CALOR GEOTRMICO

a Introduccin
la energa geotrmica es el calor interno de la Tierra. Es un hecho
conocido que en el subsuelo, bajo la tierra que pisamos, la temperatura
aumenta con la profundidad, es decir, existe un gradiente trmico y, por
lo tanto un flujo de calor desde el interior de la Tierra hacia el exterior.
Ello es consecuencia de su estructura interna. La Tierra est constituida
bsicamente por tres capas concntricas: el ncleo que es la ms
interna tiene una composicin de hierro fundido a una temperatura
superior de los 4.000 C; el manto que es la capa intermedia formada
por silicatos de hierro y magnesio tiene un espesor de 2.900 km y su
temperatura vara desde los 4.000 C en su contacto con el ncleo hasta
los 800-1000 C de su superficie exterior que contacta con la corteza
que es la capa ms superficial y visible por el hombre. Esta corteza tiene
un espesor variable de 5 a 35 km y est formada por silicatos de
aluminio y magnesio, variando su temperatura entre los 800-1000 C
del contacto con el manto y los 15-20 C de la superficie que
conocemos. El flujo medio de calor registrado en la corteza terrestre es
del orden de 1,5 cal.cm-2.seg-1.

En determinados puntos de la Tierra el flujo de calor es, sin embargo,

anormalmente elevado, llegando a alcanzar valores de hasta diez y
veinte veces el flujo medio citado. Estas reas con flujo elevado
coinciden siempre con zonas de existencia de fenmenos geolgicos
singulares, como son una actividad ssmica elevada, la formacin de
cordilleras en pocas geolgicas recientes y una actividad volcnica
actual o muy reciente. Estos fenmenos geolgicos representan distintas
formas de liberacin de la energa interna de la Tierra, cuya explicacin

puede darse a la luz de la tectnica de placas que rige la estructura de

la corteza de la Tierra y su relacin con el manto.

b Potencial del Recurso

A la escala del planeta, la energa geotrmica es el recurso energtico ms grande que
existe. Aunque la Tierra se enfra, pues evacua ms calor que el que produce, el ritmo de
ese enfriamiento es de unos 130 C cada mil millones de aos. A causa de la lentitud del
mecanismo de difusin trmica, la Tierra est perdiendo hoy en superficie el calor que ella
misma produjo en el pasado.
El calor de la Tierra es ilimitado a la escala humana y estar disponible muchos aos en sus
yacimientos para las generaciones futuras, siempre que la explotacin de los recursos
geotrmicos se haga de forma racional. Todo lo contrario que las energas fsiles que se
agotan a medida que se extraen.
Por lo que respecta a la vida de las explotaciones, entre 20 y 40 aos,
hay que tener en cuenta que el calor est siempre contenido en la roca o en el terreno. Si el
medio de extraccin es agua subterrnea, sta se renueva de forma natural por recarga con
aguas superficiales o por inyeccin artificial en el subsuelo. Si se emplean sondas
geotrmicas con circulacin de un fluido en circuito cerrado, el subsuelo se enfra algunos
grados respecto a la temperatura inicial. Si la sonda geotrmica est correctamente
dimensionada, el flujo de calor compensa parcialmente esa disminucin de temperatura
durante el periodo de reposo estival, o al invertir el sentido de funcionamiento y transportar
calor desde la vivienda unifamiliar o edificio que se quiere refrigerar, hasta el subsuelo.
El Departamento de Energa de Estados Unidos, en su publicacin de
Septiembre de 2003 La energa geotrmica en la actualidad, afirma textualmente:
Es muy vasto el potencial de energa geotrmica que poseemos
en la Tierra, justo debajo de nuestros pies. Este increble recurso
equivale a 50.000 veces la energa que se obtiene de todos los recursos de gas y petrleo del mundo.
Zonas del mundo con mayores posibilidades de
encontrar recursos geotrmicos de alta, baja y muy baja
temperatura

TIPOS DE YACIMIENTOS
Puede considerarse que hay tres tipos de yacimientos geotrmicos, que se podran llamar:
De agua caliente
Secos
Giseres
s

Yacimientos de agua caliente

Estos yacimientos pueden formar una fuente o ser subterrneos, contenidos en
un acufero.
Los que forman fuentes, se aprovechan desde tiempos muy antiguos como baos

termales. En principio podran aprovecharse enfriando el agua antes de utilizarla, pero

suelen tener caudales relativamente reducidos.
En cuanto a los subterrneos, yacimientos de aguas termales muy calientes a poca o
media profundidad, sirven para aprovechar el calor del interior de la tierra. El agua caliente
o el vapor pueden fluir naturalmente, por bombeo o por impulsos de flujos de agua y de
vapor. El mtodo a elegir depende del que en cada caso sea econmicamente rentable.
En la mayora de los casos la explotacin debe hacerse con dos pozos (o un nmero par
de pozos), de modo que por uno se obtiene el agua caliente y por otro se vuelve a inyectar
en el acufero, tras haber enfriado el caudal obtenido. Las ventajas de este sistema son
mltiples:
Hay menos probabilidades de agotar el yacimiento trmico, puesto que el agua
reinyectada contiene todava una importante cantidad de energa trmica.
Tampoco se agota el agua del yacimiento, puesto que la cantidad total se mantiene.
Las posibles sales o emisiones de gases disueltos en el agua no se manifiestan al
circular en circuito cerrado por las conducciones, lo que evita contaminaciones.
Finalmente hay otros yacimientos en los que el agua sale en forma de vapor. En estos, el
aprovechamiento es directo para obtener energa mecnica mediante una turbina, pero
tienen el problema de que es ms complicado reinyectar el agua despus de condensada,
y en el camino habrn difundido en la atmsfera una parte de los gases que acompaan al
vapor.
Clasificacin segn la temperatura del agua
Energa geotrmica de alta temperatura. La energa geotrmica de alta temperatura
existe en las zonas activas de la corteza. Esta temperatura est comprendida entre
150 y 400 C, se produce vapor en la superficie y mediante una turbina, genera
electricidad. Se requieren varias condiciones para que se d la posibilidad de
existencia de un campo geotrmico: una capa superior compuesta por una cobertura
de rocas impermeables;
3

un acufero, o depsito, de permeabilidad elevada, entre 0,3

y 2 km de profundidad; suelo fracturado que permite una circulacin de fluidos por
conveccin, y por lo tanto la transferencia de calor de la fuente a la superficie, y una
fuente de calor magmtico, entre 3 y 15 km de profundidad, a 500-600 C. La
explotacin de un campo de estas caractersticas se hace por medio de perforaciones
segn tcnicas casi idnticas a las de la extraccin del petrleo.
Energa geotrmica de temperaturas medias. La energa geotrmica de
temperaturas medias es aquella en que los fluidos de los acuferos estn a
temperaturas menos elevadas, normalmente entre 70 y 150 C. Por consiguiente, la
conversin vapor-electricidad se realiza con un rendimiento menor, y debe explotarse
por medio de un fluido voltil. Estas fuentes permiten explotar pequeas centrales
elctricas, pero el mejor aprovechamiento puede hacerse mediante sistemas urbanos
de reparto de calor para su uso en calefaccin y en refrigeracin (mediante mquinas
de absorcin).
Energa geotrmica de baja temperatura. La energa geotrmica de temperaturas
bajas es aprovechable en zonas ms amplias que las anteriores; por ejemplo, en todas
las cuencas sedimentarias. Es debida al gradiente geotrmico. Los fluidos estn a
temperaturas de 50 a 70 C.
Energa geotrmica de muy baja temperatura. La energa geotrmica de muy baja
temperatura se considera cuando los fluidos se calientan a temperaturas
comprendidas entre 20 y 50 C. Esta energa se utiliza para necesidades domsticas,
urbanas o agrcolas, como la climatizacin geotrmica (bomba de calor geotrmica).
Las fronteras entre los diferentes tipos de energas geotrmicas es arbitraria; si se trata de
producir electricidad con un rendimiento aceptable la temperatura mnima est entre 120 y
180 C, pero las fuentes de temperatura ms baja son muy apropiadas para los sistemas de
calefaccin urbana y rural.
YACIMIENTOS SECOS
En este caso, hay una zona bajo la tierra, a profundidad no excesiva, con materiales o

piedras calientes, en seco. Se inyecta agua por una perforacin y se recupera, caliente por
otra, se aprovecha el calor, por medio de un intercambiador y se vuelve a reinyectar como
en el caso anterior.

c Tecnologas y Aplicaciones
Las tecnologas:
Colectores horizontales enterrados.
Sondas geotrmicas.
Sondeos de captacin de agua someros.
Cimientos geotrmicos.

Colectores horizontales enterrados.

Con tan slo una capa superficial de suelo de 0,8 m de espesor es posible enterrar unos colectores horizontales, tubos de polietileno de 25 a
40 mm de dimetro, por los que circula agua con un anticongelante
que, conectados a una bomba de calor geotrmica, pueden satisfacer
las necesidades de calefaccin de una vivienda familiar de tipo medio,
alrededor de 150 m2.

Sondas geotrmicas.

Si la capa de suelo no tiene espesor suficiente, si la superficie disponible para enterrar los colectores horizontales es insuficiente, si existen
canalizaciones en el subsuelo, o si la demanda energtica es mayor que
la que pueden proporcionar los colectores horizontales, siempre se
podrn utilizar colectores de calor, en posicin vertical, en el inte- rior

de uno o varios sondeos, con profundidades que pueden ir desde cerca

de 20 m hasta ms de 100 m, y dimetros de perforacin de tan slo
10 a 15 cm. Estos dispositivos reciben el nombre de sondas
geotrmicas.

Sondeos de captacin de agua someros.

Si la permeabilidad del terreno es suficientemente elevada puede

recurrirse a explotar la capa fretica mediante dos sondeos, uno de
produccin, con una bomba sumergida que conduce el agua a la bomba
de calor para, una vez extrada su energa y enfriada, ser de- vuelta a la
capa fretica por un pozo de reinyeccin, o ser vertida a un cauce
fluvial,

Cimientos geotrmicos.
Cuando en una excavacin, porque es necesario para asegurar la
estabilidad de los terrenos circundantes, o porque un suelo no tiene
suficiente resistencia para soportar las cargas de una estructura

mediante cimentaciones superficiales, se emplean pilotes, pantallas

subterrneas, muros de contencin o losas, fabricados con hormign
armado, que se hincan en el terreno, generalmente a nivel de la capa
fretica, a profundidades comprendidas entre 10 y 40 m,

Las aplicaciones que se pueden dar a un fluido geotermal dependen de su contenido en

calor, o lo que es lo mismo, de su entalpa.
Entalpa es la cantidad de energa trmica que un fluido, o un objeto, puede
intercambiar con su entorno. Se expresa en kJ/kg o en kcal/kg.
Como no existen aparatos que determinen directamente la entalpa
de un fluido en el subsuelo, pero s existen sondas trmicas que mi- den la temperatura, y
como la entalpa y la temperatura pueden considerarse, ms o menos, proporcionales, la
prctica habitual ha generalizado el empleo de las temperaturas de los fluidos geotermales
en lugar de sus contenidos en calor, pues, al fin y al cabo, son las
temperaturas las que determinan su futura aplicacin industrial.
En la Tabla se muestran las aplicaciones ms importantes de la
energa geotrmica con los rangos de temperatura de utilizacin, y en su parte inferior se
establece una agrupacin de la energa geo- trmica, entre diferentes intervalos de
temperatura, en cuatro grandes tipos: muy baja, baja, media y alta temperatura.

Tabla.

Principales usos de la energa geotrmica en funcin de la temperatura

As pues, se establecen las cuatro categoras siguientes para la energa

geotrmica:
Alta temperatura: ms de 150 C
Una temperatura superior a 150 C permite transformar directa- mente
el vapor de agua en energa elctrica.
Media temperatura: entre 90 y 150 C.
Permite producir energa elctrica utilizando un fluido de inter- cambio,
que es el que alimenta a las centrales.
Baja temperatura: entre 30 y 90 C.
Su contenido en calor es insuficiente para producir energa elctrica,
pero es adecuado para calefaccin de edificios y en
determinados procesos industriales y agrcolas.

Muy baja temperatura: menos de 30 C.

Puede ser utilizada para calefaccin y climatizacin, necesitando
emplear bombas de calor.

d Situacin mundial y regional de la implantacin en el

mercado y en el sector
Bajo la denominacin de utilizacin directa, o inmediata, de la energa geotrmica se
engloban diferentes formas de obtener calefaccin, refrigeracin o aire acondicionado, y de
producir agua caliente sanitaria, que excluyen el empleo de dicha energa para producir
energa elctrica.

Distribucin de la utilizacin del calor geotrmico en el mundo.

(TJ/ao),
en 2005.
En el ao 2005 existan en el mundo 72 pases con proyectos de uso
directo del calor geotrmico, en algunos casos como aprovecha- miento
complementario, o secundario, de la generacin de electricidad.
Representaban, en conjunto, una capacidad instalada de 28.268
MWt, utilizaron 273.372 TJ (75.943 GWh) de energa en forma de calor,
ahorrando el equivalente anual de 170 millones de barriles de petrleo
(25,4 millones de toneladas), y de 24 millones de toneladas de
emisiones de CO2 a la atmsfera. De ese uso de energa geotrmica en
forma de calor, se estima que un 54,4%, cerca de 150.000 TJ/ ao,
procedan de bombas de calor geotrmicas
Tradicionalmente, el empleo del calor geotrmico en aplicaciones

distintas de la generacin de electricidad, se ha venido realizando a

pequea escala, a nivel individual, pero los avances experimentados en
aos recientes incluyen proyectos colectivos a gran escala, como la
calefaccin urbana y produccin de ACS en Islandia y Francia,
complejos de invernaderos en Hungra y Rusia, y grandes aplicaciones
industriales en Nueva Zelanda y Estados Unidos.
Los intercambiadores de calor son actualmente ms eficaces, y estn
mejor adaptados a los proyectos geotrmicos, admitiendo el empleo
tanto de agua a baja temperatura como de fluidos altamente salinos.
Las bombas de calor geotrmicas que utilizan fluidos a muy baja
temperatura han ampliado la utilizacin de la energa geotrmica a
pases tradicionalmente no geotrmicos como Francia, Suecia y Suiza,
as como a reas del medio oeste y la parte oriental de Estados Unidos,
Principales pases que hacen utilizacin directa de la energa
geotrmica

e Impactos medioambientales y sociales

IMPACTO SOCIAL
Si se consigue aumentar esa temperatura del recurso para los funcionamientos invernales y reducirla para las pocas estivales, se habr
dado un gran paso para rentabilizar ms el empleo de la energa
geotrmica de muy baja temperatura. Una forma es la descrita en el
Captulo 4, al hablar de los sistemas de almacenamiento del calor.
IMPACTOS MEDIOAMBIEMTALES
En la s i gu ie nt e fi gu r a se pueden apreciar las emisiones de CO2

que produce la calefaccin de una vivienda tipo de 150 m2 con

diferentes tipos de energa.

Comparacin de emisiones de CO2 en centrales elctricas

Perspectivas de mejoras, innovacin e integracin

tecnolgicas

La crisis de la energa es una de las amenazas permanentes al estado

del bienestar que caracteriza a la sociedad moderna. Dicha amenaza
est fundamentada en largos aos de dependencia, en los que las
sociedades avanzadas han basado sus fuentes de energa en derivados de los combustibles fsiles. Despus de una poca de franca
preponderancia, el carbn ya ha sido desplazado de los lugares
principales de produccin de energa, trasladando a los derivados del
petrleo sus caractersticas de fuente exclusiva.
Pero condicionantes como los de dependencia de terceros pases,
precios disparados por demandas de nuevos consumidores, agresin al
medio ambiente de estas fuentes de energa y, no en ltimo lugar de
importancia, unas fuentes cuyo final est cada vez ms presente en la
mente de todos, estn haciendo recapitular a esta sociedad postindustrial. Es de dominio pblico una tendencia hacia medios
energticos que cumplan condiciones de limpieza, precio asequible y
disponibilidad a largo plazo.

Evolucin del consumo de combustibles fsiles y concentracin

de CO2.
La respuesta a todas estas pretensiones se dirigen inevitablemente
hacia las energas renovables. Y dentro de estas, el marco en el que se
desenvuelve la energa geotrmica permite cualquier grado de
comparacin con el resto de alternativas renovables para la produccin
de energa.
Si se explota correctamente, se mantiene la temperatura de los
acuferos geotermales u otros recursos geotrmicos con los sistemas de
almacenamiento de calor, o alejando los puntos de reinyeccin, y se
sigue una poltica de control de las explotaciones, la energa geotrmica
podra ser la solucin a la posible crisis futura en un gran nmero de
pases, con carcter indefinido. Por otra parte, las emisiones al me- dio
ambiente que la energa geotrmica produce son mnimas frente a otros
combustibles mucho ms agresivos.
La energa geotrmica, tanto en su versin para producir
energa
elctrica como para utilizar directamente su calor, se muestra
alta- mente competitiva frente a otras energas renovables, ya
cataloga- das como energas de futuro por diversas
asociaciones internacionales. Con mayor razn habra de
inscribirse en esta categora a la energa de origen geotrmico,
por sus caractersticas de renovabilidad,
limpieza y competitividad.

g Tendencia de los costos

La energa geotrmica es ms competitiva que la combustin (hidrocarburos), sobre todo
en pases como Islandia, Nueva Zelanda e Italia. Durante el perodo de precios bajos de
energa en la dcada de 1980 hasta la reciente subida de los precios de los combustibles
fsiles petrleo y gas, pocas reas de recursos geotrmicos en los Estados Unidos fueron
capaces de generar electricidad a un coste competitivo con otras fuentes de energa.
Salvo para las bombas de calor geotrmicas, no todas las reas del mundo tienen un
recurso geotrmico utilizable, aunque si lo poseen. Adems, algunas reas geotrmicas
notiene una temperatura lo suficientemente alta como para producir vapor. En esas zonas, la
energa geotrmica se puede generar mediante un proceso llamado tecnologa de ciclo
binario, aunque la eficacia es menor. En cualquier caso, en lugar de la produccin de
electricidad, las zonas de ms baja temperatura pueden proporcionar climatizacin de
edificios (calefaccin, refrigeracin). Desde 1998, los Estados Unidos cuenta con 18.
La energa geotrmica es ms competitiva que la combustin (hidrocarburos), sobre todo
en pases como Islandia, Nueva Zelanda e Italia. Durante el perodo de precios bajos de
energa en la dcada de 1980 hasta la reciente subida de los precios de los combustibles
fsiles petrleo y gas, pocas reas de recursos geotrmicos en los Estados Unidos fueron

capaces de generar electricidad a un coste competitivo con otras fuentes de energa.

Salvo para las bombas de calor geotrmicas, no todas las reas del mundo tienen un
recurso geotrmico utilizable, aunque si lo poseen. Adems, algunas reas geotrmicas
notiene una temperatura lo suficientemente alta como para producir vapor. En esas zonas, la
energa geotrmica se puede generar mediante un proceso llamado tecnologa de ciclo
binario, aunque la eficacia es menor. En cualquier caso, en lugar de la produccin de
electricidad, las zonas de ms baja temperatura pueden proporcionar climatizacin de
edificios (calefaccin, refrigeracin). Desde 1998, los Estados Unidos cuenta con 18

h Implantacin potencial
Para la energa geotrmica de muy baja temperatura, su perspectiva
de futuro reside, fundamentalmente, en la gran disponibilidad de los
recursos, extendidos a la prctica totalidad del planeta. Su mayor
proyeccin a futuro reside en su capacidad de ahorrar otros tipos de
energa, mientras que su principal inconveniente se cifra en la baja
temperatura.
En la siguiente figura se aprecia el clsico sistema de almacenamiento
de calor: en poca estival, el agua de retorno al recurso se hace a
mayor temperatura que la de captacin de los pozos interiores, por lo
que se devuelve a los exteriores; en poca invernal, el agua retorna
ms fra, por lo que se devuelve a los pozos interiores que, el verano
siguiente, sern de nuevo los de alimentacin.

Sistema de almacenamiento de calor en el terreno con apoyo de placas

solares

En la figura se representa el proyecto de climatizacin de una vivienda

unifamiliar, climatizada con energa geotrmica y con doble campo de
intercambiadores de calor, que sirven de almacenamiento de dicho
calor (o ausencia del mismo, es decir, de fro). Pero en este proyecto se
incluye un nuevo componente al sistema de climatizacin, a travs de
unas placas solares que aportan una cantidad de calor que ahorra ms
energa elctrica a la bomba de calor, mejorando su rendimiento.
Proyectos de este tipo han superado la fase de experimentacin y
comienzan a extenderse por toda la geografa. En la Foto puede verse
una vivienda unifamiliar que responde exactamente al esquema de la
Fig. anterior Es un pequeo chalet, de 180 m2 de superficie en la
Saboya francesa, a 490 metros de altitud. El sistema completo est
compuesto por una bomba de calor, dos intercambiadores verticales de
calor de 90 metros de profundidad, un emisor de baja temperatura
enterrado horizontal extendido sobre 157
y, por ltimo, 12
de
captadores
solares
trmicos,
adems
de
calderones
de
almacenamiento de agua, bombas de circulacin y tuberas
calorifugadas
.

Vivienda unifamiliar con placas solares de apoyo a la instalacin de aprovechamiento de calor geotrmico

Esta vivienda unifamiliar ha servido de modelo para mediciones de todo

tipo de temperaturas a fin de determinar la idoneidad del
sistema.Despus de mediciones desde noviembre de 2004 hasta abril
de 2006,
se ha mostrado altamente efectivo.
Este tipo de aplicaciones de los recursos de muy baja temperatura,
con mejoras a base de otras energas limpias alternativas, se presentan con unas perspectivas halageas de futuro para el territorio es-

paol. La temperatura media del subsuelo en la Pennsula Ibrica es

sensiblemente superior a la media europea, donde presenta gran desarrollo este tipo de aplicacin. Si se aade a esto la cantidad media de
horas de sol en el sur de Europa, se puede concluir que se dispone en
territorio espaol de dos energas limpias, con un potencial
compartido, que presentan una de las mejores alternativas de
futuro en el campo energtico.
BIBLIOGRAFA

European Geothermal Energy Council (EGEC): www.egeg.org

Gua de la Energa Geotrmica

DE Guillermo

LLOPIS TRILLO

Dr. Ingeniero de Minas

Vicente RODRIGO ANGULO

Dr. Ingeniero de Minas
REFERENCIAS WEB.

https://es.wikipedia.org/wiki/Energa_geotrmica
www.igme.es/Geotermia/La%20energa%20geotrmica.htm
https://www.vaillant.es/usuarios/te-ayudamos-a-elegir/tecnologias-disponibles/bombas-decalor/geotermia/index.es_es.html