JOHN SAUL

FOCUL IADULUI
Hellfire (1986)
Crosgrove se uit mprejur, ochii lui cercetnd interiorul fabricii.
Da, spuse el. Ciudat. Toat viaa am auzit poveti despre locul sta,
despre ct e de periculos. Poveti stupide. Acum renoveaz fabrica i ce se
ntmpl? Nici n-au terminat-o i avem deja un mort. De-aia zic c-i ciudat.
Jeffers se uit curios la partenerul lui.
Doar nu vrei s spui ceea cred eu c vrei s spui, nu?
Crosgrove ridic din umeri.
Nu tiu, spuse el ncet. Tu n-ai crescut aici, ca mine. S-a mai ntmplat
o dat ceva asemntor. Cred c-au trecut vreo patruzeci de ani. Atunci a fost
fratele lui Phillip Sturgess, Conrad Junior.
Barney Jeffers se ncrunt.
Vrei s spui c-a murit? Aici, n fabric?
Nu aici, n fabric, Barney, spuse Crosgrove sumbru. Chiar n locul
sta. La captul scrilor.
Jeffers fluier uor.
Isuse. Ce s-a ntmplat?
Asta-i problema, rosti Crosgrove. Nimeni n-a tiut dac a fost accident,
crim sau ce-o fi fost.

PROLOG
Biatul iei din aleea care erpuia n jos dinspre marea cas de pe deal
casa lui i hoinri de-a lungul rului. La o sut de metri n fa vzu estacada
din lemn care susinea liniile ferate peste rul nvolburat. Dintotdeauna i
imaginase c rul era o grani, o linie vizibil care l separa de toi ceilali din
orel. Dac rul n-ar fi fost acolo, se gndea uneori, atunci ar fi fcut i el
parte din ora.
ns bineneles c nu era numai rul; era mai mult dect att.

Ajunse la estacad i se odihni. n acelai timp asculta zgomotul vreunui

tren, tiind c, dac auzea duduitul motorului, nu putea s treac rul n
siguran.
Trebuia s atepte pn trecea trenul sau pn cnd zgomotul se stingea.
Totui, uneori era tentat s ncerce s treac, chiar dac auzea trenul
venind, numai pentru a vedea dac putea s o fac la timp.
ns, bineneles, nu ncercase niciodat. Era prea mare riscul.
Nu pentru c nu-i plceau riscurile. i plceau. Nimic nu-i plcea mai
mult dect s mearg de unul singur, s exploreze pdurile care acopereau
dealul, s cerceteze malul rului, s sar din piatr n piatr, dei mai devreme
sau mai trziu avea s fac un pas greit i s alunece n apele nvolburate.
ns apele nvolburate nu l-ar ucide.
Un tren, prinzndu-l fr aprare pe mijlocul estacadei, ar face-o.
Pre de o clip, se nchipui pe ine, strivit sub greutatea locomotivei care
se apropia de ora de dou ori pe zi, i i vzu corpul mutilat n rul de
dedesubt.
i ndrept gndul i deodat, aa cum fcea de multe ori, se imagin
deja mort.
Acum se vedea ntr-un cociug, nconjurat de flori. Prinii si, cu ochii
nlcrimai, stteau n prima stran a micii biserici episcopale din centrul
oraului. n spatele lor putea s-i vad pe toi ceilali din ora privindu-i
cociugul, dorind s fi fost mai drgui cu el, dorind s-i fi fost prieteni.
Nu c i-ar fi psat, se asigur pe sine. Era mult mai distractiv s fii de
unul singur. n afar de asta, oricum avea prieteni cea mai mare parte a
timpului; cnd venea acas de la coal vara era bine s fie capabil s se joace
singur, fr altcineva care s vrea s fac ceva ce poate c el n-ar vrea.
Lsnd la o parte fantezia, ascult cu atenie. Fiindc nu auzi zgomotul
vreunui tren care s se apropie, porni de-a latul estacadei, pind cu atenie de
pe o travers la alta, apoi de-a lungul liniilor, n timp ce acestea coteau n jurul
satului, ntr-o curb larg.
Deodat se simi urmrit i arunc o privire n stnga lui. La mic
distan pe strad, doi biei stteau unul lng altul i se uitau la el.
Zmbi, ns cnd fu pe punctul de a se ndrepta spre ei, cei doi plecar. i
auzi chicotind n timp ce uoteau.
Cu faa arzndu-i de o furie subit, se grbi de-a lungul cii ferate, pn
cnd fu sigur c nu mai putea fi vzut de pe strad. ntre el i ceilali biei,
separndu-l de orel, stteau zidurile de crmid ale unei cldiri care l
fascinase de cnd i putea aduce aminte.

Biatul ezit, aducndu-i aminte povetile pe care le auzise de la tatl

su, precum i legendele despre ce se ntmplase n acea cldire cu atia ani
n urm. Lucruri teribile, care puteau fi spuse doar n oapt.
Nimeni nu tia dac legendele erau adevrate.
n timp ce se uita la cldire ncepu s se simt ca i cum ceilali biei
bieii din sat nc l-ar fi privit, provocndu-l, rznd de el, pentru c tiau c
nu avea curajul s intre nuntru.
ntotdeauna, nainte, cnd sttuse aici contemplnd cldirea veche, se
pierduse cu firea i plecase.
ns astzi va fi altceva.
Ignornd frica ce i ardea mruntaiele, prsi calea ferat i se tr pe
panta terasamentului.
Porni pe crarea invadat de buruieni de pe o parte a cldirii. La
jumtatea drumului de-a lungul peretelui ajunse la o mic u acoperit cu
scnduri nvechite, strmbate de vreme. Prin spaiile dintre scnduri trecu de
ua inut nchis doar de un lact pe un zvor ruginit.
Uor, ncerc una dintre scnduri. Cuiele ruginite scrir la nceput,
apoi cedar. Dup o clip, alte dou scnduri erau la pmnt, la picioarele
biatului.
ntinse mna i apuc lactul. Fcu o pauz, tiind c, dac aceasta
ceda, era obligat s intre.
Trase adnc aer n piept, i ntri strnsoarea i rsuci.
Zvorul ruginit rezist o clip, apoi ced. nchiztoarea, desprins de ua
pe care o pzise de atta vreme, sttea n mna biatului. Se uit la ea cteva
secunde bune, aproape dorindu-i s o fi lsat la locul ei.
Apoi, luptndu-se cu frica ciudat pe care o simea crescnd n el,
biatul deschise ua i se strecur prin spaiul lsat de cele trei scnduri pe
care le ndeprtase.
Pentru o clip, semintunericul l fcu s nu mai vad, apoi ns ochii i se
adaptar la lumina slab din interior i privi mprejur.
n interior cldirea prea chiar mai mare dect arta din exterior i mai
pustie.
Numai c, i ddu seama biatul, nu prea deloc goal.
Undeva, era sigur, era cineva sau ceva pndind lng acei perei,
ateptndu-l.
Aproape mpotriva voinei sale, ochii ncepur s exploreze cldirea veche.
Spaiul gol se ntindea n toate direciile mult n faa lui, de-abia vizibil n
lumina filtrat dinuntru. Armtura de fier boltit care susinea acoperiul
prea s se ntind spre el, ca i cum ar fi ncercat s-l prind n braele ei
scheletice.

n acea linite, biatul i auzi btile propriei inimi.

Brusc, un fit umplu cldirea enorm i biatul simi c i venea s
ipe. i nbui iptul n ultimul moment, apoi se for s priveasc n sus.
Un stol de porumbei, speriai de apariia biatului, i prsir cuiburile
i acum se nvrteau n jurul acoperiului. n timp ce biatul i privea, ncepur
s revin la cuiburi.
Cteva secunde mai trziu, linitea aternu din nou o vraj ciudat
deasupra vastului spaiu gol.
Biatul scrut semintunericul i vzu undeva departe, n spatele cldirii,
captul unui ir de trepte. Dincolo de el nu mai era doar o podea solid. Sub
aceast podea era o pivni.
Scrile parc l chemau, cerndu-i s exploreze ceea ce era dedesubt.
Inima biatului ncepu din nou s bat cu putere i putiul simi o
transpiraie rece pe spinare.
Deodat nu mai putu suporta linitea.
Nu! N-o s cobor!
Vocea lui, cu mult mai puternic dect intenionase, produse nc o dat
un ecou, iar porumbeii zburtcir nebunete printre grinzi. Gfind, biatul
se lipi de zidul din crmid, solid i protector.
ns cnd linitea se aternu la loc, l cuprinse din nou fascinaia
obsesiv a acelor scri care duceau n jos. Se for s i nlture teama. ncet,
ncepu s se deplaseze spre spatele cldirii.
Se micase doar civa metri, cnd, deodat, i se fcu pielea ca de gin.
Era sigur c ceva l urmrea cu privirea. ncerc s nu bage n seam,
privind peretele ndeprtat, ns senzaia aceea ciudat nu disprea.
I se ridic prul pe ceaf i simi furnicturi prin brae. Nu mai putea
suporta i se ntoarse s se uite la ceea ce se afla n spatele su.
Nimic.
Ochii lui scrutar semintunericul, cutnd ceva orice!
Spaiul larg prea gol.
Apoi, nc o dat, i se zbrli prul pe ceaf i ncepu s tremure.
Se mai ntoarse o dat. Nici de data asta nu era nimic.
Totui, ceva prea c umple golul, prea c l nconjoar, c l
batjocorete.
N-ar fi trebuit s intre. O tia acum, o tia cu o siguran care i fcea
sngele s-i nghee n vine.
ns era prea trziu. Acum nu mai exista cale de ntoarcere.
Departe, i prnd c se tot ndeprta n continuare, de-abia zrea
dreptunghiul luminos care era ua prin care tocmai intrase de cteva minute.
Ua era prea departe.

Era ca i cum fusese n ntunericul misterios dintotdeauna i deja, ntrun fel neclar, ncepu s neleag c nu va pleca niciodat.
Era ceva aici, ceva ce l voia.
ncrcat cu inexorabila for a propriei imaginaii, porni nc o dat spre
vrtejul care era scara.
Se opri n capul scrilor, privind cu team ntunericul de dincolo de ele.
Ar fi vrut s se ntoarc, s fug spre pata ndeprtat de lumin, spre lumina
zilei.
ns era prea trziu. Bezna cldirii l inea ostatic i, dei nu era dect
ntuneric dedesubt, tia c nu avea de ales i c trebuia s coboare scrile mai
departe.
Porni n jos pe trepte, chinuindu-se s strpung ntunericul care prea
venic.
Plutea un miros de mucegai n aerul de jos i nc ceva un miros slab,
pe care nu-l putea identifica, dar care ntr-un mod ciudat, i prea familiar.
Ajunse la captul scrilor i se opri ngrozit.
nc o dat voi s se ntoarc i s fug de diavolul pe care l simea n
ntuneric, ns tia c n-o va face.
N-o va face.
Apoi auzi un sunet de-abia perceptibil.
Ascult, ciulind urechile.
Fusese real sau i-l imaginase?
l auzi din nou.
Vreun animal. Asta trebuia s fie. Un obolan, poate, sau un oarece.
S fi fost altceva, ceva ireal?
O voce, optindu-i att de ncet, nct nu putea nelege cuvintele, l
chema, ademenindu-l n ntuneric, n necunoscut.
Mirosul strin deveni mai puternic, neptor, arzndu-i nrile.
Pi pe ultima treapt i ncepu s bjbie prin ntuneric.
i imagina c simea mini nevzute care, l ghidau, c simea o for
ciudat care l mpingea.
Apoi, dei nc nu vedea nimic, simi o prezen.
Era aproape de el prea aproape.
Cine ncepu el, ns ntrebarea fu ntrerupt cnd ceva l lovi din
spate.
Cltinndu-se, czu n fa, dezechilibrat, apoi ncerc s i ntrerup
cderea, ntinznd minile nainte.
ns era prea trziu ca s i mai dea seama.

Deschise gura s ipe, dar gtul i era prins ca ntr-o menghin; minile
care l strangulau l ineau ntr-o strnsoare mortal. Nu i iei nici un sunet
din gt.
ntr-o secund care pru o venicie, simi un fior rece care i trecu prin
haine i i biciui pielea, precum i o durere ngheat, care aluneca printre
coaste, nfigndu-i-se adnc n piept.
Obiectul lucrul acela, neidentificabilul ru i se afunda n inim, i
simi c ncepea s moar.
n timp ce murea, recunoscu ncet mirosul familiar care i umplu nrile.
Fum.
Pentru un anumit motiv, n acea pivni de mult abandonat, simi miros
de fum
Apoi, n timp ce ultimele frme din via i prseau corpul, vzu flcri
licrind de lng scar i, nainte de a-i pierde cunotina, auzi nite rsete.
Rsete amestecate cu strigte de groaz.
Rsetele i strigtele intrar n el, devenind din ce n ce mai puternice,
amestecndu-se cu durerea ngheat, pn cnd nu mai rmase dect
ntuneric. Iar pentru biat groaza lu sfrit
Capitolul 1
Ploaia la nmormntri este un clieu, i zise Carolyn Sturgess n timp ce
privea distrat pe fereastra limuzinei care mergea ncet pe strzile orelului
Westover. Dei era iunie, ziua era friguroas, cu o umezeal care parc i intra
n oase. n fa, prin fereastra despritoare i paravanul vrgat de dup ea, i
vzu n main pe soul ei, soacra i fiica ei vitreg; mai n fa de-abia vizibil
era dricul care cra corpul socrului ei. Carolyn se cltin nfiorat.
De-abia vizibil.
Cuvintele, i ddu ea seama, l descriau perfect pe Conrad Sturgess, cel
puin n ultimii si ani. De mai bine de zece ani, prsise foarte rar conacul de
pe dealul de deasupra oraului i la fel de rar fusese vzut pe strzile orelului
pe care familia lui l condusese mai bine de un secol. Dar, n ciuda faptului c
fusese retras, btrnul rmsese o prezen n Westover, iar Carolyn se
surprinse ntrebndu-se cum se va schimba localitatea o dat ce Conrad
Sturgess era mort.
n timp ce maina neagr i lung ntorcea spre stnga pe strada
Bisericii, Carolyn arunc o privire napoi spre mica adunare care zbovea n
faa frontispiciului alb al bisericii episcopale, orientat spre pia. Faada ei
sobr, n stil New England, prea c privete cu o uoar dezaprobare spre
micul centru comercial care parc btea n retragere de cealalt parte a peluzei

ponosite din faa statuii de bronz a unui revoluionar de mult uitat, care
domina centrul pieei.
Va veni fiecare dintre ei la Hilltop pentru cellalt serviciu funerar?
Vocea fiicei sale i ntrerupse visarea, iar Carolyn i prinse mna lui Beth,
strngnd-o afectuos.
Pentru nmormntare, o corect ea din reflex.
Pentru nmormntare, repet Beth Rogers, ncruntndu-se n timp ce
se concentra s pronune cuvintele corect i imagina privirea dispreuitoare pe
care ar fi primit-o de la Tracy Sturgess, sora ei vitreg, dac ar fi pronunat
greit mai trziu. Nu c i-ar fi psat de ce gndea Tracy, i spuse ea, ns tot i
displcea cnd Tracy i prietenii ei rdeau de ea. Simplul fapt c Tracy avea
aproape treisprezece ani i mergea la o coal particular nu o fcea mai bun
dect Beth. La urma urmei, i ea avea aproape doisprezece ani.
Cum au ajuns s o numeasc aa? O nmormntare.
Pentru c asta este, i explic mama ei. n orice caz, aa i spune
Abigail, deci aa trebuie s-i spunem i noi. n fond, acum facem parte din
familia Sturgess, nu?
Eu nu fac, spuse Beth, ochii ei cprui nchizndu-se la culoare exact
n acelai fel ca ai tatlui ei cnd era suprat. Eu sunt nc Beth Rogers i voi fi
ntotdeauna. Nu vreau s fiu o Sturgess!
O, Doamne! i zise Carolyn. Iar o lum de la capt. Cnd va reui s nu
mai ncerce s o conving pe fiica ei s l accepte pe Phillip Sturgess ca fiind
tatl ei? Mai mult, de ce ar trebui ca Beth s-i transfere afectivitatea asupra
tatlui ei vitreg cnd tatl ei bun nc tria chiar aici, n Westover, iar ea i
vedea zilnic? Dorea, dei nu o spusese niciodat, ca Alan Rogers s dispar pur
i simplu de pe faa pmntului. Sau cel puin din Westover, Massachusetts.
Bineneles c eti Beth Rogers, spuse ea cu voce tare. Oricum, nu
conteaz cu adevrat cum i spui, pentru c serviciul funerar i nmormntarea
sunt acelai lucru. Bine?
Deci, ceilali de la biseric vin?
Carolyn cltin din cap.
Slujba de la Hilltop este doar pentru familie i prietenii notri cei mai
apropiai.
ns i cunoatem pe toi cei care au fost acolo, rspunse Beth, cu o
voce nedumerit. De ce nu pot veni toi?
Pentru c Carolyn ezit o clip, tiind c, orice ar spune, Beth ar
sesiza sensul adevrat al cuvintelor. Pentru c nu toi sunt prieteni ai familiei
Sturgess.
Vrei s spui c nu toi sunt bogai, i rspunse Beth.

Bravo! i zise Carolyn. Nu avea nici un sens s ncerce s nege, cel puin
nu n faa lui Beth.
Maina coti din nou i Carolyn arunc o privire pe geam, ca s vad
silueta drpnat a vechii fabrici de pantofi o cldire creia toi din Westover
i spuneau fabrica ridicndu-se deasupra lui Prospect Street. Crmizile
acoperite de funingine i ddeau un aspect i mai respingtor dect
intenionase arhitectura tears a secolului al nousprezecelea.
Ca ntotdeauna, Carolyn, simi trecndu-i un fior prin corp la vederea
fabricii i privi repede n alt parte. Apoi trecu i satul rmase n urm, n timp
ce cortegiul intr pe River Road ndreptndu-se spre aleea ngust care ducea
la Hilltop.
Mam? ntreb Beth deodat, sprgnd linitea care se lsase n
main. Ce se va ntmpla acum c ezit o clip, apoi folosi cuvntul pe care
mama i ceruse s-l foloseasc acum c unchiul Conrad este mort?
Nu tiu, i rspunse Carolyn. Cred c toate vor fi ca nainte.
ns, bineneles, tia c nu era adevrat. tia c fr Conrad Sturgess
care controla interesele familiei n tcere, din intimitatea brlogului su, totul
se va schimba n Westover.
i tia c ei, cel puin, nu-i vor plcea schimbrile. n timp ce limuzina
intr pe porile cimitirului Hilltop, i aminti vechea zical despre cinii
adormii.
tia c soul ei nu avea de gnd s i lase s leneveasc.
Cei ase gropari crau sicriul cu corpul lui Conrad Sturgess ncet, pe o
potec prin pdure. n spatele sicriului, Abigail Sturgess mergea singur, cu
capul drept, nederanjat de ploaia care cdea ca o perdea groas. Dei se
sprijinea ntr-un baston, spatele i era drept ca ntotdeauna. n spatele ei
mergea Phillip, fiul ei, cu Carolyn la bra. n urma cuplului erau copiii lor, Beth
Rogers i Tracy Sturgess. Apoi, la sfritul micii procesiuni, veneau mbrcate
n doliu familiile Kilpatrick i Bailey, Babcock i Adams familii vechi, ale cror
legturi cu familia Sturgess durau de generaii.
Cortegiul fcu ncet o cotitur i se opri brusc, n timp ce Abigail Sturgess
rmase pentru o clip s priveasc arcada de fier forjat de deasupra aleii.
Dou cuvinte erau ncastrate n modelul grilajului.
ETERN AMINTIRE.
Pru s se gndeasc la acele cuvinte pentru cteva clipe, apoi porni.
Cteva minute mai trziu, Conrad Sturgess, urmat de familia i prietenii si,
ajunser la locul pe care l tiuse dintotdeauna c va fi cel al odihnei de pe
urm. O scar de piatr era spat n pmnt i acoperit cu muchi. La
captul treptelor se nla din pdure un fel de templu ciudat, mausoleul
familiei Sturgess.

Cldirea era circular, fcut n ntregime dintr-o marmur de un roz pal.

Erau apte coloane, fiecare dintre ele nalt de aproape apte metri, acoperite
de un inel de marmur larg de aproape cincisprezece metri. De jur mprejur,
pdurea prea c acoper ciudatul edificiu i doar cteva raze de soare
strluciser vreodat pe marmura lefuit. Astzi cerul acoperit prea c
plutete doar la civa metri de ciudatul monument, iar piatra, acoperit de
ploaie, parc se decolorase.
ase dintre coloane erau ntr-o stare perfect.
A aptea era spart; tot ce mai rmsese din ea erau baza i jumtate de
metru de la vrf, care atrna ciudat de inelul de marmur de deasupra.
n centrul cercului format de coloane, pe o podea de marmur, era o
mas circular tot de marmur, cu locuri n jurul ei pentru apte scaune de
asemeni din marmur.
ase dintre scaune erau acolo.
Al aptelea loc la mas, locul cu coloana spart n spatele sau, era gol.
Beth, cu ochii lipii de spatele mamei sale, urc treptele nesigur. Mai
fusese aici nainte, ns ntotdeauna mausoleul i pruse a fi nimic mai mult
dect o min ciudat din trecut. ns azi era altceva i simi un fior trecndu-i
prin corp, n timp ce pi printre dou coloane i intr n interiorul inelului de
piatr.
Se uit nelinitit mprejur, ns toi ceilali preau c tiau exact ce
aveau de fcut. Participanii ndoliai, inclusiv femeile cu faa acoperit, se
aezar n semicerc n jurul scaunelor. Groparii aezar sicriul cu grij pe un
catafalc care se ridica n cel de-al aptelea loc liber. Abigail Sturgess, cu faa
mpietrit, sttea n spatele sicriului, privind masivul scaun de piatr de pe
partea opus.
Ochii lui Beth se mutar pe spatele scaunului de marmur, acolo unde
privea btrna.
Pe spatele scaunului, spat adnc n marmur, era o inscripie:
SAMUEL PRUETT STURGESS
3 MAI 1822 12 AUGUST 1890
Beth ntinse mna i o lu pe a mamei sale. O trase ncet i, cnd
Carolyn se aplec, fetia i opti la ureche:
Ce face?
I-l prezint pe Conrad bunicului su, i rspunse Carolyn n oapt.
De ce?
Este o tradiie, scumpa mea, i rspunse Carolyn, privind agitat n
jur.
ns era n regul, se prea c nimeni nu le ia n seam.

Beth se ncrunt uor. De ce i-l prezentau pe unchiul Conrad

btrnului domn Sturgess? N-avea nici o noim pentru ea. Mai trase de mna
mamei ei o dat, ns de data asta mama ei doar se uit n jos ctre ea, innd
un deget la buze i cltinnd din cap.
n tcere, dorind s fi fost n alt parte oriunde altundeva Beth privi
restul slujbei. Printele repet cu o voce monoton tot ce spusese despre
Conrad Sturgess n biseric cu doar o jumtate de or mai nainte i Beth se
ntreb dac de data asta i povestea lui Samuel Pruett Sturgess despre unchiul
Conrad. Apoi ncepu s priveasc toate feele strinilor din jurul ei.
Niciunul dintre ei nu era printre cei pe care i cunoscuse toat viaa,
oamenii pe care i tiuse pe cnd mama i tatl ei erau cstorii. Toi erau
strini i tia c erau ntr-un fel diferii de ea.
Nu era vorba despre faptul c erau bogai, chiar dac tia c erau. Toi
locuiau n case mari, ca Hilltop, dei niciuna nu era chiar att de mare.
Era vorba de modul cum se comportau.
Ca de diminea, nainte de funeralii, cnd sttuse singur n camera
pentru micul dejun i una dintre ele parc doamna Kilpatrick intrase i i
zmbise. Fusese un zmbet drgu i pentru o clip Beth sperase c ea i
femeia aceea ar putea fi prietene.
Bun dimineaa, domnioar, spusese femeia. Nu cred c ne-am
cunoscut, nu-i aa?
Beth cltinase timid din cap i i ntinsese mna femeii.
Sunt Beth Rogers.
Rogers? repet femeia. Nu cred c cunosc vreun Rogers. De unde eti?
O cunosc pe mama ta?
Beth ncuviinase.
Locuiesc aici. Mama este
Apoi vzuse zmbetul femeii disprnd i ochii ei, care fuseser att de
calzi i prietenoi cu un minut nainte, deveniser deodat reci.
Ah! spusese ea. Eti fata cea mic a lui Carolyn, nu? Ce drgu.
nainte ca Beth s poat spune altceva, femeia se ntorsese i prsise
camera n tcere.
Acum Beth i ddu seama c trebuia s se fi uitat la acea femeie, pentru
c ea era aproape sigur c era doamna Kilpatrick o privea fix.
O simi pe mama ei trgnd-o de bra i nelese c slujba se terminase.
Groparii crau sicriul n jos pe alt scar, n timp ce Beth, care mergea
lng mama ei, urmrindu-i pe Tracy i pe Phillip Sturgess aflai acum lng
doamna Abigail vzu un mic cimitir n pdurea din spatele mausoleului. Un
mormnt deschis atepta i sicriul lui Conrad Sturgess fu cobort ncet. Abigail
Sturgess pi nainte, se aplec cu greu s ia un pumn de pmnt mrunit i

l arunc n mormnt. Apoi se ntoarse i porni napoi spre mausoleu i n jos

pe crarea care ducea la cas.
Beth observ c Abigail Sturgess, o dat ce se ntorsese de la mormntul
soului ei, nu se uitase napoi niciodat. Semna foarte bine cu doamna
Kilpatrick de diminea. Beth nu era sigur de ce, ns acest fapt o deranja.
Carolyn Sturgess sttea stnjenit n biblioteca lambrisat n lemn de
nuc, dndu-i toat silina s stea de vorb cu Elaine Kilpatrick. I se prea un
lucru greu. De fapt, nu era vorba de ceea ce spunea Elaine; femeia era foarte
politicoas. Numai c prea s existe o mare prpastie ntre ele, iar Carolyn
habar nu avea cum s cldeasc un pod peste aceast prpastie. Nu era vorba
de faptul c nu o interesa ce vorbea Elaine; unul dintre lucrurile care o
atrseser la Phillip Sturgess cnd l ntlnise prima dat cu un an n urm
fusese interesul pentru toate lucrurile despre care i Elaine Kilpatrick prea s
tie tot.
i tocmai asta, bineneles, era problema. Elaine prea s tie totul
despre toate i Carolyn se simea nc o dat ca o provincial proast i
needucat.
Carolyn Rogers Sturgess nu era proast. Absolvise Universitatea din
Boston cu o diplom n art i chiar dac nu era Smith i nu terminase cum
laudae, era mndr de ea.
Iar ea i Alan avuseser partea lor de cltorii. Bineneles, nu fuseser la
Paris i Londra, nici nu vzuser muzeele din Florena, ns avuseser ocazia
s viziteze galeriile din New York.
ns bineneles c noi nu apreciem cu adevrat arta n aceast ar,
nu-i aa? o auzi pe Elaine ntrebnd i se mustr n sinea ei pentru c se
ntrebase dac nu simea o not de condescenden n tonul celeilalte femei.
Cu siguran, dac exista, nu se reflecta n ochii luminoi, i cprui ai lui
Elaine, care preau s se concentreze asupra ei cu o atenie nedisimulat.
i totui, aa cum i se ntmpla aproape ntotdeauna cnd era cu
prietenii lui Phillip, avea impresia c era privit de sus.
Nu, spuse ea cu o voce nceat, nu cred c o apreciem.
Apoi i oferi lui Elaine ceea ce spera s fie un zmbet strlucitor.
M scuzi, da? ntreb ea. O vd pe Frances Babcock acolo i am ceva
de vorbit cu ea.
Bineneles, spuse Elaine moale, ntorcndu-se imediat spre Chip
Bailey i lansndu-se n alt conversaie.
n timp ce se ndrepta spre Frances Babcock, pe care o detesta n secret,
Carolyn se ntreb cum reuea Elaine. Mai mult, se ntreb dac va putea
vreodat s nvee trucul, sau dac aceste femei pur i simplu se nscuser cu

toate aptitudinile sociale cultivate n ele de-a lungul generaiilor. ns indiferent

ce aveau ele, era contient c ei i lipsea. Att ei, ct i fiicei sale.
Atunci i ddu seama c nu o vzuse pe Beth de mai bine de o or, de
cnd cei care primeau oaspeii se despriser i familia venise mpreun cu ei
n bibliotec. Beth de fapt nu apruse n bibliotec deloc.
Schimbnd direcia dinspre Frances Babcock, Carolyn iei din bibliotec
i arunc o privire de-a lungul coridorului larg care trecea prin aceast arip a
casei. Era gol.
ns ieind din camera de zi o vzu pe fata ei vitreg.
Tracy?
Fata cu prul blond rsucit ntr-un coc franuzesc, despre care Carolyn
credea c era prea btrnesc pentru o feti, se opri n capul scrilor care
urcau de la intrarea n hol la primul etaj. Privi rapid mprejur, apoi o privi fix pe
Carolyn cnd vzu c erau singure.
Ce vrei?
Carolyn simi o und de mnie. Dac Phillip ar fi fost acolo, replica lui
Tracy ar fi fost de o politee prevenitoare. ns cnd erau singure, indiferent ce i
spunea Tracy, vorbele ei erau ncrcate ntotdeauna o not de provocare, ca i
cum nu-i permitea lui Carolyn s ncerce s-i exercite vreo form de control
asupra ei.
O cutam pe Beth, i rspunse Carolyn, nelsnd-o pe Tracy s-i vad
suprarea. Credeam c vine i ea n bibliotec.
Ei bine, dac nu este acolo, evident c nu a venit, nu-i aa? i ripost
Tracy.
Ai vzut-o?
Nu.
Dac o vezi, i spui c o caut?
Ochii lui Tracy se ngustar i buzele i se strmbar n ceea ce ar fi
trebuit s fie un zmbet, ns nu era.
Poate da, poate nu, spuse ea.
Apoi urc scrile, disprnd din vederea lui Carolyn.
N-o bga n seam, i spuse Carolyn. nc nu este obinuit cu tine, nici
cu Beth, i trebuie s-i dai timp. Apoi, nvinovindu-se, se surprinse dorind s
nu fi fost iunie i Tracy s nu fi fost acas peste var. Fusese destul de ru de
Crciun, cnd ea i Phillip se cstoriser i Tracy refuzase cu desvrire s-i
vorbeasc. i mai ru fusese n vacana de primvar, cnd Tracy ceruse
furioas ca ea i Beth s plece, spunndu-le c nu aveau loc n casa aceea.
Tracy avusese grij s-i dea un ultimatum cnd tatl ei nu era prin preajm, iar
Carolyn decisese n final s nu-i spun nimic lui Phillip despre incident ns

acum fata era acas pe perioada verii i, dei nc nu avuseser loc scene
majore, se prefigura una.
Singura ntrebare era cnd va da n clocot furia lui Tracy din cauza celei
de-a doua cstorii a tatlui ei. Spera ca, atunci cnd o va face, ea s fie cea
care va suporta greul, nu Beth. tia c Beth avea deja destule probleme.
Oftnd, ncepu s urce treptele. Poate c aa cum fcea adeseori, Beth se
retrsese n camera ei.
n timp ce ajungea la primul etaj, vocea imperativ a soacrei sale o opri.
Carolyn, unde te duci?
Carolyn se ntoarse puin mirat de modul cum apruse Abigail Sturgess
aa, deodat. ns era acolo, cu bastonul negru inut strns n mna dreapt,
cu capul dat pe spate, n timp ce ochii ei albatri o priveau pe Carolyn aceiai
ochi pe care i transmisese fiului ei i nepoatei sale.
Numai c ochii lui Phillip erau calzi ca o mare tropical.
Cei ai lui Abigail i ai lui Tracy erau de ghea.
i acum, aa cum se ntmpla att de des, acei ochi erau aintii
dezaprobator asupra lui Carolyn.
Tocmai o cutam pe Beth, Abigail, rspunse Carolyn.
Abigail i zmbi glacial.
Sunt sigur c Beth e n stare s-i poarte de grij. i o gazd bun
nu-i las invitaii singuri, nu? Vino. Sunt cteva persoane cu care a dori s
vorbeti.
Carolyn ezit, apoi arunc o privire n susul scrilor i o urm pe Abigail
napoi n bibliotec.
Se prea c nimeni nu observase c plecase, cu excepia lui Abigail.
Nimeni, n afar de Phillip, care, vznd-o din locul lui de lng cmin, i
zmbi.
Brusc se simi mai bine, simi c poate pn la urm locul ei era aici. Cel
puin Phillip aa prea s gndeasc.
Alan Rogers se rezem n scaunul de la birou i i trecu absent mna
prin smocul rebel de pr negru, pe care nu-l putea stpni niciodat. Arunc o
privire pe fereastr; se prea c ntr-un trziu ploaia se oprise, cel puin pentru
o vreme. Nu putu s-i rein un zmbet imaginndu-i scenele care se
ntmplaser sus la familia Sturgess cu o or n urm.
Toi mbrcai n negru, stnd n ploaie, ns ignorndu-se ntr-o
atitudine regal, pn cnd n sfrit l lsaser pe btrnul ticlos s se
odihneasc.
n cazul n care Conrad Sturgess se va odihni vreodat n pace. Alan
Rogers spera din tot sufletul s nu o fac.

Poate c ar fi trebuit s mearg la nmormntare, i zise el. n fond,

nimeni nu i-ar fi spus s plece. Nu era stilul lor. Pur i simplu i-ar fi cobort
nasurile patriciene spre el i i-ar fi dat silina, ntr-un mod subtil, bineneles,
s-l fac s neleag c nu era dorit acolo.
Dac n-ar fi fost Beth, chiar ar fi putut s-o fac i putea s-o ia naiba pe
Carolyn. Ar fi fost furioas pe el, normal, ns nu l-ar fi deranjat deloc. Dup
toi aceti ani, era obinuit cu furiile lui Carolyn. Uneori nici mcar nu era
sigur c-i putea aminti un moment cnd ea s nu fi fost furioas pe el.
Totui trebuie s fi fost o vreme cnd se iubiser. Poate n primii doi ani
ai csniciei, pn cnd ambiiile lui Carolyn n privina lui s le ia n stpnire
viaa. Alan fusese tmplar, i nc unul bun, care era mndru de meseria lui,
ns asta nu fusese de ajutor. Carolyn decisese c trebuia s devin
contractant, om de afaceri. El refuzase ntotdeauna, spunndu-i c nu voia
responsabiliti.
Certurile deveniser din ce n ce mai aprinse, i, n final, le distruseser
mariajul.
Ironia era c la doi ani de la divor el se rzgndise, lundu-i licena de
contractant. Pn la urm devenise o necesitate economic. Dac voia s le
ntrein pe Carolyn i pe Beth, trebuia s ctige mai mult. i aa fcuse ceea
ce dorise dintotdeauna Carolyn cel mai mult s fac.
i ce se ntmplase?
Ea se emancipase i se mritase cu Phillip Sturgess, iar el fusese dat la o
parte de tot, cu excepia ntreinerii copilului. Din aceast cauz nu-i imagina
c lui Carolyn i-ar mai psa vreun pic dac trimitea cecul lunar pentru
ntreinere sau nu. tia c Phillip va pune de la el banii i c o va face cu
plcere.
ns era o problem de principiu. Beth era fiica lui i voia s-o ntrein,
indiferent dac avea sau nu nevoie de sprijinul lui.
Bnuia c banii intrau probabil n vreun depozit bancar pentru ea. I se
potrivea foarte bine lui Phillip copiii ar trebui s aib un depozit bancar de la
taii lor, iar el se va ocupa ca Beth s aib, indiferent dac Alan tia sau nu.
Rnjind n sinea lui, se ntreb dac oare Carolyn tia ct de bine se
nelegea el cu Phillip. De fapt, dac ea nu s-ar fi mritat cu Phillip, probabil c
ei ar fi devenit buni prieteni, n ciuda originii lor diferite.
Pentru c Phillip era singurul din familia Sturgess care reuise cumva si domine simul superioritii care crescuse o dat cu el din ziua n care se
nscuse. Fusese la colile potrivite, se jucase cu copiii cu care trebuia, ntlnise
femeile potrivite chiar se nsurase cu una din ele n prima cstorie ns,
orict de tare se strduiser prinii lui, nu fusese niciodat capabil s afieze
aerele aristocratice ale familiei Sturgess, pentru care aceasta era renumit.

Acum c Phillip se cstorise cu Carolyn, cei doi brbai ar fi trebuit s

pstreze o distan respectabil, ns n realitate Alan nu se putea abine s-l
plac pe Phillip Sturgess. Acum c n fine Carolyn avea ceea ce dorea situaie,
bani, tot confortul vieii pe care el nu fusese n stare s i le asigure spera c
mariajul va merge bine. Pentru c un lucru era sigur: Phillip o iubea la fel de
mult pe ct o fcuse Alan odat.
Voia ca fosta lui soie s fie fericit chiar dac numai de dragul fiicei sale,
tiind c, dac Phillip i Carolyn nu se nelegeau, ntr-un fel Beth ar fi fost
prins la mijloc.
Orice s-ar fi ntmplat, Alan nu va permite ca fiica lui s fie amestecat.
Nu fusese vina lui Beth c lucrurile nu merseser bine ntre el i Carolyn. De
fapt, dac se gndea bine, era chiar vina familiei Sturgess.
De cnd o cunotea pe Carolyn i doar crescuser mpreun ea fusese
fascinat de familia Sturgess.
Fascinat de ei, dar i repudiat.
i totui, se mritase cu Phillip.
Deci, poate c aversiunea pe care susinuse c o avea pentru ei nu era
chiar aa de mare cum spusese.
Poate c fusese invidie i dorina de a le purta numele.
n orice caz, cnd Phillip Sturgess apruse deodat n Westover cu un an
n urm, dup ce trise n strintate aproape zece ani, Carolyn nu pierduse
vremea s-l prind n mreje. Ceea ce, i ddu seama Alan, nu era un lucru
prea cinstit. Cei doi se ntlniser i se ndrgostiser. Carolyn renunase la
slujba de la judectorie cnd se cstorise cu Phillip, susinnd c era vorba de
conflict de interese dac lucra n continuare ca asistent al avocatului aprrii
cnd tocmai se cstorise cu cel mai important client.
Poate c aa era, poate nu. Oricum nu mai conta. Fapt era c ea se
cstorise cu Phillip i Alan spera c va fi fericit. Cnd Abigail l va urma pe
Conrad la groap, se gndise c poate ea va avea o ans. Pn atunci, Alan era
convins c fosta lui soie avea de susinut o btlie grea.
Ua se deschise i secretara lui intr. Arunc un teanc de scrisori pe
birou i l privi critic.
Gnditor, spuse ea. ntotdeauna un semn ru.
M gndeam la familia Sturgess, spernd c n-au czut toi n groapa
lui Conrad.
Judy Parkins chicoti.
Ar fi ceva, nu? Dup ce Carolyn nsi s-a chinuit atta s se mrite
cu Phillip.
Zmbetul se terse de pe faa lui Alan i Judy i dori s nu fi vorbit.
mi pare ru. N-am vrut s spun asta.

Alan ridic din umeri nemulumit.

Ei bine, s sperm c sunt fericii i s le dorim binele, da?
Judy i privi eful cu o sprncean ridicat.
Cum reueti tu mereu s fii att de bun? i dac eti, cum a putut
Carolyn s te schimbe cu Phillip Sturgess?
n primul rnd, nu sunt att de al naibii de bun i n al doilea rnd,
nu m-a schimbat. M-a aruncat. i cu asta basta, bine?
Gata.
Judy se ntoarse, ns cnd era gata s ias din birou, Beth nvli
nuntru, cu faa roie i lacrimile iroind pe obraji.
Se arunc n braele tatlui ei, hohotind. Dup ce i arunc o privire
nelegtoare lui Alan, Judy Parkins se strecur afar din birou, nchiznd ua
fr zgomot n urma ei.
Draga mea, i spuse Alan ncetior, ncercnd s-i calmeze fata. Ce
este? Ce s-a ntmplat?
M ursc! hohoti Beth. Locul meu nu e acolo i toi m ursc.
Alan o mbri mai strns pe fetia nefericit.
Nu, draga mea, nu este adevrat. Mama ta te iubete foarte mult i la
fel i unchiul Phillip.
Nu este unchiul meu, protest Beth. Este tatl lui Tracy i m urte.
Cine i-a spus asta?
T-Tracy, bigui Beth.
Se uita n sus spre faa tatlui ei, ochii ei cutndu-i pe ai lui.
Ea ea a spus c tatl ei m urte i c pn la sfritul verii va
trebui s m mut n alt parte. A zis c-o s aib ea grij s plec.
neleg, rspunse Alan.
Era exact ceea ce se ntmplase n primvara cnd venise Tracy de la
coal.
i cnd i-a spus asta?
Cu puin timp mai devreme. Toat lumea era n n bibliotec i eu
eram singur n camera de zi. A venit la mine i mi-a spus. Mi-a zis c acum,
dac bunicul a murit, tatl ei va conduce casa i i m va face s plec.
i mai era cineva acolo?
Beth ezit, apoi cltin din cap.
N-nu
Ei bine, pun pariu c, dac unchiul Phillip ar fi auzit-o pe Tracy
spunnd aa ceva, ar fi pus-o n genunchi i ar fi pedepsit-o. Poate ar fi bine, l
sun s-i spun.
Beth se ddu napoi ngrozit.

 Nu! Dac l suni, Tracy va ti c am spus-o i va fi mai ru dect este

deja!

Alan aprob solemn din cap.

Atunci, ce crezi c ar trebui s facem?
Nu pot s vin s stau cu tine, tati? Te rog?
Alan suspin ncet. i prin asta mai trecuser, i ncercase s-i explice de
nenumrate ori de ce era mai bine pentru ea s stea cu mama ei. ns,
indiferent de cte ori i explica, replica ei era aceeai.
Dar locul meu nu este acolo, spunea ea ntotdeauna. Sunt diferii de
mine i nu mi-e locul acolo. Dac m oblig s stau acolo, o s mor.
i uneori, cnd el se uita n ochii ei mari i cprui i i ddea pe spate
prul moale i negru prul pe care l motenise de la Carolyn aproape
credea c avea dreptate.
Se ridic i i lu fata de mn.
Hai draga mea, spuse el. Te duc acas i discutm pe drum.
Acas? ntreb Beth, cu ochii deodat plini de speran. La tine acas?
Nu, i rspunse Alan. Te duc napoi la Hilltop. Acolo locuieti acum,
nu-i aa?
Dei Beth nu spuse nimic, strlucirea dispru din ochii ei.

trafic.

Capitolul 2
Alan Rogers i ntoarse Fiat-ul de pe River Road i se ncadr ncet n

Aproape c am ajuns.
Cnd Beth nu-i rspunse, i arunc o privire cu coada ochiului. Sttea
rezemat de portier, cu ochii umbrii de tristee.
Pref-te, spuse Alan.
Beth i ntoarse faa spre el.
Pref-te? Ce nseamn asta?
nseamn c, dac te prefaci c lucrurile merg bine, poate chiar vor
merge. Nu te gndi la ce e ru gndete-te la ce este bine. Prinde bine.
Cum poate s prind bine? S te prefaci nu schimb nimic.
Dar poate schimba felul cum gndeti despre lucruri. Ca apartamentul
n care am locuit o vreme. Cel de deasupra farmaciei, ii minte?
O umbr de zmbet juc pe faa lui Beth.
Urai locul la.
ntr-adevr, l uram. i de ce nu l-a fi urt? Nu mai locuiam mpreun
i mi era groaznic de dor de tine. Iar apartamentul era mic, ntunecat i gol.
Era groaznic. i ntr-o zi a venit Judy.
Judy Perkins?

 Chiar ea. Oricum, eu m plngeam de ct de urt era locul. i ea m-a

ntrebat ce a face cu el dac mi-ar plcea.
Dar nu-i plcea, protest Beth. l urai!
Exact aa i-am spus. Iar Judy mi-a zis: Atunci pref-te c i place.
Ce-ai face cu el? Aa c m-am gndit i apoi i-am spus c a ncepe prin a
scpa de storurile veneiene i a monta jaluzele, l-a zugrvi i a acoperi
podeaua cu mochet. i n urmtorul weekend a venit i le-am fcut pe toate
amndoi. i ce crezi? Pn la urm locul n-a mai fost chiar aa urt.
Fiat-ul trecu de poarta de la Hilltop House i Alan conduse ncet pe aleea
circular lat, care nconjura o mare peluz n faa conacului Sturgess. Opri
maina ntre un Cadillac i un Mercedes, apoi sttu o clip i se uit la casa
imens. Ca ntotdeauna, era frapat mai puin de dimensiuni dect de
ciudenia ei. Oricine ar fi proiectat-o se prea c fusese mai puin interesat s
fac o oper de art dect o demonstraie de for.
Bine, bine, spuse el, ntorcnd o fa fr expresie ctre fiica sa, ca i
cum ea ar fi spus ceva. Admit c mocheta i zugrvitul nu sunt de nici un folos
aici.
Cldit iniial din piatr spart, casa se extindea prin dou aripi cu
acoperiuri plane din corpul central a crui principal trstur era o imens
fereastr cu sticl colorat pe care Alan o gsea mai potrivit pentru o
catedral dect pentru o cas deasupra masivelor ui duble de la intrare.
Faada era aproape lipsit de decoraiuni i singurele rupturi ale liniei
acoperiului erau produse de cteva hornuri mprtiate la ntmplare, oriunde
o ceruse planul nivelului.
Era ceva parc uor nchis n propria structur, ca i cum casa ar fi
ncercat s se apere mpotriva lumii ostile.
Nu arat deloc a cas, spuse Beth. Este ca un muzeu. ntotdeauna m
simt de parc urmeaz s sparg ceva.
Ai trit aici doar cteva luni, draga mea. Acord-i o ans s te
obinuieti cu ea.
Dar, chiar n timp ce pronuna cuvintele, Alan se ntreb dac ar fi fost
posibil ca fata lui s se simt acas ntr-un loc ca acela. tia cu siguran c
nu.
Hai, oft el. Hai s te duc nuntru.
Beth se ddu jos n sil din Fiat, n timp ce Alan i inea portiera
deschis, apoi i furi mna n cea a tatlui ei.
N-a putea sta cu tine la noapte? Te rog!
Alan o trase pe fiica lui aproape i-i trecu un bra peste umeri.
Nu m face s m simt ca i cum te-a da prad leilor, i rspunse el,
ns ncercarea de a face haz i sun chiar i lui lugubr. Ridic mna i atinse

soneria. O clip mai trziu ua era deschis de o btrn care fusese menajera
familiei Sturgess de cnd i putea aminti.
Beth! Of! Unde ai fost? Mama ta te-a cutat peste tot!
A cobort s m vad, Hannah. Cred c n-a spus nimnui unde a
plecat.
Ochii lui Hannah se ngustar cu o asprime prefcut.
Ar fi putut s-mi spun mie, nu-i aa, domnioar?
mi pare ru, Hannah. ns eu eu
tiu, o ntrerupse Hannah.
Arunc nelinitit o privire peste umr, apoi cobor vocea.
Toi gomoii stau pe aici i se prefac c le-a psat de btrnul domn
Conrad i, de asemenea, unul de altul, pentru c asta conteaz. Nu-mi dau
seama cum se suport ei nii.
ntinse mna i o trase uor pe Beth de lng tatl ei, n cas.
Hai. Hai la buctrie s bei o can de cacao. i tu, Alan.
Nu cred, Hannah, mai bine
Hannah? se auzi vocea lui Carolyn dinuntru. Hannah, cine este?
O secund mai trziu, Carolyn apru la u cu faa plns. Vzndu-l pe
Alan, rmase tcut cteva secunde, apoi ddu din cap, nelegnd brusc.
A venit din nou la tine?
Alan ncuviin din cap i Carolyn ezit o clip, dup care i mbri
fata.
Draga mea, ce s-a ntmplat? De ce nu mi-ai spus unde te duci?
E-erai ocupat.
Nu sunt niciodat prea ocupat pentru tine. tii doar.
A fost prea mult pentru ea, interveni Alan. Nu tia pe nimeni i
Carolyn i arunc o privire, apoi se ntoarse spre Hannah.
Vrei s-o duci la ea n camer, Hannah?
Tocmai voiam s-i dau nite cacao, doamn.
Bine, vin i eu ntr-un minut.
Atept pn cnd Hannah i Beth plecar, dup care se ntoarse spre
fostul ei so.
Alan, s-a ntmplat ceva? Ceva ce Beth nu vrea s-mi spun?
Alan cltin din cap neajutorat.
Carolyn, ce pot s spun? Dac exist ceva ce vrea s-i spun, i va
spune.
ns tu nu, spuse Carolyn cu o voce rece.
Nu, eu nu. Ne-am neles de mult n privina asta.
Ne-am neles c n-o vom folosi pe Beth unul mpotriva celuilalt. ns
dac s-a ntmplat ceva ce trebuie s tiu, eti obligat s-mi spui.

Alan cntri cu grij cuvintele soiei sale, apoi cltin nc o dat din
cap.

Dac vrei s tii ce se ntmpl cu Beth, vorbete cu ea. n fond,

locuiete cu tine, nu cu mine.
Carolyn rmase la u pn cnd Alan plec i nu-i mai auzi maina.
Apoi nchise imensa u de stejar sculptat i porni spre buctrie. ns nainte
s treac de hol, vocea de ghea a soacrei sale o opri.
Carolyn, nc avem oaspei.
Carolyn ezit descumpnit. Apoi, manevrat ca o marionet, se ntoarse
i o urm pe Abigail Sturgess napoi n bibliotec.
Era aproape miezul nopii cnd Carolyn trecu ultima dat prin cas,
fcnd controlul de noapte i asigurndu-se c ferestrele erau nchise i uile
ncuiate. tia c nu era necesar. Hannah trecuse i ea prin toat casa, aa cum
o fcea n fiecare noapte de patruzeci de ani, ns Carolyn respecta ritualul.
Cnd Phillip o ntrebase ntr-o noapte de ce o fcea, nu fusese n stare s-i
rspund. i spusese c verificarea casei o ajuta s se simt n siguran i c
era un obicei cptat cu muli ani nainte s se mrite cu el. ns era mai mult
dect att.
O parte era simpla nevoie de a se liniti, pentru c n fiecare noapte,
nainte s adoarm, asculta n ntuneric trosnetele i gemetele casei vechi, pn
cnd nu mai putea suporta, producndu-i spaime despre care tia c erau
iraionale i trebuind s verifice camerele ca s se asigure c totul era n regul.
Dup a doua lun februarie trecut se decisese c era mult mai uor s fac
un tur nainte s se bage n pat.
ns nu era doar asta. Hilltop House avea ceva pe timp de noapte dup
ce Abigail se suia n pat care i crea o fascinaie pe care n timpul zilei o
simea foarte rar. ns noaptea totul se schimba i piatra devenea mai puin
sever i rece, protejnd-o, asigurnd-o c, orice s-ar ntmpla, casa va rmne
ntotdeauna acolo.
Trecea ncet prin camere, oprindu-se n sufragerie ca s se uite, aa cum
fcea adeseori, la portretele tuturor celor din familia Sturgess care triser
odat n aceast cas i care erau acum n mausoleu sau n micul cimitir din
spatele lui. Se uitau la ea, iar ea i imagina uneori c la fel ca Abigail o
dezaprobau. ns era ridicol, bineneles. Expresiile lor de uoar contemplaie
nu aveau nimic de-a face cu ea.
Nimic personal, n orice caz.
n seara aceasta se cufund n scaunul din capul enormei mese pentru
cin i se uit la portretul lui Samuel Pruett Sturgess. Lumina cald a
candelabrului de cristal lucea pe tabloul vechi. Carolyn l examin cu atenie.
Pentru un motiv nedesluit, aproape se ateptase ca figura btrnului s se

ndulceasc n noaptea aceasta, ca i cum ntlnirea cu nepotul su l

bucurase. ns, dac se ntmplase aa, portretul nu o arta. Samuel Pruett
Sturgess privea n jos de pe perete aa cum o fcea dintotdeauna i Carolyn se
surprinse ntrebndu-se nc o dat dac ntemeietorul familiei Sturgess fusese
att de crud pe ct prea n portretele fcute de artiti, un patriarh cu o faa
dur, inexpresiv.
Auzise i artistul zvonurile despre Samuel Pruett, despre furiile lui,
despre lipsa lui de mil? Erau attea, nct cteva trebuie s fi fost adevrate.
i chiar n familia lui Carolyn
Se cutremur fr s vrea i fu nc o dat bucuroas c ambii ei prini
muriser nainte ca ea s se mrite cu Phillip Sturgess. n familia ei, ura fa de
familia Sturgess era profund i toate zvonurile erau luate drept bune. Faptul
c ultimul copil al familiei Deaver s-ar fi cstorit cu un Sturgess ar fi fost
pentru amndoi, att pentru mama, ct i pentru tatl ei, ultima njosire.
Familia Deaver trise n Westover la fel de mult ca i familia Sturgess,
poate chiar mai mult. i n familia lui Carolyn legenda spunea c Charles Cobb
Deaver str-strbunicul lui Carolyn fusese asociat cu Samuel Pruett
Sturgess. Charles Deaver fusese cizmar i legenda spunea c Samuel Pruett
Sturgess l folosise s pun pe picioare fabrica de pantofi, dup care l
ndeprtase. n timp ce fabrica lua avnt i norocul familiei Sturgess cretea,
cel al familiei Deaver scdea. Charles sfrise ca un simplu ef de brigad
lucrnd n schimburi, i gsindu-se n situaia de a supraveghea munca
propriilor si copii. ntr-un trziu se sinucisese, iar acesta era un motiv pentru
ca prinii lui Carolyn s fie convini c Samuel Pruett Sturgess l omorse el
nsui.
Privind portretul lui Samuel Pruett Sturgess, Carolyn constat c era
greu s te ndoieti de veridicitatea legendei. Bineneles, nimic pe faa omului
nu ddea impresia buntii. Era o fa ridat, o fa de avar, i adeseori
Carolyn i dorise ca tabloul s nu atrne n sufragerie, unde trebuia s-l vad
n fiecare zi. ns, n acelai timp, descoperi c portretul exercita o ciudat
fascinaie asupra ei, ca i cum undeva, ngropat n tablou, se afla adevrul din
spatele tuturor legendelor.
Se ridic, nchise lumina i porni prin vastul spaiu al sufrageriei spre
holul de la intrare. Mai verific o dat ua de la mirare, apoi ncepu s urce
scrile. Ajunse la primul etaj, arunc o privire ctre aripa de nord i vzu o
dung de lumin sub ua apartamentului lui Abigail. Pentru o clip fu tentat
s mearg s bat la u i s-i spun noapte bun btrnei. ns n final se
ntoarse, tiind c n-ar fi folosit la nimic. Ar fi fost repezit nc o dat. Se
ntoarse n direcia opus i se grbi prin holul larg, spre apartamentul pe care
ea i Phillip l ocupau la captul opus al casei.

 Suntem n siguran pentru nc o noapte? o ntreb Phillip n timp ce

intr n dormitor.
Se sprijinea de tblia patului lat, mbrcat n pijama, rsfoind o revist.
Nici un ho sau violator nu se furieaz pe holuri?
Carolyn scoase limba la el, apoi se aez pe marginea patului,
ntorcndu-i spatele.
Singurul violator din preajm eti tu, i din ntmplare mi placi. mi
desfaci fermoarul?
Simi cldura degetelor lui Phillip pe piele i se nfior de plcere, ns, n
timp ce el ncepu s o mbrieze, se rsuci i se ridic n picioare. Scondu-i
rochia, porni spre baie.
Lumea ar trebui s moar mai des pe aici, l auzi spunnd pe Phillip.
ngrozit, se ntoarse i l vzu zmbind.
mi place cum i st n negru.
Art groaznic n negru, protest Carolyn. i, oricum, este oribil s spui
aa ceva.
mi place s spun lucruri oribile. i tu nu ari groaznic n negru.
Oricum, nu n lenjerie neagr.
Dar e oribil s-o spui n ziua n care l-am ngropat pe tatl tu.
Care ncepuse s dea semne c nu va muri niciodat, remarc Phillip
sec.
Phillip!
Ei bine, e adevrat, nu? i nu fi pioas cu mine. Ct despre btrn,
rosti el, n-o s pretind c-mi pare ru vznd c s-a dus. Cel puin nu n faa
ta.
Tatl tu a fost ncepu Carolyn, ns soul ei i-o tie.
Tatl meu era un btrn pe jumtate senil, care i trise traiul.
Doamne, Carolyn, ar trebui s fii prima care s accepi acest lucru. Niciodat
n-a acceptat faptul c secolul al nousprezecelea s-a terminat, chiar dac nu a
trit n el.
Bine, era un tip dificil, admise Carolyn. Dar era tatl tu i i datorezi
respect.
Strlucirea rutcioas din ochii lui Phillip se stinse i expresia i deveni
serioas.
Nu trebuie s-l respect deloc, spuse el. Amndoi tim cum era i
amndoi tim cum te-a tratat. Se purta ca i cum erai una dintre servitoare.
i i-am supravieuit, nu? l ntreb Carolyn. n fond, am fi putut s ne
mutm dac am fi vrut cu adevrat.
De acord, suspin Phillip. i nu am fcut-o, ceea ce, probabil, nu ne
face cinste nici unuia dintre noi. Oricum, s-a terminat

 Oare? ntreb Carolyn. Dar mama ta? Dar Tracy? Nici ele nu au fost
amabile din cale-afar.
Apoi, vznd durerea care apru n ochii lui Phillip, dori s-i poat
retrage cuvintele.
mi pare ru. Nu ar fi trebuit s spun asta, nu?
N-ar fi trebuit s fie cazul s-o spui, i rspunse Phillip moale.
Apoi ochii li se ntlnir.
Carolyn, vrei s ne mutm? Putem s le lum pe fete i s mergem
unde vrem. Departe de Westover. Fr influena mamei, Tracy o s se
potoleasc.
Era un lucru la care Carolyn se gndise des i pe care ntotdeauna pn
la urm l refuzase. tia c soluia nu era s plece din Westover.
Nu putem, Phillip. tii c nu putem. Nu putem s-o lsm pe Abigail
singur aici asta ar omor-o. i va fi i aa destul de greu fr tatl tu. Fr
tine i fr Tracy n-ar mai avea pe nimeni. n plus, adug ea, asta este casa ta.
i a ta.
Carolyn cltin din cap cu tristee.
nc nu. Poate ntr-o bun zi, ns deocamdat nu. Este casa ta i a
mamei tale. i mi-e team c nc m simt ca un musafir aici, spuse ea
ezitnd.
Fusese ct pe-aci s spun un musafir nedorit.
tii c nu trebuie s te simi aa.
tiu, rspunse Carolyn. Dumnezeu tie c mi-ai spus s cheltuiesc ct
vreau ca s rearanjez casa, ns nu pot. Mi-ar fi fric s nu ajungem la sap de
lemn i, n plus, n-a ti de unde s ncep. Plus c nu vreau s m iau nc o
dat n bee cu Abigail.
Ea vede lucrurile n felul ei. Dar dac ai ncepe
Nu numai asta, tii doar. Ea este Abigail Sturgess i este ncremenit
n timp.
Deodat vocea i se frnse.
i crede c eu sunt o jucrie pe care ai gsit-o de partea cealalt a cii
ferate i ai adus-o acas ca s te joci cu ea o vreme!
Phillip se ridic n picioare, mbrind-o.
Draga mea, nu gndi aa. Nu gndi aa nici mcar o clip.
Carolyn i nghii lacrimile care i ardeau ochii i cltin din cap.
Nu gndesc aa. tii c nu gndesc aa. Am un moment de slbiciune.
Las-m s termin s m dezbrac i dup aceea vorbim despre altceva, bine?
Cu greu, Phillip i ddu drumul i se ntoarse n pat. Carolyn intr n baie
i i turn repede ap rece n lighean, apoi i spl faa i ncepu s-i perie
prul.

Poate c fusese o greeal s se mrite cu Phillip poate c, indiferent de

ct de mult voia ca lucrurile s mearg bine, era o situaie imposibil.
ns trebuia s fac lucrurile s mearg bine.
Dup ce Alan
ncerc s-i scoat gndul din minte, ns nu putu. tia c problema era
faptul c Phillip i Alan erau prea asemntori.
Genul de biat bun i cumsecade.
i l pierduse pe Alan doar din cauza faptului c nu fusese capabil s-l
accepte aa cum era. ntotdeauna voise mai mult.
Nu va face aceeai greeal cu Phillip. Westover era cminul su; casa
aceasta era cminul su. Aici i era locul; i nu conta ce se ntmplase, nu-i va
cere s plece. Va gsi o cale s discute cu mama lui i o va ctiga pe fata lui.
Iar lui nu-i va cere niciodat s plece.
Se mritase cu el pentru ceea ce era. O mare parte a acelei identiti era
definit de faptul c Phillip era un Sturgess. Iar familia Sturgess locuia la
Hilltop House.
Deodat, fragmente din poveti vechi i trecur prin minte poveti cu
care crescuse, poveti despre familia Sturgess. ns pe ct de repede i revenir,
pe att de repede le ndeprt. Erau numai oapte ruvoitoare ale oamenilor
care aveau mai puin dect familia Sturgess i pentru asta i invidiau. Legende.
Care n-aveau nimic de-a face cu Phillip.
Ls peria i se ntoarse n dormitor, apoi se bg n pat lng soul ei.
Stingnd veioza de pe noptier, se ghemui aproape de el, simind cum i
disprea tensiunea din corp. Apoi i veni un gnd.
Phillip
Hm?
Phillip, planul acela la care lucrezi acela cu renovarea fabricii.
Da. Ce-i cu el?
Nu te nu te gndeti s mergi mai departe cu el, nu?
Phillip se ndeprt uor i o privi.
S nu-mi spui c ai vorbit cu mama.
Cu Abigail? Ce te face s crezi asta?
Pentru c am vorbit de fabric astzi, n drum spre cas, dup slujb.
M-a ntrebat dac planul este gata.
Carolyn simi c inima i btea mai repede.
Ce i-ai spus?
C totul este pregtit. Am pus deja pe hrtie.
i ce a spus Abigail?
Carolyn i ddu seama c-i inea respiraia. Phillip chicoti.

 Pentru prima oar mama a fost de acord cu mine. A spus c, dac tata
a murit, e timpul ca eu s continuu acel proiect.
Carolyn rmase tcut vreme ndelungat, apoi vorbi din nou.
Phillip, poate c n-ar trebui s continui. Poate poate c tatl tu a
avut dreptate.
Acum Phillip se ridic de tot i aprinse lumina. Cnd Carolyn se uit la el
vzu c ochii i strluceau de mnie.
Dreptate? Tot ce a spus tata despre fabric a fost c era malefic i c
n-ar trebui atins. Nu restaurat, nu transformat n altceva, nici mcar
drmat. Lsat n paragin pentru numele lui Dumnezeu! Cum poate fi asta
un lucru bun?
Carolyn cltin din cap cu tristee.
Nu tiu. Dar au existat attea poveti. i nu tii cum gndesc toi din
ora despre fabric.
Simt la fel cum simt i eu, spuse Phillip. Este un ghimpe n ochi i
trebuie fcut ceva cu el.
Dar nu asta e problema, i spuse Carolyn. Este altceva. Amintete-i
cum erau lucrurile mai demult aici. Se opri, nevrnd s-i jigneasc soul, ns
deja era prea trziu; putea s vad durerea n ochii lui Phillip.
Te referi la amintirea zilelor urte din trecut, cnd familia mea i
folosea pe copii la lucru pn mureau n fabrica de pantofi?
Tcut, Carolyn aprob din cap.
Phillip o privi fix un moment, apoi se trnti cu capul pe pern,
acoperindu-i ochii.
Cred c sta este nc un motiv s-o renovez, spuse el obosit. Poate cel
mai bun motiv. Poate c toate aceste poveti vechi vor fi n sfrit uitate, dac
voi face ceva cu fabrica i dac oamenii din Westover vor ctiga bani cinstii
acolo.
ns poate poate c povetile n-ar trebui uitate, Phillip. Poate c
ntotdeauna vom avea nevoie s ne amintim ce s-a ntmplat acolo.
Dumnezeule, gemu Phillip. Vorbeti exact ca tata. Cu excepia faptului
c el nu a spus niciodat lucrurilor pe nume. Fcea tot timpul referiri vagi i
aluzii. Dar nimic pe care s poi pune degetul.
Se sprijini n cot i vocea i se ndulci.
i tii de ce n-a putea s vd niciodat ceva concret? ntreb el.
Carolyn cltin din cap.
Pentru c s-ar putea s nu existe nimic de artat. Doar o grmad de
poveti i legende despre abuzurile teribile de la fabrica de pantofi. ns acest
gen de lucruri se ntmplau n toat Noua Anglie. Exploatarea copiilor a fost o

alternativ a sclaviei. ns totul s-a terminat acum, Carolyn, de ce s ne mai

torturm?
Nu tiu, admise Carolyn. Dar nu pot s m abin s simt c ntr-un fel,
tatl tu a avut dreptate cu fabrica.
Phillip ntinse mna i stinse lumina din nou, apoi o trase pe Carolyn mai
aproape.
Ei bine, n-a avut, spuse el. A greit cu fabrica aa cum a greit cu
toate celelalte. A fost tatl meu, draga mea, ns trebuie s mrturisesc c nu lam plcut prea mult.
Carolyn nu rspunse i rmase n braele soului ei. Aici, n pat cu
Phillip, se simea n siguran i n-ar fi fcut nimic ca s amenine acea
siguran. ns, n timp ce Phillip adormi i ea rmase treaz, nu se putu
abine s nu simt c Phillip greea n privina fabricii i c btrnul Conrad
Sturgess, pe care l ngropaser n ziua aceea, avea dreptate.
Fabrica trebuia lsat n pace; trebuia lsat s se drme singur pn
cnd se alegea praful de ea.
Capitolul 3
Tracy Sturgess edea n pat, ascultnd ecoul slab al ceasului vechi, care
sttea n holul de la intrare de cnd i putea aduce aminte. Numr btile,
apoi i verific ceasul mic de pe noptier.
Unsprezece.
Trase plapuma, i puse rochia, apoi se duse n baia de lng dormitorul
ei. Aprinznd lumina, se privi n oglind.
Nu arta prea bine.
Cu grij, i perie prul pn cnd fu satisfcut de felul cum arta, dei
se zvrcolise n pat mai bine de o or. Apoi nchise lumina la baie i se duse
repede, pe ntuneric, la ua dormitorului. Deschiznd-o puin, privi pe furi n
semintunericul de pe coridorul luminat doar de o mic lumin de veghe,
aezat pe o comod de marmur, la jumtatea distanei dintre scri i
dormitorul bunicii.
Holul era gol i linitea se pogorse asupra casei. ns la captul
ndeprtat al holului, aa cum tia c va fi, strlucea dra de lumin de sub
ua dormitorului bunicii.
Zmbind, se grbi de-a lungul holului.
Se opri lng ua bunicii i ascult. Dinuntru se auzeau zgomotele
slabe ale bunicii care se plimba fr ncetare n salon, apoi linite. Tracy zmbi.
Compunndu-i o expresie de grij i nefericire, btu ncet la u. Pentru o
clip nu primi nici un rspuns dinuntru, apoi auzi vocea bunicii.
Intr.

Tracy rsuci clana i mpinse uor ua, atta ct s se poat strecura

nuntru.
B-bunico? ntreb ea, lsnd vocea s-i tremure numai puin. Nu am
putut s dorm. Mi-e att de dor de bunicu
Se terse la ochi.
Rspunsul bunicii, ca ntotdeauna, fu prompt.
Tracy drag, intr. Te rog.
Din scaun Abigail inea braele larg deschise i Tracy, dup ce ezit doar
o secund, fugi de-a latul camerei, se arunc n genunchi i-i nfund faa n
poala btrnei, care, cu ochii n lacrimi, i mngie ncet prul.
Ce este, copil? Ce s-a ntmplat?
Tracy suspin uor, apoi i ridic privirea.
Nu nu tiu ce se va ntmpla cu noi, acum c bunicul
Ls vocea s i se sting i rmase linitit, n timp ce Abigail i tergea
nceputul unei lacrimi din ochi.
Va fi n regul, draga mea, o asigur Abigail. Trebuie s nvm s
acceptm situaiile ca acestea. Toi murim mai devreme sau mai trziu i
pentru bunicul tu venise vremea s se duc.
ns nu vreau s moar! se vit Tracy. L-am iubit aa de mult.
Bineneles c l-ai iubit. Cu toii l-am iubit. ns trebuie s nelegem
c s-a dus i c vieile noastre merg nainte.
ns fr el totul va fi altfel.
Altfel? ntreb Abigail. Cum crezi c se vor schimba lucrurile?
Tracy ezit mult timp, ateptnd ca bunica ei s-i cear s vorbeasc.
Hai, Tracy. Orice ar fi, tii c poi s-mi spui.
Tracy trase adnc aer n piept.
E vorba despre Carolyn. Ce mi se va ntmpla acum c bunicul nu mai
este aici s m ajute? Carolyn m urte.
Abigail i mbri nepoata i o trase mai aproape.
Cum s te urasc? Eti un copil minunat.
Tracy se bosumfl.
Dar m urte. ntotdeauna i spune lui tata c sunt rsfat i c nu
m-ai crescut bine.
Simi c bunica ei ofteaz.
Te-am crescut exact aa cum te-ar fi crescut i mama ta, rspunse
Abigail. Iar tatl tu tie asta.
ns s-a nsurat cu ea! i acum va ncerca s schimbe totul.
Totul? Cum?
Ochii lui Tracy se ntunecar, iar fata se ndeprt puin de bunica ei.

 Cred cred c n-ar trebui s vorbesc despre asta n aceast noapte,

spuse ea.
Se scul, ca i cum ar fi vrut s plece, ns Abigail o opri.
Prostii. Orice te supr, trebuie s rezolvm. Ia zi, despre ce e vorba?
Tracy se ntoarse din nou cu faa la bunica ei.
P-petrecerea de ziua mea, bigui ea. O vom mai da sptmna viitoare
aa cum am plnuit?
Abigail clipi des din ochi, apoi i aminti. Petrecerea lui Tracy, plnuit de
cteva sptmni, i ieise din minte cnd murise Conrad.
Ei, nu tiu.
Apoi, vznd dezamgirea din ochii lui Tracy, se rzgndi imediat.
Nu vd de ce n-am da-o. De fapt, sunt sigur c bunicul ar fi dorit s
fie aa.
Brusc, Tracy se lumin.
i pot invita pe cine vreau?
Absolut, o asigur Abigail. n fond e petrecerea ta, nu?
Dar dac
Tracy tcu, de parc ar fi ezitat din nou s i spun bunicii la ce se
gndea.
Dar dac ce? insist Abigail.
Beth, opti Tracy.
Ezit cnd maxilarele bunicii se ncletar uor i se ntreb dac nu
fcea o greeal. ns cnd Abigail vorbi o clip mai trziu, Tracy tiu c totul
va fi n regul.
Nu cred c fetia lui Rogers va veni la petrecerea ta.
Dar ce o s facem? ntreb Tracy. Carolyn o s m oblige s-o invit.
Poate, spuse btrna ncet, ns ochii i scnteiau. Poate c o va face,
poate nu. n orice caz, vom rezolva problema asta mine, bine?
Tracy se ntoarse i se aplec s-i mbrieze bunica.
Te iubesc, bunico, opti ea.
i eu te iubesc, i rspunse Abigail. i nu trebuie s-i faci griji n nici
o privin. Doar pentru c bunicul tu nu mai este nu nseamn c eti complet
singur. M mai ai pe mine.
Cteva minute mai trziu, Tracy prsi camera bunicii ei, fcnd cale
ntoars pe coridor. ns mirosul camerei un amestec de mucegai, colonie
prea dulce i nc ceva o nsoea nc. Trase de cteva ori aer n piept,
ncercnd s scape de atmosfera aceea mbcsit pe care o urse dintotdeauna;
era mirosul btrnilor.
Se ntreba cum putea s-l suporte bunica ei. i camera, de asemenea. Cu
toate c avea mereu grij s-i spun bunicii ct de mult i plcea salonul de

mod veche, cu mobil n stil victorian i covoare orientale vechi, adevrul era
c ura aspectul apartamentului bunicii la fel de mult ca i mirosul ei. Dup ce
ntr-un trziu bunica ei va muri i Tracy va vorbi cu tatl ei s-o lase s se mute
n apartamentul cel mare, va schimba totul.
Totul.
ns pn atunci trebuia s se prefac n faa bunicii ei.
Bunicii, n fond, erau recunoscui orice idee de schimbare.
Tracy, chiar dac nu avea dect aproape treisprezece ani, nu voia s lase
s se ntmple aa ceva.
Deodat, se opri ascultnd. Din spatele unei ui nchise de abia se auzea
muzica uneia dintre formaiile ei rock favorite. Se ncrunt i ascult mai atent.
Muzica venea din camera lui Beth.
Ascult un moment, corpul micndu-i-se din reflex pe ritmul cunoscut.
Apoi, cu ochii ngustai, se duse ntins la ua lui Beth i o deschise fr s
bat.
mpietrit de intrarea brusc a lui Tracy, Beth se ridic n pat i o fix cu
privirea.
Ce faci aici? o auzi pe Tracy uiernd.
Tracy? Ce ce s-a ntmplat?
Muzica aia, proasto! Nu tii c-l jelim pe bunicul?
Beth o fix pe Tracy o secund, ncercnd s neleag ce fcuse.
Dar l-am dat ncet.
Nu trebuia s-l porneti deloc, spuse Tracy. Cum poate dormi cineva
cnd tu asculi radioul?
Dar de-abia se aude, protest Beth.
Eu l-am auzit, insist Tracy. i bunica l-a auzit. nchide-l.
Ochii lui Beth se mrir i se ntoarser spre butonul radioului cu ceas.
l dau mai ncet.
nchide-l! insist Tracy.
Se duse la noptier i aps pe buton. Radioul amui. Beth, cu ochii
nfricoai, se uit la sora ei vitreg.
Nu neleg de ce nu pot s-l ascult dac este att de ncet, nct nimeni
altcineva nu-l aude.
Nu poi s-l asculi pentru c aa am spus eu. Este casa mea nu a ta
i dac nu-i place aici, poi s te duci n alt parte!
Dar mama a spus
Cui i pas ce a spus maic-ta? ntreb Tracy. Doar pentru c o
proast ca ea s-a cstorit cu tatl meu nu-i d dreptul s
Deodat, deruta lui Beth se transform n mnie.
Retrage-i cuvintele, Tracy Sturgess!

Tracy, luat prin surprindere de ieirea neateptat, fcu un pas napoi.

Nu-mi vorbi mie aa!
S n-o faci pe mama proast!
Privirea lui Tracy se aspri i gura ei exprim un total dispre.
i spun mamei tale cum vreau i nu m poi opri.
Beth o fix pe Tracy, luptndu-se cu furia.
Pleac, reui ea s spun ntr-un trziu. Pleac i las-m n pace.
Cele dou fete se fixar din priviri cteva secunde, ochii lui Tracy luceau
de ur, n timp ce Beth se lupta s-i controleze lacrimile care ameninau s
izbucneasc. Apoi, ntr-un trziu, Tracy se ntoarse i iei din camer.
Imediat dup ce iei Tracy, Beth alerg la u i o ncuie, apoi se ntoarse
n pat. Plngnd n hohote, i nfund capul n pern.
Nu mergea deloc spre bine, n ciuda a ceea ce i spusese tatl ei. Era tot
mai ru i nu conta ce fcea sau ct de mult se prefcea.
Tracy tot o va ur.
Hohotele se mai domolir i ea se ntinse n pat, ntrebndu-se cum va fi
ziua de mine.
ns tia deja.
Va ncepe la micul dejun.
Se va simi prost nc de la mas, ncercnd s-i dea seama ce linguri
s foloseasc i la ce anume.
Btrna doamn Sturgess o va ignora, aa cum fcea ntotdeauna.
ns Tracy o va urmri, ateptnd-o s fac o greeal, nct s poat s
rd de ea.
i va spune sau va face ceva greit. ntotdeauna se ntmpla aa.
Dar dac nu va cobor la micul dejun? Dac se va trezi devreme i se va
furia jos s ia micul dejun cu Hannah? Apoi se va putea duce la grajduri s
vad caii i apoi ce?
Tracy va veni i-i va spune c nu tia nimic despre cai i c ar trebui s-i
lase n pace.
i necazul era c Tracy avea dreptate.
Beth nu tia nimic despre cai. Nu tia nimic despre nimic din casa asta i
nici nu va nva niciodat.
Se ghemui mai adnc sub plapum i nchise ochii. Poate c, dac se va
preface suficient, s-ar putea convinge pe sine c era napoi n casa de pe Chery
Street unde locuise nainte. i s-ar putea preface c prinii ei erau nc
mpreun i i nu putu s-o fac.
Prinii ei nu mai erau cstorii. Mama ei era cstorit cu unchiul
Phillip i era cazul s se obinuiasc i ea cu asta.
Trebuia i o va face. i mama ei voia, la fel ca i tatl ei.

Se ntoarse, spunndu-i c nu era chiar att de ru. Era o cas

frumoas, chiar dac era prea mare, iar unchiul Phillip era ntotdeauna drgu
cu ea.
Doar dac ar fi putut gsi o cale s-o fac pe Tracy s-i plac de ea.
ncet, o fur somnul
Iar n noaptea aceea o vis pe Tracy.
Tracy ncerca s o ucid.
n ciuda cldurii de iunie din sufrageria cu pereii de sticl, Carolyn simi
rceala care emana din soacra ei i dumnia rece a fiicei sale vitrege. Phillip,
cufundat n paginile economice ale lui The Wall Street Journal, prea detaat
de tensiunea din camer, dei era sigur c urmrea fiecare cuvnt spus. i
cnd, n sfrit, se simi constrns s ncheie cearta care dura de douzeci de
minute, tiu c va fi categoric de partea ei.
ncepuse cnd Carolyn coborse prima dat n dimineaa aceea i vzuse
c locul fiicei sale nu era ocupat.
Beth nu a cobort? ntrebase ea.
Abigail o scrutase peste ramele ochelarilor de citit.
Cred c a luat micul dejun cu Hannah n dimineaa asta, spuse ea,
reuind s insinueze c, dei dezaproba ca membrii familiei ei s mnnce cu
servitorii, era dispus s treac peste aceast neregul n cazul lui Beth.
Beth, n fond, nu era o Sturgess i nu te puteai atepta s aib
standardele de comportament ale unui Sturgess.
Apoi i zmbise larg lui Carolyn i sugerase c, dac Beth tot nu era de
fa, poate c ar fi trebuit s discute despre petrecerea de ziua lui Tracy.
Carolyn ridicase garda imediat, mai ales cnd vzuse un zmbet subire
pe buzele fetei.
Acum, dup o jumtate de or, Tracy se uit fix la ea, ochii ei albatri
strlucind de o furie abia controlat sub sprncenele ncruntate.
Dar Beth nici nu va veni la petrecerea mea, ncepu ea, rsucind din
nou cuitul n ran. Nu va ti cum s se mbrace sau ce s spun. Nu cunoate
pe niciunul dintre prietenii mei i nici ei n-o cunosc!
Atunci, poate ar fi bine pentru ei s o poat cunoate, spuse Carolyn
calm, nevrnd s-i arate mnia. i poate c ar trebui s invitm i pe civa
dintre prietenii lui Beth. Cu siguran c ar fi bine i pentru tine s-i cunoti.
n fond, vei merge la coal cu ei anul urmtor.
Asta nu s-a decis nc, interveni Abigail, punndu-i ervetul alturi
cu un gest pe care Carolyn nvase de mult s-l recunoasc drept un semn de
pericol. Dup ce eu i Phillip vom discuta calitatea colilor din Westover, vom
lua o decizie definitiv.

 Am discutat deja, mam, spuse Phillip, punnd ziarul deoparte.

Decizia a fost luat. Anul viitor Tracy va merge la o coal public.
i-am spus c vreau s-i pltesc coala din banii mei, ncepu Abigail,
ns Phillip i-o tie.
Nu banii sunt motivul. Motivul este c nici eu, nici Carolyn nu suntem
mulumii de coala lui Tracy.
i ce tie Carolyn despre coala lui Tracy? ntreb Abigail, tonul ei
devenind acid i nemaincercnd s-l ascund. Mi-e greu s cred, continu ea,
adresndu-i un zmbet seme nurorii sale, c soia ta are cderea s judece
calitatea colilor private.
Nu despre asta vorbeam acum, i rspunse Carolyn, ignornd privirea
ngheat a lui Abigail.
Apoi, observnd nceputul unui rnjet pe buzele lui Phillip, ntinse
piciorul pe sub mas i-i trase una. Rnjetul amenin s creasc pentru o
fraciune de secund, apoi el reui s i-l stpneasc. Carolyn continu.
Lucrul despre care vorbeam era petrecerea lui Tracy i mi se pare c
facem din nar armsar. n afar de faptul c fiica mea este o fat drgu, ale
crei sentimente n-am de gnd s le ignor, dei tu le calci n picioare, cred c
tu, Abigail, ai putea ine minte c tatl ei a fost consilier i chiar dac asta nu-l
face un Sturgess sau un Babcock, un Kilpatrick sau un Bailey i d o putere
destul de mare.
i ls privirea s i-o sfredeleasc pe a lui Abigail.
De mult, cnd erai de vrsta lui Tracy, Consiliul era format din tatl
tu, bunicul lui Phillip, Jeremiah Bailey i Fred Kilpatrick. n afar de faptul c
erau consilieri, erau de asemenea foarte bogai.
Lumea i-a votat, i spuse Abigail.
Bineneles. De asemenea, lumea lucra pentru ei, ceea ce se poate s fi
avut legtur cu faptul c i-a votat. ns totul s-a terminat i este timpul s
nelegi asta. Nu mai exist Bailey, Kilpatrick, Babcock sau Sturgess n
Consiliu. ns Consiliul tot conduce n Westover, iar acest Consiliu tot mai
trebuie s vizeze documentele de care are nevoie Phillip pentru proiectele
viitoare.
Se opri i observ c Abigail ddu uor napoi i-i privi fiul pe furi.
Era sigur c Phillip i reinea un alt rnjet.
Dat fiind ceea ce vrei s faci cu fabrica, Abigail, ar trebui s nelegi ce
nseamn s fii n termeni buni cu Consiliul. Sunt muli oameni iar eu m
numr printre ei care simt c fabrica ar trebui lsat aa cum este, sau
drmat. Eu, bineneles, nu voi lupta mpotriva lui Phillip. ns alii o vor
face. i faptul c o tratezi pe Beth cu dispre la petrecerea lui Tracy nu-i va fi

de folos. M va face s sufr i nici nu vreau s m gndesc ce va nsemna

pentru Beth. ns pe Alan l va nfuria.
Cred c Rogers nici nu tie de petrecerea lui Tracy, observ Abigail cu
viclenie.
Nu m-a baza pe asta, i rspunse Carolyn. Beth vorbete cu tatl ei
despre tot. n niciuna dintre discuiile despre petrecerea lui Tracy nu s-a
sugerat ca Beth s fie invitat.
Eu nu o invit, spuse Tracy ursuz. i este petrecerea mea. Dac nu
vreau s fie aici n ziua aceea, nu trebuie s fie! Trebuie, bunico?
Bineneles c nu, draga mea, o asigur Abigail.
i ntoarse privirea napoi spre Carolyn.
Sunt sigur c nelegi faptul c familia noastr nu s-a amestecat
niciodat cu copii ca Beth i nu vd nici un motiv pentru care Tracy ar trebui
s fie forat s fac ceva neobinuit pentru ea. Ct despre Beth, sunt sigur c
nu se va simi ctui de puin dispreuit. Acel gen de oameni rareori o fac
mai ales copiii.
Oelindu-i nervii, Carolyn reui s nu ridice vocea.
Dat fiind c nu-mi pot imagina c ai fost vreodat dispreuit, Abigail,
sunt sigur c nu tii cum este. Eu, pe de alt parte, tiu foarte bine, fiindc mi
se ntmpl mereu. ns nu exist nici un motiv pentru care Beth ar trebui s
suporte aa ceva.
Se opri, apoi decise c era timpul ca amndou, Abigail i Tracy, s vad
cu adevrat ct de suprat era.
Dumnezeule! ncepu ea. Beth triete aici! Se presupune c asta este
casa ei i voi dou facei tot posibilul s-o facei s simt c locul ei nu este aici.
i poate nu este. Poate c nu este al niciuneia dintre noi. ns suntem aici i
aici vom rmne. Iar Beth va fi la petrecerea lui Tracy, iar voi amndou vei fi
politicoase cu ea. E clar?
Trase aer n piept i sper ca Abigail s nu poat observa c i tremurau
minile.
Acum, cred c am putea foarte bine vorbi despre altceva, termin ea,
reuind cumva s arboreze un zmbet forat. Mai vrei pine prjit, Abigail?
Abigail o ignor.
Phillip, nu sunt dispus s fiu tratat n felul sta. Nu neleg cum de
poi tu.
Are dreptate mam, o ntrerupse Phillip i Carolyn respir ncet,
eliberat. n afar de normele morale la care noi, familia Sturgess, n-am fost
niciodat prea tari, cred c mai bine ai cntri nainte s-l ofensezi pe Alan
Rogers. Asta nu nseamn c-l cred pe Alan destul de meschin ca s blocheze
nite avizri din cauza unei petreceri aniversare.

Zmbi ironic.
ntr-un fel, mi se pare c acest fel de a fi este mai mult stilul nostru
dect al lui. ns mai urmeaz multe proiecte i vom avea nevoie de cooperarea
oraului. Nu numai Tracy ar trebui s se obinuiasc cu toi ceilali care triesc
n Westover, ci noi toi.
Se ntoarse ntr-un trziu spre fiica lui.
mi pare ru, draga mea, ns mama ta vitreg are dreptate. Beth va
participa la petrecerea ta sau nu va fi nici o petrecere.
Tracy, cu faa transformat ntr-o grimas de furie izbucni n plns i
plec n fug de la mas. Imediat Abigail se ridic s o urmeze, ns Phillip
vorbi din nou.
Las-o n pace, mam.
Nu o voi lsa singur, i rspunse Abigail. De cnd te-ai nsurat cu
Carolyn ai devenit insensibil fa de familia ta. ns greeti, Phillip, i vei tri
ziua n care o s regrei.
Porni spre ieirea din camera pentru micul dejun, apoi se ntoarse.
i, Carolyn, n ceea ce privete fabrica, orice se ntmpl cu ea nu te
privete. Este proprietatea familiei Sturgess i a fost ntotdeauna. Facem ce
dorim cu ea i ceea ce dorim este s o restaurm ca pe un monument n
memoria strbunicului lui Phillip. Dac oamenii din Westover nu pot aprecia
asta, atunci s fie blestemai.
Cu spatele drept ca o vergea de curat arma, iei din camer.
Se ls o linite lung, ntrerupt ntr-un trziu de un oftat obosit al lui
Carolyn.
mi pare ru, spuse ea. tiu ct de neplcut a fost pentru tine. i poate
are dreptate. Poate c Tracy n-ar trebui s fie obligat s o includ pe Beth n
petrecerea ei.
Phillip cltin din cap.
Nici vorb. A venit timpul pentru noi toi s intrm n lumea modern.
Tu ai fcut-o pentru mine i Beth o poate face pentru Tracy. Vom continua aa
i pn la urm toate problemele se vor rezolva.
Arunc o privire la ceas, apoi lu ultima nghiitur de cafea.
n ce m privete, am o ntlnire la fabric i dac nu m grbesc,
ntrzii.
O ntlnire? ntreb Carolyn pe un ton viclean. Cu cine anume?
Cu cel mai ru, replic Phillip, scznd vocea la un nivel conspirativ.
Fostul tu so!
Apoi, nainte s-i poat rspunde, plec.

Rmas singur, Carolyn sttu cteva minute privind la satul de

dedesubt. ntotdeauna cnd locuise acolo jos i se uita n sus spre Hilltop, casa
i se pruse cel mai panic loc de pe pmnt.
Acum era aici i nu vedea nici urm de pace.
Capitolul 4
Beth deschise ua cu plas de la buctrie i iei n curtea interioar
pavat cu dale, care ducea la grdinile din spate. Ua se trnti n urma ei i
tresri uor la auzul zgomotului, cerndu-i scuze repede, peste umr.
Nu-i nimic, i rspunse Hannah moale din ntunericul buctriei. N-a
pit nimeni nimic.
Beth sttea n mica ngrditur, simind soarele de diminea i uitnduse mprejur. Aici, departe de camerele mari ale conacului, aproape c se simea
ca acas. Curtea interioar era, de fapt, aproape ca aceea pe care o construise
tatl ei n spatele casei de pe Cherry Street.
La Hilltop, exista totui, o alt teras, o verand mare, care se ntindea
aproape pe toat lungimea casei, plin cu scaune, mese i ezlonguri. Era
deasupra terenului de tenis i a grdinii de trandafiri, iar lui Beth nu-i plcea;
ca orice altceva aici, era prea mare i prea ornamentat.
Sri pe trepte i porni pe aleea care ducea sub un arbore, apoi ocoli
marginea grdinii de trandafiri. Lng ea, mprejmuit de un gard verde, era
grajdul.
Grajdul era locul favorit al lui Beth la Hilltop. n opron, unde era cald
iarna i rcoare vara, unde totul mirosea a cai i a fn, ntotdeauna se simea
mai bine. De fapt, se mprietenise cu un cal, unul mare, ptat cu alb i negru
numit Patches, care necheza ntotdeauna cnd intra ea n opron i o adulmeca
pe la buzunare, cutnd morcovi.
Ddu colul i aproape c se ciocni cu grdinarul care sttea n genunchi
i spa cu grij un strat cu bulbi de lalele pe care l nlocuia cu mici glbenele.
Bun ziua, domnule Smithers.
Btrnul grdinar se uit n sus, apoi se ls pe clcie, balansnd
spliga n mna dreapt.
Bun dimineaa, domnioar Beth. Te-ai sculat devreme i vesel
astzi.
Am luat micul dejun cu Hannah.
Sprncenele lui Smithers se ridicar uor, ns grdinarul nu spuse
nimic.
Ei bine, ce-i ru n asta? ntreb Beth. Dac vreau s iau micul dejun
cu Hannah, de ce n-a face-o?
Nu e nici un motiv, o asigur btrnul.

Apoi un mic zmbet i ncrei faa.

ns pun pariu c doamnei Sturgess nu-i place asta.
Beth se ncrunt nesigur.
De ce nu i-ar plcea?
Acum sprncenele lui Smithers se arcuir a dezaprobare.
Un membru al familiei s mnnce cu servitorii? , copil! Pur i
simplu nu se face!
Dar eu nu sunt o membr a familiei! Sunt exact cine am fost din
totdeauna. V aducei aminte?
Apoi vocea i sczu.
i doresc de asemenea s nu-mi mai spunei domnioar Beth. Nu
obinuiai s-mi spunei aa.
Dar nici mama ta nu era cstorit cu domnul Phillip, i replic
Smithers, cu o voce blnd. Lucrurile sunt diferite acum i va trebui s nvei
ce se ateapt de la tine. De aceea se cuvine s-i spun domnioar Beth i tu
s-mi spui Ben. Eu sunt grdinar i nu trebuie s-mi spui domnule.
Dar cnd locuiam lng tine, i spuneam ntotdeauna Domnule
Smithers.
Asta era nainte, i mai explic grdinarul o dat. i eu obinuiam s o
strig pe mama ta pe numele mic. Dar totul s-a schimbat acum.
Ben Smithers ridic din umeri, dnd din cap.
Aa este croit lumea, domnioar Beth. Totul se schimb i nu poi
face mare lucru.
Apoi se lumin.
Cu excepia grdinii mele, adaug el. n fiecare an ncerc s o fac s
arate altfel. Bineneles, nici asta nu reuete mereu. ntotdeauna este puin
diferit i n fiecare an solul este mai sectuit.
Zmbi trist i continu.
Ca i mine, cred. Cu fiecare an mai ponosit. Acum fugi i las-m smi termin treaba, bine?
A putea s te ajut, se oferi Beth, ns chiar cnd rosti cuvintele tiu
care va fi rspunsul btrnului.
Nu este treaba ta s m ajui. Treaba ta i a restului familiei Sturgess
este s culegei florile, ceea ce este bine atta timp ct mie mi place s le cresc.
Strnse spliga i o balans nainte. O clip mai trziu apru un bulb
de lalea i Ben Smithers ddu cu grij pmntul de pe el, nainte s-l bage n
sacoa etichetat. Un moment mai trziu, o glbenea tnr nlocui laleaua.
Beth privi cteva minute, apoi plec n linite spre grajd. Intr n grajd i
o auzi pe Patches necheznd uor. Scotocind n buzunar, gsi un capt de
morcov, apoi scarpin cu afeciune calul ntre urechi n timp ce acesta mesteca.

Se auzi o micare n spatele hambarului i Beth trase mna de pe cal, de fric

s nu apar Tracy Sturgess, ns cnd ridic privirea nu-l vzu dect pe Peter
Russell, grjdarul, rnjind la ea.
Bun, ppuo. Ai venit s m ajui s cur grajdurile?
Pot? ntreb Beth cu nerbdare.
Peter rmase perplex.
De ce nu?
Eu ezit Beth, apoi ndrzni. Peter, eu m-am schimbat de cnd am
venit aici?
Cristoase, rspunse Peter. De unde s tiu? De ce n-o ntrebi pe Peggy?
Este cea mai bun prieten a ta, nu?
i ddu o lopat lui Beth i i art o grmad mare ntr-una din boxele
goale. Fcnd mutre, Beth intr n box i bg ncet lopata sub grmada de
blegar.
Dar Peggy nu vine niciodat aici, replic Beth.
Peggy Russell era sora mai mic a lui Peter, iar Beth i Peggy fuseser
cele mai bune prietene din clasa a doua. Balansnd cu grij lopata, Beth iei i
adug blegarul la grmada care cretea n fiecare sptmn n spatele
grajdului pn cnd venea un camion n fiecare luni dup-amiaz i o ncrca.
Cnd se ntoarse n grajd, l gsi pe Peter fixnd-o cu privirea pe care i-o rezerva
de obicei surorii lui mai mici.
tii, uneori eti la fel de proast ca sor-mea. Motivul pentru care nu
vine s te vad este c lucrez aici. Mama spune c dac ar veni aici ar arta ca
i cum s-ar interesa de slujba mea i atunci domnul Sturgess m-ar putea
concedia.
Beth l privi fix pe Peter.
N-ar face aa ceva!
Spune-i asta mamei.
I-o voi spune! Peggy este prietena mea. Unchiul Phillip nu te-ar
concedia numai pentru c sora ta vine s m vad pe mine.
Unchiul Phillip? repet Peter pe o voce devenit brusc dispreuitoare.
De cnd i este unchi?
Beth simi c se nroete i se ntoarse.
Aa aa trebuie s-i spun, murmur ea.
De ce nu-i spui pur i simplu tat? ntreb Peter.
Beth se rsuci s-l priveasc n fa, cuvintele lui aducndu-i lacrimi n
ochi.
Nu este tatl meu! i de ce eti aa de ru? Credeam c-mi eti
prieten.

Peter se uita la prietena surorii lui, ntrebndu-se de ce era aa de

suprat. Nu avea totul acum? Locuia ntr-un conac i avea servitori, teren de
tenis i cai. Tria o via la care ceilali copii din Westover puteau doar visa.
Nu suntem prieteni, spuse el ntr-un trziu. Acum tu eti copilul care
triete ntr-un conac, nu? De cnd au fost vreodat copiii ca tine prieteni cu
noi, restul? Acum, dac vrei s m ajui, ajut-m. Dac nu, pleac. Am treab
de fcut.
Beth arunc lopata i fugi din grajd, sigur c i vor da lacrimile. Porni
spre u, ns, nainte s ias din grajd, calul cel mare, ptat cu alb i negru,
din prima box nechez din nou i i ntinse gtul s o adulmece.
Beth se opri i din reflex ntinse mna s l mngie. Deodat tiu ce va
face. Dac Peter o trata ca pe Tracy Sturgess, ei bine, se va purta ca Tracy.
Peter, l strig ea.
Neprimind nici un rspuns, strig mai tare:
Peter!
Grjdarul scoase capul dintr-una din boxe.
Acum ce mai vrei?
Pune aua pe Patches, i spuse Beth. Vreau s clresc.
Peter se holb la ea.
Eti nebun? Nu tii s clreti.
F-o! i ceru Beth spernd s nu se vad ct de speriat era.
Scoate-o pe Patches din grajd i pune aua pe ea.
Peter rnji la ea i cltin din cap.
Atunci o voi face singur! strig Beth.
Deschiznd poarta, intr n box. Calul se ddu napoi, apoi se cabr,
fornind.
Beth strbtu boxa i deschise ua de cealalt parte, iar calul trecu
imediat n grajdul din spate. Dup o clip, Beth l urm.
Afar se opri i ntinse mna dup cpstrul care atrna ntr-un cui. n
timp ce porni spre cal, ncerc s-i aminteasc ce fcea Tracy cnd urma s
pun aua pentru clrie.
Patches o privea n timp ce se apropia, dnd cu copita n pmnt i
necheznd uor. Cnd ajunse la doar civa pai, calul se cabr dnd din copite
n aer i apoi fugi la cellalt capt al padocului.
Din grajd, Beth l auzi pe Peter rznd. Se ntoarse i l fix cu privirea.
Nu mai sta acolo! Ajut-m!
Tu ai scos-o pe Patches afar. E problema ta!
Beth i mut privirea de la Peter napoi la cal i brusc simi c intr n
panic. Animalul, att de prietenos n box, prea mai mare i oarecum
amenintor. ns trebuia s-l stpneasc. Trebuia!

Porni nainte nc o dat, micndu-se ncet i cu grij simindu-i inima

btnd. Patches, prnd c nu se mai interesa de ea, se aplec i lu un smoc
de iarb. ns cnd Beth se apropie, calul se feri brusc, forni apoi fugi nc o
dat.
Deodat Beth simi c-i era luat cpstrul din mn i auzi vocea lui
Tracy.
Ce faci, proasto? D-mi-l!
Apoi, n timp ce Beth o urmrea, Tracy se duse spre cal, apucndu-l de
cpstru chiar cnd ncepea s se cabreze. Trase tare i Patches reveni cu toate
picioarele pe pmnt, fornind uor.
Idioato! i striga Tracy lui Beth n timp ce conducea calul n box. Ce
fceai?
Am am vrut s clresc. i Peter n-a vrut s pun aua, aa c am
ncercat s-o fac eu.
Ei bine, n-ai putut, i uier Tracy. Nu tii nimic despre cai.
Am vrut
Tocmai i-ai spus lui Patches el, nu? Ei bine, se ntmpl s fie iap.
Dac nici asta n-ai putut s spui, ar trebui s nu te mai apropii de grajd. i n
afar de asta, Patches este calul meu!
Haide, Tracy, ncepu Peter Russell, ns Tracy se ntoarse i-l fix cu
privirea.
Tu nu te bga sau l fac pe tata s te concedieze. i s n-o mai lai s
intre n grajd.
Buzele lui Peter se subiar, dar nu spuse nimic. Cnd Tracy i duse
napoi calul n grajd i nchise ua, Beth fugi spre biat.
Peter, mi pare ru, n-am vrut s
N-ai auzit-o? ntreb Peter, mnia datorat lui Tracy aintindu-se
asupra lui Beth. Stai la distan, bine? Apoi se ntoarse i dispru i el n grajd.
Beth ezit, apoi simi c-i ddeau lacrimile pe care se luptase s le
controleze. Trecu dincolo de gardul grajdului i o lu pe aleea care ducea la
grdina de trandafiri, apoi coti la dreapta, mergnd n jurul casei. La captul
ndeprtat, doi lei imeni din piatr flancau piciorul scrii care ducea la
mausoleu. Beth trecu fr s-i vad, aproape orbit de lacrimile neptoare.
Phillip Sturgess i Alan Rogers stteau pe Prospect Street, uitndu-se la
faada mohort de crmid a fabricii de mult abandonate. Ferestrele ei fr
geamuri erau acoperite cu scnduri i crmizi odat roii, care acumulaser
un strat de mizerie care aproape c le fcuse negre. La acoperi, unele dintre
crenelurile care cndva erau nota distinctiv a cldirii, se drmaser, dndu-i
fabricii abandonate un aspect de min.

Cei doi brbai rmaser tcui mult vreme. n sfrit, Alan oft i
cltin din cap.
Nu tiu. Pe hrtie totul arat minunat, dar cnd m uit la ce avem de
fcut n realitate, ei bine, nu tiu zu. S-ar putea s fie mai uor s-o demolm
i s-o construim din nou.
Phillip ncuviin din cap.
Ar fi i mai ieftin. ns am iei n pierdere dac am face aa. Cldirea
asta este istoric. Aproape ntreaga istorie a Westover-ului este legat de
fabric.
Vrei s spui istoria familiei Sturgess? l ntreb Alan.
Nu sunt sigur c exist vreo diferen.
Apoi vzu rnjetul de pe faa lui Alan i chicoti.
Bine, am vorbit ca prinii mei. ns ntreaga atracie a locului va fi
faptul c o restaurm, aa c nu avem alt soluie, nu? i structura de
rezisten este solid, indiferent dac m crezi sau nu. Acum cteva luni a
verificat-o un inginer.
Alan se uit sceptic la cellalt brbat.
Tatl tu tia asta?
tii ce credea tata despre fabric.
i avea dreptate dup ce i s-a ntmplat fratelui tu.
Se instal un moment de linite, apoi Phillip vorbi din nou cu o voce
sczut.
Ce i s-a ntmplat lui Conrad Junior a fost un accident, n ciuda a ceea
ce credea tata.
Apoi, cnd Alan nu spuse nimic, Phillip se ntoarse spre el.
Alan, doar nu crezi toate povetile alea, nu?
Povetile cu stafii? Bineneles c nu, ns se pare c tatl tu credea.
Expresia lui Phillip se nspri.
A murit.
Da.
Alan fcu o pauz, apoi i alese cuvintele cu grij.
Carolyn ce crede? Ce crede despre toate astea?
Phillip i arunc o privire rapid lui Alan.
Faptul c ai pus ntrebarea mi sugereaz c tii rspunsul.
M ntrebam doar, replic Alan, dnd din umeri. De cnd o tiu, ea a
urt locul sta, asta-i tot.
Apoi, ntlnind ochii lui Phillip, continu.
Muli oameni din Westover ursc aceast fabric, Phillip. O vd ca pe
un simbol i amintirile pe care le evoc nu sunt plcute. Muli copii din
Westover au murit n cldirea aia.

 Asta a fost demult, Alan, l ntrerupse Phillip. i chiar dac nu a fost

corect, exploatarea copiilor se practica n toat Noua Anglie pe atunci. Nu
numai aici i nu numai familia Sturgess o fcea.
N-am spus c era aa, fu Alan de acord. Tot ce vreau s spun este c
muli oameni de aici nc privesc fabrica gndindu-se la ce a fost acolo.
Aproape niciunul dintre ei nu-i aduce aminte cu adevrat, insist
Phillip. S nu uitm c fabrica a fost nchis un secol i povetile au fost
exagerate. Dac tata ar fi fost detept, ar fi trebuit de ani de zile s fac ceva cu
proprietatea.
Deodat, Phillip i ntoarse capul i-l fix pe Alan suspicios.
Alan, exist ceva ce nu mi spui? Este Consiliul tentat s rein
avizrile din cauza istoriei cldirii?
Alan cltin din cap.
Nu. Vor trece prin consiliu fr nici un murmur. n ceea ce privete
consiliul, istoria este istorie. Dac transformarea acestei epave ntr-o fabric
plin de magazine drgue le va aduce oamenilor din Westover ceva bani,
consilierii municipali vor fi toi de acord.
ns te ndoieti c aa va fi, conchise Phillip.
Da, fu de acord Alan, ns apoi zmbi trist. Bineneles, aa cum o si spun i soia ta, nu am cine tie ce imaginaie i m gndesc c niciodat
nu va merge nimic. Aa c de ce s nu mergem nuntru s ne uitm
primprejur ca s-i pot spune de ce se va prbui cnd vom ncepe lucrul?
Iar eu, rse Phillip, atept s-mi iei ceva de but cnd nu se va prbui
nimic.
Traversar Prospect Street, merser spre colul marii cldiri, apoi cotir
spre stnga, pe o crare plin de buruieni, paralel cu peretele de nord al
cldirii. La jumtatea drumului ajunser la o u metalic cu vopsea scorojit.
ns cnd Phillip vr o cheie n lactul care atrna de un inel enorm, ua se
deschise cu uurin.
Tata verifica ncuietoarea n fiecare lun din ziua n care a murit
Conrad Junior. Uneori o fcea el nsui. Cnd eram copil, l imploram s m
aduc i s-mi arate interiorul fabricii, ns n-a fcut-o niciodat. Cred c n-a
putut uita moartea fratelui meu.
Chiar nu te-a lsat nici mcar s arunci o privire? ntreb Alan.
Phillip cltin din cap.
Asta m nnebunea. Uneori stteam treaz noaptea i priveam n jos de
la fereastr, plnuind cum s m strecor nuntru. Dar apoi m gndeam la ce
mi-ar face tata dac m-ar prinde, aa c n-am ncercat niciodat.
Expresia i se transform ntr-un rnjet stnjenit.

 tii, chiar cnd am cobort aici cu inginerul, aproape c n-am putut

intra nuntru. M tot gndeam c tata m urmrete de la Hilltop i cnd
ajung acas m jupoaie de viu. Am patruzeci i trei de ani i nc mi-e fric de
tata. Ce mai magnat, nu?
Alan chicoti i-l btu pe spate pe prietenul su.
i-e fric doar c nu-i joci rolul de magnat, Phillip, asta e. Eti sigur
c eti cu adevrat un Sturgess?
Voi lua aceast mic mpunstur ca pe un compliment, mulumesc, i
rspunse Phillip.
Apoi deschise ua i se trase napoi.
Dup tine.
Alan intr pe u i privi curios. nuntru era aproape bezn, n afara
unei lumini slabe, filtrate de ferestrele acoperite. Mult deasupra capului, o
armtur de fier susinea tavanul.
La vremea lui, acoperiul era considerat o realizare. Nu erau multe
cldiri de asemenea dimensiuni fr stlpi de susinere pentru acoperi. Are
aproape dimensiunea unui teren de fotbal.
i e aproape la fel de goal, observ Alan.
Lovi n podea i fu surprins c nu vibra.
Este din stejar. Stejar masiv, gros de opt centimetri. La subsol sunt
brne i stlpi peste tot. Inginerul a spus c nu a vzut ceva asemntor
nicieri.
Se nvrtir prin cldire, ns Alan i ddu seama repede c nu erau
multe de vzut. Era doar un spaiu imens cu civa perei despritori rmai
n picioare, n spate, unde fuseser birourile. Dei suferise din cauza lipsei de
ngrijire, structura de rezisten prea solid. Dup ce explorar parterul, se
ndreptar spre o scar care ducea la subsol.
Phillip aprinse o lantern i pornir amndoi n jos. n capul scrilor,
Phillip se opri brusc.
Aici l-au gsit pe Conrad Junior, spuse el ncet. Se pare c a clcat
strmb i a czut pe un fel de unealt.
Alan se ncrunt, apoi lu lanterna de la cellalt brbat i roti raza de
lumin de jur mprejur. Peste tot erau umbre de la coloanele apropiate, care
apoi se pierdeau la distan. ns n afar de pdurea de stlpi, subsolul, ca i
etajul de deasupra, era gol.
Ce cuta o unealt aici? Arat ca i cum locul a fost curat de o sut
de ani.
Habar n-am, rspunse Phillip. Cnd s-a ntmplat, nici nu m
nscusem. De fapt, adug el, cu o voce melancolic aa cum Alan nu o mai
auzise niciodat, cred c am fost copilul care s l nlocuiasc. Nu cred c

mama dorea s aib mai mult de unul, ns cnd a murit Conrad Junior, s-au
decis s m fac pe mine.
N-au fcut prea ru, spuse Alan, voit pe un ton glume. Nu tiu cum
era fratele tu, ns
ns era fiul iubit al tatlui meu, spuse Phillip cu vocea brusc amar.
Tata n-a pierdut niciodat ocazia s-mi spun c nu puteam s-l nlocuiesc pe
fratele meu, adug el.
Apoi, jenat de ceea ce mrturisise, i drese vocea i-l atinse pe bra pe
Alan.
Hai. S ieim de aici.
Dei ar fi vrut s examineze brnele masive care susineau podeaua
principal i s examineze mai atent fundaia, Alan l urm pe Phillip n sus pe
scri i de-a latul cldirii goale. Paii lor rsunau tare n linite i niciunul
dintre brbai nu mai vorbi pn nu ieir la lumina strlucitoare a soarelui
dintr-o diminea de var.
Ei bine, ce crezi, ntreb Phillip?
Alan mai privi o dat cldirea gnditor, nainte s vorbeasc, ntr-un
trziu, aprob din cap.
Se poate face. i nici nu va dura mult. Dac ncepem imediat, s-ar
putea s-o deschidem de Ziua Muncii.
Cei doi brbai se uitau unul la altul, amndoi sesiznd ironia n acelai
timp.
Ziua Muncii, repet Phillip ncet. Dat fiind istoria cldirii, parc se
potrivete, nu?
Cred c da, fu de acord Alan. Puin macabru, dac stai s te gndeti.
Phillip ncuie din nou ua de metal i pornir napoi pe alee spre Prospect
Street. Apoi, cnd ajunser din nou n faa fabricii, Phillip mai vorbi o dat.
Alan, cnd eram n subsol ai simit vreun miros?
Alan se ncrunt gnditor, dup care cltin din cap.
Probabil c n-a fost nimic, rosti Phillip. Dar pentru o clip, acolo, pe
cnd vorbeam, mi s-a prut c mirosea a fum.
Capitolul 5
Hannah?
Btrna menajer i ridic privirea din vasul cu mazre pe care o
decojea, apoi ddu s se scoale de pe scaunul pliant pe care l mutase de mult
din camera ei n buctria enorm.
Nu te ridica, i spuse Carolyn. M ntrebam dac ai vzut-o pe Beth.
Era chiar aici dup micul dejun, i rspunse Hannah, aezndu-se mai
adnc n scaun. M-a ajutat la vase.

Arunc o privire pe deasupra ramelor ochelarilor cu jumtate de lentil.

Fata asta este drgu i puternic.
Carolyn aprob absent din cap i privirea lui Hannah se nspri uor.
S-a ntmplat ceva, doamn Carolyn? Am fcut ceva ce v-a suprat?
Nu, bineneles, rspunse Carolyn pe loc. Eti nemaipomenit i nu
tiu ce m-a face fr tine.
Ezit, tiind c probabil o va lsa pe Hannah cu treburile ei, apoi se ls
ntr-unul din scaunele de lemn cu sptar nalt de la masa din buctrie.
Degetele ncepur s rsuceasc nervoase un nasture de la bluz.
Nu nu sunt foarte sigur, ncepu ea. Numai c i cobor vocea,
temndu-se c orice ar spune ar suna ntr-un fel neloial fa de soul ei.
ns Hannah, cu faa imperturbabil, ddu din cap cu nelepciune i
termin propoziia pentru ea.
Numai c lucrurile pe aici nu sunt tocmai cum v-ai gndit c vor fi i
nu este aa de uor pe ct prea?
De unde tia? se ntreb Carolyn. Totul era att de evident. Instinctiv,
fr s se gndeasc deloc, lu o mn de mazre i ncepu s o decojeasc.
Nu trebuie s facei asta, doamn Carolyn, spuse Hannah ncet, ns
ceva n vocea ei o fcu pe Carolyn s-o priveasc pe menajer.
Aa cum se atepta, ochii lui Hannah erau fixai pe ea, ca i cum ar fi
provocat-o s-i spun clar gndurile.
ns nu m va ntreba niciodat nimic, realiz Carolyn brusc. Dac simt
nevoia s vorbesc, o pot face, ns ea nu va ncepe niciodat o conversaie.
Ba da, i rspunse Carolyn, hotrndu-se. Trebuie s fac ceva. Nu sunt
obinuit s stau toat ziua fr vreo treab. i mi-e team c nici ca musafir
la prnzuri nu sunt bun, adug ea, aducndu-i aminte cele cteva di cnd
acceptase invitaiile de la soiile unor foti prieteni ai soului ei, numai pentru a
petrece cteva ore nefericite, ascultnd brfe despre persoane pe care nu le
cunotea i locuri n care nu fusese niciodat.
Eu sunt bun s prepar prnzurile, spuse Hannah ncet. ns m tem
c trebuie s fiu de acord cu dumneavoastr n ceea ce privete petrecerile lor
pretenioase. Unii dintre noi pur i simplu nu pot suporta sporoviala asta.
Beth n-a mai rezistat s ia micul dejun cu familia n dimineaa asta,
nu? ntreb direct Carolyn.
Buzele lui Hannah se strnser i lui Carolyn i fu fric de faptul c i
ceruse btrnei servitoare s treac peste o limit invizibil.
S-a obinuit cu lucrurile de pe aici, spuse n sfrit Hannah. i place
aici pentru c-i pare cunoscut.
Mai ridic o dat privirea i avu un zmbet n ochi.

 Mi-a spus c atunci cnd locuia pe Cherry Street familia, practic, tria
la buctrie.
Care familie nu o face? rspunse Carolyn, ridicnd ochii, n timp ce-i
ddea seama de ridicolul ntrebrii. Nu conteaz. A fost o prostie ce-am spus.
N-a fost chiar o prostie. Domnul Phillip petrecea mult timp aici cnd
era copil. De fapt, adug ea, uneori m simt ca i cum l-a fi crescut eu
nsmi. n orice caz a ieit aa cum a fi vrut s ias biatul meu, dac a fi
avut unul. i trebuie s-o spun, e plcut s mai ai din nou un copil n buctrie.
Mai ales pe unul care tie deja cum se spal vasele i cum se duce gunoiul.
Apoi tcu i Carolyn se ntreb ce voia s-i spun de fapt.
i Tracy? ntreb ea. Nu vine niciodat aici?
Numai cnd vrea ceva, i replic Hannah i, dei nu era nimic acuzator
n vocea ei, Carolyn observ c btrna inuse ochii n vas cnd vorbise. Tracy
este un alt fel de copil. Seamn cu bunica ei, dac m nelegei.
Mi-e team c da, rspunse Carolyn. Ea, m rog, pare hotrt s-o
fac pe Beth s se simt ca i cum nu i-ar fi locul aici.
Hannah deschise gura, apoi pru a se rzgndi. ns o umbr i se ls n
priviri i Carolyn tiu c mersese prea departe.
N-am tiut asta, spuse Hannah n final. ns n ce o privete pe feti,
cred c tiu unde ar putea fi.
Ochii i se ntoarser spre fereastr.
Urmrind privirea lui Hannah, Carolyn se uit i ea. De-abia vizibil,
dintre coroanele arborilor vzu inelul de marmur care acoperea mausoleul.
La mausoleu? De ce s se fi dus acolo?
Hannah ridic din umeri.
S-ar putea s nu se fi dus. ns a fost o mic disput la grajd
adineauri i am observat c atunci cnd oamenii vor s fie singuri pe aici, se
duc la mausoleu.
Ochii ei i ntlnir pe ai lui Carolyn nc o dat.
Dac vrea s v spun ce s-a ntmplat, o va face. ns nu o forai,
doamn Carolyn. Se strduiete s se adapteze. Lsai-o doar s o fac n felul
ei.
Apoi, n timp ce Carolyn se grbea s ias pe ua buctriei, Hannah se
ntoarse s decojeasc mazrea. ns n timp ce muncea, se ntreb dac le va fi
vreodat permis, att lui Beth, ct i lui Carolyn s se acomodeze n casa asta.
Dac era dup Tracy, o tia, nu le va fi.
Tracy mai degrab ar muri.
Beth sttea singur n rcoarea care nconjura mausoleul, n ciuda
cldurii crescnde a dimineii. Lacrimile i se uscaser de mult i-i petrecuse
cteva minute citind inscripiile de pe spatele fiecruia dintre scaunele care

nconjurau masa de marmur. Acum sttea pe marginea scaunului din

marmur al lui Samuel Pruett Sturgess, uitndu-se la satul n care crescuse.
De aici, Westover prea aproape miniatural ca una dintre machetele
liniei de tren, pe care o vzuse cnd tatl ei o luase la un spectacol n Boston
anul trecut. Putea vedea liniile de tren nconjurnd dealul, traversnd rul, apoi
disprnd n spatele fabricii ntr-un arc larg n jurul satului, pn cnd se
pierdeau ntre dealurile ndeprtate.
ns fabrica era cea care o interesa cel mai mult. De unde sttea, vechea
cldire de crmid era ncadrat exact ntre dou coloane de marmur. Oraul
era n cea mai mare parte n stnga fabricii, ns din locul acela fabrica era
exact n centru, sub ea. De fapt, dac cel de-al aptelea stlp cel care cndva
era chiar n faa scaunului lui Samuel Pruett Sturgess nu s-ar fi spart, fabrica
ar fi fost complet invizibil.
Un timp ncerc s-i dea seama dac mausoleul fusese construit aa cu
un scop anume sau dac, dup ce fusese terminat, cineva observase c, dac
unul dintre stlpi ar fi fost drmat, btrnul domn Sturgess ar fi putut s-i
priveasc fabrica din scaun.
Lui Beth aa i se prea.
Ca i cum masa era pentru ca toi morii familiei Sturgess s se
ntlneasc n jurul ei, ca i cum erau nc n via i aveau afaceri de discutat,
iar cel mai btrn dintre ei Samuel Pruett Sturgess sttea n locul de unde
putea privi ntregul ora i mai ales propria-i fabric.
Apoi, n timp ce-i nchipuia c era domnul Sturgess, avu viziunea.
Era o strfulgerare, ca un fel de explozie. Deodat, pru c fabrica luase
foc.
Prima dat se gndi c era soarele care se reflecta din ferestrele cldirii.
ns apoi i aminti c toate ferestrele erau acoperite i nu aveau nici
urm de sticl.
Acum privi fix vechea cldire, ateptnd s vad dac nu se mai repeta.
ns nu se mai ntmpl nimic.
Beth?
Tresrind, se ntoarse i o vzu pe mama ei urcnd scrile de pe aleea
dinspre cas. Repede, se ls s alunece din scaunul de marmur.
Draga mea, i-e bine?
Beth simi o uoar jen. Oare tia mama ei ce se ntmplase la grajd? De
fapt, nu fcuse nimic. O scosese pe Patches din grajd.
Mi-e mi-e bine, spuse ea.
Carolyn se uit cu atenie la feti. i ddu seama dup roeaa din jurul
ochilor c plnsese, ns se prea c i trecuse. Aplecndu-se ncet, Carolyn se

aez pe scaunul alturat celui pe care sttea Beth, apoi oft uor cnd o boare
rcoroas i nvlui fruntea.
Hai, spuse ea, aaz-te din nou.
Apoi cobor vocea i se uit mprejur, ca i cum s-ar fi asigurat c nu
fuseser urmrite.
De fapt, muream de dorina de a sta pe unul din scaunele astea de
cnd mi-a spus Phillip c nimnui nu-i este permis s se aeze pe ele.
Ochii lui Beth se mrir.
Nu-i este permis? N-am tiut. N-am vrut s
Bineneles c n-ai vrut s faci ceva ru. i nici n-ai fcut, aa c nu-i
mai face griji. Pe de alt parte, tiu perfect c nu ar trebui s stau pe scaunul
sta, dar mi place s ncalc regulile. Oricum, al cui o fi?
Al soiei lui, spuse Beth solemn.
Carolyn se ncrunt.
Nevasta cui?
Vrei s spui c n-ai citit? spuse Beth, de data aceasta rznd cu voce
tare. Hai, citete. N-o s-i plac.
n timp ce Carolyn se ridic i se ntoarse n spatele scaunului, Beth o
opri.
Dei ar trebui s-l citeti pe al lui primul.
Complet nedumerit, Carolyn studie spatele scaunului care coninea
cenua lui Samuel Pruett Sturgess. n afar de data naterii i a morii, mai
erau gravate n piatr fapte din viaa lui, cel puin cele care preau importante.
Marmura consfinea c fusese membru al friei Sigma Alfa Gama, mason de
gradul treizeci i doi, membru al consiliului episcopal, republican i tat a
patru copii.
Dup ce citi toate informaiile, ochii lui Carolyn alunecar spre scaunul
n care sttuse.
Inscripia de pe dos era simpl:
SOIA LUI
i vine s crezi? chicoti Beth. Nici mcar numele nu este trecut.
Dei se chinui s se abin, Carolyn nu putu s nu rd.
Cte drepturi pentru femei, nu? M ntreb cum trebuie s fi fost viaa
amrtei steia.
Pun pariu c mergea la trei pai n urma lui, rspunse Beth. i-l poi
imagina pe tata scriindu-i aa ceva pe mormnt? Apoi, aducndu-i aminte de
divor, se nroi brusc.
Nu-i nimic, o asigur Carolyn. i ai dreptate. Tatl tu n-ar ndrzni s
scrie aa ceva pe mormntul meu. i nici Phillip n-ar face-o.

Strlucirea trengreasc pe care o avusese Beth n priviri un moment n

urm pli, iar Carolyn i dori pentru o clip s nu fi pronunat numele lui
Phillip.
ns acum era prea trziu.
Phillip te iubete foarte mult, s tii, spuse ea.
Beth ddu din cap.
tiu. Este
Simi c trebuie s tac i apoi cltin din cap.
Putem vorbi despre altceva?
ns Carolyn vzu c ceea ce se ntmplase conta. Ochii lui Beth erau
umezi i i ddu seama c fetia se lupta nc o dat s-i nving nefericirea.
ns chiar atunci i aminti cuvintele spuse cu cteva minute nainte de
Hannah.
Fr tragere de inim, aprob din cap.
n regul. Despre ce s vorbim?
Beth se gndi un minut, apoi zmbi trengrete.
Hai s nu vorbim despre nimic. Hai s facem o plimbare.
O plimbare, repet Carolyn. Unde?
n josul dealului. Privete. Este o crare mic acolo. O vezi?
Beth art n spatele celei de-a aptea coloane sparte.
Ochii lui Carolyn urmrir gestul fiicei sale i vzu ceea ce prea c odat
fusese o crare n josul dealului, dei ceea ce rmsese era acoperit de
buruieni.
Doamne, mormi ea. Mcar om putea trece pe acolo? Unde duce?
Pun pariu c duce jos, la ru. Putem cobor, mam? Te rog. Va fi ca
nainte.
Carolyn privi cu atenie crarea. Ei i se prea abrupt i dificil. Apoi se
ntoarse spre Beth i dorina vie din ochii fetiei o fcu s se hotrasc.
Hai, Tarzan. Sunt n spatele tu.
n timp ce Beth, mbrcat n jeans i un tricou alb pe care Carolyn l
recunoscu ca fiind cndva al lui Alan, se avnta n tufiuri, i reveni n minte o
imagine.
Fuseser zile ca acestea i nainte, zile n care toi trei, ea, Alan i Beth
hoinreau prin mprejurimi, urmrind crrile i aleile. Chiar i atunci
tensiunea ntre ea i Alan fusese evident, ascuns sub aparene. Acum
hoinrea din nou, i iari se punea ceva la cale.
ns de data asta rul o npdise pe Beth.
De acum ncolo, hotr ea, va petrece mai mult timp cu fata ei. Beth avea
mare nevoie de ea n momentul de fa.

Abigail ciocni scurt la ua nchis a dormitorului lui Tracy, apoi intr.

Tracy sttea sprijinit de pat, cu minile ncruciate pe piept. Artificiile care o
fceau s arate mai n vrst, uneori nu se vedeau. Acum era exact o fat de
treisprezece ani suprat.
O ursc, spuse ea. O ursc, o ursc, o ursc. O ursc pe Beth i o
ursc i pe Carolyn.
Abigail se aez pe marginea patului i lu una din minile lui Tracy ntra sa.
Ura este un sentiment foarte neplcut, pe care trebuie s facem tot
posibilul s ni-l ndeprtm din inim.
Nu-mi pas, bombni Tracy. i ele m ursc.
Nu, nu cred, interveni Abigail cu o voce spart. Cel puin Carolyn, nu.
Ea pur i simplu nu te nelege, asta-i tot. Trebuie s-i aduci aminte de unde
vine, Tracy. N-a avut niciodat niciunul dintre privilegiile noastre i ar trebui s
ne fie mil de ea, nu s-o urm. ns, bineneles, adug ea, s ne fie mil nu
nseamn s ne i plac.
Tracy i ridic privirea cu o urm de speran n ochi.
ns tata a spus
tiu exact ce a spus tatl tu. Oi avea eu optzeci i trei de ani, dar nu
sunt nici oarb i nici surd. L-am auzit pe tatl tu i vd zilnic cum l
trateaz femeia aia.
Doresc s dispar de aici.
O va face ntr-o zi, promise Abigail. Ascult-m bine; ntr-o bun zi,
tatl tu va nelege c are nevoie de o femeie de familie bun, ca i el. Dar
pn atunci tot ce putem face este s ncercm s-o ignorm, i pe copil la fel.
A vrut s-o ncalece pe Patches, izbucni Tracy. A scos-o din box i
Patches era ngrozit.
Abigail, care urmrise incidentul de la grajd din camera ei, nu spuse
nimic.
i petrecerea mea? ncepu Tracy. Fiind i Beth acolo, o s se duc totul
de rp! Prietenii mei vor crede c mi place de ea.
Nu i dac nu va fi aici, spuse Abigail. Cred c va trebui s schimbi
ziua petrecerii. Beth ntotdeauna i petrece smbetele cu tatl ei, aa c pur i
simplu mui petrecerea smbt. Tu i spui lui Hannah, iar eu i spun lui
Carolyn.
Buzele ei aristocratice se arcuir ntr-un zmbet.
Sunt o femeie btrn i cred c exist, bineneles, posibilitatea s uit
s vorbesc cu ea.
Tracy se ntinse s-i mbrieze bunica.
O s-o faci? ntreb ea. Chiar o s faci asta pentru mine?

 Bineneles c o voi face. Pentru ce sunt fcute bunicile?

Eliberndu-se din mbriarea lui Tracy, Abigail se ridic.
Acum vreau s te duci jos i s vorbeti cu Hannah. i s nu pari prea
vesel. Dei nu pun la ndoial loialitatea lui Hannah, uneori cred c are
tendina s vorbeasc prea mult cu soia tatlui tu.
Surznd, Tracy se ddu jos din pat i prsi camera.
Abigail o urm ncet i o privi cum se grbea n hol spre trepte. Din spate,
chiar i la vrsta asta semna att de mult cu mama ei, nct lui Abigail i
ddur lacrimile. Lorraine Kilpatrick Sturgess fusese femeia potrivit pentru
Phillip i Abigail nu se mpcase niciodat cu gndul morii ei. i totui, Tracy
prea uneori aproape rencarnarea femeii care murise dndu-i natere. Cu
excepia ochilor. Tracy avea ochii tatlui ei, care motenise culoarea albastr de
la ea. ns n rest Tracy era leit Lorraine.
Iar draga de Lorraine n-ar fi avut de-a face niciodat cu o femeie de teapa
lui Carolyn i nici nu i-ar fi permis lui Tracy s aib de-a face cu un copil ca
Beth. Abigail i ddu seama c Tracy n-ar fi gndit niciodat altfel.
Dup ce Tracy dispru pe scri, Abigail se retrase n apartamentul ei.
Aici, n camerele care nu se schimbaser de cnd fusese mireas, viaa i se
prea c era aa cum trebuia. Aici nu se schimbase nimic. Orice se ntmpla n
lumea de afar nu avea nici o semnificaie pentru ea, cci n aceste camere erau
toate portretele familiei ei i ale lui Conrad, amintiri ale timpurilor trecute, cnd
familia Sturgess conducea n Westover.
Cnd se va redeschide fabrica, familia Sturgess i va redobndi poziia
cuvenit. Poate c lumea nu va lucra direct pentru familia ei, ns va plti
chirie.
Aproape mpotriva propriei voine, Abigail, arunc o privire la portretul
soului ei i auzi nc o dat cuvintele pe care le spusese att de des n anii
dinaintea morii.
Este un loc blestemat, ns nu trebuie demolat. Trebuie s rmn aa
cum este, ca s ne aduc permanent aminte tuturor. Este blestemat, Abigail,
ns este contiina noastr. Nu trebuie s-o pierdem niciodat i nici s n-o
schimbm.
Abigail l asculta, i se fcuse mil de el, dar, ntr-un trziu nelesese c
soul ei pur i simplu i pierduse minile.
i tia exact cnd ncepuse.
ncepuse n ziua n care Conrad Junior murise i tatl su refuzase s
accepte c fusese un accident.
n schimb, acuzase fabrica, insistnd c ntr-un fel oarecare fabrica
ceruse viaa fiului lor.

Apoi, n ultimii ani de via, cnd mintea ncepuse s-l lase, fcuse o
fixaie pe o cutie cu date vechi din ultimele zile ale funcionrii fabricii.
Le inuse ntr-o cutie de metal n dulap i, cu ct se apropia mai mult de
moarte, cu att mai mult se uita peste ele i mormia despre diavolul din
fabric.
Lu cutia metalic de pe raftul din dulap i se aez n scaunul ei favorit
de la fereastr. Deschiznd cutia, scoase cu grij jurnalele vechi cu care era
umplut. Paginile erau nglbenite de vreme i ameninau s se sfrme ntre
degete.
ncet, ncepu s citeasc.
Erau nregistrri stranii ale lucrurilor ciudate care se ntmplaser la
fabric.
Lucruri oribile care, ntr-o diminea nsorit ca aceasta, preau mult
prea urte pentru a le crede.
Iar Abigail nu le crezu, n ciuda fanatismului din delirul soului ei.
ntoarse paginile una cte una, cltinnd din cap cu tristee, n timp ce se
gndea la felul n care Conrad i irosise viaa din cauza ctorva rnduri dintrun jurnal vechi.
Chiar i n ziua cnd murise, ceruse ca ea s-i aduc cutia apoi, sprijinit
pe pat, se uitase peste jurnal pentru ultima dat, cu minile tremurnde, n
timp ce ddea paginile, murmurnd pentru sine, ca i cum i-ar fi tlmcit
cuvintele nc o dat. Abigail l privise, tiind c mintea lui nu mai era n
prezent, c plecase pe un alt trm.
ntr-un trziu, dup-amiaz, respiraia i se schimbase brusc i horcitul
morii l cuprinsese, n timp ce inima lui obosit se zbtuse de cteva ori.
Abigail i descletase degetele de pe jurnal, ns chiar, dac l pusese
napoi n cutie i pusese ea nsi cutia n dulap, Conrad se ntorsese dup ele,
ca i cum, agndu-se pentru ultima dat de trecut, ar fi putut s alunge
moartea i s prelungeasc ultima clip.
Cnd se ntorsese la patul lui, se chinui s vorbeasc, cuvintele fiind
desluite cu greu printre horciturile datorate apei din plmni.
Ea este acolo, opti el ntr-un trziu. nc este acolo i ne urte pe
toi Pstreaz-o acolo, Abigail. ine-o acolo pentru mine
Apoi, strngnd-o de mn, murise. De atunci, Abigail se gndise mult la
ultimele lui cuvinte, ns de-abia acum, n timp ce rsfoia documentele
frmicioase, hotr c, orice ar fi ncercat s spun, nu era dect delirul
incoerent al unui muribund.
Abigail puse jurnalele napoi n cutie, o nchise, o ncuie i o puse napoi
pe raftul dulapului soului ei. Apoi se duse la fereastr i privi peste Westover,

aa cum fcuse de attea ori nainte. De cealalt parte a oraului, tcut i

respingtoare, se nla silueta fabricii de mult abandonat.
Cnd ea i Phillip vor termina cu ea, va fi totui din nou cea mai mndr
cldire din Westover.
Nimeni i nimic nu-i va opri.
Nici superstiiile nesntoase ale lui Conrad, nici sporoviala fr rost a
lui Carolyn nu o vor convinge vreodat c fabrica nu era dect o cldire
obinuit.
i era pus acolo aa fusese ntotdeauna ca s fac bani pentru
familia Sturgess.
Cu siguran, nu era nimic nici ru sau ruinos n legtur cu ea.
Hannah o privi pe Tracy cu suspiciune.
Nu este puin cam trziu s schimbi data unei petreceri?
Tracy oft teatral i-i ddu toat silina s se arate tot att de trist din
cauza ntregii situaii, pe ct prea Hannah.
Bineneles c este, spuse ea. ns nu pot s dau petrecerea fr Alison
Babcock i ea nu va putea veni duminic! Aa c va trebui s o dm smbt n
loc de duminic.
i ceilali copii? Dac nu pot veni ei smbt?
Pot, mini Tracy cu uurin. Deja i-am anunat i toi pot veni
smbt. Nu neleg de ce faci atta caz.
Sprncenele lui Hannah se arcuir sceptic.
i cnd ai vorbit cu domnioara Alison? Telefonul nu a sunat toat
dimineaa.
Ochii lui Tracy se ngustar i strlucir amenintor. n fond, cine se
credea Hannah? Nu tia c era o simpl servitoare?
Am sunat-o eu. Vorbeam despre altceva i ea i-a adus aminte. Iar
ntre timp i-am sunat pe toi ceilali copii. E bine?
Hannah privi derivaia telefonului cu cele dou butoane care se
aprindeau cnd una dintre linii era folosit. Apoi o vzu pe Tracy ateptnd s-i
conteste spusele.
Voi vorbi cu doamna Carolyn despre asta, spuse ea, hotrndu-se c
nu avea nici un sens s-i arate c minise. Fata tia deja c fusese prins, dar
nu-i psa.
Nu va fi necesar, spuse Tracy pe un ton arogant i cu ochii strlucind
victorioi. Va vorbi bunica. i dac bunica spune c este n ordine s schimb
data pentru smbt, atunci aa este.
Ascult, ncepu Hannah, ns cuvintele i fur curmate brusc de un
strigt venit de afar.
ntorcndu-se, Hannah se uit pe fereastr n dimineaa strlucitoare.

Beth fugea pe iarb, cu faa palid i prul n vnt.

Hannah! strig fetia. Hannah! Domnule Smithers! Venii repede! I s-a
ntmplat ceva mamei.
Capitolul 6
Carolyn deschise ochii i pentru o clip crezu c era n cmrua ei din
casa de pe Cherry Street. ns era imposibil. Fusese pe o crare mai jos de
Hilltop, cobornd cu Beth. i apoi
Apoi, ce? Cut detalii n minte i, pe cnd i scormonea memoria, i
fix ochii n tavanul cmruei.
Era o camer de spital, zugrvit n verdele-deschis n care fusese
zugrvit i casa din Cherry Street.
Un verde de spital, l numise ntotdeauna Beth, iar acum Carolyn trebui
s admit c avusese dreptate.
Ceva i veni n minte.
Leinase.
Fuseser pe crarea care cobora de la mausoleu i apoi se ntorseser
spre stnga, pe o potec ngust. Dup civa metri ajunseser ntr-o poieni
i, n timp ce Beth cerceta locul, Carolyn se aezase s se odihneasc.
Se uitase peste sat, bucurndu-se de privelite, iar apoi, treptat, ncepuse
s observe ceva la marginea ndeprtat a satului. I se pruse c i se strecura
ncet n suflet, ns apoi, cnd devenise contient de asta, se surprinsese
privind fabrica.
Ardea.
Nori de fum se ridicau din ea i flcrile strluceau la ferestre.
i chiar dac o desprea de ea ntregul sat, auzi nite ipete, ca i cum
mai muli oameni fuseser prini nuntru.
Amintirile preau s se tearg i Carolyn se lupt s le fixeze.
Se lupt.
Asta fcuse.
Se luptase s se ridice i s-o strige pe Beth, apoi ntregul cer pruse s se
ntunece, ca i cum fumul l-ar fi acoperit.
Se simi obosit.
Dup aceea auzi numai cteva frnturi.
Beth strignd-o, implornd-o s se ridice.
Apoi faa lui Hannah, ngrijorat, aplecat asupra ei.
Cum ajunsese Hannah acolo?
Apoi mini care o ridicau i o crau.
Iar acum era n spital.

Pentru prima dat de cnd se trezise, ncerc s se mite. i imediat

simi o apsare cald pe mn.
Nu te mica, draga mea.
La sunetul neateptat al vocii, amintirile i se stinser din minte.
Era vocea lui Phillip. De ce nu fusese contient c era i el aici? i inuse
mna tot timpul? ntoarse ncet capul i l vzu stnd pe pat, cu ochii albatri
umbrii de ngrijorare.
Phillip? Cum cum am ajuns aici? Ce s-a ntmplat?
Ai leinat. Hannah i Ben au reuit s te aduc n cas, iar apoi te-au
instalat aici.
Hannah i Ben? repet Carolyn. Cum au fcut-o?
I-ai ajutat. Erai pe jumtate contient i tot vorbeai despre un foc.
Spuneau c preai s te gndeti la un incendiu sau la ceva asemntor.
Carolyn se ncrunt.
Nu nu, era altceva.
Mna ei o strnse pe a lui Phillip.
Era fabrica. Am vzut fabrica arznd.
Fabrica? Despre ce Dumnezeu vorbeti?
Carolyn ezit. Acum, cnd se gndea, prea mai mult o amintire dintr-un
vis, despre ceva care se ntmplase n realitate.
Nu nu tiu. Totul era att de ciudat.
Vocea i se stinse i se uit prin camer.
Unde-i Beth?
Afar, i rspunse Phillip. O aduc imediat.
Un moment mai trziu, fiica ei apru lng pat, cu ochii mrii de
ngrijorare.
Mam? Eti bine? Mi-a mi-a fost fric
C am murit? chicoti Carolyn, ncercnd s dea vocii ei o putere pe
care nu o avea. nc nu. Btrna ta mam mai are civa ani de trit.
Zmbi i se trase mai sus pe patul de spital.
ns d-mi voie s-i spun c, dac asta este prerea ta despre o mic
excursie distractiv, poi s-i iei pe altcineva data viitoare.
Sprncenele lui Phillip se arcuir i brbatul i fcu cu ochiul lui Beth.
Este evident c se simte mai bine. Din vina ta.
Carolyn i lu o expresie de indignare prefcut.
Ei bine, doar nu te atepi s iau vina asupra mea, nu? Eu sunt cea
care este n spital. Singurul lucru pe care l putei face este s scoatei sunete
comptimitoare i s-mi spunei c n-a fost vina mea. Bine? adug ea,
ntorcndu-se spre fiica ei.

 A, sigur, i rspunse Beth, dnd solemn din cap. Tu doar stteai acolo
i te uitai la mine, aa c m-am gndit: n-ar fi nostim s-o fac pe mama s
leine? i ai czut pe loc.
Vezi? l ntreb Carolyn pe Phillip. sta-i genul de copil pe care viseaz
s-l aib orice mam.
Apoi expresia i deveni serioas.
Beth, ai vzut ceva? Chiar nainte s lein, ai vzut ceva jos, n sat?
Beth se ncrunt, nesigur.
Ce anume?
Ei bine, a fost ceva, spuse Carolyn. A putea s jur c am vzut fabrica
arznd. Tu n-ai vzut nimic asemntor?
Beth cltin din cap, apoi brusc i aminti ce se ntmplase sus, la
mausoleu, nainte s vin mama ei. Pentru o clip, n timp ce sttuse n
scaunul de marmur, vzuse ceva asemntor. ns, nainte s le poat spune,
ua se deschise i un doctor intr n camer.
Phillip se ridic imediat n picioare, dar doctorul i fcu semn s se aeze
napoi pe scaun, i se ntoarse spre Carolyn, cu un zmbet n colul gurii.
Doamn Sturgess, ntreb el, nu exist nici o posibilitate ca
dumneavoastr i fiica dumneavoastr s fi fost n dimineaa asta la vntoare
de iepuri, nu?
Carolyn clipi. Vntoare de iepuri? Despre ce Dumnezeu vorbea?
Pentru c dac ai fost, vntoarea a fost un succes. Ai ucis un
iepure. Sau, dac n-ai fcut-o nc, sunt gata s v asigur c o vei face.
Carolyn l fix pe doctor i, ncet, ncepu s se fac lumin.
Vrei s spunei c sunt nsrcinat?
V felicit. i pe dumneavoastr, domnule Sturgess.
Ochii si l fixar pe doctor i apoi se mutar ncet spre soia sa.
Un copil? ntreb el. Tu i cu mine vom avea un copil?
Carolyn aprob din cap, simindu-se deodat aproape prostete de
fericit.
Asta spune dnsul, zise ea, rznd n continuare. tii creaturile
acelea mici i firave, cu zece degete mici la mini i zece la picioare? Care te in
treaz noaptea? Despre asta vorbete.
Phillip era perplex i izbucnirea de fericire a lui Carolyn fu deodat
schimbat n fric. Dar dac el
ns apoi braele lui o nconjurar i o inur strns.
Cine se gndea vreau s spun c eu nu m-am gndit nici mcar nam vorbit vreodat despre asta!
Deodat se ndrept i fruntea i se ncrei a ngrijorare.
Draga mea, tu eti de acord?

Carolyn l strnse cu putere.

Bineneles c sunt de acord. Nu m pot gndi ce altceva a putea face.
n timp ce Carolyn i Phillip se priveau fericii, niciunul dintre ei nu o
vzu pe Beth ieind n tcere din camer.
Un copil.
Nu se gndise pn atunci c mama ei i unchiul Phillip puteau s aib
un copil, i n timp ce prsi micul spital din Westover, mergnd ncet pe
Prospect Street, cu privirea fixat la asfaltul dinaintea ei, nu tia ce s mai
cread.
Era deja destul de ru c trebuia s triasc la Hilltop. Ce se va ntmpla
cnd va exista i un bebelu?
Mama ei i va petrece tot timpul cu bebeluul i nu va mai avea timp
pentru ea.
Ceea ce nu era cinstit iar Beth o tia.
De fapt, dac se gndea mai bine, tia c dintotdeauna i dorise s aib
un frior sau o surioar, nu conta. ns dup ce prinii ei divoraser,
renunase la idee. Iar dup aceea, cnd Carolyn se mritase cu Phillip
Sturgess, nu se gndise niciodat c mama ei ar putea avea un alt copil.
Ceea ce era o prostie, de fapt. n fond, muli copii din Westover aveau frai
i surori vitrege. De ce n-ar avea i ea?
Cu ct se gndea mai bine, cu att i plcea mai mult ideea.
Deodat se simi mai bine i i ridic privirea, vznd c mersese
aproape patru cvartale. n urmtorul era fabrica, neagr i nfricotoare n
soarele amiezii.
Beth o privi cteva minute, ntrebndu-se ce se ntmpla cu marea
cldire care i fcuse dintotdeauna pe prietenii ei, mai ales pe biei, s se
ntrebe ce putea fi nuntru i mai ales s se ntrebe ce i se ntmplase cu
adevrat biatului fratele unchiului Phillip care murise acolo cu mult timp
nainte chiar ca el s se fi nscut.
Pentru ea era doar o cldire urt.
Sau, oricum, fusese pn n dimineaa aceea.
ncepu s mearg din nou, apropiindu-se de cldire i ncercnd s-i
imagineze ce putuse s reflecte soarele. ns nu prea s fie nimic.
Ferestrele erau acoperite cu scnduri, la fel ca i uile masive de la capul
unei scri scurte, la faad.
ns ea vzuse ceva n acea diminea, ca i mama ei, de altfel.
Mama ei spusese c arta ca i cum cldirea ar fi fost cuprins de flcri.
Pi napoi, dndu-i capul pe spate i urmrind linia acoperiului. n
timp ce ajunse la marginea trotuarului, se lovi de o main.
Maina tatlui ei.

ns biroul tatlui ei era la cteva cvartale mai departe. De ce era maina

lui aici? Se uit pe strad, ns nu vzu nimic.
Zpcit, se mai uit o dat la fabric.
Putea fi tatl ei nuntru?
Mri pasul i inspect cu atenie scndurile btute peste ua de la
intrare. Toate erau fixate n cuie i nu vedea cum s-ar fi putut intra.
i totui, pe cnd sttea acolo, aproape c simea c fabrica nu era goal.
Tatl ei trebuia s fie nuntru.
Cobor treptele i se ntoarse spre River Road. tia c pe acea parte a
cldirii mai era o alt u o u mare, metalic i care avea un lact. De cnd
avusese ase ani, n fiecare sptmn, cel puin unul dintre copiii pe care i
tia venise s verifice, spernd ntotdeauna c poate de data aceea cineva
lsase lactul deschis.
Ajunse la colul cldirii i privi n lungul zidului de crmid.
La jumtatea distanei pn la inele de tren, vzu c ua era deschis.
O rupse la fug i o clip mai trziu rmase n u, scrutnd interiorul
ntunecat al fabricii abandonate.
Linitea cldirii prea c o nvluie i Beth simi cum o cuprindea frica.
Apoi ncepu s simt altceva.
nc o dat, avu ciudata certitudine c fabrica nu era goal.
Tat? strig ea ncet, pind pe u. Eti aici?
Simi un fior pe ira spinrii i vzu deodat c i tremurau genunchii.
Apoi, n timp ce asculta linitea, auzi ceva.
Era un fit venit de sus.
Beth nghe, cu inima btndu-i puternic.
Acum l auzi din nou.
Privi n sus.
Cu o btaie brusc a aripilor, un porumbel zbur de pe una din grinzi, se
nvrti, apoi iei prin spaiul dintre scndurile care acopereau una din ferestre.
Beth rmase pe loc, ateptnd s i se calmeze btile inimii.
n timp ce se uita mprejur, ochii i se fixar pe capul scrilor de la cptui
ndeprtat al cldirii.
El era jos. De aceea n-o auzise. Era la subsol.
Hotrt, porni s traverseze marele spaiu gol al cldirii. Cnd ajunse la
jumtatea podelei, se simi brusc expus i simi nevoia s fug.
ns nu avea de ce s-i fie fric. Nu era nimic n fabric, n afar de ea i
nite psri.
Iar la subsol, tatl ei.
n scurt timp care i se pru ns o eternitate, ajunse n capul scrilor i
scrut nesigur ntunericul de dedesubt.

Propria ei umbr cobora naintea ei pe trepte i doar o dr de lumin

venea din casa scrilor, luminnd partea cea mai apropiat a marelui subsol.
Tticule? opti Beth.
ns sunetul era att de slab, nct chiar i ea de-abia l auzi.
Dar mai era ceva care se suprapunea vocii ei.
Un alt sunet, mai slab dect propria ei voce, venind de undeva.
Ceva care se mica n ntuneric.
nc o dat inima lui Beth ncepu s bat puternic, ns fata rmase pe
loc, reprimndu-i panica ce amenina s o copleeasc.
n cele din urm, cnd nu mai auzi nimic, cobor ncet pe scri, pn
cnd puse piciorul pe podeaua subsolului.
Ascult i, dup o clip, n timp ce ntunericul ncepea s o nconjoare,
zgomotul se repet.
O cuprinse panica. Toate instinctele i spuneau s fug, s-o zbugheasc
napoi pe scri afar, la lumina zilei. ns cnd ncerc s se mite, picioarele
refuzar s o asculte i rmase unde era, paralizat.
Zgomotul se auzi nc o dat. De data aceasta, dei era slab, lui Beth i se
pru c desluete un cuvnt.
Beeeeth
Numele ei. Ca i cum cineva ar fi strigat-o.
Tati? opti din nou. Tati, tu eti?
O alt tcere i Beth se for nc o dat s priveasc n ntunericul care
o nconjura.
La distan, de-abia vizibil, i se pru c vede licrirea unei lumini.
Apoi nghe, vocea disprndu-i, n timp ce sunetul se auzi din nou, ca
un criv printre copaci.
Aaaaammmyyyyy
Beth privi nfricoat n ntuneric cteva secunde. Apoi, fiindc zgomotul
nu se repet, frica ncepu s-i scad. Cel puin putea vorbi din nou, chiar dac
vocea i tremura.
Este cineva acolo?
La mare distan, lumina licri din nou i auzi altceva.
Pai apropiindu-se din ntuneric.
Secundele treceau i lumina luci mai aproape. i nc o dat vocea
optit, de-abia auzit, o nvlui.
Aaaammyyy
Tati? strig Beth din nou, frica revenindu-i. Tati, tu eti?
Lumina nu se mai mic i pentru o clip Beth simi cum cretea n ea
un val de fric. Dac nu era tatl ei? Dac era altcineva?
Apoi, n sfrit, l auzi.

 Beth, draga mea, ce faci aici?

Beth fugi spre lumin i se arunc n braele tatlui ei.
Tticule! Am pentru o clip, mi-a fost fric s nu fie altcineva!
Draga mea! Ce faci? o ntreb Alan din nou.
Se eliber din strnsoarea fiicei lui, apoi o conduse spre scri.
M ntorceam pe jos de la spital i i-am vzut maina, ncepu Beth, cu
vocea nc tremurnd.
ns Alan o ntrerupse.
Spital? Ce-ai fcut la spital?
Ochii lui Beth se fcur mari n ntuneric i, pentru o clip, se ntreb ce
ar trebui s spun. ns nainte s se poat hotr, i spuse adevrul.
E vorba de mama. Am fost s ne plimbm i deodat a leinat. O s
aib un copil.
Se ls tcerea i apoi Alan spuse ncet:
Ce vorbeti? n sfrit, i s-a mplinit dorina.
Erau la captul scrilor i el stinse lumina. n lumina filtrat care venea
de pe scar, privi faa fiicei sale. Dar, n loc de fericirea pe care se ateptase s
o vad, era altceva.
Hei! ntotdeauna ai vrut un frior sau o surioar. Nu eti fericit
acum c mama ta a rmas nsrcinat?
Beth ezit, apoi pru c se trezete din visare. Dar cnd vorbi, nu se uit
la el. n schimb, ochii ei se fixar ntr-un loc ntunecos de lng scri.
Cred cred c-mi pare bine, spuse ea, ns Alan era sigur c nu se
gndea la ce spusese.
Beth? o ntreb. Draga mea, s-a ntmplat ceva?
Beth cltin din cap nesigur.
Nu tiu. Cred mi s-a prut c am auzit ceva
Aici jos?
Alan ncepu s urce scrile i Beth l urm ndeaproape.
h, Era ca o voce. Numai c nu era real, de-adevratelea, tii?
Nu, chicoti Alan. Nu tiu. Probabil c era un oarece sau aa ceva.
Beth se opri cltinnd din cap i se ntoarse s mai scruteze o dat
ntunericul din subsol.
Apoi, foarte slab, auzi zgomotul din nou.
O trecu un fior i se concentr, ciulindu-i urechile.
Nu-l auzi, tat? ntreb ea. Nu-l auzi deloc?
Alan se opri i se ntoarse.
n ultima or auzise tot felul de zgomote n subsolul fabricii.

oarecii i fugiser din cale n timp ce cerceta fundaia i cel puin o dat
un arpe i trecu peste mn. De data aceea auzi clar geamtul nbuit de
fric. Acum ascult din nou, dar nu auzi nimic.
Dar Beth nc ezita, ncruntndu-se tare.
Fusese acolo. tia c fusese.
Fusese o voce care o striga.
De ce nu putea tatl ei s-o aud?
i apoi, ncet, i ddu seama care era rspunsul.
El nu putea s-o aud pentru c nu trebuia.
Vocea o chema doar pe ea.
O trecu un fior i simi pe piele ceva care parc se tra.
tia c avea dreptate.
n ntunericul subsolului, ceva apruse i o atinsese.
Ceva n ntuneric o voia.
Nu avea idee ce era n subsol, i o parte din ea spera s nu afle niciodat.
ns o alt parte a ei simea o uoar und de curiozitate. Acea parte a ei, voia
ntr-adevr s se ntoarc, s se cufunde din nou n ntuneric i s descopere ce
era acolo.
Ezit, luptndu-se cu acea parte a ei care voia s se ntoarc n bezn.
ns momentul trecuse.
Tatl ei se ntorcea deja, urcnd scrile.
l urm, picioarele ducnd-o greu, cu mintea plin de amintirea a ceea ce
se ntmplase.
Acolo era ceva, ceva care o dorea.
Ceva care o nfiora pn n adncul sufletului.
Se grbi n sus pe scri dup tatl ei, prinzndu-l din urm la jumtatea
marii cldiri goale.
Uit-te bine la ea, l auzi ea spunnd, chiar nainte s ias afar n
lumina soarelui. Nu va mai arta aa mult vreme.
Beth i ridic privirea ctre tatl ei.
Nu? Cum aa?
Alan zmbi fericit.
Mama ta nu i-a spus?
Beth se ncrunt.
Ce s-mi spun?
Vom redeschide locul sta. ncepnd de mine, vom face perei
despritori, vom reface iluminarea natural din tavan, vom tencui i pn la
sfritul verii se va deschide i va funciona din nou. l transformm ntr-un
supermarket.
Beth se ntoarse i se uit napoi n hul semi-ntunecos al cldirii.

ncerc s-i imagineze n caverna ntunecoas ceea ce tocmai i spusese

tatl ei, ns nu putu.
n loc de asta, mintea ei fu prins de vocea pe care o auzise n subsol i
dintr-o parte ascuns a fiinei ei, pe care n-o putea defini, izvor ceva teribil.
Atunci nelese c ce spunea tatl ei era o greeal.
Nu trebuia s schimbe fabrica. Niciodat.
Pentru un motiv pe care nc nu-l pricepea, fabrica trebuia s rmn
aa cum era.
Abandonat i goal.
Dar nu era cu adevrat goal.
n subsol, undeva sub trepte, exista ceva care tria.
Capitolul 7
Mi-e bine, insist Carolyn Sturgess, privindu-i soul drgstos, ns
cu o und de suprare. E ridicol, zu aa.
Phillip se aplec puin ca s-i aranjeze una din perne i o srut pe
frunte.
Nu e deloc ridicol. Ai auzit ce-a spus doctorul Blanchard.
Bineneles c am auzit ce a zis, bombni Carolyn. A spus c ar trebui
s m odihnesc, ceea ce chiar vreau s fac. i sunt gata s admit c probabil,
n-ar fi trebuit s hoinresc prin tufiuri, n starea asta. Dar n-am tiut care
este aceast stare, nu?
Nu, n-ai tiut, fu de acord Phillip. ns acum tii i vreau s vd c nu
te opui indicaiilor medicului.
Carolyn arunc o privire mprejurul marelui dormitor i se ntreb n
treact dac Phillip chiar voia s zac acolo n urmtoarele apte luni, obligndo pe Hannah s-i care mncarea pe scri de trei ori pe zi. ns, bineneles, i
ddu seama c nu voia deloc aa ceva.
Le va aduce el nsui.
i o ambulan care s-o transporte acas de la spital. i asta era, de
asemenea, tipic pentru Phillip.
S-ar fi simit n stare s ias din spital, s se suie n main i s
conduc pn acas, ns Phillip insistase pentru un scaun cu rotile i o
ambulan, i fusese mult mai simplu s se supun dect s se contrazic cu
el.
Odat ajuni la Hilltop, i-ar fi dorit totui, s se fi contrazis, pentru c
acolo era Alan, care tocmai pleca dup ce o adusese pe Beth acas.
Expresia de ngrijorare de pe faa lui fcu loc uneia de amuzament dup
ce o vzu, iar ea se atept s fac o aluzie la Camille sau La rscruce de

vnturi. Faptul c el se rezumase la o sprncean ridicat nu o fcu s se

simt mai puin prost.
Acum se uit la Phillip i cltin din cap.
N-o voi face, s tii. Nu poi s stai i s m pzeti de-a lungul ntregii
sarcini. Imediat dup ce-o s te ntorci cu spatele, o s m ridic s-mi vd de
treburi. A fost doar un lein. Chiar i doctorul Blanchard a zis c n-am fost n
pericol s pierd copilul.
Nu vom mai risca n nici un fel, protest Phillip, ns Carolyn nu l ls
s termine.
Nu intenionez s risc n nici un fel, insist ea. Dac a fi tiut c sunt
gravid, n-a fi mers cu Beth.
Apoi i ngust ochii cu o rutate prefcut.
Sau vrei s spui c sunt prea btrn ca s mai fac un copil?
Phillip se nroi.
N-am vrut s spun
Bineneles c n-ai vrut, l ntrerupse Carolyn, nemaiputnd s-i in
rsul. Totul este caraghios, dragul meu. ncep s m simt de parc a fi
distribuit ntr-un film sau aa ceva. M tot atept s foloseti fraze de genul n
vederile familiei sau s te referi la condiia mea delicat. Totul este att de
victorian, zu dac nu.
Cred c ar trebui s ne ateptm s simi i tu n felul sta, spuse o
alt voce i Carolyn i ridic privirea, vznd-o pe Abigail Sturgess stnd n
u. ns dup ce i s-a ntmplat dragei noastre Lorraine, nu poi cu adevrat
s-l acuzi pe Phillip c este ngrijorat, nu?
Gura lui Carolyn se strnse de furie i vzu tristeea care se aternu pe
faa lui Phillip. l privi i-i lu mna ntr-a ei.
tiu c eti ngrijorat pentru mine, Abigail, spuse ea ncet. ns nu
am deloc de gnd s pierd copilul sau s mor la natere.
Bineneles c nu, rosti Abigail, buzele ei subiri arcuindu-se ntr-un
zmbet rece. i nu trebuie s-i faci griji pentru nimic. M voi ocupa ca totul n
cas s mearg exact aa cum trebuie.
Pentru o clip ochii celor dou femei se ntlnir, apoi Carolyn oft i se
ntinse pe perne.
Sunt sigur c o vei face, Abigail, spuse ea moale. Sunt convins c vei
conduce totul exact aa cum ar fi dorit Lorraine.
Prin ochii aproape nchii, o vzu pe btrn privind-o i se simi o clip
ca un oarece privit de o cobr ncolcit. Apoi, ns, aparent satisfcut
pentru moment, Abigail se ntoarse i iei ano din camer. Numai cnd
Carolyn fu sigur c nu o mai auzea vorbi din nou.
mi pare ru, Phillip. N-ar fi trebuit s vorbesc despre Lorraine.

Fruntea soului ei se ncrei n semn de nelegere.

Ea a pomenit de Lorraine, nu tu. Acum odihnete-te puin i nu-i face
griji pentru nimic. Promii?
Promit. Dar i tu trebuie s-mi promii c n-o s m ddceti.
Hannah este n stare s-o fac perfect.
Ca pentru a-i demonstra spusele, btrna servitoare deschise ua cu
cotul, apoi intr n camer cu un vas cu ceai pe o msu.
Vezi? ntreb Carolyn i apoi se ridic n ezut, n timp ce Hannah i
aeza msua pe pat. Mulumesc, Hannah. Dar, te rog, nu ncepe s m tratezi
ca pe un bolnav.
Cine spune c suntei bolnav? replic Hannah. S fii gravid i s fii
bolnav sunt dou lucruri diferite, n ciuda a ce gndesc unii. ns o can bun
de ceai nu face ru nimnui.
Turn n dou ceti i i ntinse una lui Phillip.
i n privina petrecerii domnioarei Tracy, nu vreau s v facei vreo
grij. Pot avea grij de toate. Dei trebuie s spun, adug ea, nencercnd s-i
ascund iritarea din voce, c schimbarea fcut pentru smbt n loc de
duminic nu-mi va face viaa mai uoar.
S-o schimbe? ntreb Carolyn. Hannah, despre ce Dumnezeu vorbeti?
Hannah se uit lung la Carolyn cteva clipe, apoi ochii i se ngustar
uor.
Vrei s spunei c doamna Sturgess nu v-a spus nimic despre asta?
Nu mi-a spus, i rspunse Carolyn.
ns domnioara Tracy a spus ncepu Hannah, dup care tcu
brusc, innd buzele strnse.
Ce a spus, Hannah? o pres Phillip. Totul e n ordine. Ce-a zis Tracy?
Nu-mi place s port vorba, murmur Hannah.
i fcu de lucru la cuvertura care era deja perfect aranjat.
Phillip deschise gura s vorbeasc, ns Carolyn l opri, strngndu-l de
mn.
Hannah, faptul c ne spui despre o schimbare n planurile de petrecere
a lui Tracy nu poate fi numit brf. Ia zi, ce-i cu schimbarea datei petrecerii de
duminic pe smbt?
Hannah ezit, apoi i repet ce i zisese Tracy n buctrie n cursul
dimineii.
Mi-a spus c doamna Sturgess va vorbi cu dumneavoastr, spuse ea n
final. O fi uitat, cu toat agitaia asta. Dac nu mai avei treab cu mine, m-a
ntoarce la buctrie.
Iei rapid din camer. Nici Carolyn i nici Phillip nu spuseser nimic
cteva clipe. ntr-un trziu Phillip vorbi.

 i-a spus mama despre schimbarea datei petrecerii?

Nu, nu mi-a spus.
Ei bine, cred c a existat un motiv pentru o asemenea schimbare,
ncepu Phillip, ns tcu cnd Carolyn mpinse msua la piciorul patului i
trase cuvertura.
A existat, fu ea de acord, dndu-i picioarele jos din pat i ridicnduse tremurnd. i intenionez s pun lucrurile la punct chiar acum.
Phillip i puse ceaca de ceai pe msu i se ridic s-i susin soia.
Hei, uurel. Orice ar fi, poate atepta. Las-m pe mine s m ocup de
asta.
Dar e un lucru care nu poate atepta, insist Carolyn. i trebuie s-l
rezolv eu nsmi.
ncepu s-i trag rochia, apoi ntlni privirea soului ei.
Nu-i dai seama? Exist un motiv foarte simplu pentru care au
schimbat data petrecerii i pentru care Abigail nu mi-a spus. Sunt sigur c
smbt dimineaa, dup ce Beth va pleca s-i petreac ziua cu Alan,
petrecerea va avea loc. Ochii lui Carolyn strlucir de furie i buzele i se
strmbar ntr-o imitaie a zmbetului infatuat al lui Abigail.
Parc-o aud: Ah! Carolyn drag, nu i-am spus? Petrecerea lui Tracy va
fi astzi. Ce pcat c Beth va lipsi. Numai c nu se va ntmpla aa.
Doar nu te gndeti
Ba bineneles c m gndesc, Phillip. i dac te gndeti i tu, i vei
da seama c am dreptate. Tracy nu o vrea pe Beth la petrecerea sa. Abigail a
gsit o cale de a-i da lui Tracy ce-i dorete.
Acum ochii lui Phillip strluceau de furie. Lucrurile au mers prea
departe.
Se ntoarse i se ndrept spre ieire, ns Carolyn l opri.
Nu, Phillip. Trebuie s-o fac eu nsmi. Ceea ce se ntmpl n casa asta
este ntre Abigail i mine i nu m pot ascunde n spatele tu. Abigail ar vedeao ca pe o slbiciune i m va ur i mai mult dect o face.
i Tracy? Nu e i ea prta?
Tracy este manevrat de mama ta. Nu-i voi spune nici un cuvnt
despre asta. O voi lsa pe Abigail s-o fac.
Phillip zmbi.
Va fi prima data dup ani de zile cnd mama va trebui s-i retrag
promisiunea fcut lui Tracy. Poate c va fi mai bine pentru amndou. ns
eti sigur c nu vrei s m ocup eu? adug el cu o voce nelinitit. N-ar
trebui s fii n pat?
mi va fi bine, i promise Carolyn.

Legndu-i strns cordonul rochiei n jurul taliei, l ls pe Phillip singur

n dormitor.
Carolyn o gsi pe Abigail n bibliotec, stnd nemicat ntr-un scaun la
fereastr, cu o carte deschis n poal. Btrna arunc o privire n sus, dar
apoi, surprins, puse deoparte cartea.
Carolyn, spuse ea. N-ar trebui s fii n pat?
Poate c ar trebui, i rspunse Carolyn. ns acum mi-e team c
trebuie s avem o mic discuie, Abigail.
Pentru prima dat din cte i amintea, Carolyn vzu o und de
nesiguran n ochii btrnei.
Sunt sigur c, orice ar fi, poate atepta, ncepu Abigail.
Nu, nu poate, spuse Carolyn ncet.
nchise ua n spatele ei, apoi travers camera i se apropie de scaunul
de vizavi de soacra sa.
Vom vorbi chiar acum, Abigail.
Foarte bine, spuse Abigail.
Vocea i era rece, ns ochii i luceau nelinitii n direcia uii nchise.
i despre ce ai vrea s vorbim? Despre vreme? Pare o dup-amiaz
frumoas.
Suficient de frumoas pentru o aniversare, o ntrerupse Carolyn,
tergndu-i zmbetul btrnei. Sper s rmn aa pn duminic, nu?
Ochii lui Abigail se mrir pentru o secund, apoi se control.
Voiam s-i vorbesc despre asta, spuse ea. Dar, bineneles, dup ce sa ntmplat n-am vrut s te ngrijorez cu ceva att de nensemnat.
Nensemnat cred c nu este cuvntul potrivit, spuse Carolyn meditativ,
lsndu-i privirea s alunece prin camer.
tia c Abigail era n defensiv.
Sunt sigur c nu tiu despre ce vorbeti, i replic Abigail, ns
agitaia o trda.
Iar eu sunt sigur c tii.
Ochii lui Carolyn se ntoarser spre btrna care sttea eapn n
fotoliu.
Abigail, toate astea trebuie s nceteze. tiu ce crezi despre mine i tiu
ce crezi despre Beth. Sunt ns mritat cu Phillip i asta nu se va schimba. De
asemenea, sunt mama vitreg a lui Tracy i mi-ar plcea s existe o relaie
bun pentru amndou, att pentru ea, ct i pentru mine. A aprecia dac nu
te-ai mai amesteca.
Abigail mim n mod expert uluirea.

 Carolyn, habar n-am despre ce este vorba i a vrea s-mi explici.

Orice s-a ntmplat, sunt convins c putem ndrepta. Ce-ar fi s ncepi cu
nceputul
Nu, Abigail. Deja am avut grij de asta. Tocmai am fost n buctrie,
unde i-am spus lui Hannah c petrecerea lui Tracy va fi duminic dup-amiaz,
aa cum a fost plnuit. Nu cred c o va deranja pe Tracy s-i cheme din nou
toi prietenii.
Carolyn vzu furia rece din ochii btrnei, pe care Abigail nici mcar nu
mai ncerca s o ascund.
Numai c Tracy nu-i va mai chema, uier Abigail. Faptul c am uitat
s-i spun despre schimbare este greeala mea. Nu exist nici un motiv pentru
care Tracy s sufere. Toate planurile sunt fcute i Hannah are totul sub
control. Chiar nu vd problema.
Problema este c Beth va fi cu tatl ei smbt dup-amiaz, la fel ca
ntotdeauna. Un lucru de care i tu i Tracy suntei perfect contiente.
Suntem? replic Abigail, potolindu-i vocea. Cred c acorzi activitii
copilului tu o importan pe care nu o merit, draga mea.
Carolyn zmbi plcut, netrdnd nimic din furia ei interioar.
Acelai lucru s-ar putea spune despre atitudinea ta n ceea ce o
privete pe Tracy, Abigail. n orice caz, nu asta este problema. Problema este
foarte simpl i sun astfel: petrecerea lui Tracy va avea loc duminic dupamiaz sau nu va mai avea loc niciodat.
Ochii lui Abigail strlucir plini de o ur autentic.
Dac asta ai stabilit tu i Phillip, sunt convins c nu mai pot face
nimic, spuse ea. Poate c ar fi bine s-i spui i lui Tracy despre schimbarea
planului. Cred c este afar i joac tenis.
i voi spune, rspunse Carolyn. i voi avea tot atta grij s-i spun, pe
ct ai avut tu s-mi spui mie.
Am intenionat s-i spun, se mnie Abigail.
Bine, suspin Carolyn. ine-o pe-a ta dac este att de important
pentru tine. ns i pierzi vremea i ne faci viaa mai grea tuturor.
Zu? ntreb Abigail cu vocea de ghea.
Se ridic n picioare i, apucnd bastonul, se ndrept spre uile duble.
Poate c da. Sau poate c nu. Nu tiu de ce s-a cstorit Phillip cu
tine, Carolyn, dar tiu c este nc fiul meu i este un Sturgess. Cu timpul, i
va da seama. Ct despre petrecere, i voi explica lucrurile lui Tracy eu nsmi i
vom gsi o rezolvare. Iar pe viitor o s-mi dau silina s-o protejez pe Tracy i s-o
cresc ntr-o manier pe care Lorraine ar fi aprobat-o.
Lsnd-o pe Carolyn stnd pe scaun, Abigail iei cu un aer rigid din
camer.

ns ea este moart, ar fi vrut Carolyn s strige. Nu nelegi c Lorraine

este moart? ns, bineneles, nu era deloc vorba despre Lorraine, ci despre
Abigail nsi, care ncerca cu disperare s se agae de un stil de via disprut
cu desvrire. Carolyn mai oft o dat, simindu-se epuizat. i permise s se
afunde n scaun.
Ca att de multe din mobilele din vechea cas, fotoliul att de folosit
trebuia refcut. Nimic nu fusese reparat sau lustruit de ani de zile, pentru c
Abigail refuzase s vad ct de zdrenuit ajunsese totul. Btrna vedea doar
splendoarea tinereii sale cnd personalul casei era compus dintr-un majordom,
cinci slujnice, un buctar i o echip de grdinari.
Acum totul era lsat pe seama lui Hannah i al lui Ben Smithers, care se
strduiau s fac toat treaba care trebuia fcut, ajutai de civa oameni care
lucrau la norm i nu mai pridideau.
Dar Abigail nu voia s vad aceste lucruri. Uneori, ca acum, cnd se
simea golit de permanenta btlie, Carolyn se gndea c nimic nu se va
schimba pn n ziua n care, n sfrit, Abigail va muri.
Dei uneori avea certitudinea c Abigail va tri venic.
Abigail deschise larg uile duble, iei pe teras i privi spre terenul de
tenis unde Tracy, mbrcat ntr-un costum alb-imaculat, juca mpotriva lui
Alison Babcock. Abigail privi meciul cteva minute, aducndu-i aminte de
zilele dinaintea terenurilor de beton, cnd tinerele doamne i domni din
generaia ei jucaser un tenis cu reguli blnde zile de mult trecute, pe care
nc le regreta. Ct de civilizat fusese viaa atunci. Viaa mergea nainte, dar
unele lucruri nu se schimbau. Acesta era lucrul pe care Carolyn nu-l va
nelege niciodat. Nu va nelege c a fi un Sturgess era ceva special, cu
drepturi i privilegii care trebuiau protejate. Cnd colo, pentru Carolyn, familia
Sturgess era o familie ca oricare alta.
Abigail tia mai bine i tiuse dintotdeauna.
Tracy tia i ea.
Jocul se termin i Tracy, zmbind bucuroas, fugi spre ea.
Trei seturi, bunico! strig ea. Am ctigat trei seturi la rnd.
Bravo ie, i spuse Abigail. Ce-ar fi s-i spun lui Hannah s ne aduc
nite limonad i s ne aezm puin?
Faa lui Tracy se ncrei pe loc.
Dar Alison i cu mine voiam s ne ducem la club. Mama ei vine s ne
ia.
Ei bine, sunt sigur c nu vor conta cteva minute. Vreau s-i vorbesc
despre ceva.
Despre ce? ntreb Tracy. De ce nu putem vorbi mai trziu?

 Pentru c sunt convins c e mai bine s vorbim acum, i rspunse

Abigail pe un ton care o avertiz pe Tracy s nu foreze nota.
n sil, fata i nsoi bunica spre o mic mas de fier forjat nconjurat
de patru scaune i se aezar.
Mi-e team c micul nostru plan n-a mers aa cum am intenionat,
ncepu Abigail. Carolyn a mutat iar petrecerea ta, deci o s fie tot duminic.
Ochii lui Tracy strlucir amenintor.
Dar nu poate s fac asta! Deja le-am spus tuturor c este smbt.
tiu i mi pare ru, i rspunse Abigail. Beth va fi aici. i, adug ea,
zmbind subire, m atept de la tine i prietenii ti s o trateze exact cum o voi
face i eu.
Ochii lui Tracy se ngustar amenintor, ns apoi, pe msur ce ncepu
s neleag, un zmbet i umplu faa.
Aa vom face, bunico, i rspunse ea.
Un claxon rsun n faa casei i Tracy se ridic n picioare.
Pot s plec acum, bunico?
Bineneles, i rspunse Abigail.
Tracy se aplec i btrna o srut uor pe obraz.
Distracie plcut i nu te ngrijora n privina petrecerii. Sunt sigur
c tii exact ce ai de fcut.
Cnd Tracy plec, Abigail avu deodat senzaia c era privit i se
ntoarse.
Era Carolyn, care sttea n uile duble i se uita la ea gnditoare.
Nu conteaz, i spuse Abigail. Chiar dac a auzit ceva, n-a neles ce iam spus copilului. Femeia nici mcar nu vorbete limba noastr.
Beth se retrase n camera ei chiar dup cin n acea sear. Masa n sine
fusese oribil; mama ei nu coborse deloc i trebuise s stea la mas i s
ciuguleasc din mncare, n timp ce Tracy o fixa i btrna doamn Sturgess o
ignora. Unchiul Phillip fusese drgu cu ea, ns de fiecare dat cnd ncepuse
s-i vorbeasc Tracy l ntrerupsese. ntr-un trziu, pretinznd c nu se simea
bine, ceruse voie s plece.
Acum sttea ntins pe pat, ncercnd s citeasc o carte, cu radioul
mergnd ncet, ca fond muzical. Deodat cineva ciocni la u i Beth se
rostogoli i nchise cu vinovie radioul. O secund mai trziu ua de deschise.
Uurat, Beth vzu c de data asta nu era Tracy.
Phillip i bg capul nuntru.
Pot s intru?
Beth aprob din cap.
mi pare ru c radioul era prea tare. N-am crezut c l poate auzi
cineva.

Sprncenele lui Phillip se ridicar ntr-o ncrunttur.

Nici mcar nu este deschis, nu?
L-am nchis. Mi-a fost fric de Tracy
Apoi Beth tcu, brusc jenat.
Tracy este jos i ascult la aparatul stereo n camera de audiie, i
rspunse Phillip. Dac vrei s deschizi radioul, f-o.
Nu vreau s deranjez pe nimeni.
Phillip ezit, apoi travers camera i se aez pe marginea patului.
Cum se face c i-e nu-i vine s deranjezi pe nimeni, dar tuturor le
vine s te deranjeze pe tine?
Beth privi ruinat spre tatl su vitreg.
Dar este casa lui Tracy.
Este i a ta, Beth, i spuse Phillip. i mi se pare c ar trebui s-i pori
de grij mai mult. Mama ta nu poate s duc toate btliile n locul tu.
Beth se uit ntr-o parte, apoi simi mna lui Phillip pe umrul ei. ncerc
s se trag, dar nu putu. ntr-un trziu, se ntoarse din nou spre el.
Nu nu tiu ce s fac, spuse ea. Vreau s fac lucrurile bine, dar
ntotdeauna greesc. Ca de diminea, la grajduri.
Tot ce s-a ntmplat acolo a fost pentru c nu tiai ce s faci. i orice
ar spune Tracy, nu s-a ntmplat nimic ru. De fapt pun pariu c Patches a fost
fericit s ias din box, chiar dac doar pentru dou minute. Cea mai mare
parte a timpului st acolo.
Zmbi ncurajator.
i-ar plcea s nvei s clreti?
Ochii lui Beth de deschiser larg.
A putea?
Nu vd de ce nu. De fapt, dac vrei, am putea iei mine diminea.
Putem s ne sculm amndoi devreme, s lum micul dejun cu Hannah i s
ne ntoarcem nainte s tie cineva c am fost plecai. Ce zici?
Ar fi grozav!
Atunci rmne stabilit, spuse Phillip.
Se ridic i porni spre u.
i, pentru numele lui Dumnezeu, deschide radioul. Locul sta e prea
mare i prea linitit.
Apoi plec i Beth rmase din nou singur.
Deschise din nou radioul, apoi se ntinse pe spate, privind n tavan.
Deodat, pentru prima dat de cnd Tracy se ntorsese acas, se simi puin
mai bine. Poate c, ntr-adevr, unchiul Phillip o va nva s clreasc
Cu radioul mergnd ncet, adormi.
Cnd se trezi, visul i era nc proaspt n minte.

Sttea lungit, linitit, gndindu-se la el, retrindu-l, apoi se rostogoli s

opreasc radioul care nc mergea n surdin pe noptier.
Fusese napoi n fabric, dar nu fusese deloc la fel cu ce-i amintea din
dup-amiaza aceea.
Era plin de oameni care lucrau la tot felul de maini pe care nu le mai
vzuse nainte. ns nu preau capabili s o vad, iar ea hoinrise ndelung,
privindu-i cum lucreaz.
Apoi, foarte slab, auzise pe cineva strignd-o. Vocea fusese estompat la
nceput, de-abia o putuse auzi. ns, cu ct se apropia de spatele fabricii,
devenise mai puternic. Deodat i ddu seama c venea de la subsol.
Se dusese n capul scrilor i ascultase, auzind vocea slab, dar
distinct, chemnd-o din nou.
ns atunci cnd coborse treptele, o mn i czuse pe umr.
Nu poi s mergi acolo jos, spusese o voce de brbat.
Se uitase n sus la faa brbatului i-i dduse seama c, ntr-un mod
ciudat, i prea cunoscut. Prul i era grizonat i ochii lui aveau o duritate
care o speriase.
Dar trebuie, protestase ea slab. M cheam.
Nu poi s mergi acolo jos, repetase brbatul.
Apoi vocea o chemase din nou pe Beth i se luptase cu brbatul,
ncercnd s scape din strnsoarea lui. Dar nu fusese de nici un folos. Mna
brbatului se ncletase pe ea i ncepuse s o ndeprteze pe scri.
Apoi, cu vocea din subsol nc rsunndu-i n urechi, se trezise.
n linitea camerei, n ntunericul nopii care o nconjura, aproape c
putu s aud din nou vocea, chemnd-o nc, dei acum era treaz.
Se scul din pat i se duse la fereastr, privind undeva n noapte.
Pe cer se nlase luna plin, iar satul cu luminile sclipind era ntins mai
jos. La distan, aproape pierdut n ntuneric, se distingea silueta fabricii.
Beth privea, aproape spernd s vad aceeai lumin ciudat strlucind
de acolo, la fel ca aceea pe care o vzuse de diminea la mausoleu, ns n
noaptea asta nu vzu nimic.
Privi cteva clipe, apoi se ntoarse i ncepu s se dezbrace. Dar cnd, n
final, se bg sub ptur i nchise ochii, amintirea visului i reveni. nc o dat
auzi vocea ciudat chemnd-o, o voce sugrumat, un strigt de ajutor.
Beeeth, Beeeethh
i n adncurile memoriei, aceeai voce reveni ca un ecou, strignd
cellalt nume, cel pe care i se pruse c-l auzise n fabric n acea dupamiaz.
Aaaammmyyy
Amy.

Amy o chema. Amy avea nevoie de ea.

Dar cine era Amy?
n timp ce Beth se ghemui n patul ei, ncercnd s adoarm din nou,
tiu c ntr-un fel va trebui s se ntoarc la fabric. Trebuia s afle.
Capitolul 8
Tracy Sturgess se trezi devreme duminic diminea i ochii ei privir
imediat pe fereastra deschis.
Afar, ziua era nsorit, fr un nor pe cer. Asta nsemna c vor putea s
joace tenis i crichet n dup-amiaza aceea, dou jocuri la care Tracy era
expert i pe care Beth Rogers nu prea putea s le practice.
Tracy i zmbi siei i se gndi la asta. Parc i-o imaginea pe Beth
alergnd nendemnatic pe terenul de tenis, incapabil s returneze un
serviciu, iar restul privind, chicotind amabil, n timp ce de-abia se abineau s
nu izbucneasc n rs. Poate c vor juca i la dublu, iar Tracy i-o va da pe
Alison Babcock ca partener lui Beth. Alison era aproape la fel de bun la tenis
ca Tracy i deja plnuiser totul mpreun. Alison se va face c se apropie de
minge i apoi se va da deoparte n ultima clip, spunndu-i lui Beth c doar i
fcuse loc. i Beth, netiind ce se ntmpla, se va strdui i mai mult i va
deveni din ce n ce mai caraghioas. Partea cea mai bun era c, dac se uita i
Carolyn, n-ar fi putut face nimic, pentru c ar fi prut c toi i ddeau silina
s-o ajute pe Beth s se distreze.
Tracy se ntinse, apoi se duse alene la fereastr ca s priveasc afar. Pe
peluz, Ben aranja terenul de crichet, citind cu greu dintr-o carte, apoi
msurnd distanele cu o rulet. Ea insistase pentru un teren englezesc, cu un
singur ru n centru i ase pori aezate n jurul lui. Aranjase i acest lucru
cu Alison, apoi exersaser pe terenul neobinuit cu Bailey i Kip Braithwaite.
De-abia atepta s vad expresia de pe faa lui Beth, mai ales cnd va trebui s
ntrebe care erau regulile unui asemenea joc.
Ah!, va spune, prefcndu-se surprins. Parc ziceai c tii. Pe urm
se va preface c tocmai i adusese aminte i-i va zmbi ct mai ngduitor lui
Beth.
Te refereai la jocul american, nu? Niciuna dintre noi nu-l joac. Apoi,
n timp ce Beth va fi stnjenit i prietenii ei o vor privi cu o plictiseal politicos
mascat, i va explica cu grij succesiunea porilor, permindu-i cu graie s
fie prima.
Dup aceea, bineneles, restul copiilor vor folosi mingea lui Beth pentru
a termina turul mai repede.
n timp ce Ben fixa ultima poart pe peluz, privirea lui Tracy se mut
spre grajduri i buna dispoziie i dispru brusc. Tatl ei i Beth erau n padoc,

neund-o pe Patches. Alturi de Patches era calul favorit al tatlui ei, un

enorm armsar arab negru, numit Sheik.
Obrazul lui Tracy tremur de furie. Se ntoarse de la fereastr i-i trase
pe ea o pereche de blugi i unul din tricourile vechi ale tatlui ei. Nepsndu-i
de prul nclcit, iei din camer i porni spre trepte.
Tracy? auzi ea chemarea bunicii din captul ndeprtat al coridorului.
Tracy drag, ce Dumnezeu s-a ntmplat? Unde te duci?
Tracy se ntoarse cu ochii strlucindu-i de furie.
Iar e acolo! Este jos, la padoc, cu ea i o va lsa din nou s-mi
clreasc iapa!
Abigail, mpietrit, n ua camerei ei, se ncrunt ncurcat.
Peter? ntreb ea. Parc i-ai spus s n-o mai lase pe Beth n apropierea
grajdului.
I-am spus. Dar nu e Peter, e tata! Este acolo jos cu ea i o s-o nvee s
clreasc. La fel ca alaltieri!
Sprncenele lui Abigail se unir i btrna porni spre Tracy, ns ea deja
se ntorsese. Apoi, cnd ajunse la jumtatea distanei de scar, auzi un zgomot
i un strigt. Grbindu-se, se duse la scri i se uit n jos, peste balustrad.
Aproape de capul scrilor, Carolyn era aplecat i crispat de durere, n
timp ce Tracy o fixa furioas.
Ce fceai aici? o auzi pe Tracy ntrebnd. Puteai s m vezi cobornd!
De ce nu te-ai dat la o parte?
i tu nu puteai s m vezi? rspunse Carolyn. Dac n-ai fi alergat, nu
s-ar fi ntmplat nimic.
Alerg cnd am chef, spuse Tracy, fixnd-o pe Carolyn cu o privire
ruvoitoare. i nu m poi opri! Mai bine te-ai uita pe unde mergi.
Carolyn se ndrept cu greu i o apuc pe Tracy de cot, chiar cnd se
ntorcea s plece. Cnd vorbi, vocea i era joas, ns pe un ton care o fcu pe
Tracy s o priveasc.
Ajunge, domnioar. Chiar dac faci treisprezece ani azi, nu eti att
de mare nct s nu te pun pe genunchi i s-i dau o chelfneal zdravn. S-a
terminat i te sftuiesc s te gndeti foarte serios nainte s-mi mai vorbeti
aa. Mie sau altcuiva. Ct despre fugitul pe scar, nu mi pas dac o faci sau
nu, atta timp ct nu dai peste oameni. S tii c puteai s m rneti foarte
serios. Ai fi putut chiar s m faci s pierd sarcina.
Gura lui Tracy se strnse i brusc se trase din strnsoarea ei.
A vrea s te fi rnit de-a binelea, uier ea. A vrea s te omor pe tine
i pe copilul tu.
Apoi se ntoarse. Iei pe uile duble de la captul salonului i se grbi
peste peluz s ajung la poarta grajdului. ns ajunse prea trziu.

Grajdul era gol.

Carolyn, ocat de ura din vocea lui Tracy, se aez pe scri, ngropndui faa n mini.
Abigail rmase acolo unde era, privindu-i nora n tcere. Dup ce trecu
aproape un minut, se hotr s vorbeasc.
Carolyn? Carolyn, i-e bine?
Carolyn oft, apoi privi n sus i o vzu pe Abigail privind-o din capul
scrilor. Zmbi ncet i se ridic n picioare.
Mi-e bine, Abigail. Mi-a fost puin ru, asta-i tot.
Buzele btrnei se strnser ntr-o linie subire, dezaprobatoare.
Mi s-a prut c am auzit un strigt. Nu ai czut, nu?
Carolyn ezit puin, apoi cltin din cap.
Nu. Nu, chiar mi-e bine.
Poate c ncerci s faci prea multe, suger Abigail, cu o voce pe care
Carolyn nvase de mult s-o recunoasc drept un semnal de alarm. De ce s
nu-i petreci restul zilei n camera ta? n fond, nu-i vei ierta niciodat dac i se
va ntmpla ceva copilului, nu? i nici nu vreau s m gndesc ce ar simi
Phillip.
A auzit! i zise Carolyn. A auzit fiecare cuvnt pe care l-am spus! i nu-i
pas. tie ce s-a ntmplat, ce s-ar fi putut ntmpla i nu-i va spune nici un
cuvnt lui Tracy sau lui Phillip. Simte la fel ca Tracy. Sper s-mi pierd copilul.
Inima i btea puternic i, cnd vorbi, trebui s fac un efort ca s nu-i
tremure vocea.
Dar nu i se va ntmpla nimic copilului, Abigail. O s-mi fie bine.
Cele dou femei se privir o clip, apoi, n sfrit, Abigail se ntoarse i
porni pe coridor, spre camera ei.
Abia dup ce ea plec, Carolyn i atinse ncet burta nc o dat, spernd
s simt vreo micare care s nsemne c totul era n regul cu bebeluul.
ns era prea devreme s atepte vreo micare de la fiina vie din ea, i n
final se deplas cu greu prin holul mare de la intrare, spre telefon, i sun la
spital. n ciuda petrecerii lui Tracy din acea dup-amiaz, i stabilise o
ntlnire la ora dou cu doctorul Blanchard.
Phillip i Beth desclecar i Beth leg cu grij cpstrul lui Patches de o
ramur joas nainte s sar n iarba moale din poieni. Apoi se ridic i se
uit mprejur, amintindu-i de ultima dat cnd fusese acolo.
Aici a leinat mama, unchiule Phillip. Chiar acolo, la piatra aia mare.
Privirea lui Phillip urmri braul lui Beth care i art locul, apoi se urc
pe piatra pe care sttuse Carolyn n dimineaa aceea cu cteva zile nainte.
Puin mai trziu, Beth se sui lng el.

 i aduci aminte ce-a zis n dimineaa aceea? Despre faptul c fabrica

prea n flcri?
Phillip i arunc o privire lui Beth i aprob din cap.
i te-a ntrebat dac ai vzut acelai lucru.
Am vzut, spuse Beth cu o voce timid. Cel puin, cred c am vzut.
ncet, aducndu-i aminte, i spuse lui Phillip ce vzuse n ziua aceea de
sus, de la mausoleu.
Am crezut c a fost o iluzie optic, spuse ea n cele din urm. ns i
mama a vzut acelai lucru.
Poate c ai avut amndou o iluzie, i rspunse Phillip. De acolo, de
sus, soarele te poate pcli. Se reflect de pe acoperiul unei cldiri i o
lumineaz pe alta. Iar uneori, cnd prinde o fereastr ntr-o anumit poziie,
parc tot satul este n flcri.
Dar n-a fost tot satul, protest Beth. Era doar fabrica i nu putea fi o
reflexie, pentru c toate ferestrele sunt acoperite cu scnduri.
Phillip ddu din cap gnditor i se mai uit o dat la vechea cldire din
captul ndeprtat al satului. Deja se schimbase. Scndurile nu mai erau la
ferestre i fusese ridicat o ntreag schelrie n jurul ei. Curatul tencuielii
ncepuse i pe ici, pe colo, se vedeau petele de crmid roie prin stratul de
funingine care se depusese de-a lungul anilor. Cu ochii minii, Phillip ncepu
s-i imagineze cum va arta fabrica peste cteva luni, cu obloane care s
atenueze vacarmul sau mcar compartimente cu ferestre, o copertin care s se
ntind de la intrarea principal peste trotuar i ornamente de fier forjat la
marginea acoperiului.
Cum a ajuns s se nchid? o auzi deodat pe Beth ntrebndu-l.
i mai arunc o privire i vzu c l privea cu o curiozitate vie.
Din motive economice, i rspunse el. Nu mai producea bani.
Dar ce este cu toate povetile astea? insist Beth.
Ce poveti? replic Phillip, dei era sigur c fata aflase destul de mult.
Despre copiii care lucrau acolo. Am crezut c s-a ntmplat ceva ce a
determinat familia ta s-o nchid.
Ei bine, povetile astea nu sunt tocmai noi, nu? Le-am auzit toat
viaa. i, sincer s fiu, cred c e ceva adevrat.
Chiar au lucrat copii n fabric?
Sigur. i nu numai n fabrica asta. Existau fabrici n care lucrau copii
n tot nord-estul. Cei mai muli dintre copiii de vrsta ta trebuiau s lucreze
dousprezece ore pe zi, ase zile pe sptmn.
Aa mi-a spus i mama, ngim Beth. i mi-a spus c muli copii au
murit.
Ochii lui Phillip se umbrir uor.

 Da, cred c i asta e adevrat. Dar totul s-a terminat acum, nu? Toate
astea s-au ntmplat acum o sut de ani.
ns Beth pru s nu-l aud. Se uita peste sat. Chiar fr s-i
urmreasc privirea, Phillip tiu c se uita la fabric.
Unchiule Phillip? A luat vreodat fabrica foc?
S ia foc? replic Phillip. Ce te face s te gndeti la asta?
Nu tiu, spuse Beth. M gndeam doar la ce am vzut cu mama n
ziua aia, asta-i tot.
Credeam c am convenit c a fost doar o iluzie optic, spuse Phillip
atent.
Dar dac n-a fost? ntreb Beth.
Ochii i se luminar i un zmbet trengresc i umplu faa.
Dac a fost un mod de a ne ntoarce n trecut? Dac a ars i uneori
mai poi vedea asta?
Ei, asta-i, chicoti Phillip, iat o poveste pe care n-am mai auzit-o. De
unde Dumnezeu ai mai scos-o i pe asta?
Dar dac este adevrat? insist Beth, trecnd peste ntrebarea tatlui
ei vitreg. Se poate ntmpla aa ceva?
Phillip ridic din umeri.
Cred c depinde pe cine ntrebi. Dac m ntrebi pe mine, i rspund
c nu. ns sunt muli oameni care spun c nimic din ce s-a ntmplat ntr-o
cldire nu dispare. Asta-i ideea povetilor cu fantome, nu? Oamenii mor, dar, n
loc s se ridice la cer, stau n jurul locului unde au murit i i sperie pe oameni.
Beth tcu, gndindu-se la ce spusese Phillip. Asta i se ntmplase ziua
trecut? Asta auzise? O fantom?
Beth nu credea n fantome.
Totui, auzise ceva n fabric i n aceeai zi vzuse ceva de la mausoleu.
i mai era i visul
Se ntoarse i ncepu s hoinreasc prin poian. De la copacul de care
era legat, Patches nechez uor i se aplec spre pmnt. Beth o porni de-a
latul poienii spre cal, dar apoi se opri, n timp ce surprinse ceva cu coada
ochiului.
Se uit mprejur i se ncrunt uor.
La civa metri deprtare, o mic adncitur, aproape acoperit cu iarba
gras din poian, era sub nivelul solului. n lumina dimineii, aproape prea c
iarba din locul acela fusese ars. i de unde sttea, locul arta exact ca un
mormnt.
Deodat i ddu seama c tatl ei vitreg sttea chiar lng acea
adncitur.
Beth? Ce este?

 Uite acolo, spuse Beth, artndu-i locul. Ce-i aia?

Ochii lui Phillip rscolir poiana, ns nu vzur nimic neobinuit. Totul
arta ca ntotdeauna.
Ce e? ntreb el.
Beth ezit, dup care cltin din cap.
Nimic, rspunse ea, n timp ce o dezlega pe Patches i se urca n a. Mi
s-a prut c am vzut ceva, atta tot. Cred c a fost o alt iluzie optic.
Mai degrab asta, rse Phillip, ori ai vedenii. Hai. Nu trebuie s stm
mult, fiindc o s ntrzii la petrecerea lui Tracy.
Sri uor pe armsarul arab i ieir din poian pe crarea care i ducea
mprejurul dealului la grajduri. ns, nainte ca Beth s-l urmeze, se mai uit o
dat de jur mprejurul poienii.
Adncitura ciudat era nc acolo i, cu ct se uita mai mult la ea, era
mai sigur c era, ntr-adevr, un mormnt.
i n mintea ei decise cui i aparinea.
Era mormntul lui Amy.
La ora prnzului, Beth i dorea s se fi deschis pmntul i s fi putut
intra n el.
Totul ncepuse dup ce sttuse aproape o or, ncercnd s se decid ce
s poarte la petrecere i pn la urm se hotrse la o rochie verde pe care o
gsise la un bazar n urm cu un an. Acum bineneles c nu mai cumpra de
la bazare, ns locurile acelea i lipseau. Bazarurile erau o aventur. Niciodat
nu tiai ce puteai gsi n bazar, iar ea i mama ei obinuiau s scotoceasc ore
ntregi, cutnd lucruri pe care n-ar fi fost posibil s le cumpere noi. Rochia
verde fusese una din cele mai bune descoperiri. Fusese nou i mama ei o
splase, o clcase i o pusese deoparte pentru o ocazie special. Iar ziua aceea
era o ocazie special, i zisese Beth.
Dar cnd coborse, dup ce toi prietenii lui Tracy veniser, i dduse
seama de greeala ei.
Ceilali copii, inclusiv Tracy, purtau blugi i tricouri Lacoste.
Beth se nroise cnd Tracy i privise rochia cu un aer dispreuitor i apoi
i spusese:
Cred c trebuia s-i spun c este fr inut de sear, nu? Vreau s
spun, de unde era tu s tii?
Beth tresrise cnd Tracy accentuase cuvntul tu, dar nu spusese nimic.
Apoi Tracy ncepuse s fac prezentrile i Beth se simise groaznic cnd
prietenii lui Tracy i puneau ntrebri care aveau i un neles ascuns.
Unde mergi la coal, n Westover? Cum poi s supori?

 Unde mergi n timpul verii? Familia mea merge ntotdeauna n Maine,

ns este foarte plictisitor, nu crezi? Vrei s spui c n-ai fost niciodat n Maine?
Credeam c toat lumea merge n Maine.
Cum se face c nu mergi niciodat la clubul de la ferm? Orice altceva
este plictisitor aici.
Un biat numit Jeff Bailey i dduse ultima lovitur. Se uitase la Beth cu
nite ochi mari i albatri, zmbind.
mi place rochia ta, spusese el. Apoi zmbetul i se transformase ntr-o
grimas maliioas. Mi-a plcut cnd a cumprat-o sora mea acum trei ani.
Atunci, Beth plecase brusc sus s-i schimbe hainele, aruncnd rochia
care o fcuse de rs ntr-un col al dulapului, unde s nu mai trebuiasc s-o
vad. n sfrit, dup ce se splase pe fa i-i refcu coafura, coborse din
nou.
Tracy i prietenii ei jucau crichet i cnd se oferiser s nceap din nou,
nct s poat juca i ea, ar fi trebuit s-i dea seama ce se va ntmpla. n loc
de asta, ea se gndise c erau drgui cu ea.
Jumtate de or mai trziu, nu trecuse de prima poart i toi ceilali
terminaser.
n crichet niciodat nu trebuie s fii primul, i spusese Tracy cnd
totul se terminase, apoi sczuse vocea i se uitase mprejur, s vad dac o
putea auzi Carolyn.
Dar nu tiai nici asta, nu?
Cnd o rugaser s joace tenis, Beth cltinase din cap.
Acum tot ce mai trebuia s fac era s treac de prnz i de filmul despre
care Tracy vorbise cu tatl ei s-l aduc pentru dup amiaza aceea, i, totul se
va termina.
Tracy trase draperiile de la ferestrele bibliotecii, iar apoi se ntoarse i-i
rnji lui Beth.
Te-ai speriat, nu-i aa? ntreb ea.
Nu, rspunse Beth, nu foarte convins. Dei i spusese c era doar un
film, chiar fusese speriat. Filmele de groaz o speriau ntotdeauna, indiferent
ct de mult i spunea c nu erau adevrate.
Ei bine, eu cred c te-ai speriat, insist Tracy. Dac o prostie de film
vechi te sperie att de mult, nu neleg cum poi s trieti n aceast cas.
Beth se ncrunt nesigur.
Ce tot ndrugi? Nimic nu e nspimnttor n casa asta.
Nu era cu totul adevrat, ns Beth nu voia s admit c atunci cnd se
mutase la Hilltop, petrecuse cteva nopi treaz, ascultnd sunetele ciudate
care preau c umpleau vechea cas.
Nu este? ntreb Tracy. Dar stafia?

ncruntarea lui Beth se terse cnd i ddu seama c Tracy voia s-o fac
s par proast din nou.
Ce stafie? ntreb ea, ncercnd s-i fac vocea la fel de zeflemitoare
ca a lui Tracy.
Nu suntem sigure.
Vocea lui Tracy lu o not plin de sine i i arunc o privire lui Alison
Babcock.
ns credem c este prietenoas. Este btrn, mbrcat n negru i
se nvrte n jurul casei noaptea trziu, cutnd ceva.
Este bunica ta, se aventur Beth, ns nimeni nu rse, iar Tracy doar
cltin din cap.
Nu, nu este, rspunse ea i se ntoarse spre Jeff Bailey. Nu e bunica,
nu-i aa?
Nu mi se pare c seamn cu ea, spuse Jeff, prinzndu-se n joc. E
foarte btrn i are ochii adncii n orbite ca i cum ar fi oarb sau cam aa
ceva. i cra un felinar, adug el pe un ton lugubru.
Cnd ai vzut-o? ntreb Beth.
Anul trecut, rspunse Jeff. Eram adunai mai muli aici pentru
sfritul de sptmn i toi am vzut-o, nu-i aa?
Brett Kilpatrick aprob din cap.
Eu am vzut-o n acelai timp cu Jeff. Era n holul de la etaj, chiar n
capul scrilor. Cnd am vorbit cu ea, a disprut.
Beth se uit mprejur la toi prietenii lui Tracy. Toi ddeau din cap i
preau puin speriai. Poate c, n fond, era adevrat. Apoi, ncet, o idee ncepu
s i se contureze n minte.
Poate c o cuta pe Amy, spuse ea.
Ochii lui Tracy Sturgess clipir nesiguri.
Amy, repet ea. Cine e Amy?
Fantoma care triete n fabric, rspunse Beth, ncepnd s-i creasc
ncrederea. Nu tii nimic despre ea?
Tracy cltin din cap ncet, privindu-i prietenii cu coada ochiului.
Spune-ne mai multe.
Beth ridic din umeri.
Este o feti, improviz ea. i triete n fabric dintotdeauna.
Bineneles, spuse Jeff batjocoritor. Dar ai vzut-o vreodat?
Beth se simi nesigur.
Nu, recunoscu ea. Dar am auzit-o.
Zu? ntreb Tracy, maimurindu-se. Ce a spus?
A spus

ns nainte ca Beth s se fi gndit ce ar fi putut spune o fantom, Jeff i

Brett se uitar unul la altul i izbucnir ntr-un rs zgomotos.
Crede! spuse Brett triumftor. Chiar crede c exist o fantom n
fabric.
n timp ce rsetele rguite ale bieilor umpleau camera, Beth simi din
nou c i ard obrajii de ruine.
Ei bine, dac este o fantom aici, atunci de ce n-ar fi una i la fabric?
ntreb ea cu faa roie i cu vocea tremurnd, n timp ce rsetele se nteeau
printre prietenii lui Tracy.
Pentru c nu este nici o fantom aici, spuse Tracy triumftoare. Am
inventat totul! i ai crezut, aa cum am prevzut. Chiar eti proast, nu?
Beth se ridic cu obrajii roii.
Nu att de proast ca tine i prietenii ti idioi, Tracy! Exist o fantom
n fabric i tiu i cine este! Iar acum plec!
Pleac! i arunc Tracy, renunnd i la ultima urm de politee din
voce. Oricum, cine i dorete prezena aici?
Beth iei ca o furtun din camer, intenionnd s-i gseasc mama.
Apoi i aminti.
Mama ei i fixase o ntlnire urgent cu doctorul Blanchard. Nici ea i
nici unchiul Phillip nu erau acas.
Tatl ei.
Se va duce s-i vad tatl.
Cu lacrimile curgndu-i pe obraji, se grbi spre ieire i se ndrept spre
osea.
Apoi, ajungnd la peluz, i aminti de crarea care cobora pe deal.
Dac o lua pe scurttur, ajungea repede n sat.
Fugi de-a lungul peluzei i trecu printre tufe pn ajunse la aleea de la
grajduri, apoi se grbi de-a lungul potecii n josul dealului.
Era pe la jumtatea dealului cnd i veni ideea.
De fapt, nu se va duce s-i vad tatl. n loc de asta, se va duce la
fabric i va ncerca s intre.
Odat ajuns n fabric, va afla dac Amy era cu adevrat acolo sau nu.
Dar, chiar n clipa n care porni, tiu ce avea s gseasc n fabric.
Amy va fi acolo pentru c Beth voia s fie acolo.
Capitolul 9
Jeff Bailey i Brett Kilpatrick contrastau ciudat n timp ce mergeau pe
River Road. Dei erau veri, Jeff era blond i deirat, n timp ce claia de pr
negru i crlionat al lui Brett i trupul lui ndesat i sugerau descendena
celtic. Se apropiau de locul n care River Road intersecta calea ferat care

cotea la dreapta spre podul de peste ru i se ndreptau ctre nord, spre casele
lor de lng clubul fermierilor.
Era drumul lung i ocolit de la Hilltop, dar niciunul dintre ei nu vru s
mearg pe scurttura de pe deal care ducea la ru.
Cum se face c-a fost acolo? ntreb Jeff, lovind din plictiseal o
conserv goal de bere care era pe drum. Aceasta zbur prin aer i czu ntr-un
an de drenaj. Tracy o urte.
Locuiete acolo, i spuse Brett. Tracy a ncercat s schimbe data
petrecerii, ns mama ei vitreg a aflat. Ce scorpie, nu?
E o localnic, toate sunt la fel.
Jeff l privea lene pe Brett, n timp ce se pregtea cu grij s nimereasc
nc o dat conserva de bere, apoi chicoti cnd aceasta se rostogoli doar civa
metri.
i crezi c o s intri n echipa de fotbal anul viitor?
La Academia St. Francis, unde amndoi i petreceau nou luni pe an,
echipa de fotbal era cea mai bun.
Brett ignor ironia.
i vine s crezi ce rochie purta? ntreb el, readucnd discuia la Beth
Rogers. Arta chiar mai urt pe ea dect pe sor-ta. Iar cnd Tracy a nceput
s-i spun despre fantom i ea a crezut, am zis c fac pe mine de rs.
Jeff se aplec n rigol i scoase conserva napoi pe strad. Apoi, cnd
ajunser la inele de tren, i arunc privirea peste drum, spre zidurile
acoperite de schele ale fabricii.
Ce spunea de stafia din fabric? ntreb el.
Slbete-m, mormi Brett. Voia s-o fac pe deteapta. Sau este att
de proast, nct chiar crede c e ceva nuntru.
Jeff i privi prietenul cu un rnjet provocator n colul gurii.
Vrei s intrm i s aruncm o privire? l ntreb el.
Brett ezit. Toat viaa auzise poveti despre fabric i tia la fel de bine
ca oricine altcineva din Westover c fratele mai mare al domnului Sturgess
fusese ucis n fabric n urm cu ani de zile.
i, dup spusele tatlui lui Brett, nimeni nu descoperise exact ce se
ntmplase cu Con Sturgess. Se presupusese c fusese un accident, dar toat
lumea tia c btrnul Sturgess susinuse ntotdeauna c nu fusese aa.
Apoi l vzu pe Jeff privindu-l cu un rnjet. nvingndu-i frica, aprob
din cap.
De ce nu? ntreb el, ncercnd o ultim lovitur n conserva turtit i
ratnd-o complet.
l urm pe Jeff de-a lungul liniilor din spatele fabricii.
Cum intrm?

Jeff se uit la cldire i ridic din umeri.

Trebuie s fie vreo sprtur. Pun pariu c nici mcar n-o mai in
ncuiat.
Ochii lui Brett i cutar pe ai lui Jeff, ns biatul nu era att de
ncreztor pe ct prea vrul lui.
Dac ne prinde cineva?
Ce dac? Nu vom face dect s ne uitm. Ce mare lucru? n afar de
asta, se lucreaz la ea.
Brett aprob din cap.
Toat lumea se nvrte n jurul cldirilor care se renoveaz. Dac ne
prinde cineva, spunem c voiam s vedem ce se ntmpl. Hai.
Urmar o derivaie de la linia principal, care ducea la docul de ncrcare
de mult abandonat de la captul fabricii, ocolir o grmad de gunoi care se
acumulase pe doc, apoi se crar s verifice ua de ncrcare. Era ncuiat, la
fel ca i cea de la biroul care fusese al dispecerului. Dup ce mai ncercar alte
dou ui, srir de pe ramp, ddur colul cldirii i pornir pe aleea lateral,
proaspt curat. La jumtatea distanei de Prospect Street, ajunser la ua
de metal care fusese ntotdeauna ncuiat cu grij.
Astzi lactul era deschis, atrnnd fr rost de ivr.
Vezi? ntreb Jeff. Ce i-am spus? Nici mcar nu este ncuiat. Putem
s intrm, pur i simplu.
Se ntinse i trase zvorul, care alunec uor.
Cum de nu este ncuiat? ntreb Brett cu vocea sczndu-i pn la o
oapt. Crezi c este cineva nuntru?
Ochii lui Jeff l msurar dispreuitori.
Nu este ncuiat pentru c muncitorii au fost prea proti s-o ncuie,
spuse el.
Deschise ua i intr, ns Brett nc ezita.
Vii sau nu?
Poate c n-ar trebui s intrm, suger Brett, uitndu-se spre vest,
unde soarele se apropia de orizont. Nu e cam ntuneric acolo?
Se poate vedea destul de bine, spuse Jeff sarcastic. Indiferent dac vii
sau nu, eu arunc o privire.
Luptndu-se cu frica, Brett intr pe u i o nchise n urma sa. Cteva
clipe fu ca i orb, apoi ns ochii i se adaptar cu lumina sczut din interior i
privi n jur.
ntr-un fel, se ateptase s fie goal.
Dar nu era.
Deja podeaua fusese mprit de schelele cadrelor nou construite i n
acoperi erau cteva guri pentru iluminatul natural. Acum, dup-amiaza,

intra puin lumin prin guri i lui Brett i se pru c fcuser locul i mai
ciudat dect fusese deja. i i ddu seama c schelele pereilor semnau cu un
labirint. Aproape oriunde se putea ascunde cineva.
n linite, Brett i auzi inima btnd.
Hei!
Zgomotul neateptat l mpunse pe Brett ca un ac i i simi ntregul corp
tensionat. Apoi i ddu seama c sunetul venea de la Jeff.
Isuse! rosti el aspru. De ce ai fcut asta?
Jeff i privi prietenul cu dezgust.
Pentru c, dac cineva ar fi rspuns, am fi putut spune c de fapt
cutm pe cineva i apoi am fi plecat. Nimeni nu se gndete c ne furim
dac facem mult zgomot, i explic el.
Mai strig o dat.
E cineva aici?
O pereche de porumbei, speriai de zgomotul neateptat, zburar din
cuiburi cu un flfit de aripi.
Cnd linitea se ls din nou, Jeff ridic mna i art spre peretele din
fund.
Dac este ceva, pun pariu c este acolo n spate, spuse el.
Brett se uit n ntuneric i vzu capul scrilor care duceau la subsol.
Tatl su i spusese c acolo fusese gsit corpul lui Con Sturgess. Inima lui
Brett btu mai tare i biatul simi o transpiraie rece pe spinare.
Pun pariu c nu-i absolut nimic, spuse el, dei vocea i tremura uor,
n ciuda efortului de a o stpni.
Jeff, prinznd micarea, rnji.
Eti speriat?
Pe dracu, nu sunt, mini Brett. De ce s fiu speriat?
Fantoooomele! spuse Jeff, apoi chicoti. Hai.
Porni spre spatele cldirii, cu Brett urmrindu-l ndeaproape. Fcuser
doar civa metri cnd Brett simi c i se ncreete pielea.
Avea senzaia stranie c nite ochi nevzui l priveau.
ncerc s ignore senzaia, stnd cu ochii pe spatele lui Jeff, dar senzaia
nu disprea.
n loc de asta, se nrutea.
Mai era i altceva n fabric; era sigur de asta. Dar nu putea fi sigur ce
era. Prea c l nconjoar, c l urmrete. Deodat nu mai putu suporta i se
ntoarse s vad.
Nimic.
Ochii lui scrutar schelele, cutnd vreo micare, dar nu era nimic acolo.
Cel puin, nimic pe care s-l poat vedea.

Apoi, i se ridic nc o dat prul pe ceaf i spinarea i tremur. Brusc

avu senzaia c era cineva care se mica n spatele lui. I se strnse stomacul.
Ceva i atinse umrul.
Strignd, se eliber i se mai ntoarse o dat.
Jeff se uit la el rznd.
Te-am prins!
Cristoase! M-ai speriat de moarte!
Jeff l privea cu un ochi de cunosctor.
Erai speriat dinainte, nu?
Am crezut c am auzit ceva, mini Brett din nou.
Ei bine, n-ai auzit pentru c nu-i nimic aici, rspunse Jeff. Hai s
mergem s vedem ce-i la subsol.
Fr s-l mai atepte pe Brett s-i rspund, Jeff se ndrept iar spre
capul scrilor. Nemaivrnd s rmn acolo sau s admit c i era fric, Brett
l urm de-aproape. Dar, cnd Jeff porni n jos pe scri, Brett se opri, scrutnd
cu fric ntunericul de jos.
Nu merg acolo.
Laule, i arunc Jeff.
De data asta, Brett ignor dispreul.
E ntuneric i nu poi vedea nimic.
Pot s vd pn n capul scrilor i cobor indiferent dac vii sau nu.
Brett nu spuse nimic, ci doar ridic din umeri. Rmnea acolo unde era.
Jeff porni pe scri, dar cu fiecare treapt i scdea ncrederea.
ncepu s se ntrebe ce putea, de fapt, s-l atepte n ntunericul de jos.
Potrivit lui Beth Rogers, exista aici o fantom.
ns era ridicol. El nu credea n fantome.
ncerc s-i aminteasc ce nostim fusese povestea cu fantome de acum
cteva ore, cnd toi stteau lungii pe podeaua bibliotecii lui Tracy.
Dar acum nu mai era aa de nostim, n ntunericul care l nconjura.
De fapt, dac se gndea mai bine, ntunericul nsui prea ceva viu, care
l atingea.
Se opri n capul scrilor, ncercnd s-i alunge senzaia aceea ciudat.
Nu i era fric de ntuneric. Niciodat nu-i fusese fric de ntuneric nici
chiar cnd era copil mic.
ns acum descoperi c ntunericul umed de jos era ceva de care aveai de
ce s-i fie fric.
Aici nu tia ce se gsea n ntuneric. Nu era deloc ca acas, unde tiai tot
ce era n camer n jurul tu i puteai s recunoti orice zgomot.
Aici, ntunericul prea s fie venic i zgomotele nedesluite pe care
ncepu s le aud puteau fi orice.

oareci. Puteau fi oareci, sau chiar obolani.

Sau altceva.
Ceva ce nu poi atinge, dar care te poate atinge.
Vru s se ntoarc, ns era prea trziu. Brett atepta sus i el rsese deja
de Brett. Dac se ntorcea acum i recunotea c i fusese fric s mearg mai
departe, Brett i-ar fi dat peste nas.
inndu-i respiraia, mai fcu un pas.
Ascult zgomotele i ncepu s-i nchipuie c erau voci.
Voci care opteau att de ncet, nct de-abia le putea auzi.
Mai fcu un pas i ajunse pe podeaua subsolului.
Fcndu-i curaj, se mic n ntunericul oribil din jur.
Apoi, din ntuneric, simi ceva apropiindu-se.
Deschise gura, ns frica l sugrum i nu scoase nici un sunet. Se simi
mpins din spate. Ddu din mini n ntuneric, cutnd ceva de care s se
sprijine.
Nu era nimic.
Acum, c nelegea ce i se ntmpla, frica l prsi i din gt i scp un
strigt care fu oprit imediat, iar biatul se prbui n fa.
ntr-o clip i aduse aminte despre cum murise unchiul lui Tracy, cu
mult nainte ca el s se fi nscut. Se ntmpla din nou, i zise el. La fel cum se
mai ntmplase.
O clip care i se pru o venicie, ceva tare i ascuit l aps pe piept,
att de rece, de parc ardea cnd i strpungea tricoul i apoi pielea.
Cu propria lui greutate aps obiectul care i intr n inim, se auzi pe
sine suspinnd, simi ultima durere, iar pe urm i auzi propriul snge
glgind n plmni.
n timp ce murea, un curent de aer rece l nvlui i simi un miros
cunoscut.
Fum.
Lui Jeff Bailey, moartea i mirosea a fum.
Brett auzi zgomotul nfundat a ceva care czuse, apoi linitea l nvlui
din nou.
Jeff?
Nici un rspuns. Strig nc o dat, mai tare, sigur c prietenul su voia
s-l sperie la fel cum fcuse nainte.
Hai, Jeff, nu te mai prosti.
Tot nu primi rspuns i fcu o tentativ s coboare pe scri.
Apoi, trecndu-l un fior, fu deodat sigur c Jeff nu se prostea.
ntorcndu-se, se npusti spre ua pe care intraser cu douzeci de minute
nainte, o trase i iei n amurgul de afar.

 Ajutor! ip el. Cineva s m ajute. Cuprins de panic, ncepu s alerge

spre strada din faa fabricii.
Bine, fiule, i spusese dup cteva minute sergentul Peter Cosgrove.
ncearc s te calmezi i spune-mi unde este prietenul tu.
J-jos, acolo, se blbi Brett.
Art n jos pe scrile acum puternic luminate de reflectoarele aduse n
cldire.
I s-a ntmplat ceva nu tiu ce.
Partenerul lui Crosgrove, Barney Jeffers, cobor pe scri cu o lantern n
mn. O clip mai trziu, pe cnd lumina prin ntunericul subsolului, l auzi
njurnd. n aceeai clip se auzir nite frne afar, apoi doi infirmieri intrar
pe u cu o targ.
Aici, i chem Crosgrove, i se ntoarse spre Brett. Stai aici, fiule. O s
gsesc o lumin pentru subsol. Bine?
Brett aprob n tcere, cu ochii fixai pe scar. Dup un timp care pru o
eternitate, luminile se aprinser n subsol i-l vzu pe Jeff zcnd pe podeaua
subsolului. Sngele amestecat cu praf i mbiba tricoul i linitea morii l
nvluia ca un giulgiu. Lui Brett i se ntoarse stomacul pe dos.
Ce crezi? l ntreb Crosgrove pe Jeffers, o jumtate de or mai trziu.
Ambulana plecase i ei stteau n capul scrilor, n timp ce o echip
lucra jos, fotografiind locul i cutnd probe. Crosgrove era nouzeci la sut
sigur c nu vor gsi nimic.
La fel ca i tine, i rspunse Jeffers. Cred c putiul Kilpatrick spune
adevrul. Mi se pare c biatul a cobort s arunce o privire, n-a putut vedea
nimic i a fcut un pas greit. Dac era oriunde n alt parte, i-ar fi jupuit
genunchii. ns aici a czut pe trncopul la.
Ce dracu cuta acolo? murmur Crosgrove suprat.
Vrei s acuzi pe cineva de neglijen criminal? ntreb Jeffers.
Mi-ar plcea, i rspunse Crosgrove cu o voce rstit. Dar pe cine s
acuz? La fel de bine l poi acuza pe putiul Bailey. Dac n-ar fi intrat prin
efracie
A fost un accident, l ntrerupse Jeffers. Uneori aa se ntmpl, Pete.
Nu mai putem face nimic.
Crosgrove suspin, eliberndu-se de tensiune.
tiu, fu el de acord. ns este, totui ciudat, tii?
Ciudat, repet Jeffers.
Crosgrove se uit mprejur, ochii lui cercetnd interiorul fabricii.
Da, spuse el. Ciudat. Toat viaa am auzit poveti despre locul sta,
despre ct de periculos este. Poveti stupide. Acum o renoveaz i ce se
ntmpl? Nici n-au terminat-o i avem deja un mort. De-aia zic c-i ciudat.

Jeffers se uit curios la partenerul lui.

Doar nu vrei s spui ceea ce cred eu c vrei s spui, nu?
Crosgrove ridic din umeri.
Nu tiu, spuse el ncet. Tu n-ai crescut aici, ca mine. S-a mai ntmplat
o dat ceva asemntor. Trebuie s fie vreo patruzeci de ani de atunci. Atunci a
fost fratele lui Phillip Sturgess, Conrad Junior.
Barney Jeffers se ncrunt.
Vrei s spui c a murit? Aici, n fabric?
Nu aici, n fabric, Barney, spuse Crosgrove sumbru. Chiar n locul
sta. La captul scrilor.
Jeffers fluier uor.
Isuse. Ce s-a ntmplat?
Asta-i problema, ncepu Crosgrove. Nimeni n-a tiut dac a fost
accident, crim sau ce o fi fost. ns a fost exact ca asta.
Rmase tcut, apoi cltin din cap.
Ciudat, murmur el. Este pur i simplu ciudat, asta-i tot. Apoi, cu faa
ntunecat, porni spre maina de patrulare, fcndu-i curaj pentru ce va
urma. Trebuia s-i sune pe prinii lui Jeff Bailey i s le spun c fiul lor
murise n fabric, cu un trncop nfipt n inim.
Capitolul 10
Hannah tocmai servea desertul cnd sun telefonul. Carolyn i mpinse
scaunul n spate i ncepu s se ridice, ns vocea lui Abigail, linitit, dar
ferm, o fcu s se aeze la loc.
O s rspund Hannah.
n tcere, Hannah puse plcinta pe care o servea pe tav i prsi
camera. O clip mai trziu se ntoarse.
Este pentru domnul Phillip. Este poliia i spun c este o urgen. Leam explicat c suntei n mijlocul cinei, ns au insistat.
E n ordine, Hannah, spuse Phillip. Sunt sigur c este important.
Se ntoarse spre mama sa.
M scuzai?
Abigail l fix cu privirea pe fiul su.
Zu, Phillip, este cel mai nepoliticos lucru s te sune acum. Pur i
simplu nu neleg.
Poate c vei nelege dup ce o s vorbesc cu ei, o ntrerupse Phillip.
Continuai fr mine.
Dup ce plec, Abigail o privi pe Carolyn.
Trebuie s nvei cteva lucruri elementare, Carolyn. n primul rnd,
este foarte nepoliticos s suni oamenii la ora cinei. Oricum, nu prea putem face

multe s mpiedicm acest lucru. Se pare c nimeni nu mai are maniere. Dar
dac telefonul sun n timpul cinei, rspunde Hannah.
Cu coada ochiului, Carolyn vzu rnjetul lui Tracy, dar l ignor. Beth, n
mod intenionat cu ochii n farfurie, parc gsi deodat ceva interesant n
plcint. Zmbind subire, Carolyn i atinse mna lui Abigail.
Voi ncerca s rein asta, Abigail, promise ea, n timp ce btrna i
retrase mna de parc fusese ars. Dar s presupunem c Hannah nu era aici.
Dac era ziua ei liber?
Unul dintre ceilali servitori, ncepu Abigail, ns apoi tcu brusc,
amintindu-i c nu mai existau ali servitori. n acest caz, recunoscu ea ntr-un
trziu, cu o voce nepat, cred c unul dintre noi ar trebui s rspund.
Unu zero pentru noi, i zise Carolyn cnd zmbetul lui Tracy se terse i
un zmbet subire apru n colul buzelor lui Beth. n tcere, toate patru
ncepur s-i mnnce plcinta. Dup patru sau cinci minute care lui Carolyn
i se prur o eternitate, Phillip se ntoarse cu o expresie ntunecat.
Trebuie s plec n centru, le inform el.
Acum? ntreb Abigail imediat. Haide, zu, poate atepta pn ne
terminm cina.
Ce s-a ntmplat?
Expresia lui Phillip i spunea lui Carolyn c se petrecuse ceva oribil.
Un accident, rspunse el. Doi copii s-au dus la fabric dup petrecerea
de azi dup-amiaz.
Ochii lui Beth se mrir i furculia i se opri n aer. Apoi, n timp ce mna
ncepea s-i tremure, o puse napoi cu grij, pe farfurie.
i ce s-a ntmplat? ntreb Abigail Sturgess.
Vocea ei, n mod obinuit puternic i poruncitoare, deveni deodat
tears. Cnd Carolyn se uit la ea, btrna era palid i avea o nelinite n
priviri pe care Carolyn n-o mai vzuse nainte.
Spune-mi, Phillip, insist ea. Ce s-a ntmplat?
Phillip ezit o fraciune de secund.
Jeff Bailey, spuse el n sfrit. M tem c a murit.
Brusc, ocul pronunrii numelui fcu s se lase linitea. Nu era un
strin, nici mcar cineva pe care l cunoscuser ocazional. Era un biat pe care
l tiau toi, care fusese n casa lor chiar n acea dup-amiaz.
Jeff? repet Tracy. Jeff a murit?
Dar cum? ntreb Carolyn. Ce s-a ntmplat?
Phillip cltin din cap.
Nu sunt sigur. Trebuie s cobor imediat.
Abigail se ridic n picioare. Tot sngele i fugise din obraji i se cltin ca
i cum ar fi putut leina n orice clip.

 Dumnezeule, opti ea. Este ca la fratele tu. Avea aceeai vrst

cnd cnd.
Tcu deodat, incapabil s continue. Phillip se uit la mama sa.
Ca la Conrad? repet el. Mam, despre ce Dumnezeu vorbeti? Nici nu
tiu ce s-a ntmplat.
ns Abigail ddea din cap iar ochii ei cptaser o expresie strin,
goal, ca i cum vedeau ceva mult mai departe de sufragerie.
Tatl tu, opti ea. ntotdeauna spunea c se va ntmpla aa ceva.
ntotdeauna i era fric
Mam, te rog, spuse Phillip, lund-o de bra i aeznd-o napoi pe
scaun. Nici nu tim nc ce s-a ntmplat, repet el.
Ce-au spus? ntreb Abigail. Phillip, spune-mi ce au spus despre
Jeffrey?
Phillip nghii n sec, arunc o privire spre Tracy i Beth, nevenindu-i s
repete ce i se spusese, n faa fetelor. ns ambele l fixau cu privirea. Ochii lui
Tracy strlucind ciudat, iar ai lui Beth speriai.
Se pare c a clcat greit, spuse el ncet. Era un trncop pe podea. A
czut pe el.
Doamne, se nfior Carolyn.
Abigail suspin violent i se ls moale n scaun.
Ca i Conrad, opti ea. Exact ca i Conrad.
Ochii ei prur c se concentreaz din nou i se fixar pe fiul ei.
Phillip, poate c tatl tu avea dreptate n privina fabricii. Poate c
am fcut o greeal. Poate c era mai bine s-o abandonm din nou.
ns Phillip ddu din cap, faa devenindu-i sumbr.
Pentru numele lui Dumnezeu, mam, ncepu el. A fost un accident. Na fost vina nimnui. n primul rnd, Jeff nu trebuia s fie acolo. Era
Apoi se opri, privirea lui Abigail fcndu-l s neleag c nu l asculta.
nc o dat, prea c dispruse n alt lume.
M ntorc ct pot de repede, i spuse el lui Carolyn.
O srut pe obraz, apoi plec.
Trebuie s-o sun pe Maggie Bailey, spuse Abigail brusc. Trebuie s
ncerc s-mi cer scuze pentru ce i-am fcut. Porni din sufragerie, ns nainte
s ajung la u Carolyn i ainu calea.
Nu, spuse Carolyn. Dac o suni pe Maggie Bailey, nu-i spui dect c-i
pare ru pentru Jeff. Dar s nu ncepi s-i umpli capul cu nici o superstiie
despre fabric.
ncet, Abigail se ntoarse ca s-o priveasc n fa.
Superstiie? repet ea, zmbind apoi amar. i vine uor s vorbeti.
ns nu-i aminteti cnd s-a ntmplat ultima dat, nu? Bineneles, nici nu te

nscusei atunci. ns era o sear foarte asemntoare cu asta. Poliia a sunat

i ne-a spus c a fost gsit Conrad Junior la fabric. Spuneau c a clcat greit
i a czut pe o unealt veche.
Vocea i sczu pn la oapt.
A fost acelai lucru, Carolyn. Soul meu spunea ntotdeauna c ce i s-a
ntmplat fiului nostru n-a fost un accident, ns nu l-am crezut niciodat. Dar
acum? La ce te atepi s m gndesc? S-a ntmplat din nou, aa cum dragul
meu so se temea c avea s se ntmple.
Aproape mpotriva voinei sale, Carolyn simi o licrire de compasiune
pentru btrn.
Abigail, ceea ce spui nu are sens. Fabrica este periculoas; toi tim
asta. i a fost ncuiat tocmai pentru a preveni accidentele ca acela ntmplat
fiului tu i lui Jeff Bailey.
Dar dac nu a fost un accident? ntreb deodat Tracy. Dac a fost
altcineva acolo?
Carolyn i arunc o privire lui Tracy, apoi simi cum i se strnge stomacul
cnd vzu c, dei Tracy i pusese ei ntrebarea, o privea fix pe Beth.
Ce vrei s spui, Tracy? ntreb ea cu o voce rece.
Nimic, i rspunse Tracy cu o inocen exagerat. Era doar o ntrebare.
nainte s poat rspunde Carolyn, Abigail vorbi din nou.
Ultimele cuvinte ale lui Conrad, spuse ea att de ncet, nct Carolyn
nu fu sigur dac le vorbea lor sau siei. A spus: Ea este nc acolo. Este acolo
i ne urte
Ochii lui Tracy se mrir.
Cine, bunico? Cine ne urte?
ns Abigail cltin din cap.
Nu tiu, opti ea. A fost ultimul lucru pe care l-a spus. Nu m-am
gndit s nsemne ceva. ns acum
i ai avut dreptate, Carolyn. Nu nsemna nimic. De fapt, sunt de acord
cu ce zicea soul tu despre fabric; nu cred c ar trebui redeschis. Era un loc
malefic, un loc unde oamenii erau exploatai, munceau pn la epuizare i cred
c ar trebui demolat i uitat. Dar hai s nu inventm poveti cu stafii, bine?
Abigail ezit, apoi cltin din cap.
i dac te neli? ntreb ea. Dac soul meu avea dreptate? Dac se
ntmpl ceva la fabric i singura cale de a fi n siguran este s inem
oamenii departe de ea?
Pentru numele lui Dumnezeu, Abigail, nu ncepe s le umpli capul
copiilor cu prostii.
Dar eu vreau s ascult, protest Tracy.

 Iar eu nu vreau s aud, spuse Carolyn ferm. i nici Beth nu vrea.

Fabrica nu este nimic altceva dect o cldire veche, care a fost ca un ghimpe n
ochi n acest sat timp de o sut de ani. Sincer s fiu, nu neleg de ce n-a fost
demolat cu ani n urm.
Ochii i se fixar pe Abigail.
De fapt, Abigail, a vrea s tiu de ce soul tu n-a drmat-o cu ani n
urm, cnd fiul tu a murit acolo.
Lui Abigail pru c i revine puterea i o privi cu un aer imperial pe
Carolyn.
Nu a demolat-o pentru c ntotdeauna a spus c nu trebuie demolat.
ntotdeauna a spus c trebuie s rmn ca o amintire pentru noi.
O amintire? rspunse Carolyn.
Deodat i fu de ajuns i nu mai fcu nimic s-i potoleasc furia care
cretea n ea, n timp ce o privea pe btrn.
O amintire a ct de mult noroc a avut odat familia ta n cldirea aia?
O amintire a tuturor copiilor care i-au petrecut vieile acolo, muncind
dousprezece ore pe zi pe mai nimic, pentru ca familia ta s poat construi
monstruozitatea asta de cas i s angajeze personal dintre puinii oameni din
sat care nu lucrau la fabric? Aa este, Abigail? Voia ca fabrica s rmn n
picioare pentru totdeauna ca s ne aminteasc frumoasele vremuri trecute? Ei
bine, pentru familia mea vremurile alea nu au fost att de bune, dei sunt
sigur c nu eti contient de asta!
Abigail rmase tcut cteva secunde dup care, ntr-un trziu, spuse pe
un ton potolit:
Nu tiu ce a gndit Conrad n ultima clip, Carolyn. Dar tiu c era
terorizat de fabric. Pn n seara asta, nu am dat atenie acestui lucru, ns
acum cred c ar trebui s reconsiderm problema.
Plec din sufragerie cu spatele drept i capul sus.
Un moment mai trziu, Tracy i urm bunica, lsndu-le pe Carolyn i
pe Beth singure n sufragerie. Urm un lung moment de tcere i, n final,
pentru prima dat, Beth i lu inima n dini i vorbi.
Mam? Dac dac are dreptate? Dac exist ceva n fabric? Ce ar
nsemna?
Carolyn oft i cltin din cap.
N-ar nsemna nimic, draga mea, spuse ea. N-ar nsemna nimic pentru
c nu este posibil. Nu conteaz ce gndea btrnul domn Sturgess sau ce
gndete Abigail acum. Nu este nimic n fabric.
Dar, chiar n timp ce rostea cuvintele, o amintire i trecu lui Carolyn prin
minte: o amintire din dimineaa zilei de dup nmormntare, cnd fusese la
plimbare cu Beth.

Pentru o clip, chiar nainte s fi leinat, fabrica pruse cuprins de

flcri.
ns era o prostie. Fabrica nu fusese n flcri i de fapt nu vzuse nimic.
Fusese o simpl iluzie optic datorat apropierii leinului. i ndeprt
amintirea i ncepu s o ajute pe Beth i pe Hannah s curee masa. n mod
sigur exista o explicaie raional pentru ce se ntmplase la fabric n ziua
aceea. Cnd Phillip va veni acas, vor afla ce se petrecuse n realitate.
Phillip Sturgess sttea n biroul lui Norm Adcock, n faa efului
departamentului poliiei din Westover, de cealalt parte a unui birou care arta
chiar mai ponosit dect i se prea lui Phillip. n scaunul de lng el sttea Alan
Rogers, cu ochii ntunecai, ateptnd ca Phillip s termine de citit raportul pe
care l fcuser Cosgrove i Jeffers. Ascultaser deja povestea lui Brett
Kilpatrick.
Pentru Phillip era ca un vis urt, ca i cum se repeta ceva din trecut. i
bineneles c asta i era; evenimentul din dup-amiaza aceea era o reluare
ciudat a ceea ce auzise c se ntmplase n ziua n care murise fratele su.
ncepea s neleag c poliia era mai interesat de chiibuuri dect de
moartea lui Jeff Bailey. Bineneles, tia i de ce. Jeff Bailey, ca i Phillip nsui,
era unul dintre ei pentru Norm Adcock. Unul dintre cei bogai; cei care triau
n Westover, dar rareori puteau fi vzui n ora. Pentru Adcock, ntr-adevr, nu
fceau parte deloc din ora. Oare aa fusese i cnd murise fratele lui?
Fr ndoial c da.
Termin de citit raportul i l puse napoi pe masa efului poliiei.
ns ua trebuia s fie nchis, spuse el, ca rspuns la ntrebarea pe
care auzise c i-o pusese lui Alan Rogers. Nu pot s cred c n-a verificat-o
nimeni dup ce au plecat muncitorii vineri.
Privirea i se mut spre Alan, care cltin din cap.
mi pare ru, Phillip. Sunt aproape sigur c am verificat-o personal,
dar poate c m nel. n orice caz, nu mai are importan. ncuietoarea era
deschis i nu are semne s fi fost forat. Aa c o parte a responsabilitii
pentru ce s-a ntmplat mi aparine.
Adcock ridic din umeri.
Sau poate c unul dintre copii avea o cheie care se potrivea. Este puin
probabil, ns este o posibilitate.
i acuzaiile? ntreb Phillip. Va exista vreuna?
Adcock ridic din umeri, imparial.
Nu depinde de mine, domnule Sturgess. Depinde de procuror.
Presupun c ar putea deschide un caz, spunnd c fabrica este o pacoste i
nc alte cteva lucruri. i cred c v putei atepta s fii acionat n justiie de
prinii biatului.

 Asta nseamn c se rezolv ntre avocaii lor i ai mei, spuse Phillip

sec.

fiu.

Apoi, auzind ct de reci i sunar cuvintele, ncerc s o dreag.

N-a fi putut s m simt mai ru nici dac Jeff ar fi fost propriul meu

Adcock aprob din cap, dei dispreul din priviri nu-i dispru. Ls pixul
pe mas.
Atunci nu vei avea nimic mpotriv s mprejmuim zona, nu? ntreb
el, nefcnd nici un efort s mascheze faptul c nu fusese o ntrebare ci un
ordin.
Nici nu trebuia s mai ntrebai, rspunse Phillip. Alan, poi s ncepi
de mine, da?
Bineneles.
Voi pune un paznic pn va fi gata mprejmuirea, adug Phillip.
Am pus deja un om pentru la noapte, spuse Adcock. tiu c este ca i
cum ncui grajdul dup ce a plecat calul, dar lucrurile astea i scap din mn.
Dac nu m nel, sunt deja copii n sat care plnuiesc s se strecoare acolo la
noapte.
Phillip aprob din cap.
S ne trimitei nota de plat pentru orele fcute de omul acela. Fabrica
este responsabilitatea mea, nu a dumneavoastr.
Nici nu m gndeam la altceva, spuse Adcock rece i se ridic. Ei bine,
nu cred c mai putem face ceva n seara asta. Mai bine m ntorc acas nainte
ca Millie s vin s m caute. Cltin din cap i se cut prin buzunare dup
cheile mainii. A dracului treab, spuse el, repetnd: A dracului treab.
Cei trei brbai trecur prin mica secie de poliie. Adcock i salut toi
oamenii pe numele mic.
Toi i rspunser efului i lui Alan Rogers.
Pentru Phillip Sturgess nu exist nici un salut, nici mcar o nclinare a
capului.
Apoi ieir i eful poliiei plec. Alan i Phillip sttur o clip lng
maina primului. Linitea se aternu ntre ei pn cnd, ntr-un trziu, Alan
puse mna pe umrul celuilalt.
Nu tiu ce s spun, Phillip.
Nu sunt prea multe de spus, nu?
Dac vrei s m acuzi, te neleg. De fapt, am scris deja o scrisoare de
reziliere a contractului.
Philip nu spuse nimic pre de o clip, apoi cltin din cap.
Nu. Nu vd cum ar rezolva asta ceva. Nu-l va aduce pe Jeff Bailey
napoi iar lucrul trebuie totui terminat.

Alan aprob din cap, apoi intr n main.

Pot s-i iau ceva de but? tiu sigur c eu a bea ceva.
Phillip cltin din cap nc o dat.
Mulumesc, dar nu n seara asta. Cred c e mai bine s m duc acas,
s ncep s m ocup de problemele astea.
Bine.
ntoarse cheia n contact. Motorul Fiat-ului vechi tui de dou ori, apoi
porni.
Phillip, ncearc s nu lai chestia asta s te prind. Ce s-a ntmplat
azi a fost un accident, nimic mai mult. ns oamenii vor vorbi; totul seamn
prea mult cu ce i s-a ntmplat fratelui tu. Tot ce pot s-i spun este s nu-i
asculi. Nu-i asculta pe niciunul dintre ei.
Apoi, nainte ca cellalt brbat s poat rspunde, Alan ntoarse maina
i porni n noapte, lsndu-l pe Phillip Sturgess singur pe trotuar.
Phillip i parc maina pe Prospect Street i sttu pe loc cteva minute,
uitndu-se la fabric i ntrebndu-se ce dorise s spun tatl su n toi acei
ani cnd insistase de nenumrate ori c acesta era un loc malefic. Dei Phillip
insistase s-i explice, Conrad Sturgess murise pronunnd crunta sentin, ca
i cum afirmaia n sine era suficient, adugnd doar c ntr-o bun zi va
nelege.
Dar totul era o prostie. Nu se putea ca o cldire s fie malefic, nici chiar
o cldire att de urt ca fabrica aceea, cu faada ei masiv, cu linii simple i
fr decoraii.
Opri motorul, apoi cut n torpedo lanterna pe care o inea totdeauna
acolo. ncuind maina, travers Prospect Street i porni spre partea lateral a
cldirii, cea cu ua metalic.
Stai pe loc, domnule, spuse o voce din spatele su. Unde crezi c te
duci?
Phillip se ntoarse i fu pe loc orbit de un spot puternic de lamp cu
halogen. Dou secunde mai trziu, lumina se stinse.
mi pare ru, domnule Sturgess, spuse vocea. Nu v-am recunoscut. Un
brbat se apropie de el. Phillip recunoscu uniforma poliiei, dar nu i figura
agentului.
Nu-i nimic. M duceam acas i m-am gndit s m opresc s arunc o
privire.
Ofierul ezit, dar apoi ddu din cap a lehamite.
Cred c putei merge dac vrei. E cldirea dumneavoastr. Alt
ezitare, apoi, cu i mai mult lehamite: Vrei s vin cu dumneavoastr?
Nu, mulumesc, l liniti Phillip imediat. Stau doar cteva minute.

Apoi, cu ofierul nc privindu-l, folosi cheia pentru a deschide ua i pi

n hul ntunecat al fabricii. Rmase pe loc ascultnd, dup care cut
ntreruptorul. ntunericul fu spart de reflectoare mari, atrnate de acoperi.
Phillip se uit mprejur, iar pe urm se ndrept spre spatele cldirii i
spre scrile care duceau la subsol.
Se opri n capul scrilor, privind n ntuneric i ntrebndu-se dac nu
cumva ar trebui s plece, s mearg acas.
Dar nu putu.
Un biat murise n ziua aceea chiar acolo jos, n ntunecimea subsolului.
Pentru un anumit motiv, nu tia nici el de ce, trebuia s vad locul unde
murise Jeff Bailey.
Aprinznd lanterna, porni n jos pe scri.
La capt se opri din nou i roti lumina mprejurul subsolului.
Nimic.
Att de departe pe ct putea s bat raza de lumin nu era nimic. Doar o
podea de lemn uzat, acoperit cu mizerie, i cteva unelte.
ndrept lumina spre spaiul de lng scar. Praful fusese ndeprtat de
multe urme de pai. n mijlocul lor, Phillip vzu o urm maronie.
Pata lsat de sngele lui Jeff.
nghiind cu greu, n ncercarea de a-i ndeprta valul de grea care-l
cuprinsese, Phillip se ntoarse, stinse lanterna i ncepu s urce scrile.
La jumtatea drumului se opri.
Din ntunericul de jos fu sigur c auzise ceva.
Asculta, ateptnd s mai revin.
Tot ce putu auzi erau btile inimii lui.
nc o dat, porni n sus pe scri.
Zgomotul se auzi din nou.
Era un zgomot slab, greu de auzit, ns era sigur c era acolo.
Era un zgomot mocnit, ca i cum ardea ceva.
Sttu nemicat, ciulindu-i urechile, ncercnd s aud sunetul nc o
dat, ct mai clar cu putin.
Nu-l mai auzi.
Minutele treceau i inima i reveni la un ritm normal. n fabric era
linite. ntr-un trziu, Phillip urc scrile i porni ncet spre u. Se mai opri o
dat, cu mna pe ntreruptor, i se uit mprejur.
Totul era n regul.
Stinse lumina, scufundnd cldirea n ntuneric, apoi ncuie ua cu grij.
De la civa metri distan poliistul i vorbi.
Totul este n regul, domnule Sturgess?
Phillip ddu din cap, pregtindu-se s porneasc spre main.

 N-ai auzit nimic, nu? ntreb el. Ct am fost n fabric.

Poliistul ridic din umeri n ntuneric.
S aud ceva, domnule Sturgess? Nu, nu cred.
Phillip se gndi o clip, apoi ddu iar din cap.
Bine. Mulumesc.
Plec repede la main, o descuie i urc. Apoi puse napoi lanterna n
torpedo i porni motorul.
Se mai uit o dat la fabric.
Decise c nu auzise nimic. Fusese doar imaginaia lui i stresul zilei.
Phillip Sturgess se pierdu n noapte la volanul mainii.
Beth se trezi dup miezul nopii strignd.
Visul i era nc viu n memorie i pijamaua era ud de transpiraie.
Inima i btea i ncet s ipe.
Ua dormitorului ei se deschise i lumina se aprinse.
Beth? auzi ea vocea mamei. Beth, ce este? Te simi bine?
Beth cltin din cap, ca i cum gestul ar fi ndeprtat imaginile
monstruoase din minte.
Am vzut, spuse ea dintr-o rsuflare. Am vzut tot.
Ce? ntreb Carolyn, traversnd camera pentru a se aeza pe pat i a o
strnge n brae pe Beth. Ce ai vzut, draga mea?
Jeff, murmur Beth. Am vzut ce i s-a ntmplat, mam.
A fost un comar, scumpa mea, spuse ncet Carolyn, mngindu-i
ncet fruntea fiicei sale. A fost doar un vis.
ns am vzut, insist Beth. Am am fost n fabric, la subsol i mai
era cineva acolo. Apoi am auzit un zgomot i am auzit vocea lui Jeff
Se cuibri n braele mamei ei, suspinnd, iar Carolyn o mngie.
Nu, opti ea. A fost un vis. Doar un vis.
Beth parc nu o auzea.
Apoi peretele a alunecat i, deodat l-am vzut pe Jeff. Iar pe urm
cineva l-a mpins.
L-a mpins? ntreb Carolyn. Ce vrei s spui, draga mea?
Nu tiu, ngim Beth. ns cineva l-a mpins i a czut n trncop.
Nu a clcat greit, mam. L-a mpins. L-a omort!
Nu, scumpo, insist Carolyn. Totul a fost un comar. Iar ceea ce i s-a
ntmplat azi lui Jeff Bailey a fost un accident.
Beth o privi pe mama ei cu ochi ngrijorai.
Carolyn i ndeprt prul de pe frunte.
Un vis? ns ns era att de real.

 tiu, o asigur Carolyn. De aceea sunt att de nfricotoare

comarurile, iubito. Par att de reale, nct cnd te-ai trezit, uneori parc tot
mai continu. Aa i s-a ntmplat i ie.
Beth aprob din cap.
M-am trezit, era nc ntuneric i prea c sunt nc n fabric.
Vedeam totul i
i acum totul s-a terminat, sfri Carolyn n locul ei. Acum eti perfect
treaz i tii c a fost doar un vis i poi s uii totul.
O aez pe Beth pe pern i o nveli cu grij.
Vrei s las lumina aprins cteva minute?
Beth ezit, dup care ddu din cap.
Acum ncearc s adormi la loc i eu o s m ntorc mai trziu s sting
lumina. Ce zici?
Nu putem s-o lsm aprins toat noaptea?
Carolyn ezit, gndindu-se la comarurile care o marcaser pe Beth n
lunile de dup desprirea ei de Alan i cum singurul lucru care le rezolvase n
cele din urm fusese s lase lumina aprins toat noaptea. Era mai puin de
un an de cnd Beth era n stare s poat dormi din nou n ntuneric. Oare
ncepea iari?
Bine, spuse ea. La noapte vom lsa lumina aprins. ns numai la
noapte, bine?
Beth ddu din cap iar Carolyn se aplec i o srut pe obraz.
Acum culc-te i, dac mai ai vreun comar, m chemi, da?
Beth nu spuse nimic, dar se rsuci i-i nfur strns plapuma.
Carolyn se ndrept i se uit o clip la ea, dorind s-o ia pur i simplu cu ea i
cu Phillip. ns, bineneles, asta nu se va ntmpla niciodat. Cci orict de
rele fuseser comarurile, Beth refuzase s-i prseasc patul pentru
sigurana mamei sale. I-ar fi transmis spaimele ei i Beth n-ar fi fcut niciodat
aa ceva.
Zmbindu-i ncurajator, Carolyn o srut din nou, apoi prsi camera n
linite, nchiznd ua dup ea.
Singur, Beth se mai rsuci o dat i rmase uitndu-se la tavan, n
lumina moale de pe noptier.
Acum tia ce se ntmplase; tia ce avusese loc n timpul n care lipsise
de acas n ziua aceea.
Plecase s-i viziteze tatl, fugind de la petrecere, petrecerea oribil la
care totul mersese att de prost i se oprise la fabric.
Se oprise doar o clip s afle dac Amy era cu adevrat acolo sau nu.
Pe urm plecase n drumul ei, ns ceva era schimbat. Lumina era alta,
soarele coborse dup orizont.

Deodat, era mult mai trziu dect credea.

Aa c, n loc s mearg s-i vad tatl, se ntorsese acas, urcnd
poteca pe deal.
Nimeni nu-i simise lipsa; nimeni nici mcar nu tiuse c fusese plecat.
ns acum, dup vis, tia exact ce fcuse. O gsise pe Amy i-i spusese ce
se ntmplase la petrecere, ct de urt se purtase Jeff Bailey cu ea.
i Amy se rzbunase.
Nu ea l omorse pe Jeff; era sigur de asta.
Dac Beth l-ar fi ucis, i-ar fi amintit.
Deci trebuia s fi fost Amy cea care l-a omort.
Beth se ntinse i stinse lumina.
ntunericul n-o speria, de acum avea o prieten. O prieten numit Amy,
creia ntunericul i fcea bine i-i plcea. De acum ncolo, Beth nu mai era
singur. Exista cineva cu care s vorbeasc, cineva n care s aib ncredere.
Cineva care o nelegea.
Capitolul 11
Dimineaa era luminoas i rcoroas i, n timp ce se trezea uor, Beth
avu o ciudat senzaie de pace. Comarul de acum cteva ore era aproape uitat
i se ntinse comod n pat, cu ochii nchii, fcndu-i planuri pentru acea zi.
Poate c ea i Peggy Russell
Apoi, ca ntotdeauna, n dimineile n care se trezea fericit i relaxat,
senzaia dispru.
i aminti unde era.
Nu era napoi n dormitorul ei de pe Cherry Street. Era tot la Hilltop.
Era tot la Hilltop, iar noaptea trecut avusese un comar n care l vzuse
murind pe Jeff Bailey.
Deodat, o umbr trecu peste ea i Beth deschise brusc ochii. La civa
pai, ntre ea i fereastr, sttea Tracy Sturgess.
tiu ce ai fcut, spuse Tracy, cu vocea att de sczut, nct pentru o
clip Beth nu fu sigur c vorbise.
Se ridic din pat i instinctiv i trase cuvertura peste piept.
Tracy se uita furioas la ea, dar era un surs de-abia schiat pe buzele ei,
care o sperie mai mult dect cuvintele pe care le spusese.
Ce s fac? se blbi ea.
Ceasul de pe noptier arta ora apte dimineaa.
Ce faci aici?
tiu ce ai fcut, repet Tracy, de data aceasta mai tare.
Acum zmbetul se transform ntr-o grimas maliioas.

 L-ai omort pe Jeff, nu? Te-ai furiat n fabric ieri i, cnd a cobort
pe scri, l-ai omort.
Ochii lui Beth se mrir.
Nu, eu
Te-am auzit, insist Tracy. Noaptea trecut, cnd vorbeai cu mama ta,
eram pe hol. i am auzit tot ce ai spus! Avea un ton acuzator, care o fcu pe
Beth s se trag spre tblia patului i s se nfoare i mai strns n pturi.
Dar n-am fcut nimic, protest ea. A fost doar un vis.
Ochii lui Tracy se ngustar.
N-a fost doar un vis. Ai nscenat asta ca s-i poi spune mamei tale. Iar
ea e destul de proast ca s te cread. ns eu nu sunt. i ateapt pn cnd
o s-i spun lui tata!
S-i spui ce? ntreb Beth.
C eti nebun i l-ai omort pe Jeff Bailey doar pentru c te-a necjit
la petrecerea mea.
Dar nu l-am omort, spuse Beth, inima ncepnd brusc s-i bat mai
puternic. Amy a fost cea care l-a omort.
Buzele lui Tracy se strnser ntr-un rnjet batjocoritor.
Amy? Vrei s spui c exist n fabric fantoma despre care vorbeai?
Beth aprob din cap n tcere.
Nu exist fantome, spuse Tracy. Tot ce-ai fcut a fost o nscenare. ns
nimeni n-o s te cread!
Dar este adevrat, izbucni Beth. Amy este real, este prietena mea, i
tot ce a fcut a fost s m ajute. i dac nu ai grij, poate c te va ucide i pe
tine!
Rnjetul pieri de pe faa lui Tracy.
S nu spui aa ceva, uier ea. Niciodat s nu-mi vorbeti mie aa.
Vorbesc cum vreau, replic Beth, teama fiindu-i ndeprtat de furie.
i iei din camera mea.
Nu este camera ta, i replic Tracy. Este casa mea i dac vreau i iau
camera asta. Nici n-ar trebui s stai la etajul sta, oricum ar trebui s stai la
etaj, unde stau servitorii, fiindc numai de asta eti bun.
Retrage-i cuvintele! ip Beth.
Se sculase din pat, stnd n picioare, cu pumnii strni.
N-o s retrag nimic! strig Tracy. Te ursc, o ursc pe mama ta i mia dori ca amndou s murii!
Deodat, se repezi la Beth, ncercnd s-o apuce de pr cu minile.
Beth i nclin capul i ncerc s se fereasc, ns era prea trziu. Tracy
se arunc asupra ei i czu la podea cu Beth peste ea. Apoi simi cum Tracy o

apuc de pr, smulgndu-i-l. Printr-o micare violent reui s se ntoarc i

s-i acopere faa cu minile.
O s te omor! o auzi ipnd pe Tracy.
Apoi, cnd se atepta ca Tracy s o zgrie, auzi o alt voce.
Beth? Beth, eti n Doamne, ce se ntmpl aici?
O secund mai trziu simi cum greutatea lui Tracy este ridicat de pe ea
i deschise ochii, vznd-o pe mama ei care o privea.
n spatele mamei l vzu pe tatl ei vitreg innd-o strns de bra pe
Tracy. tergndu-i faa cu o mn, i reveni, apoi se ridic n picioare.
Ce Dumnezeu fceai? o auzi pe mama ei ntrebnd. Ce se ntmpl?
Beth i arunc lui Tracy o privire cu coada ochiului, apoi cltin din cap.
Nimic, spuse. Ea voia s nchid radioul i eu n-am vrut.
Carolyn se ntoarse spre Tracy.
Ia zi, e adevrat?
Tracy se strmb i privi spre Carolyn.
Nu trebuie s-i rspund! Nu eti mama mea!
Apoi se prinse de mna tatlui ei, care-i strngea braul.
Trebuie s-i rspunzi lui Carolyn, spuse Phillip cu o voce calm, dar
hotrt. Este adevrat c nu e mama ta, ns este soia mea i trebuie s-o
respeci. Deci, este adevrat ce a spus Beth?
Tracy rmase tcut pentru alte cteva secunde cu o privire otrvit
ctre Beth.
Nu! spuse ea ntr-un trziu. Nici mcar nu avea radioul la tmpit
deschis! M amenina c m omoar, aa cum l-a omort deja pe Jeff Bailey!
Se ls tcerea n camer, n timp ce Beth i holb ochii. Phillip i
Carolyn o privir ngrozii pe Tracy.
Phillip fu cel care vorbi ntr-un trziu.
Singura ameninare pe care am auzit-o a fost a ta. Acum, du-te n
camera ta i stai acolo pn cnd Carolyn ori eu i spunem s iei. i pe viitor
nu mai intri n camera lui Beth dect dac te invit ea.
Nu este camera ei, protest Tracy, ns tatl ei n-o mai ls s
continue.
Gata, Tracy!
Ochii lui Tracy strlucir de furie, ns nu mai spuse nimic. Fugi din
camer, trntind ua n urma ei. Dup ce Tracy iei, Carolyn se aez pe
marginea patului i o ntreb pe Beth.
Ai ameninat-o pe Tracy c o omori?
Beth ezit, apoi ddu din cap n tcere.
Dar de ce?
Obrazul lui Beth tremur, ns reui s-i in firea.

 Spunea c eu l-am omort pe Jeff Bailey, opti ea. A intrat i a spus c

tie ce am fcut i-i va spune unchiului Phillip.
Dar n-ai fcut nimic! exclam Phillip. Ce spunea c tie?
A ascultat cnd am vorbit noaptea trecut cu mama, explic Beth. M-a
auzit spunndu-i mamei despre visul meu i a spus c am nscenat totul.
Ochii lui Phillip se ntunecar.
neleg, spuse el. Scuz-m, Carolyn, cred c este timpul s am o
discuie ntre patru ochi cu fiica mea.
nainte ca ea s poat s protesteze, Phillip plecase deja. Beth, cu ochii
goi privea spre mama sa.
mi pare ru, mam.
i mie, draga mea, rspunse Carolyn. Mi-a fi dorit ca tu i Tracy s
nu v fi btut i-mi pare ru c e att de rea cu tine. Cred c va trebui s faci
cu Tracy acelai lucru pe care-l fac eu cu Abigail. Nu conteaz ce spune sau ct
de mult te rnete, trebuie s-o ignori. Dup o vreme, dac nu-i rspunzi, n-o va
mai distra i se va opri.
ns de ce m urte? ntreb Beth. Nu i-am fcut nimic.
Carolyn i mbri fiica i o strnse la piept.
Nu e vina ta. Asta trebuie s nelegi. Acum a fost la fel de rea cu toi
cei care triesc aici. i este fric s nu-l ndeprtm pe tatl ei de ea, asta-i tot.
Dar eu nu vreau aa ceva, rspunse Beth. Eu am deja un tat. Nu tie
asta?
Bineneles c tie, spuse Carolyn, ridicndu-se din pat i pornind
spre u. ns trebuie s nelegi c nu conteaz ce tie Tracy, conteaz ce
simte. i nc este foarte furioas pentru c tatl ei s-a cstorit cu mine. Aa
c se rzbun pe tine.
ns ns nu-i cinstit, spuse Beth, repetnd fr voie cuvintele pe
care le folosise Tracy cu cteva clipe nainte.
tiu, fu de acord Carolyn. Dar aa e viaa. Nu este ntotdeauna cinstit
i nu ntotdeauna are sens. ns trebuie s facem tot ce putem.
i zmbi cu afeciune fetiei.
De ce s nu uitm toate astea, s ne mbrcm i s coborm pentru
micul dejun. Bine?
Beth aprob din cap. Nu spuse nimic, ns cnd mama ei plec, n loc s
se duc la dulap i s nceap s se mbrace, se duse la fereastr i se uit lung
deasupra satului, la fabric.
n strfundul minii, cuvintele lui Tracy nc i rsunau limpede.
tiu ce ai fcut.
Era posibil? Era posibil ca aa cum o vzuse ea pe Amy n vis noaptea
trecut, mpingnd-l pe Jeff care czu n trncop

Se cutremur uor i se ntoarse de la fereastr.

ns gndul tot nu-i ddea pace.
Dac Tracy avea dreptate? Dac nu exista nici o Amy? Dar trebuie s
existe. Dac Amy nu era real, dac ea n-o auzise, dac n-o vzuse n vis,
atunci nseamn
i alung gndul, pentru c, dac Amy nu exista, atunci poate c Tracy
avea dreptate.
Poate c ea, Beth, chiar l omorse pe Jeff.
ns n-ar fi fcut-o n-ar fi putut s-o fac
Alan Rogers se uit la ceas, apoi i fcu semn maistrului s anune pauza
de mas. n timp ce muncitorii se mutau din cldura de afar n rcoarea din
fabric, Alan ncepu inspecia pe care o fcea de dou ori pe zi. De mult i
dduse seama c era imposibil s angajeze muncitori la un standard conform
standardelor proprii ns nelesese i c nu putea cere echipei sale la fel de
mult ca siei. n fond, ei munceau cu ora i nu mprteau fanatismul lui
pentru lucrul bine fcut. Pentru ei slujba era slujb i ceea ce conta era
numrul de ore lucrate. Pentru Alan, munca n sine era mai important dect
ctigul pe care l aducea. Satisfacia fa de munca bine fcut l fcea de
obicei s nu l intereseze deloc profitul.
Astzi munca mergea bine. Deja toate prile erau la locul lor i pn
dup-amiaz, cu ceva noroc, mprejmuirea va fi gata. Nu va arta bine; nu erau
dect nite panouri de lemn atrnate n grab de stlpi i corzi, ns erau
eficiente. Mine puteau s se ntoarc la munca adevrat, de renovare.
Trebuia s ajung la ultimul stlp i urma s se alture restului echipei
n interiorul umbros, cnd o auzi pe Beth chemndu-l. ntoarse capul i o vzu
pe fiica lui pedalnd nebunete pe River Road, aplecndu-se la curba de pe
Prospect Street cu mai mult curaj dect ar fi avut Alan nsui. n timp ce privea,
roata din spate a bicicletei pierdu traciunea i ncepu s patineze, scpat de
sub control, ns Beth puse un picior jos i ntoarse bicicleta, oprindu-se n faa
lui cu un rnjet.
Destul de bine, nu?
Alan ddu din cap.
Foarte frumos. Dar dac i rupi gtul, s nu vii s te plngi la mine.
Eti nebun.
Tu nu te-ai ntors cu bicicleta cnd erai copil?
Bineneles c am fcut-o, fu Alan de acord. Am fost i eu nebun. Ce te
aduce ncoace?
Am cobort s lum prnzul mpreun, spuse Beth, ridicnd un sac
maro pe care l scosese din portbagajul de la spatele bicicletei. Hannah mi-a
fcut nite sandviuri cu unt de alune i jeleu. Vrei unul?

 Te-a putea invita la nite ton.

Beth fcu o fa lung.
Ursc tonul. Asta e tot ce ai?
Alan chicoti.
Nu fi epoas. Chiar dac e ton, l-am preparat eu nsumi.
Mare lucru, rspunse Beth, dndu-i ochii peste cap. Probabil l-ai
necat n maionez, nu?
Alan se uit exasperat la fiica lui.
Dac ai cobort s m ceri, poi s te ntorci acas. N-am nevoie de
cicleal de la nici o putoaic istea de unsprezece ani. Mersi.
Beth scoase limba, ns cnd Alan se ntoarse spre fabric, l urm de la
distan.
Lund o casc din cuierul portabil, Alan i-o ndes pe cap, apoi se ddu
ntr-o parte, lsnd-o s treac prima pe ua enormei cldiri. Beth i scoase
imediat casca i-i aranj cordelua astfel nct s nu-i cad pe ochi, apoi i-o
puse la loc.
Imediat cum intr nuntru, i ainti privirea pe scrile de la captul
ndeprtat al fabricii.
Nu, spuse Alan, parc citindu-i gndurile. Nu poi s cobori acolo.
Beth se ncrunt.
De ce nu? Vreau doar s m uit.
Pentru c este ceva morbid, i spuse Alan.
Deschise cutia cu mncare i scoase un sandvi, oferindu-i jumtate lui
Beth.
Ea refuz.
Dar tot ce vreau este s vd unde s-a ntmplat, insist ea. Ce e ru n
asta?
Alan suspin, tiind c n-avea cum s-i explice. Dac ar fi fost de vrsta
ei, ar fi murit i el de curiozitate s vad locul accidentului. n dimineaa asta,
aa cum se ateptase, o mulime de copii veniser la fabric, unii oprindu-se i
privind, alii ncercnd s dea impresia c ultimul lucru din lume pentru care
veniser ar fi fost s vad locul n care cineva murise cu o zi nainte.
N-ai nici un motiv s-l vezi, spuse el. Oricum, nu e nimic acolo.
Nici mcar snge? ntreb Beth cu o curiozitate inocent.
Alan nghii, apoi se concentr asupra sandviului, dei brusc i
dispruse apetitul.
De ce nu vorbim despre altceva? Ce fac cei de acas de la tine?
Ochii lui Beth se ntunecar i Alan tiu imediat c ceva nu fusese n
regul n dimineaa aceea.
Vrei s-mi vorbeti despre asta?

Fiica lui i arunc o privire, apoi ridic din umeri.

N-a fost mare lucru, oricum, spuse ea. M-am certat cu Tracy, atta tot.
De aceea ai cobort? Pentru c atmosfera este ncrcat, acolo, sus?
Nu tiu. Oricum nu este nimeni acas. S-au dus toi la familia Bailey.
Toi?
Mama i unchiul Phillip. Tracy are nite prieteni invitai. i toi vorbesc
despre ce i s-a ntmplat lui Jeff.
Doar ca s schimbe subiectul, i zise Alan.
Apoi, deodat, crezu c nelesese.
Se poate s faci lumin asupra lucrurilor dac te ntorci i le spui
tuturor cum arat locul, nu?
Ochii lui Beth se mrir.
A putea? Pot s cobor doar un minut?
Neajutorat, Alan ced.
Bine, dup prnz. Te duci jos. ns doar un minut. Promii?
Beth aprob solemn din cap.
Promit.
Cu ntunericul ndeprtat de reflectoarele puternice, subsolul nu mai
arta ca nainte. Era doar un spaiu imens, foarte asemntor cu parterul, cu
excepia faptului c acolo jos spaiul era mprit de mulimea de coloane care
susineau podeaua de deasupra. n timp ce se uita prin subsol, Beth i aduse
aminte cu greu ct de nspimnttor fusese cnd era ntuneric. Acum nu mai
era nimic nfricotor.
Cu excepia petei de pe podea.
Era o pat de un maro roiatic, ntins la civa metri de baza scrilor.
Lui Beth i se prea c cineva ncercase s o spele, ns mai rmsese destul,
mbibat n podeaua de lemn.
Totui, dac tatl ei nu i-ar fi spus ce era, nu era sigur c i-ar fi dat
seama. ntr-un fel, se ateptase s fie rou deschis i strlucitor.
Se uit la pat cteva secunde, cutnd n memorie o amintire.
Cu siguran, dac l-ar fi omort ea nsi pe Jeff, vznd locul n care o
fcuse, i-ar fi amintit totul.
Apoi, cnd era gata s plece, privirea ei cercet peretele din spate, de sub
scri. Se ncrunt i l lu pe tatl su de mn.
Ce-i aia? ntreb ea.
Privirea lui Alan urmri arttorul fiicei lui. Pentru un moment nu vzu
nimic; doar un perete gol. Apoi, cnd mai privi o dat, i ddu seama c sub
scri peretele nu era din ciment.
I se prea c era metalic.
Pi n umbra de sub scri i se uit de aproape.

 Ei, s fiu al naibii, spuse el ncet.

Ce este, tat? ntreb Beth.
Brusc, inima i btu mai tare i deveni curioas.
Pare o ieire de incendiu, rspunse Alan.
ntinse mna n ntuneric i degetele lui gsir o in fixat n cimentul
din spatele metalului. Micndu-i minile de-a lungul inei, gsi o roat
metalic.
Btu n metal i auzi un mic ecou.
Este gol? ntreb Beth.
Alan ddu din cap.
Cu siguran este o ieire de incendiu. Ajut-m s vedem dac o
putem deschide.
ncet, Alan pipi captul uii de lng scri i-i bg degetele dup
marginea ei. Apoi i ls greutatea pe ea i trase.
Ua nu se mic.
ncruntndu-se, se ddu napoi, privind ua, dup care se mut la
cealalt margine.
Aproape de tavan, gsi ce cuta.
Un vrf metalic care ieea din ciment. Cnd ncerc s-l mite, rmase
nepenit.
Ce este, tat? ntreb Beth.
Nu tiu, mormi Alan. i vor trebui cteva smucituri ca s aflm.
Mai este o camer acolo?
Asta-i ciudat, rspunse tatl ei. Potrivit planurilor pe care le am, n
spate este docul de ncrcare i trebuia s fie ciment.
Atunci la ce le trebuia ieirea de incendiu?
Bun ntrebare. Poate c nu este o ieire de incendiu. Poate fi cu totul
altceva. M ntorc ntr-o clip.
n timp ce tatl ei urca scrile, Beth se uita fascinat la ua ciudat, abia
vizibil.
Exista o ncpere n spatele uii; era sigur de asta.
i tia ce camer era.
Era camera lui Amy.
Era camera unde tria Amy i de aceea, cnd auzise vocea ciudat n
ziua precedent, fusese att de slab.
Trebuie s fi fost amortizat de u.
Se apropie de u, lsndu-i imaginaia s zburde.
Putea fi orice n spatele uii. i imagin o camer de mult uitat, plin
cu genul de mobil care se vindea n magazinele de antichiti. Probabil c era
un birou sau aa ceva. Putea fi un vechi covora mpletit pe podea.

Totul putea fi acoperit cu praf, ns mai erau hrtii pe mas i lucruri n

co, pentru c n sinea ei Beth era sigur c Amy fusese pur i simplu nchis
ntr-o zi i uitat acolo. Apoi, cnd fabrica fusese abandonat, nimeni nici
mcar nu-i amintise c era acolo.
Deodat auzi pai pe scri i tatl ei apru crnd o cheie francez mare.
Asta ar trebui s rezolve problema, spuse el, dndu-i un ghiont
conspirativ. Eti pregtit?
Beth ddu din cap i se ddu n spate cnd Alan fix cheia pe vrful
metalic i ncepu s apese.
Cuiul rezist pentru o clip, apoi scrni i ncepu ncet s se roteasc.
Dup ceva efort czu i Alan apuc nc o dat marginea uii metalice i-i ls
greutatea pe ea.
De data asta ua scri i se mic puin. Dup nc dou opinteli,
rulmenii ruginii cedar i se deschiser cu greu.
Deodat, un curent de aer ngheat iei prin crptur.
Beth nghe, fiorul prnd c trece prin ea i simi cum i se zbrlete
prul i i se face pielea ca de gin. Era ca i cum ceva palpabil ar fi ieit din
spaiul de dup ua aceea. Primul instinct al lui Beth fu s se ntoarc i s
fug.
Apoi curentul de aer ngheat se opri, de parc nici n-ar fi fost. Se uit la
tatl ei.
Ce-a fost asta? ntreb ea, cu vocea tremurndu-i uor.
Ce? rspunse Alan.
Frigul, i explic Beth. N-ai simit frigul care vine prin crptur?
Alan se ncrunt puin i cltin din cap.
N-am simit nimic.
Mai trase o dat de u, deschiznd-o suficient ct s se poat uita
amndoi nuntru.
Alan aprinse lanterna n ntunericul de dup ua metalic.
Era o camer de ase metri pe cinci metri.
Complet goal.
Apoi, n timp ce Beth se uita prin camera de mult uitat, recunoscu un
miros n aerul sttut.
Cmrua mirosea puternic a fum.
Capitolul 12
Nu era nimic plcut n linitea care se lsase n Mercedes-ul pe care
Phillip l condusese pn s ajung n fa la Hilltop House. Era un consens
tacit ca toi s atepte pn ajungeau n cas, nainte s nceap discuia
despre care tiau cu toii c era inevitabil.

Pentru Carolyn era i mai greu, pentru c se gsea n situaia de a fi de

acord cu soacra sa, graie unor motive pe care Abigail nu le va pricepe
niciodat. Totui, cert era c pentru prima dat Carolyn era de partea femeii
care o ura, mpotriva soului ei, care o iubea.
Atept ca Phillip s ocoleasc maina i s-i deschid portiera
zmbindu-i nesigur, pe jumtate a mulumire, pe jumtate a scuz. Dndu-se
jos, ncepu s urce treptele din faa casei, Hannah i deschise ua i ddu din
cap spre btrn, nainte s treac prin foaier i s o ia la dreapta prin holul
larg care ducea la bibliotec. n spatele uilor duble i ale terasei o vzu pe
Tracy i pe trei dintre prietenii ei jucnd tenis.
Beth nu era nicieri.
i arunc geanta pe o mas i privi spre emineu, unde ntotdeauna
focul era gata aprins. Pentru o clip fu tentat s aprind un chibrit, n ciuda
cldurii acelei zile. Dar chiar i nclzind camera n plus, n-ar fi atenuat rceala
care emana din Abigail.
N-ar ajuta la nimic, spuse Abigail, n timp ce intra n camer, parc
citindu-i gndurile lui Carolyn.
Apoi, scondu-i mnuile i acul de la plrie, se ntoarse spre fiul ei.
Nu cred c se mai pune problema acum s-i continui proiectul. i vom
cere domnului Rogers s nceap nchiderea fabricii mine.
Sprncenele lui Phillip se ridicar puin i i ncruci minile la piept.
Se sprijini de biroul care odat fusese al tatlui su.
Chiar aa? ntreb el. De cnd a devenit proiectul meu, mam? Pn
ieri era proiectul nostru, dac nu m-am sclerozat brusc.
Ochii duri ai lui Abigail l fixar pe fiul su i buzele i se strnser ntr-un
zmbet cinic.
Dac remarca asta inteniona s-mi sugereze c-mi pierd judecata, nu
o apreciez. Pur i simplu m-am rzgndit, datorit a ceea ce i s-a ntmplat lui
Jeff Bailey.
Ce i s-a ntmplat lui Jeff Bailey a fost un accident, mam. Am vzut
rapoartele i nimic nu sugereaz c a fost mai mult dect aa ceva. A alunecat
i a czut n trncop. Att.
A alunecat i a czut ntr-o unealt exact n acelai loc pe care fratele
tu a alunecat i a czut ntr-o unealt. Nu crezi c e ceva mai mult dect o
coinciden?
Nu, mam, nu cred, rspunse Phillip, vocea i atitudinea lui artnd
clar c este hotrt n privina asta.
ns Abigail nu voia s cedeze aa uor.
mi pare ru c nu poi vedea ceea ce este foarte clar, ncepu ea. Dar
nu conteaz cu adevrat, nu? O s vorbesc eu nsmi cu domnul Rogers.

 Zu? ntreb Phillip.

Era o duritate n tonul su pe care nici Carolyn i nici Abigail n-o mai
auziser nainte.
Carolyn se uit mirat la soul ei, n timp ce privirea lui Abigail deveni
nesigur.
Bineneles c poi vorbi cu domnul Rogers dac doreti, ns sper s
nelegi c nu va aciona la ordinele tale. Lucreaz pentru mine, nu pentru tine.
Nesigurana se citi n privirea lui Abigail. Se uit la fiul su cu o furie
nedisimulat.
Pentru tine? ntreb ea, nefcnd nici un efort s-i mascheze
nemulumirea. Lucreaz pentru tine? Cum ndrzneti s spui c dorina mea
nu va fi ndeplinit? Mai ales cnd tot ce fac este s am grij ca dorinele tatlui
tu s fie mplinite.
Destul, mam, spuse Phillip, cu vocea brusc plictisit. Poi s-o ii aa
cu cine vrei, dar cu mine nu-i merge. Am citit testamentul lui tata. M-a lsat
urma la conducerea ntreprinderilor Sturgess i este voina mea s continuu
proiectul fabricii. Dac vrei s crezi n superstiiile tatlui meu, e treaba ta. Dar
nu te atepta s-o fac i eu.
Amintirea fratelui tu ar trebui s nsemne ceva pentru tine, spuse
Abigail.
ns Phillip cltin din cap.
Amintirea fratelui meu? Mam, nu m-am nscut dect la un an dup
ce Conrad Junior a murit. i nu m-a fi nscut deloc dac nu murea.
Abigail, artnd de parc ar fi fost trsnit, se ls ntr-un fotoliu.
Phillip, nu-i adevrat.
Nu este? ntreb Phillip. Nu sunt prost, mam. Nu-i dai seama c tiu
c n-am fost dect un nlocuitor al lui Conrad? Dumnezeu tie c tu i tata nu
m-ai lsat s uit vreodat. Am crescut fiind comparat cu un frate pe care nici
mcar nu l-am cunoscut. i acum vrei s opresc restaurarea fabricii doar
pentru c au avut loc dou accidente n patruzeci de ani? Las-o balt, mam.
Faci ce vrei, ns nu accept s fiu legat de superstiiile tatei.
Abigail sttea ghem pe scaun, ca un arpe gata s sar.
Te voi opri, uier ea. Voi face tot ce-mi st n putere s te opresc s
termini fabrica aia.
Bine, spuse Phillip pe un ton sczut. Cheam-i avocaii i
mobilizeaz-i forele. i n-o s ajungi nicieri. Puterea este n minile mele.
Sau ai uitat de tradiia familiei Sturgess?
Carolyn, care nu spusese nimic n timpul schimbului de replici, prefernd
s rmn nevzut, aa cum o fcea Abigail s se simt uneori, vorbi brusc
pentru prima dat.

 Tradiia? ntreb ea. Phillip, despre ce vorbeti?

Phillip se ntoarse spre ea cu un aer triumftor pe fa.
Ceva ce sunt sigur c mama nu i-a spus niciodat. n familia mea,
femeile fiind puternice se pare c noi, familia Sturgess, atragem femeile
puternice s-a trasat ntotdeauna cu mare grij o linie de demarcaie. i
aceast linie, aa cum mama tie perfect, este linia unde afacerile personale se
opresc i ncep relaiile de afaceri. Niciodat nu a existat o femeie din familia
Sturgess care s aib ceva de spus n afacerile noastre. ntotdeauna a fost
treaba brbailor. Aa c, atunci cnd tatl meu a murit, ntregul control
asupra averii familiei mi-a revenit. Pe scurt, termin el cu un zmbet ru,
mama mi poate face viaa ct de urt vrea i poate ipa la avocaii ei ct vrea.
ns pn la urm nu poate face nimic. Dac este vorba de fabric sau de orice
altceva n afara acestei case, nu are nici o putere. Mai mult, mam, adug el,
vocea lundu-i un ton pe care Carolyn l auzise de attea ori la btrn, dac
a vrea, te-a putea da afar din cas.
Abigail era din nou n picioare, cu flcri n priviri.
Cum ndrzneti? i ceru ea socoteal fiului ei. Cum ndrzneti s-mi
vorbeti aa? i n faa ei, n faa tuturor? Se ntoarse i ntreaga for a mniei
ei se concentr asupra lui Carolyn. Este numai vina ta, ncepu ea. nainte ca
Phillip s te ntlneasc, nu mi-ar fi vorbit niciodat aa. Mi-ar fi cerut sfatul i
mi-ar fi respectat cuvintele. ns nu mai este aa. L-ai hipnotizat! Ai intrat n
viaa noastr tu i cu fetia ta fr pretenii i ai fcut tot posibilul s mi-l iei
pe Phillip. Dar nu vei reui! M nelegi? Gsesc eu o cale s te opresc!
Porni spre u, furia fcnd-o s tremure uor, chiar dac se sprijinea
ferm n baston. Carolyn fcu un pas spre ea, vrnd s-o ajute, ns Phillip
cltin din cap, fcnd un gest care o intui unde era.
O clip mai trziu erau singuri, cu furia lui Abigail plutind ntre ei ca un
nor.
mi pare ru, spuse Phillip. N-ar fi trebuit s te atace pe tine i pe
Beth. ns tie c nu m poate opri s termin proiectul fabricii, aa c trebuia
s atace n alt parte. i tu erai la ndemn.
Se duse spre ea cu braele desfcute, ns, n loc s-i vin n
ntmpinare, Carolyn se ntoarse i se aez pe scaunul pe care sttuse Abigail
cu cteva secunde nainte.
Poate c are dreptate, rspunse Carolyn.
O ncercau sentimente contradictorii. Toat stpnirea de sine pe care io antrenase cu atta grij n lunile de cnd se mutase la Hilltop, prea s o
prseasc n clipa n care avea mai mult nevoie de ea.

 Poate cstoria noastr a fost o greeal, Phillip. Poate c n-ar fi

trebuit s m ntlneti niciodat. Poate c ar fi trebuit s stai departe de
Westover tot restul vieii tale.
Doar nu crezi aa ceva, spuse Phillip, cu o fa ntunecat i cu ochii
scruttori. Draga mea, nu poi vorbi serios.
Nu pot? Nu tiu ce vreau. Dar nu mai pot tri cu o femeie care m
urte. i nu e vorba numai de mine. Este vorba i de Beth. Phillip, Beth tie ce
sunt Abigail i Tracy fa de ea. Chiar dac ncearc s dea impresia c nu-i
aa, simte orice batjocur ndreptat mpotriva ei! Am sperat c vom putea fi o
familie, toi. ns nu este aa! De cnd suntem cstorii a fost un permanent
rzboi, cu mine i cu Beth de o parte, cu Tracy i Abigail de cealalt. Iar tu eti
prins la mijloc.
Ei, bine, cel puin prile sunt egale, spuse Phillip, ncercnd inutil s
dezamorseze situaia. Cel puin pe mine nu m acuzi.
Deodat Carolyn rse, ns era doar o imitaie a rsului ei obinuit i
Phillip i ddu seama ct de aproape era de o criz de isterie.
Nu-i aa? ntreb ea. Abigail face o greeal chiar acum, ns nu cred
c tie. n ceea ce privete fabrica, a fi fost de partea ei. Nu e nostim? Nu e cel
mai nostim lucru pe care l-ai auzit vreodat?
Apoi se ghemui n scaun, plngnd n hohote.
Phillip veni la ea, ngenunchind lng scaun i lund-o n brae. Carolyn
nu-i opuse rezisten, dar nici nu se apropie de el i chiar i cnd o inea n
brae, putea s-i simt singurtatea.
E n regul, draga mea, opti el, strngnd-o ncet. Vom trece peste
asta. ntr-un fel vom depi situaia. ns nu trebuie nici mcar s te gndeti
s m prseti; fr tine n-a mai avea nimic.
Nimic? repet Carolyn. Ai avea-o pe mama ta, pe fiica ta, Hilltop House
i tot ce au avut cei din familia Sturgess dintotdeauna. Ar fi greu s-i fie dor de
mine.
Phillip suspin ncet i o strnse mai tare.
Nu-i adevrat, draga mea. Singurul lucru care conteaz pentru mine
eti tu. Tu i copilul tu.
Carolyn se ndrept n braele lui. n acel moment de chin uitase de copil.
Se ndrept uor i se ntoarse s-l priveasc pe Phillip. n ochii lui vzu
dragostea pe care i-o purta i simi o und de speran.
M iubeti, nu-i aa? ntreb ea, simind nevoia s-o mai asigure o
dat.
Mai mult dect orice, rspunse Phillip.
i copilul? Chiar i doreti copilul? N-ai spus-o doar de dragul meu?
Phillip i zmbi blnd.

 Cum a putea s nu-mi doresc copilul? Va fi copilul nostru. Al nostru!

Nu va mai exista nimic prin care cineva s ncerce s ne despart. De fapt,
chiar ar fi un ajutor. Va fi nepotul mamei mele; i se va ndrgosti de el n clipa
n care se va nate.
n mintea lui Carolyn sun un semnal de alarm.
Fiul? ntreb ea. Ce te face s crezi c va fi biat?
Ce altceva poate fi? ntreb Phillip.
Criza odat trecut, zmbea larg.
Deja am o fat i tu la fel. Am nevoie de un fiu. i apoi, dac nu-i
biat, cine va duce motenirea familiei Sturgess nainte?
Motenirea familiei Sturgess.
Fraza se repet n mintea lui Carolyn. ncerc s-i spun c n-avusese
nici o intenie spunnd asta, c o spusese ca pe o glum. ns n sinea ei,
avertismentul era mai puternic.
Vrea un motenitor. Vrea un biat pe care s-l numeasc la fel ca pe el i
care s-i semene. Abigail are dreptate. Este un Sturgess i eu nu trebuie s uit
asta niciodat.
i dac este fat? ntreb ea, avnd grij s aib un ton uor glume,
aa cum fusese al lui.
Atunci o voi alinta, o asigur Phillip. i voi da tot ce-i dorete, o voi
trata ca pe o prines i va fi cea mai fericit feti care a existat vreodat.
Dar va fi fat, i spuse Carolyn, i pentru familia Sturgess fetele nu sunt
suficient de bune. Bune s fie prin preajm, dar nu foarte bune.
l srut pe Phillip pe obraz i se ridic.
Ei bine, spuse ea ct putu de vesel, voi face tot posibilul s i fac un
biat. ns dac voi da gre, adug ea, va fi propria ta greeal. Din cte am
neles, gena care determin sexul vine direct de la tat. Dac familia Sturgess
vrea biei, ar fi bine s poat rezolva problema asta cu cromozomii ei.
Phillip ddu din cap afabil i ochii i avur acea blndee de care se
ndrgostise Carolyn. Nu mai era nici urm din mnia rece cu care i spusese
mamei lui c nu este dect un musafir n casa lor.
i n privina fabricii? ntreb el. Chiar vrei s faci o alian nefericit
cu mama mea?
Carolyn ezit, apoi cltin din cap.
Cred c nu. Pentru c, n felul meu, motivele de a o ine nchis sunt
la fel de mult superstiii pe ct sunt i ale ei. i am impresia c-i va schimba
poziia nainte s accepte sprijinul meu. Aa c nu m voi bga, mi voi muca
limba i voi spera s fie ct mai bine.
ns, n timp ce urca ncet scrile i porni spre apartamentul principal de
la captul holului, Carolyn se ntreb nc o dat cum ar fi mai bine. Poate c,

ntr-adevr, n ieirea ei isteric, avusese dreptate, indiferent ct se iubeau ea i

Phillip, c mariajul lor era sortit eecului.
Sau poate, mult mai probabil i spuse ea suferea din cauza sarcinii
care, n ciuda eforturilor ei de a spune c merge bine, ncepuse s-o supere. Dei
nu voia s recunoasc n faa lui Phillip, n secret era foarte bucuroas c
doctorul Blanchard insistase s aib cel puin dou ore de repaos pe zi.
Dac nu mai mult, cel puin o ferea de tensiunea din cas.
Intr n dormitor i nchise ua. Se lungi pe pat, se ntinse alene i privi
pe fereastr la enormul arar de la civa metri de cas, ale crui crengi opreau
complet lumina soarelui.
Privind la verdeaa linititoare, adormi.
La cellalt capt al casei, n camerele care erau imaginea n oglind a
celor pe care le ocupa nora ei, Abigail Sturgess era treaz i ngrijorat. Se uita
furioas pe fereastr cu privirea aintit pe cldirea blestemat care a nsemnat
atta tragedie pentru familia ei.
Era din ce n ce mai convins c soul ei avusese dreptate.
Era ceva ru cu fabrica i dei nc nu era sigur ce este, se hotrse s
afle.
Beth plec pedalnd de la fabric, dar, n loc s se ndrepte spre River
Road, s nceap lungul urcu spre Hilltop, ntoarse n sens opus, mergnd
ncet pe Prospect Street, apoi nconjurnd biserica spre micul parc din mijlocul
oraului. Odat ajuns, ncetini i se uit mprejur s caute vechi prieteni care
puteau juca softball pe gazon. Parcul era gol ns, aa c Beth plec.
Aproape fr s-i dea seama, coti la dreapta pe strada principal, apoi la
stnga pe Cherry Street. O clip mai trziu se opri n faa csuei n care
locuise pn s se mute la Hilltop.
Casa, care ntotdeauna i se pruse mare, acum i se prea mic, cu
tencuiala scorojit. n curtea din fa creteau buruieni pe peluz i tufele pe
care mama ei le plantase n faa casei nu aveau aspectul ngrijit al grdinii de la
Hilltop.
Dar pentru Beth nc era casa ei i deodat avu dorina puternic de a se
duce la ua din fa i de a-i cere oricui locuia acum acolo ngduina s
mearg pentru cteva minute n camera ei.
ns bineneles c n-o fcu; nu mai era camera ei i n plus nu mai arta
ca atunci cnd locuia acolo. Noii locatari probabil o schimbaser i nu s-ar fi
simit bine.
Se urc napoi pe biciclet i merse de-a lungul cvartalului privind la
casele familiare.
La col coti din nou la dreapta i apoi la stnga, pe Elm Street.

n faa casei familiei Russell, Peggy juca otron cu Rachel Martin i Beth
frn.

Bun! spuse ea. Ce facei?

Peggy, a crei piatr era n colul ptratului numrul patru, se chinuia
s-i in echilibrul n ptratul numrul cinci, n timp ce se apleca s apuce
lanul de chei pe care l avea de la Beth de vara trecut. n fine, mpingnd
lanul cu un deget i respirnd adnc, sri repede de-a lungul ultimelor ptrate
i iei.
Jucm otron, spuse ea. i eu ctig. Rachel nu poate s treac nici de
numrul trei.
Dar arunc cu o piatr cum ar trebui s faci i tu, protest Rachel.
Oricine poate cu un lan de chei. ntotdeauna rmne acolo unde l arunci.
Pot s joc i eu? ntreb Beth.
Sprijini bicicleta de un copac i cut n buzunar ceva cu care s arunce.
Tot ce gsi fu lanul de chei, identic cu cel aruncat de Peggy, cel din care
atrnau cheile casei.
ncep de la unu.
Cum de nu eti la clrie? Peter spune c acum mergi n fiecare zi.
Inima lui Beth treslt. De ce nu-i inuse gura? Acum Peggy credea c
era ca Tracy.
N-am nici un cal, spuse. Este calul unchiului Phillip i doar m nva
s clresc. i nu ieim n fiecare zi. De fapt am fost doar de cteva ori.
Frate-meu zice altfel, o provoc Peggy ca i cum Beth ndrznise s-o
contrazic.
Nu-mi pas ce spune Peter, ncepu Beth, care apoi se opri, dndu-i
seama c vorbea exact ca Tracy Sturgess. Vreau s spun c nu ieim chiar
zilnic. Numai uneori. Ai putea s vii i tu cu noi uneori, dac vrei.
Peggy nu spuse nimic, ns se nroi i Beth i aduse ntr-un trziu
aminte ce-i spusese Peter.
Unchiul Phillip n-o s-l dea afar pe Peter, spuse. Zu c nu.
Peggy se nroi i mai tare i-i ddur lacrimile.
De ce nu pleci? o ntreb ea. Ne distram bine pn s apari.
Dar parc eram prietene, protest Beth. Tu erai cea mai bun prieten
a mea.
Asta era cnd stteai pe Cherry Street. Atunci erai la fel ca noi. Dar
acum locuieti sus pe deal. De ce s nu fii prieten cu Tracy Sturgess?
O ursc pe Tracy! i rspunse Beth, gata s-i dea i ei lacrimile. Eu o
ursc i ea m urte pe mine! i nu m-am schimbat cu nimic! Nu e drept,
Peggy! Pur i simplu nu e drept!

Rachel Martin, uitndu-se de la Peggy la Beth i napoi la Peggy, se

aplec deodat i-i lu piatra.
Trebuie s plec acas, Peggy, spuse ea repede.
Cut o scuz i spuse primul lucru care i trecu prin cap.
Mama a spus c trebuie s stau cu fratele meu mai mic.
Fr s mai atepte ca vreuna din fete s-i rspund, o lu la fug n
josul strzii i apoi dup col.
Uite ce-ai fcut, spuse Peggy, uitndu-se urt la Beth. Ne distram
foarte bine pn cnd ai venit.
Dar n-am fcut nimic. Cum se face c nu m mai placi?
Peggy ezit o clip, apoi i puse minile n old i se uit urt la Beth.
Beth i ntoarse privirea.
Cele dou fete stteau perfect nemicate, cu ochii fixai una pe alta,
fiecare hotrt s nu clipeasc prima.
ns dup treizeci de secunde care prur zece minute, Beth simi c
ncepeau s-i lcrimeze ochii.
O s clipeti, spuse Peggy vznd ncordarea de pe faa lui Beth.
Nu, n-o s clipesc.
Ba da. i dac o faci, mi datorezi o Coca-Cola. Astea sunt regulile.
Beth se concentr mai tare, dar, cu ct ncerca mai tare s nu clipeasc,
cu att i era mai greu. ntr-un trziu, cednd, se frec la ochi cu pumnii.
mi datorezi o Coca-Cola, izbucni Peggy. Hai, poi s m duci cu
bicicleta la magazin.
Cearta fiind uitat, Peggy se sui pe port-bagajul montat n spatele
bicicletei i balansndu-se periculos, Beth ncepu s pedaleze. Zece minute mai
trziu erau n colul lor favorit de la chioc i beau sirop de viine.
Ia spune, cum este acolo sus? ntreb Peggy. Vreau s spun, cum este
s locuieti n casa aia? Nu e nfricotor?
Beth ezit, apoi cltin din cap.
Nu e chiar aa de nfricotor. Dar trebuie s te obinuieti cu ea. Cea
mai rea este Tracy Sturgess.
Peggy aprob cu un aer nelept.
tiu. Peter spune c este cea mai rea persoan pe care a ntlnit-o
vreodat.
Este, fu de acord Beth. i m urte cu adevrat.
De ce?
Beth ridic din umeri.
Nu tiu. Cred c are impresia c eu i mama suntem nite trturi.
ntotdeauna se poart ca i cum ar fi mai bun dect toi.
Apoi rnji.

 Dar ateapt pn anul viitor; va veni la coal chiar aici.

Ochii lui Peggy se mrir de uimire.
Vrei s spui c nu se mai ntoarce la coala particular?
Aa am auzit.
O! exclam Peggy. Stai s vezi cnd vor auzi ceilali copii!
Apoi rnji maliios.
tii, ateapt s vezi prima zi de coal. Pun pariu c toi o vor
termina.
Sper s-o fac, spuse Beth pe un ton amar. Sper ca toi s fie la fel de
ri cu ea, aa cum este ea cu mine.
Peggy aprob din cap, apoi oft neajutorat.
Dar, probabil, nu vor fi. Probabil vor ncepe s-i fac voia doar pentru
c este o Sturgess.
Sorbi ultima nghiitur prin pai, apoi nclin paharul ca s mnnce
gheaa pisat. O mestec un minut, apoi se uit din nou la Beth peste mas.
tii ce i s-a ntmplat cu adevrat lui Jeff Bailey?
Beth simi trecnd-o un fior.
A alunecat i a czut, nu?
Chipurile, rspunse Peggy. ns i-am auzit pe prini vorbind despre
asta i mai vorbeau despre cellalt biat mort n fabric.
Fratele unchiului Phillip, spuse Beth.
Peggy aprob din cap.
Oricum, mama spunea c nu crede c a fost o coinciden. Spunea c
dintotdeauna au fost poveti despre fabric i poate c este ceva adevrat.
Beth ezit, apoi aprob.
Este, spuse ea.
Peggy se uit fix la ea.
De unde tii? o ntreb dup o clip.
Beth ezit, apoi se hotr.
Vino la Hilltop mine i-i art ceva. O s-i spun ce este n fabric.
ns va trebui s-mi promii c n-o s spui la nimeni, bine? Este secret.
Peggy aprob hotrt.
Promit.
Juri?
Jur, repet Peggy. A naibii s fiu dac nu.
Capitolul 13
Eileen Russell se uit nencreztoare la fata ei, apoi ddu din cap n timp
ce scoase dou ou prjite din tigaie i le puse pe farfuria fiicei ei.
Nu tiu. Nu-mi place ideea ca Peter s aib necazuri din cauza asta.

 Dar Peter nu va avea necazuri, insist Peggy. Beth a promis. A spus

chiar c m pot duce s clresc din cnd n cnd cu ei, dac vreau. Cu ea i
cu domnul Sturgess.
Plivirea lui Eileen se mut la fiul ei.
Ei bine? ntreb ea. i se pare c sunt vorbele domnului Sturgess?
Peter ridic din umeri indiferent, ns la privirea rugtoare a lui Peggy
aprob din cap.
Este foarte drgu i o ia pe Beth uneori la clrie. Nu cred s-l
deranjeze dac Peg se duce acolo. Dar Tracy cred c va face pe ea de furie.
Urte i aa faptul c tatl ei merge s clreasc cu Beth. Dac se duce i
Peg, o s fac pe ea.
Vezi cum vorbeti, tinere! spuse Eileen, mai mult din obinuin dect
din principiu.
Cntri n minte situaia nc o dat. tia ct de mult i lipsise Beth lui
Peggy n ultimele luni, ns principala grij era ca nimic s nu-i amenine
slujba lui Peter. Slujbele erau rare mai ales vara i aveau nevoie de bani. Slujba
ei de chelneri la Red Hen de-abia le acoperea cheltuielile i dac se ntmpl
ceva cu slujba lui Peter
ntr-un trziu se hotr s fac un compromis i s-o sune pe Carolyn
Sturgess, lsnd la o parte faptul c ceva att de simplu devenea o problem.
Era stupid i Eileen o tia. n fond, de cnd se tiau, Carolyn Deaver fusese una
din cele mai bune prietene a ei i dup ce Dan Russell o prsise cam n acelai
timp n care Carolyn divorase de Alan Rogers, deveniser i mai apropiate.
ns apoi Carolyn se mritase cu Phillip Sturgess i se mutase la conacul
din vrful dealului, iar totul se schimbase.
Totui, Eileen trebuia s admit c o parte a vinei era a ei. Se dusese la
Hilltop de cteva ori, dar dimensiunile casei o fcuser s nu se simt n largul
ei i btrna doamn Sturgess fusese evident ruvoitoare fa de ea. Pn la
urm nu se mai dusese, spunndu-i c o va invita pe Carolyn la ea.
Numai c n-o fcuse niciodat. ncercase s-i spun c n-o fcuse din
cauza faptului c era ocupat, ns tia c motivul adevrat era c, n
comparaie cu Hilltop, casa ei era doar o chichinea. i dup ce se obinuise
cu splendorile de la conac, Carolyn ar fi observat, cu siguran, ct de
srccioas era casa ei. Aa c invitaia nu fusese niciodat fcut, lunile
trecuser i Eileen se gndise din ce n ce mai puin la asta.
Totui nu exista nici un motiv pentru ca prietenia dintre Peggy i Beth s
se termine doar pentru c mamele lor se ndeprtaser una de alta. Ridic
receptorul i form numrul care nc mai era notat cu creionul pe peretele de
lng telefon. Spre uurarea ei, rspunse chiar Carolyn, dup al doilea apel,

prnd adormit. Cu inima strns, Eileen i ddu seama c nu mai exista

nici un motiv pentru Carolyn s se scoale la apte dimineaa.
Sunt Eileen, spuse ea. Eileen Russell. Te-am trezit?
Imediat, vocea lui Carolyn nu mai pru adormit.
Eileen! Au trecut luni de zile!
tiu, rspunse Eileen i mi pare ru. ns tii cum se ntmpl.
Trecu o clip pn s aud rspunsul lui Carolyn creia pru c-i
dispruse entuziasmul din voce.
Da, spuse ea. Bineneles. Eu neleg, Eileen.
Motivul pentru care sun, ncepu Eileen, este c Beth a trecut pe la
Peggy ieri i a invitat-o s vin la Hilltop n dimineaa asta. Voiam doar s m
asigur c nu sunt probleme.
Probleme? repet Carolyn. Eileen, ar fi minunat. Lui Beth i-a lipsit
Peggy att de mult ca i mie de altfel. tii doar c este bine venit oricnd aici.
Deodat, Eileen se simi ruinat. Carolyn nu se schimbase deloc. De ce
fusese att de sigur c se schimbase? Sau era ea nsi att de snoab nct
s-i atribuie lui Carolyn aere pe care i le-ar fi dat ea nsi n aceeai postur?
Trebui s admit c posibilitatea exista.
Bine, spuse ea. O s vin pe la mijlocul dimineii. S-ar putea ca n
dup-amiaza asta s pot veni eu nsmi. N-am mai vorbit de mult.
Ai putea? ntreb Carolyn. Eileen, ar fi minunat. La ce or?
Eileen se gndi repede.
Ce zici de trei i ceva? Trebuie s prepar prnzul la Hen, dar am o
pauz. Nu trebuie s m ntorc pn la apte.
Foarte bine! fu de acord Carolyn.
Cnd nchise un moment mai trziu, Eileen zmbea fericit spre Peggy.
Se pare c s-au aranjat ploile, spuse ea. Poi s te duci cnd vrei.
Gfind la urcarea dealului, Peggy se opri cnd intr pe porile de la
Hilltop i se uit la conac n timp ce-i trgea sufletul. Tot i se prea imposibil
ca cineva s locuiasc acolo.
ns Beth Era cu adevrat ciudat.
Beth ar fi trebuit s locuiasc tot pe Cherry Street, unde puteau s dea o
fug de la una la alta de patru-cinci ori pe zi. Aici doar aleea era mai lung
dect toat distana dintre casele lor.
Porni spre ua din fa, ns apoi se rzgndi i ocoli spre captul
ndeprtat al casei. tia c undeva trebuia s fie o u n spate i toat viaa
fusese obinuit s foloseasc ua din spate cnd mergea la prieteni. Pe ua
din fa intrai numai n ocazii speciale.
Gsi mica teras din spatele buctriei i ciocni tare n ua exterioar.
O clip mai trziu apru Beth nsi de cealalt parte.

 tiam c o s vii pe aici, spuse ea, innd ua deschis, aa nct

Peggy s poat intra n buctrie. Vrei o gogoa?
Peggy ddu din cap n tcere i Beth se servi din farfuria de pe masa de
buctrie, dndu-i i ei una.
Hai, spuse ea. S ieim de aici. Vreau s-i art ceva.
mpinser ua exterioar i o lsar s se trnteasc n urma lor, Beth
cerndu-i scuze nainte ca Hannah s-o caute.
Apoi, cu Peggy dup ea, ddu colul casei i trecu de peluz spre crarea
care ducea la mausoleu.
Patches forni, btu n podeaua grajdului, iar apoi ntinse gtul peste u
necheznd puternic.
Nu nc, i spuse Tracy Sturgess iepei celei mari. Nu, pn nu termin
s te esl.
Trase repede de huri, dar n loc s se supun i s se ndeprteze de
u, calul forni din nou, ddu din cap i-i smulse hul din mn.
Stai pe loc! ip Tracy ncercnd s prind hul, dar nereuind. Peter!
Vino i f-o pe Patches s stea linitit.
Imediat, spuse Peter din cellalt capt al grajdului.
Acum! i ceru Tracy.
Se mic cu grij, apuc zbala i ncerc s o trag napoi n box. nc
o dat, calul forni i se trase ncet, ncercnd s scape.
Ce s-a ntmplat? ntreb Tracy.
Apoi, nc innd-o de zbal se uit prin padoc s vad ce atrsese
atenia iepei. Totui, padocul era gol.
Tracy i ridic privirea i apoi, dincolo de grdina de trandafiri, vzu
micarea care agitase calul.
Era Beth, care trecea peste peluz cu cineva, o fat pe care Tracy n-o
cunotea. Se ncrunt i trase din nou hul. Patches nechez tare a
mpotrivire, ns n clipa urmtoare Peter intr n box, lu hurile i trase
ncet animalul de la u. Tracy rmase unde era, uitndu-se la fetele care se
ndeprtau.
Cine-i aia? ntreb ea, stnd cu spatele la Peter.
Cine?
Fata aia care este cu Beth.
Peter ridic din umeri.
Sor-mea. O cheam Peggy.
Tracy se ntoarse i privi furioas la grjdar.
Cui i pas cum o cheam? Ce face aici?
Peter roi uor. tia c asta se va ntmpla. Acum va avea cu siguran
necazuri.

 A invitat-o Beth.
Cine a zis c poate face asta? ntreb Tracy. Asta nu e casa ei. N-are
dreptul s invite pe nimeni aici.
Mama ei a spus c e n regul. A spus c Peggy poate veni cnd vrea.
Ei bine, nu poate! exclam Tracy. i o s-i spun chiar eu.
Iei din grajd i-l ls pe Peter s termine treaba pe care ea o ncepuse.
Trecu prin grdina de trandafiri i ddu colul casei la timp nct s le vad pe
Beth i Peggy ncepnd s urce poteca spre mausoleu.
Era gata s le strige i s-i spun lui Peggy Russell s plece acas, cnd
se rzgndi. Poate c era mai distractiv s le urmreasc i s vad ce fceau.
Peggy privi uluit ciudata construcie de marmur, care era mormntul
familiei Sturgess.
O! exclam ea. Ce-i asta?
Beth i explic att ct putu i apoi o trase pe Peggy.
ns nu asta am vrut s-i art, spuse ea. Este aici, jos. Vino.
Pornir pe aleea acoperit de pe cealalt parte a mausoleului, pind cu
grij pe stratul fonitor de frunze czute i crengi care acoperea vechea potec.
Uneori lui Peggy i se prea c poteca disprea complot i de cteva ori srir
peste copaci czui. Apoi, chiar cnd Peggy crezu c se terminase, poteca se
bifurc la stnga. Peggy se uit mprejur. n locul n care potecile se ntlneau
vzu o tabl veche i ruginit, cu vopseaua czut, atrnnd dintr-un copac.
PROPRIETATE PARTICULAR.
INTRAREA INTERZIS
Mai bine ne-am ntoarce, opti Peggy, n timp ce se uita ngrijorat
mprejur.
Nu se refer la noi, rspunse Beth. Marcheaz doar locul de unde
ncepe proprietatea unchiului Phillip. Este pentru cei care urc dealul, nu
pentru cei care l coboar. Vino.
Cu Peggy urmnd-o ndeaproape, Beth porni pe urmele care duceau la
mica poian.
Unde mergem? ntreb Peggy.
Vei vedea, rspunse Beth. Nu-i face griji.
Dar dac ne rtcim? insist Peggy. De unde tii ce potec s urmezi?
Din ce n ce mai mult i dorea s nu fi venit aici. I se prea c o
mpresoar copacii. i dorea s fie din nou pe vrful dealului unde cel puin
era spaiu deschis.
Am mai fost aici, rspunse Beth. Mama i cu mine am fost odat, iar
eu cu unchiul Phillip venim aici cu caii. Nu mai fi la.

Peggy ezit, gndindu-se ce s fac. Poate ar trebui s se ntoarc i s

gseasc singur drumul de ntoarcere. Dar dac fcea asta, trebuia s mearg
singur.
Hotrndu-se, o urm pe Beth. Merser nc o sut de metri, cnd Beth
se opri.
Privete, spuse ea ncet. Aici este.
Peggy privi mprejur n poian. Erau copcei ici i colo i iarba i ajungea
aproape de talie. ns nu i se prea cu nimic diferit de orice alt poian de
prin pdurile din jurul orelului Westover.
Ce e att de deosebit aici? ntreb Peggy. E doar o poian, nu?
Beth cltin din cap i o conduse pe Peggy de-a latul poienei, n locul
unde gsise mica adncitur ultima dat cnd fusese acolo.
O art n tcere i Peggy se ncrunt ncurcat.
Ce este?
E un mormnt, spuse Beth.
Ochii lui Peggy se mrir. Se uit mprejur, dorindu-i s fie n alt parte.
De unde tii? oft ea.
tiu, rspunse Beth. L-am gsit ieri.
Al cui este? opti Peggy cu ochii mrii, fixai pe mica adncitur. Cine
este ngropat aici? Este unul din membrii familiei Sturgess?
Beth cltin din cap.
Toi sunt nmormntai sus, la mausoleu. Cred
Ezit, apoi trase adnc aer n piept.
Cred c aici este nmormntat Amy.
Amy? repet Peggy, simind deodat un nod n stomac.
Beth ddu din cap gnditoare.
Cred c a lucrat acolo, spuse ea cu o voce calm. Cred c i s-a
ntmplat ceva groaznic i au ngropat-o aici. ns nu este aici. Nu cu adevrat.
Este nc n fabric.
Peggy o privi ngrijorat pe Beth. Se prea c ceva o apsa. Dei Beth se
uita la ea, Peggy nu era sigur c prietena ei o vede. i ceea ce spunea n-avea
nici un sens.
De fapt, era o nebunie.
Dar ce face n fabric? bigui Peggy ntr-un trziu. Ce vrea?
Ochii lui Beth se ntunecar.
Vrea s-i omoare, spuse ea ntr-un trziu. Aa cum l-a omort i pe
Jeff Bailey.
n timp ce cuvintele i se ntipreau n minte lui Peggy, frica i crescu,
fcndu-i genunchii s tremure.
De ce? opti ea. De ce s-l fi omort pe Jeff?

Beth o auzi i, n timp ce ochii i rmaser fixai pe ceea ce era sigur a fi

mormntul lui Amy, ncepu s neleag. i aduse aminte de petrecere i de
felul n care o trataser Tracy i prietenii ei. i aminti umilina i durerea.
Pentru c a fost ru cu mine, ncepu ea ncet. A fost ru cu mine, aa
c l-a omort.
Cuvintele devenir realitate n mintea ei n momentul n care le rostise.
Pentru ea, acum Amy era real.
Este prietena mea, Peggy. Nu nelegi? Este cea mai bun prieten a
mea.
Peggy simi c inima i btea mai repede.
ns este moart, Beth, o contrazise ea. Nici nu este n via i tu nici
nu tii cine este. Cum i poate fi prieten?
ns Beth nu o asculta. De fapt, Peggy nu mai era convins c Beth o mai
putea auzi. ncet, pas cu pas, Peggy ncepu s mearg napoi. Dac Beth
observa, nu ddea nici un semn, cci ochii i erau fixai n adncitura pe care
ea se hotrse s-o considere un mormnt.
ns nu era nimic, i spuse Peggy. Era doar o mic groap unde iarba
prea uscat, nu att de verde ca n restul poienii, i nu era nimic acolo.
Absolut nimic.
Mai fcu trei pai, apoi se ntoarse i prsi poiana, intrnd n pdure,
grbindu-se spre semnul cu Trecerea interzis. ns cnd ajunse acolo nu coti
la dreapta spre vrful dealului, spre mausoleu.
Coti spre stnga i i croi drum n josul dealului spre ru.
Beth rmase pe loc, uitndu-se la mormnt. Nedndu-i seama c Peggy
Russell plecase, ncepu s-i povesteasc despre visul pe care l avusese, visul
care era ca o amintire.
Am vzut, spuse ea. Am fost la fabric, la subsol. Am auzit ceva i am
ateptat. Atunci Jeff a cobort scrile i a murit. Dar nu eu l-am omort. Era
Amy. Exist o camer mic sub scri i acolo triete Amy. ns a ieit din
camer i l-a omort pe Jeff. Nu mi-a fost fric, termin ea. Am vzut-o pe Amy
omorndu-l pe Jeff i nu mi-a fost fric deloc.
Apoi, n timp ce-i mut ochii de la mormnt i se uit dup Peggy,
linitea pdurii fu spart de un hohot de rs.
Tracy Sturgess intr n poian cu ochii ri aintii asupra lui Beth.
Beth, ncepnd s neleag, se nroi de ruine.
Oare Tracy de-abia ajunsese acolo sau le urmrise tot drumul, le
ascultase i le privise?
De cnd eti acolo? ntreb ea cu vocea tremurnd.
Tracy rse cu rutate.
De suficient timp ct s-mi dau seama c eti nebun!

 Nu sunt nebun, izbucni Beth. Este un mormnt aici i Peggy l-a vzut
i ea! Nu-i aa, Peggy?
Se ntoarse i vzu c Peggy nu mai era acolo.
Tracy chicoti.
A plecat. i mai bine ai pleca i tu. Dac nu, s-ar putea s te prind
fantoma.
Beth se uit disperat n jur, ns nu era nici urm de ea.
Unde este? ntreb. Unde este prietena mea?
Nu este prietena ta, spuse ea pe un ton batjocoritor. Cnd a aflat ct
eti de nebun, a fugit ca un iepure speriat. Apoi rsul ei rutcios se auzi
ciudat n lumina strlucitoare a dimineii, n timp ce disprea n pdure.
Beth rmase pe loc cu ochii nlcrimai de furie i umilin, apoi se aez
n iarba rcoroas, trgndu-i genunchii la piept.
Nu o credeau, Peggy nu o credea, iar Tracy credea c era nebun.
ns era adevrat.
tia c era adevrat.
i ndrept ncet genunchii i se ridic.
Privea fix adncitura i ncerc s-i dea seama cum putea demonstra c
avea dreptate.
Dar nu era nici o cale. Chiar dac ar spa n mormnt i ar gsi oasele
lui Amy, tot n-ar crede-o.
Aproape incontient, degetele ei ncepur s scormoneasc pmntul
uscat, ca i cum ar fi cutat ceva. Apoi, dup o clip, mna ei dreapt atinse
ceva tare i plat, la doar civa centimetri sub pmnt.
ncepu s ndeprteze pmntul, descoperind o lespede veche. Era fixat
n adncime, cu crpturile pline de pmnt maroniu. Beth nu-i ddea seama
ce ar putea fi. Apoi ns, n timp ce ndeprt tot mai mult pmntul, lespedea
ncepu s capete form.
O margine era aspr i ascuit, ns de la acea margine, piatra fusese
lefuit ntr-o form semicircular, cu margini oblice. Dup cteva minute,
Beth curase ultimele urme de pmnt de pe suprafa i reui s-i vre
degetele sub ea. Cnd ncerc s o ridice, constat c piatra era fixat i
singurul lucru pe care a reuit s-l fac fu s-i rup o unghie i s-i juleasc
articulaiile degetelor de la mna stng. Vitndu-se, i terse ct putu mai
bine mna rnit, apoi duse la gur articulaiile sngernde. n timp ce atepta
s-i treac durerea, cut n poian un b i pn la urm, gsi unul care
prea suficient de solid, la civa metri de gura gropii.
l lu i se ntoarse la mormnt. Bgnd un capt al bului sub margine,
aps pe cellalt cap. Pentru o clip, nimic nu se ntmpl. Apoi piatra ced.
Aruncnd bul, Beth se aplec i ntoarse piatra.

Cealalt fa fusese lefuit fin i Beth tiu imediat c prima ei impresie

fusese corect era vrful a ceea ce odat fusese o piatr funerar.
Cu febrilitate, ndeprt pmntul de pe partea de lng marginea
arcuit. Literele erau neclare, aproape terse de ravagiile timpului. ns chiar i
aa putu s le citeasc:
AMELIA.
Nu era nimic altceva i nici nu putu gsi restul pietrei funerare sparte.
ns era suficient.
Amy exista.
Beth se gndi la Tracy i la rsul ei dispreuitor. i la Peggy, care n-o
crezuse i fugise de ea. ns gsise dovada. Acum indiferent ce ar fi spus, nu
puteau s-o ndeprteze pe Amy de ea.
Dac ncercau, tia ce li se va ntmpla. Amy le va face ce-i fcuse lui Jeff
Bailey.
Pentru c Beth i Amy erau prietene acum cele mai bune prietene i
nimic nu va putea s intervin din nou ntre ele.
Capitolul 14
Tracy trecu prin uile care duceau n foaier i ncepu s urce scrile ctre
etaj. n drumul de ntoarcere din poian prin pdure, ncercase s gseasc cea
mai bun cale de a folosi ceea ce o auzise pe Beth spunnd, ns nu se
hotrse nc.
Bineneles le va spune tuturor prietenilor ei, ncepnd cu Alison
Babcock.
ns cui altcuiva? Dac i-ar spune tatlui ei? Dac ar crede-o, poate c ar
ndeprta-o pe Beth.
Dar dac n-o va crede? Dac se va gndi c inventeaz? O va crede
nebun.
Bunica ei.
Ei i va spune. Bunica ei o crezuse ntotdeauna, indiferent ce-i spusese.
i, dac va fi nevoie, o va face s mearg pn acolo, s-i arate unde fusese
Beth, la groapa aia caraghioas, vorbind despre o fantom ca i cum ar fi fost
ceva real.
Se grbi spre capul scrilor i porni de-a lungul holului. Chiar cnd
ajunse la ua bunicii ei, care era nchis, auzi vocea lui Carolyn care o striga.
ns, n loc s se ntoarc sau mcar s dea un semn c o auzise, o ignor pe
mama ei vitreg, aps pe clan i intr.
Abigail sttea ntr-un scaun lng fereastr. Avea ochii nchii i i inea
o mn n poal. Cealalt mn i atrna pe lng corp iar la civa centimetri
era o carte pe podea, deschis cu copertele n sus.

Tracy se uit la bunica ei. Era posibil s fi murit stnd pe scaun?

Inima lui Tracy treslt o clip.
Travers ncet camera. Cum puteai s tii dac cineva murise?
Trebuia s-i ia pulsul.
Tracy nu voia s-o fac. Fusese groaznic cnd trebuise s se uite la
bunicul ei cnd murise. Dar s trebuiasc s ating un mort se nfior la
acest gnd.
Se opri. Poate c ar trebui s-l cheme pe tatl ei sau chiar pe Carolyn.
Apoi ns, pe cnd era gata s se ntoarc, ochii bunicii clipir ncet i
btrna ddu ncet din mn.
Bunico? spuse Tracy.
Abigail deschise ochii i Tracy simi o und de uurare.
Uurare i puin dezamgire.
S-i spun lui Alison Babcock despre faptul c gsise cadavrul bunicii ei
ar fi fost chiar mai bine dect s-i spun despre ct de nebun era Beth Rogers.
Tracy? spuse Abigail, trezindu-se de tot i ndreptndu-se n scaun.
Vino i d-mi un srut, draga mea. Cred c am aipit.
Tracy pi supus i-o pup n sil pe obraz.
Ce faci aici, copil? ntreb Abigail. De ce nu eti pe afar? Este o
diminea frumoas.
Am fost, spuse Tracy.
Se gndea cum s-i spun bunicii ce auzise fr s recunoasc faptul c
o urmrise pe Beth.
Am fost s m plimb prin pdure, ncepu ea, fcnd voit s-i tremure
puin vocea.
Spera ca bunica ei s se uite atent la ea.
S-a ntmplat ceva? ntreb ea. Ari de parc te-ar fi speriat ceva.
Tracy fcu tot ce putu s par c se abinea i nc o dat trucul i reui.
Spune-mi ce s-a ntmplat, copil, insist Abigail.
Este este vorba despre Beth, ncepu Tracy, apoi tcu, ca i cum n-ar
fi vrut s-o prasc pe sora ei vitreg.
Privirea lui Abigail se ntunec.
neleg. i ce i-a fcut Beth?
Nimic, de fapt, spuse Tracy.
Privirea ascuit a lui Abigail o cercet pe nepoata sa cu atenie.
Ei bine, trebuie s fi fcut ceva, insist Abigail. Dac n-a fcut nimic,
de ce ari aa de ngrijorat?
Tracy nc mim ezitarea, apoi se decise c era mai bine s-o lase pe
bunica ei s-i afle povestea.
Bunico, spuse ea, crezi c Beth ar putea fi nebun?

 Nebun? repet Abigail, ridicnd uor din sprncene. Tracy, ce

Dumnezeu s-a ntmplat? Ce te face s spui aa ceva?
Ieisem n pdure, m plimbam i deodat am auzit ceva, i explic
Tracy. Prea vocea lui Beth; ca i cum vorbea cu cineva, aa c m-am dus s-o
caut. ns atunci cnd am ajuns
Fcu o pauz, gndindu-se dac ar trebui s aminteasc de Peggy
Russell. Se hotr c nu trebuie.
Ei bine, vorbea singur. Era n pdure i vorbea singur.
Abigail se ncrunt.
i ce spunea? ntreb ea.
ncet, ca i cum se chinuia s-i aduc aminte fiecare cuvnt pe care l
auzise, Tracy repet tot ce spusese Beth.
Era ciudat, bunico, ncheie ea. Vreau s spun c vorbea ca i cum
acolo era cu adevrat o fantom. Avea i un nume pentru ea. A numit-o Amy i
a spus c ea l-a omort pe Jeff. A spus c ea l-a omort pe Jeff i c a vzut
cnd s-a ntmplat! Nu i se pare c este nebun?
Abigail rmase tcut cteva minute, simind cum inima i btea
neregulat.
Amy.
Amy era prescurtarea de la Amelia.
Iar Amelia era un nume pe care l mai auzise.
Soul ei l pronuna uneori, atunci cnd mormia pentru sine. n legtur
cu fabrica i Conrad Junior.
Unde? ntreb ntr-un trziu Abigail, ochii ei albatri privind-o atent pe
Tracy. Unde s-au ntmplat toate astea, copil?
ntr-o poieni, rspunse Tracy. De la mausoleu n josul dealului. Este
o potec pn acolo.
Ezit, apoi continu.
Vrei s mergi pn acolo, bunico? Pot s-i art. Chiar i locul pe care
Beth crede c este un mormnt. Numai c nu este un mormnt. Este numai o
mic adncitur.
Rmase tcut o clip, ns, atunci cnd vzu c bunica ei nu spune
nimic, vorbi din nou.
Ei bine, ce crezi? Este nebun?
Abigail i arunc o privire i Tracy i ddu seama c bunica ei n-o mai
asculta.
Ce-ai spus? ntreb Abigail.
Trsturile lui Tracy se nsprir din cauza furiei.
Nimic, spuse ea. Absolut nimic. Apoi se ntoarse i iei n fug din
antreul bunicii sale, trntind ua n urma ei.

Abigail, stnd gnditoare n scaunul ei, ignor zgomotul uii trntite. ntradevr, nici n-o auzise.
Se gndea la altceva.
Eileen Russell i parc Chevrolet-ul vechi de cinci ani n fa la Hilltop
House i-i dori nc o dat s nu fi fost de acord s vin aici. n loc de asta, se
gndise s-o cheme pe Carolyn jos, invocnd c avea de lucru, propunndu-i s
mearg mpreun s bea ceva la bar. Renun ns repede la idee; ceea ce
trebuia s-i spun lui Carolyn nu putea fi discutat ntr-un asemenea loc public.
Poate c nu vor discuta deloc, dat fiind faptul c nu se vzuser de cteva
luni i viaa lui Carolyn se schimbase radical ntre timp.
Totui, de dragul trecutului, trebuia s ncerce.
Iei din main, trnti portiera i urc scrile de la intrare. Sun i,
neauzind nimic, sun din nou. Apoi, creznd c soneria nu mergea, ridic
enormul inel, i l ls s cad cu un zgomot profund.
Dup un timp care i se pru o eternitate, ua se deschise i Hannah iei.
Clipi n lumina soarelui, apoi ddu din cap.
Peter este la grajduri, spuse ea. Putei s mergei n spate, dac vrei.
N-am venit pentru Peter, Hannah, rspunse Eileen. Am venit la
Carolyn.
Pe moment Hannah rmase uimit, apoi i reveni.
mi pare ru, spuse ea. Nu mi-a spus s atept pe cineva. Intrai, m
duc s-o caut.
inu ua larg deschis i Eileen intr n enormul hol de la intrare.
Simii-v ca acas, spuse Hannah, nchiznd ua i ncepnd s urce
scara pn la etaj.
Dup cteva clipe care i se prur nesfrite, Carolyn apru n capul
scrilor.
Eileen! Vino sus. Dac m-a fi gndit, i-a fi spus lui Hannah s te
trimit direct sus, ns am uitat s-i spun.
n timp ce Eileen urc scara, Carolyn zmbea trist.
Mi-e team c nu m-am obinuit cu ideea de a avea pe cineva care s
rspund la u n locul meu. Pare att de decadent. A fi rspuns eu nsmi,
dar n-am auzit soneria. M odihneam i cred chiar c am adormit.
Eileen se ncrunt, privind la vechea ei prieten.
Dac nu te simi bine, pot
Mi-e bine, o ntrerupse Carolyn. Dar din pcate nu-l pot convinge nici
pe Phillip i nici pe doctorul Blanchard c nu e nici o problem s fac un copil
la vrsta mea.
Erau la jumtatea coridorului, cnd Eileen se opri brusc, privind-o pe
Carolyn.

 Un copil? repet ea.

Carolyn ddu din cap fericit.
Pentru Dumnezeu!
Apoi i veni un gnd pe care l scp nainte s se gndeasc:
Alan tie?
Carolyn o privi pentru o clip, apoi izbucni n rs.
Bineneles c tie! Beth i-a spus imediat.
Zmbetul i pieri puin.
Mi-e team c Beth a fost puin suprat la nceput, ns acum s-a
obinuit cu ideea. De fapt cred c sper s aib un frior. Oricum, cred c
sper.
Deschise ua dormitorului mare i i fcu loc celeilalte femei s intre
naintea ei. Eileen se uit repede prin camer, remarcnd mobila veche i
scump, dimensiunile camerei, apoi fluier plin de admiraie.
Dac sta ar fi fost dormitorul meu, nu l-a fi prsit niciodat.
Doamne, Carolyn, este mai mare dect camera mea de zi.
tiu, oft Carolyn. i dac vrei s tii adevrul, uneori l ursc.
Vzu scepticismul din ochii lui Eileen i ridic din umeri neajutorat.
Cred c trebuie s te nati cu asemenea lucruri. Uneori simt aa de
tare c nu mi-e locul aici, nct tot ce-mi doresc este s fiu napoi n Cherry
Street.
Eileen nu spuse nimic, ns travers camera i privi pe fereastr.
Privelitea cuprindea ntreaga regiune, satul i mprejurimile. ntr-adevr, dac
privea cu atenie putea s vad acoperiul csuei ei, care arta de aici ca un
bob de gru ntr-un lan.
i Beth? ntreb ea fr s se ntoarc. Cum se descurc s triasc
aici?
Carolyn vru s dea o replic de convenien, ns era ceva n vocea lui
Eileen care o opri.
Ce vrei s spui? ntreb. Eileen, s-a ntmplat ceva azi diminea? Cu
Peggy?
Eileen se ntoarse s-o priveasc pe Carolyn cu o expresie serioas.
Aproape c era s nu mai vin, i mrturisi. Peggy a venit la Red Hen pe
la unsprezece. Prima dat mi-a spus c nu se ntmplase nimic, dar n-am
crezut-o. O tii pe Peggy nu-i poate ascunde deloc sentimentele. i era foarte
suprat.
Carolyn se aez pe unul dintre cele dou scaune gemene care erau n
faa ferestrei.
Ce s-a ntmplat?
Beth nu i-a spus nimic? i ntoarse Eileen ntrebarea.

Carolyn cltin din cap.

N-am vzut-o. De fapt, credeam c Peggy este nc mpreun cu ea i
c au ieit pe afar.
Au fost la plimbare, i explic Eileen. Se pare c ieri Beth i-a spus lui
Peggy c vrea s-i arate ceva i azi i-a artat.
Despre ce era vorba? ntreb Carolyn.
Asta-i problema, ncepu Eileen, btnd nervoas n scaunul de vizavi
de Carolyn. Din cte spunea Peggy, prea c nu era nimic. Un fel de adncitur
ntr-o poian din josul dealului. ns Peggy spune c Beth insista s spun c
era un mormnt care aparinea unei fetie care lucrase la fabric.
Carolyn se uit la Eileen, ncercnd s-i dea seama dac vechea ei
prieten glumea. ns privirea lui Eileen era serioas iar sprncenele i erau
ridicate a ngrijorare.
Nu nu sunt sigur c neleg, spuse Carolyn n cele din urm.
Nici eu nu sunt sigur, rspunse Eileen. La nceput, se prea c Beth
a fcut o glum cu Peggy, spunndu-i o poveste cu fantome. O tii pe Peggy, ea
crede orice i se spune. Dar mi-a spus ce s-a ntmplat acolo i zicea c Beth
parc nici nu vorbea cu ea. Spunea c prea o nebunie, c Beth chiar credea c
n fabric triete o fantom.
Dar este ridicol, spuse Carolyn. Beth tie c nu exist fantome.
Toi tim asta, fu Eileen de acord. i n mod normal nu m-a fi gndit
la aa ceva. ns Peggy era att de speriat de toat povestea, nct am crezut
c-i mai bine s urc pn aici s-i spun. i cred c voiam s aflu ce s-a
ntmplat cu adevrat.
Nu tiu, rspunse Carolyn. ns, oricum cred c exist o explicaie
rezonabil pentru orice s-ar fi ntmplat. Apoi, cnd Eileen nu spuse nimic,
Carolyn avu brusc impresia c exista ceva ce nu voia s spun.
Eileen? Ce se ntmpl? Ce nu este n regul?
Eileen se uit n alt parte, iar cnd vorbi avu privirea fixat undeva n
afara ferestrei.
Peggy spune c dup felul n care vorbea Beth, se pare c a fost la
fabric n noaptea n care a murit Jeff Bailey. Avea senzaia c poate chiar Beth
l-a omort.
Doamne! gemu Carolyn, nelegnd deodat.
i spuse repede lui Eileen despre visul pe care l avusese Beth n noaptea
aceea i ct de real i se pruse.
Asta a fost tot. I-a spus lui Peggy despre vis.
Eileen ezit, apoi se ridic.
Bine, spuse ea. Sper s ai dreptate. Sper ca asta s fi fost totul. ns
nu sunt sigur c va fi foarte convingtor pentru Peggy. Mi-e fric

Ezit, apoi ns se hotr s continue.

M tem c Peggy nu mai vrea s-o vad pe Beth niciodat.
S n-o mai vad niciodat? ntreb Carolyn. Eileen, este o nebunie.
Sunt cele mai bune prietene. ntotdeauna au fost.
Eileen rmase tcut o clip, apoi cltin din cap.
Au fost cele mai bune prietene, spuse ncet. Dar nu mai sunt. Totul s-a
schimbat acum, Carolyn. Lucrurile nu mai sunt aa cum au fost. mi pare ru.
n timp ce ea porni spre u, Carolyn se ridic n picioare, ns Eileen o
mpinse napoi pe scaun.
tiu drumul, spuse ea.
Apoi plec i Carolyn tiu c nu se va mai ntoarce.
ns nu avea nici o legtur cu Beth. De asta era foarte sigur.
Era n legtur cu faptul c ea se mritase cu Phillip Sturgess i Eileen,
ca toate vechile ei prietene, nu credea c nu se schimbase, nu credea c era
aceeai Carolyn pe care o cunoteau de ani de zile. Erau sigure c, de cnd se
cstorise cu un Sturgess, luase aerele familiei, i fiica ei la fel.
Povestea lui Peggy era doar att; o poveste.
Adevratul motiv pentru care Peggy Russell nu mai voia s se joace cu
Beth, i repet Carolyn, nu era dect simpla gelozie fa de felul n care tria
Beth acum.
i Carolyn nu putea face nimic. Era numai o problem de timp. Cu
timpul, Beth se va adapta la noul ei stil de via i-i va face noi prieteni.
De asemenea, n curnd va aprea un bebelu n cas. Lucru care va fi
de folos. Bebeluul va fi frate i cu Beth i cu Tracy i poate c, n sfrit, vor fi
prietene.
Ct despre povestea cu fantoma pe care Peggy era att de sigur c Beth
o credea, Carolyn nu o lu n seam.
tia c fata ei era mult prea realist ca s cread n fantome.
Abigail Sturgess sttea n mausoleu, privind n lumina palid a soarelui
dup-amiezei la silueta de ru augur a fabricii. Mai devreme, cnd venise n
mausoleu, crmizile proaspt curate lucir roiatic n lumina soarelui i lui
Abigail i se pru pentru o clip c fabrica era n flcri. ns tia c era doar o
iluzie.
Abigail Sturgess nu credea n iluzii.
Totui, n fabric era ceva ciudat n care soul ei crezuse i n care i ea
ncepea acum s cread.
Lund decizia cu greu, se ntoarse i ncepu s coboare anevoie treptele
aleii dinspre pdure. Abigail merse drept pn la peluza din faa casei, ns, n
loc s intre n cas, porni spre garaj i intr pe o u lateral. Aprinse lumina i
gsi n geant cheile vechiului Rolls-Royce pe care soul ei refuzase cu

ncpnare s-l vnd, dei nu-l condusese de ani de zile. n schimb, l inuse
n garaj insistnd s fie scos lunar, s fie condus cteva mile, s fie dus la
mecanic, apoi s se ntoarc n garaj i s fie n stare de funcionare n ziua n
care se va fi hotrt s-l conduc el nsui. Ziua aceea nu venise niciodat.
Cnd murise, nu mai pusese mna pe volan de aproape zece ani. Era ns ntro stare perfect, pregtit acum pentru Abigail.
Se aez eapn la volan, gsi butucul cheii de contact i ntoarse cheia.
Imediat, motorul porni. Abigail ridic mna i aps pe butonul de pe
aprtoarea de soare. Ua garajului se deschise n spatele ei. Bgnd n
mararier, iei cu grij n alee, schimb vitezele i rul ncet spre pori.
Cteva clipe mai trziu prsea proprietatea i cobora dealul spre
Westover.
Parc maina pe Prospect Street, vizavi de fabric, i sttu mult vreme
gndindu-se dac fcea sau nu ceea ce trebuia.
n ziua n care, cu aproape patruzeci i cinci de ani n urm, l
ngropaser pe Conrad Junior, Abigail l nsoise pe soul ei la fabric. Acolo, l
privise n timp ce fixase lactul la u, apoi se ntorsese spre ea i o fcuse s
jure c nu va mai pune niciodat piciorul n cldire. Pentru a-i face plcere,
fusese de acord. i dei l ajutase pe Phillip s renoveze cldirea, nu fcuse
turul ei mpreun cu el. Acum, cnd i trdase cauza, i aminti de jurmnt i
simea c tremura uor.
Dar situaia era ridicol. Acum intra n fabric nu pentru a nclca
dorina lui Conrad, ci pentru a o ndeplini.
Prsi maina i travers Prospect Street, nepsndu-i c brbaii care
ncheiau ziua de lucru la terminarea schelriei care nconjura faada fabricii se
uitau lung la ea.
Porni pe crarea de lng peretele nordic al fabricii, ignornd mulimea
de muncitori care veneau din sens opus, fcndu-i s ias de pe crare pentru
a-i face loc. n sfrit, intr pe ua situat la jumtatea peretelui.
Se opri. Reflectoarele strluceau cu o putere surprinztoare care
ndeprta ntunericul pe care se ateptase s-l gseasc. Imediat auzi o voce n
spatele ei. Se ntoarse i-l vzu pe Alan Rogers ieind dintre schele.
Doamn Sturgess, spuse el, pot s v ajut cu ceva?
Buzele lui Abigail se strnser uor i-l privi cu un dispre fi.
Am hotrt s oprim lucrarea, spuse ea fr nconjur. Poi s-i
concediezi echipa, domnule Rogers. M-am rzgndit.
Alan se opri brusc, privind-o pe btrn.
Despre ce dracu vorbete?
Scuzai-m, doamn Sturgess, spuse el cu voce tare. Ai spus c v-ai
rzgndit?

 Da, rspunse Abigail.

n ce privin? ntreb Alan, hotrndu-se s ctige timp pentru a
vedea cum s abordeze problema.
Nu face pe prostul mai mult dect eti, domnule Rogers, spuse Abigail
pe un ton rece. M-am decis s nu continuu restaurarea. Vreau ca fabrica s fie
nchis la loc.
Alan i linse buzele, nesigur. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s lupte
cu Abigail Sturgess.
Mi-e team c nu este att de simplu, doamn Sturgess, ncepu el,
ns Abigail i-o tie scurt.
Ba este foarte simplu. Este fabrica mea. Vei fi pltit, bineneles. ns
lucrul trebuie s nceteze imediat.
Alan nu spuse nimic, dar cltin din cap.
Privirea lui Abigail strluci amenintor.
M-ai auzit, domnule Rogers?
Alan oft.
Da, doamn Sturgess. ns mi-e team c nu pot opri lucrul la
ordinele dumneavoastr. Phillip a semnat contractul. Dac s-a rzgndit, va
trebui s m ntiineze el nsui. A fost aici azi diminea, adug el cu o
imparialitate studiat, i nu a spus nimic despre sistarea proiectului. De fapt,
a fost chiar invers. Am cutat cile pentru a accelera terminarea proiectului.
Abigail rmase tcut pentru o clip, apoi aprob scurt din cap.
neleg.
Se ntoarse i porni spre interiorul enorm al cldirii.
nainte s fac doi pai, simi mna lui Alan pe umr.
mi pare ru, dar nu putei intra.
i ndeprt mna, ca i cum ar fi fost o insect care o deranja.
Bineneles c pot s intru, i spuse ea. Dac doresc s-mi inspectez
proprietatea, am dreptul s-o fac.
Privirea ei o ntlni pe a lui, ca i cum ar fi dorit s-l provoace s-o
opreasc.
Oamenii au plecat, domnule Rogers, ncepu ea. Cu greu a ncurca pe
cineva.
Alan accept n sil.
Bine. Dar voi merge cu dumneavoastr.
Nu e nevoie, i rspunse Abigail.
Mi-e team c este, i spuse Alan. Putei fi proprietara fabricii, ns pe
moment eu rspund de ea. Dup-amiaza nu plec pn nu tiu c totul este gol
i ncuiat. i nu v voi lsa s hoinrii pe aici singur.
Aprobarea lui Abigail fu aproape imperceptibil.

 Foarte bine.
Douzeci de minute mai trziu, stteau n capul scrilor care duceau la
subsol. Fr s se uite la Alan, Abigail vorbi.
D-mi lanterna, domnule Rogers. Vreau s cobor.
Doamn Sturgess ncepu Alan, ns Abigail i-o retez.
Domnule Rogers, unul dintre fiii mei a murit acolo jos cu muli ani n
urm i nepotul celui mai bun prieten a murit acolo acum dou zile. Vreau s
vizitez locul unde s-au ntmplat tragediile i vreau s-o fac singur. mi vei da
lanterna i apoi m vei atepta la u.
Alan ezit.
Mcar lsai-m s aprind luminile jos.
Porni spre panoul electric, ns Abigail l opri.
Nu, spuse ea. Vreau s-l vd aa cum l-au vzut fiul meu i Jeff Bailey.
Alan ezit, lsnd s se strecoare o urm de rugminte n glas.
Am motivele mele, domnule Rogers. V rog.
Cu greu, Alan i ddu lanterna btrnei i, cnd ncepu s coboare ncet
treptele, se ntoarse spre schele.
O va lsa douzeci de minute, nu mai mult.
Doar cnd ajunse la subsol i o nconjur ntunericul, Abigail aprinse
lanterna i lumin spaiul prfuit. Se prea c nu era nimic acolo.
Doar stlpi de lemn i grmezi de ipsos.
Pi pe podeaua subsolului i se ntoarse spre dreapta. Apoi mai fcu
cinci pai i se ntoarse din nou spre dreapta, astfel nct sttea cu faa spre
spaiul de dup scar.
innd strns lanterna, lumin ntunericul de acolo.
Gndurile lui Abigail erau pline de amintirea ciudatei fixaii a soului ei
despre locul acela i vederea ncepu s-i joace feste.
O fa apru din ntuneric, cu o piele palid ntins peste oase, cu gura
ntins ntr-o grimas groaznic.
Ochii o fixau plini de ur.
O alt fa se zbtea n agonie.
O gur deschis n ntuneric urla fr s se aud nimic.
Inima lui Abigail ncepu s bat puternic n timp ce feele o nconjurau,
toate suspendate n ntuneric, toate fixnd-o cu privirea, acuznd-o, judecndo.
Rsete ncepur s-i rsune n urechi. Apoi se transformar n urlete de
groaz i agonie.
O durere ascuit trecu prin braul stng al lui Abigail, urcnd spre umr
i spre piept.

Lanterna i czu pe podea, oglinda i becul sprgndu-se la contactul cu

cimentul dur.
Genunchii i se ndoir i ncepu s se aplece spre podea.
Dar feele de copii nc erau suspendate n ntuneric, apropiindu-se,
ncercuind-o. Urletele lor rsunau n cldirea veche i-i intrau n urechi din ce
n ce mai tare, pn cnd parc i intrau n cap. Apoi simi s-i pierde
cunotina i crezu c vede o lumin, o strlucire, o flacr la marginea uii
care era ieirea de incendiu.
Este adevrat, i zise ea, n timp ce flcrile se retraser i ntunericul o
nconjur. Conrad avea dreptate. Totul este adevrat
Capitolul 15
Abigail Sturgess sttea ntins n pat, sprijinit de trei perne, umerii ei
fragili fiind acoperii cu un al de camir afgan, ceea ce fusese primul lucru pe
care l ceruse dup ce se trezise n spital. Pielea ei aproape transparent prea
c i atrna pe oase, ns ochii i erau strlucitori ca ntotdeauna, n timp ce-i
privea familia cu o expresie care lui Carolyn i se prea aproape dispreuitoare.
Nu este dect o indispoziie trectoare, spuse btrna. Dac cineva mi
trimite flori, le arunc; florile sunt pentru nmormntri i un infarct cu greu
poate s m duc n mormnt.
N-a fost uor, mam, rspunse Phillip. Probabil c vei sta aici o vreme.
Mai bine a muri i i-o voi spune primului doctor care va pretinde c
nu m pot odihni n propria mea cas mai bine dect aici.
ns n ciuda cuvintelor sale, Abigail tia c va sta n spital pn cnd i
vor reveni puterile, orict ar dura. i acum se simea mult mai ru dect voia
s admit.
Dar ce s-a ntmplat, bunico? ntreb Tracy. Ce fceai acolo jos?
Abigail i zmbi nepoatei sale.
Nu fceam nimic, scumpo. Am cobort s vd ce face tatl tu acolo,
asta-i tot.
Tracy se ncrunt plin de suspiciune.
Dup ce plecase toat lumea, bunico?
Domnul Rogers nu plecase, spuse Abigail. i dac voiam s m duc
singur, cine m putea opri?
Dispoziiile legale i clauzele contractului ar fi putut s te opreasc,
observ Phillip pe un ton sec. Te-ai obosit s le citeti? ns Tracy are dreptate;
ce te-a obsedat atta nct s cobori acolo jos? i de ce nu mi-ai cerut mie s te
duc? A fi fost mai mult dect fericit s-i art totul.

 S m plictiseti cu detalii de care nu-mi pas ctui de puin? spuse

ea pe un ton mai morocnos dect simea cu adevrat. M-am dus la mausoleu
i am simit nevoia s cobor n fabric, s arunc o privire.
Observ privirea lui Tracy care se uita la ea cu mai mult viclenie dect
s-ar fi ateptat de la un copil de treisprezece ani.
Oricum nu conteaz, nu? Tot ce s-a ntmplat a fost c am cobort la
subsol i am fcut un infarct. V cred c a fost neplcut i ar fi fost mult mai
uor pentru toat lumea dac l-a fi fcut acas, ns n-a fost aa; asta-i
situaia.
Phillip se uit bnuitor la mama sa.
Mausoleul, repet el. De ce te-ai dus acolo?
Privirea lui Abigail se nspri uor.
Tatl tu este ngropat acolo, Phillip. i mai trebuie i alt explicaie
pentru care m-a fi putut duce?
n situaia dat, mam, cred c da, rspunse Phillip. Niciodat n-ai
fost n stare s urci singur crarea aceea i cu siguran n-ai condus maina
de ani de zile. Totui astzi, nu numai c ai urcat pn la mausoleu, dar apoi ai
luat maina i te-ai dus singur la fabric, unde ai fcut un infarct.
Poate c, mersul i condusul au fost prea mult pentru mine, fu de
acord Abigail.
Se poate, i rspunse Phillip, ns mai este ceva. Ceva despre care nu
ne spui nimic.
Abigail se uit la fiul ei.
Nu vreau s m plictiseti, Phillip.
Apoi, prnd obosit, se ls pe spate, peste perne.
M-am gndit la Conrad. Asta e tot. Aa c m-am dus la mausoleu s
fiu mai aproape de el. E linitit acolo sus.
Zmbi amar.
ntr-o bun zi, cred c-mi voi gsi i eu acolo pacea venic, nu?
Nimeni nu spuse nimic.
n ceea ce privete fabrica, astzi am decis s cobor acolo, s vd dac
pot descoperi ce l-a putut supra pe tatl tu.
Ua se deschise i intr o sor zmbitoare.
Mi-e team c timpul dumneavoastr s-a scurs, spuse ea cu o
amabilitate exagerat. Doctorul ne-a spus s permitem doar vizite scurte astzi
i acum trebuie s dormim.
Carolyn se ridic de pe scaun i-i lu geanta, n timp ce Tracy se aplec
s-i srute bunica.
Abigail accept srutul, ns ochii i rmaser fixai pe sora medical.

 N-am promis aa ceva, spuse ea. i, n plus, n-am de gnd s aipesc.

Vreau s mai vorbesc cu fiul meu cteva minute.
Doamn Sturgess, ncepu sora.
Degeaba, sor, spuse Phillip oftnd i aezndu-se pe scaunul pe care
tocmai l eliberase soia sa. Mai bine i mai dai cteva minute dect s-i pierzi
timpul certndu-te cu ea, ca pn la sfrit s facei tot ca ea.
ns doctorul a spus
Doctorul a fost un copil prost i nu cred c s-a transformat ntr-un
adult detept, spuse Abigail. i acum, te rog las-m singur cu fiul meu.
Sora ezit, apoi ced. n plus, era de acord cu prerea lui Abigail despre
doctor. Din cte i dduse seama, de cnd o vzuse pe doamna Sturgess, era
de prere c btrna era mult mai puternic dect credea doctorul.
Bine, spuse ea. Dar, v rog, doamn Sturgess, nu toat noaptea, bine?
Abigail ddu ncet din cap i ntinse mna lui Carolyn cnd aceasta se
aplec s-o srute pe obraz.
Cred c voi veni acas n cteva zile, spuse ea. Va trebui sa am
ncredere c o vei supraveghea pe Hannah. Te rog s-i spui
Sunt sigur c Hannah tie exact ce face, Abigail, o ntrerupse
Carolyn. ncearc s te odihneti i s te faci bine, da?
Abigail strnse din buze, dar nu vorbi pn cnd Carolyn i Tracy nu o
urmar pe sor, ieir din camer i nchiser ua.
Ca i cum ar vrea cu adevrat s m fac bine, ncepu ea, ns de data
asta Phillip o ntrerupse.
Bineneles c vrea s te faci bine, mam, spuse el. Uneori ns nu mi
prea pot imagina de ce, innd cont cum te pori cu ea. Acum ce vrei s-mi spui
i nu vrei s aud Carolyn?
i Tracy, punct Abigail.
Zu? ntreb Phillip. M-am gndit c n mod deosebit Carolyn nu
trebuia s aud.
Abigail cltin din cap.
Nu i de data asta. Ce trebuie s spun i voi spune numai ie.
ntoarse capul i ochii si l fixar cu o intensitate pe care Phillip rar o
vzuse.
Phillip, trebuie s nchizi fabrica.
Phillip se ncrunt.
Pentru numele lui Dumnezeu, mam, e ridicol. Am crezut c atunci
cnd a murit tata am terminat cu prostiile astea. Te rog, nu ncepe acum. n
afar de asta, e mult prea trziu ca s ne schimbm gndurile. Investiia este
prea mare i contractele au fost deja semnate. N-a putea s le anulez chiar
dac a vrea, ceea ce nu e cazul. Nu exist nici o cale

 Dac nu nchizi fabrica vor mai muri oameni, l ntrerupse Abigail. Nu

se va opri, Phillip, nu vezi? I s-a ntmplat lui Conrad Junior i acum lui Jeff
Bailey.
Moartea lui Jeff Bailey a fost un accident, nimic mai mult. A fost
investigat i nu exist probe ca s credem altceva. A alunecat i a czut n
trncop.
Ceea ce este identic cu ce i s-a ntmplat fratelui tu, rspunse
Abigail.
Dar asta s-a ntmplat cu mai bine de patruzeci de ani n urm,
mam. Am mai discutat asta.
Abigail se ntinse i-l lu pe Phillip de mn.
i eu?
Privirea lui Phillip se impacient.
Tu? Mam, tu ai zis c ceea ce i s-a ntmplat putea foarte bine s i
se ntmple acas sau oriunde altundeva.
Am minit, spuse Abigail ncet.
Phillip se aplec nainte.
Ai minit?
N-am vrut s-o sperii pe Tracy sau s vorbesc n faa soiei tale, ns
astzi s-a ntmplat ceva.
Se uit din nou la Phillip i el vzu n ochii ei ceva ce nu vzuse
niciodat. Frica.
Am vzut ceva acolo, jos, Phillip. Nu pot s-i spun exact ce, pentru c
nu-mi mai aduc bine aminte. Dar tiu c n dup-amiaza asta, cnd am fost n
subsolul fabricii, am fost n prezena morii. Am putut s-o vd i s-o aud i am
putut s-o simt. Este acolo, Phillip. Moartea locuiete n fabric i, dac n-o
nchizi, ne va ucide pe toi.
Phillip rmase tcut, gndindu-se ce s-i rspund mamei lui. Era
probabil ca vrsta s o fi dobort n sfrit i s sufere de vedenii? ns vocea ei
era puternic i prea foarte sigur de ceea ce spunea.
Mam, sunt sigur c eti convins c ai simit ceva astzi i nu e nici
un motiv s nu fi simit. Doamne! Ai fcut un infarct! Trebuie s fi fost
nfricotor. ntr-un fel ai fost n prezena morii, dac vrei
Nu-mi vorbi de sus, Phillip, i-o tie ea. tiu ce am simit i tiu i cnd
am simit. N-a avut nimic de-a face cu infarctul, dect c l-a provocat. Ah! Ct
de speriat am fost. Ce crezi c mi-a provocat atacul? Frica, Phillip. Fric
adevrat. Niciodat n-am fost o la, ns am vzut ceva n subsolul acela care
m-a nspimntat mai mult dect orice altceva n via. Orice ar fi, l-a omort
pe Jeff Bailey i a ncercat s m omoare i pe mine. Nu poi scpa de ea. Tatl
tu avea dreptate. Singurul lucru pe care l poi face este s nchizi fabrica.

Phillip se ridic n picioare, tiind c nu avea rost s se certe cu mama

sa.

M voi gndi la asta, mam, spuse el ncet, n timp ce se aplec s o

srute. Nu-i pot promite nimic acum, n afar de faptul c m voi gndi.
Abigail se ntoarse dup srutul lui Phillip i se ls obosit pe perne.
Nu este suficient, opti ea att de ncet, nct Phillip de-abia nelese
cuvintele. Nu este deloc suficient.
nchise ochii i pentru o clip, Phillip crezu c adormise, ns ochii ei
clipir i corpul se ncord.
Beth, spuse ea.
Phillip se holb la ea.
Beth? repet el.
Ochii lui Abigail se nchiser uor i aprob din cap.
Unde este?
ntrebarea l nuci pe Phillip. La ce Dumnezeu se gndea?
Este cu tatl ei, rspunse ea. Alan nc era aici cnd am ajuns i i-am
cerut s-o ia pe Beth n seara asta.
Vreau s-o vd, spuse Abigail. Ia-o i adu-o aici.
Phillip fcu ochii mari.
Acum, n seara asta?
Bineneles c n seara asta! uier btrna. Dac sunt att de bolnav
pe ct i place s crezi, pn mine a putea fi moart.
Phillip nu se simi n largul su.
Mam, despre ce este vorba? tiu ce simi pentru Beth.
Nu tii nimic, opti Abigail cu o voce veninoas cum Phillip nu o auzise
niciodat. Se pare c eti exact att de prost pe ct spunea tatl tu.
Furia l cuprinse pe Phillip i simi cum i se zbate o ven pe frunte.
Cu greu cred c vei obine ajutorul meu n felul sta, spuse el,
sacadnd fiecare cuvnt. i dac crezi c i-o voi aduce pe Beth cnd eti ntr-o
dispoziie ca asta, greeti.
Abigail se uit la el o clip, tremurnd din tot corpul, de parc paralizase.
Apoi, treptat, se liniti i cnd vorbi, avu o voce calm.
mi pare ru, spuse ea, dei nu avea nici urm de regret n glas. Cred
c nu trebuia s-i vorbesc aa. ns a dori s-o vd pe Beth i anume chiar n
seara asta.
Cnd Phillip nu spuse nimic, ncepu din nou.
Dac ea nu vrea s m vad, o s neleg, Phillip. i poi s i spui c
poate pleca din camera asta cnd vrea.
Dar de ce, mam? insist Phillip. De ce s-o vezi pe Beth?
Abigail ezit, apoi cltin din cap.

 Nu pot s-i spun, zise ea ncet. N-ai nelege.

Apoi ntoarse capul i nchise ochii din nou. Phillip privi o clip, apoi iei
din camer s se ntlneasc n hol cu Tracy i Carolyn.
Ce a spus, tat? ntreb imediat Tracy, n timp ce Carolyn se interes
din priviri.
Nimic important, rspunse Phillip cu o voce gnditoare. Mi-a spus c
vrea s nchid fabrica i
Vocea i se stinse i urm un moment de linite.
Ce, Phillip? ntreb n sfrit Carolyn. Ce altceva i-a spus?
Phillip arunc o privire fetei i apoi i privi soia.
Spune c vrea s-o vad pe Beth. Disear.
Ochii lui Carolyn se mrir, surprini.
Dar, Phillip, se poart ntotdeauna de parc Beth nici n-ar exista!
tiu, fu de acord Phillip. Nu m ntreba de ce vrea s-o vad pe Beth,
nu mi-a spus. Tot ce mi-a spus a fost c vrea s vorbeasc cu Beth, dar dac
nu va vrea s vin, nu e obligat.
La fel de mirat ca i soul ei, l lu de mn i-l ls s-o conduc afar
din hol.
Preocupai de dorina ciudat a lui Abigail, niciunul dintre ei nu
observar expresia de ur profund care se ntiprise pe faa lui Tracy imediat
cum fu pronunat numele surorii sale vitrege.
Capitolul 16
Ce ai zice s mncm la Red Hen? ntreb Alan dezamgit, n timp ce
privea frigiderul gol.
Nu se ateptase s vin n seara aceea, aa c nu cumprase mncarea
care tia c-i plcea. Nici mcar nu se deranjase s se opreasc la magazin pe
drumul de ntoarcere de la spital. Era foarte obosit i-i ddea seama din
tcerea lui Beth c ceva nu era n ordine. Acum, cnd nu-i rspunsese la
ntrebare, se hotrse s abordeze problema direct.
Ai putea s-mi spui ce se ntmpl, spuse el, nchiznd frigiderul i
ntorcndu-se n camera de zi.
Se aez pe canapea lng Beth i o lu n brae.
Dac nu poi s-i spui btrnului tu tat, atunci cui i poi spune?
Beth se uit la el cu o privire ngrijorat.
Cred c tiu ce i s-a ntmplat doamnei Sturgess, spuse ea dup o
pauz care pru c dureaz minute ntregi. Cred c Amy i-a fcut ceva, la fel
cum i-a fcut i lui Jeff Bailey.
Alan se ncrunt gnditor i dori nu pentru prima dat s tie mai
mult psihologie.

Apoi i reaminti c prinii vorbiser cu copiii de secole nainte ca

psihologii s se fi autointitulat astfel i hotr c propriile lui instincte erau tot
ce i trebuia.
Acum, instinctele i spuneau s nu conteste existena prietenei imaginare
a lui Beth.
De ce ar vrea Amy s-i fac ceva doamnei Sturgess? ntreb el.
Nu sunt sigur, spuse Beth. Cred c o urte totui pe doamna
Sturgess. i cred c-i urte pe toi prietenii lor.
Dar de ce? insist Alan. Nu prea are sens, nu?
ns bineneles c el tia c avea sens. Amy, ca prieten a lui Beth, era
furioas pe toi cei care o rniser pe Beth, i pe care Beth nu-i ura. Dar cum
putea s-i explice asta fiicei lui dup tot ce se ntmplase n dimineaa aceea?
Deja era fr prieteni i, dac i-o lua pe Amy, ncercnd s-i explice c nu
exist dect n imaginaia ei, era deja prea mult.
Auzise ce se ntmplase sus pe deal n acea diminea. Cel puin auzise
ce avusese de spus Peggy Russell cnd venise ca o vijelie la Red Hen n timp ce
Alan lua prnzul acolo.
Dar acum realiz cu ngrijorare legtura dintre comportamentul lui Peggy
i vizita neateptat fcut de Abigail Sturgess la fabric. Ar fi trebuit s-o fac,
mai ales cnd btrna insistase s intre n subsol, dar n-o fcuse.
Beth evident fcuse aceast legtur i acum trebuia s gseasc o cale
s-o conving pe fiica sa c ceea ce i se ntmplase lui Abigail era doar un infarct
datorat vrstei. i cu siguran c nu era legat de existena vreunei fiine n
fabric, real sau imaginar. ncerc s gseasc o cale de a-i da o explicaie,
cnd cineva sun la u. Spre surpriza lui, erau Phillip i Carolyn, cu Tracy
ntre ei, stnd pe hol.
Instinctiv, iei din apartament i nchise ua n urma lui, nevrnd s-i
invite nuntru. Pe msur ce Phillip i explica motivul pentru care Abigail voia
s-i vorbeasc lui Beth, temerile lui Alan crescur. Exista doar un motiv pentru
care Abigail voia s-i vorbeasc lui Beth i ultimul lucru pe care voia s-l fac
era s discute acest subiect n faa lui Tracy. Se ntreb de ce n-o lsaser
acas?
Beth i cu mine tocmai ieeam s lum cina, spuse el, ntr-un trziu,
nevrnd dect s ctige timp. ns Phillip propuse imediat s mearg
mpreun i Alan, prins pe picior greit, nu reui s inventeze o scuz
politicoas.
Era o greeal.
Alan i ddu seama c era o greeal chiar din momentul n care oprea
n parcarea de la Red Hen i fu clduros salutat de Eileen Russell. Cnd familia
Sturgess apru n spatele lui, zmbetul lui Eileen dispru i Alan simi o

rceal evident ntre Carolyn i Eileen, n timp ce Eileen i conducea la o mas

mare i rotund lng emineu. Chiar ntr-o sear clduroas la nceput de
var, focul era aprins i nclzea slab prin duzele mici.
Totul este lipicios aici, spuse Tracy n timp ce se aezau n jurul mesei.
Nu-i de mirare c bunica nu vine niciodat.
Cum se simte doamna Sturgess? ntreb Alan imediat.
Cu coada ochiului l vzu pe Phillip cum deschide gura s-o admonesteze
pe fat i toate instinctele i spuneau c, dac o fcea, Tracy se va strdui s le
fac tuturor cina ct mai grea. Iar pentru Beth va fi mizerabil. Ca pentru a-i
confirma bnuiala, o vzu pe Carolyn zmbindu-i recunosctor.
Mult mai bine, rspunse Phillip, atenia fiindu-i distras de la Tracy.
De fapt, face tot posibilul s le fac tuturor celor din spital viaa imposibil,
ceea ce pentru mama este un semn bun.
A spus ce s-a ntmplat? ntreb Alan ngrijorat, sigur c ntmplarea
din fabric era motivul pe care voia s-l discute cu Beth.
Phillip ezit, apoi cltin din cap.
Nu chiar. A zis c a speriat-o ceva n subsol, ns n-a spus exact ce.
La mas se ls o linite apstoare, pe care Alan o sparse ntr-o
ncercare de a lua lucrurile mai uor. ns nu era nc pregtit s discute cu
Beth cererea lui Abigail, aa c ncerc s-o rezolve cu un umor negru.
n afar de ntuneric, miros i obolanii care triesc acolo, jos, ce o
putea speria?
N-avu succes. Beth, care nu spusese nimic pn atunci, i ntoarse o
privire serioas spre el.
Miros? Ce fel de miros?
Alan se uit la fiica lui.
Mirosul de murdrie, umezeal i vechi. Locul a fost nchis atta
vreme, nct nu sunt sigur c va mai putea fi aerisit vreodat.
Bineneles c o vei face, rspunse Phillip. E vorba doar s instalm o
mobil corespunztoare i s o lsm s se usuce.
Poate nu va fi aa simplu, spuse Carolyn ncet. Cu fabrica nimic nu
este att de simplu pe ct pare, nu?
Alan i privi fosta soie cu grij.
Aud o not de scepticism? ntreb el. S nu-mi spui c i-ai unit forele
cu soacra ta i vrei ca fabrica s nu fie redeschis.
Carolyn se uit la el, apoi i ddu seama c sub tonul zeflemitor pusese
ntrebarea serios.
Mi-e team c, n ciuda a ceea ce cred toi ceilali, inclusiv soia mea,
eu tot cred c va fi un succes, continu el. Dac iese aa cum am plnuit eu i

Alan, sper c va atrage lumea din ntreaga zon. i poate c va da un impuls

ntregului ora.
Ei bine, Dumnezeu tie cum va folosi asta oraului Westover, suspin
Alan.
Lu lista de bucate i se uit la aperitive.
Ce zicei de nite melci?
Aici? ntreb Tracy. Cred c glumeti.
Tatl ei i arunc o privire de avertisment, ns Tracy o ignor.
De ce n-am mers la un restaurant drgu?
Locul sta e foarte bun, spuse Phillip ncet.
Ochii lui Tracy se ntunecar i fata strmb din nas.
Dac bunica nu era n spital, n-ar fi trebuit s venim aici deloc.
Suntem aici pentru c aa vrem, i rspunse Phillip i, dei vocea i
rmsese calm, avea o anumit asprime.
Carolyn fcea tot posibilul s ignore schimbul de replici, ca i Alan de
altfel, care era sigur c indiferent ce ar fi spus orict de nensemnat ar fi
nrutit situaia, i atunci se concentr asupra listei de bucate, chiar dac
simea c-i trecea pofta de mncare. i asta, se gndi el n timp ce elimina
antreurile pentru a se hotr, trebuiau s ndure Carolyn i Beth zilnic. Simi o
und de simpatie faa de Carolyn i se ntreb dac acest mariaj, ca i al lor, va
fi o nereuit pentru ea. Dac Tracy avea un rol ct de mic, era sigur c va fi.
i din ce n ce mai mult i era clar de ce Beth gsise necesar s-i
inventeze o prieten.
Se uit pe furi la fata lui. Prea c ncerca s dispar n spatele listei de
bucate. ns nu putea disprea la nesfrit. Cum se descurca oare cu
permanenta ostilitate i snobismul lui Tracy?
i de ce trebuia s-o fac? n fond, poate c ar trebui s gseasc o cale
pentru a face posibil ca Beth s locuiasc la el.
i place ceva anume, draga mea? spuse el ntr-un trziu, cnd linitea
devenise apstoare.
mi plac creveii, rspunse Beth, ns, atunci cnd ncerc s-i spun
lui Tracy cum erau gtii, Tracy de-abia se uit la ea i se ntoarse.
Beth rmase tcut din nou i cu ct timpul trecea, conversaia devenea
mai tensionat.
Apoi, la cafea, Phillip Sturgess reveni brusc la subiectul vizitei lor
neateptate de la apartamentul lui Alan. Fr s-i spun un cuvnt lui Alan, se
ntoarse spre Beth.
Beth. Bunica lui Tracy ar vrea s te vad.

Carolyn nepeni uor, n timp ce ochii lui Beth se mrir din cauza
surprizei. Alan, care i sorbea cafeaua, puse ceaca jos, n timp ce i simea
fata privindu-l acuzator de peste mas.
De asta au venit la apartament? ntreb ea.
Ei bine, n-am venit pentru c am vrut s te vedem, uier Tracy, care
tcu n clipa cnd tatl ei i arunc o privire.
Mi-e team c da, draga mea, recunoscu Alan i se ntoarse ctre
Phillip.
Dar nu neleg de ce vrea s-o vad pe Beth, ncepu el. M gndeam
Apoi se opri, jenat s foloseasc vorbele care i stteau pe limb.
C mamei nu-i prea place de Beth? termin Phillip. Apoi, cnd toi, cu
excepia lui Tracy a crei gur era strmbat ntr-un rnjet rutcios preau
s fie la fel de jenai ca i Alan, Phillip continu:
Cred c nimeni nu are vreun motiv s pretind c adevrul nu exist.
Dar astzi a vrut n mod deosebit s-o vad pe Beth. Nu tiu de ce; nu mi-a
spus. Dar a spus c Beth poate s nu vin dac nu vrea.
Se ntoarse spre Beth, care-l privea cu un amestec de team i
curiozitate.
i mi-a mai spus c dac te hotrti s mergi s-o vezi, poi s pleci
cnd vrei.
Alan se ncrunt.
Ce Dumnezeu a vrut s spun cu asta?
Acum Phillip se simi stnjenit.
Nici despre asta nu sunt sigur, rspunse el. Dar trebuie s spun c
mama este perfect contient de felul cum s-a purtat cu Beth i sta e felul ei
de a-i cere scuze.
Alan simi un val de furie n locul fetei lui.
Mi se pare, spuse el aspru, c mama ta este preocupat s joace rolul
de regin a lumii. Dac s-a purtat urt cu Beth i cred c tim cu toii al
naibii de bine c aa a fost nu vd nici un motiv pentru care s mearg Beth
s-o vad acum. Sincer s fiu, sunt chiar mirat c ai ntrebat, Phillip.
Ochii lui Tracy strlucir de furie.
S nu vorbeti aa despre bunica mea, ncepu ea, ns lui Alan i
ajunsese deja.
Taci din gur, Tracy, spuse el, fr s se uite la fat, privindu-l n
schimb pe Phillip ca i cum l-ar fi provocat s sancioneze grosolnia fetei lui.
Cu coada ochiului vzu ocul de pe faa lui Tracy. Se prea c propriul ei tat
nu-i vorbise niciodat aa.

 Bineneles, ai dreptate, spuse Phillip ncet. Mama a tratat-o pe Beth

ntr-un mod ruinos, i pe Carolyn la fel. Poate c ar fi trebuit s-i spun pur i
simplu c nici nu se pune problema ca Beth s vin.
Se ntoarse spre Beth.
mi pare ru, spuse el. Nici n-ar fi trebuit s amintesc.
Nu neleg de ce bunica vorbete cu Beth, spuse Tracy, n timp ce tatl
ei tcea.
Beth, care tcuse tot timpul n timp ce ceilali vorbiser, se ntoarse spre
sora ei vitreg.
De ce nu? ntreb ea. De ce s nu vrea s-mi vorbeasc?
Tracy se uit urt la Beth.
Pentru c nu eti dect un gunoi, spuse ea, cu vocea tremurnd de
furie. Ar trebui s trieti cu prostul de taic-tu n apartamentul la nenorocit
i n-ar fi trebuit s vii niciodat la Hilltop.
Tracy! o ntrerupse Phillip.
Puse erveelul alturi i pentru o clip Alan crezu c Phillip era gata s-o
plmuiasc pe fat. ns deodat, Carolyn l opri cu o voce joas.
Las-o, Phillip, spuse ea. Am putea s-o lsm s-i fac repertoriul.
Se ntoarse spre Tracy.
Hai, continu.
nelegerea din vocea lui Carolyn pru doar c-i a furia lui Tracy i
ochii i sclipir periculos.
S nu-i vorbeti aa tatlui meu, spuse ea, ridicnd vocea nct umplu
camera, oamenii de la celelalte mese ntorcndu-se s priveasc. Nu faci dect
s ne spui tuturor ce avem de fcut. De ce nu faci ceva cu Beth n loc s te iei
de mine tot timpul? E nebun i toat lumea o tie!
O linite de mormnt se ls n ntregul restaurant. Dup o clip, Alan
puse ervetul alturi i se ridic.
Hai, draga mea, i spuse fiicei lui. Cred c am auzit tot ce trebuia.
ns Beth nu se mic. n schimb se uit la Tracy o clip, apoi cltin din
cap.
Nu-i nimic, spuse ea ncet. M voi duce s o vd pe doamna Sturgess.
Nu-mi pas ce gndeti, Tracy. i nu-mi pas ce spui. Nu sunt nebun i
bunica ta o tie. Spuse cuvintele cu atta bravur ct putu, ns nu fu suficient
s sting durerea pe care i-o provocaser vorbele lui Tracy.
Singura cale de a scpa de durere era s se concentreze asupra altui
lucru, ceva care s nu o rneasc.
Iar acum, singurul lucru care n-ar rni-o ar fi prezena lui Amy.
De acum se va gndi la Amy i va fi n siguran fa de orice ar zice sau
ar face Tracy.

Beth arunc o privire nelinitit de-a lungul coridorului spre sala de

ateptare unde mama ei, Phillip i Tracy ateptau. Phillip ddu din cap, iar
mama ei i zmbi ncurajator. ntinse mna i btu timid la ua nchis.
Dinuntru se auzi slab vocea lui Abigail Sturgess, care-i spuse s intre.
Deschise ua i pi nuntru.
Camera era mult mai mare dect se gndise i era plin de fiori. Prea c
trebuia s mai fie un pat n camer, dar nu era. Se ntreb dac l scoseser
special pentru doamna Sturgess. n final, dup ce studie camera, se uit spre
pat. Acolo, sprijinit de dou perne i artnd mult mai mic dect i-o aducea
aminte Beth, sttea btrna.
Pe de alt parte, Abigail observa copilul cu mult mai mult interes dect o
fcuse vreodat. Pn azi, Beth nu fusese nimic mai mult dect un intrus
nedorit n viaa ei, pe care cel mai bine era s-l ignore pn cnd Phillip i va
reveni ntr-un trziu i o va prsi pe Carolyn.
Acum, n timp ce o studia pe feti, i ddu seama ce copil drgu era de
fapt. Nu pentru c nu i-ar fi cunoscut perfect trsturile. ns azi, pentru prima
dat, se uita cu adevrat la Beth.
Avea o finee n trsturi care lui Tracy i lipsea cu desvrire. Mai mult,
Beth avea o inocen n priviri pe care nu-i aminti s-o fi vzut la un copil de
muli ani. Pn acum, atribuia sofisticarea lui Tracy i a prietenilor ei duritii
pe care o producea creterea lor ntr-o lume modern. Dar n ochii lui Beth nu
era nici urm de superioritate. n schimb, erau lipsii de viclenie.
Vino ncoace, Beth, spuse ea ncet, btnd pe marginea patului. Eu
ezit ea, aproape incapabil s spun cuvintele, vreau s-i mulumesc pentru
c ai venit s vezi o btrn bolnav, reui s spun n final.
ncet, ca un animal speriat, Beth se apropie de pat, dar se opri cu puin
nainte s o poat ajunge Abigail.
mi pare ru, c suntei bolnav, spuse Beth timid, apoi rmase
tcut, ca i cum atepta s-i ntoarc amabilitatea.
Ei bine, poate c nu sunt chiar att de bolnav, rspunse Abigail.
Apoi i arcui buzele ntr-o grimas care se voia un zmbet cald.
Nu vrei s tii de ce am cerut s vii aici?
Beth ezit, apoi aprob din cap n tcere.
Vreau s vorbesc cu tine despre prietena ta, ncepu Abigail.
Atept o reacie pe faa lui Beth, dar nu vzu niciuna.
Amy, adug ea.
Pentru o clip crezu c Beth se va ntoarce i va fugi din camer. ns n
loc de asta, ochii lui Beth reflectau durerea produs de trdare.
Tracy nu trebuia s v spun, zise ea. Nici mcar nu trebuia s tie de
Amy.

 Sunt de acord cu tine, spuse Abigail monoton, apoi o privi cu atenie,

s vad care era reacia lui Beth. Aa cum spera, ochii lui Beth se luminar
uor.
ns o dat ce mi-a spus despre Amy, m-am gndit c am putea vorbi
despre ea.
Cnd fruntea lui Beth se ncrunt ngrijorat, Abigail se grbi s-o
asigure:
Va fi secretul nostru. Promit s nu spun nimnui altcuiva despre Amy,
dect dac spui tu c e voie.
Beth i muc buzele gnditoare, apoi se uit ngrijorat la femeia din
pat.
Ce vrei s tii despre ea? se blbi ea.
Abigail se opri puin. Va fi bine.
S ncepem cu vrsta ei.
Beth ezit. Nu era foarte sigur.
De vrsta mea, spuse ea n sfrit. Cred c are unsprezece ani i merge
pe doisprezece.
Unsprezece, repet Abigail. i tii cum arat?
Beth cltin din cap.
Dar credeam c este prietena ta, insist Abigail. Nici n-ai vzut-o?
Ba da.
Atunci trebuie s tii cum arat, nu?
Era ntuneric.
ntuneric. Ca n fabric?
Beth ddu din cap.
Ce face acolo?
Acolo acolo locuiete, rspunse Beth, apoi fcu un pas napoi, ca i
cum s-ar fi ateptat s fie pedepsit pentru ce spusese.
Dar credeam credeam c murise, spuse Abigail.
Ochii lui Beth se mrir din nou i din nou lui Abigail i fu fric s nu
fug din camer. ns n loc de asta, ea nghii cu greu i rmase pe loc.
Asta aa e, spuse ea. A lucrat n fabric de mult i i s-a ntmplat ceva
groaznic. i este nc acolo.
neleg, spuse Abigail. tii ce i s-a ntmplat?
Beth se gndi, apoi i aminti mirosul pe care l remarcase cnd fusese n
subsol cu tatl ei.
Cred c a fost un incendiu, opti ea. Cred c a fost un incendiu i n-a
putut iei.
Abigail se ncord, ridicndu-se brusc din pat. O apuc pe Beth de bra.
De unde tii asta? ntreb ea. De unde tii c a fost un incendiu?

Beth, deodat ngrozit, se smuci din ncletarea lui Abigail i fugi spre
u. Apoi se ntoarse s-o mai priveasc o dat pe btrn.
tiu! spuse, vocea trdndu-i brusc disperarea.
i-ar fi dorit s nu fi venit deloc, s nu fi fost de acord s-o vad pe
aceast btrn care o ura din motive pe care ea nu le nelegea deloc.
Pur i simplu tiu, asta-i tot! repet ea.
ntinse mna spre clan, ns n clipa n care voia s trag i s fug din
camer, Abigail vorbi din nou.
i pot povesti despre Amy, spuse Abigail. Pot s-i spun tot ce vrei s
afli despre ea.
Beth nghe, apoi se ndeprt de u foarte ncet. Ochii lui Abigail o
atrgeau, trgnd-o inexorabil spre pat
Tracy sttea n sala de ateptare, din ce n ce mai furioas.
Ar fi trebui ca pe ea s vrea s-o vad bunica ei, nu pe proasta de Beth.
Despre ce puteau vorbi? Bunica ei nici mcar n-o plcea pe Beth; de fapt, o ura
la fel de mult ca i ea.
Apoi i aminti conversaia pe care o avusese n dup-amiaza aceea, cnd
i spusese bunicii ei ct de nebun era Beth. Iar bunica ei nu spusese nimic.
ns mai trziu se dusese la fabric.
Era posibil ca bunica ei s nu cread c Beth era nebun? Oare chiar
putea s cread ce spunea Beth?
Nu era corect.
Nimic nu era corect!
Toat lumea i ddea atenie lui Beth i nimeni nu-i ddea atenie ei!
De fapt, propriul ei tat nu fcuse nimic atunci cnd bdranul la de
Alan Rogers i spusese s tac n timpul cinei. n loc s-o apere pe ea, i ceruse
scuze lui Beth, ca i cum el era tatl lui Beth i nu al ei.
i acum bunica ei se purta de parc Beth era nepoata ei i nu ea.
Deodat, Tracy tiu ce se ntmpla. Beth i fura familia. i fura tatl i
bunica.
Tracy clipi spre revista pe care se prefcea c o citete i vzu c i se
albeau articulaiile, n timp ce furia o fcu s-i strng pumnii.
Ei bine, nu se va ncheia aa, iar dac cineva credea asta, se nela!
i va lua revana. i va lua revana n faa tuturor.
Capitolul 17
Beth se aez tcut pe un loc din spatele Mercedes-ului, privind pe
fereastr n ntunericul de afar, n timp ce maina mare porni de pe Prospect
Street napoi spre River Road. Cnd trecu pe lng fabric se mic ncet i se

aplec n fa, ca i cum uoara micare i-ar fi ajutat privirea s treac prin
zidurile vechii cldiri i s vad n adncime.
Totui, era posibil. Tot ce vzu fu o faad goal din crmid. Dar, cnd
Phillip coti la stnga pe River Road, ochii i rmaser pe silueta masiv a
cldirii, apoi se fixar pe docul de ncrcare ce ieea n spatele fabricii.
Acolo.
Era nuntru n camera rece i ntunecat de sub docul de ncrcare.
Acolo murise Amy.
Dac nu cumva btrna doamn Sturgess o minise.
De cnd ieise din camera de spital ncercase s se decid dac btrna i
spusese adevrul sau nu, i nc nu se hotrse. ns n curnd va ti.
Amy va gsi o cale s-i spun.
Fabrica dispru n ntuneric, n timp ce maina se mica, i ntr-un
trziu Beth se cufund n scaun. Apoi simi c era privit i se uit spre locul
n care sttea Tracy, cu buzele strnse de furie.
Vreau s tiu ce i-a spus bunica, opti ea att de ncet, nct Beth fu
sigur c nimeni din main nu o auzise n afar de ea.
Dar de pe scaunul din fa vorbi Phillip Sturgess.
Ajunge, Tracy. Dac vrea s ne spun, o va face. Dar cu siguran nu
este obligat s-o fac.
De ce nu? ceru Tracy. i de ce a vrut bunica s stea de vorb cu ea i
nu cu mine?
Ochii ei, care nu se dezlipiser de pe Beth, erau i mai suprai.
O s aflu, spuse ea. O s-o pun pe bunica s-mi spun.
Beth nu spuse nimic, ci doar ntoarse nc o dat capul spre fereastr. De
data asta ns, avea ochii nchii i nu-i mai deschise pn cnd nu auzi
zgomotul cunoscut al cauciucurilor pe pietriul aleii. Fr un cuvnt, iei din
main n clipa n care Phillip opri i se grbi s urce treptele, intrnd prima pe
ua din fa.
Hannah care atepta n vestibul i vorbi, ns Beth trecu pe lng
btrna servitoare ca i cum nici n-ar fi vzut-o i fugi pe scri. O clip mai
trziu, Hannah ntoarse o privire nucit spre Carolyn i restul familiei care
intra.
Domnioara Beth e bine? ntreb ea cu o voce nelinitit.
i este bine, spuse Tracy, nainte ca tatl sau mama ei vitreg s poat
rspunde. Nu ntrebi de bunica mea?
Hannah roi uor i ddu din cap.
Tocmai voiam, domnioar Tracy. Cum se simte? Este mai bine?
Este foarte bine, spuse Phillip nainte ca Tracy s poat continua. De
fapt, probabil c se va ntoarce acas n cteva sptmni.

Hannah ridic din sprncene.

S pregtesc camerele de la parter?
Nu te deranja. Mama nu se mic din camera ei pn cnd va muri i
asta se pare c nc nu se va ntmpla. Apoi, nelegnd ce voia s spun
Hannah, o btu pe umr.
Nu-i face griji, Hannah; dac va avea nevoie de ajutor, va aduce o
infirmier. N-o s-i cer s alergi toat ziua n sus i n jos pe scri.
V mulumesc, domnule Phillip. Mi-e team c nu mai sunt att de
tnr ca pe vremuri. Vrei o ceac de ceai?
Phillip i Carolyn se uitar unul la altul i cltinar din cap n acelai
timp.
Eu vreau o Coca-Cola, Hannah, spuse Tracy. Poi s mi-o aduci n
camer.
Porni pe scri, dar Carolyn o opri.
Tracy, dac vrei o Coca-Cola, poi s-i iei singur.
Tracy se ntoarse cu faa tremurnd.
Ba nu. Asta-i treaba lui Hannah.
Nu e treaba lui Hannah, spuse Phillip ncet, dar cu o fermitate care o
reduse la tcere. Situaia va fi destul de dificil pe aici cnd se va ntoarce
bunica ta i ar fi de apreciat dac i-ai face treaba fr s ne faci viaa i mai
grea. Tuturor, adug el, dnd din cap i artnd spre Carolyn.
Tracy nu spuse nimic o clip i Carolyn aproape c vzu cum i calcula
efectul diferitelor rspunsuri. n final, lu o expresie spit i se uit timid n
podea.
mi pare ru, tticule, spuse ea.
Apoi Coca-Cola pe care o dorise pru uitat i urc treptele cte dou. O
clip mai trziu trnti cu zgomot ua camerei ei.
Carolyn oft.
mi pare ru, spuse ea. Cred c trebuia s trec cu vederea, nu?
De ce? ntreb Phillip.
O conduse n bibliotec i-i turnar cte o butur tare.
Dup prerea mea, a vrut s vad ct de departe poate merge. i
trebuie s mrturisesc c m-am sturat la fel de mult ca i tine.
ntinzndu-i paharul, zmbi jalnic.
Mi-e team c n-am fost un tat prea bun pentru ea, ceea ce nu e o
scuz.
N-ai de ce s te scuzi.
Ridic paharul ntr-un toast tcut, ns n timp ce Phillip bu dintr-al lui,
ea l puse pe al ei napoi n bar.
Gravidele n-ar trebui s bea.

Apoi, resimind oboseala serii, se ntinse obosit ntr-unul din fotolii.

Vrei s-mi spui i mie ce se ntmpl? ntreb ea.
Phillip se uit cu o uoar ironie la ea, dar nu spuse nimic.
Hai, insist Carolyn. Mama ta i-a spus ceva ce nu ai vrut s aud
Tracy. Ce anume?
Phillip nu spuse nimic, dar se duse repede spre emineu, unde se sprijini
de plac, privind n pahar. ntr-un trziu, n loc s rspund la ntrebare, i
puse el una.
Nici tu nu vrei s continuu proiectul cu fabrica. Este din cauza
modului n care funciona sau este i altceva?
Carolyn se ncrunt, ntrebndu-se exact la ce se referea. Apoi, ncet,
piesele ncepur s se mbine n mintea ei. Dar concluzia la care ajunse nu avea
nici un sens. Era ca i cum Conrad Sturgess s-ar fi ridicat brusc din scaunul
lui de la mausoleu i s-ar fi ntors n cas cu toate superstiiile despre rul
ascuns n fabric.
Este istoria ei, spuse ea n sfrit. Str-strbunicul meu a fost mpins
la sinucidere din cauza fabricii. C familia mea l-a acuzat pe Samuel Pruett este
un lucru pe care l cunoti, Phillip. A fost un loc blestemat pentru familia mea
timp de generaii ntregi.
i totui, te-ai mritat cu mine, punct Phillip.
Te iubesc, rspunse Carolyn.
Phillip aprob absent i Carolyn avu senzaia cert c nici n-o auzise i
c mintea i era ocupat cu altceva.
Familiei tale i era fric de fabric? l auzi ntrebnd.
Carolyn ezit. Din nou, alte piese se potriveau.
Se povesteau tot felul de chestii, spuse ea aproape n sil.
Ce fel de chestii?
Se spunea c au disprut civa copii din fabric. i imediat dup
aceea familia ta a nchis-o.
Au disprut? ntreb Phillip, ochii si trdnd o mirare sincer, care o
lmuri pe Carolyn c nu auzise povestea.
Asta mi s-a spus. Unii dintre copii se duceau la munc n fabric i nu
se mai ntorceau. Povestea pe care o spuneau cei de la fabric era c au fugit.
i cred c era plauzibil, date fiind condiiile de munca. Dar muli oameni din
Westover n-au crezut-o. Strbunicii mei n mod sigur n-au crezut-o.
Phillip i ncrei fruntea i-i drese glasul.
Ce credeau ei c s-a ntmplat?
Credeau c au murit n fabric i familia Sturgess a acoperit povestea.
Ezit, apoi continu.
Unul dintre copiii care lipseau era un membru al familiei mele.

Phillip tcu o clip.

De ce nu mi-ai spus niciodat povestea asta?
N-avea rost, rspunse Carolyn. Totul s-a petrecut demult i niciodat
n-am fost sigur dac s cred sau nu. Sincer, eram mai nclinat s cred pn
te-am cunoscut. Atunci am decis c nimeni att de drgu ca tine nu putea s
provin dintr-o familie care ar fi fcut ceva att de groaznic ca acela, aa c am
decis c povetile pe care mi le-a spus bunica trebuie s fi fost exagerate. i
probabil c erau, adug ea, ncercnd s arate o destindere pe care n-o
simea. tii cum sunt povetile de familie.
Nu prea tiu, recunoscu Phillip, zmbind subire. nseamn c, acum
nu crezi povetile?
Carolyn ridic din umeri.
Nu tiu dac le-am crezut vreodat cu adevrat. i nu tiu dac le
resping acum. Exist, pur i simplu. Indiferent dac le cred sau nu, tot nu-mi
va fi uor cu fabrica aceea. mi creeaz o stare de nervozitate i indiferent cum
ai transforma-o, ntotdeauna mi va crea.
Phillip oft din greu.
Ei bine, dac ce a spus mama este adevrat, i-am creat mult mai mult
dect o stare de nervozitate n dup-amiaza asta.
Apoi, n timp ce Carolyn asculta n tcere, i repet ce-i spusese Abigail la
spital. Cnd termin, ea i lu paharul de la bar, lu o sorbitur mare, apoi l
puse cu hotrre la loc.
Chiar a spus c frica i-a provocat infarctul i nu altceva?
Phillip aprob din cap.
Era foarte sigur de asta. i tii ct de sigur poate fi mama pe ceva,
adug el trengrete. Oricum, imediat dup aceea m-a rugat s i-o aduc pe
Beth.
Inima lui Carolyn zvcni n timp ce-i aminti conversaia pe care o
avusese cu Eileen Russell chiar n dup-amiaza aceea. Oare rspndise Eileen
povestea lui Peggy n tot oraul? Aa trebuie s fi fost, de vreme ce Abigail deja
aflase.
Deci, de aceea mama ta a fost la fabric astzi, spuse ea cu voce tare,
apoi i reproduse lui Phillip conversaia avut cu Eileen. Trebuie c povestea a
ajuns la mama ta, termin ea, furioas brusc. Aa c a legat-o de aiurelile
tatlui tu i de accidentul lui Jeff, apoi a cobort acolo s caute ceva. ns n-a
gsit nimic; doar imaginaia lui Beth i nebunia tatlui tu.
Plus povetile familiei tale, adug Phillip. Dac le amesteci pe toate,
capt for, nu?

 Dar sunt doar poveti, insist Carolyn, implorndu-l din ochi pe

Phillip. i n afar de asta, Beth nu le-a auzit. Toat familia mea a murit nainte
ca ea s se nasc, iar eu nu i le-am spus.
Dar Beth crescuse n Westover, observ n gnd Phillip. Toat lumea din
ora trebuia s le tie, iar ea le auzise toat viaa ntr-o versiune sau alta. Plec
de lng emineu i se afund ntr-o canapea. Poate c mama avea dreptate, i
spuse el. Poate c amndou avei dreptate. Dac toat lumea din Westover a
auzit aceste poveti, poate c nimeni nu se va apropia de fabric. N-ar fi ceva?
adug el sumbru. Atia bani investii i nchei prin a o nchide din nou.
Nu! exclam Carolyn deodat. Am fost caraghioas. Dar se va ncheia
chiar acum. Nu cred n fantome i nici tu. Nu este nimic n fabric. i imediat
ce se va deschide, toate povetile vechi vor fi uitate.
nainte ca Phillip s poat rspunde, amndoi auzir nite ipete de la
etaj.
Tracy apruse la ua lui Beth cu cinci minute mai devreme, intrnd fr
s bat. Beth, lungit pe pat i privind tavanul, nu se mic. Timp de un
minut, Tracy crezu c adormise. Apoi vzu c ochii lui Beth erau deschii.
Uit-te la mine! ceru ea.
Beth, speriat, sri n sus i apoi, vznd cine era, se aez la loc.
Ce vrei?
Vreau s tiu ce a spus bunica, spuse Tracy.
Avans de-a latul camerei, apoi se opri la trei metri de pat.
Beth ezit. Vedea mnia din ochii lui Tracy i era sigur c, dac ncerca
s inventeze ceva, Tracy va ti c minea.
Poate c ar trebui s-o cheme pe mama ei. Dar la ce bun? Tracy va atepta
pn cnd vor fi singure i va ncepe din nou.
A vrut s vorbim despre Amy, spuse ea ntr-un trziu.
Tracy o privi cu dispre.
Eti nebun! spuse ea. Amy nu exist.
Ba exist, i ripost Beth. Este prietena mea i bunica ta tie totul
despre ea.
tie doar ce i-am spus eu, o zeflemisi ea. i i-am spus tot ce i ziceai
proastei leia de Peggy Russell.
Peggy nu e proast!
Poate c nu e, conveni Tracy. Cel puin nu-i att de proast nct s
cread toate porcriile pe care i le spuneai. La fel i eu, la fel i bunica.
Tu nu tii nimic, rspunse Beth.
i aprur lacrimi n ochi i se lupt s i le rein.
Crezi c eti deteapt, ns habar nu ai, Tracy Sturgess.
Taci din gur!

 Nu sunt obligat! ip Beth. i eu locuiesc aici i pot spune ce vreau!

i nu-mi pas dac nu m crezi! Nu-mi pas dac nu m crede nimeni! Acum
pleac i las-m n pace!
Ochii lui Tracy sclipir de furie.
D-m afar! ncearc s m dai afar, trf mic i proast!
Retrage-i cuvintele!
Nu sunt obligat, este adevrat! Eti proast i nebun, iar cnd i voi
spune tatlui meu te va face s pleci. i m voi bucura.
Lacrimile lui Beth se revrsar, ns erau lacrimi de furie, nu de durere.
Oricum, cine vrea s triasc n casa asta tmpit? Niciodat n-am
vrut s vin aici!
Nimeni n-a vrut s vii aici! ip Tracy. Nu tii c toi te urm? Eu te
ursc, bunica te urte, tatl meu te urte! Pun pariu c i mama ta te urte!
Beth se albi la fa i sri din pat, aruncndu-se asupra lui Tracy. ns
Tracy, vznd-o c vine, se ntoarse i iei pe ua deschis n hol. Beth o prinse
chiar cnd deschidea ua la camera ei. Apucnd-o de pr, ncerc s o scoat
din nou pe hol.
Las-m! ip Tracy.
Dnd din mini, se arunc n camera ei, cu Beth peste ea.
Tati! Tati, ajutor! Vrea s m omoare!
Sttea pe burt, cu Beth clare pe ea, lovind-o n umeri. Cu o rsucire
violent, Tracy se ntoarse pe spate i nc ipnd, ncepu s-o zgrie pe Beth pe
fa.
Apoi, cnd fu sigur c o poate pune la pmnt pe Beth i s-i dea btaia
care o merita, tatl ei apru brusc, o apuc pe Beth de subiori i o ridic.
Ia-o de pe mine, se vit Tracy, lund imediat minile de pe Beth i
acoperindu-i faa.
Ia-o de pe mine, tati! M lovete!
Cu o mic smucitur, Phillip o puse pe Beth pe picioare, apoi i ddu
drumul. Plngnd, fugi la mama ei, care era n cadrul uii, i o lu n brae.
Carolyn se aplec i o trase pe fata ei mai aproape.
Beth, draga mea, ce s-a ntmplat?
ns nainte s poat rspunde vocea lui Tracy umplu camera.
E nebun! ip Tracy. Stteam pe pat i deodat a intrat i a srit pe
mine. N-am fcut nimic, tati!
Carolyn, dezorientat, se uit de la Tracy la Beth.
Beth? Este adevrat?
Beth, cu lacrimile iroind, cltin din cap.
Ea a venit n camera mea, rspunse ea. A intrat i a nceput s-mi
spun c sunt nebun i c toi m ursc. i

Se opri tergndu-i lacrimile.

Nu este adevrat, spuse Tracy nverunat. N-am fost nici n
apropierea camerei ei!
De-ajuns! spuse Phillip. Nu conteaz cine a nceput. Amndou suntei
destul de mari s v mai batei aa. Acum vreau s v cerei iertare una alteia.
Nu vreau! explod Tracy. N-am fcut nimic i n-am de ce s cer iertare
nimnui! De ce n-o punei pe Beth s-i cear iertare? Ea a nceput!
Phillip respir adnc i numr pn la zece, n gnd. Cnd vorbi, vocea
i era linitit, ns avea o asprime care i potoli furia fiicei lui.
Nu-mi pas cine a nceput, Tracy, nu m intereseaz dect s nceteze.
Acum, cere-i iertare lui Beth.
Ochii lui Tracy se ntunecar.
mi pare ru, opti ea cu o voce slab.
Phillip se ntoarse spre cealalt fat.
Beth?
Beth ezit, apoi trase aer n piept.
mi pare ru, spuse ea ntr-un trziu. Nu trebuia s sar la tine.
Vedei? mri Tracy. Recunoate!
i-a cerut scuze, Tracy, rspunse tatl ei Asta-i tot. Acum mergei n
pat i peste puin voi veni s v spun noapte bun.
Tracy arunc o privire la ceas, apoi hotr s nu-i foreze norocul,
protestnd c nu era nici mcar ora zece. n loc de asta, se uit rugtor la tatl
ei.
Pot s m uit la televizor?
O or, fu de acord Phillip. Spune-le noapte bun lui Carolyn i lui
Beth.
Tracy ezit, apoi vorbi cu ochii n pmnt.
Noapte bun, Tracy, spuse Carolyn ncet, apoi o conduse pe Beth
napoi n camera ei.
Nici mama, nici fata nu spuseser nimic n timp ce Beth se dezbrc, i
puse pijamaua, i se bg sub ptur. Apoi Carolyn se aplec i srut fata pe
frunte.
mi pare ru, draga mea, spuse ea.
Beth se uit lung la mama ei.
M crezi, mami? spuse ea att de ncet, nct Carolyn de-abia i auzi
cuvintele.
Bineneles, o asigur ea. De ce a crede c tu ai srit la btaie la
Tracy?
Se fora s zmbeasc.
n fond, e mai mare dect tine.

 Dar de ce m urte? ntreb Beth.

Nu tiu, rspunse Carolyn, zmbetul tergndu-i-se de pe buze. i nici
nu tiu ce s facem. Dar m voi gndi eu la ceva. Promit.
O mai srut o dat pe Beth i porni spre u. Apoi, n timp ce ieea, o
auzi pe Beth vorbind din nou, ca i cnd vorbea pentru sine.
Uneori doresc ca pur i simplu Amy s o ucid.
ngrijorat, Carolyn nu spuse nimic, ns trase ua n urma ei.
Phillip se uit la Carolyn n timp ce intr n dormitor.
Eti alb ca varul, spuse el.
Lund-o de mn o duse spre pat, ns ea se trase i se aez n faa
oglinzii.
n oglind vzu c avea dreptate. Pielea ei era cenuie i avea cearcne
mari. Neajutorat, cltin din cap.
Nu tiu ct o s mai ndur, spuse ea, cu o voce tremurnd din cauza
lacrimilor care, deodat, ameninau s izbucneasc. Nu merge deloc mai bine,
Phillip. i nici nu cred c va merge!
Phillip veni lng ea, cu minile sale puternice innd-o tandru de umeri.
Dar ce putem face? ntreb. Sunt copiii notri. Poate c am greit,
suger el. Poate c n-ar fi trebuit s opresc btaia. Pn la urm, poate c se
opreau singure.
Aa fac bieii, spuse Carolyn. Cut o batist i-i terse nasul, apoi
arunc erveelul la coul alb de la picioare. Fetele nu fac aa.
Ale noastre fac, spuse Phillip ncet.
Carolyn cltin din cap fr speran.
i cum o s fie cnd o s apar bebeluul? Phillip, nu cred c pot s le
suport pe toate.
Bineneles c poi, ncepu Phillip, dar Carolyn cltin iari din cap.
Ultimele cuvinte pe care le spusese Beth cnd ieise din camer i
rsunau n minte. S-i spun lui Phillip? Dar n-ar putea s-o fac. Ar fi ca i
cum ar trda-o pe Beth. n plus, nu nsemna nimic, nu fusese dect
descrcarea unei mnii copilreti.
M-am gndit c a putea s-o las pe Beth s stea cu Alan o perioad,
spuse ea ntr-un trziu. Cel puin pn se nate copilul.
n oglind vzu ncruntarea ngrijorat a lui Phillip.
i ea ar vrea s plece, tiu c ar vrea.
i Alan? ntreb Phillip. Nu te gndeti c ar trebui s-l ntrebi i pe el?
Nu trebuie, oft Carolyn. tii la fel de bine ca i mine c ar lua-o
imediat. i-ar schimba ntreaga via pentru ea.
Era o melancolie n vocea ei care l fcu pe Phillip s se ntrebe dac nu
ncepuse s se ndoiasc de cstoria lor.

 i eu n-a face-o? ntreb el ncet, spernd s nu par c se apra.

Carolyn l btu tandru pe una din mini.
Tu ai face orice pentru oricine dac ai putea. i tiu ct de mult ai
ncercat s faci pentru Beth. ns trebuie s ai grij de Tracy i Abigail.
i de tine, adug Phillip.
i de mine, iar peste cteva luni i de un bebelu. i m tot gndesc c
poate sunt nedreapt fa de Beth. Este att de nefericit aici i se pare c nu
conteaz ce facem tu sau eu. Uneori am impresia c suntem prini la mijloc.
tiu, fu de acord Phillip.
Strngnd-o nc o dat de dup umeri, se duse la fereastr i privi n
noapte. De aici, din faa casei, de-abia putea vedea inelul mausoleului, lucind
stins n lumina lunii.
Acolo sus, cel puin era linite. Dac ar putea face pace i n cas
Hai s nu luam nici o decizie acum, spuse el. S mai lsm s treac
ceva timp i s vedem ce se mai ntmpl. Nu-mi place s renun. Cteva zile,
bine? i pe urm vorbim cu Alan.
Carolyn aprob i se mai uit o dat n oglind.
Nu numai c arta obosit, i zise ea. Arta nvins.
Afar, pe coridor, Tracy se ndeprt n linite de la ua dormitorului
tatlui ei.
Nu auzise fiecare cuvnt, lemnul era prea gros, dar auzise suficient. Se
gndeau s-o trimit pe Beth napoi. Era exact ce voia Tracy. Dar nu era pentru
totdeauna.
Cnd va veni bebeluul, o vor aduce napoi i atunci va fi i mai ru.
Trebuia s gseasc o cale s-i conving c Beth era nebun, astfel nct
s-o trimit de acolo i s n-o mai lase s vin napoi.
Se ntoarse n camer i se bg n pat. Televizorul era deschis, dar dei
se uita la el, n realitate nu-l vedea. Se gndea.
Cnd tatl ei veni s-i spun noapte bun, douzeci de minute mai
trziu, gsise calea. Cnd el se aplec s o srute, i ncolci braele n jurul
gtului i l strnse tare.
Te iubesc, tati, spuse ea ncet. Te iubesc i chiar mi pare ru de ceea
ce s-a ntmplat cu Beth n seara asta. De-acum ncolo voi face tot posibilul s
fiu drgu cu ea. Bine?
Simi c tatl ei se ncordeaz o clip, apoi se moaie i-i napoiaz
mbriarea.
Mulumesc, prineso, i spuse el la ureche. Ar fi de mare ajutor.
Atunci aa voi face, opti Tracy, srutndu-l nc o dat i ntorcnduse n pat. Noapte bun, tticule.

Dup ce el plec, ea se ntoarse i privi tavanul. Cnd casa se scufund

n tcere i fu sigur c toat lumea dormea, se ddu jos din pat i se mbrc
repede.
Un minut mai trziu cobor i iei din cas, traversnd terasa i
disprnd n noapte.
Capitolul 18
Cldura dimineii o trezi pe Beth devreme; se ntinse alene, apoi arunc
ptura i se ddu jos din pat. O clip mai trziu, cnd se trezi de-a binelea i-i
aminti lupta din seara trecut cu Tracy, buna ei dispoziie dispru.
Va fi o alt zi la fel cu celelalte; o zi a ncercrilor de a nu face nici o
greeal, a ncercrilor de a nu sta n calea lui Tracy.
Poate c ar trebui s coboare n sat i s-o gseasc pe Peggy.
Sau poate c, n loc s-o gseasc pe Peggy, ar trebui s mearg la fabric.
Poate c, dac va promite s nu ncurce pe nimeni, tatl ei o va lsa s-i
petreac ziua la fabric. Pe urm, cnd toi erau ocupai, putea s coboare n
subsol, s se furieze n cmrua de sub scri. i Amy va fi acolo, ateptnd-o.
Ar fi putut s stea n ntuneric i Beth ar fi putut s-i vorbeasc. Ar fi
frumos, se gndi Beth, s stai singur ntr-un loc rcoros, ntunecat i linitit,
fr nimeni n jur, n afara unui prieten care nu rde de tine i nu te
batjocorete, indiferent ce ai spune. Era sigur c acest gen de prieten ar fi
Amy. Cineva cruia s-i vorbeasc atunci cnd se simea att de singur ca i
cum nimeni pe lume n-o voia, n-o nelegea i nici nu-i psa de ea.
ncepu s se mbrace, dup care se uit la ceas. Era doar apte i
jumtate. Hannah era n buctrie, ncepnd s prepare micul dejun, dar nici
Peter i nici domnul Smithers nu veniser nc la lucru.
Poate c va cobor la grajduri s-o viziteze pe Patches, nainte s vin
Peter. Pentru c Peggy i spusese lui Peter ce se ntmplase ieri, era sigur.
Peggy spunea totul tuturor i deja Peter probabil c o credea i el nebun.
Dac i-ar spune c nu mai putea veni la grajduri? Se gndi c asta ar fi
groaznic. S coboare ca s vad caii de diminea era cea mai bun parte a
zilei. Totui, nu se ntmplase nc i chiar dac se va ntmpla, va ncepe s se
scoale mai devreme n fiecare zi.
i leg teniii, apoi fcu repede patul i puse deoparte hainele cu care
sttuse noaptea trecut. Prsi camera i arunc o privire pe hol n ambele
direcii, ascultnd. Nu auzi nimic. i ua lui Tracy i a mamei ei erau nc
nchise. Se grbi n jos pe scri i prin camera de zi, pe urm ncetini cnd
trecu prin sufragerie. Aproape c simea portretele tuturor btrnilor Sturgess
privind-o dezaprobator, dei fcea tot posibilul s nu se uite la ele. Cnd ajunse

pe teritoriul servitorilor, oft aproape imperceptibil. Aici, pe teritoriul lui

Hannah, ntotdeauna se simea bine. n sfrit, mpinse ua buctriei.
Trebuie s fie opt fr un sfert, spuse Hannah fr s se ntoarc de la
tigaia n care amesteca nite ou. Ai ajuns s fii punctual ca un detepttor.
Sucul de portocale este n frigider i oule sunt gata ntr-un minut.
A fi putut s-mi fac singur oule, spuse Beth, n timp ce scotea din
frigider vasul cu portocale proaspt zdrobite. Dei ura pulpa de fructe n suc,
n-ar fi rnit sentimentele lui Hannah spunndu-i-o, aa c i turn un pahar
mare, dup care trase adnc aer n piept, nchise ochii strns i ncerc s bea
totul dintr-o dat. Cnd termin, deschise ochii i-o vzu pe servitoare dnd din
cap cu simpatie.
Nu tiu cum poi s-o faci, spuse Hannah serioas, dar clipind din ochi.
Pulpa de fruct n suc mi face ru. ntotdeauna trebuie s-o strecor nainte.
Ochii lui Beth se mrir a surpriz; apoi chicoti, aezndu-se la mas i
ncepnd s atace farfuria cu ou care deja o atepta. Cnd termin, arunc
resturile la gunoi, terse farfuria, lu sacul cu gunoi care era plin i iei pe u.
Arunc sacul n pubel i travers mica teras, ndreptndu-se spre Ben
Smithers, care era ocupat n grdina de trandafiri.
Alerg tot drumul spre ua grajdului. Imediat cum intr vzu, aa cum
sperase, c Peter nc nu ajunsese. n grajd era o linite care fu spart doar de
forniturile moi ale cailor care simir pe cineva intrnd n grajd.
Beth se odihni i nchise ua grajdului n urma ei, apoi porni spre ieslea
din faa boxei lui Patches. Iapa cea mare ntinse gtul ct putu de mult n
afar, fornind uor.
Bun, Patches, opti Beth, ntinzndu-se s-o scarpine dup urechi. Ai
luat micul dejun?
Calul forni, rscolind podeaua boxei, apoi ncerc s-i bage nasul n
buzunarul jeanilor lui Beth. De-a lungul boxei, jgheabul era gol.
Nu neleg de ce Peter nu-i poate lsa ceva de mncare n timpul
nopii, vorbi Beth cu iapa, scrpinnd-o afectuos ntre urechi. Dac i se face
foame?
Calul forni ncet i ddu din cap ca i cnd ar fi neles fiecare cuvnt pe
care l spusese fata i fusese de acord. Beth hotr c sta era cel mai bun
lucru la Patches; putea s-i spun orice, fr s-i fac griji dac o credea sau
nu.
Nu era deloc la fel ca i cu oamenii. Oamenilor, dac le spuneai ceva ce li
se prea puin ciudat, te numeau nebun.
Ori te numeau nebun, ori nu te credeau c le spui adevrul.

Beth suspin, o scrpin pe gt, apoi porni spre fnul din iesle s
gseasc ceva de mncare pentru iap. Fnul nc nu era dat jos, ns era un
sac mare de grune lng fnar.
n timp ce gsi o gleat i ncepu s-o umple cu grune, Beth se ntreb
dac o va crede cineva vreodat c Amy era real.
Pn acum, se prea c nimeni nu credea.
n afar de btrna doamn Sturgess.
ns btrna chiar o crezuse sau doar se prefcuse pentru vreun motiv pe
care Beth nu-l putea nelege? Totui, dac doar se prefcuse, de ce i-ar fi spus
c atunci cnd se va ntoarce din spital i va arta lui Beth ceva care i va
dovedi c existase o fat numit Amy? i de ce ar fi ntrebat-o ce voia Amy?
Beth nu se gndea c Amy voia ceva. Tot ce voia era ca ele dou s fie
prietene.
Duse gleata plin de grune la bara lui Patches, deschise ua i intr.
Uite ce-am adus pentru tine, spuse ea, innd gleata aproape de
nasul iepei.
Calul forni la ovz i se ndeprt cltinnd din cap.
Este doar ovz, spuse Beth, naintnd ncet pn cnd putu s apuce
cpstrul. i plcea ovzul, ii minte?
i mai ddu gleata o dat, dar calul forni din nou, ncercnd s-i trag
capul. ns Beth era pregtit i inu strns cpstrul, oprind-o pe Patches.
Poate c nu vrea, auzi o voce care venea din spatele ei. Poate c nu-i
este foame.
Beth simi c roete i se ntoarse s-o vad pe Tracy stnd n ua
grajdului i zmbind n felul acela superior care ntotdeauna o fcuse pe Beth
s se simt prost.
i place ovzul, spuse ea. Vrea s-o hrnesc eu, asta-i tot.
Nu vrea s-o hrneti, spuse Tracy n btaie de joc. Nici mcar nu te
place. Vrea doar s pleci!
Nu-i adevrat, izbucni Beth. Ia uite-aici.
innd calul de cpstru cu o mn, puse gleata pe podea i lu o mn
de ovz pe care o duse la botul calului.
Calul privi grunele i-i linse buzele. Beth ridic mna i calul mnc.
n timp ce le mesteca ncet i apoi le nghii, Beth se aplec s mai ia o mn.
Aa, spuse Beth ncet, n timp ce calul mnca a doua mn. Vezi ce
bune sunt?
Mare lucru, spuse Tracy cu o voce plin de dispre. Un cal mnnc
orice dac i bagi n gur.
Rznd, se ntoarse i prsi grajdul, la fel de ncet cum venise.
Beth simi c-i dau lacrimile i se uit dup Tracy.

 Dar tu m placi, i spuse Beth lui Patches cnd rmase din nou
singur cu calul. Tu m placi mai mult dect toi, nu-i aa?
Ridic gleata i o inu ct timp Patches, fornind aparent mulumit,
termin grunele. Apoi, btnd calul pe grumaz, ddu drumul cpstrului i
prsi grajdul ca s spele gleata i s-o pun la locul ei, pe ua magaziei.
Tocmai cnd o ducea pe Patches n box, auzi vocea mamei ei care o
chema. Ezit, apoi mai btu o dat calul pe grumaz.
M voi ntoarce mai trziu, promise ea. i poate mergem la plimbare.
Bine?
Calul nechez uor i i scutur coama. Apoi o linse pe mn. Cui i
psa ce credea Tracy? Cui i psa ce credea toat lumea?
ns n timp ce pleca din grajd, Peter intr i Beth tiu dup cum se uita
la ea c Peggy i spusese despre ce se petrecuse ieri diminea. Dei el nu spuse
nimic, Beth simi c roete.
Totui, i psa de ceea ce credeau alii.
Beth se ntorcea la grajd o or mai trziu, cnd auzi nechezatul ascuit al
lui Patches i zgomotul loviturilor de copit n pereii grajdului.
Fugi pe culoarul strmt dintre cele dou rnduri de boxe i ajunse s-o
vad cabrat, cu copitele din fa n aer. Ddu din copite, apoi se ridic din
nou, cu dinii dezgolii, ca i cum ar fi ncercat s mute un inamic nevzut.
ngrozit, Beth se ndeprt de box.
Peter! ip ea. Vino repede!
Dar Peter era deja acolo, ieind din boxa marelui armsar arab numit
Thunder. Se uit o clip amuzat la Patches, apoi se grbi pe coridorul dintre
boxe i se cr pe peretele boxei ei. n timp ce iapa, cu ochii sticloi, ieea din
grajd, Peter ncerc s o prind de cpstru, dar nu reui. Dnd din copite i
necheznd, Patches iei n mijlocul grajdului, apoi se opri o clip, privind
mprejur slbatic ca i cnd cuta un atacator invizibil. Apoi se las la pmnt
i ncepu s se zvrcoleasc, dnd puternic din picioare. O clip mai trziu,
Beth, cu faa cenuie, apru n ua deschis a boxei.
Peter, ce se ntmpl cu ea?
Peter ezit, cu privirea aintit pe calul n agonie.
Nu tiu, spuse el. D-mi frul, du-te n cas i pune pe cineva s
cheme un veterinar.
Beth se ntoarse n grajd, lu un fru i fugi s i-l dea lui Peter. Se uit o
clip la Patches, apoi sri gardul i fagi spre cas.
O clip mai trziu nvlea pe ua din spate, strignd-o pe Hannah.
Ce se ntmpl, copil? ntreb Hannah, ieind din camera ei.
Patches! strig ea. Hannah, trebuie s chemm un veterinar imediat.
Se ntmpl ceva ru cu Patches! Cred c moare!

n timp ce Beth i mama ei mpreun cu Phillip i Tracy Sturgess priveau,

Paul Garvey cltin din cap i bg un ac mare ntr-una din venele piciorului
drept din fa a lui Patches. Aps pistonul seringii hipodermice i o clip mai
trziu Patches nechez, pru c suspin i rmase nemicat.
E mai bine aa, spuse veterinarul ncet, ridicndu-se n picioare. Nu o
mai puteam ajuta.
A avut dureri, nu? ntreb Phillip, nemaiuitndu-se la calul mort i
privindu-l nelinitit pe Garvey.
N-am mai vzut un caz att de violent, rspunse Garvey. Dac ar fi s
pariez, a paria pe otrav.
Otrav? repet Carolyn cu ochii mrii. Dar cine
A vrea s-i verific mncarea, o ntrerupse Garvey, privindu-l pe Peter
Russell. Mai are vreun cal simptomele astea?
Peter cltin din cap.
Nici n-au fost hrnii nc. Cel puin nu Patches. Tocmai i-am umplut
ieslea lui Thunder i Patches era urmtoarea.
Veterinarul se ncrunt.
Caii n-au mncat nimic? ntreb el, vocea trdndu-i nencrederea.
Tracy i rspunse.
Beth a fost, spuse ea cu vocea tremurnd de furie. Beth i-a dat ovz de
diminea.
ncrunttura lui Garvey se accentu.
Ovz? repet. Ct?
O gleat ntreag, spuse Tracy. Este n sacul de acolo.
Art spre sacul mare, sprijinit de peretele fnarului i Garvey se duse
repede acolo, bg mna n sac i o scoase plin de boabe. inndu-le la nas,
inspir adnc. Garvey se ncrunt i mai mirosi o dat.
Ce e? ntreb Phillip.
Nu miroase bine, spuse Garvey. O s iau cteva boabe la laborator.
ntre timp nu lsai caii s se apropie de mncarea asta.
Se ls un moment de linite dup ce l ascultar, apoi, deodat, vocea
lui Tracy rsun plin de furie n grajd.
Ea a otrvit-o! Ea mi-a otrvit calul!
Beth tresri i se ntoarse s-o priveasc pe Tracy care o arta acuzator.
N-am fcut nimic ncepu ea, dar Tracy i-o retez.
Ai omort-o, ip ea. Numai pentru c m urti, mi-ai omort calul.
Nici nu voia ovzul la. Te-am vzut cum ai fcut-o s mnnce. I l-ai bgat n
gur!
Se repezi spre Beth, ns tatl ei o apuc i o trase napoi.
Tracy, nimeni nu ar ncerca s-o omoare pe Patches.

 Ea a fcut-o! se vit Tracy. A otrvit ovzul i apoi a fcut-o s

mnnce.
Beth se uit la Tracy pentru o clip i brusc i aduse aminte cum
nechezase Patches i ncercase s se ndeprteze de gleat. Aa fcuse pn
cnd luase mncarea n propria mn i aproape c i-o bgase n gur, apoi o
mncase. Izbucnind n lacrimi, se ntoarse i iei din grajd.
n timp ce Phillip i inea fata care ipa, schimb o privire cu Carolyn i
dup un timp care prea c nu se mai termin, se decise i vorbi.
O s-l sun pe Alan, spuse el ncet. Cred c este timpul s facem ceva.
n timp ce vorbi i se pru pentru o clip c o simi pe Tracy sprijinindu-se
de el i ncordarea pru c dispare.
Tracy Sturgess iei din piscina clubului din Westover, lu un prosop i se
aez pe peluz, scuturndu-i prul. Era la club de o or i chiar dac nimeni
nu-i spusese, era sigur de ce tatl ei sugerase brusc i chiar insistase ca ea s
vin aici n dup-amiaza aceasta.
O mutau pe Beth n timp ce era plecat.
i aproape la fel de mare ca aceast victorie era aceea c tatl ei i
promisese un cal nou, chiar cnd ceruse un armsar arab, la fel ca Thunder.
Trebuise s plng, bineneles, s pretind c pierderea lui Patches fusese
lucrul cel mai ru din viaa ei, dar fusese uor. ntotdeauna fusese bun la
lucruri ca acestea.
i sprijini capul de bra i rnji la Alison Babcock, care era cea mai bun
prieten a ei vara aceasta.
Despre ce vorbeti? ntreb ea.
Despre bunica ta, rspunse Alison.
Se uit la Kip Braithwaite, care era ntins pe un prosop lng ea.
Kip crede c cineva a ncercat s-o omoare.
Ochii lui Tracy se mrir i se ntoarse s-o priveasc pe Kip.
De ce ar vrea cineva s-o omoare pe bunica?
Ei bine, cineva a vrut s-l omoare pe Jeff Bailey i a fcut-o nu?
O, Doamne, murmur Brett Kilpatrick. Nimeni nu l-a omort pe Jeff. A
alunecat i a czut n scula aia.
Asta crezi tu, rspunse Kip.
Ar trebui s tiu, rspunse Brett. Doar am fost acolo, nu?
Dar ce ai vzut tu? l necji Kip. Ai fost prea la ca s cobori n subsol.
Dar despre bunica mea? ntreb Tracy. Cum i-a venit ideea c cineva
vrea s-o omoare?
Kip ridic din umeri.
A fcut infarctul chiar n locul n care a murit Jeff, nu?
i ce dac? ntreb Alison Babcock. Asta nu dovedete nimic.

 Dar nu scoate pe nimeni din cauz, o lu n rs Kip.

Ei bine, dac eti aa deteapt, cine a fcut-o? ntreb Brett.
Kip se uit la prietenul ei.
Ce zici de Beth Rogers?
Brett ncepu s rd.
Ea? Cred c glumeti. N-ai vzut-o la petrecerea lui Tracy? Aproape c
fcuse pe ea uitndu-se la filmul la.
Dar vorbea despre o fantom n fabric, sublinie Kip. Poate c s-a dus
s o caute.
Glumeti, chicoti Alison. Beth Rogers? Slbete-m.
Ei bine, eu cred c ea l-a omort pe Jeff, insist Kip. i cred c a
ncercat s-o omoare i pe bunica lui Tracy.
Mare lucru, spuse Alison n batjocur. Asta crezi. Dar ce anume tii?
tiu c a omort calul lui Tracy, rspunse Kip. Tracy spune c de
aceea o ndeprteaz. E nebun.
Fii serioas, ncepu Alison, ns Tracy o ntrerupse.
Dar chiar este nebun, Alison, insist ea. M-am dus la mausoleu ieri i
era acolo. Am auzit-o vorbind despre cineva pe nume Amy, despre care crede c
l-a omort pe Jeff.
Alison se uit la ea.
Amy? repet ea. i cine-i Amy?
Tracy i ddu ochii peste cap.
Stafia! i am auzit-o spunnd cum aceast Amy l-a omort pe Jeff
pentru c a necjit-o la petrecerea mea.
Ceilali trei rmaser tcui, privindu-se jenai i Tracy i ddu seama c
nu-i convinsese.
Este nebun, insist ea. i sunt sigur; Kip are dreptate. Pun pariu c
este att de nebun, nct l-a omort pe Jeff i nici nu tie. Pun pariu c ea
crede cu adevrat c fantoma a fcut-o.
Ochii lui Alison se micorar i privi cu suspiciune la Tracy.
i bunica ta? ntreb ea. Crezi c Beth a ncercat s-o omoare i pe ea?
Tracy ezit, apoi aprob.
De ce? ntreb Alison. Ce i-a fcut bunica ta?
Nimic, rspunse Tracy. Numai c nu poate s-o suporte pe Beth i ea
tie asta. Nebunii n-au nevoie de motive s fac ceva. Pur i simplu o fac.
Apoi i veni o idee.
i bunica s-a purtat ciudat ast-noapte. nti a vorbit cu tata, apoi nea fcut s-o aducem pe Beth la spital. Iar Beth nu ne-a spus nici unuia dintre
noi ce a vorbit cu bunica.
Te gndeti c a vzut-o ieri n subsol?

 Dac a vzut-o, de ce s vrea s vorbeasc cu ea? ntreb Alison.

Vreau s spun c, dac cineva ar fi vrut s m omoare, ultimul lucru pe care a
fi vrut s-l fac ar fi fost s vreau s vorbesc cu el.
Poate c n-a fost sigur c era Beth, suger Kip. Poate c a vrut s-i
vorbeasc pentru a-i da seama dac o poate prinde, cum fac tot timpul la
televizor.
Alison i ridic ochii nerbdtoare.
Cui i pas ce au vorbit? Oricum nu avem cum s aflm.
Fu un moment de linite, dup care Tracy rnji conspirativ.
Pun pariu c pot s aflu.
Cum?
M duc s-i fac o vizit bunicii, rosti Tracy. i pun pariu c pot s aflu
de la ea tot ce i-a spus lui Beth. ntotdeauna obin ce vreau de la bunica pentru
c o urte pe Carolyn.
Pun pariu c nu o urte la fel de mult ca tine, spuse Alison,
ntinzndu-se pe spate i nchiznd ochii.
Cred c da, fu Tracy de acord.
Se ntinse i ea i nchise ochii.
De fapt, mi doresc s gsesc o cale s-l fac pe tata s-o arunce i pe ea
afar. Sau s-o conving pe Beth s-o ucid. N-ar fi drgu? S-o fac s-i ucid
propria mam?
Rse cu maliiozitate i dup o clip ceilali i se alturar.
Tracy prsi clubul la ora patru i decise c era mai bine s mearg pe
jos cei trei kilometri pn n ora dect s-i cear tatlui ei s-o duc la spital
cnd va veni s-o ia. Ar fi vrut s tie de ce voia brusc s-o viziteze pe bunica ei i
nu era pregtit s-i spun.
Porni pe River Road ntrebndu-se cum va obine informaiile pe care le
voia de la bunica ei. tia deja c nu putea s i le cear, pur i simplu. Dac i
promisese lui Beth c nu va vorbi, nu va ncepe s-i povesteasc ei. Apoi, cnd
se apropie de linia ferat, tiu ce avea de fcut.
S-o fac s vorbeasc despre trecut. Dac era ceva despre care s-i plac
s vorbeasc, erau zilele bune de altdat dinainte de a se nate Tracy. Apoi,
cnd va lsa garda jos, va gsi o cale s-i spun despre ce se ntmplase
asear.
Cnd trecu linia ferat pe River Road, deodat simi c era privit.
ntorcndu-se, o vzu pe Beth Rogers la civa metri, uitndu-se la ea.
nghe, ntrebndu-se ce se va ntmpla.
Dac Beth i dduse deja seama ce fcuse cu ovzul? Va avea oare
stpnirea de sine de a nu spune nimic? Dar nu se va ntmpla asta; era sigur
c Beth era prea proast ca s-i dea seama ce se ntmplase cu Patches, la fel

cum i calul fusese att de prost nct s nu refuze grunele otrvite. Ridicnd
capul provocator, ignornd-o studiat pe Beth, continu s mearg pe Prospect
Street, apoi coti la dreapta dup fabric, spre spitalul care era la cteva cldiri
mai departe.
Ignornd anunul c orele de vizit erau ntre ase i opt scara, Tracy
porni spre camera bunicii ei i intr. Lungit pe pat, cu ochii nchii i
respirnd regulat, Abigail Sturgess dormea linitit.
Tracy se uit la silueta fragil din pat cteva clipe, apoi o cltin.
Bunico? Trezete-te.
Abigail se mic ncet i ncerc s se ntoarc.
Tracy o cltin din nou.
Bunico! Sunt Tracy. Trezete-te!
Abigail tui i deschise ochii. Ferindu-se de lumin se uit la nepoata sa.
Tracy? ntreb ea trezit. Ce faci aici?
Tracy zmbi.
Am venit s te vizitez, bunico. M-am gndit c trebuie s fii singur.
Abigail se chinui s se ridice.
Drgu din partea ta, spuse ea, n timp ce Tracy i mai punea o pern
la spate. Clipi i se ntinse nesigur dup un pahar cu ap de pe marginea
noptierei.
Tatl tu a venit cu tine?
Tracy cltin din cap.
Am venit pe jos. Mi-a fost fric s spun cuiva c vin. Carolyn m-ar fi
oprit.
Probabil c da, fu de acord Abigail. Este o femeie dur. Nu seamn
deloc cu mama ta.
Simind o ocazie bun, Tracy zmbi din nou.
Povestete-mi despre ea. Spune-mi despre mama mea.
Abigail oft mulumit i ochii luar o expresie melancolic, n timp ce
gndurile i se ntorceau n trecut.
Mama ta a fost o femeie minunat. Frumoas ca un tablou.
O strnse de mn pe Tracy cu afeciune.
i-i cunotea valoarea. N-ai fi gsit-o fcnd treab n buctrie,
dect o dat pe sptmn cnd i ddea meniul buctarului. Dar cred c zilele
acelea s-au dus pentru totdeauna.
Vocea i se stinse i rmase tcut.
Tracy o privi pe bunica ei ntrebndu-se dac a adormit din nou.
Ei, dac fabrica va ncepe s produc bani, ncepu ea i Abigail
deschise ochii brusc.

 Nu va rencepe! spuse ea, cu o voce brusc puternic. N-avem nevoie de

acei bani i i-am spus tatlui tu s o nchid. i vreau s vd c o face!
Tracy i rse n barb.
Dar de ce? De ce s-o nchid?
Abigail se uit ncet mprejur i-i fix ochii n cei ai lui Tracy, ns Tracy
avu senzaia ciudat c bunica ei n-o vedea cu adevrat.
Pentru c este blestemat, opti btrna ca pentru ea. Mi-a omort
copilul, l-a omort pe Jeff Bailey i a ncercat s m omoare i pe mine.
Inima lui Tracy btu mai tare. Era exact ceea ce voia s aud, chiar dac
bunica ei era derutat. Beth nu putuse s-l fi omort pe unchiul Conrad; nici
nu se nscuse. Dar nu conta. Ce dac bunica ei greea parial? Fcu tot
posibilul s nu-i trdeze emoia.
A ncercat s te omoare? opti ea. Cine?
Apoi, cnd vzu c bunica ei nu rspunde, se decise s rite.
Ai vzut-o, nu? ntreb ea. Ai vzut-o acolo jos i i-a fcut ceva, nu?
Ochii lui Abigail se mrir, simi cum i se strnge inima i o nvlir
amintirile nopii trecute. Din nou o strnse pe Tracy de mn, ns de data
aceasta mna i era ca un clete i, cnd o strnse, Tracy simi c o doare.
Copiii, spuse Abigail. Da i-am vzut pe copii.
Beth, opti Tracy ncordat. Ai vzut-o pe Beth Rogers, nu?
Abigail aprob din cap i ncerc s vorbeasc din nou.
Copiii, repet ea. I-am vzut. I-am vzut ca i cum ar fi fost n realitate
acolo.
Inima lui Tracy btea s-i sparg pieptul.
Ai vzut-o, spuse ea. Ai vzut-o i a ncercat s te omoare.
Moart, opti Abigail. Este moart i vrea s ne omoare.
Strnsoarea crescu i fata scnci de durere.
Vrea s ne omoare pe toi, Tracy. Ne urte pentru ce i-am fcut. Ne
urte i ne va ucide dac o vom lsa.
Tracy ncerc s scape, dar Abigail prea c gsete noi puteri pe msur
ce vorbea.
Stai departe, Tracy. Stai departe de fabric. Promite-mi, Tracy.
Promite-mi c nu te apropii.
Deodat, nspimntat de puterea bunicii, Tracy i rsuci braul i
scp din strnsoare. Ca i cum ar fi fost deconectat de la sursa de putere,
Abigail se muie, braul czndu-i ntr-o parte i lsndu-se pe perne.
Promite-mi, murmur ea ncet, n timp ce ochii obosii de vrst i
boal i cutar pe ai lui Tracy.
Tracy ncepu s se ndrepte spre u.
i i promit, ngim ea.

Apoi plec, trgnd ua dup ea, vrnd s scape de imaginea btrnei

din pat.
Dup ce prsi spitalul, rsuci cuvintele bunicii n minte i decise c
avusese dreptate.
Bunica ei vzuse pe cineva n subsolul fabricii noaptea trecut i pe
oricine ar fi vzut, ncercase s o omoare.
Tracy tia pe cine vzuse btrna.
Pe Beth Rogers.
Merse pe River Road pn ajunse pe Prospect Street, unde se opri s se
uite curioas la vechea cldire care revenea deodat la via. Se ntreba ce se
ntmplase cu adevrat acolo, cu ani n urm.
Nimic, hotr ea.
Bunica ei era btrn, bolnav i nu tia ce vorbea.
Iar promisiunile fcute ei nu contau, hotrse Tracy.
De fapt, Tracy tia de mult c promisiunile nu nsemnau nimic. Dac
voiai ceva, promiteai ca s obii acel ceva. Apoi mergeai nainte, fceai ce voiai i
nimeni nu-i spunea niciodat nimic. Cel puin tatl i bunica ei nu o fceau, i
asta era tot ce conta.
Dac voia s mearg n fabric i s se uite pe acolo, o va face i nimeni
nu o va opri.
Capitolul 19
Somnolena verii se aternuse asupra orelului Westover i, pn n
august, oraul luase un aspect ofilit. Oamenii mergeau ncet prin cldura
umed a lui iulie i chiar mai ncet cnd veni aria lunii august.
Pentru Beth, viaa intrase ntr-o rutin ciudat, fiecare zi semnnd cu
cea dinainte.
La nceput, totul fusese foarte confuz. Amintirea lui Patches n timp ce
murea nc i era proaspt n minte, nc trezind-o uneori noaptea.
ns restul acelei zile parc fusese un vis. Venirea neateptat a tatlui
ei, explicaiile despre faptul c se decisese ca pentru o vreme s stea cu tatl ei,
de-abia dndu-i seama de ce se ntmpla, n timp ce se ntreba de ce se
ntmpla.
Tatl ei ncercase s-i explice c nimeni n-o nvinovea pentru ce i se
ntmplase lui Patches, ci doar c tuturor li se prea mai bine s stea cu el o
vreme. Doamna Sturgess urma s vin acas, mama ei era gravid i Tracy
Vocea i se pierdu dup ce pronunase numele lui Tracy, ns Beth tia ce
voia s-i spun. Hilltop era casa lui Tracy, nu a ei, i nu mai puteau sta
amndou acolo. Aa c trebuise s plece.

Nu era cinstit, ns asta era situaia i, chiar i la vrsta ei, Beth tia c
viaa nu era totdeauna cinstit.
Totui, nici s stea cu tatl ei nu ajunsese s fie ceea ce crezuse ea
nainte. S se mute cu el ntotdeauna ieeau s ia masa n serile pe care le
petreceau mpreun i el totdeauna prea s aib mai mult timp liber pentru
ea.
ns acum, cnd sttea acolo tot timpul, era altceva. nelesese de ce; el
trebuia s mearg la serviciu zilnic i nu-i putea permite s mearg la
restaurant n fiecare sear. Aa c stteau acas cele mai multe seri i el gtea
pentru amndoi, iar mncarea nu era la fel de bun ca cea pe care o fcea
Hannah la Hilltop. Iar camera ei era foarte mic i nu avea perspectiv asupra
ntregului sat. n schimb, ddea ntr-o parcare i doar o mic parte din fabric
se putea vedea prin spaiul dintre dou cldiri de vizavi, pe Fourth Street.
Dar cel puin Tracy nu era acolo i asta era bine.
Nu fusese bine ce se ntmplase cnd se dusese s-o vad pe Peggy
Russell. Peggy deschisese ua doar civa centimetri i nu o invitase s intre. n
schimb i spusese c nu se mai puteau juca mpreun, i c era mai bine ca
Beth s nu mai vin la ea.
Beth, cu ochii n lacrimi, se ntorsese acas, iar goliciunea
apartamentului tatlui ei o fcuse s se simt i mai singur dect o fcuse
refuzul lui Peggy. Aa c se dusese la fabric i-i petrecuse restul zilei acolo.
Zilele se transformaser n sptmni i ncercase s-i fac din nou
prieteni printre copiii pe care i cunoscuse nainte s mearg la Hilltop, dar nu
reuise. Toi auziser ce se ntmplase cu Patches; toi auziser versiunea lui
Peggy despre mormntul din deal i despre faptul c Beth credea c persoana
ngropat acolo tria nc n fabric. La nceput doar o ignoraser cnd
ncercase s se mprieteneasc, dar, cnd insistase, ncepuser s-i strige
numele i s-i inventeze o porecl.
Beth nebuna.
Strigau dup ea cnd mergea pe strad i, dac erau cu prinii i nu
puteau s strige tare, opteau ntre ei i o artau cu degetul.
Tatl ei i spunea s nu se ngrijoreze, cci peste cteva sptmni se va
ntmpla altceva i copiii vor uita.
ns Beth nu era deloc sigur c asta se va mai ntmpla vreodat.
ncepu s petreac mai mult timp la fabric i sfri prin aceea c
muncitorii se ateptau s o vad acolo i s nu-i mai fac griji n fiecare clip.
Erau ntotdeauna prietenoi cu ea i se plimba pe unde voia, privindu-i
muncind, aducndu-le sculele i uneori chiar ajutndu-i.
Nu era chiar aa de ru, cu excepia zilelor n care venea Phillip Sturgess
n inspecie i o aducea pe Tracy cu el.

Phillip era ntotdeauna prietenos cu Beth, interesat de ce fcea, cum se

simea.
ns Tracy nu-i vorbea niciodat. n loc de asta, se uita la ea zmbindu-i
subire, ceea ce-i spunea lui Beth c rdea de ea. Beth se prefcea c nu-i psa,
dar nu era adevrat. i psa.
Uneori, dup-amiezile, o vedea pe Tracy afar, privind fabrica i Beth tia
ce voia.
Voia s intre i s coboare n subsol.
Dar nu putea. Toat ziua erau oameni acolo, iar noaptea, cnd lumea
pleca acas, cldirea era nchis cu grij i lactul de la poart era verificat de
dou ori.
ns pentru Beth era simplu s coboare la subsol n camera de sub docul
de ncrcare. Nimeni nu-i simea lipsa i o parte din zi sttea singur n
ntunericul acelei camere, simind prezenta lui Amy, care acum era singura ei
prieten adevrat.
La nceput i fusese puin fric s stea acolo singur.
Mult vreme lsase ua deschis i lanterna aprins, luminnd fiecare
col. Dar repede i dduse seama c nu avea de ce s se team n ntunericul
camerei i ncepuse s nchid ua dup ea, s sting lumina i s-i imagineze
c Amy cea adevrat era acolo, cu ea.
Dup o vreme, nici chiar mirosul ciudat de fum din ncpere n-o mai
deranj i la sfritul lui iulie adusese o ptur veche la fabric. Acum o inea
n cmru, unde o ntindea uneori i se lungea pe ea n timp ce visa cu ochii
deschii la Amy.
Acum tia multe despre Amy. Fusese la bibliotec i gsise cri despre
cum erau orelele ca Westover acum o sut de ani, cnd trise Amy.
Citise despre copii ca Amy, care i petrecuser aproape toat viaa n
cldiri ca acestea, muncind toat ziua i mergnd acas n csue fr
nclzire, fr curent electric i canalizare.
ntr-o zi hoinrise n jurul Westover-ului, ncercnd s se hotrasc n
care csu ar fi putut tri Amy. ntr-un trziu, imaginaia ei decisese c trise
ntr-o csu de pe Elm Street, chiar lng linia ferat. Bineneles, tia o parte
din motivul alegerii i anume c era o cas pe care i-o artase mama ei demult
i i spusese c acea cas, acum abandonat, cu acoperiul i ferestrele sparte,
cu buruieni crescnd n jurul zidurilor scorojite, fusese a familiei ei, cu mult
nainte ca ea s se nasc.
n timp ce Beth intra n acea zi pe aleea prsit, privind casa unde i
imagina c trise Amy, se gndea c o aude pe Amy optindu-i c avea dreptate,
c sta era locul unde trise.

Apoi ncepu s o viseze pe Amy. Visa numai cnd era n cmrua de sub
trepte i nu era sigur c visele nu erau reale, pentru c nu-i amintea nici s fi
adormit i nici s se fi trezit cnd se terminau.
ntr-adevr, i se prea c nu erau deloc vise.
Erau viziuni.
Erau vizite de-ale lui Amy, care venea s-i arate i s-i spun anumite
lucruri.
Nu vorbise niciodat nimnui despre vizitele lui Amy. Singura dat cnd o
fcuse n-o crezuse nimeni. i acum, toat lumea credea c era nebun.
Toi, cu excepia btrnei doamne Sturgess, pe care Beth n-o mai vzuse
din ziua n care se dusese la spital. O dat, Beth se ntorsese s o viziteze, dar
sora i spusese c exista o list de persoane care puteau intra n camera
btrnei i numele ei nu era trecut.
Aa c Amy devenise secretul ei i pentru Beth nu mai conta prea mult
dac btrna doamn Sturgess putea sau nu s demonstreze c existase ntradevr cineva numit Amy.
Pentru Beth, Amy era real ca oricine altcineva.
Amy era parte din ea.
Apoi, ntr-o zi de la sfritul lui august, n mica ncpere din subsolul
fabricii, deveni cu adevrat Amy pentru o mic perioad de timp; vedea ce
vzuse Amy, simea ce simise Amy.
Era o dup-amiaz foarte clduroas, ns acolo jos, n subsol, era altfel.
Era rcoare ca ntr-o frumoas diminea de primvar. Beth ntinse ptura pe
podea i se culc pe ea, stingnd lanterna i ateptnd vizita.
Era o diminea de primvar de care Amy nvase de mult s se team:
soarele strlucea i era cald nainte de ase dimineaa. tia c pe la zece va fi i
mai cald, ns era o boare ct s te ntinzi n curte i s te uii la ararii nali,
cel mai plcut lucru pe care i-l putea imagina. Iar dup-amiaza, cnd cldura
ajungea la apogeu i aerul devenea att de ncins nct i-era greu s respiri,
aveai la civa pai izvorul a crui ap rece te rcorea.
Da, sta era genul de zi de care ajunsese s se team, pentru c, din
anumite motive, acest gen de zi nu prea s vin niciodat duminica, cnd avea
mcar cteva minute libere s se poat bucura de ea. Duminicile, chiar dac nu
trebuia s mearg la munc, avea prea multe de fcut acas; s aib grij de
fraii i surorile ei, s nu stea n calea tatlui, s-o ajute pe mama la toate
treburile pe care niciodat n-avea timp s le fac n timpul sptmnii.
Aproape incontient, slbi ritmul ca i cum, dac ar fi putut s ctige
cteva clipe, ar fi putut amna inevitabilul. ns tia c era imposibil. n timp ce
traversa inele de tren s-o ia pe poteca spre Prospect Street i umbra fabricii de
pantofi acoperi soarele, ncepu s-i alunge din minte orice gnd pentru orele

care urmau. Cu mult timp n urm, mama ei o nvase un truc pentru a

supravieui n fabric. Important era s uii de toate, ca i cum cmrua n
care lucrai era ntreaga ta lume i nimic din exterior nu putea s ajung la tine.
Atunci nu te gndeai dect la munc: s lai bucelele de piele argsit, s
verifici dac erau exact de aceeai mrime, s le suprapui cu grij i repede n
grmezi ordonate, nct atunci cnd ajungeau sus pe scri n camera de
asamblare, muncitorii s aib bucata potrivit n timp util. i trebuia s lucrezi
repede pentru c erai pltit la bucat.
Trebuia, de asemenea, s ignori mirosurile, pentru c dac nu o fceai, i
venea ru repede i nu puteai s mai lucrezi deloc. Uneori Amy se ntreba care
miros era mai ru: cel neptor al leiei folosite pentru argsirea pieii sau cel
acru al colorantului folosit pentru vopsire, dup argsire. Sau, poate, se gndea
uneori, cel mai ru miros era chiar cel al oamenilor, toi transpirai din cauza
cldurii, cu ochii aintii pe ce munceau, de fric s nu se uite prin ferestrele
murdare spre lumina i aerul de afar, care i-ar fi putut coplei i i-ar fi putut
face s lase lucrul i s fug pentru totdeauna din fabric.
Dar nu puteau s fac asta, i Amy mai puin dect toi. Era n anul
1886 i nu erau multe slujbe, iar acas mama ei care nu avea serviciu i tot
spunea ct de norocoas era s aib un serviciu n plin criz. i chiar dac
Amy nu era prea sigur c era o criz, tia c nu putea da fru liber impulsului
de a fugi din fabric, pentru c dac o fcea n-ar mai fi avut bani deloc, iar
mama, fraii i surorile ei n-ar fi avut nimic de mncare.
Ua fabricii se nla amenintor la civa pai n faa ei i se opri. Dup
ceasul bisericii de vizavi de parc, mai avea patru minute pn cnd suna
fluierul nceputului de tur i toi trebuiau s fie la mese, gata de lucru. i roti
ochii mprejur, ca pentru a strnge imagini pe care s i le aminteasc mai
trziu, ns remarc un grup de trei copii copii de vrsta ei care mergeau pe
partea opus a strzii. Le tia numele, dar nu le vorbise niciodat, la fel cum
nici ei nu-i vorbiser.
n treact se ntreb dac tiau cum o cheam.
Probabil c nu, de vreme ce nu lucrau n fabric.
Nu lucrau deloc.
Ei erau norocoii, ai cror prini conduceau fabrica i locuiau n case
frumoase, se duceau la coal iarna i se jucau pe afar toat vara. i aveau
haine frumoase, haine care nu artau niciodat ca i cum le-ar mai fi purtat
cineva nainte; niciodat nu artau ca i cum ar fi trebuit peticite de dou-trei
ori pe sptmn. Involuntar, Amy trecu cu mna peste propria-i rochie, ca i
cum o for nevzut putea s-i scoat petele sau s ntind custurile groase
care ineau peticele la un loc.

Pentru o clip se ntreb unde se duceau astzi, apoi hotr c nu conta.

Singurul lucru care conta cu adevrat era c mai avea doar un minut pn
cnd trebuia s fie la masa ei de lucru i, dac ntrzia, supraveghetorul va ipa
la ea; poate chiar o va concedia. Iar dac se va ntmpla asta
i alung gndurile i se grbi s intre n penumbra din fabric, fcnd
tot posibilul s lase n urm lumea exterioar.
Vorbi cu civa muncitori n timp ce se ndrepta spre scrile de la captul
ndeprtat al fabricii, i le ddu rspunsuri scurte, ns toi munceau deja, cu
degetele micndu-li-se repede, ntr-o rutin care devenise de mult automatism.
Toi preau s semene ntre ei: aveau priviri absente i tenul mat. Hainele lor
jerpelite i care picau prost, semnau toate i le ddeau aerul a ceea ce erau:
muncitori la fabric. Pentru o clip se ntreb dac ei, ca i ea, visaser s
plece din fabric, ns i spuse c nu. Pentru cei mai muli dintre ei, fabrica
era viaa lor i vor rmne aici pn la moarte.
n timp ce suna sirena, zgomotul strident lovind-o ca un cuit, Amy se
grbi n josul scrilor spre cmrua de sub docul de descrcare, unde lucra cu
copiii de vrsta ei, tind pielea proaspt tbcit n multe bucele, pentru
pantofi.
Aici ncepuse s lucreze cu trei ani n urm, cnd avea opt ani,
supraveghind vanele n care se nmuia pielea, apoi argsind-o ea nsi. Dup
aceea ncepuse s lucreze ca tietor i acum muncea dousprezece ore pe zi,
ase zile pe sptmn, forndu-se, ca i ceilali muncitori, s taie pieile fr
s se gndeasc la nimic.
Chiar de cnd i puse orul i se aez la masa de tiat, ncepu
procesul de a-i izola gndirea.
ncepu cu ochii.
Trebuia s in ochii fixai pe ceea ce fcea, chiar dac erau luni de zile
de cnd nu mai era nevoie s se uite la fiecare micare. ns dac privirea i
rmnea la piele, micarea hipnotizat a cuitului din mna dreapt o fcea s
nu se mai uite la copiii din jur i s vad lucruri pe care nu voia s le vad. Nu
voia s-l vad pe vrul ei care lucra la civa metri de ea i care tot timpul avea
faa nlcrimat. tia de ce vrul ei plngea cnd lucra, ns o pusese s jure
c va pstra secretul c era alergic la taninurile cu care lucra, altfel i-ar fi
pierdut slujba. Aa c lucra i, dei ochii l dureau pn la lcrimare ntreaga
zi, niciodat nu spunea nimic i se ntorcea cu spatele ori de cte ori venea
supraveghetorul.
Amy i nchidea i urechile, pentru c, dac n-ar fi fcut-o, ar fi auzit ce
vorbeau ceilali copii, iar dac ar fi auzit, ar fi nceput i ea s vorbeasc. i
dac ar fi vorbit, ar fi trebuit s gndeasc, iar dac ar fi gndit nu tia ce se
putea ntmpla.

Singurul mod de a rezista era s se nchid n ea, s se lase hipnotizat

de rutin i s reziste toate acele ore de fiecare dat.
Lu cuitul i ncepu s taie. n treizeci de secunde avea ritmul pe care l
va menine toat ziua. inea pielea cu mna stng, tia drept cu mna
dreapt o bucat exact de apte centimetri. inea bucata n mna stng i tia
circular cu mna dreapt. Repet operaiunea i punea clciul rezultat n
cutie, lund-o de la capt. ncet, n timp ce lucrul acesta se ntmpla zilnic,
simurile ncepur s-i slbeasc, pn cnd nu mai era contient dect de
masa de lucru, bucata de piele din mna stng i cuitul din dreapta. n
curnd timpul nu mai avu sens pentru ea i putu s lucreze, incontient nu
numai la ce se ntmpl n jur, dar i la durerea din brae i umeri, durere care
o chinuia zilnic. Nu-i permitea s-o simt pn cnd nu suna sirena seara i
era n drum spre cas. Atunci, cnd simurile i reveneau, i revenea i durerea,
iar pn cnd ajungea acas nu mai putea s-i mite braele. Dar mama ei
avea un vas cu ap cald pregtit i inut pe sob, n care se sclda i atepta
ca durerea s se transforme n amoreal, iar amoreala n furnicturi, ceea ce
nsemna c n curnd putea s-i mite din nou minile.
ns n timpul zilei, singurul lucru posibil era s nu ia n seam durerea
i nimic altceva. Nelund n seam nimic, era singura cale de a reui.
Apoi, cnd nu mai inea cont de nimic, nu mai era contient de fabric
i tria ntr-o lume unde fabrica nu exista. n lumea ei tria afar, n cldura
soarelui, cu vntul btndu-i n prul lung. Aerul era plin de mirosuri de flori,
iar ea era ntins la izvor, cu apa trecndu-i printre degete ore ntregi. tia c
ntr-o bun zi va tri ntr-o astfel de lume. ntr-o zi va gsi o cale s plece de la
fabric i s nu mai trebuiasc s alunge realitatea. i cnd va veni acea zi, l
va lua pe vrul ei i pe ceilali copii, care ca i ea, mureau ncet n fabric.
Nu tia ct era ceasul cnd ceva i deranj simurile adormite. De cteva
minute nu era sigur la ce se gndea. Nu era dect faptul c ceva nu era n
ordine. Ceva, undeva, i deranja visarea care o proteja.
ncet, aproape imperceptibil, ncepu s fie atent la lucrurile din jurul ei.
Era mirosul.
Camera, ntotdeauna neaerisit, ntotdeauna mbcsit de mirosul acru
al transpiraiei, avea ceva nou. Lsnd munca, cu cuitul oprit la jumtatea
tieturii, adulmec.
Era un miros neptor; ntr-un fel familiar, dar care nu avea ce cuta
acolo.
i ochii o nepau.
Cu toate simurile treze, simi lacrimi n ochi i pe obraji.
Arunc lama din mn i i ridic greu mna dreapt ca s-i tearg
lacrimile.

Mirosul era mai puternic acum i se ntoarse, forndu-se s se uite n

jurul ei.
Apoi vzu.
n col, lng u, o grmad de crpe mbibate cu uleiuri pentru tbcit
luar foc.
Amy se uit o clip la flcri, netiind dac erau adevrate. Apoi se uit
mprejur.
Ceilali copii, pe care i credea petrecndu-i ziua vorbind ntre ei n timp
ce lucrau, erau la locurile lor, privindu-i fix minile care se micau ntr-un
ritm de metronom, ritm pe care l avea i ea zilnic.
La civa metri mai departe, cu ochii n lacrimi, vrul ei sttea lng o
cuv de aerisire.
i chiar dac plngea, ea tiu imediat c i el se retrsese ntr-o lume a
lui, unde fabrica nu putea intra. El, ca i ea, ca toi copiii, evadaser ntr-o
lume care uita de cea real.
Focul se extindea acum, trimind limbi mari de-a lungul podelei, n timp
ce trmbe ucigtoare se ridicau din crpe i umpleau camera cu un fum
neccios.
Apoi, din afara cmruei auzi oameni strignd: Foc! Foc n camera de
tiere. Vocile fur ntrerupte de sunetul unui fluier care de data aceasta nu
anuna sfritul programului, ci suna scurt i des, anunnd muncitorii asupra
pericolului. n scurt timp vor aprea pompierii i vor ncepe s sting focul.
n jurul ei putea s-i simt pe ceilali copii devenind contieni, ncepnd
s tueasc, auzind primele strigte ale terorii lor.
Afar.
Trebuia s-i scoat afar.
Se duse la vrul ei i-l lu de mn. Biatul, cu un an mai mic dect ea,
se uit o clip la ea, apoi ncerc s scape.
Hai, l implor Amy. Willie, trebuie s ieim de aici.
ns Willie, privind pe lng ea, cltin din cap, ncercnd s scape.
ntorcndu-se, Amy vzu ceea ce vrul ei deja vzuse: ua, cu greu vizibil deja,
era dup o barier de foc.
Plin el, ip ea. Trebuie s trecem prin foc. Hai.
Prinznd-l pe Willie de mn, ncepu s-l trag spre u, cldura
arzndu-i faa i prul.
Dar nu era alt cale de ieire. mpinse ali doi copii urmndu-i. Apoi,
chiar cnd era s ajung la u, auzi o voce de pe partea cealalt.
nchide naibii ua aia! Vrei s ia totul foc?
nghe, recunoscnd vocea i tiind c ordinul va fi ndeplinit. Apoi,
neajutorat, privi cum ua de metal se nchise ncet. n timp ce se nchidea,

vzu faa celui care ordonase. Se uit la ea, ns nu vzu nimic n ochii lui. Nici
dragoste, nici mil, nici prere de ru pentru ceea ce fcuse.
Apoi faa dispru i ua fu nchis.
Abia nelegnd, se trase napoi i apoi l ls pe Willie s-o ndeprteze de
flcrile furioase.
Se ntoarse i privi ochii ngrozii ai celorlali copii. I se prea c toi se
uitau la ea, ateptnd s fac ceva. Dar nu putea s fac nimic.
ntr-un trziu, unul dintre copii se mic i fugind prin foc, btu la u
implornd pe cineva s-o deschid, s-i lase afar, s-i salveze.
Amy tia c, indiferent dac l-ar fi auzit cineva pe copii strignd, ua tot
nu s-ar fi deschis.
ipetele copilului ncepur s slbeasc i, n timp ce fata l privea, czu
n genunchi cu hainele i prul arznd. Apoi se lungi i ultimul lucru pe care l
vzuse nainte s se ntoarc fu mna lui ntins spre un ajutor care nu exista.
Willie se aga de ea acum, i, cu ceilali copii strni n jurul ei, fugi n
partea ndeprtat de foc a camerei. Dar chiar dac se ndeprta, tia c nu era
de nici un folos.
Cu excepia ferestrei.
Deasupra ei, la nlime, era o fereastr mic.
Dac ar putea ajunge la fereastr, s-o sparg
Ignornd panica crescnd aa cum nvase s ignore viaa din fabric,
cut ceva pe care s se suie.
Un scunel. n col era un scunel.
Se eliber din mna lui Willie i trase scara pn sub fereastr. Urcnduse, de-abia putu atinge pervazul.
Fereastra era ncuiat.
Apoi unul dintre copii i ddu un ciocan i, ignornd durerea din bra, l
arunc n fereastra.
n timp ce sticla se sparse, i ddu seama de greeal.
Aerul proaspt nvli n vidul creat de foc i, nteit de oxigenul proaspt,
focul izbucni mai puternic.
Imediat camera se umplu de flcri, fum i de ipetele copiilor care tiau
c urmau s moar.
Pentru o clip, timpul pru s se opreasc n loc i fata vzu cum focul o
devora. Apoi, cnd rochia i lu foc i czu pe podea, l auzi pe Willie strignd-o:
Amy! ip el, apoi nc o data: Aaaamyyyy!
Era ultimul cuvnt pe care l rosti Willie, ultimul cuvnt pe care l auzi
Amy. i faa lui era ultima pe care o vzu.
ns ultima amintire, cea cu care muri, era a unei alte fee, a unei alte
voci.

O voce care i ordona s se nchid ua.

O voce care i ordona s moar.
O voce care i cerea s nu prseasc fabrica.
i acea fa pe care o vedea, avea vocea aceea teribil care-i cerea
moartea, era faa celui care tia c-i era tat.
n timp ce murea, tia c nu va prsi niciodat fabrica. Dar aa cum o
omorse pe ea, aa i va omor i ea pe alii.
Se va rzbuna.
Capitolul 20
Pentru Alan Rogers, acea dup-amiaz de august trziu fusese ziua cnd,
pentru prima dat, ncepuse s vad roadele muncii de peste var. Exteriorul
fabricii era terminat. Pereii curai de negreal aveau culoarea rou-aprins a
crmizilor vechi i pervazuri albe la ferestre. Ferestrele nsele, care fuseser
acoperite cu obloane, ddeau acum cldirii un uor aer colonial.
Gardul devenit inutil fusese drmat de o sptmn.
Fusese terminat intrarea principal de pe Prospect Street, o scar larg
care ducea la o serie de ui de sticl care se deschideau direct n holul principal
de la parter, care la jumtate se lrgea ntr-o sal acoperit de o cupol de
sticl arcuit ca un curcubeu. Dup sal, spre captul cldirii, era o cascad
care se vrsa ntr-un mic bazin. Vechile birouri fuseser ndeprtate de mult,
ns scara spre subsol rmsese; unul dintre ultimele vestigii ale structurii
originale care mai trebuiau nlocuite.
Deasupra, lucrrile la mezanin erau n devans cu dou sptmni i
pereii despritori ai magazinelor erau deja montai. Faadele, la fel ca i cele
de la parter, nu urmau s fie montate pn cnd noii chiriai nu semnau
contractele i nu se puneau de acord cu designul lor. Fiecare era diferit, ns
n anumite abloane n cadrul crora fiecare putea s-i foloseasc imaginaia.
Alan era acum sigur c fabrica va arata aa cum sperase Phillip: o arcad
ornat ca n secolul al nousprezecelea, de genul celor pe care le gseai la
Londra, dar care cu greu te ateptai s le vezi ntr-un trguor cu aer industrial
la aptezeci i cinci de kilometri de Boston.
Pn azi, Alan nu fusese sigur c va respecta termenul limit de nti
septembrie. Chiar i acum nu era sigur c luase n calcul toate detaliile. ns
ceremonia de deschidere a vechii fabrici va fi destul de aproape de Ziua Muncii.
Unele magazine vor fi zugrvite, iar altele vor avea faade care s imite lemnul i
pe care s fie nscrise numele viitorilor concesionari i genul de produse
fabricate.
Echipa de lucru plecase i linitea se aternuse peste cldire. ns n
imaginaia lui, Alan aproape c putea auzi murmurul mulimii de cumprtori

i zgomotul slab al cascadei. Se nvrti ncet pe la parter, verificnd ceea ce

fcuse n ziua aceea i revznd ce se fcuse n sptmnile anterioare.
Fcea asta zilnic, remediind ct de multe greeli putea el nsui i fcnd
note cu instruciuni exacte pentru ce trebuia fcut a doua zi de diminea,
nct s nu piard timp aducnd oamenii dintr-un loc n altul i dndu-le
instruciuni. Dar n cea mai mare parte, munca era perfect fcut; lucrtorii
aflaser de mult c Alan Rogers nu permitea nimic imperfect i c nu le pltea
timpul pentru a-i repara propriile greeli. Nu le pruse ru cnd aflaser c
prima pentru darea n folosin n devans va fi mprit n mod egal ntre
muncitori, n loc s intre n buzunarul su.
Termin inspecia la parter i urc scara spre mezanin.
Acolo, dei n grafic, munca nu avansase att de repede ca la parter, ns
era de prevzut. Nimeni nu crezuse c vor deschide i mezaninul de Ziua
Muncii.
Totui, avansase mai repede dect ndrznise s spere, iar
compartimentarea era aproape gata. Cupolele care acopereau magazinele erau
deja instalate. Dei unui observator oarecare i se putea prea c se sprijin de
perei, ele erau susinute de fire ca pnza de pianjen de acoperiul principal al
cldirii. Acoperiurile false ale magazinelor atrnau la aproape trei metri de
structura metalic de deasupra lor i din holul de la parter, toat lucrtura
veche care susinea bolta cea nou era perfect vizibil.
Alan se uit la cupol, admirnd-o nc o dat. Dei era solid, prea
uoar ca o pan, efectul fiind obinut prin mbinarea de ctre artist a verdelui
i albastrului-palid cu roul i portocaliul-pastelat.
Alan mpietri, n timp ce verifica structura de sticl.
Unul dintre panouri, aproape de vrful domului, prea fisurat.
Ezit, ncepu s noteze ceva despre asta i dup aceea se ntreb dac nu
se nela. Putea s nu fie deloc o fisur, putea fi o imperfeciune a sticlei,
mrit din cauza apusului de soare.
Se apropie, ns nici atunci nu reui s observe clar crptura. Privind
mprejur, vzu o scar sprijinit de o schel, lsat acolo de un muncitor
pentru a o folosi diminea.
Alan se sui ncet pe scar i un moment mai trziu era pe schel,
mergnd ncet ctre armtura cupolei.
Niciodat nu-i fusese fric de nlime mai degrab i plcea i nainte
s fac drumul pn la centrul cupolei, se uit n jos. Ca de obicei distana
ntre podea i acoperi era mrit de unghiul privirii de sus, ns Alan nu simi
nici cel mai mic disconfort sau nod n gt. Se uit de jur mprejurul cldirii,
bucuros de noua perspectiv a muncii sale, apoi urc plin de ncredere spre
vrful cupolei.

Cnd era chiar lng locul unde crezuse c vzuse sticla crpat, privi n
sus, ns unghiul era prea mare. Panoul cu pricina era foarte greu vizibil, fiind
aproape vertical fa de locul n care se afla.
Se aplec cu ntreaga greutate susinut numai n fora minii. Totui, nu
putea s vad panoul. Dar, dac se apleca n fa ntinznd mna stng, poate
c reuea s-o simt. Apuc strns de una dintre suduri cu mna dreapt i
pipi cu stnga.
Nimic.
Apoi simi c piciorul stng alunec de pe bara metalic pe care se
sprijinea.
Fiindc era doar cu un picior pe ceva solid i se inea numai cu mna
dreapt pentru echilibru, inevitabilul se ntmpl.
Timpul pru s se opreasc atunci cnd mica pies de fier forjat din
mna dreapt trosni sub greutatea lui i ced.
Instinctiv, se uit n jos.
Distana prea c se mrete, podeaua aflat la doisprezece metri mai jos
prnd c se retrage repede. Acum, pentru prima dat n via, avu ru de
nlime i simi o tensiune aproape sexual n mruntaie i un val de fric l
coplei. Tot corpul i nghe.
Ce i se ntmpla era imposibil.
Toat fierria fusese examinat i piesele ruginite nlocuite cu sptmni
nainte.
i totui, ntr-un fel, aceast pies fusese uitat. Exact cea de care
depinsese el astzi.
Degetele lui, acionnd mpotriva voinei, strnser cu disperare piesa
rupt pentru o clip, apoi prea trziu, lsar piesa rupt i se ntinser dup
bara masiv care deodat fu prea departe.
Simi cum alunec i se ndeprteaz de brna cu profilul n I.
Apoi, n timp ce plonja, cu ochii larg deschii i cu minile ntinse ca
pentru a opri cderea, deschise gura i ip.
Era iptul care o aduse pe Beth la realitate. Pentru o clip fu sigur c
era strigtul lui Amy, ultimul ei strigt, acel strigt oribil n timp ce murea, ns
apoi Beth tiu c era ceva mai mult. Timp de o secund l mai auzi, chiar i
dup ce viziunea dispruse i rmase nc o dat singur n ntunecimea
rcoroas din spatele treptelor.
Apoi strigtul fu ntrerupt de o bufnitur zgomotoas, urmat de genul de
linite absolut pe care Beth n-o mai cunoscuse.
Era linitea morii care survenea brusc, pe neateptate.
Se ridic mpietrit, linitea fiind ntrerupt de propriile ei bti ale
inimii.

 Tati? opti ea ncet.

Chiar dac strigase, tia din instinct c nu va primi rspuns.
Se ridic ncet n picioare. Rcoarea plcut a camerei se transformase
ntr-un ger care i intra n oase, dar ea se ridic fr s gndeasc, i se
nfur n ptur.
Se duse ncet spre u, apoi ezit, ceva n ea nedorind s prseasc
sigurana i izolarea din cmru, dorind mai degrab s stea acolo, n
ntuneric i izolare, ca i cum singur s-ar fi putut apra mai bine de ceea ce o
atepta afar.
ns trebuia s ias, trebuia s afle ce se ntmplase.
Deschise ua att ct s se poat strecura, apoi o nchise n urma ei.
Folosind lanterna pentru a se orienta, chiar dac tia scrile pe nevzute, iei
de sub scri i ncepu s urce.
l vzu imediat dup ce ajunse cu capul peste nivelul podelei.
Zcea n mijlocul fabricii, sub cupola de sticl. Lumina soarelui,
ptrunznd prin una din ferestrele de sus, i lumina corpul nvluit ntr-un nor
de praf.
Era nemicat, cu faa n jos, cu braele desfcute, ca i cum ar fi ncercat
s se apuce de ceva.
Beth nghe.
Nu putea fi adevrat.
Era o halucinaie. Sau poate vedea altceva, ceva din trecut, ca lucrurile
pe care i le artase Amy.
Nu era tatl ei pe podea. Era altcineva cineva pe care nu-l recunotea
cineva de care nu-i psa.
n timp ce se fora s nainteze, i tot repeta.
Nu este tata
Nu este tata i nici mcar nu-i adevrat.
Este numai un vis.
Este un vis i m voi trezi.
Dup aceea era acolo, lng cupol, cu corpul tatlui ei la picioare.
Lng cap se formase o balt de snge.
tia c era adevrat i c nu avea din ce vis s se trezeasc.
Corpul i paralizase, n timp ce mintea ncerca s refuze totul. ns era
imposibil. El era ntins acolo, nemicat, fr s respire, cu o rigiditate pe care
numai moartea o producea.
ncet, aproape mpotriva voinei ei, ncepur s se formeze legturile n
mintea ei.
Era Amy.
Amy i omorse tatl.

Se ntmplase n acelai timp, instantaneu.

Fusese n acea camer cu Amy, fusese acolo cnd izbucnise focul, fusese
acolo cnd Amy murise.
Simea moartea lui Amy, o simise ca i cnd murise o dat cu ea.
Simise cldura flcrilor, simise disperarea cnd aflase c nu avea scpare.
i simise furia furia lui Amy n ultima clip cnd auzise din nou
vocea tatlui ei i i revzu faa.
Nu era tatl meu. Tatl lui Amy.
ns dorina dorina copleitoare de rzbunare fusese i a ei n aceeai
msur cu a lui Amy.
i acum, propriul ei tat era mort.
Se nfur mai strns n ptura plin de funingine, ca i cum cldura ei
i putea alunga fiorii care o treceau i ngenunche ncet. ntinse un bra i
vrfurile degetelor atinser obrazul tatlui ei.
Era cald, dar, n ciuda cldurii, simi c nu mai exista via.
Murise.
nc nu era contient de zgomotul care-i ieea din gt, zgomotul de
panic, vaietul subire care cretea ncet pn la urletul unui animal slbatic
prins n capcan.
Un ipt care era pe de o parte durerea agoniei, pe de alt parte o teroare
crunt.
iptul cretea, umplnd cldirea enorm, reverbernd din perei i
acoperi pn cnd pru c pereii aveau s cedeze sub puterea lui.
NNNNNUUUUU
Era lungit acum, agat de corpul tatlui su, cu degetele ncletate pe
el, zglindu-l, ca i cum n orice clip i-ar fi putut rspunde, ar fi putut s se
apropie de ea, apoi s se ntoarc, s-o ia n brae i s-i spun c totul era n
ordine i c era n via, c o iubete i c era acolo s aib grij de ea.
Totui, urletul crescu n intensitate.
Phillip conducea Mercedes-ul cu mai puin de treizeci de kilometri pe or
i fcea tot posibilul s evite cele mai proaste gropi de pe Prospect Street. Lng
el, Carolyn privea drept nainte prin parbriz, ns el i putu zri un uor zmbet
n colul gurii, n timp ce asculta potopul de proteste al lui Abigail, de pe
scaunul din spate.
Nu e deloc nevoie s mergi cu viteza melcului, Phillip. Nu m rup n
buci i mi-ar fi mult mai bine n camera mea dect prins n capcan pe
perna din spate a acestei maini.
i-am cerut s iei o ambulan, mam, ns am fost oprit de o privire
indignat.

 Ambulanele sunt pentru oameni bolnavi. Dac mai sunt bolnav dup
ase sptmni n locul acela oribil, ar trebui s fiu moart. i, dac pot s
spun aa, este un miracol c nu sunt. innd cont de ci bani am dat acelei
clinici drpnate, cel puin puteau s mi dea o mncare acceptabil. Iar n
ceea ce-i privete pe doctori, nu-mi pot imagina cum i-au putut lua diploma,
avnd competena unor asistente. Pe vremea mea
tiu, mam, o ntrerupse Phillip. Acum las pe oricine s fie doctor,
nu?
Abigail i strnse buzele cnd o auzi pe Tracy chicotind din scaunul de
lng ea.
i bai joc de mine, Phillip? ntreb ea pe un ton rece.
Phillip nu-i rspunse. ncetini, apoi opri n faa fabricii i aps butonul
care deschise fereastra din dreptul su.
Iat, asta este, spuse el mndru. M-am gndit c ai vrea s-o vezi.
Nu vreau, spuse Abigail, ntorcndu-i capul. Tot ceea ce vreau este s
fiu acas.
Apoi tcu.
Se auzea un sunet ciudat i pru s vin din fabric.
Sunetul crescu n intensitate i cteva secunde toi patru tiur ce era.
Cineva urlase n fabric.
Carolyn nghe n scaunul ei; inima ncepu s-i bat nebunete. Din
spate, o auzi pe Abigail ntrebnd pe un ton nesigur ce poate fi urletul. Apoi
auzi vocea lui Phillip.
M duc s vd.
Vin cu tine, spuse Carolyn imediat.
Vocea lui Phillip o scoase din starea de prostraie i deschise portiera
nconjurnd maina spre trotuar.
Urletul cretea i-i ddea fiori lui Carolyn.
Mai bine s nu vii, i spuse Phillip. Du-o pe Tracy i pe mama acas. O
s aflu ce se ntmpl i te sun ct pot de repede.
Cnd Carolyn pru s ezite, o strnse puternic de bra.
F cum i spun, zise el.
Apoi i ddu drumul i se ndrept spre scrile care duceau la uile nou
instalate.
Carolyn rmase pe loc o clip, apoi cu greu, porni spre scaunul oferului
Mercedes-ului i nchise portiera.
Phillip i ddu seama c n-avea nici un rost s urce scrile pentru c
uile erau nchise i nu avea cheile.
Ar fi trebuit s coboare i s se duc spre ua lateral. Dar nu putea.
Trebuia s se uite.

Ajunse n capul scrilor cu strigtul nepmntesc sunndu-i n urechi.

Pe sub minile fcute streain deasupra ochilor, se uit prin uile de sticl.
La cincizeci de metri, de-abia vizibil n lumina difuz dinuntru, vzu o
siluet pe podea. Apoi, n timp ce o privea, silueta mic i-i vzu faa.
Prins de reflectarea ciudat a soarelui, o vzu pe Beth cu trsturile
transformate ntr-o grimas de groaz. Sngele i mnjea faa i minile i se
strngeau spasmodic.
Phillip simi pentru o clip c i se strnge stomacul i lupt mpotriva
senzaiei de vom care l ncerca.
Apoi simi o micare undeva lateral i auzi o alt voce.
Ce este? ntreb Tracy. Ce se ntmpl acolo?
Aproape fr s vrea, Phillip privi n jos.
Tracy, cu o curiozitate rutcioas se uit la el.
A omort pe cineva, nu? o auzi spunnd pe fiica lui.
Dar n vocea lui Tracy, nu era fric sau mcar o urm de compasiune ori
mil.
Numai ndrjire i o urm de satisfacie.
Prinznd-o de mn, Phillip o trase de la u.
Las-m! ip Tracy, n timp ce Phillip o ducea pe scri. M doare!
Phillip o mpinse pe Tracy pe bancheta din spate, apoi i vorbi prin
fereastra deschis.
Nu vorbeti nimic, Tracy! i ordon el. Dac scoi un cuvnt, cnd m
ntorc i dau o btaie pe care n-o s-o uii niciodat!
Apoi, vznd ngrijorarea din ochii lui Carolyn, cltin din cap.
Urt treab, spuse el ncet. Du-le acas. M ntorc ct pot de repede.
Apoi, n timp ce Carolyn puse maina n micare i plec, ddu colul
cldirii i porni spre ua lateral.
Phillip recunoscu maina lui Alan parcat lng cldire i avu un
sentiment de uurare. Orice se ntmplase, Alan deja avusese grij.
Apoi ajunse la u i chiar nainte s-i dea seama de ce se ntmpla,
recunoscu trupul care zcea pe podea.
Fugi spre cupol i se ls n genunchi, lund-o n brae pe Beth din
reflex, ncercnd s-o ndeprteze.
Ea se lupt cu el o clip, agndu-se de corpul tatlui ei, apoi l ls,
ngropndu-i faa la pieptul lui Phillip, cu minile n jurul gtului lui, ipetele
ei isterice transformndu-se ntr-un hohot de plns care-i zguduia tot corpul.
Phillip ntinse mna i atinse gtul lui Alan, cutndu-i pulsul.
Aa cum se ateptase, nu avea puls.
Cu respiraia tiat, se ridic n picioare, fcnd un pas napoi. Beth se
inea de el i nu fcu nici o ncercare de a o pune jos s stea singur n

picioare. Din contr, o ridic, braul lui drept innd-o n timp ce cu stnga o
mngia ncet.
Gata, gata, opti el, n timp ce se ntoarse spre u. Sunt aici i totul
va fi n regul.
La intrare, ridic receptorul i form repede numrul poliiei.
A avut loc un accident, spuse el imediat ce i se rspunse de la cellalt
capt al firului. Sunt Phillip Sturgess. Sunt la fabric i am avut aici un
accident groaznic. Trimitei civa oameni i o ambulan, imediat.
Fr s atepte vreun rspuns, nchise telefonul i iei, aezndu-se pe
trepte.
n braele lui, Beth continua s plng i pentru o vreme sta era
singurul zgomot pe care l putu auzi n linitea dup-amiezei.
Apoi, n deprtare, auzi o siren, apoi nc dou.
n mai puin de un minut sirenele se auzir din ce n ce mai tare, apoi se
oprir brusc n zgomotul frnelor i praful se ridic n jurul lui.
Ca din pmnt aprur dou maini de poliie, o ambulan i oameni de
jur mprejur.
Doi brbai n uniform, urmai de doi infirmieri ai urgenei, trecur pe
lng el i disprur n interiorul ntunecat al fabricii.
Pe urm cineva veni lng el i cnd i ridic privirea vzu faa
coluroas a lui Norm Adcock fixndu-l cu privirea.
Este Alan, spuse el ncet. Nu tiu ce a pit. Eu
Tcu, nemaitiind ce s zic.
n braele sale, Beth se agit, ncetnd s plng. Apoi simi c l
strngea n brae din nou i o auzi vorbind cu un glas rguit, slab, ca un
mormit, n comparaie cu strigtele de dinainte. Totui, cuvintele i se auzir
clar.
Eu l-am omort, opti ea. N-am vrut, zu c n-am vrut.
Apoi, n timp ce Phillip Sturgess i Norm Adcock schimbar o privire
lung, ea rencepu s plng n hohote.
Capitolul 21
Ei bine, ce crezi? ntreb Phillip Sturgess.
Era trecut de zece, dar privind n mica circ de poliie din Westover ai fi
crezut c era miezul zilei. Majoritatea forelor de poliie erau acolo i oamenii
umpleau micul hol, ntrebnd pe cine se nimerea ce se ntmplase. ns tuturor
poliitilor li se spusese ce s rspund: Nu tim exact ce s-a ntmplat.
Imediat ce vom avea informaii, vom da o declaraie.
Zvonurile se rspndir imediat, bineneles din gur n gur, de la om la
om.

Toate n mod firesc privind-o pe Beth Rogers i toate, variaiuni pe

aceeai tem.
Domnul Sturgess a gsit-o chiar deasupra cadavrului, nc nu era rece
i ea era plin de snge. Apoi urm o figur de fals simpatie, nsoit de o
privire grea. ntotdeauna a fost un copil ciudat; totui, aceste ultime
sptmni; ei bine, nu-mi place s repet povetile pe care le-am auzit.
ns, bineneles, povetile erau repetate, deformate i exagerate, nct,
pn la cderea nopii mai erau puini n Westover care s nu fi auzit deja c
Beth l omorse pe Jeff Bailey, ns fusese protejat de puterea familiei
Sturgess, care nu dorise un scandal.
i, bineneles, mai era calul iapa campioan a lui Phillip Sturgess pe
care Beth o otrvise n grajd. Ar fi putut o persoan sntoas la cap s omoare
un animal nevinovat? Bineneles c nu.
i toi o vzuser pe Beth, nu? Nu o vzuser plimbndu-se singur n
jurul oraului? Vorbind singur? Bineneles c da.
Copiii tiuser, bineneles, i prinii ar fi fost proti dac nu i-ar fi
crezut. Copiii tiau ntotdeauna cnd nu era ceva n regul cu cineva aveau
un al aselea sim n asemenea situaii. Pe de alt parte, cei mai mpciuitori
ceteni spuneau c moartea lui Alan era responsabilitatea lor, a tuturor,
pentru c toi vzuser semnele bolii lui Beth, ns nimeni nu fcuse nimic.
Veneau i plecau din secia de poliie, adunndu-se n parc pentru a se
bucura de cldura serii de var i pentru a face speculaii despre ce se va
ntmpla. Unii dintre ei se duser la Red Hen s bea ceva i s asculte cu fee
serioase povestea repetat la nesfrit de Eileen Russell despre ce i se
ntmplase lui Peggy ultima dat cnd o vizitase pe Beth. Toi erau de acord c
Peggy Russell fusese norocoas c scpase cu via.
Bobby Goldring, care era de gard la clinic, plec pe la opt i se duse
direct la Red Hen unde aduse vestea c Beth era inut permanent ntr-o
camer ncuiat, ntr-un pat de care era legat i urma s fie transferat n
sanatoriul statal de boli mintale n dimineaa urmtoare. i, adug el,
niciodat nu va fi citat ntr-un proces pentru ceea ce fcuse, pentru c
schizofrenicii nu erau niciodat acuzai.
Iar acest lucru, bineneles, nu era cinstit, spuse cineva. Beth nu era
deloc nebun. Era, de fapt, al naibii de deteapt. Tot ceea ce dorea era s se
ntoarc la Hilltop i asta nu era posibil ct timp tatl ei era n via. Aa c se
prefcuse nebun, l omorse, tiind perfect c o vor interna ntr-un ospiciu
cteva luni i c apoi va iei. Iar cnd se va ntoarce la Westover, nimeni nu va
mai fi n siguran.
i aa o inur pn la ora zece, Beth fiind acuzat, judecat i
condamnat.

Toi, n afar de Norm Adcock, care se ls pe spate n scaun, i frec

ochii obosii i ncerc s-i destind muchii umerilor, care l dureau.
Singurul lucru pe care mi-l pot imagina este c a fost un accident,
rspunse el ntrebrii lui Phillip.
Arta ctre vraful de rapoarte de pe biroul su.
Am gsit piesa rupt la un metru de el i erau urme de rugin i
vopsea pe minile lui Alan, ceea ce demonstreaz c le avea de pe grinzi.
Rugina putea proveni de oriunde, ns vopseaua era folosit doar la grinzile
care susin acoperiul. Nu puteau s apar din alt parte. n plus, am gsit
amprentele lui pe sticla de deasupra locului n care s-a rupt braul. Trebuie s
se fi urcat acolo s verifice ceva, n momentul n care braul s-a rupt din cauza
propriei sale greuti.
Phillip ddu din cap.
i Beth? Exist posibilitatea s se fi urcat i ea acolo?
Nu vd cum ar fi putut. tii la fel de bine ca i mine c Alan n-ar fi
lsat-o s ncerce s se urce. N-ar fi lsat pe nimeni s o fac, i cu att mai
puin pe propria lui fiic.
ns a fcut-o singur, rspunse Phillip, fr s atepte o replic.
sta era Alan. N-ar fi lsat pe nimeni s-i asume un asemenea risc,
ns el nu s-ar fi gndit niciodat la propriul risc.
Urm o perioad de linite, timp n care Phillip privi problema din alt
unghi.
Dar dac el era deja acolo sus i ea se urcase fr permisiunea lui?
M-am gndit deja la asta, rspunse Adcock. Dac urmele de pantofi
ale lui Alan au aprut pe vopsea, trebuia s apar i ale ei. i nu erau. Nu
exist posibilitatea ca ea s fi fost acolo sus, i nici posibilitatea s fi avut ceva
de-a face cu ceea ce i s-a ntmplat lui Alan.
Phillip simi c tensiunea care crescuse fr s-i dea seama sczu la loc.
nc nu-i spusese lui Carolyn despre cuvintele ciudate pe care le spusese Beth
n clipa n care putuse s vorbeasc n dup-amiaza aceea, iar acum nu mai
era nevoit s-o fac. Dar tot nu putea s le neleag sensul.
Ce crezi despre ce a spus? ntreb el.
Nu este rspunderea mea, i rspunse Adcock, ridicnd din umeri. Va
trebui s-i ntrebi pe doctori despre acest aspect. Dar, s-i spun sincer, eu cred
c n-a fost altceva dect un oc. Era singur acolo, domnule Sturgess, i nu
este dect o feti.
Se ridic, se ntinse i nc o dat i mas umerii.
Mai bine ies i le vorbesc oamenilor. Sper s-i conving c le spun
adevrul. Iar n ceea ce v privete, continu, m-a gndi s ies prin spate.
Phillip se ncrunt, ntrebndu-se de ce spusese aa ceva eful poliiei.

 De ce?
Pentru c dac suntei cu mine s-ar putea s insinueze c m-ai forat
s acopr ce s-a ntmplat.
Zmbi amar.
Aa sunt oamenii. Nu vor un rspuns simplu. Mai degrab ar dori un
scandal i sunt pe punctul de a fi dezamgii.
Ezit o clip, apoi vorbi pe un ton puin oficial:
Alan v era prieten, nu?
mi era, rspunse Phillip. n alte mprejurri, cred c putea fi cel mai
bun prieten al meu. Ne nelegeam de minune, Alan i cu mine.
Adcock strnse din buze gnditor.
i mie mi era prieten. Deci, cred c ntr-un fel ciudat, noi doi ar trebui
s fim prieteni, domnule Sturgess.
Phillip ezit, nesigur de faptul c eful poliiei dorea ntr-adevr aa ceva.
Prietenii i spun pe numele mic, de obicei, zise repede. Al meu este
Phillip.
eful poliiei ddu din cap.
i al meu este Norm. Iar dac vrei s afli prerea mea, a spune c vei
avea probleme.
Nu cred c te neleg.
Beth. Ce-ai de gnd s faci cu ea?
Ce s fac? rspunse Phillip. O voi duce acas i voi face tot posibilul s
o ajut s treac peste toate problemele astea.
Acum ase sptmni ai dat-o afar din cas.
Ochii lui Phillip se ngustar i simi deodat c furia fcu s-i pulseze o
ven de la tmpl. ns nainte s poat rspunde i ddu seama c nu era
nimic acuzator n tonul efului poliiei. Adcock vorbise pe tonul pe care aducea
doar o informaie.
Asta a neles lumea? ntreb el.
Asta spune. i toat seara am primit rapoarte de la bieii mei.
Pe scurt, i spuse lui Phillip despre brfele care circulau prin ora.
Nu pot s-i spun ce s faci, ns dac Beth ar fi fost fiica mea, nu tiu
dac a fi vrut s rmn aici. Nu conteaz ce spun, domnule Phillip. Lumea
vorbete i zvonurile devin din ce n ce mai proaste.
Dar Beth n-a fcut nimic.
Dar n ceea ce privete calul? ntreb Adcock pe un ton impersonal.
Vrei s-mi spui c otrava a ajuns singur n gleile alea?
Deodat, din senin, n mintea lui Phillip apru o amintire. Amintirea fetei
lui, privindu-l mai devreme, ntrebndu-l dac Beth omorse pe cineva.
Ei nu-i psase.

O vzuse n ochii ei.

Nu-i psase c cineva murise. O interesase numai dac Beth Rogers ar fi
putut avea probleme.
Nu Beth a otrvit grunele, spuse el, copleindu-l adevrul dureros.
ns tiu cine a fcut-o.
Se ntoarse s ias din birou, ns vocea lui Adcock l opri.
Te deranjeaz dac-mi spui i mie? ntreb eful poliiei.
Phillip se ntoarse.
Da, spuse ncet. M deranjeaz foarte tare.
Deschise ua i iei n hol. Privind mprejur, vzu ua care ducea la aleea
din spatele cldirii i porni spre ea.
Simi privirile tuturor celor din camer urmrindu-l, ns nimeni nu
vorbi.
Phillip intr ncet n camera de la clinic. Carolyn, cu o fa palid, se
uit la el din scaunul aezat lng patul n care dormea Beth, ns nu ncerc
s se ridice. Dup ochii ei roii i ddu seama c plnsese. n mna stng
avea o batist ud. Cu dreapta o inea pe fata ei. nconjur patul pentru a-i
sruta soia pe frunte.
Cum se simte? ntreb el.
Doarme, suspin Carolyn. ntr-un trziu au trebuit s-i fac o injecie.
Iniial n-a vrut, dar pn la urm a cedat.
Zmbetul ncurajator al lui Phillip pli, transformndu-se ntr-o
ncrunttur.
Poate c asta e problema, mormi el. Poate c ntotdeauna cedeaz
prea uor.
Carolyn l privi nedumerit.
Cedeaz? Despre ce vorbeti, Phillip?
Phillip cltin din cap, ca pentru a-i alunga nite gnduri negre.
Nu sunt sigur, spuse el. M gndeam i eu, asta-i tot i nu-mi place la
ce m gndeam.
Ezit, apoi decise c nu trebuia s evite.
Am greit trimind-o la Alan.
Carolyn nghii n sec i pentru o clip, lui Phillip i fu fric s nu nceap
s plng iar, ns ea se abinu.
Phillip, vrei s-mi explici despre ce vorbeti? Nu neleg. Alan este mort
i Beth continu s spun c ea l-a omort. Iar acum tu spui c
Deodat i veni un gnd.
Phillip, opti ea, doar nu crezi c ea ar avea de-a face cu
Bineneles c nu, o asigur Phillip imediat. N-am crezut din prima
clip i credeam c tu nici n-ai aflat. Norm Adcock este sigur c a fost un

accident. Spune c n nici un fel Beth nu putea s provoace cderea lui Alan.
ns nu la asta m refer.
Carolyn se relax puin.
Atunci la ce anume te referi?
Cu ct m gndesc mai mult, cu att m conving c toat ncurctura
asta ar fi putut s nu fi avut loc dac Beth nu ar fi att de hotrt s-i
mulumeasc pe toi. Ceea ce este o trstur motenit de la tatl ei.
Dumnezeu s-l aib n grij, adug el pe un ton amar.
Carolyn izbucni n plns.
Vrei, te rog, s-mi spui la ce te referi? implor ea.
Deodat, Beth se zvrcoli i Phillip i puse mna pe frunte.
nc adormit, l strnse de mn pentru o clip, apoi i ddu drumul i
se rsuci.
Dup cteva secunde, dormea din nou linitit.
Hai, spuse Phillip ncet, ridicnd-o pe Carolyn. Hai s gsim un loc
unde putem discuta.
O conduse afar i vorbi cu sora de gard, care i ls ntr-un birou liber.
Phillip o aez ntr-un scaun, apoi se plimb prin camer, ntrebndu-se de
unde s nceap.
M tot ntreb de ce erau acolo n dup-amiaza aceea, spuse Phillip
ntr-un trziu. Muncitorii plecaser de o or, ns Alan nu. I-am cerut s
scurteze timpul lucrtorilor i, n loc s-mi spun c nu se poate, a fcut-o.
Lucra peste program tot timpul, chiar i la sfritul sptmnii. i peste toate
acestea i-am trimis-o pe cap i pe Beth.
Carolyn se ncrunt.
Nu i-am trimis-o pe cap, protest ea. Doar tii care era atmosfera
acas. i se nrutea de la o zi la alta.
tiu, fu Phillip de acord. ns a ncercat vreunul dintre noi s se
gndeasc la situaia lui Alan? Carolyn, tim ce s-a ntmplat i tot ce am fcut
a fost s ne spunem c se va termina. Dar cum au fost aceste ase sptmni
pentru Beth? Fr prieteni atacat de toii copiii petrecndu-i tot timpul n
fabric pentru c nu avea unde s se duc! Doamne, cred c a nnebunit de
singurtate. i totui, nu s-a plns. Tot ce i-a dorit a fost ca lumea s-o
iubeasc, ns niciunul dintre noi n-am avut timp pentru ea.
Nu-i adevrat, obiect Carolyn. ntotdeauna mi-am fcut timp pentru
ea, iar tu te duceai cu ea s clreasc.
Poate de trei ori, rspunse Phillip. ns tii la fel de bine ca i mine c
facem totul ca s fie bine pentru toat lumea. Tu ai ncercat la fel de mult ca i
Beth. Atunci cnd a murit Patches, amndoi am vrut s credem c ea a otrvit
grunele.

 N-am vrut, rspunse Carolyn, ns Phillip ridic mna pentru a o opri

s mai spun ceva.
Poate c n-am vrut. Dar am lsat s se ntmple i n-am ncercat prea
tare s aflm cu adevrat ce s-a ntmplat. A fost mai uor s evitm situaia,
lsnd-o pe Beth s se mute la Alan.
Am crezut c aa e cel mai bine, insist Carolyn. Am discutat i am
fost de acord c aa e mai bine pentru toi. Nu numai noi am gndit aa! Beth
i Tracy au gndit la fel!
Tracy! pufni Phillip.
Sttea la fereastr i se uita n ntuneric, apoi se ntoarse spre Carolyn.
Tracy a otrvit ovzul, spuse el.
Carolyn se uita fix la el
Nu nici chiar Tracy
N-ar fi fcut-o? Ce zici de asta? Dac Tracy ne-a auzit vorbind cu o
sear nainte?
tia c nu era dect o presupunere, ns n clipa n care vorbi, nelese c
era adevrat.
tia c, dac se mai ntmpla ceva, absolut orice, noi vom hotr s-o
trimitem pe Beth la Alan. tii la fel de bine ca i mine c ntotdeauna a urt-o
pe Beth.
Dar iubea calul la
Phillip cltin din cap, resimind emoiile care l chinuiau de o or.
Nu calul era cel pe care l iubea, ci faptul c l avea. i nu sunt sigur c
Tracy este n stare s iubeasc ceva sau pe cineva. n dup-amiaza asta
Rmase tcut o clip, apoi se for s-i spun lui Carolyn ce se
ntmplase n faa fabricii.
Nu i-a psat c Alan era mort, spuse el, cu ochii nlcrimai. Nu i-a
psat dect c Beth putea fi acuzat. i spera c va fi. Am vzut-o n ochii ei.
Carolyn gemu ncet, cu ochii n podea, mototolind incontient batista
ud. Apoi i ridic privirea.
i ce vei face? Ce putem face?
Nu tiu, recunoscu Phillip. ns putem s-o lum pe Beth acas i s
ncercm s o lmurim. Oricum, trebuie s o facem s neleag c nu este
singur. Trebuie s-i artm c o iubim foarte mult.
Carolyn aprob din cap fr un cuvnt. Apoi, dup un lung moment de
tcere, rspunse celeilalte ntrebri, care i preocupa pe amndoi.
i Tracy? Cu ea ce facem?
Phillip nu-i rspunse.
Capitolul 22

Phillip prsi spitalul dup cteva minute. Carolyn, nevoind s-i lase
fiica singur n noaptea aceea, ceru s i se aduc un pat pliant n camera lui
Beth, i o sun pe Hannah s-i aduc cele necesare pentru a petrece noaptea
acolo.
Phillip mergea ncet pe Prospect Street simind n jurul lui tensiunea din
sat. nc mai era o mulime adunat n faa fabricii care amui cnd el se
apropie. Se prea c l condamna din priviri, dei nimeni nu voia s-l priveasc
n ochi. ns era foarte contient c este urmrit i privi repede ntr-o parte. Se
ntreb dac ar trebui s se opreasc i s discute cu ei, ns i ddu seama c
nu avea ce s le spun.
n timp ce trecu printre cei adunai acolo, i ajunse pe partea nordic a
cldirii din crmid, instinctele i spuneau s plece de la fabric i s nu se
mai gndeasc la ea pn a doua zi. ns nu putea s-o fac. Trebuiau luate
nite decizii i nu-i putea permite s le ignore. La colul cldirii se ntoarse
spre stnga, ndreptndu-se nc o dat spre intrarea lateral.
i folosi propria cheie pentru a deschide camera constructorului, apoi
scotoci prin biroul dezordonat al lui Alan, pn cnd gsi un set incomplet de
chei ale cldirii. n ntunericul serii, deschise ua i intr n fabric. Rmase pe
loc cteva secunde, refuznd nc o dat tentaia de a se ntoarce i de a prsi
cldirea.
i spuse nc o dat c nelinitea pe care o simea nu nsemna nimic. Nu
se referea la cldirea n sine, ci mai degrab la tragedia care se ntmplase doar
cu cteva ore nainte. Fabrica era doar o cldire i trebuia s ia nite decizii pe
loc.
Totui, nelinitea i se transformase n fric, nlnuindu-l, provocndu-l.
Rspunse provocrii, ntinznd mna ctre ntreruptorul care aprindea
becurile, sigur c risipind ntunericul va domina panica iraional care
amenina s-l cuprind. Avu efect. Lumina strlucitoare inund spaiul i
formele cunoscute ale noii cldiri l linitir. n fond, nu era nimic de care s se
team.
n timp ce vedea progresele pe care le fcuse Alan, realiz c nu exista
nici un motiv pentru a renuna la proiect acum. Era aproape gata, necesitnd
doar cteva zile de lucru la mezanin.
Totui avea un sentiment neplcut, c exista ceva aici, ce nu nelegea pe
deplin. Chiar i cu reflectoarele aprinse, exista ceva ca o umbr care se ntindea
n spaiul larg de sub acoperi.
Se duse spre locul n care murise Alan Rogers cu cteva ore nainte. Dei
podeaua fusese curat i nu mai era nici o urm a tragediei care se
ntmplase acolo, putea vedea foarte clar cu ochii minii corpul fracturat al lui

Alan i pe Beth, cu faa ntunecat, agndu-se de cadavru i urlndu-i

disperarea sub marea cupol.
Se opri o clip, apoi, aproape mpotriva voinei sale, se ntoarse spre
intrare. Pe trepte, desprii de geamul uilor de la intrare, erau curioii din
Westover, care l priveau cu ceea ce lui i se prea a fi suspiciune. Deodat, se
simi ca un actor pe scen, prins n lumina reflectoarelor fr s-i fi repetat
rolul.
Apoi, stnd singur n fabric, i ddu seama c nu venise aici n seara
aceasta doar pentru a lua o decizie asupra viitorului fabricii.
Era i altceva.
Cuta ceva.
Se ntoarse i porni spre spatele fabricii, oprindu-se la enormul panou
luminator, montat doar de o sptmn. ntr-o clip, toate luminile se
aprinser i terser umbrele, inundnd cldirea cu lumina a sute de tuburi
fluorescente.
Cnd se uit n jos pe scar spre subsol, vzu c i acolo era tot lumin
electric.
Porni ncet pe scri n jos, pentru c lumina nc nu-l eliberase total de
senzaia de panic ce l cuprinsese cnd intrase n fabric.
La captul scrilor se uit pn n colurile ndeprtate ale subsolului,
ns nu i se pru nimic neobinuit. Era ca ntotdeauna, un mare spaiu gol
ntrerupt n mod regulat de stlpi enormi de lemn care susineau podeaua de
deasupra. Nu era nimic care s poat explica nelinitea care ncepea din nou s
creasc.
Se uit n jos n locul n care murise fratele su i Jeff Bailey, iar mama
sa aproape i pierduse viaa.
i ddu seama c sta era motivul real pentru care venise n seara
aceasta. Ca s stea singur n acest loc, ateptnd s vad dac frica pe care i-o
descrisese mama sa cu ase sptmni n urm aprea i l nspimnta i pe
el.
Era oare aceeai fric care i omorse fratele?
Trebuia s afle.
Totui, n secundele devenite minute, nu se ntmpl nimic.
Se ntoarse i pentru prima dat vzu cmrua ascuns sub scri. Ua
era puin deschis i n spatele ei era ntuneric.
Acel ntuneric care i producea adevrata fric.
i spuse c ceea ce simea era iraional, c dup ua aceea era doar o
camer goal. i totui, n timp ce se apropia de u, pi ntr-o parte pentru
ca ua s se interpun ntre el i orice putea fi nuntru.

Cu pulsul crescndu-i brusc, ncepu s o mping spre stnga pn cnd

o deschise de tot. Spaiul era cam de cinci metri lime i lumina din subsol era
absorbit de pereii negri dinuntru.
Lui Phillip nu i se pru nimic neobinuit la camer. O camer
dreptunghiular cu o ferestruic sus, pe peretele ndeprtat, acoperit cu lemn.
Singurul semn c cineva fusese acolo n ultima vreme, era praful de o sut de
ani care era ndeprtat de curnd pe o poriune de pe podea.
Singurul lucru care o fcea s difere de restul subsolului era mirosul.
Din camer ieea un puternic miros de fum, ca i cum de curnd acolo
fusese un incendiu.
n timp ce mirosul de fum i umplea plmnii, Phillip ncepu s aib
senzaii care parc nu erau ale lui, ci venite din camer.
Frica i cretea acum, dar parc era amestecat cu ur. Era ca i cum
camera s-ar fi ncolcit n jurul lui, pregtindu-se s-l loveasc.
i totui exista i o senzaie ciudat de ateptare. O melancolie profund,
marcat puternic de tristee. n timp ce sttea i se uita prin camer,
opunndu-se nevoii de a intra i a vedea cu adevrat ce era acolo, Phillip simea
c lcrimeaz. O clip mai trziu lacrimile i iroiau pe obraji.
ncerc s fac un pas, ntinznd minile, ncercnd s ating orice ar fi
fost n camer, ns apoi se ntoarse brusc i n loc s intre n camer apuc
marginea uii i o nchise repede.
n timp ce o nchise i se pru c aude un strigt scurt dinuntru, o voce
de copil care l striga.
Tati.
Se grbi pe scri, stinse luminile i porni spre ieirea lateral.
Apoi, la captul ndeprtat al fabricii, vzu feele.
Oamenii din Westover nc erau acolo, cu feele lipite de sticl, cu
trsturile stlcite n grimase ciudate. Preau c ntind minile spre el,
cerndu-i ceva. Apoi n timp ce se deplasa pe sub cupola de sticl a domului, i
ddu seama de altceva.
Feele, dei vag familiare, erau de nerecunoscut. Brbaii mbrcai n
haine jerpelite aveau epci nfundate adnc pe frunte i erau nebrbierii.
Femeile, care preau flmnde, erau de asemenea mbrcate n haine
ponosite, cu rochii lungi pn la glezne i nchise n nasturi pn la gt. Toate
aveau aceeai coafur, cu prul strns n coc.
Dar nu-i cereau nimic.
ineau minile ntinse spre el, nu pentru c ar fi vrut ceva de la el.
l voiau pe el.
Privirile i-o artau clar. Ochii, fixai asupra lui, strluceau de ur. O
simea radiind prin sticla uilor, nconjurndu-l pe coridorul strmt.

nghe pentru o clip, cuprinzndu-l panica, apoi se ntoarse i fugi spre

ua lateral, ntinse mna spre ntreruptor i scufund fabrica n ntunericul
n care era cu cteva clipe mai nainte. Iei pe u, o nchise i apoi o ncuie.
Arunc o privire n faa fabricii, ateptndu-se s vad o aduntur
nervoas ndreptndu-se spre el. n loc de asta, nu era nimeni. Doar un singur
brbat, luminat de stlpul de pe strad, fcndu-i semne.
Domnul Sturgess? auzi o voce strigndu-l. V simii bine?
Phillip ezit.
Da, rspunse el ncet. Voiam doar s arunc o privire pe aici.
Apoi ridic mna i i rspunse semnului lui. ns n loc s plece pe
Prospect Street, se ntoarse i merse pe crare pn la calea ferat.
n timp ce mergea grbit n noapte, ncerc s se autoconving c ceea ce
vzuse fusese numai n imaginaia sa.
Cnd ajunse acas, douzeci de minute mai trziu, o gsi pe Tracy
ateptndu-l. Sttea la jumtatea scrilor i cnd se deschise ua se ridic n
picioare i l privi cu ur. El i arunc o privire i apoi i azvrli cheile n
sertarul comodei de lng intrare. Niciunul dintre ei nu spuse nimic pn cnd
el porni spre bibliotec, intenionnd s-i toarne ceva de but. Fata lui l urm
n marea ncpere lambrisat, aa cum era sigur c o va face.
Ei bine? l ntreb ea, n timp ce Phillip i turna o doz generoas de
scotch ntr-o sond Waterford i adug dou cuburi de ghea i nite ap.
Se ntoarse spre ea doar cnd termin s-i prepare butura.
Ei bine, ce? ntreb el pe un ton plat.
Tracy ezit. n ochii tatlui ei era ceva ce nu mai vzuse. Dei se uita la
ea, avea senzaia ciudat c n-o vedea.
Deci, ea l-a omort? ntreb ea ntr-un trziu.
Phillip se ncrunt, agitnd butura n pahar i ducndu-se spre uile
duble pentru a privi afar, n noapte.
De ce ar fi fcut-o? rspunse, stnd cu spatele la Tracy.
Pi nu este evident? o auzi spunnd pe fiica lui. Vrea s se ntoarc
aici. Aa c i-a omort tatl, pentru c, dac el moare, ea nu are unde s mai
stea.
Phillip i simi ochii umezindu-se nc o dat i i stpni un geamt.
Este locul sta chiar att de minunat? spuse el att de ncet nct
Tracy trebui s-i ciuleasc urechile ca s-l aud. Chiar merit s omori pe
cineva, pe propriul tu tat, doar ca s trieti aici?
Apoi dup ce i ls un timp de gndire, se ntoarse cu faa spre Tracy
care sttea n mijlocul camerei i-l fixa cu ochii mrii.
Ei, bine? ntreb el. Merit aa ceva?
Pentru ea merit ncepu Tracy, ns Phillip n-o ls s termine.

 Cum s-ar putea? ntreb el. Ce-ar putea fi aa minunat pentru ea? De
cnd te-ai ntors de la coal, ai fcut tot posibilul s se simt groaznic. Nici
mcar nu ai ncercat s fii amabil cu ea. Ai tratat-o ca pe o servitoare, ai
ignorat-o, ai umilit-o
i ce dac? ntreb Tracy.
Se nroise de furie i ochii ei albatri strluceau n lumina
candelabrului.
Nu este dect un gunoi, ca i mama ei. N-are ce cuta aici, nu se
potrivete acestui loc, iar dac se ntoarce aici, eu voi pleca!
neleg, spuse Phillip calm. i unde i propui s locuieti?
Tracy i mri ochii i se albi la fa. Despre ce vorbea? Doar nu putea s
cread ceea ce spunea, nu?
Eu m duc s stau la Alison Babcock.
Phillip aprob din cap gnditor i mai sorbi o dat din pahar.
Tracy, spuse el ncet, cred c ar fi cel mai bine s stai jos. Este un
moment potrivit s discutm, de vreme ce Carolyn nu vine acas.
Sper s nu se mai ntoarc niciodat, spuse Tracy, aruncndu-se ntrunul dintre fotolii i ridicnd neglijent piciorul stng peste braul lui.
Sunt sigur c asta speri, i rspunse Phillip aezndu-se n faa ei.
ns i spun c este o speran pe care nu mai vreau s-o aud n aceast cas
vreodat. Poi s gndeti cum vrei, ns i vei pstra gndurile pentru tine din
acest moment.
Cuvintele lui o lovir pe Tracy asemeni unei agresiuni fizice. Pentru o
clip fu prea nmrmurit pentru a spune ceva. Apoi nghii n sec i fcu ochii
mari.
Tat
Revino cu picioarele pe pmnt la propriu i pstreaz atitudinea unei
domnioare, ceea ce te i crezi, spuse Phillip.
Tracy lu piciorul de pe braul fotoliului i-l puse jos. l fix pe tatl ei i
ncerc s neleag ce se ntmplase.
O vei lsa s se ntoarc aici, nu? ntreb ntr-un trziu, cu o voce
acuzatoare. Chiar dup ce i-a fcut calului meu?
Ah! spuse Phillip golindu-i paharul i se ridic pentru a i-l umple
din nou. Calul!
Trecnd pe lng ea i ddu seama dup privire c suspiciunea lui era
fondat.
Familia Babcock are cai buni n grajduri, spuse el. Apoi tcu pn se
ntoarse ctre ea. M ntreb ct de n siguran s-ar simi dac ai locui tu acolo.
Lui Tracy i btea puternic inima i trebui s se in de braele fotoliului
ca s nu-i tremure minile.

 N-am fcut-o eu ncepu ea, ns atunci cnd tatl ei cltin din cap,
tcu.

Nu te cred, Tracy, l auzi ea spunnd. Nu te cred i nu tiu ce s fac.

Ochii i se nlcrimar din nou i de data asta nu fcu nici un efort s se
ascund.
Cred c n-am fost un tat prea grozav, nu? ntotdeauna am ncercat
s-i dau tot ce doreai i nu era de ajuns.
Dar eu te iubesc, tat, spuse Tracy.
Adevrat? ntreb Phillip. Poate c da, n felul tu, ns pe o cale
greit, Tracy. Nu pot s triesc viaa dup cum vrei tu. Nu pot s hotrsc de
cine s m ndrgostesc n funcie de ce vrei tu. i nu pot s te las s-mi dictezi
cine va locui n casa mea i cine nu.
n mintea ei, Tracy lu tristeea din glasul tatlui ei drept slbiciune.
ns locul lor nu este aici, tat, protest ea nc o dat. Nu neleg de
ce nu vezi acest lucru. Lui Carolyn i lui Beth nici mcar nu le place aici. Nu
vor dect banii ti!
Tracy nelese c a fcut o greeal cnd vzu ncletarea flcilor tatlui
ei i se trase n scaun, instinctiv. Se citea n privirea tatlui ei o furie rece.
Nu te voi lovi, i spuse. Poate ar trebui, dar n-o s-o fac. Nu cred n
astfel de lucruri. ns ce-i spun acum ar fi bine s asculi i s nelegi, pentru
c n-o s mai repet. Din clipa de fa o vei trata pe Carolyn cu tot respectul pe
care l-ai avea fa de propria ta mam, sau orice alt femeie adult. Nu-mi pas
ce simi fa de ea. Singurul lucru de care mi pas este cum o tratezi. Din clipa
de fa vei fi prietenoas, politicoas i de ajutor, dac sunt sau nu eu acas. n
ceea ce o privete pe Beth, da, va veni s locuiasc aici. i nu pentru c nu ar
avea alt loc unde s locuiasc. Pentru c i eu i mama ei o iubim foarte mult.
i te vei purta cu ea ca i cu Carolyn. Ba chiar mai mult. Te vei mprieteni cu
ea, doar dac pe ea o intereseaz prietenia ta. Dac nu, vei fi politicoas i nu o
vei deranja. Cnd va veni acas mine, i vei spune c-i pare ru de moartea
tatlui ei i-i vei cere scuze c i-ai otrvit calul.
Era calul meu, explod Tracy. Deodat se ridic n picioare, privindu-i
tatl cu o furie nedisimulat. Era calul meu i aveam dreptul s fac ce vreau cu
el! i este casa mea, iar eu am dreptul s m port cum vreau aici i tu nu m
poi mpiedica. Te ursc!
Phillip se ridic n picioare.
Foarte bine, spuse el ncet. Dac asta simi, nu pot s fac dect un
singur lucru. Mine diminea voi da cteva telefoane i-i voi gsi o coal.
Bine! i rspunse Tracy, stnd cu picioarele deprtate ntr-o atitudine
belicoas. i sper s fie cea mai deteapt pe care o pot gsi.

 O, va fi, i rspunse Phillip. Numai c stnd acolo tot anul ncepnd de

acum, va trebui s gsesc una unde nu exist vacane. i, bineneles, unde nu
exist cai.
O privi pe fiica sa.
De fapt, una fr nici un fel de privilegii, spuse ncet. Se pare c ai
avut prea multe deja.
Tracy cercet expresia tatlui ei pentru a afla dac vorbea serios.
Eu o s fug!
Phillip ridic din umeri.
Dac vrei, f-o. ns dac a fi n locul tu m-a gndi mai bine. Viaa
poate fi grea pentru o fat de vrsta ta.
Apoi se ntoarse i iei din bibliotec, nchiznd ncet ua n urma lui.
Tracy, mpietrit, nevenindu-i s cread i plin de ur, rmase nemicat o
clip, apoi se duse la bar i ncepu s arunce paharele spre u, unul cte
unul.
Phillip i Hannah se ntlnir la baza scrilor n momentul n care se auzi
primul zgomot de cristal spart dinspre bibliotec. Btrna fcu ochii mari i
aproape scp carafa pe care o inea n mna dreapt. Nu spuse nimic, ns l
ntreb pe Phillip din ochi ce se ntmpl.
E Tracy, spuse el pe un ton neutru. Acum este puin suprat, dar
cred c se va calma cnd va rmne fr pahare. Dac i va cere s curei
mizeria n locul ei, f-mi te rog favoarea s te faci c nu auzi.
I se pru c aude un suspin n timp ce ddu din cap.
A, Hannah, adug el, n timp ce ncepu s urce scrile. De acum
ncepnd, nu va mai fi nevoie s faci nimic n camera lui Tracy. i-o va cura
singur ncepnd de mine.
Sprncenele lui Hannah se arcuir i-l privi pe Phillip mirat.
Despre asta este vorba? ntreb ntorcnd capul spre bibliotec.
Nu chiar, rspunse Phillip. ns nici mcar nu tie s-i fac ordine n
camer.
n cazul sta, domnule, voi ncuia restul cristalurilor i porelanurilor
imediat ce m ntorc de la spital.
Mulumesc, i spuse Phillip i se surprinse zmbind n timp ce urca
scrile, ndreptndu-se spre apartamentul mamei sale. O gsi pe Abigail stnd
pe scaunul ei favorit, cu o carte deschis n poal. n clipa n care intr n
camer, ochii ei aspri i btrni l fixar suspicioi.
Pentru Dumnezeu, ce este trboiul sta Phillip? l ntreb.
Este Tracy, mam, i rspunse. n sfrit am pus piciorul n prag n
ceea ce o privete. Ct mai scurt posibil i explic mamei sale ce i spusese lui
Tracy i de ce. Cnd termin, btrna i arunc o privire nchis.

 Faci o greeal groaznic, Phillip.

Phillip ridic din umeri i se arunc n scaunul de vizavi de ea.
Mie mi se pare c am fcut o serie de greeli groaznice cu ea, toat
viaa ei.
Pru c mama lui nici nu-l auzise. Acum l privea cu atitudinea unei
mame n faa unui copil ncpnat. El se ntreb de ce era acum furioas.
Apoi i ddu seama c scaunul n care se aezase nu fusese niciodat folosit
dect de tatl lui.
Este mort, mam, spuse ncet. Nu este suficient scaunul din
mausoleu? Trebuie s fie i sta un monument funerar?
Regret imediat cuvintele, ns nu le mai putea retrage.
Stai unde doreti, i rspunse Abigail pe un ton rece. Atta timp ct se
pare c vrei s-i iei locul n aceast cas, poi s-i iei i scaunul. ns n ceea ce
o privete pe Tracy, nu poi s schimbi pur i simplu regulile pentru un copil ca
ea. Este mult prea sensibil.
Mi-e team c nu pot fi de acord cu tine n privina sensibilitii lui
Tracy, rspunse Phillip sec. Iar regulile nu le-am schimbat ci doar am stabilit
unele.
i te atepi ca eu s permit aa ceva? ntreb Abigail, nsprindu-i-se
expresia.
Nu se pune problema s permii ceva, rspunse Phillip. Doar stabilesc
nite limite i nite reguli fiicei mele, asta-i tot.
Buzele lui Abigail se arcuir cu dispre.
Fiica ta? Cred c ai dreptul biologic s spui aa, dar cu greu a crede
c i-ai ndeplinit datoria de tat fa de ea.
Phillip refuz provocarea.
Ai dreptul s spui asta. Dar nu asta e problema. Problema este c e
timpul s nvee c fiind din familia Sturgess, nu-i d drepturi speciale, iar eu
vreau s-o nv acest lucru.
Pedepsind-o pentru c are resentimente pentru genul de oameni
nepotrivii care i intr n via?
E de ajuns, mam, spuse Phillip, ridicndu-se n picioare. Am vrut s
vd cum te simi. N-am venit s dezbat problema cu tine.
Vocea lui Abigail se rci, ceea ce Phillip nvase de mult c era ultimul
semn al furiei.
i i-ai nchipuit c eu voi accepta, pur i simplu?
Nu-mi nchipui nimic, mam, rspunse, chinuindu-se s-i
stpneasc furia proprie. ns mi se pare c nu te intereseaz ctui de puin
ce face Beth. Tatl ei a murit n dup-amiaza asta. Chiar este egoismul lui
Tracy mai important dect sntatea lui Beth?

 Nu pot s fac nimic pentru Beth Rogers, veni rspunsul acerb al lui
Abigail. ns pot face mult pentru nepoata mea. Nu numai s prentmpin de a
o aduce pe Beth n aceast cas.
Pentru c nu este omul potrivit, mam? ntreb Phillip pe un ton
obosit.
Deloc, i rspunse Abigail. Nu o vreau aici pentru c o privesc ca pe un
pericol pentru noi toi.
Pentru numele lui Dumnezeu, mam. Sun la fel de paranoic ca i
cuvintele lui tata nainte s moar.
Nu sunt ctui de puin convins c nu era n toate facultile mintale,
rspunse Abigail aspru.
Phillip oft.
Bine, mam. Este evident c n-are sens s mai discutm. Dac ai
nevoie de ceva, sunt la mine n camer.
Dac am nevoie de ceva, o sun pe Hannah, aa cum am fcut n
ultimii patruzeci de ani.
Hannah nu-i aici. Este plecat la spital s-i duc nite lucruri lui
Carolyn.
Tracy se uita furioas la barul gol, cutnd altceva cu care s arunce.
ns nu mai avea nimic. Ultimele trei duzini de cupe de cristal care sttuser pe
raft de cnd i putea aduce aminte, zceau sparte la baza uii bibliotecii. Ua
avea i ea zgrieturi de la paharele care o loviser i Tracy, cu toat ura fa de
tatl ei, era sigur c semnele nu vor fi terse niciodat. Tot restul vieii vor fi
acolo, ca s i aduc aminte de ziua n care tatl ei i se ntorsese mpotriv.
ns mai era i bunica ei.
Bunica i va lua aprarea i-l va convinge pe tatl ei c greea cnd voia
s-o aduc napoi pe Beth la Hilltop i spera s-o fac i pe Carolyn s plece. Ar
putea s se ntoarc n csua lor drpnat de pe Cherry Street. Tatl ei ar
putea s-o cumpere napoi pentru ele.
Trase ua bibliotecii, ignornd sticla spart de pe podeaua lustruit,
lsnd urme adnci. Hannah putea s strng resturile mine i s cheme pe
cineva s repare podeaua.
Se grbi pe scri i arunc o privire prin ua coridorului s vad dac
ua tatlui ei era nchis. Apoi se ntoarse i porni spre apartamentul bunicii
ei.
Nu se mai deranj s bat; deschise pur i simplu i intr nuntru.
Prima dat crezu c nu-i nimeni. Bunica nu mai sttea n scaunul ei i Tracy
porni spre dormitor.
Apoi, dinspre fereastr, auzi vocea lui Abigail.
Tracy? i-e bine, copil?

Tracy se ntoarse i o vzu pe btrn sprijinindu-se greu n baston, cu o

rochie strns pe ea. Arta mult mai mic dect i-o adusese aminte vreodat
i prea bolnav. Pielea i atrna pe fa i minile i tremurau.
Tata vrea s m alunge, spuse ea.
Abigail ezit, apoi ddu ncet din cap.
tiu, oft ea. Mi-a spus.
Trebuie s-l faci s se rzgndeasc.
Am ncercat deja, rspunse btrna. ns nu cred c pot. Este convins
c te-am rsfat. Dac tria mama ta
Dar nu triete! zbier Tracy. A murit! A plecat i m-a lsat, la fel cum
ai fcut i tu!
Porni de-a lungul camerei cu faa schimonosit de furia pe care cu greu
i-o ascunsese, i care acum rbufnise.
Te-ai dus la spital i m-ai lsat aici cu ei! Ei m ursc. Toat lumea m
urte i nimnui nu-i pas!
Abigail simi c-i zvcnete inima din cauza furiei fetei i instinctiv se
ntoarse. ncerc s nu o mai aud pe Tracy i s se concentreze asupra
ntunericului de dup fereastr.
Nici n-ar fi trebuit s stea acolo. Doctorul insistase s nu stea n picioare,
ns dup conversaia ei cu Phillip, trebuise s se scoale din scaun i s se
plimbe prin camer, ncercnd s se hotrasc n ce fel s stpneasc situaia.
ntr-un trziu se duse la fereastr, unde se uit la fabric, cea care inevitabil
fusese dintotdeauna sursa necazurilor familiei ei.
Se concentr nc o dat asupra fabricii, nc ncercnd s se detaeze de
ipetele lui Tracy.
Apoi, n timp ce privea n noaptea ntunecat la silueta sumbr a fabricii,
deodat i se pru att de aproape, nct putea s o ating.
Putea vedea uile din fa i ferestrele acoperite de scnduri, la fel de clar
ca i cum erau peste drum.
Era imaginaia ei; trebuia s fie. Era mult prea ntunecat i fabrica mult
prea departe pentru a vedea ceea ce vedea ea.
Inima i btu mai tare i nc o dat simi c pieptul i era prins n chingi.
Apoi, n timp ce fabrica prea c se apropie, vzu strlucirea ciudat a
unui foc. La nceput fu numai asta, apoi vzu o strlucire venind dinspre
scrile de la subsol.
Privind, simi c inima ei btrn ncepe s-o ard, n timp ce strlucirea
cretea. Flcri ieeau de pe scri i se prelingeau pe perei, apoi ntinzndu-se
pe crmizile nnegrite ca i cum ar fi cutat pe cineva.
O cutau pe ea.

 Nu! scnci ea. Cu un efort de voin, pentru c durerea din piept o

sleia de puteri, se ntoarse de la fereastr i se ag de un scaun.
Tracy, spuse ea, auzind vaietul din glasul lui Tracy, ajut-m!
De ce? rspunse Tracy pe o voce groas, nepstoare la durerea
bunicii ei. De ce s te ajut? Ce ai fcut tu pentru mine?
Inima, opti Abigail.
ntinse mna, ns durerea cobor dinspre piept spre bra, apoi spre
degete, pn cnd scp bastonul i czu n genunchi, ntinse braul stng i
de-abia reui s prind piciorul lui Tracy.
Tracy, cu respiraia tiat, se ndeprt de apariia ciudat de pe podea.
Iei n fug din camer, ipnd dup tatl ei.
Bunico! strig ea. Tat, vino repede! Bunica moare!
Phillip o gsi pe mama sa pe podeaua holului. Sttea pe o parte, cu
minile agate de piept, ca i cum ncerca s se elibereze de demonul care o
poseda. Se ls n genunchi i ncerc s-i prind minile.
Cu ochii pe care moartea punea stpnire, fixai asupra lui, ncerc s-i
ating faa.
Foc, opti ea. Arde iari. Trebuie s-o opreti, Phillip, trebuie.
Pentru o clip crezu c propria lui inim se va opri.
Cine? Cine trebuie oprit, mam?
Btrna i trase sufletul, fcnd un ultim efort.
Amy, gemu ea. Amy
Apoi muri.
Capitolul 23
Aproape toat lumea din Westover se duse ori la funeraliile lui Alan
Rogers, ori la cele ale lui Abigail Sturgess.
Doar civa merser la ambele.
Pentru scurt timp, Carolyn i Phillip se gndir s fac ambele funeralii
mpreun, ns renunar repede. Nu fusese nici o legtur ntre cele dou
persoane care muriser i nici cercul lor de cunoscui nu era acelai. Aa c, n
final, hotrr ca slujba pentru Alan s-o fac dimineaa, la trei zile dup ce
murise, iar pentru Abigail n dup-amiaza urmtoare.
Ceea ce-i sri n ochi lui Carolyn de-a lungul celor dou zile, fu diferena
ntre cele dou slujbe.
La Alan, micua biseric era plin de toi cei care l cunoscuser de-a
lungul copilriei i al anilor ct fusese cstorit cu Alan. Preotul, care
crescuse cu Alan, vorbise patruzeci de minute despre prietenul pe care l
pierduser, trezindu-le amintirile. Pentru Carolyn era momentul s-i
aminteasc de oameni pe care acum abia i mai cunotea i-i ddu seama c-i

lipseau vechii prieteni de care se desprise fr voia ei de cnd se mritase cu

Phillip. Alan, pentru patruzeci de minute renvie pentru toi cei din biseric.
Carolyn aproape c de ateptase ca la sfritul slujbei s-l vad pe Alan
sprijinit de peretele din spate al bisericii, zmbind ironic de toat ncurctura
produs de el. ns atunci cnd slujba se termin i iei cu fiica ei pe ua
bisericii, nostalgia de moment dispru repede.
i ddu seama c nimeni nu tia ce s spun. S-i prezinte
condoleanele femeii de care divorase cel comemorat?
Nici lui Beth nu tiau ce s-i spun, din cauza zvonurilor care nu se
stinseser, n ciuda declaraiei pe care o fcuse Norm Adcock la o zi dup
moartea lui Alan. Deci, n timp ce prietenii lui Alan ieeau ncet din biseric, se
oprir doar pentru puin s i vorbeasc lui Carolyn i s se uite cu o
curiozitate bolnav la Beth. Apoi plecau repede. Pe ct de repede i permitea
decena, Phillip o conduse pe Carolyn la maina care i atepta. Carolyn, n
timp ce se ntorceau de la Hilltop, se simi eliberat de faptul c Alan
specificase n testament c dorea s fie incinerat. Era sigur c o slujb la
cimitir ar fi fost stnjenitoare pentru toat lumea.
Se ntreba dac Alan decisese s nu fie o slujb la mormnt pentru acel
motiv. Aa era, se hotr ea; semna mult cu felul lui de a fi.
Dup-amiaza urmtoare se ntoarser la biseric pentru funeraliile lui
Abigail. i acum biserica fu plin, ns cea mai mare parte dintre cei prezeni
era altfel. Pentru Abigail veniser oameni chiar din Boston i strzile din jurul
bisericii erau pline de Cadillac-uri i Lincoln-uri. Acelai preot conduse
ceremonia i rosti elogiile, ns de data aceasta vorbea despre cineva pe care deabia o cunoscuse. Elogiile, mai degrab dect s evoce amintiri despre Abigail,
erau un fel de nsumare a realizrilor familiei Sturgess. n timp ce asculta,
Carolyn i ddu seama cu uurin c femeia pe care printele o descria nu
avea nici o legtur cu femeia pe care o cunoscuse ea.
De data aceasta, n timp ce sttea la u lng soul i fiica ei vitreg,
fiecare se oprea i-i prezenta condoleanele pentru pierderea soacrei, despre
care toi tiau la fel de bine ct o ura. Carolyn se chinuia s joace rolul potrivit,
cu privirea n pmnt, n timp ce rspundea ceea ce se cuvenea.
Dup-amiaz trziu fu nmormntarea de la mausoleu. Locul lui Abigail,
alturi de soul ei, era n afara inelului format de coloane i nu fu prezentat
lui Samuel Pruett Sturgess, aa cum fusese soul ei. Carolyn gndi c aceea era
o onoare rezervat rudelor de snge.
Dup ceremonie, toi se ntoarser acas i se repet recepia care
avusese loc pentru Conrad, singurele meniuni la adresa decedatei fiind cteva
fraze rostite pe un ton sczut, dup care brbaii se adunar s discute afaceri,

iar femeile s finalizeze planuri pentru diferite ntlniri i adunri de societate,

niciuna dintre ele neincluznd-o pe Carolyn.
Apoi, n sfrit, totul se termin i Carolyn rmase singur cu Phillip n
bibliotec.
Ambele fete se duser n tcere n camerele lor, dup ntoarcerea de la
nmormntare. La etaj era perfect linite. Carolyn era mulumit din acest
motiv. Se aez greu ntr-unul din marile fotolii i sorbi din butura pe care i-o
oferi Phillip. Se gndea, cu un fior pe care de-abia i-l putea reprima, cum o
priviser toi pe Beth la funeralii, ca i cum toi se ntrebau nc ce i se
ntmplase n realitate lui Alan, dei nimeni nu ndrznise s-o spun cu voce
tare.
La Hilltop, de asemenea fusese o tcere apstoare, plin de ntrebri
nerostite n ultimele trei zile. Chiar i Tracy fusese rezervat i politicoas,
copilul perfect, ntristat de moartea bunicii sale iubite.
Carolyn i observase avertismentul, ns nu spusese nimic. De cnd o
adusese pe Beth de la spital n dimineaa de dup moartea lui Alan, Tracy
pruse schimbat. Cnd ea i Beth intraser, Tracy le atepta. i spusese lui
Beth ct de ru i prea de moartea tatlui ei, apoi ieise la main i luase
geanta lui Carolyn i valiza lui Beth. Cnd urcaser, chiar se oferise s-o ajute
pe Beth s despacheteze.
Aa decursese revenirea acas. Pe ct putea vedea Carolyn, Tracy fcea,
n sfrit, tot posibilul pentru a le accepta pe amndou.
Carolyn observase aproape imediat faptul c toate cristalurile din
bibliotec lipseau i c att ua ct i podeaua erau zgriate ru. Dei Phillip
nu spusese nimic despre asta i ea se abinu s ntrebe, tia sigur c Tracy era
responsabil de toate stricciunile.
Am observat, spuse ea prevztoare, ct de bine s-a purtat Tracy. i de
asemenea, mi-am dat seama c evident ceva s-a ntmplat aici. Vrei s-mi spui
ce?
Phillip ezit, ns tia c nu poate ascunde adevrul de soia sa. Pe ct
putu de scurt, i spuse exact ce se ntmplase n noaptea n care murise
Abigail. Cnd termin, Carolyn rmase tcut o lung perioad de timp. Apoi
se ridic i se duse la fereastr, privind n lumina difuz a serii de var. n
ciuda cldurii care intra prin uile duble, tremura.
Crezi c am greit, nu? ntreb Phillip cnd tcerea lui Carolyn se
prelungi mai mult dect putea ndura.
Sper c nu, rspunse Carolyn att de ncet, nct el de-abia o putu
auzi. Dar mi-e team de faptul c acum ne urte mai mult dect nainte.
Apoi se ntoarse ctre soul ei.
Mi-e fric, Phillip, mi-e att de fric.

Tracy ncuie ua camerei sale i sttea n birou uitndu-se n cutia cu

bijuteriile bunicii sale. tia c cele mai valoroase erau n seiful bncii, de unde
bunica ei le adusese doar o dat pe an, pentru Crciun i Anul Nou. Acelea
erau cele pe care le voia Tracy; colierul de diamante cu nchiztoarea btut
ntr-un enorm smarald, care era mpreun cu o brar i o pereche de cercei.
i mai era o diadem cu safire. Pietrele fuseser special alese pentru a se
potrivi culorii ochilor ei. Tracy tia c se vor potrivi i culorii propriilor ei ochi.
ns mai erau totui cteva lucruri drgue n cutia cu bijuterii i se
chinui ncercnd s hotrasc pe care s le ia. Trebuia s lase multe dintre ele,
astfel ca nimeni s nu observe c unele dispruser i trebuia s lase i unele
dintre cele mai valoroase.
Sau poate c n-o va face.
Multe dintre cele care cu adevrat i plceau, nu-i aducea aminte dac
bunica ei le purtase vreodat, nct era foarte posibil ca nici tatl ei s nu-i
mai aminteasc de ele.
Unele dintre lucruri fuseser ale mamei sale. Le ls acolo pentru c
tatl ei i le va da cu siguran lui Carolyn.
Alese un mare pandantiv din jad, sculptat astfel nct s aib alt model
pe fiecare parte i i-l atrn la gt. Lanul era un pic prea lung, ns nu conta.
Jadul avea o culoare perfect potrivit pentru ea; un roz foarte pal i att de
transparent, nct dac l priveai la lumin, ambele modele formau un al
treilea. Deschise propria ei caset cu bijuterii, trase tvia i strecur
pandantivul n ngustul compartiment secret, care prea mnerul casetei.
Deodat cineva btu ncet la u de dou ori; urm o pauz scurt i
apoi a treia btaie. Era codul pe care i-l dduse lui Beth spunndu-i c va fi un
secret al lor. Iar Beth, aa cum se ateptase Tracy, era prea fraier s-i dea
seama c totul era pentru a-i da timp lui Tracy s ascund anumite lucruri
nainte ca Beth s intre n camer.
Tot ceea ce i ceruse tatl ei era de fapt mult mai simplu dect crezuse c
va fi. Era aproape ca un joc al crui scop era s i dai seama ct de proaste
sunt Beth i Carolyn.
Iar despre Beth s se afle ct de nebun era, nct pn n final tatl ei
s fie obligat s o ndeprteze.
Pn acum se prea c sunt chiar mai proaste dect crezuse ea, dei nc
nu-i imaginase cum s-o fac pe Beth s vorbeasc din nou despre Amy.
Se hotrse c Beth este patetic. Cnd deschise valiza pe care Beth o
adusese cu ea, fcuse tot posibilul s se abin s nu izbucneasc n rs din
cauza ciurucurilor care erau nuntru. Nu erau dect blugi uzai i o grmad
de bluze i rochii care probabil c veniser de la haine vechi. ns n loc s rd

se minunase, le admirase i i ceruse lui Beth s-i mprumute i ei din cnd n

cnd vreuna din vechiturile alea, iar Beth mucase momeala.
Apoi, n dimineaa aceasta, Tracy scotocise prin dulap pn gsise o
rochie pe care n-o purtase dect de dou ori, dar pe care nu se sinchisise s-o
arunce i i-o oferise lui Beth s-o poarte la nmormntare. Rochia arta groaznic
pe ea, aa cum Tracy tia c va fi, ns nici Beth i nici mama ei nu
observaser.
n schimb, amndou i mulumir ca i cnd fcuse un get frumos.
Acum, cnd btaia n u se repet, Tracy nchise caseta cu bijuterii a
bunicii i o bg repede n dulap, nainte s deschid. Beth sttea pe coridor cu
ochii mrii de spaim. Faa i era roie ca racul. Rochia pe care Tracy i-o
mprumutase era pe un umera i ea trebuia s-o in ridicat pentru ca jupa s
nu ating pmntul.
Am am ptat-o, opti Beth, prndu-i-se lui Tracy ca un iepure
speriat. mi pare ru. Nu tiu cum s-a ntmplat.
Tracy i compuse o masc generoas, ierttoare.
Nu-i nimic, spuse ea. Sunt sigur c n-o s coste mult s-o curm.
Nu voia s-i spun lui Beth c ar fi aruncat-o oricum.
Hai, intr.
Deschise ua larg i Beth intr n camer i puse cu grij rochia pe pat.
Tracy de-abia atepta s-o sune pe Alison Babcock i s-i spun cum se
purta Beth cu zdreana aia veche ca i cu o rochie Halst.
mi pare ru de bunica ta, spuse Beth, n timp ce se ntoarse spre u.
Nu-i nimic, rspunse Tracy. Era aa de btrn nct e un miracol c
nu a murit cu ani de zile n urm. Vreau s spun c nu e acelai lucru ca i cu
tatl tu, care era tnr.
Tracy se for s nu zmbeasc atunci cnd ochii lui Beth se umplur de
lacrimi.
mi pare ru, spuse ea repede. Cred c nu vrei s vorbeti despre tatl
tu, nu?
Beth i terse repede lacrimile i ncerc s zmbeasc.
nc nu pot s m gndesc prea mult la el. ns mama spune c o s
trec peste asta. Apoi se ncrunt nesigur. Dei, nu tiu. E att de dureros. N-ai
simit la fel cnd a murit mama ta?
Tracy ridic din umeri.
A murit cnd m-am nscut eu. Nici nu mi-o aduc aminte. Bunica mea
m-a crescut.
ncrunttura lui Beth se accentu.
Atunci cum nu-i simi lipsa la fel de mult cum simt eu pentru tata?

 i-am spus, era btrn. Se uit cu coada ochiului la Beth, apoi se

chinui s scoat cteva lacrimi. i, n plus, nu m mai iubea. Te iubea pe tine
mai mult dect pe mine.
Beth suspin.
Nu-i adevrat
Acum Tracy mim un suspin.
Ba da! Cnd a fost n spital n-a vrut s m vad. Cel puin n prima
noapte. Numai pe tine a vrut s te vad.
Era vorba despre
Beth se opri repede, fiindu-i fric s pronune numele pe care cu puin
timp n urm Tracy l folosise mpotriva ei.
Despre Amy? ntreb Tracy pe un ton care arta c nu-i poart pic
pentru trecut.
Ezitnd, Beth ncuviin.
Inima lui Tracy btu un pic mai tare. Trebuia s fie atent s n-o sperie
pe Beth.
Bunica mi-a vorbit despre ea, spuse gndind ct putea de repede. Mi-a
spus c i dorea s poi veni din nou s locuieti cu noi, pentru c voia s tie
totul despre Amy.
Voia? se mir Beth, ntrebndu-se dac putea fi adevrat i dac Tracy
nu o credea nebun.
Tracy aprob solemn, aducndu-i aminte ultimele cuvinte ale bunicii ei.
Poate c le va folosi pentru a o face pe Beth s vorbeasc.
Spunea c era vorba despre un incendiu.
Dup privirea lui Beth i ddu seama c dduse lovitura.
n fabric? spuse Beth dintr-o rsuflare. Chiar a vorbit despre
incendiul de la fabric?
Acum Tracy ezit. Dac Beth minea i voia s o prind n curs aa cum
ncerca i ea cu Beth? Dar nu se putea; Beth nu era suficient de deteapt ca
s fac asta.
Cred c da, spuse. Cnd era n spital ie ce i-a spus?
Nimic, spuse Beth i inima lui Tracy aproape se opri. Apoi Beth vorbi
din nou.
Doar c atunci cnd va ajunge acas mi va arta ceva care demonstra
c Amy exist.
O und de emoie o trecu pe Tracy.
Este n cutie. Este n cutia prin care rscolea tot timpul bunicul.
Dar nu spuse nimic.
Capitolul 24

Era puin dup miezul nopii. Casa era linitit, ns de afar, prin
fereastra deschis, Tracy auzea ritul greierilor i orcitul broatelor de
copac care i chemau perechea. n picioarele goale i doar cu o rochie subire
peste pijama, i deschise dulapul i lu cutia cu bijuterii de pe ultimul raft.
Apoi stinse lumina n camer i deschise cu grij ua.
Coridorul era ntunecat, dar Tracy nu se gndi s aprind lumina de
veghe de pe comod. Ua bunicii era doar la zece metri i putea s mearg prin
ntuneric dac trebuia.
Era la jumtatea holului, mergnd ncet pentru a nu se lovi de comoda
din centru, cnd i ddu seama c holul nu era complet ntunecat. La captul
ndeprtat era o lumin slab care prea s vin de dup u.
Ua bunicii ei.
nghe n ntuneric, strngnd mai tare cutia cu bijuterii, cu ochii fixai
la lumin. Acum prea c licrete slab. De ce ar fi lumin n camera bunicii
ei? Era goal, nu?
Doar dac nu era goal.
Dar cine putea fi acolo? Sttuse treaz toat noaptea, ascultnd.
Tatl i mama ei vitreg veniser s-i spun noapte bun, apoi i auzi
cobornd scrile i mergnd la cellalt capt al casei. Chiar deschisese ua ca
s le aud vocile, pn cnd ua camerei lor se nchisese.
De dou ori cobor la ua surorii ei vitrege i o deschise pentru a asculta
respiraia ei regulat n timp ce dormea.
Singura persoan care mai era n cas era Hannah. Aa c trebuia s fie
Hannah.
Hannah era n camera bunicii ei, scotocind printre lucrurile ei i cutnd
s fure ceva.
Bunica ei i spusese despre servitori i despre cum ncearc ntotdeauna
s fure. Trebuie s te atepi la asta, i spusese. Servitorii te ursc pentru
ceea ce ai, i cred c li se cuvine lor. Aa c pur i simplu le iau, pentru c nu
au simul a ceea ce este bine i ce este ru. Nu-i poi opri. sta este preul pe
care l pltim pentru ceea ce avem.
Acum, cnd de-abia murise bunica, Hannah era n camera ei, folosind o
lantern pentru a-i scotoci printre lucruri i ncercnd s fure.
Tracy zmbi n ntuneric, felicitndu-se pentru c deja luase caseta de la
locul ei din comoda bunicii. Se ntoarse, pornind spre camera ei.
Apoi i aminti cum Hannah ntotdeauna avusese grij de Beth i cum
acum trei zile refuzase s fac cel mai mic lucru pentru ea. i veni alt idee i
tia exact ce va face. O va prinde pe Hannah n camera bunicii i apoi l va face
pe tatl ei s-o concedieze. Hannah putea chiar s fie acuzat pentru bijuteriile

care lipseau din caseta cu bijuterii. Poate reuea s fac astfel nct btrna
menajer s mearg la pucrie.
Merse repede prin hol i se opri n faa uii nchise de la camera bunicii.
Ascult cu urechea lipit de u i apoi se aplec s priveasc prin gaura
cheii.
Camera era n ntuneric i nu putea auzi nimic.
Poate Hannah o auzise.
ncet, Tracy ntoarse clana i deschise ua ncet.
Apoi intr i aprinse lumina. Candelabrul din mijlocul camerei se aprinse
i inund totul ntr-o lumin strlucitoare.
Tracy deschise ua larg i privi n jur.
Camera era goal.
ns fusese lumin pe sub u; era sigur de asta. Cercet din nou
camera, garderoba i baia de dup ea.
Toate erau goale. Se opri pe drumul de ntoarcere spre dormitor i puse
caseta cu bijuteriile la locul ei n comod, n partea dreapt.
ntr-un trziu se ntoarse n dormitor i se mai uit o dat mprejur.
Putuse s se fi nelat? Era imposibil.
i totui, nicieri nu era nici un semn c ar fi intrat cineva n camer.
Totul era aa cum fusese cnd venise prima dat s fure bijuteriile. Toat
grmada aceea de lucruri la care bunica inuse att de mult, i pe care ea le
considera nite zdrene, era la fel ca ntotdeauna. Toate luminile erau stinse, cu
excepia candelabrului, i deci nu explicau lumina ciudat care venea de sub
u.
Se duse la fereastr i se uit afar n ntuneric. n sat mai erau doar
cteva lumini aprinse i n deprtare, fabrica de-abia se vedea. Apoi, n timp ce
privea, vzu din nou ciudata licrire.
Dei, de data aceasta, era la fabric. Pru c mai apare o dat, apoi
dispru din nou n bezn.
Apoi Tracy fu sigur c tia ce fusese. O main, care, lund curba,
luminase n treact fabrica.
Acelai lucru se ntmplase i cnd era n hol. Nimic mai mult dect o
main care urca dealul i luminase puin timp camera.
Tracy se ntoarse de la fereastr i se duse spre dulapul care fusese al
bunicului ei.
Dac ar mai fi stat cteva secunde la fereastr, ar fi vzut din nou lumina
ciudat din fabric. Ar fi vzut, de asemenea, c nu existau maini care s
mearg pe River Road.

Gsi cutia care sttuse pe raftul de sus al dulapului de cnd se tia. O

vzuse des, ns de cte ori i ntreba bunicul ce este nuntru, i spunea c va
afla la timpul potrivit.
Acum se uit la ea cteva clipe. Nu prea s aib ceva deosebit; era doar
o cutie metalic dreptunghiular, cu un mner metalic. Doar privind-o putea
s-i dea seama c era foarte veche. O lu ncet i o duse n vestibul, unde se
aez pe scaunul bunicii ei. Cnd aps pe butonul din fa, nchiztoarea se
nepeni puin, apoi se deschise.
nuntru nu era nimic dect un fel de carte veche. O rsfoi puin,
ntrebndu-se dac ar trebui s citeasc, ns puse cutia napoi n dulap. Apoi,
cnd ncepu s-i ncoleasc o idee, lu cutia i prsi apartamentul nchiznd
ua dup ea.
napoi n camera ei, Tracy puse cutia pe birou i scoase ciudata carte.
Lund-o cu ea, se bg n pat, se nveli i o deschise la prima pagin.
Era un fel de jurnal, scris de mn cu cerneal neagr, de-abia vizibil.
Scrisul ascuit prea foarte vechi i pentru o clip, Tracy crezu c nu poate citi
deloc. Apoi, aducndu-i aminte c era vorba despre Amy, ncepu s
urmreasc mai atent ce scria. Citea ncet, descifrnd cuvintele.
Dimineaa, cnd se trezi dintr-un somn greu, tiu exact ce avea de fcut.
Zmbi, se ntinse, bucurndu-se de cldura dimineii de var i de faptul
c peste zi va scpa definitiv de Beth Rogers.
Sunt ridicol, i spuse Carolyn, n timp ce cobora la micul dejun n acea
diminea. Totul merge bine. Tracy se poart ca un copil normal i n-am de ce
s-mi fac griji.
i nu se ntmpl nimic care s-o fac suspicioas. Beth i Tracy vorbeau,
Tracy sugerndu-i lui Beth c dup micul dejun era dispus s-i dea o lecie de
tenis.
ns n-am mai jucat niciodat, spuse Beth. O s greesc.
Toat lumea greete, i spuse Tracy. i, n plus, nu poi veni la club
dect dac joci tenis.
Carolyn simi c se crispeaz, gata pentru comentariul rutcios care era
sigur c va veni. ns n loc de asta, Tracy continu s vorbeasc, nimic din
tonul ei nelsnd s se vad nici o und din dispreul pe care l manifestase
nainte.
Uite. Toat lumea de la club joac tenis, da?
Beth aprob.
Deci, dac nu joci tenis, ce o s faci? Pur i simplu stai deoparte?
Poate c n-o s merg deloc la club, suger Beth.
Tracy i ridic ochii i Carolyn tresri iar.

 i ce faci? Stai aici singur? Cum te distrezi? Doar tii c jos n sat nu
mai ai prieteni.
Tracy o ntrerupse Phillip, aruncndu-i o privire de avertisment.
Brusc, Tracy avu o atitudine spsit.
mi pare ru, i spuse lui Beth. N-ar fi trebuit s spun asta.
Beth ridic din umeri i privi la grepfrutul mncat pe jumtate.
De ce nu? Este adevrat. Toi cred c sunt nebun
Cui i pas ce cred ei? ntreb Tracy.
Beth o privi pe Tracy suspicioas.
i tu crezi c sunt nebun. Aa ai spus.
Asta a fost nainte, rspunse Tracy. M pot rzgndi, nu?
Dar prietenii ti?
Nu-i mai face attea griji. Las-m s te nv tenis i sptmna
viitoare te iau la club, i poi s pori cteva din hainele mele. Sau l convingem
pe tata s ne ia la Boston, ca s-i cumperi singur.
Dar dac n-o s fiu bun, ntreb Beth, dei ochii ei ncepur s
trdeze dorina. Dac voi fi lamentabil?
Nu poi fi mai slab dect Alison Babcock, rspunse Tracy. De-abia
poate s trimit mingea peste fileu i cnd servete ctigi puncte fr lupt.
Rzi de mine?
Nu rd de tine, promise Tracy, zmbind brusc. Oricum, nu rd prea
tare. i, n plus, nu va fi nimeni s te vad.
Zece minute mai trziu, fetele curar masa ndatoritoare, mai puin
cafelele prinilor, apoi plecar. Cteva minute mai trziu, Carolyn le vzu
trecnd peste peluz spre terenul de tenis, Tracy artndu-i lui Beth cum se
ine o rachet de tenis.
Ei? ntreb Phillip, ca i cum i-ar fi citit gndurile din ultima jumtate
de or. Nu-i vine s crezi, nu?
Carolyn oft.
A vrea s cred, ns nimeni nu se schimb att de repede cum a
fcut-o Tracy. Deci, nu, nu cred deloc. Sunt convins c se preface, dar nu-mi
dau seama cu ce scop.
Nu uita c i-am dat de ales. Ori se poart frumos, ori pleac, spuse
Phillip.
ns Carolyn cltin din cap.
Ceea ce face este mai mult dect att, Phillip, i tu tii la fel de bine ca
i mine. nc am senzaia c pregtete ceva i are nevoie de ncrederea lui
Beth. Apoi, vznd tristeea din ochii lui Phillip, ncerc s se scuze. mi pare
ru, cred c n-am fost prea cinstit cu ea. Dar nu pot s o vd schimbndu-se
peste noapte.

 Probabil c nu s-a schimbat, accept Phillip. Dar chiar dac se

preface, oricum e mai bine dect cum mergeau lucrurile nainte. i trebuie s-i
dm o ans, nu? tii la fel de bine ca i mine c dac va ajunge s-o cunoasc
pe Beth, o va plcea.
Nu tiu, zu, i spuse Carolyn n gnd. Tot ceea ce tiu este c nu cred o
iot. M simt de parc a juca ntr-o pies i nu o neleg. ns n ciuda acestor
sentimente, i zmbi soului ei.
Cu dou luni n urm poate era de crezut. Dar dup tot ce s-a
ntmplat
S-a terminat totul, spuse Phillip.
Carolyn i dori ca el s aib dreptate.
ntr-adevr? ntreb ea. i despre prietena ei, Amy?
Privirea lui Phillip se ntunec i Carolyn avu impresia c i ascundea
ceva. El cltin din cap.
O va uita. Beth trecea printr-o perioad grea cnd a visat-o pe Amy,
ns cnd lucrurile vor merge bine, nu va mai avea nevoie de Amy.
Se uit la soia lui rugtor.
Draga mea, n-am avut destule probleme vara asta? Trebuie s cutm
i altele? i, n plus, Beth n-a mai pomenit niciodat de Amy de cnd s-a ntors
acas, nu? adug el.
Poi s-o nvinoveti? rspunse Carolyn mai aspru dect ar fi vrut.
Vorbind despre Amy, i-a pierdut toi prietenii. Dac a fi fost n locul ei, n-a
mai fi vorbit despre Amy de mult. Dar asta nu nseamn c a fi ncetat s m
gndesc la ea.
Phillip se ncrunt.
i unde ajungi?
Nu tiu!
Carolyn se ridic de la mas i se duse la uile duble n spatele terasei de
unde, de-a latul peluzei le vzu pe Beth i Tracy pe terenul de tenis. Dac ar fi
fost alte dou fete, i nu acestea dou, scena ar fi prut normal. ns tiind tot
ce se ntmplase n vara aceea i aducndu-i aminte ce spusese Tracy la
restaurant n noaptea n care Abigail avusese primul ei infarct, era nfricotor
s-o priveti pe Tracy artndu-i lui Beth cum se inea racheta de tenis. Scena
prea att de nevinovat, nct Carolyn nu putea s scape de sentimentul c
ceea ce privea era mai mult dect o lecie de tenis. Din ce n ce mai mult, era
sigur c Tracy urmrea ceva. Dar ce? Apoi, trecnd cu privirea mai departe de
terenul de tenis, observ silueta mrit a fabricii i i ddu seama.
Orice ar fi dorit Tracy, avea legtur cu fabrica. Se ntoarse spre soul ei.
i fabrica? Te-ai decis ce s faci cu ea? ntreb ea.
Phillip pru mirat de cuvintele ei.

 Ce are asta de-a face cu Beth i Tracy? ntreb.

Nu sunt sigur ce legtur are cu Tracy, rspunse. ns mi se pare c
evident are legtur cu Beth. Vreau s-o drmi.
S-o drm, repet Phillip. Carolyn, ce tot vorbeti? Nu exist nici o
ans s fac aa ceva.
Inima lui Carolyn btu mai tare cci, de cnd rostise cuvintele, tiuse c
avea dreptate.
Dar trebuie! Nu-i dai seama? Nu e vorba numai despre Beth! Este
vorba de toi! Mai devreme sau mai trziu, fabrica aia i va omor pe toi din
familia asta. Fratele tu, Jeff. Chiar i pe Abigail i Alan. i cine tie cine va fi
urmtorul! Phillip, dac nu vei face nimic, fabrica le va omor pe Beth i pe
Tracy!
Phillip o privi fix. Parc l auzea din nou pe tatl su, bolborosind despre
diavolul i pericolul pe care-l adpostete cldirea de crmid. ns nu
nsemna nimic; erau numai superstiii.
Nu! Carolyn, nu vreau s vorbeti aa. Nu este nimic n fabrica aia.
Absolut nimic!
Carolyn i auzi cuvintele i dori cu disperare s le cread.
i totui, adnc n sinea ei, tia c se nal. Era ceva malefic n fabrica
aia i acum cretea din nou, ndreptndu-se spre ei. Dac nu fceau ceva, avea
s-i distrug pe toi.
ns ei ce puteau face dect s distrug fabrica?
Nimic.
Trebuia s gseasc o cale de a-l convinge c avea dreptate. i trebuia s-o
gseasc repede.
Chiar m descurc? ntreb Beth o or mai trziu, cnd Tracy ceru n
sfrit o pauz.
Nemaipomenit! mini ea, ntrebndu-se de ce se mai obosise s
sugereze ora de tenis, cnd orice altceva ar fi fost la fel de bine.
Fusese att de plictisitor s trimit mingi ncet peste fileu, pentru ca
Beth s le poat prinde. i ct de greu era s se abin s nu rd cnd Beth se
tot chinuia s loveasc mingea i nu reuea nici s se apropie de cele mai multe
ori. Bineneles, fusese distractiv n ultimul sfert de or cnd aruncase mingile
peste tot n teren i o fcuse s alerge nainte i napoi ct putea de repede.
Cnd m nvei cum s servesc?
Mine, promise Tracy.
Sri uor peste fileu i ncepu s strng mingile care erau mprtiate
peste tot. Cnd terminar, pornir spre cas, ns Tracy se opri brusc, ca i
cum vzuse ceva. Cnd se ntoarse, Beth o vzu pe Tracy privind spre
mausoleu. Observnd cu coada ochiului c Beth o urmrete, spuse:

 Cred c Amy trebuie s fie ngropat acolo.

Ochii lui Beth se mrir.
A-Amy? ngim ea. Eram sigur c nu crezi c e cineva acolo.
M-am rzgndit, spuse Tracy. i-am spus asta de diminea, nu? C
nu mai cred c eti nebun.
Beth aprob ovitor.
Aa c dac nu cred c eti nebun i Amy este adevrat, asta trebuie
s cred i eu, nu?
cred c da.
n plus, ncepu Tracy, coborndu-i vocea, m-am furiat n camera
bunicii azi noapte i am gsit ceva.
Un licr de curiozitate se vzu n ochii mrii ai lui Beth.
Despre Amy.
Tracy ncuviin.
Ce? ntreb Beth. Ce ai gsit?
Promii s nu spui nimnui?
Promit.
Tracy o privi pe fat serios.
Juri pe mormntul tatlui tu?
N nu-i cinstit, protest Beth, luptnd cu nodul care i se ridicase n
gt.
Dac nu juri, nu-i spun, zise Tracy.
Beth ezit, apoi ncuviin.
Jur.
Bine. Am gsit o carte n care scrie totul despre Amy.
Ce spune?
Tracy zmbi misterios.
Vrei s-o citeti?
Vrei s spui c nc o mai ai?
Am ascuns-o n camera mea. Vino.
Se grbir spre cas i urcar la etaj. Cnd ajunser, Tracy i opti lui
Beth la ureche.
Du-te n camera ta i ncuie ua. Nu lsa pe nimeni pn nu auzi
codul secret. i cum vin, ncuie ua dup mine. Bine?
Ambele ncuviinar, se strecurar n camere i ncuiar uile. Chicotind,
Tracy intr n camera ei, nchise ua i se arunc pe pat, deschiznd
televizorul. Dup jumtate de or, cnd decise c dac ntrzie mai mult, Beth
i va da seama c glumete, trase cutia metalic de sub pat, verific holul i
fugi spre camera lui Beth. Btu de dou ori, atept o secund, apoi mai btu o
dat. Ua se deschise instantaneu.

 Ce s-a ntmplat? opti Beth. Am crezut c nu mai vii niciodat.

Era gata s fiu prins, i spuse Tracy. De cte ori ncercam s m
furiez din camer, Hannah se nvrtea pe acolo. i dac ne prinde cu asta, i
spune tatlui meu i ne biciuiete pe amndou.
Beth tresri.
Ne biciuiete? Adevrat?
Tracy aprob solemn.
De aceea nu trebuie s afle c o avem.
Apoi duse cutia la biroul lui Beth i deschise capacul. Scoase cartea cu
micri solemne, o puse pe mas i deschise coperta cu grij.
Citete, spuse ea.
Cnd Beth termin s descifreze scrisul nclcit care acoperea paginile
micii crulii, se uit la Tracy.
Ce nseamn asta? ntreb ea. Ce vom face?
nseamn c au ngropat-o ntr-un loc greit. Trebuia s fie la
mausoleu, dar nu este. Asta vrea s zic.
Ochii lui Beth se mrir.
Vrei s spui c trebuie s-o dezgropm?
Tracy ezit.
Nu va fi de ajuns. Va trebui s-i scoatem spiritul din fabric.
Beth nghii n sec. Inima ncepu s-i bat puternic.
Cum? opti ea. Fabrica este ncuiat tot timpul, nu? Cum putem
intra?
tiu unde ascunde tata cheile, rspunse Tracy. Aa c o facem la
noapte. Bine? Mergem acolo jos mpreun i o lsm pe Amy s ias, o aducem
sus la mausoleu, apoi va fi acolo unde trebuie s fie i nu va mai fi suprat,
iar tu vei putea s-o vizitezi cnd vrei. nelegi?
Beth aprob din cap, dar nu spuse nimic.
ine cartea aici, bine? Hannah tot timpul vine i-mi cur camera i,
dac o gsete, suntem moarte.
i dac o dibuie aici?
Nu va veni. Dar chiar dac o va face, nu va fi aa de grav pentru c tu
poi spune c nu tiai c nu trebuia s-o scoi din camera ei. Pune cartea n
birou i ascunde cutia n dulap.
Dar dac ncepu din nou; dar de data asta Tracy nu o ls s
termine.
Ascunde-o! apoi vino la grajduri. Avem de luat nite lucruri pe care
trebuie s le avem pregtite la noapte. Apoi, nainte ca Beth s poat spune
ceva, Tracy se furi din camer i nchise ua dup ea.

Dup ce plec Tracy, Beth se uit fix la carte cteva secunde bune, apoi o
citi din nou.
Tot ce citea se potrivea perfect cu ceea ce tia deja despre Amy.
Deci Amy exista i chiar Tracy o credea.
n timp ce ascundea cartea n birou i cutia n ifonier, se gndi c totui
Tracy nu era o fat att de rea. De fapt, ncepea s lase impresia c vor fi surori
adevrate.
Lui Tracy i venea greu s cread.
Cobor crarea ctre grajduri, ncercnd cu greu s nu rd n hohote.
Beth chiar crezuse. Doar din cauza unui nume scris ntr-o carte veche,
fusese suficient de proast nct s cread c fantoma exista.
Se nvrti prin grajd. Peter Russell cura grajdurile.
Ridic privirea i se ncrunt.
Credeam c nu trebuie s mai cobori aici, spuse el.
Trebuie s iau nite lucruri, rspunse Tracy, privirea devenindu-i
aspr.
Ce lucruri? insist Peter. Tatl tu mi-a spus c grajdul este grania
dincolo de care n-ai voie s treci.
Nu te intereseaz, rspunse Tracy, dar cnd vru s treac pe lng
Peter, acesta i iei n cale i-i bloc drumul.
Ba este treaba mea. i pn cnd tatl tu nu spune altceva, nu intri
aici.
Tracy ezit, ntrebndu-se dac ar trebui s-i spun despre ce era vorba.
Apoi avu o idee i mai bun.
O va atepta pe Beth i-i va spune ce trebuie s ia din camera cu scule.
i Beth o va face. Acum c i artase cartea aceea veche, Beth va face tot ce-i va
cere.
Absolut orice.
Capitolul 25
Un fel de somnolen se ls peste toat casa de-a lungul zilei i de mai
multe ori Carolyn trebui s reziste imboldului de a se duce n camera ei, de a
trage draperiile, de a se ntinde n semintunericul rcoros i de a lsa somnul
s o cuprind. ns nu o fcuse pentru c toat ziua fusese obsedat de gndul
c n cas, undeva ascuns, era cheia rezolvrii a tot ce era malefic n fabric.
Pentru un timp, dup micul dejun, ncerc s se mpotriveasc obsesiei
care cretea, spunndu-i c Phillip avea dreptate i c este imposibil s fie
ceva malefic n ceea ce privete vechea cldire. i reaminti c tatl lui Phillip, n
ultimii ani fusese senil, i c Abigail, n acele ultime sptmni ale vieii ei,
cnd i schimbase prerea despre fabric, era deja slbit n urma infarctului.

i totui, fiecare argument pe care i-l aducea cdea n faa siguranei

crescnde c era ceva n fabric, pe care nici Conrad, nici Abigail nu l
neleseser perfect, dar pe care trebuiser s-l accepte.
ntr-un trziu, dup prnz, ncepu s cerceteze casa.
ncepu n camerele lui Abigail, deschiznd fiecare sertar, cutnd prin
cutiile de coresponden, pe care btrna le pstrase, cutnd orice s-ar fi
putut referi la fabric, chiar indirect.
Nu gsi nimic.
Apoi se duse la subsol i petrecu dou ore printre grmezile de mobil
depozitate acolo. Cnd, n sfrit, termin, acoperit de praful i funinginea
care se strnseser de ani, nu mai avu dect s urce scara ctre pod, unde
ncepu s caute din nou.
Iar nu gsi nimic.
ns era ciudat. Descoperi c membrii familiei Sturgess, erau colecionari
pasionai de multe generaii. n afar de mobila degradat, suficient s umple
din nou casa pe jumtate, gsise nenumrate cutii cu albume vechi, grmezi de
caiete de notie, cutii de coresponden personal i chiar teze nglbenite,
fcute de copiii familiei Sturgess, care crescuser, mbtrniser i muriser.
i totui, prin colecia de nimicuri a vieii familiei, nu exista nici urm de
informaie despre fabrica pe care se bazase norocul familiei.
n final se hotr c exist un motiv. Era sigur c rapoartele ar fi artat
foarte clar situaia din fabric; hoia pe care propria ei familie o resimise i
condiiile ngrozitoare n care se lucra. Era sigur c familia Sturgess n-ar fi
vrut ca acele dosare s le aduc permanent aminte de pcatele trecutului.
n final, renunnd la cutri, se duse n sufragerie s stea ntre
portretele vechi ale familiei Sturgess.
ntrzie mult n faa pnzei cu Samuel Pruett Sturgess, care astzi prea
c-i bate joc de ea, ca i cum ar fi tiut c un descendent al lui Charles Cobb
Deaver se uita la el, i rdea de eforturile de a descoperi dovezi pe care el le
distrusese de mult.
Dup un timp, cnd dup-amiaza se transform ntr-o sear fierbinte i
lipicioas care nu promitea eliberarea de umiditatea de peste zi, Phillip veni
acas. i gsi soia tot n sufragerie.
i face plcere compania lor? ntreb el.
Cnd Carolyn se ntoarse, regret tonul uor ironic. Prul ei, de obicei
ondulat, atrna n uvie pe lng umeri i bluza ei alb era murdar. Expresia
feei i privirea i erau aproape nspimntate. Lui Phillip i dispru zmbetul.
Carolyn, ce se ntmpl?
Nimic, oft Carolyn. Cred c m port ca o isteric. Toat ziua am ntors
casa cu fundul n sus, ncercnd s gsesc rapoartele vechi de la fabric.

 Probabil c sunt n pod, spuse Phillip. Acolo unde e practic totul.

Nu sunt, rspunse Carolyn.
Se ridic n picioare i porni spre ieirea din camer.
i dac m ntrebi pe mine, Samuel Pruett le-a distrus chiar el.
Pentru o clip, Phillip se gndi c glumete, ns nu era nimic comic n
glasul ei. O urm n bibliotec, unde i turn ceva de but, apoi i turn ei o
Coca-Cola.
i fetele? Vreo problem? ntreb el.
Carolyn se aez pe un scaun, cltinnd din cap.
Niciuna. Au fost mpreun toat ziua i am tot ateptat explozia. Dar
nu s-a ntmplat.
Sprncenele lui Phillip se ridicar a speran.
Poate c te-ai nelat azi-diminea, suger el.
A vrea s-o cred, ns nu pot, rspunse Carolyn. Am senzaia c ceva
se va ntmpla. i nici cu fabrica nu m-am nelat azi-diminea, adug ea.
Vreau cu adevrat s-o nchizi din nou.
i ntlni privirea.
tiu c pare o nebunie i nu pot s explic, ns am ajuns la punctul n
care cred c prinii ti aveau dreptate. Este ceva ru n legtur cu locul la i
cred c toat familia ta tia. Cred c de aceea nu pot gsi rapoartele. Vreau s
spun c nici mcar unul!
Phillip ezit, dar apoi, spre surprinderea lui Carolyn, o aprob.
S-ar putea s ai dreptate, spuse el ntr-un trziu. Oricum, nu mai pot
spune cu certitudine c te neli.
Privirea lui se mut de la ea pentru puin, apoi reveni.
Am fost astzi acolo jos i mi s-a ntmplat ceva, i nu este prima dat.
Pe ct de clar putu, i povesti lui Carolyn experiena ciudat pe care o
avusese; mirosul de fum pe care l simise cnd fusese acolo cu Alan, atunci
cnd restaurarea de-abia ncepuse i panica n care intrase n ziua n care
murise Alan.
i spuse chiar i despre halucinaiile pe care le avusese. Era ca i cum se
ntorsese n timp cu o sut de ani n urm i simise c o gloat furioas l
nconjura, ncercnd s pun mna pe el.
Am avut senzaia c ar vrea s m lineze. i m-am ntors acolo azi de
diminea, termin el.
i? l grbi Carolyn.
Phillip cltin din cap.
Nu tiu. Nu-mi place s fiu acolo singur, dar mi-am tot spus c nu este
nimic, ci doar c de locul acela se leag attea lucruri neplcute pentru mine,
nct nu pot gndi altfel. Dar cu ct stteam mai mult, cu att era mai ru. i

n-am putut deloc s intru n subsol. Am ncercat, dar pur i simplu n-am
putut. De cte ori m uitam pe scri n jos, aveam impresia c, dac intram
acolo, muream.
Tcu, i goli paharul i l puse jos.
i ce-ai fcut? l ntreb Carolyn cnd vzu c Phillip nu mai voia s
continue.
M-am dus s-l vd pe contabil. Cnd i-am spus c m gndesc s
renun la proiect, mi-a spus ce i-am spus eu ie: nu se poate. Doar el are
cifrele.
Carolyn se ncrunt.
Cifrele? Ce cifre?
Toate sumele mprumuturilor pe care le-am fcut pentru proiect.
mprumuturi, contracte, plile n numerar, toat ncurctura. Trgnd linie,
pur i simplu nu putem s ne permitem s-o abandonm. Sunt mult prea muli
bani investii. Cel mai bun lucru care ar putea s se ntmple ar fi s ard pn
n temelii.
Tot restul serii, ultimele cuvinte ale lui Phillip i rsunar n urechi lui
Carolyn i, atunci cnd se duse la culcare, adormi cu greu.
Pentru ea, fabrica devenise o capcan i i simea flcile apropiindu-se
inexorabil de ei toi.
Tracy Sturgess se trezi la miezul nopii, chiar nainte s sune alarma
ceasului detepttor. Nu fusese o trezire lent n care s te ntinzi, apoi s
deschizi ochii cu greu. Dimpotriv, era genul de trezire n care somnul disprea
brusc i mintea era n alert maxim. nchise alarma la primul sunet.
Tracy sttea nemicat n pat, ascultnd zgomotele slabe ale nopii. Chiar
nu voise s adoarm deloc, nici mcar nu se deranjase s se schimbe n seara
aceea, i cnd tatl ei venise s-i spun noapte bun, de-abia reuise s-i
trag ptura pn la gt. ns cnd el plecase, i fixase alarma, pentru orice
eventualitate.
Se ddu jos din pat i se duse la fereastr. Luna, aproape plin, era sus
pe cer i nvluia satul n lumina ei argintie. Chiar i de aici se vedea clar
fiecare cas din Westover i, cnd se uit pe fereastr, lumina lunii se reflect
n ferestre, de parc lumina venea dinuntru.
Tracy se ntoarse de la fereastr, i puse adidaii i se ndrept spre u.
Deschiznd-o puin, ascult cteva secunde. De dincolo, ticitul lent i regulat
al ceasului din hol prea amplificat de linitea din cas. Tracy tiu instinctiv c
toi ceilali dormeau.
Deschise ua mai larg i pi n hol, apoi se duse n linite spre camera
lui Beth. Cnd ajunse la ua nchis, se opri ascultnd din nou nainte s

ncerce clana. Ua se deschise uor, fr nici un scrit de balamale. Apoi

intr i se duse la patul lui Beth, pe care o zgli uor.
Trezete-te, opti ct de tare i putea permite.
Beth se zvrcoli, apoi se trezi, clipind n lumina slab a lunii. Se uit la
Tracy.
E timpul?
Tracy ncuviin i trase ptura de pe Beth. Spre nemulumirea ei, Beth
era n pijama.
i-am spus s nu te dezbraci, uier ea. Grbete-te, bine?
Beth se ntinse spre noptier, ns Tracy o apuc de mn.
Nu aprinde lumina. Dac vede cineva? Vrei s te mbraci odat?
Beth se ddu jos din pat i se duse la dulap. n mai puin de un minut se
ntoarse, purtnd blugi i un tricou gri. Fr ciorapi, i puse nite adidai
aproape identici cu ai lui Tracy. Se aez la birou i i nnod repede ireturile,
apoi o urm pe Tracy spre hol. ns n capul scrilor Tracy se opri brusc.
Ce s-a ntmplat? opti Beth.
Patul. Am uitat s-l aranjm aa nct s par c nc eti n el.
Dar toat lumea doarme, protest Beth.
Dar dac cineva se scoal? Ateapt-m lng ua de la intrare.
nainte ca Beth s poat protesta, Tracy dispru n dormitorul lui Beth.
ns n loc s aranjeze pernele sub ptur, se duse la birou, deschise sertarul
de sus i scoase cartea cea veche. Deschiznd-o, o lsa cu faa n jos pe birou,
apoi iei repede. Ls ua larg deschis. Jos, o gsi pe Beth ateptnd
nelinitit lng ua de la intrare. Trase sertarul comodei i cut pn cnd
gsi setul de chei potrivite, apoi nchise sertarul. Dup o clip erau afar. Se
grbir de-a latul peluzei i printre cei doi lei de piatr care strjuiau aleea spre
mausoleu, apoi se oprir s ia lampa pe care Beth o terpelise din camera cu
scule n acea dup-amiaz.
Dar de ce nu putem s aprindem lumina? protest Beth cnd Tracy i
spusese ce voia.
Eti nebun? rspunse Tracy. Dac aprindem lumina toat lumea din
ora va ti c este cineva nuntru. Dar cine va vedea o lamp?
Tracy o mai verific o dat. Rezervorul era plin, iar fitilul pe care l trase
cu grij, era ntreg. Cuitul cu care tiase vrful fitilului, un briceag vechi i
ruginit, pe care l luaser tot de la grajd, sttea bine n buzunarul ei mpreun
cu trei cutii cu chibrituri.
Ducnd lampa, Tracy porni pe crarea spre mausoleu cu Beth n urma
sa.
Construcia de marmur prea i mai mare noaptea, iar lumina lunii
arunca umbre negre de la coloane, pe podea. Una dintre umbre, cdea pe

scaunul n care era depus cenua lui Samuel Pruett Sturgess dndu-le fetelor
impresia de o clip c scaunul dispruse de tot. Stnd lng coloana spart, se
uitar spre fabric.
Uite, spuse Beth. Arde.
Tracy simi c o pufnete un rs dispreuitor, dar se abinu.
Este Amy, opti ea. tie c venim.
Cu coada ochiului o vzu pe Beth ezitnd, apoi aprobnd ncet din cap.
S ne oprim la mormntul ei? ntreb ea.
De data asta, Beth cltin din cap.
Nu-i acolo, opti ea. Este nc n fabric. Vino.
Acum, Beth mergea nainte pe poteca abrupt care se oprea la ru.
i-e fric? ntreb Tracy.
Ajunser la captul podeului peste ru. Pe cealalt parte, peste River
Road, fabrica sclipea n lumina lunii.
Nu, rspunse Beth cu un curaj pe care nu-l prea simea.
Podeul de lemn se ntindea naintea lor, prnd mai lung i mai nalt
noaptea dect ziua.
ie i este?
Tracy cltin din cap i porni pe puntea ngust, pind exact la
jumtatea spaiului dintre ine. n spatele ei Beth fcea exact aceleai micri,
concentrndu-se asupra traverselor, cci atunci cnd se gndea la rul de
dedesubt, o apuca ameeala.
Apoi ajunser pe cealalt parte a rului, pe pmnt solid.
Se oprir la River Road i se grbir s traverseze.
Ajunser n spatele fabricii i Beth art spre docul de ncrcare.
Acolo locuiete, opti ea. Este o camer mic dedesubt.
Tracy n-o bg n seam, pornind pe crarea din partea lateral cldirii.
Erau expuse acum, n plin lumin a lunii i puteau fi uor vzute de orice
main care ar fi putut trece.
A treia cheie pe care o ncerc Tracy se potrivi la lactul uii laterale i
cnd o rsuci, se deschise. Apoi, cnd deschise ua, o simi pe Beth nghend
lng ea. Se ntoarse s-o priveasc i o vzu pe Beth cu ochii larg deschii,
privind la ua deschis. Tremura din tot corpul i n lumina lunii pielea ei avea
culoarea morii.
Ce este? opti Tracy. Pentru un moment crezu c nu a auzit-o, ns
dup o clip se ntoarse i ochii lor se ntlnir.
Tata, spuse ea ncet. Privete. Luna lumineaz exact n locul n care
tata
Vocea i se pierdu i privirea i se mut iar n interiorul fabricii.
Tracy urmri privirea ei.

n interiorul cldirii, lumina lunii se strecura prin cupol. Culorile

domului erau de-abia vizibile i lumina lunii le terse vioiciunea. n loc de
strlucire, nvluiau interiorul ntr-un gri de comar.
Pe podea se ntindea umbra n form de plas de pianjen lsat de
armtura cupolei.
Aproape de centrul rotondei, o raz a lunii lumina locul unde murise
Alan Rogers.
Prinznd-o pe Beth de mn, Tracy o trase n interiorul cldirii,
nchiznd ua n urma lor.
Zgomotele slabe i continue ale nopii de var disprur i linitea le
nconjura pe cele dou fete. Era ca i cum intraser n alt lume, o ciudat
lume moart care le nvluia, care le strngea la pieptul ei ngheat.
Pornir de-a latul holului, evitnd incontient umbra n form de plas
de pianjen, ca i cum dac ar fi atins-o ar fi fost prinse, inute prizoniere de
cine tie ce creatur ciudat care ar fi putut sllui n umbr, ateptndu-i
prada.
n deprtare, prnd de neatins era scara spre subsol i Tracy vru s
fug spre ea, s scape de lumina aceea ciudat, de umbrele nfricotoare.
Ca ntr-un comar, picioarele i preau prinse n noroi, fcnd un efort
pentru fiecare pas.
ns acum erau acolo, privind n bezna din faa lor.
Tracy ngenunche, puse cu grij lampa pe podea, i ridic sticla i aprinse
un chibrit. Fitilul se aprinse i, cnd flacra deveni strlucitoare, o ls n jos,
adaptndu-i lungimea. Luminozitatea crescu, ns prea pierdut n spaiul
vast din jurul lor.
Vino, opti Tracy, ridicndu-se n picioare i lund lampa.
ns Beth se ddu napoi, privind speriat la ntunericul din faa ei. i
aminti viziunea de comar pe care o avusese ultima dat cnd fusese n
cmrua din spatele scrilor.
Poate c n-ar trebui s coborm, spuse Beth.
Tracy o apuc de ncheietur cu mna rmas liber.
Este prietena ta, ai uitat? uier Tracy, lsnd s i se vad furia
pentru prima dat de cnd Beth se ntorsese la Hilltop. Nu poi s dai napoi
acum. Nu te las.
Porni pe scri n jos, innd lanterna sus. Beth se opuse doar un
moment, dar, fiindc Tracy o trgea de mn, ced. Cu inima btndu-i
puternic, o urm cu greu pe Tracy n subsol.
Prpastia ntunecat prea s se deschid n faa lor, urndu-le bun
venit.

Capitolul 26
Carolyn se ntoarse n somn i apoi se trezi. ncerc s adoarm la loc,
rsucindu-se nc o dat cu ochii nchii.
Fr nici un folos. ntr-o clip, era perfect treaz i se ridic, ascultnd i
ncercnd s-i dea seama ce o trezise. Nu era nimic special. ritul greierilor
i orciturile broatelor care veneau de pe fereastr erau aceleai ca
ntotdeauna, nsoite de scriturile vechiului conac. Se uit la ceas.
Era ora unu noaptea.
Se ls napoi pe pat i-l simi pe Phillip micndu-se din cauza micrii
ei neateptate. ncerc nc o dat s adoarm. Dar nici de data asta nu reui.
ncet, aproape imperceptibil, o cuprinse o senzaie stranie. Era un
sentiment neplcut, ca i cum ceva nu era n regul.
Parc lipsea cineva din cas.
Abigail i spuse. Numai c Abigail nu mai era deloc.
ns era mai mult dect att i ea o tia.
Se ddu jos din pat, i puse o rochie, iei pe coridor i aprinse lumina.
La jumtatea holului, vzu c ua camerei lui Beth era deschis.
tia c ua camerei lui Beth nu era niciodat deschis noaptea.
ncruntndu-se, se grbi i aprinse lumina.
Vzu pledurile ngrmdite la piciorul patului.
Dei toate instinctele i spuneau c nu era nimeni n camer, Carolyn
travers ncperea i verific baia. Nici urm de Beth.
Simi c intr n panic, dar se stpni. Beth putea fi la buctrie, ca si ia ceva din frigider. Iei din camer i ncepu s coboare scrile, ns, n loc
s continue, se ndrept spre camera lui Tracy, a crei u era nchis. Ezit,
apoi aps pe clan i mpinse ua atta ct s poat privi nuntru.
Patul lui Tracy era i el gol.
Carolyn cobor scrile n grab i cercet toat casa. n final, ajunse la
dormitorul lui Hannah, lng buctrie. Btu ncet n u, apoi mai tare. Se
auzi un zgomot n camer, apoi ua se deschise i Hannah apru cu ochii
crpii de somn.
Hannah! Am nevoie de ajutorul tu. Se ntmpl ceva cu fetele.
Fetele noastre? ntreb btrna servitoare, deschiznd ua larg i
nfurndu-se n halat. Cum adic, se ntmpl ceva cu ele?
Nu sunt n cas, rspunse Carolyn. Nu sunt n camerele lor i nici jos.
Hannah cltin din cap i mormi ncet.
Ei bine, sunt sigur c sunt undeva, spuse ea.
Nu sunt, insist Carolyn. Mai bine l trezesc pe Phillip. Vrei s te uii la
subsol?

Hannah ncuviin fr un cuvnt n timp ce porni spre scrile

subsolului.
n mai puin de un minut, Carolyn era n dormitor, trezindu-l pe Phillip.
Tracy se opri la baza scrilor i se uit mprejur. Lumina tears a lmpii
fu repede nghiit de mulimea de stlpi care susinea podeaua parterului, i
ncepu s aib halucinaii privind n ntunericul unde lumina lmpii nu
ajungea. Puteau fi fel de fel de lucruri acolo, n ntuneric.
Aproape c simea priviri aintite asupra ei, care o urmreau.
Fiori de groaz o npdir, nct ncepu s i se ncreeasc pielea. Cnd
auzi vocea lui Beth, se ntoarse repede din faa ntunericului nfricotor.
Aici, n spate, opti Beth. n spatele scrilor.
Tracy ridic nc o dat lampa i lumina ei glbuie se mprtie n faa ei.
Vzu o u metalic mare aezat pe o in, deschis pe jumtate. n spatele ei
se afla camera n care Beth era sigur c exista stafia.
Lui Tracy camera i pru perfect normal. Era goal i avea pereii
nnegrii, ca i cum acolo fusese un incendiu cu mult timp n urm. De fapt, se
mai putea simi mirosul fumului, i zise ea n timp ce intra. Era un miros slab
neptor, care o fcu s strmbe din nas.
Unde este? ntreb ea n oapt, n ciuda faptului c erau singure.
E aici, spuse Beth. ntotdeauna atept i dup un timp apare ntr-un
anumit fel.
Tracy aez lampa pe podea i o privi pe Beth.
n lumina lmpii Beth o vzu pe Tracy zmbindu-i. Dup felul n care era
luminat faa ei, zmbetul i prea batjocoritor i n ochi avea o strlucire
crud, pe care n-o mai vzuse de luni de zile.
ns probabil c era o prostie.
Tracy era prietena ei acum.
Apoi Tracy vorbi.
Chiar eti nebun, nu? ntreb ea, atingndu-i buzunarul i pipind
ceva.
Lui Beth i se tie rsuflarea.
Nebun? ntreb ea cu o voce aproape optit. Am crezut am
crezut
Ai crezut c te cred, nu? Ai crezut c sunt att de proast nct s cred
c aici este o fantom?
Beth nghe. n timp ce o privea, Tracy scoase briceagul.
Ce faci? gfi Beth.
ncepu s se dea napoi, ns i ddu seama c Tracy era ntre ea i u.
L-ai omort, nu? ntreb Tracy cu ochii strlucitori de ur.

Se apropie ncet de Beth cu briceagul n mna dreapt, lucind stins n

lumina lmpii. L-ai ucis doar ca s te poi ntoarce s-mi iei tatl. Dar n-o s te
las.
Nu! opti Beth. N-am fcut nimic. Amy Amy a fost
Nu exist nici o Amy!
Deodat, cu viteza unei pisici, Tracy se repezi la Beth, i cuitul strluci
n micare.
Beth simi o durere ascuit n braul stng i vzu cum sngereaz
dintr-o tietur lung. Pentru o clip rmase cu privirea fix, nevenindu-i s
cread. Apoi simi o micare lng ea i ridic privirea. Cuitul era ndreptat
spre ea i n spatele lui vzu faa lui Tracy, schimonosit de ur.
Te ursc! ip Tracy. Eti nebun, te ursc i o s te omor!
Beth se aplec i cuitul i atinse umrul, nfigndu-se n braul drept.
ncerc s se fereasc, ns Tracy o inea de pr cu mna stng.
Nu! url ea, abia putnd s articuleze cuvintele. Te rog, Tracy! Nuuuu!
ns era prea trziu.
Braul lui Tracy se nl i cuitul o mai lovi o dat n piept. Tracy l
rsuci, apoi scoase lama pentru a mai lovi o dat.
Nuuu bolborosi Beth. Te rog, nu
Brusc, Tracy i ddu drumul la pr i o arunc pe podea. Sngernd la
ambele brae i la piept, Beth ncerc s se trasc, ns Tracy o lovi cu piciorul
n stomac.
n timp ce o mai lovi o dat, i nfipse cuitul n spate. l scoase, apoi se
ls n genunchi i o apuc din nou de pr. Trgndu-i capul pe spate, strnse
cu toat puterea cuitul i-l nfipse n gtul lui Beth.
Lama intr adnc i brusc din ipetele lui Beth nu rmaser dect nite
bolboroseli produse de sngele ce nea din artere, amestecat cu aerul care
ieea din plmni.
Pentru o clip, Tracy nghe privind ochii larg deschii ai lui Beth,
imaginndu-i toat frica i durerea pe care le suferise Beth n ultimele clipe
ale vieii ei. Apoi ls cadavrul s se rostogoleasc, n timp ce se ridic n
picioare.
Cuitul nsngerat i czu din mn.
Apoi, n lumina plpitoare a lmpii de kerosen, cu hainele pline de
sngele victimei, Tracy Sturgess ncepu s rd
Phillip se trezi greu, privind faa ngrijorat a soiei lui i acoperindu-i
ochii mpotriva luminii strlucitoare a candelabrului.
Ce se ntmpla? ntreb el. Ct e ceasul?
E devreme. Trecut de unu i jumtate. Phillip, fetele au plecat.
Phillip se trezi de-a binelea i se ridic n picioare.

 Au plecat? Ce vrei s spui?

Au plecat!
i explic repede ce se ntmplase.
Hannah caut la subsol, dar sunt sigur c nu sunt acolo. Cnd m-am
trezit, am avut senzaia ciudat c ceva nu-i n regul, c lipsete ceva. Sunt
fetele. N-am cutat n toat casa, dar sunt aproape sigur c nu sunt deloc n
cas.
Phillip, deja sculat din pat, i trase o pereche de pantaloni kaki i o
bluz de golf. Cu Carolyn pe urme, se duse nti n camera lui Tracy, apoi
napoi n cea a lui Beth, unde l atepta Carolyn.
Trebuie s fie aici, spuse el.
Dar nu sunt, insist Carolyn.
Te-ai uitat la etaj?
Carolyn cltin din cap.
Nu, bineneles c nu. Totul este ncuiat. Nu-i nimeni sus.
Ei bine, dar trebuie s fie undeva. Doar n-au plecat pur i simplu. i
n toiul nopii.
Porni spre scrile din spate care duceau la etajul doi. Carolyn era gata
s-l urmeze, cnd privirea i fu reinut de ceva.
Pe biroul lui Beth era o carte veche, legat n piele.
Se uit la ea. N-o mai vzuse nainte i era sigur c nu era a lui Beth.
Ce era i de ce se gsea acolo?
N-avea rspuns pentru niciuna dintre ntrebri, ns din instinct tia c
orice ar fi crticica aceea, avea legtur cu lipsa fetelor.
O lu i ncepu s citeasc, descifrnd cu greu scrisul ntortocheat care
umplea paginile. Dup ce citise cteva rnduri, tiu unde erau Beth i Tracy.
Se duse la u i-l strig pe Phillip. Cnd era gata s-l mai strige o dat,
l vzu aprnd n capul scrilor, din spate.
Nu sunt sus
Phillip, tiu unde sunt! S-au dus la fabric!
Phillip o fix cu privirea.
La fabric? repet el. Despre ce Dumnezeu vorbeti? De ce s se fi dus
acolo?
Uite, i spuse Carolyn, artndu-i jurnalul vechi. L-am gsit pe biroul
lui Beth. Nu tiu de unde l are, dar trebuie s-l fi citit.
Phillip ntinse mna i-l lu.
Ce e asta?
Un jurnal. Despre fabric, Phillip, i tiu c acolo s-au dus. tiu sigur!
Phillip se uit o clip la soia sa apoi se hotr.
l sun pe Norm Adcock i apoi m duc acolo.

 Vin i eu cu tine, spuse Carolyn.

Nu. Stai aici. Nu nu tiu ce voi gsi acolo. Nici nu tiu ce s cred pe
moment.
Pentru o clip, Carolyn fu tentat s-l contrazic, dar apoi i schimb
hotrrea. Pentru c, n subcontient tia deja c se ntmplase ceva oribil la
fabric. Ceva din trecut apruse i dorea o rzbunare cumplit.
Rsul lui Tracy se stinse pn cnd nu mai rmase dect o bolboroseal
dement.
Se mai uit o dat prin camer, pe furi, ca un animal vnat.
Apoi, n lumina palid a lmpii, trase corpul lui Beth spre peretele
ndeprtat. Sus, unde nu putea s ajung, era o fereastr mic. Tracy aez
corpul lui Beth sub fereastr, cu un bra pe zid, ca i cum ar fi vrut s ajung
la fereastra de deasupra.
Se ntoarse la locul unde czuse Beth prima dat i ngenunche,
mnjindu-i minile cu sngele cald nc. Apoi se ntoarse la perete i mnji cu
minile ei nsngerate suprafaa nnegrit, lsnd urme. Se mnji de cteva ori
cu snge pe mini, pn cnd mesajul fu complet.
nc bolborosind ncet, se ntoarse spre lamp i vru s-o ridice.
Apoi, brusc, lumina pli i ntunericul o nconjur.
Nu mai era singur n camer. De jur mprejurul ei vzu aprnd din
ntuneric fee de copii.
Fee subiri, cu obrajii supi de foame, cu ochii mari i adncii.
Tracy tresri. Acetia erau copiii pe care i vzuse bunica ei. Acum i
vedea i ea, tiind c i ei o puteau vedea. tiau cine era i ce fcuse. Se
nvrteau n cerc n jurul ei, vrnd s-o ating.
Se ddu napoi i atinse ceva cu piciorul.
Tresri, tiind imediat ce era. Se mai aplec o dat, ns era prea trziu.
Lampa se rsturn, sprgndu-i-se sticla.
Dopul rezervorului srise i kerosenul se vrs, mprtiindu-se peste tot.
Se uit ngrozit la vlvtaia brusc, apoi auzi rsetele copiilor. Peste tot n
jurul ei erau fee de copii care rnjeau cu rutate. Se ntoarse spre u i porni
spre ea. Apoi, cnd se apropie, mai vzu un copil.
O fat care nu avea mai mult de doisprezece ani.
Era slab i avea hainele uzate i nnegrite ca i cum fuseser arse. Ochii
i strluceau precum crbunii, n timp ce o privea. Apoi cnd flcrile se
apropiar, plec pe u afar.
Flcrile, ntreinute de kerosenul vrsat, o urmar.
n timp ce o urmau, ua ncepu s se nchid ncet.
NU! ip Tracy.
Fcu un pas n fa, ns era prea trziu.

Ua se nchise.
Se opinti s o deschid, dar rmase nemicat. Apoi ncepu s bat n ea,
ipnd dup ajutor, ns dup u nu auzi dect rsul batjocoritor al fetei.
n spate, simi spiritele celorlali copii strigndu-se unul pe altul,
ateptnd s-i ureze bun venit.
Kerosenul aprins se mprtie rapid pe podeaua subsolului sub o
grmad de cherestea i aprinse stlpii care susinuser de atta vreme
podeaua etajului superior.
Cheresteaua lu foc prima i limbile de foc avur combustibil proaspt.
Lemnul fiind uscat de mai mult de un secol, focul se ntinse cu o furie care
umplu subsolul cu un zgomot nfricotor. Apoi lu foc podeaua nsi, flcrile
izbucnind prin ea, transformndu-se n ceva viu, care cretea din ce n ce mai
mult.
Temperatura crescu i ncepur s explodeze canistrele cu diluant,
aprinznd noi focuri, care se alturar vlvtii.
Cldura ajunse la furnal, ptrunznd chiar i prin ua metalic a
cmruei de sub trepte.
Tracy sttea n ntuneric, n timp ce kerosenul se consuma.
ns simea focul i auzea vuietul de dup u.
n timp ce se uita la u, o vzu nroindu-se.
Se ddu napoi, cuprinznd-o teroarea. Apoi alunec i czu greu pe
podea. Neclar, i aduse aminte de corpul lui Beth.
Apoi, n lumina care cretea, i aminti de fereastr.
Se scul i ncerc s ajung la ea.
Groaznicul rs al lui Amy i btea joc de eforturile ei.
ncepu s ipe dup tatl ei, vrnd ca el s vin s-o salveze.
Fiecare respiraie i afuma plmnii i ipetele slbir.
Alunec la podea i mintea i se ntunec, n timp ce cldura cretea n
jurul ei.
Tatl ei nu va veni pentru ea deja o tia. Tatl ei nu o iubea. Niciodat
n-o iubise. ntotdeauna l iubise pe cellalt copil.
Cu ceea ce mai rmsese din luciditatea ei, Tracy ncerc s-i
aminteasc numele celuilalt copil, ns nu putu. Oricum nu mai conta, pentru
c tia c l omorse i asta era important.
Bunica ei.
Bunica ei o va slava. Nu conta ce fcuse, pentru c bunica era
ntotdeauna acolo.
ns nu i de data asta. Acum nu mai era nimeni.
Era singur i cldura o nconjura, simind cum i ardeau pielea i prul.

Se ntinse pe podea ncercnd s scape de moartea care se apropia, ns

nu avea unde s mearg i nici unde s se ascund.
ntreaga camer era ncins i i era fric s nu fi murit deja i s fie ars
pentru totdeauna de focurile din jurul ei, focurile iadului.
l mai chem o dat pe tatl ei, implorndu-l s-o salveze, ns muri ca i
Amy, tiind c nu va fi salvat.
Sufletul ei, ca i al lui Amy, avea s fie prins pentru totdeauna i ncuiat
n infern.
Capitolul 27
n clipa n care Phillip ajunse n fabric, tiu c aceasta era condamnat
la pieire. Trei maini de pompieri erau de-a lungul peretelui nordic i altele
dou la mijlocul lui Prospect Street. Furtunurile traversau trotuarul i treptele
care duceau spre rmiele uilor de sticl. Dar apa pe care o pompau prea
s se evaporeze instantaneu.
Zgomotul incendiului era asurzitor cnd Phillip l gsi pe Norm Adcock i
trebui s-i fac mna plnie la urechea efului poliiei pentru a se face auzit.
Fr folos. Nu poate fi oprit! strig el.
Adcock aprob sumbru.
Dac nu-l pot controla n zece minute, vor renuna la cldire i vor
ncerca doar s-l limiteze.
ns nu trebuir s atepte zece minute.
Parterul arsese deja i flcrile se ntindeau n sus i, n timp ce Phillip
privea, i se prea c ntreaga cldire se nmoaie, apoi se prbui n flcrile de
dedesubt. Gaura rmas i uile sparte transformar cldirea ntr-o tor.
Aerul proaspt intr peste vidul creat i flcrile se dublar, luminnd cerul de
deasupra oraului n strlucirea roie a iadului. Peste zgomotul infernal al
incendiului se suprapuneau vaietele sirenelor, ca un contrapunct melancolic al
spectacolului morii care devenise fabrica.
Fetele! ip Phillip, chinuindu-se s domine zgomotul.
Din nou, Adcock cltin din cap.
Cnd am ajuns eu aici, era imposibil s intri. Iar dac erau deja
acolo
Nu mai fu nevoie s termine propoziia.
Pompierii renunar la cldire i tulumbele stropir n jurul ei. Totui, nu
mai era nevoie de aa ceva. ntotdeauna fabrica fusese singur ntre inele de
tren i Prospect Street, ca i cum nici o alt cldire nu voia s se asocieze cu
silueta celei care de atta timp fusese santinela trecutului.
Prospect Street se umplea de oameni sumar mbrcai, care se strngeau
s fie martori la ultima zvrcolire a fabricii.

Cea mai mare parte dintre ei erau tcui, privind-o cum ardea. Din cnd
n cnd, dac mai exploda vreo fereastr din cauza cldurii, un murmur
strbtea mulimea, pentru ca apoi s se instaleze aceeai linite stranie.
Pe la dou noaptea, zidurile de crmid care rezistaser mai bine de o
sut de ani se prbuir mncate de flcri, sub greutatea acoperiului.
ntreaga cldire pru c se prbuete n sine i dispare n flcri.
Nu mai rmseser dect nite limbi de foc i nc o dat pompierii
puser tulumbele pe ele.
Nori de aburi i fum se amestecar i zgomotul de infern se transform n
uieratul unei reptile uriae, un dragon n ghearele morii.
Acum, ntr-un trziu, mulimea se nsuflei. Murmurau ncet i se
apropiau de monstrul muribund.
Treceau pe lng Phillip Sturgess ca i cum era o piatr n mijlocul
curentului. Rmase singur, n timp ce mulimea se strnse, trecu de el, apoi
nc o dat ieir cu toii n strad.
Phillip rmase singur i tcut, n faa minei care fusese odat piatra de
temelie a ntregii sale familii.
Carolyn sttea cu Hannah pe teras, privind cum se stingeau flcrile,
pn cnd rmase o strlucire slab. Vzu siluetele negre ale oamenilor care de
aici semnau cu furnicile nvrtindu-se n jurul cuibului distrus.
Trebuia s se fi ntmplat acum o sut de ani.
Gndul i se ntipri n minte pn cnd s-l rosteasc cu voce tare. Pre
de o clip, Hannah nu spuse nimic, apoi aprob ferm.
Cred c avei dreptate, spuse btrna ncet.
Apoi o lu pe Carolyn de bra i o trase ncet n cas.
Nu v las s stai n rcoarea nopii cnd nu avei nimic de vzut i
nici de fcut.
Trebuie s fac ceva, obiect Carolyn, ns oricum se ls condus n
cas.
O urm pe Hannah n camera de zi i se aez pe un scaun.
Stai acolo, spuse Hannah ncet. O s fac un ceai pentru domnul
Phillip, s fie gata cnd se ntoarce.
Carolyn aprob, dei abia auzise cuvintele.
ncet rememor timpul de cnd Phillip plecase din cas.
l urmase jos, n mn cu ciudata carte pe care o gsise pe biroul lui
Beth.
Abia dup ce plecase o luase n sufragerie i o citise cu atenie.
Chiar cnd o terminase, apruse Hannah i-i spusese c fabrica este n
flcri.

i chiar nainte de a iei pe teras avu certitudinea c Beth i Tracy

muriser.
n amoreala care urmase durerii sfietoare pentru fata ei, pricepuse c
era o legtur n tot ce se ntmplase.
Era ca i cum tragedia care se petrecuse cu o sut de ani n urm i
care nu fusese rezolvat n ntregime i cuta propria rezolvare i pregtea o
rzbunare cumplit mpotriva descendenilor care evitaser atta timp s-i
asume rspunderea.
Mai puin Beth.
tiu c se va ntreba tot restul vieii de ce trebuia s moar Beth n
noaptea aceea.
Acum sttea singur n sufragerie i-l atepta pe Phillip s se ntoarc,
ncercnd s-i adune gndurile, pregtindu-se s-i explice soului ei ce se
ntmplase n fabric n urm cu o sut de ani.
n sfrit, aproape de ora trei deslui zgomotul mainii lui n faa casei. O
clip mai trziu auzi ua deschizndu-se i nchizndu-se la loc. l auzi pe
Phillip chemnd-o. Vocea i era obosit, nvins.
Aici, spuse ncet i cnd el se ntoarse spre ea i vzu nelinitea din
ochi.
Fetele Tracy Beth ncepu el.
tiu, spuse Carolyn.
Se ridic din scaun i iei din fasciculul de lumin al singurei lmpi pe
care i ngduise lui Hannah s-o aprind. Veni spre soul ei i-l mbri. Apoi
slbi strnsoarea i l trase n sufragerie.
tiu ce s-a ntmplat, spuse ea ncet. Nu neleg totul i nici nu cred c
o voi face vreodat, ns tiu c fetele au murit. i aproape c tiu i de ce.
De ce? repet Phillip.
Ochii lui erau nfundai n orbite i vocea i era cavernoas, speriind-o pe
Carolyn.
Este scris n carte. Totul este n cartea pe care am gsit-o n biroul lui
Beth.
Phillip cltin din cap.
Nu neleg.
Este n jurnal, Phillip.
Lu volumul legat n piele de pe masa de lng scaunul lui Phillip i i-l
ddu.
Trebuie s fi fost al bunicului tu. Hannah spune c l-a mai vzut
nainte. Tatl tu l inea ntr-o cutie metalic n dulapul lui.
Phillip ddu ncet din cap.
O cutie maro niciodat n-am tiut ce era n ea.

 Aia este, spuse Carolyn. Hannah a gsit-o n dulapul lui Beth dup ce
ai plecat.
Dar cum a?
Nu conteaz cum a ajuns n camera lui Beth, conteaz ce scrie n
jurnal. Spune ce s-a ntmplat la fabric. A fost un incendiu, Phillip.
Ochii lui Phillip se mrir, ns nu spuse nimic.
A fost un incendiu ntr-un atelier la subsol.
Cmrua de sub rampa de ncrcare, murmur Phillip ca pentru sine.
Cea din spatele scrilor.
Carolyn tresri.
tiai de incendiu?
Nu, spuse Phillip. Sunt sigur c nu tiam. Dar ntr-o zi am cobort cu
Alan n subsol s verificm fundaia. i chiar la baza scrilor am simit un
miros ciudat. Era un miros foarte vag, dar mirosea a fum, ca i cum fusese un
incendiu.
A fost.
Lu mna lui Phillip ntr-a ei.
Phillip, acolo au murit copiii.
Ochii lui Phillip se oprir, goi, asupra lui Carolyn.
Au murit?
Carolyn confirm.
i unul dintre copiii care au murit acolo era fata strbunicului tu.
Phillip rmase perplex, apoi cltin din cap.
Asta nu se poate. Tracy este prima fat pe care am avut-o n familie.
Carolyn l mai strnse o dat de mn.
Phillip, scrie n jurnal. Era fata strbunicului tu cu una din femeile
din ora. Numele fetei era Amelia.
Amelia? repet Phillip. N-are sens. N-am auzit niciodat povestea
asta.
Niciodat n-a recunoscut-o, i spuse Carolyn. Se pare c n-a spus
niciodat nimic, dar a recunoscut n jurnal. Iar ea lucra n fabric n ziua
incendiului.
Faa lui Phillip era cenuie.
Nu pot s cred.
ns este scris acolo, insist Carolyn cu vocea stins. O chema Amelia,
dar toat lumea i spunea Amy.
Phillip se nnegri la fa.
Doamne! opti el. Deci chiar exista o Amy.
i mai este ceva, adug ea. Dac e s ne lum dup jurnal, cellalt
nume, al mamei ei, era Deaver. Amy Deaver.

Privirile lor se ntlnir. Singurii Deaver care locuiser vreodat n

Westover erau familia lui Carolyn.
tiai asta? ntreb el. tiai toate astea cnd te-ai cstorit cu mine?
Carolyn cltin din cap.
Nu tiam, Phillip. tiam ce simte familia mea fa de a ta. tiam c
odat, de mult, pierduser un copil n fabric. ns cine era tatl copilului, nu.
Niciodat n-am auzit asta. i-o jur.
Ce s-a ntmplat? ntreb Phillip dup o pauz lung, cu o voce
posomort. De ce n-au ieit copiii de acolo?
Carolyn ezit i, cnd vorbi, vocea i era att de slab, nct Phillip abia o
auzi.
El a fost acolo n acea zi. Samuel Pruett Sturgess. Cnd a izbucnit
focul, a nchis ieirea.
Ce-a fcut? i ceru Phillip s repete.
Carolyn aprob jenat.
Phillip, totul este scris n jurnal de mna lui. A nchis ieirea i i-a
lsat s ard pe toi copiii aceia. Chiar i pe propria lui fiic. I-a lsat s ard
pentru a salva fabrica!
Doamne! gemu Phillip.
Tcu, gndindu-se la ce tocmai i spusese Carolyn. Povestea era aproape
imposibil de crezut i cruzimea era de neconceput pentru el. i totui, tia c
era adevrat. tia c sta era secretul care l nnebunise pe tatl su.
Chiar i mama lui, la sfritul vieii, descoperise secretul i acceptase
adevrul.
Nu cred n fantome, spuse el ntr-un trziu. Niciodat n-am crezut i
nu voi crede.
Nici eu, fu de acord Carolyn. Dar m tot gndesc. Copiii aceia prini n
incendiu. n seara asta, copiii notri prini n incendiu. i ceilali copii care au
murit n fabric. Fratele tu, Jeff Bailey. Familia Bailey a avut de-a face cu
fabrica mai demult, nu?
Phillip recunoscu cu lehamite.
Dar Alan?
Renovarea, opti Carolyn. Nu vezi? Tatl tu avea dreptate. Proiectul nar fi trebuit s nceap.
Phillip ddu din cap i ochii lui i ntlnir pe ai lui Carolyn.
i Beth? ntreb el. Ce a fcut s merite ce i s-a ntmplat n noaptea
asta?
n final, lui Carolyn ncepur s-i curg lacrimile.
Nu tiu, spuse ea printre suspine. Era un copil aa bun Nu nu
tiu!

Phillip i lu soia n brae, ncercnd s-o mbrbteze.

A fost un accident, draga mea, opti el ncet. tiu cum poate prea
totul acum, ns, orice s-ar fi ntmplat n noaptea asta, nu poate avea legtur
cu ceea ce s-a ntmplat acum o sut de ani. A fost un accident cumplit.
Trebuie s credem asta.
Trebuie, i repet el. Dac nu, vom atepta toat viaa ca totul s
renceap.
Apoi, fr s vrea, o imagine a fiicei lui i veni n minte. O vzu nc o
dat ca atunci cnd murise Alan Rogers, uitndu-se n fabric la cadavrul lui.
Ochii ei luceau de ur i buzele i erau strnse ntr-un zmbet mulumit.
O strnse mai tare pe Carolyn i nchise ochii, ns viziunea i rmase n
minte.
Trziu, n dup-amiaza urmtoare, Carolyn i Phillip mpreun cu Norm
Adcock se uitau la civa muncitori care ndeprtau placa metalic ce acoperise
una din feele docului n ultima sut de ani.
n ultimele pagini ale jurnalului, Samuel Pruett Sturgess amintise de
placa metalic i spera ca placa de oel solid s fi protejat camera dinspre
exterior aa cum o fcuse dinspre interior. Era dorina lui din ultimele zile ale
vieii, ca nimeni s nu mai intre n atelierul de la subsol.
Se mai nlau nc uvie de fum i cenu spre cer i cldura tot mai
fcea s vibreze aerul de var.
Brbaii se apucar de lucru, cu hainele nchise mpotriva cldurii
soarelui i a focului, folosind o dalt i un baros pentru a tia bolurile care
fixau metalul de betonul fundaiei. n cele din urm, placa ced i fereastra, cu
geamul spart, vzu lumina zilei dup aproape un secol. Muncitorii se retraser,
iar Norm Adcock i Phillip naintar.
Cldura nc mai ieea din camer, ns cnd Adcock atinse uor
cimentul i ddu seama c nu mai era att de fierbinte nct s nu poat intra.
ngenunche i vr lanterna nuntru.
Iniial crezu c incinta era goal. Pe peretele opus vzu rmiele uii
metalice care fuseser contorsionate de intensitatea cldurii i atrnau bizar
din suportul ei pe ine.
Lumin n toate prile i examin podeaua.
Peste tot era numai funingine.
Apoi, n sfrit, lumin direct n jos.
Isuse, opti el i-l simi pe Phillip Sturgess strngndu-l de umr. Nu
cred c vrei s vezi asta, Phillip, spuse el ncet.
Sunt nuntru?
Adcock i trase capul afar de pe fereastr i-l privi pe Phillip.

 Sunt acolo. Dar cred c ar trebui s ne lai pe noi s ne ocupm de

asta. Du-o pe Carolyn acas, Phillip. Dac apare ceva, te anun.
Phillip ezit, apoi cltin din cap.
Nu pot. Trebuie s vd cu ochii mei.
Cnd pru c Adcock voia s protesteze, vorbi din nou.
Carolyn i cu mine am vorbit despre asta i am decis c, orice ar fi
acolo, trebuie s vedem.
Sprncenele lui Adcock se ridicar.
Trebuie?
Prefer s nu explic, spuse Phillip. Sincer, nu cred c ai nelege mare
lucru. Dar trebuie s vd ce s-a ntmplat.
Adcock cntri situaia i aprob fr tragere de inim.
Bine, o s pun oamenii s lase o scar i apoi putem cobor.
Cnd scara fu montat, Adcock dispru prin fereastr, iar Phillip l urm.
Evit s se uite n jos pn nu ajunse pe podea i se ndeprt cu grij de
scar. Apoi, cu privirea adaptat la ntunericul cmruei, privi ceea ce Adcock
vzuse deja.
Focul distrusese rmiele celor dou fete.
Prul i hainele lor erau arse. Mai erau buci de piele care atrnau i
scheletele erau acoperite de rmiele esuturilor moi.
Phillip i aminti de fotografiile pe care le vzuse din lagrele de
concentrare naziste, de dup rzboi. Se lupt s-i nving greaa care i se
ridica n gt atunci cnd ngenunche s ating ceea ce rmsese din fiica lui.
Corpul lui Tracy era ghemuit, ca i cum ar fi ncercat s se apere de
cldur.
n jurul gtului avea un lan de care era ataat, printre oasele scheletului
minii ei drepte, un pandantiv de jad, pe care l recunoscu ca fiind al mamei
sale.
Dac n-ar fi fost medalionul, n-ar fi putut spune care dintre corpurile
hidoase, aproape mumificate, era al fiicei lui.
Se uit la cadavrul lui Beth. Era ntins pe podea, cu o mn ridicat,
care parc arta spre fereastr.
ncet, vzu urmele de pe perete. Prima dat preau nite pete pierdute pe
fondul nchis pe care fuseser mzglite. Dar n timp ce privea ncepur s
capete form i-i ddu seama c nainte s moar, una dintre fete nu-i
ddea seama care lsase un mesaj. Acum mesajul era clar.
Era doar un cuvnt: AMY.
Pare s fie snge, l auzi pe Norm Adcock spunnd. Mai este i pe
podea.
Apoi vocea i sczu.

 Phillip?
Te aud, i rspunse Phillip.
Nu pot s-i spun sigur acum, dar se pare c doar Tracy a murit din
cauza cldurii. Cred c Beth era deja moart cnd a nceput incendiul.
Privete.
Cu greu, Phillip urmri arttorul lui Adcock.
n ciuda distrugerilor fcute de foc, tieturile erau foarte clare.
Chiar nainte sau imediat dup ce murise, Beth fusese njunghiat,
aproape tiat n buci.
Phillip gemu cnd i ddu seama ce putea s nsemne asta; apoi refuz
s cread i corpul nu-l mai ascult. Nu mai putea lupta cu greaa. Cu
stomacul strns i simind gustul acid n gt, se retrase n colul ndeprtat al
camerei.
Dup zece minute, palid i nc tremurnd, dar controlndu-se, iei din
cmru la lumina zilei. Carolyn era acolo unde o lsase, ateptndu-l. Se uit
la el, ntrebndu-l din priviri.
El o strnse n brae i o inu strns.
S-a terminat. S-a terminat totul.
Carolyn se cutremur i ls lacrimile s-i curg. Se simea stoars,
golit, ca i cum ar fi pierdut tot ce iubea.
ns nu era adevrat, i spuse ea.
nc l avea pe Phillip i nc avea copilul.
Apoi, pentru prima dat, simi copilul care se mic.
Vom reui, i spuse ea. Vom reui i vom supravieui.
Orice s-ar ntmpla, vom supravieui.
Lu mna lui Phillip i i-o aps pe burt.
Nu s-a terminat totul, dragul meu, opti ea. Trebuie s-o lum de la
capt. i putem. tiu c putem s-o facem.
Copilul mai mic nc o dat i de data asta l simi i Phillip.
EPILOG
Trecuse aproape un an.
n dimineaa zilei de 4 iulie, Carolyn Sturgess strbtu peluza spre cei doi
lei de piatr care flancau aleea spre mausoleu. Mergea ncet, bucurndu-se de
cldura soarelui. Cerul era de un albastru intens n dimineaa aceea i nu era
nici urm de nor care s anune ploaie dup-amiaz. tia c ziua avea s fie
perfect.
i dorea s fi fost i Beth s-o mpart cu ea.

Durerea pierderii ei se atenuase cu trecerea timpului dar, cnd i

amintea de fiica sa, nc simea o durere surd care i evoca zilele cumplite ale
verii trecute. Credea ns c i acea durere se va atenua.
Porni n umbra crrii care urca spre vrful dealului i la cavoul familiei
Sturgess. Lumina era diferit aici, filtrat de crengile copacilor de deasupra. Ici
i colo strlucea soarele i lumina juca pe firele de praf din aer. O veveri de
opri la civa metri pe alee, n faa ei, i o scrut cu ochi strlucitori, nainte s
se suie ntr-un copac i s-o certe de la nlimea unei crengi, la zece metri.
Carolyn se opri i ea s-o certe, rznd de micrile ei indignate din coad. Cnd
veveria renun la tirada ei i se pierdu n vrful copacului, Carolyn porni i
ajunse la mausoleu.
Apruse un al aptelea scaun la mas i coloana spart fusese n final
reparat. Adugarea celui de-al aptelea scaun i repararea coloanei
schimbaser aerul mausoleului. Nu mai avea un aer misterios, plin de ntrebri
la care nu se putea rspunde. Era complet, i prin adugarea scaunului lui
Amy Deaver Sturgess se ncheiase cercul n jurul lui Samuel Pruett Sturgess.
Acum sttea cu soia lng el i cu cei patru biei mprejur. Dar chiar n faa
lui, ntr-un fel simetric, se afla scaunul singurei lui fiice. i dup scaunul ei,
coloana cea nou acoperea locul n care fusese fabrica atia zeci de ani.
Samuel Pruett Sturgess nu-i va mai petrece eternitatea privind sursa
bogiei i vinoviei sale. Acum va sta cu ntreaga familie, cu fiica lui
recuperat dup atta vreme, repus n drepturi. Pentru Carolyn, mausoleul i
pierduse aerul grotesc i devenise un loc al pcii.
Se opri acolo n acea diminea, apoi porni pe crarea care se oprea la
ru. ns aleea nu mai era o ngrmdire de tufiuri i copaci czui. Fusese
curat i lrgit. Instalaser trepte bine lefuite care artau de parc erau
acolo dintotdeauna. Att de bine fusese executat treaba, nct dup doar o
sptmn se integraser perfect n coasta dealului.
Carolyn ajunse la intersecia cu o alt alee i coti la stnga, urmrind
crarea bttorit pe care ntr-o vreme mergea aproape zilnic. Totui, din
primvar venea mai rar. Cnd ajunse n poienia unde erau ngropate Tracy i
Beth, i ddu seama c nu mai fusese acolo de aproape dou sptmni.
n timp ce se apropia ncet de mormintele care stteau de o parte i de
alta a locului unde altdat fuseser ngropate rmiele lui Amy, i aminti
funeraliile care avuseser loc acolo vara trecut.
Nu se pusese problema unor funeralii separate pentru cele dou fete, cci
morile lor avuseser o legtur prea strns.
Aproape tot Westover-ul fusese acolo n ziua aceea. Phillip i Carolyn i
ddur seama c pierderea lor tragic nu fusese chiar n van. Dei nu se
spusese nimic, exista senzaia c funeraliile celor dou fetie marcau un punct

de cotitur pentru ora, o eliberare de trecut, o tergere a resentimentelor ntre

familia Sturgess i celelalte familii cu influen din ora.
Dup slujb avusese loc o recepie pe peluza din fa i nici mcar
conacul ntreg nu fusese suficient de ncptor pentru mulime. Iar cnd Phillip
i Carolyn primiser condoleanele care erau sincere de data aceea, i
dduser seama de schimbarea care avea loc.
Fusese noaptea n care hotrser s amenajeze un parc pe locul fabricii,
pe care s-l doneze oraului.
Apoi, n timpul sptmnilor n care parcul fusese amenajat i urmele
fabricii astupate, se gndiser cum s denumeasc parcul.
Phillip sugerase n final c trebuiau s-l dedice lui Alan Rogers, iar
Carolyn fusese de acord. Era potrivit ca numele Sturgess s nu mai fie legat de
acea parte a oraului.
Carolyn adun cteva flori de cmp i le puse ca ntotdeauna ntre
mormintele celor dou fete. Ca de obicei, se ntreb n treact ce se ntmplase
n subsol n noaptea n care muriser cele dou fete, dar niciodat nu-l
ntrebase pe Phillip ce vzuse n cmru i nici el nu-i spusese din proprie
iniiativ.
Dei tia c nu era dect o nchipuire, voia s cread c cele dou fete
ieiser mpreun doar pentru o aventur care se terminase dezastruos.
tia c adevrul era prea dureros ca s-l poat ndura.
Se ntoarse de lng morminte i porni spre cas, lsnd trecutul n
urm.
Mergem doar la un picnic, observ Phillip, strmbndu-se n timp ce
se uita la Carolyn mpachetnd coul enorm cu lucruri despre care nu i
imagina c foloseau la ceva. Nu plecm o sptmn.
Copiii sunt mici, dar consum mult, rspunse Carolyn calm, punnd
n coul deja plin nc dou scutece i un urs care era mai mare dect copilul
lor. i, n plus, parc te-am auzit spunndu-i lui Hannah s mai pun dou lzi
de bere n main, nu?
Nu vreau s rmn fr, nu?
Slav Domnului! Bineneles c unii vor crede c vrei s cumperi voturi
cu bere, dar cred c e mai bine dect s dai bani.
Termin cu coul i ncerc s-i nchid capacul, ceea ce prea imposibil.
ine-l, spuse ea ridicnd coul i dndu-i-l lui Phillip. Va fi bine
pentru imaginea ta dac vei fi vzut ducnd lucrurile copilului n parc. i d
un aspect mai casnic.
Ceea ce este opus imaginii arogante a vecinilor aristocrai? ntreb
Phillip, n timp ce lua coul.

 Oricum, ia-l i du-l la main. Eu duc fetia. i dac vrei s-o srui, fo acum. Doar n-o s pupi toi copiii din ora i apoi s-i aduci microbii propriei
tale fiice.
Candidaii pentru Consiliul Municipal nu srut copiii, pufni Phillip
bine dispus. Asta o fac doar cei mari, de la centru. Ne vedem jos.
Consilier municipal, i zise Carolyn n timp ce lu copilul din leagn i
ncepu s-i nfee atent trupuorul durduliu. Cine s-ar fi gndit vreodat c un
Sturgess putea candida pentru postul de consilier municipal? i totui, se
ntmplase i nu cu un efort prea mare din partea lui Phillip. De fapt, o
delegaie de comerciani veniser la el prin decembrie, cnd ea era nc
internat dup natere. Dup negocieri ndelungate, pe care Phillip i le
descrisese n amnunt a doua zi, l informaser c se ntlniser la discuii
ntre ei i deciseser c oraului i trebuia un consilier municipal care s se
poat ocupa tot timpul de afacerile oraului. Trebuia s fie un om cu simul
afacerilor i legat de ora. Dup ce i recunoscuser calitile, ajunseser la
concluzia c Phillip Sturgess era omul pe care l doreau.
Phillip fusese ocat. Observase c, dup funeraliile fetelor lui, atitudinea
oamenilor se schimbase. i vorbeau de cte ori cobora n ora, se opreau s stea
cu el ca i cu oricare altul.
Conversaiile nu se mai ntrerupeau cnd se apropia el. I se fcea loc s
se alture celorlali.
Acelai lucru i se ntmplase i lui Carolyn.
Era ca i cum oraul ar fi recunoscut c nici familia Sturgess nu era
imun la tragedii i ar fi lsat n urm ranchiuna.
Iar acum voiau ca Phillip s-i conduc.
Cnd sosir n parc dup douzeci de minute, vzur c Phillip nu voise
s arate att de casnic pe ct l ameninase Carolyn. n locul lui, Norm Adcock
aduse coul cu lucrurile copilului, n timp ce patru oameni de-ai lui descrcau
berea.
Eileen Russell apru din mulime i deschise portiera din fa a
Mercedes-ului, ntinzndu-se s ia copilul de la Carolyn.
Pentru Dumnezeu, Carolyn, dac n-o s foloseti scaunul pentru copil
pe care i l-am dat, lui Amy i se va ntmpla ceva groaznic, spuse ea, n timp ce
Carolyn i desfcea centura de siguran.
Apoi se nroi toat cnd i ddu seama ce spusese, ns Carolyn ignor
gafa, ca de obicei, tiind c fusese comis fr intenie.
Cnd o s fie mare, o s-o pun pe scaun. Acum prefer s-o in eu.
Apoi o lu napoi pe Amy, strngnd-o ncet la piept.
Amy.

La nceput, ea i Phillip nu voiser s dea copilului numele care le venise

n minte nc nainte s se nasc, ns n final i dduser seama c nu aveau
de ales.
Existaser cteva priviri ocate cnd lumea aflase numele copilului, ns
dup ce chiar Phillip i Carolyn le spuseser de unde venea i ce i se
ntmplase primei Amy, lumea nelesese.
Iar Amy devenise la rndul ei unul dintre locuitorii din Westover.
Carolyn ncepu s-i fac loc prin mulime, ncercnd s ajung la
Phillip. Peste tot pe unde se duceau, lumea se aduna n jurul lor, schimbnd
cteva cuvinte cu Phillip, apoi aplecndu-se asupra copilului cu ochi negri din
braele lui Carolyn.
Amy, cu ochii mari, i urmrea pe toi, ca i cum i-ar fi recunoscut, dei
avea doar ase luni.
Cnd ajunser ntr-un loc din spatele parcului unde gardul care l separa
de liniile ferate fcea puin umbr n soarele de dup-amiaz i fntna fcea
s par mai rcoare dect era, Phillip ntinse o ptur. Carolyn o aez pe feti
n mijlocul ei.
Din momentul n care atinse pmntul, Amy Deaver Sturgess ncepu s
ipe.
Locul pe care l alesese Phillip pentru a ntinde ptura era exact locul pe
care fusese cmrua de sub trepte. Dei Phillip i Carolyn nu-i dduser
seama, copilul pricepuse.
Chiar la vrsta ei fraged, Amy Deaver Sturgess i aducea perfect aminte
tot ceea ce se ntmplase n camera aceea.
i aducea aminte i furia ei continua s creasc

SFRIT