EL IMPACTO DE LA PESTE EN UNA

CIUDAD CASTELLANA EN LA BAJA

EDAD MEDIA . PALENCIA

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Los estragos producidos por la peste en la poblacin de la Pennsula

Ibrica durante la Baja Edad Media no han sido bien estudiados . Ni siquiera
la Muerte Negra de 1348 ha podido ser evaluada en lo que a incidencia en la
poblacin se refiere . La mayor parte de los artculos publicados sobre. la
peste se refieren a sus consecuencias econmicas y sociales (1), a la
cronologa de su desarrollo (2), o a cuestiones de carcter general (3) . En el
estado actual de nuestros conocimientos es difcil pensar que pueda
hablarse de cuantificacin, no solo a nivel general de la Pennsula, sino
incluso a nivel local . La falta de fuentes directas sobre la gran peste, se ha
intentado paliar por algunos autores con fuentes indirectas . Uno de esos
autores, Nicols Cabrillana, estudi la repercusin demogrfica de la Peste
Negra a travs de los despoblados, sealando que muchas de las aldeas
abandonadas en tierras meseteas lo fueron en los siglos finales de la Edad
Media, concretamente en el siglo XIV (4) ; este autor ha intentado medir los
efectos de la epidemia de 1348 para un rea concreta, el Obispado de
Palencia (5), valindose de una relacin de las parroquias del Obispado,
confeccionada en 1345, y del Becerro de las Behetras, elaborado siete aos
ms tarde ; en este ltimo documento se puede constatar que 88 de los 420
lugares que aparecen en la primera relacin, es decir, un 20%, no aparecen
en el Becerro, lo que presumiblemente puede deberse a los estragos de la
Peste ; sin embargo, otros autores advierten que estos datos deben tomarse
1. CH . VERLINDEN, "La grande peste de 134 .8 en Espagne . Contribution a I'tude de ses consequences conomiques et sociales " , Revue Belge de Philologie et Histoire, XVII, 1938, pg.
103-146.
2. A . UBIETO, "Cronologa del desarrollo de la Peste Negra en la Pennsula Ibrica", Cuadernos
de Historia, 5, 1975.
3. S . SOBREQUES, "La Peste Negra en la Pennsula Ibrica", Anuario de Estudios Medievales,
7, 1970-71 ; este nmero del Anuario est dedicado al estudio de diferentes aspectos de la poblacin
del siglo XIV, y en l participa Emilio Mitre con un artculo titulado "Algunas cuestiones
demogrficas en la Castilla de fines del siglo XIV" . Tambin la revista Historia 16 dedic su
nmero 56 a algunos estudios sobre la Peste Negra.
4. N . CABRILLANA, " Estado actual de los estudios sobre los despoblados medievales en Europa " ,
Anuario de Estudios Medievales, 1969.
5. N . CABRILLANA, "La crisis del siglo XIV en Castilla : La Peste Negra en el obispado de Palencia" ,
Hispania, 109, 1968.
,27

 MARIA
41 8

JESUS

FUENTE

con mucha cautela (6) . Otros estudiosos del tema proponen acudir a los
archivos catedralicios para buscar la respuesta (7), siguiendo el ejemplo de
Burgos donde, en los libros de la Catedral, se puede constatar la abundancia
de heredades vacas en 1349.
Aunque no hay ningn estudio demogrfico concreto sobre la importancia de la peste de 1348 o sobre las recurrencias posteriores, en todas las
historias generales o en algunos artculos se deja ver la idea general de que
el siglo XIV fue un siglo de crisis, provocado entre otras cosas por la Peste
Negra, pero a partir de los comienzos del siglo XV se produce un cambio,
mejorando las condiciones demogrficas en general . El hecho de que haya
una mejora de las condiciones demogrficas no significa que la peste dejara
de visitar la Pennsula en determinadas ocasiones, de manera general,
regional o local, sin que se produjeran las grandes quiebras demogrficas de
la peste de 1348.
A falta de fuentes ms completas no es posible hacer una relacin
exacta de las recurrencias de la peste en la Pennsula ; esto no ha impedido
que algunos autores hayan sealado algunas de esas visitas de la peste en
reas ms o menos grandes de la Pennsula. Concretamente A . Mackay (8)
seala el azote. de la peste en el reino de Castilla durante el siglo XV en los
siguientes aos : 1412-1414 (en todo el reino), 1434-1438 (oleada tambin
general), 1442-1443 (en Andaluca y algunos lugares de la Meseta Norte,
como Sahagn y Carrin), 1457 (Valladolid), y 1465-1473 (todo el Reino).
(9)
Sin embargo, no debieron ser estas todas las recurrencias de la peste,
pues es posible que las hubiera limitadas a otras reas ms pequeas . Para
estudiar en qu medida pudo haber recurrencias de la peste, de mayor o
menor envergadura, en reas ms o menos importantes de la Pennsula,
vamos a seguir su desarrollo en una ciudad del mbito castellano, Palencia.
Para ello vamos a analizar en primer lugar las fuentes que permiten su
estudio, para pasar despus a estudiar la cronologa de las epidemias, su
naturaleza y caractersticas a travs de la narracin de cronistas locales, su
incidencia en la demografa y las consecuencias econmicas provocadas, as
como las medidas que tomaba la ciudad para protegerse de tan terrible mal.
6. As se manifiesta J . VALDEON en Feudalismo y consolidacin de los pueblos hispnicos
(siglos XI-XV), pgs . 101-102 ; y en "La Muerte negra en la Pennsula " , Historia 16, pg . 64.
7. J . VALDEON, "La Muerte Negra . . .", pg . 64.
8. A . MACKAY, "Popular Movements and Progroms in Fifteenth Century Castile " , Past and
Present, 55, 1972 ; pgs . 33-66.
9. Ibidem, pg . 56 .

EL IMPACTO DE LA PESTE EN UNA CIUDAD CASTELLANA EN LA BAJA EDAD MEDIA . PALENCIA 419

Fuentes.

1.
1 .1 .

De carcter general.

Cortes de los antiguos reinos de Len y Castilla (10).

Crnica de luan II de Castilla . (11).
Crnica del Halconero . (12).
Refundicin del Halconero. (13).
Crnica de D . Alvaro de Luna . (14).
Crnica del Rey D . Enrique el Cuarto . (15).
Archivo de Simancas, Cmara de Castilla, Pueblos.
1 .2 .

De carcter local.

Actas Municipales de Palencia.

Libro de Cuentas del Concejo.
Actas Capitulares.
Silva Palentina de Alonso Fernndez de Madrid, Arcediano del
Alcor.
2.

Cronologa de la peste.

a. 1413 . Coincidiendo con la peste que atac a todo el Reino de

Castilla entre los aos 1412 y 1414 (16), Palencia padeci la epidemia,
documentada para la ciudad enel mes de octubre de 1413 . (17).
b. 1422 . Las Actas Municipales de la ciudad hablan de una "pestilencia " en la ciudad, con motivo de una peticin al Rey de que les redima
del pedido, si no, la ciudad se despoblara. (18).
c. 1429 . En el verano de ese ao la ciudad estaba siendo atacada por
la peste, por lo que el Cabildo concede permiso a sus miembros para
ausentarse de la ciudad . (19).
d. 1442-1443 . Esta peste alcanza a Andaluca, y est tambin documentada para Sahagn y Carrin (20) ; teniendo en cuenta que estas dos
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.

Vol . III, pgs . 267-268 . 345-346 ; 545-546 ; 684-685.

Crnica, pg . 519.
Halconero, pgs . 182-195 ; 221 .248, 250.
Ref. pgs . 171-172 ; 216, 219.
Crnica, pgs . 17, 160, 424.
Crnica, pg . 204.
A . MACKAY, Op . cit . pg . 56.
Act . Cap . 17 octubre de 1413.
Act . Mun . 18 septiembre 1422.
Act . Cap . 31 agosto 1429.
A . MACKAY, op . cit . pg. 56 .

420

MARIA JESUS FUENTE

localidades se encuentran cercanas a la ciudad de Palencia es bastante

probable que esta ciudad padeciera tambin la presencia de la peste.
e. Otoo 1457 . La peste se encuentra en Valladolid (21), a menos de
50 kilmetros de Palencia ; pudo esta ciudad caer vctima del contagio?
f. 1466-1467 . Alonso Fernndez de Madrid da cuenta de la gran peste
que asol la ciudad en esos aos (22), coincidiendo con la referencia que
hace MacKay a las malas cosechas, grandes crisis y pestes que asolaron a
todo el reino de Castilla entre 1465 y 1473.
g. 1490 . Las Actas Municipales dan cuenta de la presencia de la peste
en una localidad cercana a la ciudad, y de las medidas que han de tomar los
ciudadanos para evitar el contagio . (23).
h. 1492 . La ciudad tiene problemas porque el corregidor, Pedro
Gmez de Setbal, no encontraba personas que quisieran ocupar los cargos
concejiles, porque a causa de la peste de la ciudad, moran cada da "asaz
personas" . (24).
Estos datos demuestran que la peste se encontr en Palencia un
mnimo de seis veces a lo largo del siglo XV, y posiblemente ms . Esto est
en la lnea de lo que sealan algunos autores que piensan que no slo la
Peste Negra fue importante por s misma, sino que lo ms importante de ella
sera su recurrencia cclica . (25).
En algunas ocasiones la peste se encuentra en todo el Reino de Castilla,
en otras parece que se limita a reas ms pequeas, o incluso puede que se
desarrolle simplemente en la ciudad . Cuando en 1457 Valladolid sufre de
una epidemia, Palencia no tiene por qu padecerla, a pesar de la cercana.
En ocasiones eran las propias condiciones higinicas o insalubres de una
ciudad lo que provocara la epidemia en ella, tal y como trataremos de
demostrar en el punto siguiente.
3 . Naturaleza de la peste.
Las breves noticias de la presencia de la peste en la ciudad no son tan
ex jcitas como para informar acerca de la naturaleza de la enfermedad;
simplemente hablan de "pestilencia", lo que, sin duda, hace referencia a la

21. Ibidem.
22. ALONSO FERNANDEZ DE MADRID, Silva Palentina, edic . de la Diputacin de Palencia, pg.
312.
23. Act . Munic, abril y mayo de 1490.
24. Arch . Simancas, R .G .S . IX : documento fechado en Valladolid el 6 de septiembre de 1492.
25. D . HERLIHY, Medieval and Renaissance Pistoia, 1967 ; E . CARPENTIER, Une Ville devant
la Peste : Orvieto et la Peste Noire de 1348, 1962 .

EL IMPACTO DE LA PESTE EN UNA CIUDAD CASTELLANA EN LA BAJA EDAD MEDIA . PALENCIA

421

"Pasteurella pestis" que visit pueblos y ciudades europeas con una regularidad de 10 a 20 aos desde 1348.
Por otra parte, es evidente que no podan dar muchas informaciones
acerca de una enfermedad cuyas causas y curacin desconocan, pero que
era tan terrible que en algunos aos sealados lleg a cobrarse en Palencia
hasta cien vctimas diarias, de una poblacin no superior a 7 .000 habitantes
(26) . El desconocimiento de las causas les llevaba a pensar en el contagio
personal, por lo que lo evitaban cuando exista la enfermedad en algn lugar
cercano (27), o a la contaminacin de aguas o de otras materias (28).
La peste se encuentra durante los meses de verano fundamentalmente;
de la de 1422 se tienen noticias en septiembre de ese ao, posiblemente se
hubiera venido desarrollando a lo largo del verano precedente . La de 1429
tambin en verano, pues los cannigos solicitan abandonar la ciudad en el
mes'de agosto ; de la de 1466 no se seala mes exacto, pero si dicen las
fuentes que se produjo avanzado el ao, posiblemente permaneciera en ella
en verano u otoo ; la de 1490 se produce avanzada la primavera.
Cuando la peste era general en todo el Reino poda alcanzar la ciudad
en cualquier momento del ao, pero cuando se trata de una epidemia
generada y desarrollada en la ciudad parece tener su virulencia mayor o su
inicio en verano.
La informacin ms completa acerca de los temores a las epidemias
producidas en verano, se encuentra en un documento del ao 1497 (29), en
que las autoridades ciudadanas suplican a los Reyes la concesin de que se
derrame sisa en la ciudad para remediar algunos de sus males ; dos de esos
males eran la escasez de aguas en verano, y la ubicacin del matadero en el
centro de la ciudad . Los dos males eran posibles causantes de enfermedad y
peste en la ciudad:
" . . .especialmente en el verano falta el agua y lo que se beve es de la
que esta en los pielagos represado y que en estos tienpos toda la agua
de los dichos pielagos la mas es de la que viene del lavar de los linos
que se hazen en toda la ribera hazia arriba fasta donde nace el rio que
pasa por esta ciudad a cabsa de lo qual dizen los fesycos e medicos que
es muy doliente esta dicha Gibdad . . ." .
26. A falta de datos ciertos sobre la poblacin de la ciudad y durante el siglo XV, la hemos estudiado de
manera indirecta, y consideramos que hacia 1466 la poblacin poda estar en torno a 6 .000
habitantes, poco ms o menos, sin llegar a la cifra de 7 .000.
27. Act . Mun . abril y mayo de 1490.
28. Arch . Simancas, C .C . Pueblos, legajo 15, 1497.
29. Ibidem .

MARIA JESUS FUENTE

422
ee

. . .los fesicos desta ciudad an jurado que en estar alli el dicho

matadero es e puede ser cabsa de pestilencia en la dicha pibdad .. ."
Este documento incluye un interrogatorio a algunos vecinos de la
ciudad, y uno de ellos, mdico, relaciona algunas de las enfermedades del
verano con el problema del agua:
" . . .e sabe e cree por la yspirengia que de la medicina tyene que en este
eienpo de verano que alguna cabsa de las dolencias es la falta de la
dicha agua . . ."
Fueran o no la falta de agua o los malos olores los causantes de las
epidemias locales, lo que es cierto es que as lo crean los mdicos y hombres
de la poca, pues todos los preguntados en el interrogatorio arriba mencionado contestan de manera similar, e incluso uno de ellos, el bachiller
Toms, mdico . acude a las nociones de medicina de la poca para justificar
su creencia de que los malos olores de los animales o de las carnes putrefactas traan la peste a la ciudad . (30).
Si es indiscutible que las condiciones de insalubridad provocaban
peste u otras enfermedades, lo que s sera discutible es si esa peste sera del
mismo tipo o naturaleza que la de las grandes epidemias como la Peste
Negra, es decir, si sera la "Pasteurella pestis" . El desconocimiento de la
enfermedad puede ser la causa de que los cronistas no hagan diferenciacin
a la hora de denominar una epidemia local, o una peste general, yen ambos
casos se limitan a hablar de "pestilencia" ; pero podra tratarse de dos tipos
diferentes, o en caso de ser la misma enfermedad no cabe duda que
demostraba diferente virulencia : la gran peste de 1348 se extendi con una
rapidez y una fuerza que no tuvieron las recurrencias de la segunda mitad
del siglo XIV o del siglo XV, o que slo tuvieron algunas excepcionalmente
y, a pesar de ello, no fueron tan mortferas . Algunos autores que han
estudiado estas recurrencias sealan que son provocadas por el mismo
conjunto de bacterias que provoc la Peste Negra (31), es decir, que se
tratara de la "pasteurella pestis" tambin . Dado que esas recurrencias se
limitaban a reas ms o menos pequeas, podramos pensar que se trataba
tambin de brotes provocados por las malas condiciones higinicas de las

30. Ibidem : " . . . en toda la calle ay mal olor de la sucienda de las vacas e carnes que se matan e que sabe
que de aquel mal olor puede recrecer pestilencia en la dicha calle e en eibdad porque la medicina
una de las cabsas de so se cabsa la pestilencia pone esta tal ."
31. R . S . GOTTFRIED, The Black Death,, pg . 130 y ss .

El. I .IPACi'0 DE LA PESTE EN UNA CIUDAD CASTELLANA EN LA BAJA EDAD MEDIA . PALENCIA

423

reas donde se producan ; segn Gottfried (32) el complejo conjunto de

bacterias (Yersinia pestis) que causaban la peste, una vez que se asentaban en una zona no la abandonaban, sino que permanecan all en estado
latente, y atacaban en respuesta a una combinacin de factores climticos y
"naturales . De ah que no sea extrao que encontremos la peste en verano en
la ciudad de nuestro estudio, y que se trate, por tanto, de la propia
"pasteurella" que atacaba a los vecinos cuando sus organismos estaban
especialmente en malas condiciones por la falta de higiene y salubridad.
4 . Algunas caractersticas de su desarrollo a travs de la narracin de los cronistas locales.
La noticia ms explcita sobre una peste en la ciudad la ofrece la Silva
Palentina para el ao 1466 (33) ; segn el arcediano del Alcor ese ao hubo
en la ciudad tan gran "pestilencia" que llegaron a morir hasta 100 personas
algunos das, y en una misma sepultura se ponan hasta 10 12 cuerpos.
En efecto, el ao 1466 debi ser terrible para la ciudad desde el punto
de vista espiritual y material . Los vecinos haban sido excomulgados por el
obispo (34) , y cuando estaban bajo esta pena la peste llega a la ciudad con su
gran secuela de muertes . Lo terrible desde el punto de vista espiritual lo
seala el arcediano en esta escueta frase:
"la mayor lstima era ser en tiempo de entredicho, que ni se taan
campanas por los difuntos, ni se decan misas, ni exequias, y muy
pocos se enterraban en sagrado" (35).
Realmente deba ser espantoso para los hombres de la poca no verse
confortados con los auxilios espirituales tan necesarios para una sociedad
en la que la religin tena una importancia tan transcendental . La falta de
misas, exequias o entierros sagrados diferenciaba a los palentinos de los
hombres de otros mbitos hispanos o europeos, no as el hecho de no taer
las campanas, ya que si en el caso de Palencia formaba parte del castigo por
el entredicho, en otras partes tambin era costumbre no tocar las campanas

32. Ibidem.
33. ALONSO FERNANDEZ DE MADRID, Silva Palentina, edic . Diputacin Provincial de Palencia, pg . 312.
34. La razn para esta excomunin resida en los problemas existentes entre ciudad y Obispo, cada una
en bando diferente con respecto a la sucesin del trono castellano ; da noticias de este problema el
arcediano del Alcor en la Silva, y el Libro de Cuentas del Concejo.
35. Silva, pg . 312 .

MARIA JESUS FUENTE

424

en poca de epidemia, pues el repique a muerto tendra que estar sonando

permanentemente en la ciudad, y esto hubiera perjudicado a los enfermos, a
quienes se pensaba que podra influir psicolgicamente de manera negativa,
y no les dara fuerzas para luchar contra la enfermedad.
5. Consecuencias de la peste
A la hora de valorar las consecuencias de la peste a nivel local no se
pueden aplicar las mismas pautas que cuando se evalan esas consecuencias a nivel ms amplio . La escasez de fuentes aade slo un punto ms a la
dificultad de medir las tendencias que a nivel general han sealado los
historiadores de la peste : los cambios psicolgicos de actitud ante la vida y
su repercusin en la religin o en el arte, los cambios a nivel social o a nivel
econmico tienen mayores posibilidades de ser explicados y entendidos en
un marco extenso . Algunas de estas consecuencias se encuentran, por
supuesto, a nivel local, ya que la ciudad es reflejo de una ms amplia
realidad social ; sin embargo, ante la dificultad de encontrar datos claves en
las fuentes estudiadas, vamos a limitarnos a considerar nicamente los
datos que ataen a la ciudad de nuestro estudio, como el impacto de la peste
en la demografa y en la sociedad ciudadanas.
5.1 . Consecuencias de carcter demogrfico
Las consecuencias demogrficas de una peste habra que analizarlas a
corto y a largo plazo . A corto plazo las consecuencias eran evidentemente de
despoblacin en el momento en que se estaba produciendo la epidemia,
despoblacin producida no slo por los fallecimientos, sino tambin por la
salida de gentes de la ciudad ; es de suponer que las gentes que tenan un
nivel de riqueza que les permita vivir en otras partes no apestadas, abandonaban la ciudad, como en 1429 lo hacan, por ejemplo, los cannigos de la
Catedral, quienes recibieron permiso de su Obispo para ausentarse durante
dos meses (36) ; de la misma manera cabra suponer que haran los ms
pobres, las poblaciones marginales que no tenan nada que les arraigara a la
ciudad . Pero una vez acabada la peste el reflujo de poblacin se convertira
en flujo ; como ocurra en otras partes de Europa, a la despoblacin de una
peste, segua un incremento en la inmigracin, que en el caso de Palencia se
supone ante el hecho de que la ciudad no parece haber perdido sino ganado

36: Act . Cap . 31 agosto 1429.

EL IMPACTO DE LA PESTE EN UNA CIUDAD CASTELLANA EN LA BAJA EDAD MEDIA. PALENCIA 425

poblacin, a lo largo de la centuria . Es tambin lgico suponer que Palencia

seguira las pautas de conducta que se encuentran en otras ciudades
peninsulares o europeas, y que fuera hogar para las gentes de lugares
cercanos, que en el momento de padecer la epidemia huan de ellos y se
dirigan a la ciudad ms cercana (37), la cual, a su vez, necesitara establecer
medidas protectoras para evitar la llegada de esas gentes (38).
Fuera porque el despoblamiento por la peste se cubra con gentes que
emigraban de otros lugares, o porque haba una recuperacin natural
mayor (39), el hecho es que a lo largo plazo la peste no parece tener
repercusiones en el normal incremento de la poblacin ciudadana, puesse
advierte, en efecto, un incremento a lo largo de la centuria, en consonancia
con lo que ocurre en el Reino de Castilla o en los otros reinos peninsulares.
Aunque la Pennsula fue azotada frecuentemente por las recurrencias de la
peste, "la recuperacin demogrfica fue un hecho cierto" (40).
5.2 . Consecuencias de carcter econmico-social
Las consecuencias de este tipo que siguieron a la Peste Negra pueden
servir de modelo a las consecuencias de las recurrencias de la peste en la
ciudad durante el siglo XV . La peste de 1348, de la que desconocemos su
duracin y alcance en la ciudad de nuestro estudio, produjo, obviamente,
despoblamiento en la ciudad, con el consiguiente aumento de la presin
fiscal para los vecinos pecheros que sobrevivieron a la epidemia . Fue ste el
problema que exigi en 1353, a Obispo y Cabildo a renunciar a sus excusados (excepto a dos : merino y portero), y a los cannigos a renunciar a los
suyos, durante seis aos, para evitar el posible despoblamiento de la ciudad
(41) .
Si el despoblamiento producido por la peste no distingua de clases
sociales, el despoblamiento posterior a una, peste si parece haber distin-

37. J . VALDEON lo afirma en dos de sus trabajos, Feudalismo y consolidacin de los pueblos
hispnicos (s. XI-XV), pg . 102, y "La muerte negra. . . " Historia 16, pgs . 65-66.
38. Act . Mun . abril y mayo de 1490.
39. Los ndices de nupcialidad y natalidad eran mayores despus de una peste.
40. VALDEON . Ibidem.
41. Arch . Catedral, arm . 3, leg . 3, nm . 34. El documento no es muy explcito acerca de las causas que
motivaron esta cesin de derechos por parte de los miembros de la Iglesia, sino que se limita a
sealar que lo hacen " biendo que esto es pro de vos el dicho cabildo e poblamiento de la dicha
nuestra cibdat" ; teniendo en cuenta la datacin del documento, de la era 1391 (ao 1353) es fcil
pensar que se tratara de los problemas de poblamiento posteriores a la Peste Negra .

MARIA IESUS FUENTE

426

guido . El hecho de afectar a una poblacin que basaba sus diferencias en la

obligacin o exencin de pagar impuestos, signific que el despoblamiento
posterior a una epidemia afectara ms a la clase pechera ms desposeda,
que no poda soportar las cargas fiscales aumentadas al ser menor el nmero
de individuos que se repartan el peso . En efecto, sta es una de las ms
importantes consecuencias de la peste ; est documentada para la Peste
Negra, y en Palencia aparece este problema durante la peste de 1422,
cuando los vecinos amenazaban con despoblamiento si el Rey no les exime
de la carga del pedido (42).
6. Medidas que toma la ciudad para prevenir o curar
la enfermedad.
La peste fue difcil de combatir, imposible cuando era realmente dura.
Ante la falta de remedios efectivos por parte de la medicina, los hombres de
la poca tienen que buscar soluciones de otro tipo . Despus de varios
ataques virulentos-que demostraron la incapacidad de la ciencia de aquel
momento de curar la enfermedad, los hombres comenzaron a pensar en
medidas preventivas ; eficaces o no, son, al menos, las que intentan . Esas
medidas fueron principalmente de dos tipos, unas de carcter material, que
trataban de acabar con los que se consideraban focos productores de
epidemias, y otras de carcter espiritual, para implorar la ayuda divina ante
una enfermedad que no pareca tener remedio humano.
6.1 . Medidas de carcter material.
A

El primer paso dado por el Concejo para defenderse de la peste era

dictar normas de carcter higinico y sanitario para evitarla . Esas normas
eran fundamentalmente sealar a los vecinos la obligacin de mantener
limpia la ciudad y prohibir el contacto con personas procedentes de lugares
apestados (43).
De una y otra medida hay ejemplos en el ao 1490, el mejor documentado en este aspecto . En el Acta Municipal del 5 de abril de ese ao aparecen
dos pregones con sendas normas para ser cumplidas por los vecinos:
42. Act . Mun . 22 de septiembre 1422 : " Acordaron que Se higa una suplicacin al Rey que la su mcrcrd
quiera relevar la carga de la cibdad del pedido por rason de la pestilencia " .
43. Se trata de medidas generales a una buena parte de ciudades europeas ; lo analiza muy bien A.
HIGOUNET-NADAL en " Hygine, salubrit, pollutions au Moyen Age . L'example de Prigueux", Anuales de Demographie Historique, 1975, pgs . 81 . 92 .

EL IMPACTO DE LA PESTE EN UNA CIUDAD CASTELLANA EN LA BAJA EDAD MEDIA . PALENCIA 427

"pregonese que todos barran las calles cada uno su pertenencia por la
salud de la gente e por la limpieza de la ciudad so pena de 90
maravedes a cada uno " .
"pregone que ningund vesino de la ciudad acoja ni tenga en su casa a
ningund vesino ni otra persona de Villa Mediana porque mueren de
pestilencia so pena de 2 .000 maravedies e sy algunos agora tyenen en
sus casas los echen luego fuera e non les tengan ms so la dicha pena".
Ambos pregones son suficientemente expresivos de la preocupacin
concejil por mantener alejada a la peste, pero estas medidas higinicas son
prcticamente las nicas que podan tomar, no hay noticias de las medidas
de carcter mdico que se tomaban, pues los propios fsicos o cirujanos de la
poca no conocan el remedio ante tan terrible enfermedad ; ellos mismos,
en ocasiones, confiaban ms en el auxilio divino que en su ciencia.

6.2. Medidas de carcter espiritual.

Ante el desconocimiento que los hombres de la poca tenan acerca de
la peste, no les quedaba ms soluciones que acudir al socorro sobrenatural
en la mayora de los casos . Por tanto, son actividades religiosas las que con
ms frecuencia aparecen en las fuentes : celebracin de misas y procesiones,
establecimiento de cofradas y ereccin de iglesias . Es posible incluso que la
Iglesia en este aspecto saliera beneficiada con la peste, pues las plegarias
iban unidas a la entrega de donativos o propiedades que los feligreses
entregaban a la Iglesia por la salvacin de su alma (44), y en estos casos a ser
posible de su cuerpo tambin ; es de suponer que estos donativos se encontraran en la ciudad de Palencia, pero no podemos demostrarlo documentalmente.
La documentacin seala la costumbre de hacer una misa anual en
honor de S . Sebastin, ordenada por el Regimiento, que pagaba 50 reales
por ella en 1490 (45) ; parece que esta costumbre provena del ao 1466,
cuando se produjo en la ciudad la terrible peste que ya hemos mencionado;
al hablar de esta epidemia, el arcediano del Alcor manifiesta:

44. R . S . GOTTFRIED, The Black Death, pg. 85, seala el incremento de donaciones a la Iglesia de
Francia e Inglaterra.
45. Act . Mun . 14 de mayo 1490 .

428

MARIA JESUS FUENTE

"De este mal resultaron en Palencia dos cosas buenas . . . que en la

Iglesia Mayor se orden perpetuamente de decir todos los lunes de
maana antes de la prima, una misa solemnemente cantada por todo
el Cabildo, por la salud y en devocin del seor S . Sebastin, con su
procesin y letana y ans se hace continuamente " (46).
La segunda de las cosas buenas mencionadas por el arcediano fue la
construccin de una ermita en honor de S . Sebastin, erigida posiblemente
extramuros, en la orilla del ro cercana a la puerta de Mercado (47).
Uno de los cdices manuscritos de la Silva Palentina, el de El
Escorial, al mencionar la edificacin de la Iglesia de S . Sebastin, seala
tambin la creacin de la cofrada del mismo nombre (48) . sin embargo,
sta no era la primera cofrada en honor de S . Sebastin que haba en la
ciudad, pues est documentada la existencia de una cofrada con ese mismo
nombre a lo largo del siglo XV, antes de 1466 (49).
La primera cofrada en honor de S. Sebastin era una de las ms
importantes de la ciudad ; las fuentes no facilitan_ las cifras acerca del
nmero de vecinos que a ella pertenecan, pero s podemos valernos de
algunos datos indirectos para conocer su importancia relativa (50).

ao

cofradas

total

1449

65

41.721 mrs .

1460

61

1466
1472

58
59

48.035
50 .085

49.182

S. Sebast.

1243 mrs .
1559
1518
1518

Importancia
abs .

7
8
7
8

rel.

3%
3,2%
3,05%

3,1%

46. ALONSO FERNANDEZ DE MADRID, Silva, pg . 313.

47. Ibidem : " . . . se edific entonces aquella devota iglesia de San Sebastin, que es fuera de la ciudad, a
las eras del mercado" .
48. Ibidem ; "y se hizo una cofrada a honra del mismo santo" .
49. La existencia de cofradas dedicadas a S . Sebastin era bastante comn en otras ciudades de aquel
tiempo, puede servir como ejemplo la villa de Paredes de Nava, cercana a Palencia.
50. Los datos que se van a considerar son ao, nmero :al de cofradas en la ciudad, recaudacin que
obtiene el Concejo de todas ellas conjuntamente, aportacin de S . Sebastin, e importancia de S.
Sebastin, en la absoluta se sealar el puesto que ocupa entre las cofradas que ms aportaban, y
en la relativa el porcentaje aportado por esta cofrada con respecto al total . Todos estos datos estn
tomados del Libro de Cuentas del Concejo de Palencia .

EL IMPACTO DE LA PESTE EN UNA CIUDAD CASTELLANA EN LA BAJA EDAD MEDIA. PALENCIA 429

A lo largo de los aos sealados se ve un decrecimiento del nmero de

cofradas, de 65 en 1449 pasan a ser 58 en 1466 ; en 1472 aparece una nueva
cofrada, se trata de la cofrada de "San Sevastian el nuevo del Mercado",
que no tena an ninguna renta en el ao 1472 . Esta nueva cofrada es, sin
duda, la que segn el Cdice de la Silva conservado en El Escorial se fund
junto con la Iglesia de su nombre tras la peste de 1466.
Junto con esta Iglesia habra que sealar la posible edificacin de
capillas en otras iglesias ya existentes, si no dedicadas al culto de los santos
patronos de la peste, s al menos fomentadas por la necesidad de rogar a Dios
por los males que pueden acaecer ; como en otras partes de Europa, es de
suponer que en la ciudad de nuestro estudio, las familias ms poderosas e
importantes hicieran donaciones para la dotacin de esas capillas (51) . Del
ao 1431 es la dotacin que doa Juana de Mendoza hizo al monasterio de
Santa Clara en su testamento (52), y tambin del siglo XV es la edificacin
de la' capilla mayor de la Iglesia de S . Lzaro hecha por D . Sancho de
Castilla, quien la dot de capellanas, capellanes y ornamentos (53) . Si esas
capillas no eran respuesta inmediata a los problemas de la peste, s responden a un incremento de la religiosidad, debido a la postura del hombre ante
la vida y la muerte ; el miedo a la muerte era consecuencia de la inseguridad
que en todo momento padeca, provocada en buena medida por el peligro
.inminente de las recurrencias de la peste.
Por ltimo, otra manifestacin religiosa que se celebraba para suplicar
a Dios la ayuda ante una peste, era la de las procesiones . Sin que la
magnitud de estas ceremonis alcance la importancia del movimiento de
flagelantes en Europa, no cabe duda de que estas manifestaciones religiosas
estn en la lnea de las actividades que los hombres de todas las reas
europeas tuvieron que buscar para tratar de hallar algn remedio contra la
peste . En Palencia la Iglesia convocaba a sus feligreses a realizar procesiones por diversos motivos ; es curioso sealar que nunca son tan frecuentes
las llamadas a la participacin en procesiones como en el ao 1490, coincidiendo con la peste en algunos lugares cercanos . Por las mismas fechas en
que se trata de aislar a la ciudad del contacto con personas de Villa Mediana,

51. R . S . GOTTFRIED, Op . cit . pg. 84 . Menciona las capillas familiares como uno de los medios
favoritos de peticin por la salvacin del alma utilizados por la nobleza de los siglos XIV y XV, en
los que se encuentra un mercado en alza en el nmero de misas privadas y curas.
52. Arcediano del Alcor, Silva, pg . 41.
53. Ibidem, pg . 297 .

430

MARIA JESUS FUENTE

donde se sabe que hay epidemia, se convocan diversas procesiones, una de

ellas es la del Corpus Christi, pero hay otras dos que no se corresponden con
ninguna solemnidad o festividad tradicional ; en una de ellas se dice que se
har para rogar "por la salud e buenos tenporales", y que cada familia
debera enviar " una persona principal " (54), si no tendran que pagar una
multa de 60 maravedes ; tambin estaban obligadas a asistir las cofradas de
la ciudad.
El auxilio espiritual fue, pues, recurso fundamental en aquel momento,
y slo parece faltarles en 1466 por el problema de la excomunin . En otras
partes de Europa el auxilio espiritual falt tambin en ocasiones, pues los
propios miembros del clero, que en su contacto con los apestados podan ser
vctimas fciles de la peste, huan a veces de los lugares contagiados, y
dejaban sin el ansiado remedio espiritual a sus feligreses (55) . No tenemos
constancia de que este problema existiera en Palencia, aunque para los aos
1413 y 1429 est documentado (56) el permiso que el Obispo y el Cabildo
concedan a los cannigos que quisieran abandonar la ciudad durante dos
meses por razn de la peste ; sin embargo, analizando las actas capitulares de
los meses en los que podan disfrutar ese permiso, no se encuentran
ausencias sustanciales entre los cannigos que continuan asistiendo regularmente a la reunin capitular .

Conclusin
La valoracin de las consecuencias de la peste sobre una poblacin
resultan verdaderamente difciles, dada la escasez de las fuentes . Con los
escuetos datos indirectos podemos llegar a hacernos una idea de la magnitud de sus estragos por la importancia que el hombre del momento daba a las
medidas a tomar para prevenirse de la peste, desde las espirituales a las
materiales : desde misas semanales, cofradas e iglesias, a medidas preventivas en la salubridad de las aguas o actividades contaminantes . Y esas
medidas no slo se llevaban a cabo cuando eran atacados por la epidemia,
sino que en todo momento alzaban sus plegarias a los santos o protestaban y
trataban de evitar los terribles problemas de insalubridad que podran
acarrear las tan temidas y mortferas pestes.

54. Act . Mun . 24 abril 1490.

55. R . S . GOTTFRIED . Op . cit . pg. 84.
56. Act . Cap . 27 noviembre 1413 y 31 agosto 1429.

EL IMPACTO DE LA PESTE EN UNA CIUDAD CASTELLANA EN LA BAJA EDAD MEDIA . PALENCIA 431

Este grave problema, pues, una de las pesadillas del hombre medieval,
se encuentra presente en la vida del ciudadano castellano desde que nace
hasta que muere, pues las recurrencias de la peste no tardaban en hacerse
presentes en una localidad en un perodo mayor de 20 aos . Es posible que a
lo largo de su vida, una persona conociera dos, tres o ms ataques de la peste
a la localidad donde viva (57), lo que significaba un control sobre el
crecimiento poblacional que no podra resolverse cualquiera que fueran las
tasas de nupcialidad y natalidad . Como tal problema, y como misterio que
no se ha podido desvelar completamente, constituye uno de los temas ms
apasionantes de la historiografa medieval, y, por tanto, es asunto de inters
al estudiar la vida de cualquier ciudad castellana en la Baja Edad Media.

57. R .S. GOTTFRIED . Op . cit., pg. 132.