La busqueda del poder
Tecnologia, fuerzas armadas y sociedad
desde el 1000 d.C.
William H. McNeill siglo veintiuno editores, sa de cv
(CERRO DEL AGUA 268. DELEGACION COYOACAN, 04310 MEXICO, DF.
siglo veintiuno de espafia editores, sa
CALLE PLAZA 5, 20043 MADRID, ESPANA
siglo veintiuno argentina editores
siglo veintiuno editores de colombia, Itda
CARRERA 14 NUM. 80-44, BOGOTA, D.E., COLOMBIA
portada de maria luisa martinez passarge
primera edicién en espanol, 1988
© siglo xxi de espana cditores, s.a.
segunda edicion en espanol, 1989
© siglo xxi editores, sia. de cv.
ISBN 968-23-15123
primera edicién en inglés, 1982
© the university of chicago press, chicago
© william h, meneill
titulo original: te pursuit of power. technology, armed force,
and society since A.D. 1000
derechos reservados conforme a la ley
impreso y hecho en mexico/ printed and made in mexico 1. ARMAS Y SOCIEDAD EN LA ANTIGUEDAD
En sentido estricto, la industrializacién de la guerra es casi tan antigua
como fa civilizaci6n: !a introduccién de la metalurgia del bronce hizo
indispensables a los artesanos especialmente habiles en la fabricaci6n
de armas y armaduras. Ademis, el bronce era escaso y caro. S6lo unos
pocos luchadores privilegiados podian poseer una panoplia completa.
En consecuencia, surgieron guerreros especializados al lado de meta-
largicos especializados, usufructuando una clase, al menos en princi-
pio, el monopolio del producto de la otra.
Pero la expresi6n -industrializaci6n de la guerra. no es realmente
adecuada para las antiguas civilizaciones asentadas a orillas de los rios,
en los valles de Mesopotamia, Egipto, India o China. En primer lugar,
sacerdotes y templos competian con guerreros y comandantes de
ejércitos como consumidores del bronce y otros productos artesana-
les; y los primeros gobemantes basaban probablemente su poderio
mas en su papel religioso que en su papel militar. En segundo término,
en la sociedad en general la gran mayoria de la poblacién permanecia
en los campos, afanandose en producir alimentos para su propia
manutencién. Los excedentes eran escasos; y el nimero de gobernan-
tes —ya fueran sacerdotes, o militares, 0 ambas cosas a la vez— y de
artesanos seguia siendo proporcionalmente modesto. Ademias, en ese
pequefio numero el elemento industrial era poco notable. Armas y
armaduras, una vez moldeadas, duraban indefinidamente, y aun cuan-
do se embotaran o mellaran en una batalla, podian recuperar su
utilidad con un ligero afilado o martilleo. Por consiguiente, los armeros
seguian siendo relativamente escasos, incluso en proporcién con los
guerreros. ”
Puesto que los minerales de cobre y estafio no solian hallarse en
los mismos lugares, y puesto que el dltimo era relativamente raro y a
menudo tenia que ser buscado lejos, la limitaci6n realmente decisiva
que pesaba sobre la antigua metalurgia y la capacidad de hacer la
guerra era mas a menudo la disponibilidad de lingotes y minerales
adecuados que la habilidad para su elaboraci6n. En otras palabras, los
comerciantes y el personal de transporte importaban mas que los
artesanos. La politica piiblica tenia que tener en cuenta las relaciones
con los posibles proveedores de metal que vivian fuera del alcance 2 William H. McNeill
del control administrativo directo. Proteger las rutas del comercio de
rivales e intrusos también resultaba importante y a veces dificil. Por
otro lado, la disponibilidad de habiles trabajadores del metal se podia
dar por hecha, normalmente, una vez que la correspondiente tradici6n
artesanal hubiese quedado establecida en la comunidad.
Las guerras se entablaban habitualmente con las provisiones exis-
tentes de armas y armaduras, modificadas sdlo por las ganancias 0
pérdidas producto de las capturas en el curso de las operaciones. Lo
que un ejército necesitaba en el camino era alimentos y forraje. Por
tanto, la disponibilidad de alimentos constituia la principal limitacion
de la accién militar y la dimensién de los ejércitos. Ocasionalmente, y
por excepcidn, el brote de una epidemia intervenia para alterar el
equilibrio militar de manera abrupta e incluso milagrosa, como lo
atestigua la historia biblica del fracaso asirio ante Jerusalén en el afio
701 a.C.'.
Salvaguardar de la enfermedad y otras manifestaciones de la
indignacion divina era competencia de los sacerdotes, con sus conoci-
mientos de los rituales religiosos y las oraciones. Hacer algo para
incrementar las provisiones locales de alimentos y forraje para el
abastecimiento de los ejércitos itinerantes era competencia de los
gobernantes y administradores: Lo mas facil era siempre recurrir al
ejercicio directo de la fuerza, o sea saquear a los productores locales
de alimentos quitandoles sus provisiones de grano o animales para
consumirlas en el momento o al cabo de poco tiempo. Un ejército
semejante tenia que aplastar la oposicion con presteza y seguir
adelante, pues ripidamente agotaba las provisiones locales, dejando
devastacion a su paso. Era probable que los campesinos privados de
sus provisiones murieran de hambre, pero era seguro que tuvieran
muchas dificultades para hallar semillas para sus campos al aio
siguiente. Varios afios, incluso décadas, tenian que pasar antes de que
los estragos de una campaiia tal pudieran ser remediados.
La carrera de Sargon de Acad, quien saqueo todas las tierras de
Mesopotamia situadas alrededor de su capital, Kish, hacia el afio 2250
a.C., ilustra las posibilidades y los limites de este tipo de robo
organizado. Asi reza de sus inscripciones:
Sarg6n, rey de Kish, treinta y cuatro campajias gand, destruy6 muros tan
lejos como Ia orilla del mar... A Sargon, rey y mano de Enlil [jefe de los dioses],
no le estaba permitido tener rival. Cincuenta y cuatro mil hombres comian
diariamente en su presencia *.
' TL Reyes 19, 20-36.
2G. A Barton, ed. y tt. ing, Royal inscriptions of Sumer and Alkad, New Haven,
1929, pp. 109-111 Armas y sociedad en la Antigtiedad 3
Un séquito perpetuo de 54000 hombres otorgaba sin duda al gran
conquistador una segura superioridad sobre cualquier rival local; de
ahi sus treinta y cuatro campanas victoriosas. Pero mantener esas
fuerzas requeria asimismo una campaiia anual, con la consiguiente
devastacion de un paisaje fértil tras otro a fin de avituallar a sus
soldados. Obviamente, los costes para la poblacién en general eran
muy grandes. Desde luego, los ejércitos de Sargon pueden muy bien
parangonarse con los estragos de una epidemia que destruye una parte
significativa de la poblacion huésped, pero cuyo paso confiere una
inmunidad duradera durante varios anos. Los ejércitos de Sargon
hacian lo mismo, ya que la disminuida productividad de la tierra, re-
sultante de semejante saqueo, hacia que para cualquier ejército de di-
mensiones similares no fuese practico pasar nuevamente por esa ruta >
mientras la poblaci6n y el area cultivada no se hubieran recuperado.
Pero la guerra, al igual que una epidemia, se hace endémica
cuando la interaccion entre el organismo infeccioso y la poblacion
huésped se vuelve lo suficientemente masiva y estrecha. Por tanto, si
desviamos la atencién del tiempo de Sargon al del imperio aqueméni-
da (539-332 a.C.), observamos que la guerra se habia vuelto menos
destructiva para los stbditos de un gran rey durante ese largo
intervalo. Por ejemplo, cuando Jerjes decidid su famosa invasion de
Grecia (480-479 a.C.) dio drdenes a sus agentes, desde su palacio de
Persépolis, para que reunieran provisiones de alimentos en los terriio-
tios bajo su control y los entregasen en puntos situados a lo largo de la
ruta propuesta. Como resultado de ello, Jerjes pudo entrar en Grecia
con un ejército algo mayor que el de Sargon sin devastar los campos a
través de los cuales pasaba. Indudablemente no podia mantener una
fuerza tal durante mas de unas pocas semanas en un pais tan pobre en
provisiones locales como Grecia. Asi que cuando un pufiado de
ciudades griegas del extremo sur se negaron a someterse, el Gran Rey
tuvo que prescindir de una parte sustancial de su fuerza invasora, pues
no habia forma de que pudiera alimentar a la totalidad de su ejército
en el campo durante el invierno '.
} En palabras de un contemporineo:
Contra Kasalla [una regin vecina] marché, y
convirtié a Kasalla en timulos y montones de ruinas,
destruy6 (la tierra y no dejo siquiera lo) suficiente para que un pajaro
se sustentara de ella,
L. W. King, ed. y tr. ing, Chronicles concerning early Babylonian kings, Londres,
1907, pp. $6.
* Herodoto es, por supuesto, ia fuente basica para la campaiia persa, pero sus cifras
del tamafio de las fuerzas de Jerjes son terriblemente exageradas. Mi interpretacién de la 4 William H. McNeill
Por lo que sabemos, el paso del ejército de Jerjes no interrumpié el
curso de los pagos de impuestos y rentas en las regiones por las que
avanz0. Muy al contrario: fue la continua corriente de tales ingresos,
concentrados en almacenes a lo largo de la ruta del ejército, la que
inmunizo a las poblaciones locales contra la destructiva exposici6n al
saqueo. El beneficio mutuo de semejante sistema de exacciones
reguladas, comparado con el sistema de depredacién de Sarg6n,
resulta obvia. El rey y su ejército se garantizaban un suministro mas
seguro de alimentos y podian ir mas lejos y llegar al escenario de la
batalla en mejores condiciones que si se hubieran detenido a saquear
por el camino. Asimismo, las poblaciones campesinas, al entregar una
parte mas o menos fija de su cosecha a los recaudadores de impuestos
y rentas, evitaban la privaci6n esporadica y el riesgo del hambre. Por
dificil que pudiera resultar efectuar dichos pagos —se puede suponer
que la situaci6n de los campesinos en los imperios antiguos se
aproximaba al minimo exigido para la supervivencia biolégica—, la
superior previsibilidad y regularidad de los impuestos y las rentas hacia
que el sistema imperial de Jerjes fuera preferible al pillaje sin freno de
Sargon, aun cuando el ultimo pudiera producirse s6lo a intervalos de
varios afios, mientras que los impuestos y las rentas eran exigidos
anualmente. Por consiguiente, aunque la recaudaci6n de impuestos y
rentas hacia que los intereses de gobernantes y propietarios chocasen
con los de los productores campesinos, ambos bandos tenian un
interés real en sustituir el pillaje por tales exacciones regulares.
El desarrollo de los sistemas de impuestos y rentas en otros
imperios antiguos es atestiguado menos vividamente en documentos
llegados hasta nosotros que en el caso de Oriente Medio. Sin embargo,
queda claro que el sistema burocratico imperial surgié en la antigua
China, en India y, ya en el presente, en el mundo mediterraneo con el
auge de Roma. También las civilizaciones amerindias, aunque en otras
épocas, desarrollaron sistemas administrativos comparables para trans-
ferir excedentes agricolas a los agentes de un gobernador distante, que
empleaba los alimentos y otros géneros que de esta forma caian bajo
su control para la guerra o para el culto, como lo decidiesen él y sus
consejeros inmediatos.
Vale la pena senalar que la guerra no siempre era preeminente.
Hubo gobernantes que, a veces, prefirieron organizar complejas
ceremonias religiosas y grandiosas empresas de construcci6n en lugar
de dedicar sus recursos al mantenimiento de ejércitos. En el antiguo
logistica de la campaita de Jerjes proviene sobre todo de G. B. Grundy, The great Persian
war, Londres, 1901, y Charles Hignet, Xerxes" invasion of Greece, Oxford, 1963. Armas y sociedad en la Antigtiedad 5
Egipto, donde las condiciones geograficas hacian relativamente sencilla
Ja tarea de la defensa de las fronteras, los faraones de la quinta dinastia
movilizaron a la mano de obra del pais para la construcci6n de
piramides —una por reino— cuyo notable tamaiio atestigua el vasto
numero de trabajadores de que podian disponer para la tarea. Incluso
en la Mesopotamia desgarrada por la guerra la construccién de
templos competia con las operaciones militares en el consumo del
ingreso de los impuestos. Y en otras épocas y lugares, en la antigtiedad
asi como en tiempos mis recientes, la division de los recursos entre la
guerra y el bienestar* varid indefinidamente.
Sin embargo, parece mas correcto sostener que, independiente-
mente de los fines a los cuales se dedicaran los recursos, en la
antigiiedad la accién publica a gran escala solia ser conseguida a golpe
de mandato. El gobernante 0 su agente y subordinado daban una
orden, y otros obedecian. Los seres humanos estan quiza fundamental-
mente adaptados a este modo de gobierno piblico por la experiencia
infantil, ya que los padres dan rutinariamente Ordenes e instrucciones a
las cuales se espera que los niftios obedezcan (y a menudo se les obliga
a hacerlo). Los padres saben mis y son fisicamente mas fuertes que los
nifios; los reyes antiguos también sabian més, a causa de su superior
acceso a la informaciOn transmitida por la jerarquia administrativa; y,
con la ayuda de la tropa profesional, eran también mis fuertes que sus
stbditos. A veces, asimismo, eran dioses vivientes, con acceso a una
forma mas de poder.
El elemento embarazoso en la totalidad de la estructura era el
comercio a larga distancia y quienes a él se dedicaban. Con todo,
algunas importaciones lejanas resultaban esenciales. Por ejemplo, el
estafio necesario para fabricar el bronce era normalmente inasequible
en las cercanias. El mandato no era suficiente para obligar a las
poblaciones a excavar en busca de minerales, convertirlos en lingotes
y después transportarlos a través de mar y tierra hasta donde reyes y
altos dignatarios los necesitaran. Ouos productos escasos eran igual-
mente recalcitrantes al método directo de la movilizaci6n a golpe de
mandato. Gobernantes y detentadores del poder tenian que aprender
a tratar a los poseedores de tales géneros mas o menos como a iguales,
sustituyendo el mandato por modales y métodos diplomiaticos.
Ia transicién fue, a no dudarlo, lenta y dificil, En épocas muy
> La propiciacion de los dioses mediante ceremonias espléndidas y la consecucion de
la inmortalidad a waves de tumbas masivas se consideraban bienestar tanto como la
construccién de canales y diques para extender el Area de tierra irrigada, Todas estas
empresas estaban calculadas para incrementar la cosecha. 6 William H. McNeill
tempranas, los reyes organizaron expediciones militares para asegurar-
se los necesarios y lejanos géneros. Asi, por ejemplo, es como
Gilgamesh, rey de Uruk (;c. 3000 a.C.?), se prepar6 para un viaje en
busca de madera de cedro de bosques lejanos.
-Estoy decidido
a penetrar en el Bosque de Cedros,
quiero fundar mi gloria
Pero, antes, quiero dar trabajo a los herreros,
que forjen nuestras armas delane de nosotros.»
Sefialaron un lugar a los herreros,
los cuales fundieron su equipo:
fundieron hachas de tres talentos cada una,
fundieron también punales de dos talentos cada uno,
y uno y otro tuvieron a su lado una lanza de treinta minas,
la empufadura de oro de sus puiiales pesaba treinta minas*.
Pero las incursiones en busca de géneros escasos constituian una
empresa de alto riesgo. Gilgamesh, segiin el relato nos informa, perdid
a su amigo y compafiero, Enkidu, a su retorno del bosque de cedros,
una especie de justicia poética ante la negativa de Enkidu a aceptar un
trato, tal como el siguiente pasaje indica:
Entonces Humbaba [sefior del bosque de cedros] se rinde y dice a
Gilgamesh]:
+{No me aniquiles, oh Gilgamesh!
Tw eres mi amo; yo seré tu esclavo.
jOlvidate de todas mis amenazas!-
Entonces Enkidu pregunt6 a Gilgamesh:
=¢Qué dice, pues, Humbaba? No lo escuches.-
Y cortaron la cabeza de Humbaba’.
Asi pues, los dos héroes mataron a Humbaba y volvieron triunfan-
tes a Uruk, llevando presumiblemente consigo los troncos de cedro.
La decision de matar a Humbaba reflejaba una constelacién de
poder altamente inestable. Gilgamesh no podia permanecer mucho
© A. Heidel, ed. y tr. ing., The Gilgamesh epic and Old Testament parallels, Chicago,
1946, tablilla Ill, col. iv, lineas 156-167. La epopeya de Gilgamesh es conocida a través de
fragmentos de varias versiones distintas, todas correspondientes a fechas mas tardias que
la hist6rica de Gilgamesh. Con todo, los textos incluyen indudablemente elementos:
arcaicos, que reflejan las condiciones en Sumer hacia los comienzos del desarrollo
civilizado. |Citamos segin la version de Agusti Bartra, La epapeya de Gilgamesh, Plaza y
Janés, Barcelona, 1972, tablilla Ill, col. iv, lineas 77-87 (NT).
* Ibid, tablilla V, col. iv, lineas 20-28, [Tablilla V, col. vi, lineas 70-76] Armas y sociedad en la Antigtiedad 7
tiempo en el bosque de cedros; slo durante un tiempo limitado podia
ejercer una fuerza superior, y ello con dificultades. Tan pronto como
se retirase la fuerza expedicionaria, la posibilidad de Humbaba de
desafiar los deseos de los extranjeros se veria restaurada en caso de
que Enkidu y Gilgamesh no lo matasen. Obviamente, un suministro
adecuado de madera para Uruk resultaba dificil de conseguir mediante
semejantes métodos, independientemente de que Gilgamesh aceptara
o no la sumisi6n manifestada por Humbaba.
Un modo mas seguro de obtener recursos escasos de regiones
demasiado lejanas para ser plegadas a la habitual estructura de
mandato consistia en ofrecer alguna mercancia tangible a cambio, 0
sea sustituir el saqueo por el comercio. Lo que las sociedades
civilizadas podian ofrecer, caracteristicamente, eran productos y espe-
cialidades de habilidades artesanales, desarrolladas inicialmente para
delectaci6n de dioses y gobernantes.
Tales articulos de lujo, por supuesto, eran escasos; s6lo unos
pocos podian poseerlos. Por tanto, durante muchos siglos el comercio
estuvo limitado mayormente a los intercambios de géneros escasos
entre gobernantes y administradores de paises civilizados y potentados
locales de comarcas distantes. Los gobernantes y funcionarios civiliza-
dos eran los dnicos que tenian acceso a los productos de lujo que
artesanos especialmente habiles realizaban por encargo. Ademas, los
gobernantes y funcionarios civilizados s6lo estaban interesados en
ofrecer dichos productos a aquellos distantes detentadores del poder
que podian organizar las labores necesarias para extraer el mineral,
cortar la madera o realizar cualquier otra tarea que fuera necesaria para
preparar y luego enviar los géneros en cuestidn a los consumidores
civilizados. Tal comercio, por tanto, tendia a reproducir las estructuras
civilizadas basadas en el mandato en las comunidades humanas de los
alrededores (a veces en miniatura para comenzar), de la misma forma
que el ADN y el ARN reproducen su compleja estructura molecular en
medios favorables.
Negociar los términos de intercambio podia responder, y lo hacia,
en parte a las fuerzas del mercado de la oferta y la demanda y en parte
a consideraciones de poder, prestigio y ritual. La dependencia de
proveedores lejanos no sujetos firmemente a los mandatos imperiales
constituia un limite para el gobierno de los imperios antiguos. Pero
raramente se presentaba, ya que la mayoria de los géneros realmente
importantes para el mantenimiento de los ejércitos y las burocracias
administrativas —los pilares del poder de Jerjes y de todos los otros
grandes reyes—- eran asequibles dentro de los confines del Estado,
pudiendo ser movilizados efectivamente a golpe de mandato. De éstos, 8 William H. McNeill
los alimentos eran con mucho los mas importantes. Todo lo demas
resultaba minimizado por el simple hecho de que los hombres (y los
animales de transporte) no podian permanecer activos mas de unos
pocos dias sin ingerir alimentos.
E] contraste entre las relaciones comerciales con los extranjeros y
la administracin interna del Estado no era tan grande como lo
afirmado mas arriba podria sugerir. Los gobernantes locales y otros
administradores que servian al rey como agentes suyos en esas
localidades tenian que ser recompensados por sus servicios con una
mezcla apropiada de emolumentos, alabanzas y castigos. La moviliza-
cion a golpe de mandato solo funcionaba cuando los hombres
obedecian; y la obediencia tenia a menudo que ser comprada a un
precio que diferia Gnicamente en grado del precio pagado a los
potentados locales mas lejanos y mas plenamente independientes.
Las primeras civilizaciones existieron gracias a la transferencia de
alimentos de sus productores a los gobernantes y hombres del poder
que se mantenian, conjuntamente con un séquito de especialistas
militares y artesanos, con los alimentos asi conseguidos. A veces,
también, !a mano de obra de la mayoria productora de alimentos era
reclutada para realizar algun tipo de obras publicas; excavar un canal,
fortificar una ciudad o erigir un templo. Esta transferencia basica de
recursos de la mayoria a una minoria era complementada por la
circulacion de articulos de lujo entre los miembros de las elites
gobernantes, que en parte eran regalos de los poderosos a sus
seguidores y subordinados y en parte tributos de los subordinados a
los poderosos. El comercio a través de las fronteras politicas constituia
en realidad una variacion dentro de este amplio esquema de intercam-
bios entre los hombres del poder. Diferia de los otros intercambios
por ser mas facilmente interrumpido, y por hallarse menos fuertemen-
te desvirtuado por los modelos de deferencia y condescendencia del
tipo que prevalecian dentro de las élites gobernantes de los Estados
civilizados *.
Merece destacarse otra caracteristica de los imperios antiguos, a
* Sin embargo, en el Lejano Oriente, en ef siglo 1 a.C., el imperio chino establecié un
modelo de -comercio tributario- con los gobernantes vecinos. La deferencia ritual
ocupaba un lugar central en esta relacion; de hecho, las autoridades chinas pagaban muy
caro en géneros tangibles e! reconocimiento ceremonial de su superioridad, No obstante,
en sentido opuesto, los hsiung:nu y otros pueblos fronterizos, al someterse diferencial-
mente a los rituales cortesanos chinos, se expusieron a la sinificacion, pagando de este
modo un precio alto aunque intangible. Gf el interesante andlisis de esta relacién en Ya
Ying-shih, Trade and expansion in Han Cbina: a study in the structure of Sino-
Barbarian economic relations, Berkeley y Los Angeles, 1967. Armas y sociedad en la Antigtiedad 9
saber el hecho de que habia una dimension Optica para tales politicas.
El buen funcionamiento de una administraci6n de recaudaci6n de
impuestos requeria que el rey residiera al menos parte del afio en una
capital. La informacién necesaria para otorgar recompensas y castigos
a los servidores clave de la Corona era mas facil de reunir en una tnica
localidad. Tales asuntos tenian que ser atendidos con prontitud, pues
de lo contrario la maquinaria administrativa se estropearia rapidamente
y dejaria de ser capaz de concentrar los recursos a su maxima
capacidad. Era igualmente vital mantener una guardia alrededor de la
persona del gobernante, suficiente para intimidar 0 derrotar a cual-
quier posible rival que pudiese pensar en rebelarse. Esto, asimismo, se
lograba mejor si se residia buena parte del tiempo en una localidad
central en donde las rutas naturales de transporte, en especial los
cursos de agua, permitieran obtener las provisiones necesarias de
alimentos afio tras afio en el campo circundante.
Pero si una capital era esencial, y si la residencia del gobernante
durante una parte del afio, o todo 4, en la capital era igualmente
esencial, entonces se imponia automaticamente un limite a la exten-
si6n de las fronteras imperiales. Para ejercer con efectividad su poder
soberano, un gobemante tenia que ser capaz de oponer una fuerza
superior si era forzosamente puesto a prueba por una revuelta desde
dentro o por un ataque desde fuera. Pero si el gobernante y su guardia
tenian que residir al menos parte del afo en una capital, una marcha
de mas de noventa dias desde esa capital se convertia en un riesgo.
Cuando invadié Grecia, Jerjes super en mucho el radio de accién
de noventa dias desde su capital en Iran’. Como resultado de ello, su
temporada de camparia fue demasiado corta para obtener una victoria
decisiva. Al invadir Grecia, los persas, de hecho, excedieron el limite de
la expansi6n imperial. Otros imperios, en otras partes de la tierra, se
ajustaban a limites similares, excepto cuando no existia ningtin
enemigo formidable mas alla de las fronteras imperiales. En tales
casos, guarniciones relativamente modestas y fuerzas expedicionarias a
caballo en la periferia (como la que Jerjes condujo hasta Grecia)
podian resultar suficientes para reforzar y extender la soberania. Este
parece haber sido el caso, por ejemplo, en el sur de China durante la
mayoria de las fases de la expansién china mas alla del Yangtsé.
* No se dispone de pruebas concluyentes sobre el tiempo de la marcha de Jerjes,
pero of el minucioso analisis de lo que un siglo 0 mas de erudicion ha podido conjeturar
en Hignett, Xerxes’ invasion of Greece, ap. 14, -The chronology of the invasion-, pp. 448-
457, Herodoto nos dice que el ejército de Jerjes tardé tres meses en llegar desde el
Helesponto hasta Atenas (8.51.1). 10 William H. McNeill
Cuando, sin embargo, los chinos encontraron una resistencia local
efectiva, sus ejércitos corrieron la misma suerte que el de Jerjes en
Grecia. Vietnam debe su independencia histérica a este mismo
hecho.
El transporte y el aprovisionamiento eran, por consiguiente, los
principales limites que debian afrontar los antiguos gobernantes y
ejércitos. El suministro de metal y de armas, aunque importante, rara
vez constituia una variable decisiva; y el aspecto industrial de la guerra
seguia siendo, consecuentemente, trivial. Sin embargo, puede detectar-
se en la cronica hist6rica una serie de importantes cambios en los
sistemas armamentistas, como resultado de inventos y descubrimien-
tos técnicos esporadicos que bastaban para alterar las condiciones
preexistentes en la guerra y la organizaci6n de los ejércitos. Trastornos
sociales y politicos de largo alcance acompafiaban a tales cambios,
como era de esperar; y el conglomerado de la historia imperial y
dinastica antigua alcanza cierto grado de inteligibilidad cuando se
contempla el ascenso y la decadencia de los imperios dentro del
marco de los cambios sistematicos en las bases militares del poder
politico".
Ya se ha mencionado el primer punto de partida: Ja introducci6n.
de las armas y armaduras de bronce a comienzos de la historia
civilizada, comenzando por Mesopotamia hacia el afio 3500 a. C. Antes
de que las estructuras de mandato imperial del tipo de las que Jerjes
ienia a su disposicion estuvieran firmemente enraizadas en Ja antigua
Mesopotamia, se produjo el siguiente cambio importante en el sistema
armamentista. Fue el resultado de mejoras radicales en el disefio de los
carros de guerra, Movilidad y potencia de fuego se vieron elevados a
un nuevo nivel con la invencion, poco después del ao 1800 a.C., de
ligeros pero robustos vehiculos de dos ruedas que podian circular por
el campo de batalla tras un grupo de caballos al galope sin volcarse ni
romperse. La mejora decisiva que convirtio a los carros en instrumen-
tos supremos de la guerra fue la invenciOn de la rueda con radios,
disefiada de modo que se redujera la fricciOn entre cubo y eje. Fabricar
ruedas con cubos de madera y lograr que fueran totalmente circulares
y estuvieran dinamicamente equilibradas para que el rapido movimien-
to, con un peso de varios quintales, no las hiciera pedazos no era tarea
facil y requeria las habilidades de carpinteros especializados. El arco
compuesto —corto pero fuerte— era una parte no menos importante
® Los puntos considerados en el resto de este capitulo son analizados mas extensa-
mente en William H. McNeill, The rise of the West: a bistory of ibe buman community,
Chicago, 1963 [La civilizacion de Occidente, Barcelona, Vosgos, 1973]. Armas y sociedad en la Antigtiedad u
del equipo de los aurigas, y su construcci6n también exigia un elevado
nivel arte: a
Cuando se perfeccioné el disefio del carro, un arquero habil de pie
al lado del conductor podia lanzar una Iluvia de flechas sobre las
fuerzas de infanteria opuestas, al tiempo que disfrutaba de una
comparativa impunidad, debido a la rapidez del movimiento del carro.
En campo abierto, carros de gran movilidad podian sobrepasar
facilmente a la infanteria, 0 aislarla de su base de suministros. Nada
podia detenerlos —al menos en los primeros afios en que los carros
eran una novedad—, aun cuando el terreno abrupto o las cuestas
inclinadas siempre ofreciesen un refugio seguro ante los carros de
guerra. Pero puesto que todos los centros mayores de fa vida civilizada
estaban localizados en terreno llano en la época en que se introdujo el
tipo de guerra con carros, esta limitacién no resultaba decisivamente
importante. Lo decisivo era el acceso a los caballos, juntamente con las
habilidades de los constructores de ruedas y arcos. También la
metalurgia del bronce seguia siendo importante, ya que los aurigas
Ilevaban espadas y lanzas y se protegian con armaduras metalicas, tal
como era antigua costumbre entre los guerreros civilizados.
Las poblaciones més capacitadas para beneficiarse de las posibili-
dades de la guerra con carros eran las de los habitantes de las estepas,
cuya forma de vida les aseguraba un facil acceso a los caballos.
Consecuentemente, hordas de conquistadores barbaros equipados
con carros circularon por todos los paises civilizados de Oriente
Medio entre los afios 1800 y 1500 a.C. Los tecién Ilegados establecie-
ron una serie de Estados -feudales-, en los cuales una pequeiia elite de
guerreros con carros ejercia una fuerza militar decisiva y compartia el
ejercicio practico de la soberania con sefiores cuyas 6rdenes sdlo eran
efectivas cuando eran aprobadas por una mayoria de la clase propieta-
ria de carros. Cuando las victoriosas bandas de aurigas se extendieron
por todas las tierras conquistadas de Oriente Medio, reunieron en sus
\" Sigue siendo un punto discutido si los arcos compuestos, que acrecentaban su
potencia al forrar la madera con fibra expansible por un lado y con cuemno comprimible
Por cl otro, eran nuevos entre los aurigas o eran conocidos con anterioridad. Yigael
Yadin, The art of warfare in Biblical lands in the light of archaeological Study, 2 vols.,
Nueva York, 1963, 1, p. 57, dice que estos arcos fueron inventados por los acadios de la
era de Sargon. Da base a esta opinion una estela que representa a Naram Sin, nieto y
sucesor de SargOn, con un arco cuya forma se parece a la de Jos arcos compuestos
Posteriores. Pero la interpretacién de la curva de un arco grabado en piedra obviamente
no es concluyente. Sobre el arco compuesto y sus posibilidades, véase W. F. Paterson,
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