Todos estos
frailes exclaustrados contribuyeron a inflar el nmero de
clero sin beneficio que buscaba un modo de vida o simple
mente vivir de caridad vy de la celebracin de unas cuantas misas.
N o entraremos aqu a referir el impacto de la legis
lacin real sobre los privilegios clericales y su posicin en
la sociedad. Es indudable que esta campaa fue amar
gamente resentida. En 1805, el cabildo catedralicio de
Valladolid escriba al virrey que el clero de Amrica, que
habiendo sufrido con la ms generosa resignacin las no
vedades introducidas de treinta aos a esta parte, con que
casi se han extinguido la Jurisdiccin Eclesistica en ma

terias temporales y la inmunidad de la Iglesia y sus minis

tros. En otra parte, hacan notar que su ingreso haba
cado en comparacin con el de los otros miembros de la
sociedad. El reto de la sociedad civil vena de todos los
niveles. Huelga decir que, a lo largo de la historia colo
nial, Iglesia y oficiales de la Corona haban encontrado
mltiples causas de pugna. Pero, con la proliferacin de
la burocracia durante,la poca borbnica, la Corona tena
finalmente funcionarios asalariados apoyados por los jue
ces de la audiencia que eran muy crticos del clero. Para
ilustrar el grado al que se haban agriado las relaciones
entre Iglesia y Estado, examinemos un ruidoso incidente
ocurrido en 1796 en la ciudad de Salamanca, que alojaba
uno de los grandes conventos agustinos. Aparentemente,
cuando uno de los frailes, Fray Joaqun Romero, fue al
correo a recoger las cartas del convento, el director local
de correos, Pedro de Mier, aprovech la oportunidad para
denunciar al Provincial que acababa de poner una queja
por el retraso del servicio. Segn un testigo posterior gri
t que el Provincial era un indigno, cochino, que no sa
ba su obligacin. . . un hipcrita. . . qualesquiera acomo
dado en la renta de Correos era ms hombre de bien que
toda la Provincia que todos eran unos indignos. . . etc,
etc. Furioso ante esta diatriba tir el Padre a agarrar
le, ciego ya de la clera, y salindosele de las manos, hizo
M ier igual acometimiento, tirando a herirle la cara del
Rev. Padre con las uas . . . Ante la repulsa, el reli
gioso agarr unas tijeras de la mesa gritando djeme matar
a este perro; fue detenido por un sargento que estaba
casualmente presente y por el hijo de Mier, que de rodi
llas le rogaba que desistiera de su intento. Ante esto,
el religioso recobr el sentido, dej las tijeras, y parti.
En justicia, es de sealar que el director de correos sostu
vo que lo nico que haba dicho era que su servicio ma
nejaba sus asuntos con mayor lisura que los frailes sus
celdas. Afirmaba asimismo que desde el principio Rome

ro haba tomado las tijeras y el fraile se haba herido a s

mismo con ellas durante la refriega.
El resultado final del asunto fue que el obispo or
den la inmediata excomunin de Mier, y la sentencia fue
publicada en tableros afuera de las iglesias de Salamanca.
Era culpable de el horroroso y sacrilego crimen de herir
la persona de un cura, lo que de inmediato implicaba la
cadena temible de la anatema. Poco ms de una sema
na despus, sin embargo, la excomunin fue levantada,
una vez que Mier, persuadido por sus amigos, fue al con
vento a pedir de rodillas perdn al Provincial y a Romero.
Sus excusas fueron presentadas de tan mala gana que el
prroco local slo le dio la absolucin para evitar un ma
yor escndalo. De vuelta en su puesto, M ier enseguida
reuni pruebas en su favor sacadas de su hijo y un em
pleado que haba presenciado la ltima escena del inci
dente, y las despach al director general del servicio postal.
El caso lleg al Virrey Miguel de Azanza, un futuro afran
cesado, y al Fiscal de la Corona para la Real Hacienda,
quienes, sin mayor investigacin del asunto, aceptaron la
versin de los hechos y se indignaron ante el ataque de
Romero a un oficial de la Corona y, sobre todo, ante la
excomunin. Azanza envi una carta al obispo en trmi
nos sumamente severos exigiendo que se librase a M ier de
cualquier censura y se presentase un caso en contra de
Romero18. Aqu qued el asunto, pues el obispo simple
mente envi una versin opuesta de los sucesos, junto con
pruebas. Era claro que Romero haba sido araado pues
las heridas mostraban claramente que fueron hechas con
las uas y no con las tijeras. El hijo de M ier haba ofre
cido distintas versiones de los hechos en ocasiones dife
rentes. Abrir el caso de nuevo slo provocara un mayor
escndalo pblico.
En muchos aspectos, el caso habla por s mismo.
Prueba la libertad que senta un oficial real para tratar con
desprecio al clero y la reaccin bien m undana con que

el fraile se enfrent a los insultos a su Orden y a sus com

paeros. Igualmente reveladora resulta la decisin del
obispo de excomulgar a un funcionario real sin consulta
alguna con las autoridades seculares y, viceversa, la com
placencia del Virrey, del Juez y del Director General en
aceptar la versin de los hechos por parte de Mier, sin
tratar de buscar un testimonio independiente. El poder
secular yo na trataba de sostener el brazo espiritual. Al
contrario, el clero se haba vuelto objeto de sospecha, su
inmunidad se perciba como un reto a la autoridad real.
Leviatn no iba a tolerar rivales en sus dominios.
IV
Para 1810, la Iglesia mexicana, en la dicesis de Michoacn, se caracterizaba por un reclutamiento excesivo
de clero secular hasta el punto que surgi un proletaria
do clerical carente de medios que no fueran una parca
subsistencia. El aumento, adems, provena no de una
renovacin religiosa sino de la expectativa de un medio
de vida. De hecho, el fervor religioso iba menguando.
Al mismo tiempo, el clero se fue poniendo a la defensiva
ante la campaa lanzada por la Corona en contra de las
prerrogativas eclesisticas y por la censura creciente al clero
entre los laicos. Cuando tantos curas decidieron unirse
a la insurgencia, es difcil rechazar que estas consideracio
nes deben haber estado totalmente ausentes de sus m en
tes. Pueden albergarse escasas dudas de que, aunque m u
chos clrigos se espantaron ante los excesos de las fuerzas
de Hidalgo, apoyaron los objetivos generales de autono
ma de Madrid, de ah su entusiasmo subsiguiente por
Iturbide y el Plan de Ayala. En cierta medida, la insur
gencia de 1810 fue un intento lanzado por el clero pro
vinciano por recobrar el liderazgo de la sociedad colonial
que ellos consideraban su natural prerrogativa.

1 Vase Brading Los orgenes del nacionalismo mexicano, Mxico:

Ediciones Era*, 1980; y Haciendas and ranchos in the Mexican Ba
jo: Len 1700-1860, Cambridge University Press^ 1979.
2 N .M . Harris Crown and Clergy in Colonial Mxico. The Crisis
of Ecclesiastical Privilege, 1759-1821, Londres, 1961.
3 Edicto impreso, Manuel Abad y Queipa, obispo electo de Michoacn, Valladolid; 7 de marzo de 1811.
4 Consltese Jos Guadalupe Romerq, Noticias para formar la his
toria y la estadstica del obispado de Michoacn, Mxico, 1862.
5 Archivo Casa de Morelos (en adelante citado como ACM), seccin
siglo XVII, legajo 725, admitidos tonsura, marzo de 1792.
6 ACM. XVIII, 387, caso de Jos Manuel Apresa; octubre 1770-agosto 1771.
7 ACM, XVIU, 649, Caso del Br. Rafael Ramrez Becerra, 1788; 92.
8 Claude Morin, Michoacn en la Nueva Espaa del Siglo XVII.
Crecimiento y desigualdad en una economa colonial^ Mxico,
1979, p. 102.
9 Manuel Abad y Queipoj, Escritos, en Jos Mara Mora, Obras
sueltas, Mxico,, 1963, pp. 183, 231, 235.
10 ACM,, XVIII, 673; Jos Vicente de Ochoa, 7 de Mayo de 1792.
11 Labarrieta era cura de Guanajuato en 1810. Vase Lucas Alamn, Historia de Mxicof Mxico, 1969, Vol. II. pp. 50-1.
12 ACM., XIX, Negocios diversos; 34 ocurso 1804.
13 ACM, XIX, ND, 15 (2) informe, 26 junio 1773.
14 ACM, XVIII,, 508, Fr. Miguel Viana, 16 de Nov. 1798.
15 Vase Manuel Abad y Queipo Representacin sobre la inmuni
dad personal del c le r o ..., en Mora, Obras sueltas, pp. 175-213.
16 Estas procesiones todava perduran en Celaya. Me ocupo ms
prolijamente del tema de las fiestas populares en el trabajo pre
sentado al Segundo Coloquio sobre Antropologa e Historia Re
gional. El Colegio de Michoacn,, Zamora, junio de 1980. {Me
moria, en prensa).
17 ACM, XIX, Cdulas reales y decretos, I; real cdula, 12 de agosto
1805.
18 ACM, XVIII, 747, carta del Provincial; 4 oct. 1796, sentencia 19
oct. 1796; carta al virrey Azanza, 18 de junio de 1799.