Transformando el mineral en metal

Proceso, no solo se trata de extraer el recurso de la tierra, pues es primordial mucho ms que
excavaciones
rEn el Per existen ms de 160 plantas de beneficio minero
Todos sabemos que la minera es la principal actividad productiva del pas. Gran parte de los ingresos que
obtiene el Per por exportaciones se debe al esfuerzo de este sector, el que, adems, influye positivamente en
el desarrollo social peruano.
Sin embargo, cul es la transformacin de un mineral, que en las entraas de la tierra carece de valor alguno;
pero que una vez extrado y procesado se convierte en la piedra angular del crecimiento econmico del pas?

De acuerdo con un informe de la Sociedad Nacional de Minera, Petrleo y Energa titulado De mineral
a metal: el proceso de transformacin, para obtener los metales es necesario seguir una cadena de
procesos muy extensa y compleja. Es que los metales no se encuentran en forma pura en el
subsuelo, sino que, por el contrario, se hallan muy esparcidos y combinados con la tierra.
Para separar el metal de todos los otros elementos, el material extrado de las minas debe pasar por
el proceso de transformacin denominado metalrgico. Slo as ser posible obtener los ctodos de
cobre, las lminas de zinc o los lingotes de oro, que sirven posteriormente como materia prima para
las dems actividades industriales.
Despus de la extraccin...
Segn la SNMPE, una vez que el mineral ha sido extrado del subsuelo, mediante el proceso de
minado (en una mina de tajo abierto o socavn), ste es enviado mediante camiones o pequeos
sistemas de trenes (en el caso de las minas de socavn) hasta la planta de beneficio de mineral.

En estas plantas se procede a separar el contenido valioso que existe en las rocas por intermedio de
procedimientos fsicos y qumicos, mediante los siguientes pasos:
Chancado. El material que llega hasta la planta de beneficio, proveniente de la mina, es
bsicamente roca. Muchas de las cuales pueden tener gran tamao. Como es necesario reducir y
homogeneizar el tamao del material, stas deben ser chancadas hasta hacer las rocas muy
pequeas.
Molienda. Las rocas que salen del proceso de chancado se introducen en unos recipientes cilndricos
conocidos como molinos de bolas y/o barras, en los cuales son molidas mediante un movimiento
giratorio, convirtindolas en polvo muy fino, incluso de tamao menor al de la arena.

Terminado este proceso, el material est listo para ingresar al proceso qumico, el cual ser distinto,
dependiendo del contenido metlico que tenga.
Concentracin
El mineral en polvo es transportado hasta la zona en que seguir por el proceso de concentracin,
mediante el cual se obtiene lo que se conoce como concentrados de los metales (por ejemplo,
concentrado de cobre, concentrado de zinc, entre otros) y se separa el residuo (o relave) resultante
del mismo.

Existen diversos mtodos de concentracin de metales, los cuales dependern del metal del que se
est hablando y del costo econmico para producirlo. As, existen, fundamentalmente, cinco tipos de
procesos fsico-qumicos:
Gravimetra (basado en la gravedad): el mineral se mezcla con una serie de reactivos que
permitirn que el contenido metlico descienda hasta el fondo del recipiente en el cual se hallan y
pueda ser separado.
Flotacin: de forma similar, se mezcla el mineral molido con una serie de reactivos que, combinados
con la agitacin que se ejerce sobre el mismo y el uso de una corriente de aire, permiten que el metal
flote y pueda ser separado de la tierra.
Mtodos basados en las propiedades magnticas y electroestticas: en el cual, a partir de las
propiedades magnticas y elctricas de los metales presentes en el mineral, se realizan diferentes
procedimientos para separar el metal del material residual.
Lixiviacin: el mineral es ubicado en lugares especialmente condicionados para ser rociados con una
solucin qumica que disuelve el contenido metlico presente, el cual es removido y purificado
posteriormente.
Microbiolgicos: en el cual se usa bacterias para separar los metales. Si bien ha sido utilizado en las
algunas operaciones en el pas, esto no ha sido muy difundido.
El material resultante de todos estos procesos son los concentrados, es metal, pero que todava est
acompaado por pequeas cantidades de material residual.

Fundicin
La fundicin consiste en separar los metales de aquellos contenidos que no son tiles, haciendo uso
del calor.
Este proceso depender del tipo de metal con el que se trabaje. En trminos generales, el proceso se
inicia con la eliminacin del azufre del material mediante el calor (tostacin), pasando a fundir el
producto en hornos a temperaturas entre los mil 300 y mil 500 grados centgrados, obtenindose una
masa lquida.
Esta masa ser posteriormente tratada en otros hornos, que emplean oxgeno para separar los
diversos metales presentes. El residuo del proceso es tratado y dispuesto en un rea especialmente
acondicionada para ello y se procede al moldeo del metal final (en forma de planchas, barras, etc.)
En las fundiciones se obtienen metales con altos niveles de pureza. No obstante, es posible
incrementar dicho nivel mediante un proceso adicional: el de refinacin.
Refinacin
Es el ltimo proceso que puede seguir un metal para aumentar su nivel de pureza. Hay dos tipos de
procesos de refinacin:
Refinacin pirometalrgica: se realiza empleando el fuego y el calor.
Refinacin por electrodeposicin: se utiliza un proceso qumico y de la corriente elctrica para
obtener el metal final. Es empleada especialmente con los productos obtenidos del proceso de
lixiviacin.
A travs de este proceso se obtienen metales con ms del 99 por ciento de pureza, siendo stos los
que se usan finalmente como materias primas para las diferentes industrias.
Minera en el Per
1 De acuerdo con el Ministerio de Energa y Minas, en el Per hay ms de 160 plantas de beneficio y
5 de ellas son plantas de refinacin y fundicin.
2 Los productos obtenidos de ellas son vendidos a empresas nacionales e internacionales para que

sigan procesos posteriores de fundicin o refinacin en el caso de los concentrados, o que puedan ser
usados como insumos por otras industrias en el caso de los metales refinados.
3 Todos estos procesos implican un desarrollo altamente tecnificado y de gran complejidad como
hemos ledo en el presente Informe Quincenal.
4 El metal que est disperso en el subsuelo solo adquiere valor, tras haber completado estos
procesos, permitiendo recuperar una tonelada de cobre de 1,504 toneladas de tierra o un kilogramo
de oro de 666,667 toneladas de tierra.