Mlaga, Marzo 2001

y doy esplendor
Limpio, lustro

Ediciones diaspar

ERIC FRANK
RUSSELL
SELECCION

Coleccin Clsicos F&CF

N 5
Eric Frank Russell
Naci en Sandhurst, Surrey, Inglaterra, el 6 de enero de 1905 muri en 1978 y fue durante muchos aos
viajante de comercio. En el verano de 1934 conoci a Leslie J. Jonson, fundador y principal motor de La
British Interplanetary Society, que haba fundado en colaboracin con Philiph Cleator en 1933 y con el que
empez a escribir en colaboracin, empezando con el relato Eternal Rediffusion.
Aunque escritor britnico, se caracterizo por escribir al gusto americano, tanto es as que durante
mucho tiempo fue considerado como del pas, donde publico casi todos sus relatos. Era un maestro en los
primeros contactos e invasiones, ya fueran terrestres o aliengenas, y siempre se caracterizo por su sentido del
humor, muy Ingles.
Que duda cabe que es uno de mis autores favoritos, y estoy seguro que despus de leer esta antologa
lo ser tambin vuestro.
El editor

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DERECHO BASICO
(Basic right 1949)
***
Vinieron de ms all de las estrellas visibles, de la regin de un sol brillante llamado Sigma Octantis.
Eran diez enormes naves de color cobrizo; nadie les vio aterrizar. Fueron lo suficientemente astutos como
para asentarse temporalmente en los aullantes desiertos de la Antrtida y estudiar y capturar a los veinte
miembros de la expedicin internacional al Polo Sur.
Incluso entonces el mundo no se alarm. Los recin llegados, que se denominaban a s mismos raidanos,
supusieron que, pasadas un par de semanas, el planeta Tierra se preocupara de la suerte de los cautivos. Pero
no fue as, Por otra parte, y contrariamente a lo esperado, los prisioneros terrestres demostraron ser sumisos y
cooperadores.
Por signos, los raidanos les obligaron a transmitir mensajes tranquilizadores.
Los cautivos lo hicieron voluntariamente, sin intentar ninguna clase de trucos, de una manera totalmente
limpia, casi pelendose entre ellos en sus ansias por complacerles. Las seales de rutina de la estacin polar
continuaron siendo recibidas por las estaciones de Australia, Nueva Zelanda y Chile. Nadie sospechaba que
algo fuera de lo normal hubiera ocurrido en la barrera de hielo donde las ventiscas azotaban las noches
interminables.
Durante las once semanas siguientes los invasores estudiaron el lenguaje terrestre, dedicando todo su
tiempo a aprenderlo lo ms rpido y mejor posible. Podan haberse evitado este trabajo haciendo que los
prisioneros aprendieran raidano, pero esto les habra mermado su libertad de conversacin. Los raidanos
prefirieron guardar su idioma slo para hablar entre ellos.
En la duodcima semana, Zalumar, comandante de la flota, llam a Lakin, su lugarteniente.
-Lakin, no necesitamos perder ms tiempo con este lenguaje primitivo. Ahora ya lo sabemos bastante
bien como para hacernos entender. Es hora de salir de este helado lugar y trasladarnos a sitios ms
confortables.
-S, seor -asinti Lakin esperanzado con la idea de sol y calor.
-El jefe de esta gente se llama Gordon Fox. Quiero hablar con l; tremelo.
-S, seor.
Lakin sali y regres al poco rato con el cautivo. Era un terrestre alto y enjuto, de cabello lacio y
adornado con una barba polar. Sus ojos grises examinaron a Zalumar fijndose en sus anchos hombros, en sus
brazos, largos y sin huesos, en los ojos amarillos y en el curioso vello verdoso que le recubra la piel.
Zalumar, a su vez, se descubri a s mismo observando esta inspeccin porque reflejaba una curiosa mezcla
de servilismo y admiracin.
-Tengo algo que decirle, Fox.
-S, seor?
-Indudablemente se debe haber estado preguntando por qu estamos aqu, cules son nuestras intenciones
y qu ocurrir en el futuro prximo, no? -Sin dar tiempo a ninguna contestacin, prosigui-: La respuesta es
breve y concisa: estamos aqu para someter su mundo.
Zalumar le mir, esperando ver en su cara miedo, sorpresa, angustia o alguna de las emociones lgicas
tras esa afirmacin. Pero no detect nada de nada.
Por el contrario, Fox pareca complacido con esa perspectiva. No haba rabia, ni desafo, ni nada salvo
una afable conformidad. Quizs el tipo no haba captado lo que quera decir.
-Vamos a tomar posesin de todos y cada uno de los tomos de la Tierra -remarc Zalumar, que segua
observando sus reacciones-. Vamos a confiscar su mundo, pues las recompensas de la vida pertenecen al que
ms se las merece. Este es nuestro punto de vista y tenemos el poder para hacer que sea la nica opinin
aceptable. Me entiende, Fox?
-S, seor.

-Y no le irrita la perspectiva?
-No, seor.
-Cmo es eso?
Fox se encogi de hombros filosficamente.
-Mire, o ustedes son ms sabios que nosotros, o no lo son; o lo uno o lo otro. Si no lo son, no sern
capaces de conquistar nuestro mundo, no importa lo que digan o hagan.
-Pero, y si lo somos?
-Entonces creo que nos beneficiaramos de su influencia. No nos podrn gobernar sin ensearnos cosas
interesantes.
-Esta -dijo Zalumar con un deje de sorpresa- es la primera vez en nuestra historia que hemos encontrado
una actitud tan razonable. Espero que los dems terrestres opinen como usted. Si es as, ser la conquista ms
fcil hasta la fecha.
-No causarn ninguna molestia -asegur Fox.
-Deben ustedes pertenecer a una divertida raza de gente pacfica -contest Zalumar.
-Tenemos nuestra forma peculiar de ver y hacer las cosas.
Dan la impresin de ser muy diferentes de todos los dems, tan distintos que casi parecen ir en contra de
las normas naturales, pens Zalumar dibujando en sus labios una leve sonrisa.
-De todos modos, no es un asunto de importancia. Muy pronto su gente lo ver todo a nuestro modo. Lo
har todo a nuestra manera. De lo contrario, desaparecern.
-No tenemos prisa en morir -dijo Fox.
-Bueno, al menos en esto son normales. Le he hecho venir aqu para informarle de lo que vamos a hacer
y, lo ms importante, para ensearle por qu su pueblo debe aceptarlo sin discutir ni opo nerse. Les usar a
usted y a sus compaeros como oficiales de enlace, por lo que es necesario convencerles de que su gente
puede escoger entre la obediencia incondicional o la exterminacin total. Tras esto, su tarea ser persuadir a
las autoridades terrestres de que hagan exactamente lo que les digamos. Lakin le llevar a la sala de
proyecciones y le ensear algunas pelculas muy interesantes.
-Pelculas?
-S. Unas proyecciones tridimensionales y a todo color. Le demostrarn lo que pas en el planeta K-14,
cuyo pueblo fue tan estpido que pens en desafiarnos y vivir para contarlo. Lo utilizamos como ejemplo,
como leccin objetiva para otros. Lo que pas en aquel planeta puede repetirse en cualquiera, incluido ste
-hizo un gesto con la mano -. Acompale y mustraselo, Lakin.
Cuando salieron se sent y se not satisfecho. Una vez ms se demostraba que las formas de vida
inferiores lo eran por cuestiones de tica, de moral, de bien o mal. No tenan cerebro para comprender que la
codicia, la brutalidad y la violencia no eran ms que formas de ejercer el poder.
Slo los raidanos, al parecer, tenan la sabidura de aprender y aplicar la ley de la naturaleza de que la
victoria es siempre para el diente ms afilado, para la garra ms rpida.
En la sala de proyecciones, Lakin apret un par de conmutadores e hizo algunos ajustes en los controles.
Pronto, una esfera griscea apareci ante ellos. En el medio flotaba un pequeo punto de intensa luz,
obviamente un sol; cerca de la superficie de la esfera tridimensional destelleaba otro punto an menor y ms
oscuro, un planeta, con una cara iluminada que reflejaba la luz emitida por el punto central.
-Ahora..., observe!
Estudiaron la esfera. Un instante despus el punto exterior relampague y ardi en llamas, alcanzando
casi el brillo del punto central con la intensidad de su luz. Los dos puntos luminosos desapare cieron y la gran
esfera volvi a su apariencia gris.
-Eso -coment Lakin, que tuvo la cortesa de no sonrer- es la grabacin real de la expulsin del estado
vital de dos mil millones de locos. El cosmos nunca les echar de menos. Nacieron, sirvieron a un propsito
determinado y desaparecieron para siempre. Le gustara saber cul fue ese propsito?
-Si es usted tan amable... -contest Fox con mucha educacin.
-Fueron creados para que su total exterminio sirviera de ejemplo y advertencia en ese sector del cosmos.
-Y sirvi?
-Sin duda. -Lakin solt una fra carcajada-: En todos los planetas de la vecindad los nativos se pelearon
por el privilegio de besarnos los pies -sus ojos amarillos se posaron fijamente en los de Fox-. Desde luego, no
esperamos que ustedes se crean esto, al menos de momento.
-Ah, no?
-Naturalmente. Es muy fcil falsificar una grabacin estereoscpica de un desastre csmico. Seran
estpidos si nos dejaran confiscar su mundo con el slo argumento de una pelcula tridimensional, no cree?

-La credulidad no tiene nada que ver en todo esto -afirm Fox-. Ustedes nos quieren dominar. A nosotros
nos gustara que nos dominasen. Eso es todo.
-Escuche: podemos respaldar estas imgenes con pruebas. Les podemos mostrar a sus astrnomos, en sus
propios mapas, el lugar exacto donde un sol menor se ha convertido en una estrella binaria. Poseemos datos y
podemos probar la fecha en que ese cambio tuvo lugar. Si esto no les satisface podemos conver tir en una
masa de gas ardiente cualquier satlite de su sistema solar, el que ustedes elijan. Podemos ensearles lo que
les puede pasar y que nosotros tenemos el poder para hacerlo. -Tras una pausa en la que estudi las reacciones
de Fox, se plant ante l con la expresin ligeramente confundida-: Quiere decir que realmente esta prueba
no va a ser necesaria?
-No lo creo. La gran mayora aceptar sus pretensiones sin ninguna oposicin. Quizs unos cuantos
escpticos pondrn objeciones, pero los podemos controlar.
Lakin frunci el ceo con evidente disgusto.
-No lo entiendo. Uno casi creera que su raza est deseando ser conquistada. No es una reaccin normal.
-Bajo qu punto de vista no es normal? -inquiri Fox-. Somos de otro mundo, no? Ustedes deberan
esperarse mentalidades diferentes, maneras de pensar distintas.
-No necesito lecciones de sociologa interestelar -solt Lakin cada vez ms irritado-. Nosotros los
raidanos hemos tratado con gran variedad de razas. Hemos dominado ms formas de vida de las que ustedes
puedan imaginar, y aun as digo que su actitud no es normal. Si la Tierra reacciona del modo que me dice, sin
pruebas, sin una buena razn para tememos, entonces todo el mundo aqu debe ser esclavo por naturaleza.
-Y qu hay de extrao en ello? -replic Fox-. Si la Naturaleza en su sabidura les ha destinado a ser los
amos, por qu no puede habernos hecho a nosotros para ser esclavos?
-No me gusta el modo en que se recrea en esta idea -grit Lakin-. Si los terrestres creen que van a
burlarse de nosotros, lo pagarn muy caro, me entiende?
-Desde luego que le entiendo -asinti Fox del modo ms apacible.
-Entonces vuelva con sus camaradas y cunteles lo que ha visto y lo que le hemos dicho. Si alguien
quiere alguna evidencia ms, trigale inmediatamente. Contestar a cualquier pregunta y har las pruebas que
consideren necesarias.
-Muy bien.
Apoyndose en el borde de la mesa, Lakin vio salir a Fox. Permaneci as diez tediosos minutos. Luego
se agit nerviosamente durante cinco ms y despus pase varias veces por la sala arrastrando los pies.
Finalmente apareci Fox.
-Todos han dado por buena mi palabra.
-Nadie quiere saber nada ms? -Lakin mostr su perplejidad.
-No.
-Lo aceptan todo sin preguntas?
-S -dijo Fox-. Le dije que probablemente lo haran, no?
Lakin no se dign responder. Hizo una mueca de disgusto, cerr la sala de pro yecciones y regres a la
cabina de mandos. Zalumar an estaba all, hablando con Heisham, el ingeniero jefe de la flota.
Cortando la conversacin, Zalumar se dirigi a Lakin:
-Qu ocurri? Le cogi el ataque de histerismo habitual al barbudo inferior?
-No, seor. Al contrario, parece que le gusta la idea de que su mundo sea sometido.
-No me sorprende -coment Zalumar-. Estos terrestres son filosficos hasta la idiotez. -Sus ojos agudos
se fijaron en la cara de su interlocutor. -Por qu pareces tan amargado?
-No me gusta esta actitud de los terrestres, seor.
-Por qu no? Nos ponen fcil el asunto. O prefieres hacerlo del modo habitual?
Lakin mascull algo.
-Congratulmonos de nuestra buena fortuna -insisti Zalumar, rezumando confianza en s mismo -. Una
victoria sin batallas es mucho ms barata que una pagada con sangre. Un planeta gobernado es mucho mejor
que un mundo destruido.
Hablando con sbita resolucin, Lakin contest:
-De acuerdo con los libros que hemos hallado aqu, y tambin con nuestras observaciones preliminares,
estos terrestres tienen una civilizacin slo un par de eslabones por debajo de la nuestra. Poseen naves
espaciales de corto alcance que usan en viajes regulares a los planetas exteriores. Incluso tienen una pequea
colonia, que ha sido registrada por nuestros cientficos, en el sistema solar ms cercano. Todo esto ha nacido
y se sostiene gracias a una tecnologa que no puede ser producto de estos imbciles.
-Estoy de acuerdo -intervino Heisham con el entusiasmo de un ingeniero-. He estudiado los detalles de

sus naves. Estos terrestres son unos veinte mil aos ms jvenes que nosotros, pero tecnolgicamente la
diferencia no es tanta; as que...
-Callaos! -rugi Zalumar. Dej pasar unos segundos para dar mayor nfasis a sus palabras, y luego
prosigui en tono ms bajo-. Todas las especies se vanaglorian de lo que creen son virtudes. Lo sabemos por
nuestras experiencias directas, no es as? El pecado de la debilidad vara de una especie a otra. Lo que ocurre
es que ste es el primer planeta que descubrimos cuya principal virtud consiste en la obediencia. Deben tener
un mnimo de cerebro, pero han sido educados en el respecto a sus superiores.
-Lanz a sus oyentes una risa sardnica-. Y t, un experto guerrero, dejas que esto te sorprenda, que te
preocupe. Qu te sucede, dime?
-Es slo que esa actitud de sumisin va contra todos mis instintos.
-Naturalmente, querido Lakin, naturalmente. Nosotros no nos sometemos a nadie. Pero se ve claramente
que los terrestres no son raidanos, nunca lo han sido y nunca lo sern.
-Perfectamente claro -aprob Heisham.
Ahora, bajo doble fuego, Lakin asinti. Pero, interiormente, no estaba satisfecho. En esta rara situacin
haba algo que no vea claro; se lo deca su sexto sentido.
El traslado se efectu al da siguiente. Las diez naves se elevaron del erial llevando consigo a los veinte
miembros de la expedicin. Un tiempo despus tomaron tierra en un gran espaciopuerto situado en las
cercanas de una extensa ciudad que, haba asegurado Fox, era el mejor lugar para anunciar al mundo el
destino que les haba llegado de las estrellas.
Zalumar llam al terrestre y le anunci sus planes.
-Yo nunca voy a ver a los jefes nativos. Ellos deben presentarse ante m.
-S, seor.
-Por lo tanto, usted les convocar. Tome consigo a sus camaradas para que confirmen su relato en caso
necesario -observ a Fox con gesto serio-. Con lo que tenemos no necesitamos rehenes. Cualquier ataque a
traicin sobre nosotros ser devuelto centuplicado, sin hacer distinciones de edad ni sexo, me entiende?
-Perfectamente, seor.
-Entonces, en marcha. Y si son ustedes inteligentes no les llevar todo el da traer la respuesta a nuestras
peticiones.
Luego camin hasta el borde de la compuerta de la nave capitana y observ a los veinte terrestres que
corran por el asfalto hacia la ciudad. Cuatro individuos sin barba, con uniformes impecables, se acercaron en
un vehculo y pararon al pie de la escalerilla. Uno de ellos sali y abri desmesuradamente los ojos cuando
dirigi su mirada hacia arriba y vio al aliengena en el marco de la portezuela.
Con total ausencia de sorpresa, el recin llegado se dirigi a Zalumar.
-No nos han avisado ustedes de su llegada. Hemos tenido que desviar dos naves a otros espaciopuertos y
estos descuidos son a menudo causantes de accidentes. De dnde son?
-Esperaba usted realmente que conociramos su lenguaje y estuviramos familiarizados con sus leyes y
reglamentos? -pregunt Zalumar con inters.
-S, ya que tenan veinte terrestres consigo. Ellos conocen las leyes, ya que ustedes parece que no. Por
qu no mandaron la seal de aviso?
-Porque -dijo Zalumar regocijndose- estamos por encima de sus leyes. Las abolimos en todo lo que
respecta a nosotros.
-Conque s, eh? -contest el otro-. Bueno, me parece que las van a tener que aprender ustedes... y muy
deprisa.
-Al contrario; Ustedes aprendern y nosotros ensearemos.
Dicho esto volvi a la cabina, se sonri a s mismo y manose algunos papeles.
Tres horas ms tarde, un miembro de la tripulacin le avis de que el cuarteto de hombres uniformados
haba vuelto.
Sali a la portezuela y les vio bajo la nave.
Su portavoz, con tranquilidad y sin emocin, se dirigi a l:
-Se me ha ordenado que le presente mis disculpas por poner en entredicho su derecho a aterrizar sin
permiso. Tambin tengo instrucciones de informarle que las personas a las que desea usted ver estn viniendo
hacia aqu en estos momentos.
Acogiendo esto ltimo con un gesto de desdn, Zalumar regres a su puesto de control. Un avin
multirreactor rugi a lo lejos y l lo ignor. No as algunos miembros de la tripulacin, que nerviosamente
parecan estar esperando que, de un momento a otro, algo grande, negro y mortfero cayera sobre ellos. Pero
l no se molest. Haba medido la reaccin de los terrestres: no osaran hacerlo.

Y tena toda la razn. No se atrevieron. El rugiente sonido muri en el horizonte y nada ocurri.
Un rato despus Fox apareci con otros dos miembros de la expedicin: McKenzie y Vitelli. Estos
condujeron a un grupo de doce civiles a la cabina. Se alinearon contra la pared y estudiaron al comandante
raidano con franca curiosidad, sin visible animosidad.
Fox intervino:
-Estos, seor, son doce de los jefes elegidos de la Tierra. Hay treinta ms repartidos por ah, algunos en
sitios lejanos. Lamento que sea imposible localizarlos y traerlos aqu hoy mismo.
-No importa. -Zalumar se acomod en su asiento y examin a los mandatarios con evidente desprecio.
No se pusieron nerviosos ante su mirada ni mostraron seal de sentirse incmodos. Simplemente le
devolvieron la mirada, como un impotente grupo de lagartijas. Se le ocurri que sera casi imposible saber
qu estaban pensando. Oh, bueno! La tctica ancestral era empezar por partirles la cara.
-Vayamos al grano -mascull en tono severo Zalumar-. En lo que a nosotros concierne, ustedes son
animales. Animales inferiores. Vacas. Mis vacas. Cuando les ordene producir leche, corrern a hacerlo.
Cuando les ordene hacer mu!, todos ustedes harn mu!, con toda rapidez, todos juntos, a coro con los otros
treinta que estn ausentes.
Nadie dijo nada; nadie se sonroj; nadie pareci perder la cabeza.
-Si alguno de ustedes desobedece las rdenes o demuestra falta de presteza en cumplirlas, se le eliminar
del censo de entes vivos y ser reemplazado por un buen mugidor, melodioso y responsable.
Silencio.
-Alguna pregunta? -invit, ligeramente irritado por la blanda aceptacin de su inferioridad racial. Un
gesto, slo una pequea muestra de temor medio escondida de cualquiera de ellos le hubiera producido un
gran placer y le hubiese permitido saborear el delicioso sabor de la conquista. Del modo actual, hacan que la
victoria pareciera inspida; que el triunfo no lo fuera en absoluto porque no haba nadie a quien vencer.
No le dieron ni la oportunidad de aplastar sus preguntas con respuestas devastadoras, de estrujarlos con
palabras calculadas para remarcar su estupidez individual y colectiva. Permanecieron en silencio, todava
alineados junto a la pared, sin preguntar nada y esperando la siguiente orden. Mirndoles, tuvo la ocurrencia
de que si de pronto gritara mu!, todos lo repetiran inmediatamente, tan alto como pudiesen; y que, de algn
modo misterioso y estpido, a l le hara gracia.
Descolgando el intercomunicador, llam al capitn Arnikoj y cuando ste se present, le orden:
-Lleva a estos doce estpidos al archivo del crucero siete. Tmales todos los datos, desde las uas de los
pies hasta la punta de los cabellos. Scales toda la informacin que puedas sobre los terrestres que an han de
llegar. Queremos saber quin es el culpable si uno de ellos no se presenta.
-Como ordene, seor -asinti Arnikoj.
-Eso es todo -continu Zalumar-. Cuando termine quiero que escoja al especimen ms cretino y me lo
traiga de nuevo. Le retendremos aqu; su trabajo consistir en convocar a los dems cuando se le ordene.
-As se har, seor.
Zalumar volvi entonces su atencin a los dirigentes terrestres.
-Cuando hayamos tomado sus datos podrn volver a sus puestos en la ciudad. La primera cosa que harn
ser declarar este espaciopuerto propiedad de la flota raidana que ahora lo ocupa. Todos los oficiales y
funcionarios terrestres sern trasladados fuera de la zona, y no se permitir la entrada a nadie sin mi permiso.
Recibieron la orden con el mismo silencio de antes. Les vio salir movindose ordenadamente uno tras
otro, siguiendo a Arnikoj.
Gran dios del cielo, qu animales tan estpidos.
Zalumar se gir con gesto quejumbroso hacia Fox, McKenzie y Vitelli.
-Dnde est el resto de sus compaeros?
-Se han quedado en la ciudad, seor -explic Fox.
-Se han quedado? Quin se lo ha ordenado? Deben venir aqu, aqu -golpe la mesa con ademn de
irritacin-. No tienen el menor derecho a quedarse si yo no se lo ordeno. Quines se creen que son? Ya les
ensear cmo tratamos a los que se piensan que pueden hacer lo que les parece. Les...
-Seor -interrumpi Fox-, me preguntaron si se podran quedar un rato para asearse y ponerse ropas ms
cmodas. Les dije que estaba seguro que usted dara su aprobacin a que estuvieran ms presentables. No
parece razonable que les critique sus esfuerzos por complacerle.
La mente de Zalumar sufri una confusin momentnea. Si un soldado deserta slo para procurar a su
jefe una medalla, qu se le puede reprochar? Por primera vez sinti la sensacin indefinida que haba
experimentado el estricto Lakin. Todo esto no era como deba ser; le estaba dejando mal ante dos testigos y
no poda hacer nada por evitarlo.

Determinndose a cogerlo por alguna parte, le grit:

-De acuerdo, aceptemos que su inters por mis deseos sea prioritario y que por tanto esto les excuse. Por
qu entonces usted y estos dos no muestran los mismos deseos? Por qu han vuelto con las ropas sucias y
con barbas todava? Es que ustedes tres no quieren complacerme?
-No, no, seor -dijo Fox mientras frotaba con un pao una manzana de apariencia deliciosa-. Alguien
tena que volver. Esperamos que cuando ellos regresen har el favor de permitirnos ir a nosotros y as poder
asearnos tambin.
-Es mejor que lo hagan. Podemos reconocer a los animales sin ninguna dificultad, pero no es necesario
que lo parezcan ni que huelan como ellos.
Observ a los terrestres en busca de algn enojo reprimido, un movimiento de los ojos o alguna tensin
de sus msculos. Nada. La figura de Fox pareca de madera, camuflada tras una cara fra como el hielo.
McKenzie semblaba sordo como una tapia y Vitelli conservaba la misma sonrisa melosa que no abandonaba
nunca su cara redonda.
-Salgan orden -. Presntense a Arnikoj. Dganle que tienen permiso para visitar la ciudad cuando
lleguen los otros. Regresen al anochecer.
-Y despus, seor?
-Permanecern a las rdenes personales de Arnikoj. Les har llamar cuando quiera.
Una vez desaparecieron, se acerc a la portezuela y observ la ciudad. Se fij en sus torres, en sus
agujas, sus puentes, sus calles elevadas, contemplndolo todo con la amorosa mirada de un avaro.
Mo pens -, todo mo. Un premio valioso para el que se lo ha merecido. La batalla para el fuerte, el
botn para el bravo.
Lakin le interrumpi, con un tono de duda en su voz:
-He estado pensando, seor, que tenemos todas las naves juntas, prcticamente una al lado de la otra. No
sera mejor dispersaras un poco? No podramos, por ejemplo, dejar cuatro aqu y poner tres y tres en otros
dos espaciopuertos?
-Por qu?
-No sabemos an cules son sus armas ms avanzadas, pero sabemos que una bomba bien puesta podra
vaporizamos a todos.
-Lo mismo podra ocurrir con tres bombas, as que qu ganaramos separndonos?
-A menos que las lanzaran simultneamente, el primer estallido avisara a los dems. Algunos podran
escapar y volver para responder al ataque.
-Si pudieran reunir el valor para tirar alguna -dijo Zalumar-, puedes apostar tu vida a que las tiraran
juntas. Es todo o nada, para ellos. Si pensaran en algn momento que esto les fuera favorable, se esforzaran
en barrernos del mejor modo posible. Pero saben que no es as. Saben que esto atraera la venganza de las
fuerzas imperiales de Raidan. Seramos vengados.
-No lo seramos -le contradijo Lakin-. Hasta la fecha, Raidan no tiene la menor idea de dnde estamos o
qu hacemos. Le acabo de preguntar a Shaipin si ha enviado nuestro informe oficial y todava no lo ha hecho.
Hasta que lo enve y reciba la confirmacin de Raidan slo somos otra flota perdida en la inmensidad de las
estrellas.
-Mi querido don Tenebroso Lakin, slo nosotros sabemos que estamos fuera de contacto. Los terrestres
no lo saben. No van a correr el riesgo de iniciar una lucha en gran escala que les barrera a todos. Como todo
el mundo, tienen un deseo natural de sobrevivir. Aprecian sus pescuezos, entiendes?
-Le he preguntado a Shaipin por qu no ha sealado todava nuestra posicin -insisti Lakin-. Dice que
an no ha recibido la orden de usted. Desea que le comunique que ya puede hacerlo?
-Desde luego que no. -Volvindole la espalda, Zalumar contempl de nuevo la gloriosa vista de la ciudad.
-Seor, las normas exigen que enviemos el informe inmediatamente despus de vencer la oposicin y
tomar el mando completo.
Girndose en redondo, Zalumar apostill:
-Crees que yo, el comandante, ignoro cules son las normas? Shaipin mandar las seales necesarias
cuando yo se lo diga, y no antes. Soy el nico que decidir cul es el momento adecuado.
-Si, seor -asinti Lakin, retrocediendo.
-Y an no es el momento adecuado.
Lo dijo como si nunca lo fuera a ser; y, de hecho, la frase de Zalumar fue proftica. Shaipin an no haba
enviado la orden un mes ms tarde. Ni tres meses despus, ni seis. Nunca se le ocurri men cionar la omisin
o, si as fue, prefiri cerrar la boca. Igualmente, Lakin se olvid tambin, con mucho tacto, y no volvi a
hablar del asunto.

Para l, Zalumar haba aceptado la responsabilidad completa de lo que se haca o se dejaba de hacer, y l
le alegraba que as fuera.
En el transcurso de ese tiempo las cosas haban ido perfectamente. Los terrestres cooperaban al ciento
por ciento, sin poner un visible entusiasmo, pero funcionando con total eficiencia.
Cuando Zalumar se convenci de que su poder ya era aceptado por todos, reuni a sus servidores
terrestres y escogi de entre ellos a cuarenta y dos. Sus palabras eran rdenes, su menor deseo tena el rango
de ley. No dudaba que, si se permitiera tal puerilidad, les podra hacer adorar el suelo que pisaba y besar cada
huella que dejara en el polvo. Eran una maravillosa demostracin de lo que se puede hacer cuando la eleccin
es la obediencia o la exterminacin.
Uno de los resultados de todo ello fue que l, Zalumar, haba abandonado el confinamiento de la nave
guerrera por primera vez en ms aos de los que poda recordar. Ya no estaba encastillado en metal, como una
sardina enlatada. La ocupacin haba sido ms fcil que nunca, ni siquiera haba hecho falta el trabajo de
mover una varita mgica. Todo lo que haca era pedir, y se lo proporcionaban. Ni siquiera pedir, slo decir.
-Confiscarn y asignarn para mi uso exclusivo el mejor palacio del planeta. Quienquiera que lo ocupe
debe abandonarlo inmediatamente. Se efectuarn todas las reparaciones necesarias sin demora. El palacio se
decorar y amueblar de un modo suntuoso, como corresponde a mi posicin de Gobernador Planetario. Me
conseguirn una cuota de treinta sirvientes. Inspeccionar minuciosamente el lugar para que todo est a mi
gusto, y ms vale que merezca mi aprobacin!
Lo cumplieron perfectamente, desde luego. Incluso en Raidan nadie tena una posesin tan magnfica y
lujosa. Pensaba en sus compaeros de armas, que se morderan las uas de envidia si pudieran ver a Nordis
Zalumar, un simple comandante de diez naves, viviendo como un rey. Mejor, an, como un emperador.
El palacio era enorme. El cuerpo central pareca un monumento internacional a su propia persona, sin
tener en cuenta las enormes alas al este y al oeste. Incluso el sector de los sirvientes pareca un gran hotel. Los
jardines que lo rodeaban tenan una extensin de muchos cientos de hectreas, todas ellas cuidadosamente
arregladas, con un gran lago lleno de peces de colores y de fuentes ornamentales.
Era evidente que el lugar haba sido preparado con una dedicacin que no regateaba ningn esfuerzo.
Todo un mundo se haba movilizado para agradar al que tena el poder de vaporizarlo desde los polos hasta el
ncleo. Tres mil millones de animales se haban puesto de acuerdo para pagar el mejor tributo posible al
protector de su seguridad.
Zalumar lo aprob; no pudo encontrar ni la ms pequea cosa que le desagradara. Slo haba un pero: el
palacio distaba tres mil kilmetros del espaciopuerto, la capital y la sede del gobierno central. Slo caba una
solucin; orden construir un nuevo espaciopuerto en el lmite de su propiedad. Se hizo as y las diez naves se
mudaron a la nueva base.
A continuacin mand trasladar a todos los dirigentes mundiales cerca de sus dominios. Nadie protest,
nadie gru, nadie puso objeciones ni mala cara. Hubo una carrera por construir edificios prefabricados en el
punto designado y se fue desarrollando una nueva ciudad hasta completarse con una extensa red de cables
telefnicos y poderosas estaciones de radio.
Mientras tanto, Zalumar haba tomado posesin de su propiedad. La transferencia se produjo sin
ceremonias. Simplemente cruz con paso majestuoso la puerta principal, como corresponde a quien
literalmente posee la Tierra. Su primera orden fue asignar alojamiento en el ala oeste a sus oficiales de mayor
graduacin y en el ala este a sus veintin secuaces terrestres. Esta disposicin le ayud a poblar el gran vaco
de aquel lugar, le provey de compaa, le asegur un coro constante de adulacin y, ms aun, de obediencia
ciega.
-Aj! -exclam con placer-. No es mejor esto que estar encerrado en una lata y sentirse abrumado da
tras da para mayor gloria de otros y nunca de nosotros mismos?
-S, seor -asinti con gesto aprobatorio Heisham.
Lakin no dijo nada.
-Ahora podemos recoger la recompensa por nuestros sacrificios -continu Zalumar-. Podemos vivir una
vida digna de... de... -se detuvo buscando en el bolsillo. Sac un librito y lo consult -. De un tipo llamado
Reilly.
-He odo que los terrestres hablaban de l -dijo Heisham-. E imagino que ste es el tipo de sitio en el que
deba vivir -y sus ojos recorrieron admirados la sala, concluyendo -. Me pregunto de quin sera esto y qu ha
pasado con l.
-Pronto lo sabremos -respondi Zalumar-. Un terrestre acaba de cruzar el vestbulo. Alcnzalo y trelo
aqu.
Heisham desapareci y regres con Vitelli.

-A quin perteneci este palacio? -pregunt Zalumar.

-A nadie. -Vitelli le dedic una de sus habituales sonrisas melosas.
-A nadie?
-As es, seor. Anteriormente esto fue el mayor y ms moderno hospital internacional del mundo.
-Y qu es un hospital?
La sonrisa desapareci; Vitelli parpade un par de veces y se lo explic.
Zalumar escuch incrdulamente y dijo:
-Un individuo que est enfermo es o capaz o incapaz de recuperarse. Puede recobrar su eficiencia o
quedar intil permanentemente. Una cosa o la otra, no hay tercera alternativa. Esto es lgico, verdad?
-Supongo que s -respondi Vitelli con desgana.
-Usted no supone nada -le contradijo Zalumar en voz alta-. Usted sabe que esto es lgico porque yo lo
digo. Y diga seor cuando me responda!
-S, seor.
-Si un individuo se puede recuperar se le debe dejar para que lo haga lo mejor que pueda; tiene todos los
incentivos para lograrlo, sabiendo cules son las consecuencias si no tiene xito. En caso de que sea
irrecuperable, se le debe eliminar de la manera ortodoxa: gaseamiento e incineracin. Es una absoluta prdida
de tiempo y esfuerzo para el individuo sano cuidar al que no lo est.
Se plant ante Vitelli, quien no puso objeciones.
-Es contrario a la ley natural que el eficiente ayude al deficiente, el cual debe arreglrselas como pueda.
Cuntos cuerpos se trataban en este... uh... hospital?
-Unos seis mil -inform Vitelli, que olvid otra vez el seor.
-Y dnde estn ahora?
-Fueron evacuados a otros hospitales. Esto ha significado una ligera superpoblacin en algunos de ellos,
pero supongo que las cosas se arreglarn a su debido tiempo.
-Vaya! -Zalumar pens unos instantes, ech una mirada como si fuera a decir algo drstico, cambi de
pensamiento y le dijo que se marchara.
Cuando sali Vitelli, Zalumar coment a los dems:
-Pude haber ordenado la destruccin inmediata de toda esa basura enferma, pero por qu me he de
preocupar? El trabajo de atender a una horda de tarados fsicos y mentales mantiene ocupadas las manos de
los terrestres. Las cosas permanecen ordenadas y pacficas cuando todo el mundo tiene ocupacin. Un mundo
con tiempo libre se convierte en una molestia peligrosa.
-S, seor -asinti Heisham, adulndole.
-Bien, ahora sabemos algo ms -prosigui Zalumar-. Adems de ser cobardes y estpidos son flojos y
dciles como ese material que llaman masilla.
Lakin dijo como para s mismo:
-Cunto dao hace una espada en un montn de masilla? Cunto llega a cortar, rasgar o destruir en
realidad?
Estudindolo con cara imperturbable, Zalumar le replic:
-Lakin, basta ya de preguntas sin sentido.
Todo fue como la seda los dos aos siguientes. En los perodos entre las excursiones imperiales por su
posesin planetaria, Zalumar se regocijaba en su palacio como una araa en el centro de su tela. La Tierra
permaneca calmada y absolutamente sometida, siguiendo perfectamente sus instrucciones. No se produjeron
otras dificultades que las atribuibles a meros malentendidos. Nunca en la historia haba estado nadie ms
seguro en su trono que el Emperador Nordis Zalumar.
Bajo su mandato, tres grupos de oficiales raidanos haban ido en viajes de inspeccin a las colonias
terrestres en Venus, Marte y Calixto. Ninguno de los rudos pioneros se arriesg a perder la vida; mientras
tanto, el planeta madre permaneca como rehn de su seguridad.
Un cuarto grupo haba ido a observar un pequeo asentamiento en la zona de Centauro, el primer paso
dado por la humanidad en otro sistema. Ninguna de estas expediciones haba navegado en las naves raidanas,
sino que fueron llevadas en espacionaves terrestres, viajando en la mayor comodidad, como era propio de una
forma de vida superior.
De los mil seiscientos raidanos que componan la fuerza invasora original, menos de doscientos seguan
bajo disciplina militar. Cien formaban la guardia permanente de palacio. Ochenta cuidaban de las naves.
Todos los dems recorran la Tierra yendo a donde queran, sin ningn gasto. Cada hombre era un prncipe y
Zalumar el rey de reyes.

S, cada hombre un prncipe, y no era una exageracin. Si cualquiera de ellos vea algo que le gustaba en
un escaparate, entraba en la tienda, lo peda y se lo daban. Una cmara cara, una sortija de diamantes, una
moto de carreras, un bote lunar de formas aerodinmicas; slo tenan que pedirlo y se lo regalaban.
As, dos cadetes navegantes se quedaron una isla subtropical en la que construyeron una magnfica
mansin. La haban visto desde un vehculo anfibio que haba sido confiscado; aterrizaron y les dijeron a los
propietarios iros, y a los sirvientes quedaos. Los dueos se largaron rpidamente y los criados se quedaron. Del mismo modo, una veintena de raidanos estaban dando la vuelta al mundo en un yate de lujo de dos
mil toneladas; haban subido a bordo, ordenaron descender a todos los pasajeros y luego mandaron a la
tripulacin que levara anclas.
Pareca imposible, en estas circunstancias, que ningn raidano estuviera descontento. Aun as, la antigua
sospecha segua acosando a Lakin, que demostraba su descontento con largas series de gruidos y
refunfueos. Algunos tipos, evidentemente, no estaran contentos aunque les dieran el cosmos en bandeja.
-Esto no puede seguir as siempre -opinaba Lakin.
-Ni lo pretendemos -respondi Zalumar-. No somos inmortales, y es una lstima. Pero no hay razn para
que no nos sintamos satisfechos todo el tiempo que vivamos.
-Toda nuestra vida? -la cara de Lakin reflej que confirmaba sus sospechas-. Quiere decir que Raidan
no va a tener conocimiento de esta conquista y que nunca nos pondremos en contacto con nuestras fuerzas
centrales?
Zalumar se acomod an ms en su asiento, que pareca un artificioso compromiso entre un trono y una
cama, y cruz las manos sobre el vientre, que se estaba poniendo un poco ms prominente con cada mes que
pasaba.
-Mi querido y estpido Lakin, el informe especial debera haberse enviado hace ms de dos aos y
medio. Si, al igual que estos animales terrestres, hubiramos sido ciegamente obedientes y hubisemos
enviado ese informe, dnde estaramos ahora?
-No tengo la menor idea -admiti Lakin.
-Ni yo. Pero una cosa es cierta: no estaramos aqu. A estas alturas, ya habra llegado una expedicin de
refuerzo y descargara la horda usual de guerreros de oficina, oficiales no combatientes, supervisores,
explotadores, chupatintas y todos los dems parsitos que se apropian sin derecho y disfrutan del expolio que
los guerreros del espacio conquistan para ellos.
Lakin permaneci en silencio sintindose incapaz de contradecir la desagradable verdad.
-Y por nuestra parte -prosigui Zalumar-, se nos ordenara simplemente volver a nuestras latas de metal y
seguir buscando otro botn. En este instante estaramos en algn sitio, ah en la oscuridad estrellada, cazando
mundos como hemos estado haciendo todos estos aos, arriesgndonos, sufriendo continuas incomodidades y
sabiendo cul ser nuestra recompensa final. -Apret los labios y sopl por ellos, produciendo un desagra dable ruido -. La recompensa, mi querido cabezota Lakin, ser una sarta de medallas que no se pueden comer
ni gastar, una modesta pensin, una unin ceremonial, unos cuantos cros, la vejez, la senilidad galopante y,
finalmente, la cremacin.
-Quiz sea as, seor, pero...
Con un gesto de la mano, Zalumar le interrumpi:
-Soy de la opinin de dejar que los parsitos se busquen sus propias vctimas, y justifiquen de este modo
su existencia. Mientras tanto, nosotros disfrutaremos del premio que hemos ganado para nosotros mismos. Si
la codicia y la violencia son virtudes en un sentido general, lo son igualmente en cada individuo. Desde que
he llegado a este planeta, me he vuelto sumamente virtuoso, y te animo a que t hagas lo mismo. Recuerdo,
mi querido y quejoso Lakin, que en nuestro mundo tenemos un antiguo proverbio -hizo una pausa y cit con
gran solemnidad-: Ve t y pinta la valla, Jayfat, que yo estoy muy cmodo en mi hamaca.
-S, seor, pero...
-Y yo me siento muy cmodo aqu -concluy Zalumar, cortndole de nuevo.
-De acuerdo con las normas, no enviar un informe urgente es una traicin, punible con la pena de muerte.
Nos gasearn y nos incinerarn a todos.
-Si nos encuentran; si alguna vez nos encuentran -Zalumar cerr los ojos y sonri como si soara un
bello sueo -. Si no hay informe, ni seal, ni clave de ningn tipo, les llevar por lo menos mil aos
descubrimos. Posiblemente dos mil. Cuando vuelvan a descubrir el planeta, si alguna vez lo hacen, habremos
muerto mucho, mucho antes. Y me importa muy poco saber cuntos oficiales enrojecern de ira si yo ya he
muerto varios siglos antes.
-Los hombres creen que el informe a Raidan se ha pospuesto por razones estratgicas conocidas por los
oficiales de mayor graduacin -insisti Lakin-. Si alguna vez llegan a saber la verdad, no les gustar.

-De veras? Por qu no? Estn tan imbuidos de patriotismo que preferiran ser incinerados a seguir
viviendo aqu la vida que se han ganado a pulso y que se merecen?
-No es eso, seor.
-Entonces, qu?
-Una cuarta parte de ellos va a terminar pronto su servicio en filas.
-Ya lo han terminado -puntualiz Zalumar-. Todos nosotros lo hemos terminado ya. -Empez a dar signos
de que se le agotaba la paciencia-. Estamos retirados. Estamos disfrutando de una pensin, la terrestre, que es
mucho mejor bajo cualquier aspecto que ninguna de las que Raidan pueda nunca ofrecer a sus hroes
conquistadores.
-Puede ser, pero me temo que esto no sea suficiente.
-Y qu ms quieren?
-Mujeres e hijos, casas propias entre los de su misma raza.
-Puaf!
-Slo nos podemos unir con los de nuestra misma especie -prosigui Lakin-. Los hombres que
permanecen aqu ms all de su fecha de licencia ven denegado este derecho. No hay un sustituto
satisfactorio que responda a este deseo entre todos los tesoros de este mundo. De todos modos, uno pierde
pronto el inters por las cosas conseguidas sin esfuerzo, se harta uno de tenerlas con slo alargar la mano.
-Yo, no -afirm Zalumar-. Me gusta, me encanta.
-Cada da veo escaparates llenos de relojes de oro -dijo Lakin-. Me aburren. Ya tengo uno que obtuve
slo pidindolo. Y no quiero dos relojes, as que de qu me sirve el resto?
-Lakin: t ests a punto de licenciarte?
-No, seor. Todava me quedan doce aos de servicio.
-Entonces no eres el indicado para hablarme de ello. El problema es para los que terminan pronto, no
para ti.
-Ser nuestro problema tambin, seor, si se empiezan a preocupar.
Los ojos amarillos de Zalumar echaban chispas.
-Los primeros que se amotinen sern despedazados como aviso para los dems. Hay una disciplina
espacial que yo, como comandante en jefe, puedo hacer cumplir. No dudar en hacerlo si se presenta la
ocasin.
-S, seor, pero...
-Pero qu?
-Me pregunto si podremos hacerlo.
-Habla claro, Lakin, y basta de rodeos.
-Hace tres aos -respondi Lakin con una especie de lbrega desesperacin ramos mil seiscientos. Hoy
somos menos.
-Sigue.
-Cuarenta y dos murieron en una epidemia de fiebres contra la que no tenan defensas naturales.
Dieciocho se estrellaron mientras pilotaban un avin. Veintitrs fallecieron de pura gula e indolencia. Dos
ms desaparecieron mientras exploraban el fondo del mar. Esta maana, tres se mataron conduciendo un
imponente coche de carreras que los terrestres haban construido bajo sus rdenes. Unos cuarenta ms han
muerto de cuarenta modos diferentes. Estamos siendo reducidos poco a poco pero constantemente. Si esto
dura lo suficiente no quedar ninguno de nosotros.
-Mi pobre y chalado Lakin, si esto dura lo suficiente, no quedar ninguno de nosotros para contarlo, no
importa donde estemos, aqu o en Raidan.
-All, seor, nuestra extincin no podra ser considerada como una derrota nuestra y una victoria de esos
terrestres.
Zalumar le mir con una fea sonrisa.
-En la muerte no hay derrota ni victoria-. -Hizo un gesto de desprecio -. Ve t y pinta la valla..
Cuando Lakin se fue, Zalumar mand llamar al oficial de comunicaciones.
-Shaipin -le dijo -, he sabido que algunos de nuestros hombres estn inquietos. Sabes algo de todo esto?
-Siempre hay alguien que se queja, seor. Toda fuerza militar tiene una minora de descontentos. Es
mejor ignorarlos.
-Tienes seis operadores de seales por nave, un total de sesenta. Hay alguno descontento entre ellos?
-No, que yo sepa, seor.
-Hace ms de dos aos te orden poner fuera de accin todos los transmisores de mensajes lo suficiente
para que no pudieran ser reparados y usados en secreto. Siguen inmovilizados? Los has comprobado

ltimamente?
-Los examino cada siete das, seor. Siguen como estaban.
-Me lo juras?
-S -repuso Shaipin.
-Bien! Se puede reparar alguno en menos de siete das? Pueden ser puestos en accin entre tus
comprobaciones?
-No, seor. Tardaran un mes, por lo menos, en arreglar cualquiera de ellos.
-Perfecto. Sigo considerndote responsable personal de que nadie interfiera en esos transmisores.
Quienquiera que sea sorprendido manipulando alguno de ellos, ser fusilado en el acto. -La mirada que le
dedic deca bien a las claras que lo cumplira-. Est Heisham aqu o se ha ido de vacaciones a algn sitio?
-Ha vuelto hace tres o cuatro das, seor. Probablemente est en su apartamento del ala Oeste.
-Dile que quiero verle inmediatamente. Mientras tanto, encuentra a Fox y hazle venir tambin.
Heisham y Fox llegaron juntos, el primero con una amplia sonrisa, el segundo impasible como siempre.
Zalumar le dijo a Heisham:
-T llevas el recuento de nuestra fuerza. Cuntos hombres tenemos ahora?
-Mil cuatrocientos setenta, seor.
-As que hemos perdido ciento treinta, eh? -observ Zalumar, mirando a Fox mientras hablaba, pero sin
encontrar en l ninguna reaccin visible.
-S, seor -asinti Heisham, absolutamente ufano de su dominio estadstico.
-Esa sonrisa de satisfaccin que llevas es, al menos, un cambio agradable despus de las funestas
predicciones de Lakin -coment Zalumar-. Qu te hace tan feliz?
-Que he sido recompensado con el Cinturn Negro -inform Heisham, inflndose de orgullo.
-Has sido recompensado? Por quin?
-Por los terrestres, seor.
Zalumar agri el gesto.
-No puede haber ninguna recompensa valiosa en un mundo donde todo est confiscado.
-Un cinturn negro no es ms que una recompensa honorfica -explic Heisham-. Su valor reside en que
es algo que se tiene que ganar. Arriesgu el cuello por conseguirlo.
-As que hemos perdido ciento treinta hombres y t has querido ser el ciento treinta y uno? No me
sorprende que nuestros hombres se descuiden si los oficiales dan tan mal ejemplo. Qu es eso que has
ganado?
-Es algo as -dijo Heisham-. Hace ms o menos un ao les estaba contando a un grupo de terrestres que
nosotros los guerreros raidanos somos educados desde pequeos como luchadores. No jugamos a esas
estupideces como el ajedrez, por ejemplo. Nuestro deporte favorito es la lucha. Pasamos la mayor parte de
nuestra infancia aprendiendo a romperle un brazo al adversario. El resultado natural es que el raidano es un
guerrero de primera clase y una mquina de pelear.
-Un terrestre de talla media mostr gran inters, me pregunt qu clase de lucha practicamos. Me ofrec a
mostrrselo. Bueno, cuando recobr el conocimiento...
-Eh? -solt Zalumar.
-Cuando recobr el conocimiento -prosigui Heisham-, l todava estaba all, apoyado en la pared y
mirndome. Estaba rodeado de muchos testigos, todos ellos terrestres, y en esas circunstancias no poda hacer
otra cosa con ese tipo sino matarlo all mismo en aquel momento.
-Naturalmente -aprob Zalumar asintiendo con nfasis.
-As que me lanc hacia l para matarlo y, cuando me volvieron a levantar del suelo, le ped.
-Qu!
-Le ped que me enseara cmo lo haba hecho. Dijo que eso necesitara una serie de lecciones, as que lo
arregl y las tom todas. Pas las pruebas y exmenes e insist hasta que domin la tcnica por completo -hizo
un alto mientras sacaba el pecho considerablemente-. Y ahora he obtenido el cinturn negro.
Zalumar volvi su atencin a Fox.
-Tuvo usted algo que ver en todo esto?
-En absoluto, seor.
-Est bien. Esta locura debe ser reprimida. No tolerar que los terrestres se vanaglorien de esto -volvi a
mirar a Heisham-. Nadie tiene que ensearnos nada, pero t, uno de mis oficiales, consientes en tomar
lecciones de unos seres conquistados.
-No creo que importe mucho, seor -repuso descaradamente Heisham.
-Cmo que no?

-Aprend su tcnica, la perfeccion y la apliqu mejor que ellos mismos. Para conquistar mi premio tuve
que vencer a veinte terrestres uno tras otro, por lo que se puede decir que les ense a jugar a su propio juego.
-Vaya! -Zalumar pareca ligeramente ms calmado, pero an suspicaz-. Cmo sabes que no te dejaron
ganar?
-No lo pareca, seor.
-A veces las apariencias engaan -dijo Zalumar secamente. Se detuvo un instante a pensar y prosigui-.
Cmo fue que un terrestre te derrib a ti la primera vez?
-Me pill por sorpresa con su extraordinaria tcnica. Esta lucha terrestre es muy peculiar.
-De qu modo?
Heisham se movi inquieto buscando un ejemplo fcil de entender.
-Si yo le empujo, es natural que usted trate de pararme y me empuje a su vez. Pero si se empuja a un
terrestre, l te coge de las muecas y tira de ti en la misma direccin. Te ayuda. Es muy difcil luchar con un
oponente que te ayuda. Quiero decir que cualquier impulso que tratas de hacer te lleva ms all de lo que
pretendes.
-La respuesta es fcil -se burl Zalumar-. Dejas de empujar y tiras de l.
-Si se hace as, inmediatamente te sigue la corriente. Contina ayudndote. No hay medio efectivo de
control si no es adoptando la misma tctica.
-Me sigue pareciendo una tontera. De todos modos no es extrao que los aliengenas tengan maneras
diferentes de hacer las cosas. Muy bien, Heisham, puedes irte y vanagloriarte de tu bien ganado premio, pero
no animes a nadie a seguir tu mal ejemplo. Ya estamos perdiendo demasiados hombres.
Esper a que Heisham hubiera salido y fij entonces su atencin en Fox.
-Fox, le conozco a usted desde hace mucho tiempo. Le he encontrado perfectamente obediente, franco y
leal. Por eso goza de la mayor estima que de m pueda esperar un terrestre.
-Gracias, seor -dijo Fox mostrando su complacencia.
-Sera una lstima que perdiera mi estimacin y cayera en desgracia. Le exijo que me d unas respuestas
sinceras a un par de preguntas. No tiene nada que temer si me dice la pura verdad.
-Qu desea saber, seor?
-Fox, quiero saber si estn ustedes esperando, slo esperando.
-No entiendo -contest confuso.
-Quiero saber si ustedes los terrestres estn jugando a esperar, si estn hacien do tiempo hasta que todos
nosotros desaparezcamos.
-Oh, no, en absoluto!
-Y qu se lo impide? -inquiri Zalumar.
-Dos cosas respondi-. Primero, creemos que nuevas fuerzas raidanas, probablemente ms fuertes, les
reemplazarn ms adelante. Obviamente, no les van a dejar aqu hasta el fin de sus das.
Ah, no lo harn? pens Zalumar. Se sonri interiormente y aadi:
-Y el segundo?
-Somos una colonia raidana. Esto significa que cargan ustedes con las responsabilidades de la propiedad.
Si algn otro nos ataca, ustedes los raidanos debern luchar para conservarnos, o tendrn que irse. Esto nos va
perfectamente. Mejor malo conocido que bueno por conocer.
Era claro y verosmil; quiz demasiado claro. Poda ser verdad, pero slo en parte. Por alguna razn que
no poda definir, Zalumar estaba seguro de que no se la haba dicho completa, de que esconda al go tras sus
palabras. No imaginaba qu era ni conceba un mtodo para obligarle a descubrirlo. Todo lo que senta era un
vago desasosiego. Quizs era el efecto del persistente pesimismo de Lakin. Maldito Lakin, profeta de la
intranquilidad.
A falta de tctica mejor, cambi de tema.
-Tengo un interesante informe de uno de nuestros expertos, Marjamian. Es un antroplogo, socilogo o
algo as. Sea lo que sea, es un cientfico, lo que quiere decir que prefiere formular una hiptesis a afirmar algo
con certeza. Quiero que me comente usted sus opiniones.
-Es sobre los terrestres?
-S. Afirma que su historia antigua fue sangrienta, y que casi se llegaron a exterminar a s mismos. En su
desesperacin llegaron a un acuerdo en el nico punto en que podan hacerlo. Establecieron la paz
permanente, reconociendo el derecho bsico de cada raza y nacin a vivir su propia vida a su manera.
-Observ a su interlocutor-. Es esto correcto?
-Ms o menos -dijo Fox sin entusiasmo.
-Ms tarde, cuando salieron al espacio, previeron la necesidad de ampliar este entendimiento. As que

acordaron el derecho bsico de cada especie a vivir la vida a su modo -se detuvo y pregunt de nuevo-.
Correcto?
-Ms o menos -repiti Fox con cara de aburrimiento.
-Finalmente, llegamos nosotros. Nuestra forma de vida es la conquista violenta. Esto les habr colocado
ante un dilema mental y moral. De este modo, ustedes reconocieron nuestro derecho incluso a cambio de un
gran precio para su pueblo.
-No tenamos otra oportunidad, considerando cul era la alternativa. Adems, este precio no nos est
matando. Estamos manteniendo lujosamente a unos pocos centenares de raidanos. Nosotros somos tres mil
millones. El costo sube aproximadamente a dos centavos por hombre y ao.
Zalumar arque las cejas en gesto de sorpresa.
-Esa es una manera de ver las cosas.
-Por cuyo precio -aadi Fox-, el planeta permanece intacto y nosotros gozamos de proteccin.
-Ya entiendo. Por lo que me dice, ustedes juzgan la situacin como mutuamente beneficiosa. Nosotros
tenemos lo que queremos, y ustedes tambin. -Bostez para indicar que la entrevista haba terminado- ...
Bueno, en el Universo ha de haber de todo.
Pero en cuanto Fox se fue, dej de bostezar. Se sent y permaneci con la mirada perdida en las cortinas
que cubran la puerta, dndole vueltas en la cabeza a la idea de un tomahawk terrestre, que poda existir o no.
No tena una razn concreta para creer que hubiera un hacha de guerra escondida en alguna parte, esperando a
ser desenterrada. No tena nada tangible, salvo un sutil instinto que le agitaba de vez en cuando y un hormigueo desagradable en el cerebro.
Tres aos y medio despus; seis aos del desembarco. De repente, el hacha fue desenterrada.
El primer aviso para Zalumar del principio del fin lleg en forma de un prolongado rugido que comenz
en alguna parte al este del palacio y se apag como un quejido agudo en el aire. Estaba acostado y
profundamente dormido cuando comenz. El ruido le sobresalt y se incorpor en la cama, pues no estaba
seguro de silo haba soado o no.
Durante unos instantes permaneci en esa postura observando los grandes ventanales del dormitorio sin
ver ms que el firmamento estrellado entre pequeas nubes. Fuera reinaba ahora un completo silencio, como
si el dormido planeta hubiera sido paralizado por ese bramido furioso en la noche.
Entonces vio un brillante destello rosado que ilumin el vientre de las nubes. Y otro, y otro, y otro. Unos
segundos despus lleg una serie de apagados buums. El palacio tembl, las ventanas vibraron. Saltando de la
cama, fue a la ventana, mir, escuch. An no se vea nada, pero a travs de la oscuridad se distinguan
claramente muchos golpes metlicos y los gritos de voces lejanas.
Cruz la habitacin y descolg el telfono que haba junto a la cama, temblando de impaciencia mientras
sus ojos recorran la lista de los que estaban de servicio. Ah, s, Arnikoj era el jefe de la guardia de palacio.
Marc la extensin respirando entrecortadamente, hasta que una voz contest.
-Arnikoj, qu pasa?
-No lo s, seor. Parece que es algo en el espaciopuerto.
-Entrate inmediatamente. Tienes lnea con el espaciopuerto, no?
-No funciona, seor. No tenemos respuesta. Debe haber sido cortada.
-Cortada? -solt una maldicin-. Eso no tiene sentido, hombre! Se debe haber roto accidentalmente.
Nadie osara cortarla.
-Cortada o rota -replic Arnikoj-, no contesta.
-Tienes comunicacin de radio; llmales de una vez con el transmisor. Ests atontado, Arnikoj?
-Ya lo hemos probado, seor, y estamos en ello, pero no hay respuesta.
-Enviad una patrulla armada inmediatamente! Que se lleven un transistor porttil. Debemos conseguir
informacin precisa sin demora.
-Colgando el telfono, se visti lo ms rpido que pudo. Una docena de voces gritaba en el jardn a no
ms de cien metros de sus ventanas. Algo entr por una de ellas rompindola con violento estrpito. Se acerc
a la puerta pero son el telfono y volvi atrs para cogerlo.
-S?
Arnikoj le grito:
-Es demasiado tarde, seor. Ya han...
-Un potente br-r-op-op le interrumpi, y su voz se convirti en un terrible gorgoteo que fue apagndose y
ces al fin.
Zalumar abandon rpidamente la habitacin y corri por el pasillo hacia la salida. Su cabeza pensaba en
cuarenta cosas al mismo tiempo.

Ya han... Quines? Quines son? Otra expedicin raidana que ha descubierto este escondrijo de
renegados? Aliados desconocidos de los terrestres que al fin han venido a rescatarlos? Amotinados
conducidos por Lakin? Quines?
Dio la vuelta a una esquina con tanta rapidez que no pudo hacer nada por escapar de tres terrestres
armados que venan por el corredor. Le cogieron aunque no hizo caso de sus avisos para que se parara. Los
tres eran fuertes, musculosos y llevaban cascos de acero, buen equipo y fusiles automticos.
-Qu significa esto? -grit Zalumar-. Se dan cuenta de que...?
-Cllese! -le orden el ms alto.
-Alguien pagar por...!
-Le he dicho que se calle! -Alz una mano enorme y le solt una bofetada que le hizo temblar los
dientes y le dej aturdido -. Mira si va armado.
Uno de sus compaeros cache con mano experta el cuerpo de Zalumar.
-No lleva nada, ni una porra.
-Vale. Encerradlo en ese cuarto. Qudate de guardia, Milt. Dale una paliza si intenta algo.
Tras esto, los otros dos desaparecieron por la esquina con las armas preparadas. Veinte terrestres con las
mismas armas aparecieron y siguieron a los dos primeros, sin dignarse ni mirar al prisionero.
Milt abri una puerta y tom a Zalumar por el hombro.
-Adentro.
-A quin se cree que...?
Milt alz una pesada bota de suela claveteada y le dio una patada al raidano, mientras ruga:
-Entre cuando se lo ordenen
Zalumar entr. La pequea sala tena una mesa larga y estrecha y ocho sillas. Dirigi una mirada llena de
rabia a Milt, quien se qued apoyado en la pared junto a la puerta. Un momento despus, alguien la volvi a
abrir y empuj adentro a Lakin. Este tena la cara plida y un reguero de sangre le corra por la barbilla.
-Arnikoj ha muerto -dijo Lakin-. Tambin Dremith y Vasht y Marjamian y la mitad de la guardia de
palacio -se toc ligeramente las heridas-. Creo que tuve suerte, slo me golpearon.
-Pagarn muy caro todo esto -prometi Zalumar. Estudi a su lugarteniente con curiosidad-. Sospech
que t me eras desleal. Me parece que estaba equivocado.
-Se pueden prever los problemas sin tomar parte en ellos. Yo saba hace tiempo que Heisham estaba
planeando algo. Era obvio que tarde o temprano...
- Heisham!
-S. Se tena que haber licenciado hace dos aos, y an estaba aqu. No era del tipo de los que se quedan
quietos sin hacer nada, as que esper su oportunidad.
-Qu oportunidad?
-Mantenamos una guardia permanente de ochenta hombres en las naves. Los servicios eran prestados
por turnos. Heisham slo tena que esperar a que l y su grupo de simpatizantes fueran escogidos para hacer
la guardia. Las naves seran as suyas para lo que quisieran.
-No puede ser, ochenta hombres son muy pocos para llevarse las diez naves.
-Solamente se ha llevado dos, con una tripulacin de cuarenta hombres cada una.
-Ese tipo est absolutamente loco -clam Zalumar-. En cuanto asome por Raidan tendrn que someterse a
un interrogatorio, con torturas si es necesario. Y cuando les hayan sacado toda la informacin, sern
ejecutados por traidores.
-Heisham no lo cree as -respondi Lakin-. Van a culparle a usted de todo. Les dir que prohibi el
informe porque quera todo el botn para usted solo.
-No le creern sin pruebas.
-Lleva a ochenta hombres y todos dirn lo mismo. Tienen que hacerlo, pues estn en el mismo lo.
Adems, han persuadido a los terrestres para que confirmen su versin. Cuando llegue la comisin de Raidan
a comprobarlo, los terrestres atestiguarn en favor de Heisham. El confa plenamente en que esta tctica no
slo les salvar la vida sino que les proporcionar tambin honores.
-Y cmo sabes t todo eso? -inquiri Zalumar.
-Me cont sus planes y me propuso ir con l.
-Y por qu no lo hiciste?
-No comparto su optimismo. Para mi gusto, Heisham siempre est demasiado seguro de s mismo.
-Entonces, por qu no me avisaste de sus planes?
Lakin extendi los brazos con gesto desesperado.
-Para qu? Usted le habra acusado de traicin y l lo hubiera negado todo, sabiendo que usted ya estaba

cansado de mis advertencias. Me hubiera credo, seor?

Dejando pasar sin contestacin tan incmoda pregunta, Zalumar se hundi en negros pensamientos; de
pronto dijo:
-Los terrestres no corroborarn su historia. No ganaran nada con ello. Les es absolutamente igual si la
banda de Heisham vive o muere.
-Los tipos han acordado confirmar todo lo que l diga... por un precio.
Levantando la cabeza, Zalumar pregunt con sorprendido tono de furia:
-Qu precio?
-Las ocho naves que Heisham no se pudo llevar.
-Intactas y con el equipo de volatilizar planetas?
-S. -Lakin medit tristemente un momento y aadi: Hasta Heisham se hubiera negado a esta condicin
si los terrestres supieran dnde est Raidan. Pero no lo saben. No tienen la menor idea.
Sin responder, Zalumar se sent respirando pesadamente mientras su rostro cambiaba de color.
Repentinamente escupi y se gir hacia el guardin.
-Sucia basura! Asqueroso, animal repugnante!
-Hey, hey! -dijo Milt con expresin medio divertida-. Tranquilo...
Se abri la puerta. Fox entr con McKenzie y Vitelli. Este dedic a Zalumar la misma sonrisa melosa que
no haba cambiado en seis largos aos. Los tres iban de uniforme y llevaban armas. Vestidos as parecan muy
distintos; haban conseguido una apariencia que Zalumar y Lakin no advirtieron anteriormente. Tampoco
tena nada que ver con la rudeza de los raidanos. Tenan algo ms, una especie de paciente astucia.
Zalumar an conservaba un as en la manga; sin darles tiempo a hablar, les espet:
-Las naves no les servirn de nada. No les diremos nunca dnde est Raidan.
-No es necesario cort Fox-. Ya lo sabemos.
-Miente! Ninguno de mis hombres les dara esa informacin. Ni siquiera ese cerdo de Heisham.
-Nadie nos lo dijo. Lo dedujimos de lo que no nos contaron.
-No me diga! Yo. -Fue un trabajo aburrido, pero al final lo logramos -continu Fox-. Todos sus turistas vagabundos tenan
muchas ganas de hablar, pues estaban solos y lejos de su hogar. Charlamos con ellos en todas las
oportunidades posibles. Nadie nos dira de dnde venan, pero cada uno nos fue diciendo que no venan de tal
otra parte. Hemos analizado grabaciones de ochenta mil conversaciones a lo largo de estos seis aos. Por un
simple proceso de eliminacin hemos situado a Raidan en el sistema de Sigma Octantis.
-Se equivocan -asegur Zalumar, preparndose para ser sometido a interrogatorio-. Se equivocan
totalmente.
-El tiempo lo dir. De todos modos no lo creo. Quiz podramos construir una sper flota combinando las
virtudes de sus naves y las nuestras. Pero no nos vamos a preocupar, nos llevara demasiado tiempo.
Habremos aprendido a manejar sus navos antes de que pase otro da.
-Ocho naves contra las miles de Raidan? -se mof Zalumar con una gran carcajada-. No tienen ni una
posibilidad de victoria.
-No habr miles de naves de Raidan. Enviaremos las que tenemos tras los pasos de Heisham. Incluso si
no le detienen, las nuestras llegarn tan pegadas a las de l que las autoridades de Raidan no tendrn tiempo
para reaccionar.
-Y entonces qu?
-Nacer una nueva estrella binaria.
Hubo un corto silencio y, luego, Zalumar dijo con voz spera y con todo el sarcasmo de que fue capaz:
-Y dnde queda su bien amado derecho bsico!
-Ustedes oyeron campanas pero no saban de dnde venan -replic Fox-. El derecho que reconocemos es
el que cada especie tiene para irse al infierno a su propio modo.
-Eh?
-Cuando ustedes llegaron desebamos ayudarles. Era muy sencillo. Uno espera que los codiciosos y
violentos de naturaleza se comporten de manera codiciosa y violenta, y ustedes eran realmente de ese tipo.
-Tomando la pistola de su cartuchera, Fox la dej cuidadosamente en medio de la mesa-. Este es nuestro ltimo servicio.
Tras esto, Fox, McKenzie, Vitelli y el guardin Milt salieron y la puerta se cerr de un fuerte golpe. El
cerrojo cay. Unas botas metlicas empezaron a patrullar montonamente.
Zalumar y Lakin permanecieron inmviles el resto de la noche y todo el da siguiente, con la mirada

perdida en la mesa y sin decir nada. Hacia el anochecer, un tremendo ruido que vena del espaciopuerto rugi
y se elev hacia el cielo. Y otro. Y otro. Ocho en total.
Cuando la estrella llamada Sol se puso en el horizonte con un color rojo-sangre, Zalumar se movi con
cara cenicienta hacia la mesa y levant el arma.
Un rato despus, las pisadas de la patrulla se alejaron.

FIN
Traduccin de Hernn Sabat
De Nueva Dimensin

INTRUSO

(Design for great day, 1952)

CAPITULO I
La pequea nave, abollada y renegrida, yaca en la llanura enfriando sus tubos e ignorando la guardia
armada que la haba rodeado a una distancia prudencial. Un gran sol azulado arda encima, iluminan do los
bordes de unas nubes planas, parecidas a galletas, con resplandores de brillante prpura. Haba dos pequeas
lunas resplandeciendo como plidos espectros, muy bajas hacia el este, y una tercera se hunda en el horizonte
al oeste.
Hacia el norte se encontraba la gran ciudad amurallada de la cual haba surgido la guardia con airada

prisa. Era un achatado y oscuro conglomerado de edificios de granito gris, desprovisto de altas torres, que se
aferraba fuertemente a la tierra. Un lugar nada bello y estrictamente utilitario, adecuado para las masas de
humildes que vivan bajo un cruel poder.
A considerable altura sobre la ciudad de granito, volaba su patrulla area, un cierto nmero de puntos
pequeos, casi invisibles, que tejan una red de vapores de escape. Los puntos mostraban la irritada inquietud
de una bandada de mosquitos a los que se ha molestado, pues sus pilotos tenan claro e incmodo conocimiento del extrao invasor que se encontraba en la llanura. Lo cierto es que lo hubieran interceptado, de haber
sido esto posible, pero no lo era. Cmo puede uno bloquear la trayectoria de un objeto inesperado que se
mueve a una velocidad tal que su vuelo queda registrado como un simple parpadeo en una pantalla algunos
segundos despus de que el mvil ya ha pasado?
Sobre el terreno, las tropas mantenan una cuidadosa vigilancia, y esperaban la llegada de alguien al que
se le permitiese la iniciativa que a ellos les estaba negada. Todos tenan cuatro piernas y dos brazos, o cuatro
brazos y dos piernas, segn la necesidad del momento. Es decir, que el par delantero de los miembros
inferiores poda ser utilizado como pies o manos, como hacen los babuinos. La vida superior no lo es
simplemente gracias a su cerebro; es igualmente esencial la destreza manual. Los quasicuadrpedos de aquel
mundo tenan una dosis apenas adecuada de lo primero, compensado por un exceso de lo segundo.
Aunque no les tocaba a ellos decidir qu accin tomar contra aquel objeto de aspecto tan penoso llegado
de lo desconocido, sentan mucha curiosidad a su respecto, y no poca aprensin. Gran parte ce su inters se
deba al hecho de que la nave no era de ningn tipo identificable, a pesar de que podan reconocer los setenta
modelos comunes en la entera galaxia. Su recelo estaba creado por la misma displicencia de la llegada del
visitante. Haba atravesado como una bala superrpida la pantalla detectora que envolva todo el planeta,
tratado con desdn a las patrullas subestratosfricas, y descendido visiblemente frente a la ciudad.
Algo drstico deba hacerse al respecto; ste era un punto en el que todos estaban de acuerdo. Pero las
tcticas correctas seran decididas por la autoridad, y no por los subalternos. El tomar una decisin en un
sentido u otro era una grave tarea que ninguno de ellos se atreva a llevar a cabo. As que seguan en las
cavidades y tras las rocas, y se rascaban y aguantaban sus armas, gimiendo porque los jefazos de la ciudad se
despertasen y llegasen a la carrera.
De una manera muy similar a la forma en que las defensas planetarias haban sido anuladas por la simple
presentacin de un hecho consumado, los guardas fueron confrontados con un acontecimiento con el que
ninguno de los presentes estaba cualificado para enfrentarse. Sin dar a los lejanos y lentos personajes tiempo
para decidirse y entrar en accin, se abri la compuerta ce la nave, y un ser sali por ella.
Como ejemplar vivo no familiar, no era ni grande ni temible. Un bpedo con dos brazos, un rostro
sonrosado y ropas muy ajustadas, que no era ms alto que ninguno de los que le contemplaban, y no pesaba
ms que una tercera parte de lo que ellos. Un ser peculiar, pero nada aterrador. De hecho, pareca blando. Uno
poda saltar sobre l a cuatro patas y aplastarlo.
Sin embargo, uno no poda despreciarlo totalmente. Haba aspectos que hacan que uno se lo pensara
mejor y reflexionase. En primer lugar, no llevaba armas visibles; y, adems, lo haca con la sutil seguridad de
alguien que tiene motivos para contemplar las armas como una carga intil. En segundo lugar, caminaba
alegre-mente alrededor de la nave, con las manos en los bolsillos, inspeccionando el ennegrecido casco como
si aquel aterrizaje no fuese ms que una aburrida visita a unos parientes poco alegres. La mayor parte del
tiempo daba la espalda a la lnea de tropas, magnficamente indiferente hacia el hecho de que alguien poda
decidirse a hacerlo volar.
Aparentemente satisfecho con su examen del navo, se dio repentinamente la vuelta y camin en lnea
recta hacia los ocultos vigilantes. La compuerta de la nave permaneca totalmente abierta, en una forma que
sugera o bien un descuido criminal, o bien una confianza suprema, ms probablemente esto ltimo. Com pletamente en paz en un mundo en plena guerra, se dirigi directamente hacia una seccin de guardias,
haciendo que la necesidad de tomar una iniciativa fuera ms y ms apremiante, consiguiendo que sudasen de
ansiedad y creando un tal pnico que hasta se olvidaron de rascarse.
Rodeando una roca, se encontr frente a frente con Yadiz, un soldado vulgar, momentneamente
paralizado por la pura falta de una orden de ir hacia adelante, ir hacia atrs, pegarle un tiro al aliengena,
pegarse un tiro a s mismo, o hacer algo. Mir con aire casual a Yadiz, como si formas de vida diferentes con
aspectos muy distintos fueran tan comunes como las arenas del mar. Yadiz se sinti tan aza rado por su propia
futilidad, que se pas el arma de mano a mano varias veces.
-No creo que sea muy pesada -coment el aliengena, con completa y sorprendente naturalidad. Oje el
arma, y dio un bufido.
Yadiz dej caer el arma, que al instante se dispar con un estruendo ensordecedor, y un trozo de roca se

hizo fragmentos, y algo gimi con tono agudo hacia el cielo. El aliengena se volvi y sigui con sus ojos el
zumbido, hasta que finalmente se apag.
Luego, le dijo a Yadiz:
-No le parece bastante tonto lo que acaba de hacer?
No era necesaria una respuesta. Esta era la conclusin a la que Yadiz haba llegado ms o menos un
segundo antes del disparo. Tom el arma con una mano-pie, la pas a una verdadera mano, vio que estaba
boca abajo, la puso hacia arriba, se hizo un lo con la correa, tuvo que dar la vuelta al arma para soltarse el
brazo, y al fin la volvi a colocar bien.
Pareca necesaria alguna especie de reaccin, pero, aunque en ello le fuera la vida, Yadiz no poda
imaginar una que le fuera totalmente satisfactoria. Enmudecido, se qued quieto, aferrando su arma por el
can y con el brazo extendido, como uno que inadvertidamente ha agarrado una serpiente venenosa por el
cuello y no se atreve a dejarla ir. En todos sus aos como soldado, y eran muchos, no poda recordar una sola
ocasin en la que la posesin de su arma le hubiera representado un tal handicap. Estaba an buscando en
vano una forma verbal en que salvar su autorespeto, cuando otro soldado lleg para interrumpir el silencio.
Jadeando por la prisa, el recin llegado se qued mirando con la boca abierta al bpedo y le dijo a Yadiz:
-Quin te dio rdenes de disparar?
-Y a usted qu le importa? -pregunto el bpedo, framente desaprobador-. Es su arma, no?
Esta intervencin dej helado al recin llegado. Nunca hubiera esperado que otra forma de vida hablase
con la fluidez de un nativo, y mucho menos que tratase el asunto del despilfarro de municin bajo el ngulo
de la propiedad privada. La idea de que un soldado pudiera tener derecho de propiedad sobre su arma era algo
que nunca se le haba ocurrido, y ahora que haba captado tal pensamiento, no saba qu hacer con l. Mir su
propia arma, como si acabase de aparecer milagrosamente en su mano, y se la pas a la otra mano, como para
asegurarse de su realidad y solidez.
-Tenga cuidado -advirti el bpedo.
Hizo una sea hacia Yadiz-. As es corno a l se le dispar.
Volvindose hacia Yadiz, el aliengena dijo con un tono calmoso y realista:
-Llveme ante Markhamwit.
Yadiz no pudo estar seguro de s realmente dej caer de nuevo el arma o si esta salt por su propia
voluntad de sus manos. De cualquier forma, esta vez no se dispar.

CAPITULO II
Se encontraron con los jefazos a un tercio del camino hacia la ciudad. Haba todo un camin surtido que
iba desde el rango de dos a cinco cometas. Rebotando en el camino sobre sus orugas flexibles, el vehculo se
detuvo ante ellos, y un par de docenas de rostros atisbaron al aliengena. Un individuo panzn luch por salir
de su asiento junto al conductor y se enfrent a la desigual pareja. Llevaba un sol de metal rojo y cuatro
cometas plateados brillando sobre su ames.
Le espet a Yadiz:
-Quin le dijo que desertase de su puesto en la lnea de vigilancia v viniese hacia aqu?
-Yo -inform el aliengena, airado.
El oficial dio un salto como s le hubiesen pinchado con una aguja. Lo contempl calculadoramente de
arriba a abajo, y dijo:
-No esperaba que pudiera usted hablar nuestro idioma.
-Estoy perfectamente capacitado para hablarlo -asegur el bpedo-. Y tambin para leerlo. De hecho, sin
querer por ello parecer engredo, me agradara mencionar que tambin puedo escribirlo.
-Quiz tenga razn -acept el oficial, dispuesto a conceder un par de nimias aptitudes a aquel ser tan
manifiestamente extrao. Le dedic otra cuidadosa mirada-. No puedo decir que est familiarizado con su tipo
de vida.
-Lo cual no me sorprende -dijo el aliengena-. Mucha gente no tiene jams la oportunidad de
familiarizarse con nosotros.
El color del otro se oscureci. Con muestras de irritacin, le inform:
-No s quin es usted o lo que es, pero est arrestado.
-Seor -intervino el anonadado Yadiz-. Desea...
-Le ha dicho alguien que hable? -inquiri el oficial, quemndolo con la mirada.
-No, seor, es simplemente que...
-Cllese!
Yadiz trag saliva con fuerza, tomando la expresin aprensiva de alguien a quien irrazonablemente se le

niega el derecho a sealar que el barril est lleno de plvora y que acaban de encender la mecha.
-Por qu estoy arrestado? -inquiri el aliengena, sin preocuparse en lo ms mnimo.
-Porque yo lo digo -replic el oficial.
-Realmente? Tratan as a todos los recin llegados?
-En este momento, s. Quiz lo sepa, o quiz no, pero en la actualidad este sistema est en guerra con el
sistema de Nilea. No corremos riesgo alguno.
-Nosotros tampoco -indic el bpedo, enigmticamente.
-Qu es lo que quiere decir con eso?
-Lo mismo que usted. Que jugamos sobre seguro.
-Ah! el otro se lami satisfecho los labios-. As que usted es lo que sospech desde el principio, es
decir, un aliado que los nileanos han obtenido en algn diminuto sistema al que nosotros hemos pasado por
alto.
-Sus sospechas no tienen fundamento -dijo el aliengena-. No obstante, prefiero explicrselo a alguien
situado ms alto.
-Ya lo creo que lo har -prometi el oficial-. Y ms le valdr que su explicacin sea satisfactoria.
No le gust la suave sonrisa que obtuvo como rplica. Sugera irresistiblemente que alguien estaba
mostrndose dogmtico, y que otro alguien saba mejor cmo estaban las cosas. Y no tena ninguna di ficultad
en identificar los respectivos alguienes. La demostracin de tranquila confianza, aparentemente sin base, del
aliengena, le desquiciaba mucho ms de lo que se atreva a demostrar, especialmente con un guarda estpido
al lado y con un camin de jefazos observndole.
Hubiera sido estupendo poder atribuir la sangre fra del dos patas a la habitual imbecilidad de otra forma
de vida demasiado estpida como para saber cuando corre peligro su cuello. Haba muchos seres as:
aparentemente bravos, porque les resultaba imposible darse cuenta de cundo estaban en peligro, aunque
estuviesen hundidos en l. Muchos de los grados inferiores de sus propias fuerzas tenan ese tipo de arrojo.
No obstante, no poda apartar la intranquilizadora sensacin de que aquel caso era diferente. El alienge na
tena un aspecto demasiado alerta, unos ojos demasiado vivos, para pensar en el como en una vaca camino del
matadero.
Otro camin, ms pequeo, lleg por el camino. Haciendo un gesto para que se detuviera, escogi a
cuatro oficiales de dos cometas para que actuasen como escolta, y los hizo entrar en el nuevo vehculo junto
con el bpedo, que lo hizo sin comentario ni protesta.
A travs de la ventanilla, les dijo a los oficiales:
-Les hago personalmente responsables de la llegada de este ser al centro de interrogatorios. Digan all que
yo he ido a la nave para averiguar si hay alguno ms en ella.
Se qued al borde del camino contemplando al camin que inverta su direccin y rodaba rpidamente
hacia la ciudad. Luego, subi a su propio vehculo, que parti inmediatamente hacia el origen de todo aquel
problema.
Sin instrucciones de dirigirse hacia la ciudad, volver a la nave, ponerse cabeza abajo, o hacer cualquier
otra cosa, Yadiz se apoy sobre su arma y esper pacientemente a que pasase alguien cualificado para darle
rdenes.
El centro de interrogatorios consider que la llegada del aliengena era menos sensacional que la entrada
en el zoo de un diaspar joppelano de cinco orejas. Su enorme plantilla tena datos procedentes de toda una
galaxia, y en dicha informacin se contena la descripcin de cuatrocientas formas de vida distintas y diferenciadas, unas cuantas de las cuales eran tan fantsticas que el material a su respecto era ms deductivo que
demostrativo. En lo que a ellos se refera, aquel ejemplar elevaba el archivo a cuatrocien tas una. En otro siglo
ms, quiz fueran cuatrocientas veintiuna o cincuenta y una. El listar las formas inferiores era un asunto
puramente rutinario.
Las entrevistas eran, de igual manera, un asunto de rutina establecida. Haban creado una tcnica standard
que inclua preguntas que deban ser respondidas, impresos que tenan que ser rellenados, conclusiones que
deban ser hechas. Sus formas de tratar a los recalcitrantes eran, sin embargo, mucho ms flexibles; abarcaban
varios mtodos alternos y un mnimo de imaginacin. Algunas formas de vida respondan con agradable
rapidez a mtodos de persuasin que otras formas de vida ni siquiera sentan. La nica dificultad que podan
tener con aquel espcimen era el tener que pensar una forma totalmente nueva en que hacerle entrar en razn.
As que lo enviaron ante un escritorio, dndole una silla que tena cuatro brazos y era quince centmetros
demasiado alta, y un aburrido burcrata se sent frente a l. Este acept por anticipado que el su jeto pudiera
hablar ya la lengua local o comunicarse en alguna otra manera comprensible. Nadie era enviado a aquel lugar
hasta que se le haba educado lo suficiente como para que diera las respuestas necesarias.

Poniendo en marcha una pequea grabadora en el escritorio, el entrevistador comenz diciendo:

-Cul es su nmero, nombre, cdigo, cifra u otra identificacin verbal?
-James Lawson.
-Sexo, si es que lo tiene?
-Varn.
-Edad?
-Ninguna.
-Vamos -dijo el entrevistador, olfateando problemas inmediatos-. Debe tener usted una edad.
-Es obligatorio?
-Todo el mundo tiene una edad.
-Es eso cierto?
-Mire -insisti el entrevistador, con mucha paciencia-. Nadie puede no tener edad.
-Lo cree usted as?
Abandon, murmurando:
-De todas maneras, no tiene importancia. Sus unidades temporales no tienen importancia hasta que
obtengamos sus datos planetarios. -Ojeando su hoja de interrogatorio, prosigui-: Propsito de su visita?
-alz los ojos mientras esperaba la habitual respuesta aburrida, tal como exploracin normal. Repiti-:
Propsito de su visita?
-Ver a Markhamwit -respondi James Lawson.
El entrevistador aull:
-Cmo? -apag la grabadora, y jade durante un rato. Cuando recuper la voz, fue para preguntar-:
Quiere decir que ha venido usted especialmente para ver al Gran Seor Markhamwit?
-S.
-Tiene concertada una entrevista?-pregunt dubitativo.
-No.
Eso fue el colmo. Recuperndose con enorme rapidez, el entrevistador se tom agresivamente oficioso y
gru:
-El Gran Seor Markhamwit no ve a nadie sin una cita previa.
-Entonces, sea tan amable de concertarme una.
-Ver lo que puede hacerse -prometi el otro, sin tener intencin de hacer nada. Conectando de nuevo la
grabadora, prosigui con la siguiente pregunta-: Graduacin?
-Ninguna.
-Esccheme bien...
-He dicho que ninguna! -repiti Lawson.
-Ya le he odo. Lo dejaremos pasar. Es un punto secundario que puede ser aclarado ms tarde -con aquel
comentario, ligeramente siniestro, pas a la siguiente pregunta-: Lugar de origen?
-La Unin Solar.
De nuevo son el conmutador, cuando el poco afortunado instrumento de sobremesa fue parado una vez
ms. Inclinndose hacia atrs, el entrevistador se frot la frente. Un burcrata que pasaba lo mir, y se detuvo.
-Tienes problemas, Dilmur?
-Problemas? -hizo eco amargamente. Gimi, sealando hacia su impreso de interrogatorios-. Qu da!
Una cosa despus de la otra! Y ahora eso!
-Que pasa?
Apunt un dedo acusador hacia Lawson.
-Primero pretende no tener edad. Luego da como motivo de su llegada el entrevistarse con el Gran Seor
sin solicitarlo previamente -su suspiro fue profundo y muy sentido-. Y finalmente, para terminar de arreglarlo,
asegura que viene de la Unin Solar.
-Hum! Otro chalado teolgico -diagnostic el recin llegado-. No pierdas el tiempo con l. Psaselo a los
terapistas mentales- y, lanzando al sujeto de la conversacin una glida mirada de reproche, continu su
camino.
-Oy eso? -el entrevistador palp, buscando el conmutador de la grabadora para proseguir con el
interrogatorio-. Bien, seguimos con esto de una forma razonable y sensata, o debemos recurrir a otros
mtodos, menos agradables, para descubrir la verdad?
-La forma en que lo dice implica que soy un mentiroso -dijo Lawson, sin mostrarse resentido.
-No exactamente. Quiz sea usted un mentiroso deliberado pero bastante estpido, cuyos engaos no le
van a producir ningn beneficio. Tal vez nicamente tenga un raro sentido del humor. O quiz sea usted

completamente sincero, porque est equivocado. Ya nos hemos enfrentado con anterioridad con visionarios.
Hay gentes de todo tipo en este universo.
-Incluidos los solares.
-Los solares son un mito -declar el entrevistador, con la certidumbre de alguien que recita un hecho
establecido desde hace mucho.
-Los mitos no existen; son nicamente grandes distorsiones de verdades medio olvidadas.
-As que sigue insistiendo que es usted un solar?
-Ciertamente.
El otro apart el magnetfono, y se alz de su asiento.
-Entonces, no puedo proseguir con usted -hizo un gesto llamando a varios ayudantes, y seal a su
vctima-. Llvenlo a Kasine.

CAPITULO III
El individuo llamado Kasine sufra de desarreglos glandulares que lo haban convertido en enormemente
obeso. Era simplemente una gran bolsa de grasa nicamente interrumpida por un par de ojos muy hundidos
pero brillantemente centelleantes.
Esos instrumentos pticos contemplaron a Lawson de una manera muy similar a la forma en que un gato
mira a un ratn acorralado. Completada la inspeccin, puso en marcha su grabadora, escuchando la cinta de lo
que haba sucedido durante la entrevista previa.
Luego, son una profunda y reverberante carcajada en su enorme tripa, y coment:
-Jo, jo, un solar! Y adems, le faltan un par de brazos! Se los dej en algn lugar? -inclinndose hacia

adelante con manifiesto esfuerzo, se lami sus gruesos labios y aadi-: En menudo lo se iba a encontrar si
tambin perdiese esos otros dos.
Lawson lanz un resoplido desdeoso.
-Para ser un supuesto terapista mental, encuentro que hace mucho que usted mismo debera haberse
sometido a tratamiento.
Esto no gener la furia que podra haber originado en otro. Kasine simplemente sise divertido, y pareci
bastante satisfecho de s mismo.
-As que cree que soy un sdico, eh?
-Solamente en el instante en que hizo esa observacin. Otros momentos, otras motivaciones.
-Ah! -sonri Kasine-. Cada vez que abre la boca, me dice algo til.
-No dudo que le pueda servir -opin Lawson.
-Y me parece -prosigui Kasine, rehusando dejarse llevar-, que no es usted ningn idiota.
-Debera serlo?
-S! Todo solar es un imbcil -rumi un momento, y prosigui-. El ltimo que tuvimos aqu era un
octpodo multitentaculado de Quamis. Las autoridades de su planeta lo buscaban por crear un pnico con su
prediccin del fin del mundo. Su ilusin de ser un solar era lo bastante fuerte como para hacer que los
crdulos lo aceptasen. Pero aqu no somos ningunos estpidos octpodos. Al final, lo curamos.
-Cmo?
Kasine pens de nuevo, y le inform:
-Si no recuerdo mal, le hicimos tragar una pldora de sodio y luego una jarra de agua. Tras lo cual reneg
de sus estupideces con mucho estrpito y gritero. Confes su origen puramente quamstico poco antes de que
estallasen sus entraas -agit la cabeza con una pena altanera-. Desgraciadamente, muri. Y adems, muy ruidosamente.
-Apuesto a que usted disfrut de cada instante de eso -coment Lawson.
-No estaba aqu. Me repugnan las porqueras.
-Cuando le toque a usted, ser peor -observ Lawson, contemplando su enorme cuerpo.
-As estamos? Bueno, pues djeme decirle. .. -se detuvo cuando un pequeo gong son en las
profundidades de su escritorio. Palpando bajo el borde del mismo, sac un pequeo auricular conectado a un
cable, se lo meti en un odo, y escuch. Al cabo de un rato, lo volvi a su sitio y mir al otro-: Dos oficiales
trataron de entrar en su nave.
-Eso fue una estupidez.
-Ahora estn echados en el suelo, junto a ella, completamente paralizados -dijo pesadamente Kasine.
-Qu le haba dicho? -coment Lawson, remachndolo.
Golpeando con una gruesa mano sobre el escritorio, Kasine pregunt con voz potente:
-Qu es lo que lo ha causado?
-Como todos los de su especie, eran alrgicos al cido frmico -le inform Lawson-. Ese es un hecho del
que me asegur por anticipado -se encogi descuidadamente de hombros-: una inyeccin de amonaco diluido
los curar, y nunca mientras vivan tendrn ya reuma.
-No quiero tecnicismos abstrusos -ladr Kasine-. Quiero saber qu es lo que lo caus.
-Quiz fuera Freddy -dijo Lawson, poco interesado-. O tal vez Lou. O posiblemente Buzbuz.
-Buzbuz? -los ojos de Kasine surgieron un poco de sus grasientas profundidades. Sise un poco antes de
decir-: El mensaje dice que ambos fueron picados en la nuca por algo diminuto, de color naranja, y con alas.
Qu era?
-Un solar.
Comenzando a perder el autocontrol, Kasine grit an ms:
-Si es usted un solar, que no lo es, ese otro ser no puede serlo tambin.
-Por qu no?
-Porque es totalmente diferente a usted. No se le parece en lo ms mnimo.
-Me temo que se equivoca en eso.
-En qu se le parece?
-En que es inteligente -Lawson examin al otro, como si le resultase tan curioso como un elefante con
trompas a ambos extremos-. Permtame que le informe que la inteligencia no tiene nada que vez con la forma,
volumen o tamao.
-Llama inteligente a picarle a alguien en la nuca? -pregunt Kasine, inquisitivo.
-S, dadas las circunstancias. Adems, el efecto resultante es inofensivo y fcilmente curable. Eso es ms
de lo que se puede decir de unas tripas que hayan estallado.

-Ya arreglaremos este asunto -Kasine estaba abiertamente irritado.

-No ser fcil. Por ejemplo, tenemos a Buzbuz: aunque es pequeo hasta para ser un abejorro de Calixto,
puede derribar seis caballos de una tirada antes de que tenga que posarse en algn lugar para generar ms
cido.
-Abejorro? -el entrecejo de Kasine trat de arrugarse a pesar de las gruesas capas de sebo-. Caballos?
-Olvdelo -le aconsej Lawson-. No conoce nada de eso.
-Quiz no, pero s una cosa: no les gustar cuando llenemos la nave con un gas letal.
-Se partirn de risa. Y no les aconsejo que conviertan en inhabitable mi nave.
-No?
-No. Porque los que ya estn fuera tendrn que quedarse all, y la mayor parte de los otros escaparn por
mucho que traten ustedes de impedirlo. Despus de esto, no tendrn otra alternativa que afincarse aqu. Y a mi
no me gustara eso si fuera uno de ustedes. Realmente, no me gustara nada.
-No le gustara?
-No, si fuera uno de ustedes, aunque por fortuna no lo soy. Un mundo se convierte muy pronto en
realmente inconfortable cuando hay que compartirlo con enemigos difciles de atrapar y que se multiplican
por millares.
Kasine se estremeci e inquiri con cierta aprensin:
-Quiere decir que realmente se quedaran aqu y procrearan con gran rapidez?
-Qu otra cosa espera que hagan una vez les hayan quitado su santuario? Tirarse a un precipicio
simplemente para complacerles a ustedes? Ya le he dicho que son inteligentes. Sobrevivirn, aunque para ello
tengan que paralizar a todos los de su especie para siempre.
El gong son de nuevo. Colocndose el auricular, Kasine escuch, resopl, y lo deposit de un manotazo
en su lugar. Durante un corto espacio de tiempo se qued refunfuando tras el escritorio. Cuando habl, fue
con ira:
-Dos ms -dijo-. Aplanados.
Mostrando una dbil sonrisa, Lawson sugiri:
-Por qu no dejan tranquila mi nave y me llevan a ver a Markhamwit?
-Mtase esto en la cabeza -replic Kasine-: Si todos y cada uno de los chalados que deciden aterrizar en
este planeta pudieran ir directamente a ver al Gran Seor, ya hara tiempo que tendramos problemas.
Hubieran asesinado al Gran Seor en ms de diez ocasiones.
-Pues s que debe de ser popular!
-Es usted un impertinente. No parece darse cuenta de lo peligrosa que es su propia situacin
-inclinndose hacia adelante con un gruido de incomodidad, Kasine redujo el volumen de su voz, ante su
propio asombro-. Fuera de esta puerta, se hallan aquellos que nicamente tienen potestad de hacer preguntas.
Aqu, dentro de esta habitacin, las cosas son distintas. Aqu, yo tomo decisiones.
-Pues s que le cuesta tiempo -dijo Lawson, sin impresionarse.
Ignorndolo, el otro prosigui:
-Yo puedo decidir silo que dice usted es verdad o no. Si creo que es usted un mentiroso, puedo decidir si
vale la pena o no emplear unos mtodos menos suaves para obtener la verdad. Y si pienso que ni siquiera vale
la pena lograr la verdad en su caso, puedo decidir cundo, cmo y dnde eliminarlo -se detuvo un poco, para
dar un nfasis adicional-. Todo esto significa que puedo ordenar su muerte inmediata.
-El hecho de que' pueda equivocarse, no creo que sea algo sobre lo que fanfarronear -le replic Lawson.
No creo que el eliminarlo a usted definitivamente fuera un error -le devolvi el golpe Kasine-. Esos seres
de su nave son impotentes en lo que se refiere a esta habitacin. Qu es lo que me puede impedir que lo
mande destruir a usted?
-Nada.
-Ah! -Algo sorprendido por esta clara admisin, el grueso rostro se mostr satisfecho-. Acepta usted
que no puede hacer nada para salvarse?
-En cierta manera s, y en cierta manera no.
-Lo que quiere decir?
-Que puede hacer que me maten, si as lo desea. Ser un pequeo triunfo para usted, si es que le gustan
esas cosas -los ojos de Lawson se alzaron y se clavaron en los del otro-. Y lo mejor sera entonces que
disfrutase de su triunfo lo ms posible, pues no le durara mucho tiempo.
-No?
-El placer dura un instante, sus consecuencias son lamentadas siempre. Tras el festn viene la indigestin.
-Ah, s? Y quin iba a acabar con mi placer?

-La Unin Solar.

-Otra vez con la misma! -Kasine se frot cansadamente la frente-. La Unin Solar. Ya estoy harto de or
esto. Me he enfrentado ms de cuarenta veces con supuestos solares que resultan ser todos manacos
escapados o expulsados de algn planeta no muy lejano. Pero tengo que reconocer una cosa: es usted el ms
tranquilo y seguro de s mismo de todos ellos. Sospecho que va a ser bastante difcil el devolverle el buen
sentido. Quiz tengamos que crear una tcnica totalmente nueva para lograrlo con usted.
-Vaya problema -exclam Lawson, con simpata.
-Por consiguiente... -Kasine se interrumpi cuando se abri la puerta y entr apresuradamente un oficial
de cinco cometas.
-Mensaje del Gran Seor -anunci el recin llegado. Lanz una mirada inquieta a Lawson antes de
proseguir-. Sea cual sea la conclusin a la que pueda haber usted llegado, tiene que mantener intacto y sin que
sufra el menor dao a este extranjero.
-Eso es quitarme las cosas de las manos -gru Kasine-. No puedo al menos conocer el motivo?
Dudando un momento, el oficial respondi:
-No se me dijo que debiera ocultrselo.
-Entonces, cul es?
-Este ejemplar de vida exterior debe ser mantenido en una condicin adecuada para hablar. Acaban de
llegar informes del departamento de defensa y de otros lugares. Deseamos saber cmo se desliz su nave
entre la pantalla detectora planetaria, cmo logr pasar a travs de las patrullas areas. Queremos saber por
qu su nave se diferencia de todos los tipos conocidos de la galaxia, de dnde viene, y que es lo que le
proporciona una velocidad tan tremenda. En especial, debemos averiguar las capacidades y potencial militar
de quienes construyeron esa nave.
Kasine parpade ante el recital. Cada una de aquellas preguntas, pens, era como un arma cargada capaz
de dispararse. La mente, tras sus gruesas facciones, funcionaba a todo ritmo. Y, a pesar de su aspecto, no
dejaba de poseer una cierta agilidad mental. Y una cosa que siempre haba podido hacer muy bien era olis quear el aroma del peligro.
Palabras y frases pasaron por su cerebro calculador: la pantalla detectora, origen, tipo de nave, una
velocidad tremenda, abejorro, el ms tranquilo y seguro de s mismo. Sus brillantes y hundidos ojos
examinaron de nuevo a Lawson. A la luz de lo que le haba dicho el oficial, aho ra poda ver con ms claridad
cul era el rasgo que interiormente le haba preocupado ms de aquel extrao bpedo. Era una certidumbre
bastante anonadadora!
Se sinti impulsado a correr un riesgo.
Si no surga efectos, la prdida no sera demasiado grave.
Y si lo lograba, obtendra una reputacin de gran perspicacia.
Con gran lentitud, Kasine dijo:
-Creo que puedo contestar esas preguntas, al menos en parte. Este ser afirma ser un solar. Considero que
es posible, aunque remotamente, que lo sea!
-Que sea un solar! -el oficial tartamude un poco, y retrocedi hacia la puerta-. El Gran Seor tiene que
saber esto. Le comunicar en seguida su conclusin.
-No es una conclusin -advirti Kasine, apresurndose a prevenirse contra cualquier responsabilidad
futura-. No es ms que una modesta opinin.
Contempl cmo el otro sala. Estaba comenzando ya a preguntarse si haba adoptado la tctica correcta,
o si habra alguna otra jugada que no hubiera atisbado, pero que fuera ms segura.
Su mirada se volvi hacia el sujeto de sus pensamientos. Y ste le dijo confortadoramente:
-Acaba de salvar su grueso cuello.

CAPITULO IV
Markhamwit examin los datos por cuarta vez, apart los papeles, y camin inquieto arriba y abajo de la
sala.
-No me gusta este incidente. Me produce muchas sospechas. Quiz seamos vctimas de una trampa
nileana.
-Es posible, seor -estuvo de acuerdo el ministro Ganne.
-Supongamos que han inventado un tipo totalmente nuevo de nave, que suponen invencible. El paso ms
obvio es hacerle una prueba lo ms concluyente posible. Deben probarla antes de fabricarla en gran nmero.
Si puede penetrar nuestras defensas, aterrizar, y escapar de nuevo, es un xito.
-Ya lo creo, seor -Ganne haba edificado su rango actual sobre unos cimientos de constante
asentimiento.
-Pero todo quedara al descubierto si llegase con una tripulacin nileana a bordo -prosigui Markhamwit
con aire agrio -. As que buscan y obtienen una forma no nileana de vida con que aliarse. Y un miembro de la
misma viene aqu, ocultndose tras un mito -se golpe un par de manos, y luego el otro par-. Todo esto cae
dentro de los lmites de lo probable. No obstante, como piensa Kasine, la historia de ese extranjero podra ser
verdica.
Ganne lo dudaba, pero evit decirlo. De vez en cuando, la posibilidad entre un mi lln surga para
confundir a todos aquellos que haban negado de plano la existencia de los solares.
-Comuncame con Zigstrom -decidi de pronto Markhamwit. Cuando se logr la conexin, se coloc el
auricular y habl por el estrecho micrfono-. Zigstrom, tenemos muchos expertos en el Mito Solar. He odo
que hay uno o dos que creen que tiene una base real. Cul es el principal de ellos?
Escuch un poco, y gru:
-No eludas la cuestin. Quiero su nombre. No tiene nada que temer. -Sigui una pausa-. Alemph?
Bscalo. Tiene que venir aqu sin perder tiempo.
En su momento, lleg el experto deseado, sudoroso por la prisa, descompuesto e incmodo. Entr
dubitativo en la sala, inclinndose profundamente a cada dos pasos.
-Oh, mi Seor, si Zigstrom os ha dado la impresin de que soy uno de los lderes de esos estpidos cultos,
debo aseguraros que...
-No tiembles tanto -le cort Markhamwit-. Quiero utilizar tu mente, y no sacarte las tripas. -Tomando una
silla, se acomod en ella, descansando los cuatro brazos en los cuatro apoyabrazos de la misma, y fij unos
ojos autoritarios en el experto-. Crees que el Mito Solar es algo ms que una leyenda de las fronteras. Quiero
saber por qu.
-La historia tiene aspectos repetitivos demasiado importantes para ser una simple coincidencia -le dijo
Alemph-, y hay otras cuestiones posteriores que considero significativas.
-No tengo ms que un conocimiento sumario de ese cuento -dijo Markhamwit-. Dada mi posicin, no
tengo ni tiempo ni deseos de estudiar el folklore de los bordes de nuestra galaxia. S ms explcito. Te he
mandado traer aqu para que hables, no para que sufras.
Alemph recobr algo de su valor:
-En un extremo de nuestra galaxia existen ocho sistemas solares habitados que se hallan bastante juntos y
dispuestos en semicrculo. Tienen un total de treinta y nueve planetas. En el centro del hipottico crculo que

trazan, se halla un noveno sistema con siete planetas inhabitables, desprovistos de cualquier vida superior a la
animal.
-Eso ya lo s -coment Markhamwit-. Prosigue.
-Los ocho sistemas habitados no han desarrollado jams los viajes espaciales. Sin embargo, cuando los
visitamos por primera vez, encontramos que saban muchas cosas acerca de cada uno de ellos que eran
imposibles de conocer por simples observaciones astronmicas, y tenan una extraa historia con la que
explicar este conocimiento. Decan que en algn tiempo no especificado del remoto pasado, recibieron
repetidas visitas de las naves de los elmones, una forma de vida que ocupaba ese noveno sistema, ahora
desierto. Los ocho crean que los elmones pensaban dominarlos al cabo de un tiem po por un despiadado uso
de sus superiores tcnicas. Iban a ser invadidos, y no podan hacer nada por impedirlo.
-Pero no lo fueron -observ Markhamwit.
-No, mi Seor. Es en ese momento cuando empieza realmente el mito. En los ocho sistemas se cuenta la
misma historia. Y esto es algo importante que debe recordarse. Por eso digo que me parece demasiada
coincidencia.
-Adelante -orden el Gran Seor, mostrndose algo impaciente.
Continuando apresuradamente, Alemph dijo:
-En aquel tiempo, un extrao navo emergi del tremendo vaco que se halla entre nuestra galaxia y la
ms cercana, aterrizando en el sistema de los elmones, dado que eran la raza ms altamente desarrollada de
aquella rea. Llevaba una tripulacin de dos pequeos bpedos. Afirmaron haber realizado la aparentemente
imposible hazaa de cruzar el vaco. Se llamaban a s mismos solares. Solo haba una prueba que corroborase
su extraordinaria afirmacin: su navo desarrollaba una velocidad tan tremenda que en vuelo no poda ni ser
visto ni detectado.
-Y entonces?
-Los elmones eran por naturaleza incurablemente brutales y ambiciosos. Asesinaron a los solares y
despedazaron su nave buscando descubrir su secreto. Fracasaron absolutamente. Muchos, muchos aos
despus, un segundo navo solar surgi del tremendo vaco. Vena en bsqueda del primero, y pronto sufri su
mismo destino. Una vez ms, el secreto permaneci inviolado.
-Eso puedo aceptarlo -dijo Markhamwit-. Las tcnicas aliengenas son muy elusivas cuando uno no
puede ni siquiera imaginarse la base sobre la que se fundamentan. Vaya, si los nileanos han estado tratando...
-cambi de idea, y no prosigui, espetando-: Contina con tu historia.
-Por lo que ocurri despus, parece que esta segunda nave tena algn sistema de enviar una seal de
aviso, pues, muchos aos despus, una tercera nave, mucho ms grande, apareci pero sin aterrizar.
Simplemente orbit alrededor de cada planeta de Elmone dejando caer millares de mensajes que decan que,
en lo que se refiere a la muerte, es mejor darla que recibirla. Quiz tambin ba cada planeta con un rayo
desconocido, o lo envolvi momentneamente en algn campo de fuerza que no podemos concebir, o dej
caer diminutas bacterias con los mensajes. Nadie lo sabe. El navo desapareci en el oscuro abismo del que
haba venido, y, hasta hoy, no existen sino especulaciones acerca de cul fue la causa de lo que sigui.
-Y qu es lo que Sigui?
-Inmediatamente, nada. Los elmones hicieron un centenar de chistes soeces acerca de los mensajes, que
pronto fueron conocidos por los otros ochos sistemas. Y prosiguieron con sus preparativos para esclavizar a
sus vecinos. Un ao despus, notaron el golpe, o tal vez sera mejor de cir que comenzaron a notarlo: Se
dieron cuenta de que sus mujeres no tenan hijos. Diez aos ms tarde, estaban frenticos. En cincuenta aos,
su nmero era escaso y se hallaban absolutamente desesperados. En un centenar de aos haban desaparecido
para siempre del universo conocido. Los solares no haban matado a nadie, no haban herido a nadie, no
haban derramado una sola gota de sangre. Se haban contentado con negar la existencia a los que an no
haban nacido. Los elmones haban sido eliminados con una firmeza igual a la suya, pero sin su brutalidad. Ya
no existen. No hay ni un solo elmn en nuestra galaxia o en ninguna otra parte del universo.
-Un cuento de miedo muy adecuado para los numerosos charlatanes que han tratado de explotarlo -dijo
Markhamwit-. Siempre existen crdulos. Pero yo no me dejo convencer fcilmente por los cuentos de hace
muchos siglos. Es esa toda la evidencia de que dispones?
-Ruego que me excuse, mi Seor -suplic Alemph-. Pero tambin estn los siete planetas habitados pero
desiertos. Y en los otros ocho sistemas, que permanecieron desconectados entre s hasta que nosotros
llegamos, se cuenta la misma historia. Y, finalmente, estn esos continuos rumores.
-Qu rumores?
-De pequeos navos totalmente inatrapables, operados por bpedos, que ocasionalmente visitan los
sistemas ms pequeos y los planetas ms solitarios de nuestra galaxia.

-Bah! -Markhamwit hizo un gesto de desprecio -. Recibimos uno de esos informes cada cien das.
Nuestras naves los han investigado a menudo, y no han hallado nada. Los solitarios y los aislados se inventan
cualquier incidente atractivo para conseguir compaa. Y probablemente los nileanos se inventan tambin
unos cuantos, esperando atraer a nuestra naves de sus puntos de guarnicin. Nosotros mismos destruimos su
acorazado Narsan cuando fue a Dhurg a investigar una historia que hicimos que llegase a sus estpidas orejas.
-Quiz sea as, mi Seor -habiendo llegado hasta tan lejos, no se iba a amilanar-. Pero permtame
sealarle que por muy bien que conozcamos nuestra propia galaxia, no sabemos nada de las otras.
Markhamwit mir al ministro Ganne.
-Consideras posible que sea cruzado el abismo intergalctico?
-Parece increble, mi Seor -dijo Ganne, tremendamente ansioso de no definirse-. Pero no siendo un
experto en astronoma, no me creo cualificado para emitir una opinin.
-Una caracterstica evasiva de un politiquillo -resopl Markhamwit. Utilizando de nuevo su auricular y
micrfono, llam al Comandante de Sector Yielm, y le pregunt-: Dejando aparte el aspecto prctico, crees
tericamente posible que alguien llegue a nosotros desde la galaxia ms cercana? -Hubo un silencio mientras
escuchaba, y luego dijo-: Por qu no? -Escuch de nuevo, cort y se volvi a los otros-: La razn que da es
que nadie vive durante diez mil aos.
-Cmo lo sabe, mi Seor? -le pregunto Alemph.
Media docena de guardias condujeron a James Lawson ante la augusta presencia. Se quedaron formados
en una hilera rgida e inexpresiva junto a la puerta, mientras l entraba en la sala.
Su caminar desde la entrada hasta el centro de la habitacin fue imperturbable. Nada en su aspecto
indicaba la menor preocupacin por estar muy lejos de su hogar y entre una especie de vida diferente a la
suya. Por el contrario, se comportaba con tanta displicencia como si diese un paseo para ir a comprar un kilo
de patatas fritas.
Indicando una silla, Markhamwit se pas la mayor parte de un minuto sopesando al visitante, y luego
aire su escepticismo.
-As que eres un solar?
-Lo soy.
-Y vienes de otra galaxia?
-As es.
Markhamwit lanz una mirada que indicaba ahora-fjate-en-esto a su ministro Ganne antes de preguntar:
-Y no es extrao que puedas hablar tan bien nuestro idioma?
-No si consideras que fui elegido por esta misma razn -replic Lawson.
-Elegido? Por quin?
-Por la Unin, claro.
-Y con qu propsito? -insisti Markhamwit.
-Para venir aqu y hablar contigo.
-Acerca de qu?
-De esta guerra que tenis con los nileanos.
-Lo saba! -cruzando sus brazos superiores, Markhamwit pareci muy satisfecho consigo mismo-. Saba
que los nileanos intentaran esto ms pronto o ms tarde -su carcajada fue seca-. Son unos verdaderos
aficionados en sus tretas. Lo mejor que podran haber hecho por ti era pensar en un artilugio protector ms
efectivo que un simple mito.
-Me interesan muy poco los artilugios protectores -dijo Lawson descuidadamente-. Tanto los de ellos
como los vuestros.
Markhamwit frunci el entrecejo.
-Y por qu?
-Porque soy un solar.
-Realmente? -mostr sus dientes, delgados, blancos y puntiagudos-. En este caso, nuestra guerra con
Niela no es asunto que te incumba.
-Estoy de acuerdo. La contemplamos con una esplndida indiferencia.
-Entonces, por qu has venido a hablar de ella?
-Porque objetamos a una de sus consecuencias.
-A cul te refieres? -inquiri Markhamwit, tan slo un poco curioso.
-Ambos bandos estn cruzando el espacio con navos armados y buscando pelea.
-Y qu?

-El espacio es libre -dijo Lawson-. No pertenece a nadie. Por muchos derechos que un planeta o sistema
tenga sobre sus territorios planetarios, el vaco entre los mundos es propiedad comn.
-Y eso quin lo dice? -inquiri Markhamwit enseando los dientes.
-Nosotros.
-De verdad? -anonadado por la misma temeridad del extrao, el Gran Seor invit a que siguiese
mostrndola al preguntar-: Y por qu creen los solares que pueden dictar la ley?
-Solo tenemos una razn -le dijo Lawson. Sus ojos se tornaron un tanto glidos-. Tenemos el poder de
hacerla respetar.
El otro se ech hacia atrs, mir al ministro Ganne, y encontr que ste se hallaba examinando
ensimismadamente el techo.
-La ley que hemos establecido y que pretendemos mantener -prosigui Lawson- es que todo navo
espacial debe tener el derecho a viajar entre los mundos sin ser obstaculizado. Lo que suceda cuando aterrice
es algo que no nos preocupa, a menos que sea uno de los nuestros -hizo una pausa, an con los ojos glaciales,
y aadi:-: Pues en este caso, nos concierne mucho.
A Markhamwit no le gust esto. No le gust lo ms mnimo. Tena todo el aire de una abierta amenaza, y
su instinto natural era reaccionar con una contraamenaza. Pero la entrevista con Alemph segua an fresca en
su mente, y no poda eliminar de sus pensamientos ciertas frases que aparecan una y otra vez como una
advertencia:
Diez aos ms tarde, estaban frenticos. En cincuenta aos, su nmero era escaso y se hallaban
absolutamente desesperados. En un centenar de aos haban desaparecido para siempre...
Se pregunt si en aquel mismo momento el navo en que haba llegado aquel bpedo estaba dispuesto a
emitir o irradiar una energa invisible e imparable pensada para producir el mismo resultado. Era un
pensamiento horrible. Como mtodo para enfrentarse con formas de vida incurablemente antagnicas, era
realmente perfecto, por lo permanente. Recordaba la asombrosa tcnica de la misma naturaleza, que nunca
dudaba en exterminar un error biolgico.
Uno tenda a pensar que aquel bpedo estaba diciendo necedades. Esta tendencia naca de la esperanza de
que todo no era ms que un tremendo farol que poda ser descubierto. Y uno poda hacerlo fcil mente
desconectando la cabeza del bpedo y haciendo pedazos su nave.
Como se deca que haban hecho los elmones.
Qu elmones? Jams existieron!
Y si no fuera un farol?

CAPITULO V
Por mucho que le molestara admitirlo Incluso a s mismo, la situacin se haba convertido,
inesperadamente, en muy difcil. De hecho, si realmente era una sutil trampa nileana, estaba llegando al punto
de resultar bastante molesta.
Una nave haba llegado a aquel mundo, el centro de gobierno de un poderoso sistema en guerra.
Basndose en una antigua fbula y en la labia de su piloto, aseguraba tener la posibilidad de esterilizar a todo
el planeta. Por consiguiente, una de dos: o era una falsa alarma, o una verdadera bomba. Y la nica forma en
la cual estar seguro de su verdadera naturaleza era dar un martillazo a su detonador para tratar de que
estallase.
Se atrevera?
Tratando de ganar tiempo, Markhamwit seal:
-La guerra es un asunto entre dos bandos. Nuestras naves no son las nicas que patrullan el espacio.
-Ya lo sabemos -le inform Lawson-. Tambin estn siendo advertidos los nileanos.
-Quieres decir que tenis otra nave all?
-S. -Lawson mostr una dbil sonrisa-. Los nileanos se encuentran con el mismo problema, e
indudablemente tienen que enfrentarse con la negra sospecha de que es otra de vuestras trampas.
El Gran Seor se irgui. Le produca una maliciosa satisfaccin el pensar que el enemigo estaba en un

lo, y que le echaba a l las culpas del mismo. Luego, repentinamente, su mente apercibi una forma en que
comprobar, al menos parcialmente, la verdad de las afirmaciones del otro. Se volvi hacia Ganne:
-Ese mundo neutral, Vaile, tiene an contacto con ambos bandos. Envale una llamada. Pregntale si en
Nilea hay un navo que dice ser de origen solar.
Ganne sali. No poda esperarse una respuesta antes de la noche, pero, no obstante, volvi al cabo de
unos momentos.
Tembloroso y con muchos nervios, inform:
-Los operadores dicen que Vaile llam hace poco. Se nos hizo una pregunta si milar en nombre de los
nileanos.
-Ah! -Markhamwit se encontr, sin quererlo, llevado a tomar el mismo punto de vista que Alemph
acerca de aquel asunto. Probablemente, el folklore poda estar fundamentado en hechos. En realidad, era ms
posible que tuviera una base verdica que no. Los efectos que duran mucho tiempo deben tener una causa
importante.
Entonces, justo cuando estaba llegando a la conclusin de que los solares existan realmente, se le ocurri
la idea de que si aquella era una hbil treta imaginada por los nileanos, era lgico que apoyasen a su enviado
de todas las maneras posibles. La llamada a travs de Vaile poda ser nicamente un subterfugio cuidadosamente planeado para dar verosimilitud a su engao. Si era as, esto significaba que su primera idea era
correcta: o sea, que el Mito Solar eran puras estupideces.
Estos dos aspectos, violentamente opuestos, del asunto, le ponan en un aprieto. Su irritacin creci
porque uno que est acostumbrado a tomar decisiones rpidas y definitivas no puede soportar el hallarse
sumergido en un dilema. Y l estaba sumergido hasta la coronilla.
Obviamente molesto, le gru a Lawson:
-El derecho de viajar sin ser molestado alcanza a nuestros navos tanto como a los de cualquiera.
-No protege a ningn buque de guerra que tiene instrucciones de interceptar, interrogar, registrar o
detener cualquier espacionave que considere sospechosa -declar el otro-. Los violadores de la ley no tienen
derecho a pedir la proteccin de la misma.
-Puedes decirme cmo llevar a cabo una guerra entre los sistemas sin enviar naves armadas a travs del
espacio? -pregunt Markhamwit, amargamente sarcstico.
Lawson hizo un gesto de indiferencia con la mano.
-No nos importa en lo ms mnimo ese problema. Eso es cosa vuestra.
-No es posible hacerlo -grit Markhamwit.
-Es realmente triste -coment Lawson, rezumando falsa simpata-, pues crea un monstruoso estado de no
guerra.
-Ests tratando de hacerte el gracioso?
-Te parece graciosa la paz?
-La guerra es un asunto serio -aull Markhamwit, tratando de mantenerse en calma-. No puede finalizarse
con un simple gesto de la mano.
-Esto debera ser tenido muy en cuenta por aquellos que tan despreocupadamente la inician -afirm
Lawson, nada preocupado por la ira del Gran Seor.
-Los nileanos la empezaron.
-Ellos dicen que fuisteis vosotros.
-Son unos incorregibles mentirosos.
-Esa es tambin su opinin de vosotros.
Con una expresin amenazadora en el rostro, Markhamwit pregunt:
-Y t los crees?
-Nosotros nunca creemos las opiniones.
-Ests evadiendo mi pregunta. Alguien tiene que estar mintiendo. Quin crees que es?
-No hemos estudiado las races de vuestra disputa. No es nuestro problema. As que sin datos en que
basarnos, slo podemos establecer una hiptesis.
-Entonces, adelante, di algo hipottico -invit Markhamwit. Se lami expectantemente los labios.
-Probablemente ambos bandos tengan poco amor a la verdad -opin Lawson, sin preocuparle la actitud
del otro -. Es lo acostumbrado. Cuando se inicia una guerra, proliferan los mentirosos. Y esta situacin dura
durante todo el conflicto. Despus del mismo, los mentirosos que han vencido ahorcan a los mentirosos de rrotados.
Si este punto de vista hubiera sido partidista, Markhamwit lo hubiera recibido con la furia adecuada. Pero
al no serlo, resultaba desconcertante. Resbaladizo. Uno no poda aferrarlo con firmeza.

As que cambi su ngulo de ataque, preguntando:

-Supongamos que rechazo vuestra ley y hago que te fusilen. Qu pasara entonces?
-Que lo lamentaras.
-No hay nada que confirme tus palabras.
-Si quieres pruebas, ya sabes cmo conseguirlas -le indic Lawson.
Era un punto muerto sobre el que el Gran Seor reflexion con un mximo de disgusto. Por primera vez
estaba dndose cuenta de que, mostrndose realmente atrevido, un ser poda desafiar a todo un mundo. Tena
muchas posibilidades en las que jams haba pensado previamente. Se poda haber utilizado de manera
ingeniosa, para gran dolor del enemigo... siempre que no fuera el enemigo quien hubiera pensado en ello y
ahora lo estuviera usando contra l.
Decidi que ste era el verdadero intrngulis del asunto. De alguna manera, en algn modo, tena que
averiguar si los nileanos tenan que ver con aquello. Si as era, se esforzaran absolutamente para ocultarlo. Si
no, estaran muy bien dispuestos a mostrarle que compartan sus problemas.
Pero caba preguntarse de nuevo hasta qu punto llegaba su habilidad. Sera igual a su capacidad
perceptiva? Acaso no podran estar dispuestos a ocultar la verdad tras la pantalla de humo de una
cooperacin patticamente ansiosa?
Si aquella nueva nave era en realidad un producto secreto de Nilea, resultaba claro que quienes haban
construido una podan construir muy bien otra. Igualmente, el hipottico mundo aliado que haba
suministrado el seuelo bpedo ms algunas criaturas aladas y con aguijn, poda suministrar un segundo
equipo de pseudosolares.
As que en aquel mismo instante otro falso navo extragalctico con su tripulacin poda estar posado en
territorio nileano, esperando la inspeccin de una comisin propia o de algn mundo neutral; todo preparado
para convencerle de que lo falso era cierto, y por consiguiente persuadirle de que retirase todas sus naves de
guerra del espacio. Esto le dara al enemigo campo libre durante el bastante tiempo como para permitirle
alcanzar la victoria. El y su raza sabran nicamente que les haban tomado el pelo cuando ya fuera muy tarde.
Y la nica migaja de consuelo que poda hallar era el pensamiento de que, si todo aquello no era un desvergonzado engao, si aquel asunto de los solares era genuino y cierto, entonces tambin los nileanos estaran
siendo atormentados por aquel mismo proceso de raciocinio. En aquel mismo instante podan estar estudiando
con terrible preocupacin el asunto que a l le causaba tales quebraderos de cabeza, preguntndose si la nave
que se hallaba en el planeta enemigo no sera un truco adicional nacido de la ilimitada astucia del Gran Seor.
Esta visin de los problemas nileanos le sirvi para tranquilizarle lo bastante el hgado como para
permitirle preguntar:
-En qu forma esperas que muestre mi aceptacin de esa ley que has proclamado?
-Ordenando el inmediato regreso de todos los navos armados a sus bases planetarias.
-Menudo servicio que nos van a hacer durmiendo en sus bases!
-No estoy de acuerdo. An se hallarn en estado de combatir y dispuestos a oponerse a cualquier ataque.
No negamos a nadie el derecho a la autodefensa.
-Pues eso es exactamente lo que estamos haciendo ahora mismo -declar Markhamwit-. Defendindonos.
-Los nileanos dicen lo mismo.
-Ya te he dicho que son unos mentirosos decididos e incorregibles.
-Ya s, ya s -Lawson apart el tema, como si ya estuviera muy visto-. En lo que a nosotros respecta,
podis cubrir cada uno de vuestros planetas con una sombrilla de naves de guerra dispuesta a aniquilar al
primer atacante. Pero, si luchan, ha de ser en defensa de su territorio. No deben ir a donde les plazca y llevar
la guerra a otros lugares.
-Pero...
-Por otra parte -prosigui Lawson-, podis tener un milln de navos viajando libremente por el espacio,
si as deseis. Su nmero, rutas o destinos no deben importarle a nadie, ni siquiera a nosotros. No
presentaremos objeciones mientras todos y cada uno de ellos sean pacficas naves comerciales llevando a
cabo negocios legales, sin interferir en modo alguno con los navos de otros pueblos.
-No presentaris objeciones? -hizo eco Markhamwit, con su paciencia de nuevo agotada por la altanera
autoconfianza del otro-. Es realmente benevolente por vuestra parte!
Lawson lo contempl con frialdad.
-Los fuertes pueden permitirse ser benvolos.
-Ests insinuando que no somos fuertes?
-El ser razonable es un ser fuerte. El ser irracional es un ser dbil.
Golpeando uno de los apoyabrazos con su puo, Markhamwit exclam:

-Puedo ser muchas cosas, pero hay una cosa que no soy, y es irracional!
-Eso an tiene que ser visto -indic significativamente Lawson.
-Y lo ser! No he llegado a ser el dirigente de un gran sistema por pura casualidad. Mi pueblo no est
dispuesto a dejarse gobernar por un lder cuya nica cualificacin sea su imbecilidad. Si tengo tiempo para
pensar y cuento con el apoyo leal de mis sbditos, puedo enfrentarme con esta situacin o cualquier otra que
pueda surgir.
-Eso espero -contest Lawson con tono amable-. Por vuestro propio bien.
Markhamwit se inclin hacia adelante, mostrando una vez ms sus dientes y hablando lentamente:
-Pero, sea cual sea la decisin que tome y las consecuencias que se deriven de ella, el cuello que corre
peligro no es el mo, sino el tuyo! -se irgui, e hizo un gesto despectivo de despedida-. Dar mi respuesta por
la maana. Hasta entonces, preocpate mucho por ti mismo.
-Un solar muy preocupado por su destino -le inform Lawson con la mano en la puerta -se parecera
bastante a uno de tus cabellos que estuviese preocupado porque iba a caerse. -Abriendo la puerta, mir con
dureza al Gran Seor y aadi-: El cabello cae, se pierde y desaparece en el polvo, pero el cuerpo permanece.
-Lo que quiere decir...?
-Que no ests tratando conmigo como individuo. Ests tratando con mi especie.

CAPITULO VI
La guardia se puso alerta y acompa a Lawson al centro de interrogatorios, dejndolo en el punto exacto
en donde lo haban recogido. Tras cruzar la puerta, la cerr tras de s, ocultndose as a su vista. De forma
tranquila, camin junto a los escritorios desde los que los examinadores lo contemplaban con aire incierto tras
sus eternos montones de impresos. Haba llegado hasta la puerta principal antes de que nadie tuviese el valor
de oponerse a su camino.
Un oficial de tres cometas que llegaba le cort el paso y le pregunto:
-Adnde va?
-Regreso a mi nave.
El otro mostr una vaga sorpresa.
-Ha visto al Gran Seor?
-Naturalmente. Acabo de dejarlo.
-Luego, con aire confidencial-: Tuvimos una conversacin muy interesante. Desea consultarme de nuevo
a primera hora de la maana.
-Realmente? -ante los ojos del oficial creci de forma tremenda la importancia de Lawson. No tard ni
un instante en concebir un simple razonamiento lgico: el cuidarse del husped de Markhamwit sera
complacer al Gran Seor mismo. As que, con loable oportunismo, dijo: -Conseguir un camin, y le llevar
hasta all.
-Eso es muy amable por su parte -le asegur Lawson, mirando al tres cometas como si fuera de seis.
Esto dio ms premura a la actividad del otro. El camin lleg a toda velocidad, y parti de nuevo antes de
que Ganne, Kasine o cualquier otro pudieran intervenir para inquirir acerca de la correccin de dejar que el
bpedo campara por sus respetos. A gran velocidad, su conductor se inclin a mostrarse hablador:
-El Gran Seor es una persona realmente excepcional -dijo, esperando que esto fuera repetido a su favor a

la maana siguiente. En privado, pensaba que Markhamwit era un zorrino pomposo-. Es realmente afortunado
el que contemos con un tal lder en estos tiempos de prueba.
-Podran tener uno peor -acept Lawson.
-Recuerdo que en cierta ocasin... otro se interrumpi, detuvo abruptamente el vehculo, y resopl hacia
un lado de la carretera. Con voz rasposa, pregunt al nuevo objeto de su atencin-: Quin te dio rdenes de
que estuvieras aqu?
-Nadie -admiti tristemente Yadiz.
-Entonces, por qu ests aqu?
-No puede estar en otra parte -indic Lawson.
El oficial parpade, estudi el parabrisas en completo silencio durante un rato, y luego volvi su rostro
hacia su pasajero.
-Por qu no?
-Porque resulta que donde est es aqu. Obviamente, no puede estar donde no est -Lawson busc la
confirmacin de Yadiz-: No es cierto?
Algo revent, pues el otro abandon rpidamente toda discusin, abri la puerta del camin con un
tremendo estrpito, y le rugi a Yadiz:
-Entra, so alelado!
Yadiz entr, llevando su arma como si fuera a morderle. El camin sigui hacia adelante. Durante el resto
del viaje, su conductor permaneci acurrucado sobre el volante, mordindose el labio inferior v sin decir
palabra. De vez en cuando, enarcaba las cejas por la tensin de su pensamiento mientras haca vanos inten tos
de resolver lo irresoluble.
En el crculo de guardias, el obeso individuo que haba enviado al principio de todo al recin llegado al
centro de interrogatorios, contempl cmo el camin se detena bruscamente, y de l surga el tro. Se
adelant con el ceo fruncido.
-As que lo han dejado suelto?
-S -dijo el conductor, pues as lo crea.
-A quin vio?
-Al mismo Gran Seor.
El otro dio un respingo, mir a Lawson con azarado respeto, y quit algo de autoridad de su tono:
-No dijeron que hay que hacer con esas cuatro bajas que hemos tenido?
-No lo mencionaron -respondi el conductor-. Quiz...
Lawson intervino:
-Yo me ocupar de ellos. Dnde estn?
-All -indic una depresin a su izquierda-. No podamos moverlos sin instrucciones.
-No hubiera importado. De todas maneras se hubieran recuperado para esa misma hora de maana.
-Entonces, no estn muertos?
-En lo ms mnimo -le asegur Lawson-. Les dar una inyeccin de algo que los pondr como nuevos en
un abrir y cerrar de ojos.
Se dirigi hacia la nave. El conductor subi hoscamente a su camin, y se dirigi de nuevo hacia la
ciudad.
El ser encaramado en el borde del pequeo portillo de observacin de la sala de mandos tena el tamao
de uno de los puos de Lawson. Las abejas terrestres, extintas haca mucho, hubieran pensado que se trataba
de un gigante entre los de su especie. Las modernas representantes de Calixto hubieran contemplado a la va riedad terrestre como pigmeos salvajes, si es que hubiera existido el concepto de calixtianismo o terraqueidad
o cualquier otro tipo de provincialismo planetario.
Pero en aquel estadio tan avanzado del desarrollo de un entero sistema solar, haba dejado de existir una
aguda divisin por origen, forma o especie. El dato, que en otro tiempo era considerado como esencial en
aquel ambiente, haba sido dejado de lado y ya no entraba en los clculos de nadie. El bpedo no tena ninguna
preconcepcin mental ocasionada por su forma bpeda; el insecto no estaba obsesionado por su condicin de
tal. Se consideraban simplemente lo que eran, o sea solares, y adems dos aspectos de una co losal entidad que
tena un millar de facetas en otros lugares.
En realidad, la estrecha relacin existente entre formas de vida muy diferentes en forma y tamao, pero
que compartan una titnica unicidad de psique, se haba desarrollado hasta el punto en que podan establecer
una comunicacin mental en una forma que no era exactamente teleptica. Era el verdadero pensamiento, la
comunin natural entre las partes de un enorme todo.
As que Lawson no tuvo dificultad alguna en conversar con un ser que no tena un sentido auditivo

adecuadamente sintonizado a la gama de vibraciones de su voz, ni lengua con la que hablar. La comunicacin
resultaba ms fcil que cualquiera entablada vocalmente, era clara y exacta, y no dejaba lugar a las trampas
lingsticas o semnticas, ni necesitaba explicar el significado de lo que se quera decir.
Se dej caer en el asiento del piloto, contempl meditativo a travs del portillo y opin:
-No estoy muy seguro de que sean razonables -No importa -coment el otro-. El final ser el mismo.
-Es cierto, Buzbuz, pero la irracionalidad representa prdida de tiempo y problemas.
-El tiempo no tiene lmite; los problemas son otra forma en que llamar a la diversin -declar Buzbuz,
mostrndose profundo. Emple sus patas traseras para limpiarse la parte de atrs de su abdomen.
Lawson no dijo nada. Su atencin se centr en una curiosa imagen tridimensional colgada de una pared.
Mostraba a cuatro bpedos, uno de los cuales era un enano moreno, y tambin a un perro que usaba gafas de
sol, a seis enormes abejas, un pjaro parecido a un halcn, un monstruo con colmillos que se pareca vagamente a un elefante de estrechas orejas, otras cosa similar a un cangrejo con manos de largos dedos en lugar
de pinzas, tres entes peculiarmente informes cuyas radiaciones haban velado parte del negativo, y finalmente
un ser arcnido vistosamente adornado con un sombrero de plumas.
El grupo, caractersticamente solar, se estaba enfrentando a la lente con las actitudes rgidas y formales
favoritas en una era pasada, y estaba esperando tan obviamente que saliera el pajarito que, inconscientemente,
resultaba cmico. Le encantaba aquella imagen por este elemento de ridculo, y tambin porque exista un
inmenso significado en la divertida similaridad de poses entre seres tan manifiestamente inconscientes de sus
diferencias. Era una imagen de la unidad que es fuerza; la unidad surgida en un puado de planetas y un par
de puados de satlites que orbitaban alrededor de un sol comn.
Otra mente de abeja que incida tan profundamente como si fuera parte de la suya propia retransmiti
desde algn lugar fuera de la nave, diciendo:
-Quieres que volvamos?
-No hay prisa.
-Volamos por ah, mucho ms all de la ciudad -prosigui-. Nos hemos mostrado al alcance de algunos de
ellos. Nos han largado manotazos sin pensrselo. Y no se andaban con bromas! -Una pausa, seguida por-:
Tienen un miedo instintivo a lo desconocido. Su tiempo de reaccin es ms o menos de un dcimo de segundo. Su eleccin de reaccin es de la que sea ms rpida en lugar de la ms efectiva. Mentalidades de grado
ocho, a las que les falta una unidad que no sea la que se les impone desde arriba.
-Lo s -Lawson se agit en su asiento cuando son un pesado martilleo en el casco de la nave, cerca de la
compuerta de aire-. No obstante, no os vayis muy lejos. Quiz tengis que volver a toda prisa.
Yendo a la compuerta, se qued en el borde de la misma y mir hacia abajo, a un oficial de cinco
cometas. El visitante tena un aspecto de ira templada por su aprensin. Sus ojos no dejaban de vigilar el rea
por encima de su cabeza, al tiempo que trataban de mirar por entre las piernas del bpedo si algo iba a saltar a
atacarle.
-Se supone que no debera estar usted aqu -le inform a Lawson.
-No? Por qu?
-Nadie le dio permiso para regresar.
-No necesito permiso -le dijo Lawson.
-No poda regresar sin l -le contradijo el otro.
Mostrando una expresin de supuesto asombro, Lawson exclam:
-Entonces, cmo infiernos llegu aqu?
-No lo s. Alguien se equivoc. Pero se no es problema mo.
-Bien, entonces, cul es su problema?
-Inquiri Lawson.
-Acabo de recibir un mensaje de la ciudad ordenndome que compruebe si usted se halla realmente aqu,
porque, si es as, no debiera estar. Debera hallarse en el centro de interrogatorios.
-Haciendo que?
-Esperando su decisin final.
-Pero si no van a tomar ninguna -dijo Lawson, con devastadora certidumbre-. Somos nosotros quienes
tomaremos las decisiones finales.
Al otro no le gust cmo sonaba esto. Resopl, vigil el cielo, y mantuvo un ojo preocupado sobre lo
poco que poda ver del interior de la nave.
-Se me han dado instrucciones para que lo enve inmediatamente a la ciudad.
-Quin se las ha dado?

-El Cuartel General Militar.

-Pues dgales que no ir antes de maana por la maana.
-Tiene que ir ahora mismo -insisti el oficial.
-De acuerdo. Invite a sus superiores del Cuartel General a que vengan a buscarme.
-No pueden hacerlo.
-Eso ya lo s! -acept Lawson, con gran nfasis.
Esto an le gust menos a su visitante, que dijo:
-Si no va voluntariamente, ser llevado por la fuerza.
-Intntelo.
-Mis tropas recibirn rdenes de atacar.
-Eso no me preocupa. Vaya a empujarlos. Las rdenes son rdenes, no?
-S, pero...
-Y -continu firmemente Lawson- son los que dan las rdenes y no quienes cumplen las rdenes los que
son culpados, no es as?
-Culpados por qu? -inquiri el oficial, muy preocupado.
-Ya lo averiguar!
El otro lo rumi un poco. Decidi que lo que averiguara era algo que nadie saba an, pero a l le pareca
que sera algo realmente poco agradable. La actitud del bpedo pareca ser una garanta de eso.
-Creo que entrar de nuevo en contacto con ellos y les dir que rehsa abandonar la nave, pidindoles
nuevas instrucciones -decidi con aire acobardado.
-As me gusta -le apoy Lawson, mostrndose muy de acuerdo-. Usted mire por si mismo, o si no nadie
lo har por usted.

CAPITULO VII
El Gran Seor Markhamwit paseaba arriba y abajo por la sala en la forma inquieta de alguien que est
agobiado por un problema irresoluble. De vez en cuan-do, daba una tremenda palmada a su arnes, signo claro
de que estaba ejercitando considerablemente su mente y de que su hgado se resenta de la tensin.
-Bien-le espet al ministro Ganne-, has sido t capaz de encontrar una forma satisfactoria en que salir de
este lo?
-No, mi Seor -admiti avergonzado Ganne.
-Indudablemente, te fuiste a dormir y descansaste tranquilamente toda la noche sin pensar ms en ello,
no?
-En realidad... no... yo...
-No me mientas. Me doy perfecta cuenta de que tengo que hacerlo todo yo -yendo a su escritorio, emple
el auricular y el micrfono, preguntando-: Se ha puesto ya en marcha el bpedo? -Re cibida la respuesta,
volvi a su pasear-. Al menos, condesciende a venir a verme. Llegar en media unidad de tiempo.
-Rehus regresar ayer -seal Ganne, tratando la desobediencia como algo completamente fuera de toda
experiencia previa-. Recibi todas las amenazas con absoluto desdn, y, prcticamente, nos invit a que
atacsemos su nave.
-Lo s, lo s -Markhamwit lo cort con un irritado gesto de la mano-. Si est echndose un farol, debe
decirse en su honor que sabe mantener muy bien el tipo. Esa es la verdadera fuente de todos los problemas.
-Cmo es eso, mi Seor?
-Mira, somos una raza poderosa, tanto que despus de que hayamos derrotado a los nileanos seremos los
dueos absolutos de toda nuestra galaxia. Tenemos grandes recursos, y sabemos cmo aprovecharlos.
Tenemos un gran talento cientfico. Poseemos espacionaves y formidables armas de guerra. En todos los
aspectos, hemos conquistado los elementos, y los utilizamos para nuestros designios. Eso nos hace fuertes,
no es as?
-S, me seor; muy fuertes.

-Pero tambin nos convierte en dbiles -gru Markhamwit-. Este problema que nos ha cado encima
prueba que somos dbiles en un aspecto, es decir, que nos hemos acostumbrado tanto a tratar con cosas
concretas, que no sabemos cmo enfrentarnos con lo intangible. A las naves enemigas oponemos naves mejores, a sus caones, caones ms grandes. Pero nos sentimos inmediatamente acorralados si un adversario
abandona todo mtodo reconocido de lucha y recurre a lo que quiz no sea ms que una prueba absoluta y sin
paralelo de atrevimiento.
-Pero debe de haber alguna forma positiva en que corroborar la verdad y...
-Se me ocurren cincuenta maneras
-Markhamwit ces en su pasear, y mir a Ganne como si ste fuera personalmente responsable de su
problema-. Y lo bueno del asunto es que ninguna de ellas sirve en realidad.
-No, mi Seor?
-No! Podramos comprobar si los solares existen en realidad en la siguiente galaxia, en el caso de que
nuestras naves pudieran ir all. Pero no pueden. Y, segn Yielm, tampoco puede hacerlo ninguna otra nave.
Podramos ponernos en contacto directo con los nileanos, detener la guerra, y preparar una accin conjunta
contra los intrusos solares, pero si el asunto es una trampa nileana, seguiran engandonos hasta que
estuviramos totalmente hundidos. O podramos agarrar a ese bpedo, atarlo a una mesa de operaciones, y
sacarle la verdad con un bistur.
-Esa sera la forma mejor -aventur Ganne, no viendo nada en contra de la misma.
-Indudablemente, si su relato es un simple farol. Pero, y si no lo es?
-Ah! -dijo Ganne, notando una comezn y rascndose salvajemente la piel.
-La' posicin en que nos encontramos es fantstica -declar Markhamwit-. Ese ser de solo dos brazos
llega aqu sin ningn arma identificable como tal. Ni un can, ni una bomba, ni un lanzarrayos. Por lo que
sabemos, quiz no lleve ni un arco y flechas en su nave. Su especie no ha matado a nadie, no ha herido a
nadie, no ha derramado una gota de sangre ni ahora ni en el pasado, y sin embargo dice tener unos poderes
con los que no nos atrevemos a enfrentarnos.
-Supone que ya estamos esterilizados, y por consiguiente condenados, como los elmones? -pregunt
Ganne, claramente inquieto.
-No, evidentemente no. Si hubiera hecho tal cosa, hubiera despegado por la noche, porque ya no habra
motivo en seguir tratando con nosotros.
-Si, eso es cierto -Ganne se sinti muy descansado, sin saber por qu.
-De todos modos -continu Markhamwit- no ha dicho nada en absoluto acerca de tratarnos de ese modo.
nicamente conocemos esas cosas por la leyenda, como parte del Mito Solar. La nica amenaza que ha hecho
es que, silo destruimos, entonces tendremos que enfrentarnos con esos seres alados que se quedarn aqu, y
que procrearn ms rpidamente que nosotros, y que adems, aunque de alguna manera logrsemos
destruirlos tambin a ellos, todava deberamos enfrentarnos con cualquier cosa que la Unin pudiera decidir
emplear contra nosotros ms tarde. No puedo imaginarme la verdadera naturaleza de esta particular amenaza,
excepto que no sera nada ortodoxa.
-Sus mtodos pueden representar las formas normales de lucha en su propia galaxia -seal Ganne-.
Quiz nunca llegasen a inventar los caones y explosivos.
-O quiz los abandonaron hace millones de aos en favor de tcnicas menos costosas y ms efectivas
-Markhamwit lanz una mirada impaciente al contador de tiempo que zumbaba en la pared-. Engao o no, he
aprendido una valiosa leccin de este incidente: he aprendido que la tctica es ms importante que los
instrumentos, que el ingenio es mejor que los proyectiles. Si hubiramos usado un poco ms nuestro cerebro,
podramos haber persuadido a los nileanos de que acabasen consigo mismos, y nos hubieran evitado muchas
preocupaciones. Lo nico que se necesitaba era un mtodo totalmente original.
-S, mi Seor -acept Ganne, rogando en su interior que no se le ordenase sugerir uno o dos mtodos
originales.
-Lo que quiero saber -prosigui amargamente Markhamwit-, y debo saber, es silos nileanos pensaron
primero en ello y ahora estn tratando de lograr que acabemos con nosotros mismos. As que, cuando llegue
ese supuesto solar, voy a...
Ces cuando son un golpe, se abri la puerta, y el capitn de la guardia apa reci, inclinndose
profundamente.
-Mi seor, el aliengena est aqu.
-Hazlo pasar.
Dejndose caer sonoramente sobre un silln, Markhamwit tamborile con inquietos dedos sobre los
cuatro apoyabrazos, mientras miraba irritado hacia la puerta.

Entrando tranquilamente, Lawson se sent, sonri a la, pareja que le esperaba, y pregunt:
-Bien, llega la civilizacin a estos lugares, o no?
Esto molest al Gran Seor, pero, ignorando la pregunta, control su enfado y dijo con voz fuerte:
-Ayer regresaste a tu nave en contra de mis deseos.
-Hoy tus naves siguen entrometindose en las rutas espaciales en contra de los nuestros -Lawson lanz un
suspiro de resignacin-. Si los deseos fueran peces, nunca nos faltara comida.
-Pareces olvidarte -le inform Markhamwit- de que en esta parte del cosmos son mis deseos los que
deben cumplirse, y no los tuyos.
-Pero t te acabas de quejar de que los tuyos eran ignorados -seal Lawson, pretendiendo estar
sorprendido.
Markhamwit se lami sus aguzados dientes.
-No suceder de nuevo. Ciertos individuos cometieron el error de dejarte ir sin oponerse, sin hacer
preguntas. Pagarn eso. Tenemos una forma en que tratar a los estpidos.
-Tambin nosotros!
-Eso es algo que necesita ser probado. Y t vas a suministrarme la prueba -su voz tena una nota
autoritaria-. Y, lo que es ms, vas a suministrrmela en la forma en que yo te ordene, para mi completa
satisfaccin.
-Cmo? -inquiri Lawson -Trayendo al Alto Mando nileano aqu para discutir este asunto cara a cara.
-No vendrn.
-Imaginaba que diras esto. Estaba tan seguro, que podra haber respondido por ti -Markhamwit se mostr
satisfecho por su propia astucia-. Lo que ocurre es que ellos han pensado en una atrevida tram pa. Pero ahora
que se les pide que la apoyen en persona, arriesgando sus preciosos pellejos, piensan que eso es demasiado.
Que eso es llevar las cosas demasiado lejos. As que no estn dispuestos -lanz una mirada al ministro
Ganne-. Qu te haba dicho?
-No veo cmo los nileanos o cualquier otro pueda apoyar un truco que no existe -sugiri con voz suave
Lawson
-Podran aparecer ante m para argumentar sobre el problema. En lo que a m respecta, resultara
convincente.
-Exactamente!
Markhamwit frunci el entrecejo.
-Qu quieres decir con esto?
-Si fuera un truco que se hubieran inventado, por qu no iban a llevarlo hasta el fin, aunque tuvieran que
arriesgar unas cuantas vidas para ello? La guerra ha comenzado y, de todas maneras, tendrn bajas. Si pueden
encontrar voluntarios para una misin peligrosa, los podran hallar para esa.
-Y?
-Pero no van a arriesgar una sola vida en algo que sospechan que es una trampa tuya. No hay nada que
ganar en ello.
-No es una trampa ma. T lo sabes.
-Pero los nileanos no -seal Lawson.
-Dices que tenis otra nave en su mundo. Acaso no est all para persuadirlos?
-Te ests haciendo un lo.
-S? -Markhamwit se aferraba con todas sus fuerzas a los brazos de su silln. Ya casi haba soportado a
aquel bpedo todo lo que poda-. Cmo es eso?
-La nave est all nicamente para decirles a los nileanos que dejen de interferir en las comunicaciones
espaciales, o de lo contrario... No estamos interesados en vuestras reuniones, discusiones o guerras. Podis
daros besitos y ser amigos, o luchar hasta mataros, eso no nos importar a nosotros en lo ms mnimo. Lo
nico que nos interesa es que el espacio contine libre, preferiblemente si se logra a travs de negociacin y
acuerdos mutuos. Si no, compulsivamente.
-Compulsivamente?. -estall Markhamwit-. Me gustara saber exactamente cunto poder posee en
realidad tu especie. Quiz no sea ms que unos nervios de acero y unas lenguas sutiles.
-Quiz -admiti Lawson, irritantemente indiferente.
-Te dir algo que no sabes -Markhamwit se inclin hacia adelante, mirndolo fijamente-. Nuestra
primera, segunda, tercera y cuarta flotas de batalla se han dispersado. Las he retirado temporalmente de la
guerra. Es un riesgo, pero vale la pena.
-Eso no altera la situacin si siguen correteando por aqu, all o cualquier lugar.

-Por el contrario, pueden alterar la situacin de manera muy considerable si tenemos algo de suerte -le
contradijo Markhamwit, estudindolo atentamente-. Han sido enviadas en una colosal exploracin. Tengo en
este momento un total de diecisiete mil navos explorando todos los sectores csmicos recientemente investigados o colonizados por los nileanos. Te imaginas lo que estn buscando?
-Supongo que s.
-Estn buscando un pequeo, poco importante y hasta ahora desconocido planeta poblado por bpedos de
piel sonrosada, con caras muy duras y lenguas parlanchinas. Si lo encuentran... -movi un brazo en un amplio
y expresivo arco- exterminarn toda la vida en l, acabando al mismo tiempo con el Mito Solar.
-Qu lindo.
-Y tambin nos ocuparemos de forma conveniente de ti. Y solucionaremos el problema de los nileanos de
una vez por todas.
-Vaya -exclam meditabundo Lawson-. Esperas realmente que vayamos a estar tranquilamente sentados
mientras tu juegas a buscar la aguja en el pajar?
Desconcertado por ensima vez por la aparente indiferencia del otro, Markhamwit se ech hacia atrs sin
replicar. Por un momento juguete con la idea de que quiz los nileanos fueran infinitamente ms ingeniosos
de lo que habla supuesto al principio y le estuviesen tomando el pelo equipando su nave con robots a control
remoto. Esto explicara la poco natural impasibilidad del bpedo. Si no fuera nada ms que un instrumento
terminal de algn complicado dispositivo electrnico operado desde lejos por la ciencia nileana, resultara
clara su actitud: una mquina parlante no tiene emociones.
Pero aquello no era posible. Hacia meses, antes de que hubiese comenzado la guerra, un mensaje radiado
hasta el borde ms cercano del ridculo imperio de Nilea tena que ser retransmitido de planeta a planeta, de
sistema a sistema, y tardaba bastante tiempo en llegar all, y el mismo para recibir la respuesta. Estaba
completamente fuera de las posibilidades de cualquier ciencia, real o imaginada, el controlar de tal manera a
un autmata que respondiera a una conversacin sin ningn lapso de tiempo debido a la distancia en aos luz.
Lawson, decidi inquieto, tena algo de robot, pero definidamente no lo era. Ms bien era una forma de
vida que posea una individualidad real, ms un extrao algo imposible de describir. Una criatura a la que se
le haba adicionado una cantidad o cualidad desconocida que, por consiguiente, la diferenciaba de cualquier
otra cosa con la que se hubiera encontrado antes.
Emergiendo de sus meditaciones, gruo:
-Tendrs que permanecer sentado porque no tienes otra eleccin. He ordenado que seas detenido hasta
que tome otra decisin.
-Eso no responde a mi pregunta -indic Lawson.
-Por qu no?
-Te he preguntado si esperabas realmente que furamos a estar tranquilamente sentados. Lo que vayas a
hacer con esta porcin no puede tener efecto alguno sobre el resto.
-Esta porcin -hizo eco Markhamwit, con el aire de alguien que no est seguro de s ha odo bien-. Te
tengo a ti entero.
Apret un botn de su escritorio.
Lawson se puso en pie cuando entraron los guardias, sonri dbilmente, y dijo:
-Te contar una fbula acerca del futuro: rase una vez un idiota que recogi un grano de arena de una
montaa, lo apret en su puo, y dijo: Mirad, tengo una montaa!
-Llevoslo! -aull Markhamwit a la escolta-. Mantenedlo entre rejas hasta que desee verlo de nuevo.
Vindolos irse y cerrar la puerta, resopl un poco.
-El crear problemas complicados a los dems es un juego al que pueden jugar dos. En esta existencia, uno
tiene que usar su cabeza.
-Indudablemente, mi Seor -corroboro el ministro Ganne, admirndolo como era su deber.

CAPITULO VIII
James Lawson estudi cuidadosamente su celda. Amplia y bastante confortable, con una cama de extraa

forma, una gruesa colchoneta repleta de paja, la inevitable silla de cuatro brazos; y una larga y estrecha mesa.
En el centro de la misma se hallaba una enorme cesta repleta de fruta, y tambin algunos objetos marrones
que parecan pasteles de harina integral.
Se sinti tan divertido por la visin de aquella comida como antes por la seca cortesa con la que la
guardia le haba llevado all. Evidentemente, Markhamwit haba sido especfico en sus instrucciones: metedlo
en chirona. No le hagis dao, no dejis que pase hambre, pero metedlo en chirona.
Markhamwit quera nadar y guardar la ropa. El Gran Seor estaba procurando comportarse amablemente,
buscando asegurarse contra cualquier cosa que pudiera caerle encima mientras, al mismo tiempo, mantena a
su vctima donde deseaba, hasta estar totalmente satisfecho acerca de que nada poda o iba a pasar.
Haba una pequea ventana con barrotes a unos seis metros de altura, ms para ventilacin que para dar
luz. La nica otra abertura era la gran reja que cerraba la puerta. Un vigilante estaba sentado sobre un
taburete, al otro lado de los barrotes, leyendo con aire aburrido un estrecho pero grueso pergamino enrollado
que iba desenrollando lentamente a medida que su mirada segua los caracteres.
Haciendo equilibrios en la silla y colocando sus tacones sobre el extremo de la cama, Lawson mir su
nave. Le resultaba tan fcil como mirar las desnudas paredes de la celda. Lo nico que era necesario era
reajustar su mente y mirar a travs de ojos situados en otro lugar. Esto pue de hacerse, y en realidad es algo
muy natural, cuando la mente tras los otros ojos es, en, todo, parte de la propia.
Obtuvo una imagen mltiple, porque estaba mirando a travs de unos ojos facetados, pero ya estaba
acostumbrado a esto. El encontrarse y conocer a seres de distinta forma no es nada comparado con la
experiencia de compartir dichas formas, sobre todo de aquellas que empleaban rganos ms extraos que los
ojos.
La nave estaba descansando exactamente donde la haba dejado. Su compuerta segua abierta de par en
par, pero nadie entraba por ella ni lo intentaba. Los centinelas mantenan su anillo de vigilancia, observando el
navo en la aburrida manera de alguien que ya est harto de algo.
Mientras estudiaba la escena, los ojos que se movan rpidamente miraron hacia abajo, y cayeron en
picado hacia un oficial que se hizo enorme por la gran proximidad. El oficial lanz un loco mandoble a los
ojos con una espada corta que se curvaba en dos sentidos como si fuera una hoz doble. Lawson parpade
involuntariamente, pues le pareci como si fuera un golpe dirigido a su propia cabeza. Se le puso el cuello
rgido mientras la brillante hoja silbaba a travs del espacio que hubiera ocupado su garganta de hallarse all
en persona.
-Algn da, Lou pens -, te har una cosa as. Te transmitir una terrible pesadilla.
La mente de abeja le respondi:
-Has mirado alguna vez a travs de alguien que est atado a tierra, tratando de escapar al peligro con sus
piernas, por no poseer alas? Eso si que es una pesadilla!
-Una pausa, mientras lo que poda ver a travs de la ptica de la abeja le mostraba que estaba subiendo
hacia el cielo-. Quieres salir ya?
-No tengo prisa -le contest Lawson. Saliendo del interior de aquel individuo, realine su mente y dej
que saltara hacia afuera, muy hacia afuera. Tambin esto era relativamente fcil. La velocidad de la luz es
lenta, un mero arrastrarse, cuando se compara con el contacto casi instantneo entre los componentes
mentales de un todo psquico. El pensamiento es energa, la luz es energa, la materia es energa; pero la ms
poderosa de todas es el pensamiento.
Algn da, aquella multimente tan avanzada lograra probar una tesis establecida haca mucho: que la
energa, la luz: y la materia eran creaciones del superpensamiento. Y ya estaban acercndose mucho a esto;
uno o quiz dos pasos hacia adelante, y finalmente habran establecido el dominio de la mente sobre la
materia usando la primera para crear la segunda segn sus necesidades.
As que no hubo pausa de tiempo para alcanzar el mundo central de Nilea, ni tampoco lo hubiera habido
de excesiva duracin si se hubiera lanzado a travs de la galaxia y cruzado el golfo que la sepa raba de la ms
prxima. Simplemente, pens en su objetivo y se hall all, mirando a travs de unos ojos exactamente iguales
a los suyos al interior de una nave absolutamente idntica a la suya excepto en un aspecto: que no albergaba a
grandes abejas.
La tripulacin de aquella otra nave consista en un bpedo llamado Edward Reeder y cuatro de aquellas
entidades informes y nebulosas que haban velado la fotografa tridimensional. Se trataba de un cuarteto de
rheanos, procedentes de la luna del planeta con anillo. Aunque nicamente eran rheanos de nombre. De
hecho, eran solares desde haca mucho.
Las abejas de Calixto no serviran de mucho para enfrentarse a los nileanos, que se hubieran mostrado
dispuestos a invitaras a que los picasen profundamente por el puro placer de la intoxicacin resultante. Su

peculiar metabolismo les permita emborracharse con cualquier cido que no fuera el fluorhdrico, y an aquel
lquido corrosivo era contemplado como un sustituto lquido del hatchis.
Pero los nileanos tenan una visin de alta radiacin, que perciba una banda del espectro que caa muy
dentro del ultravioleta, y uno tena que tener una visin de baja radiacin para ver con claridad a un rheano.
En lo que se refera a las formas de vida locales, aquel navo solar estaba tripulado por un bpedo impertinente
y varios cuasifantasmas. Como la mayor parte de los seres que sufren de limitaciones pticas, los nileanos
sospechaban, no apreciaban... y en realidad teman a los seres vivos que nunca eran ms que apenas visibles.
Esta podra haber sido tambin la actitud de otros solares hacia unos seres especficos de la luna del
planeta con el anillo, de no ser por una cosa: que lo que no puede ser examinado visualmente pue de ser
apreciado y comprendido mentalmente. La mente colectiva rheana era una parte tan ntima de la mentalidad
masiva solar como cualquier otra. Los bpedos y las abejas tenan unos hermanos fantasmas.
Reeder estaba pensando en l:
-Acabo de regresar de la tercera entrevista sucesiva con el Mando de Guerra, que est dominado por un
grandulln peludo llamado Glastrom. Est totalmente obsesionado por la idea de que tu Mar khamwit est
tratando de engaarle.
-Aqu hay una reaccin similar. Me han puesto entre rejas mientras Markhamwit espera que el destino
intervenga en su favor.
-Casi intentaron hacer lo mismo conmigo -le inform la mente de Reeder, mostrando un extrao
desinters acerca de si el otro estaba sufriendo o no durante su encarcelamiento-. Lo que ms les hizo dudar es
el problema de qu hacer con el resto de nosotros -su mirada se pos por un momento en el nebuloso e
informe cuarteto que se hallaba cerca-. Los chicos dieron una pequea demostracin de lo que puede hacerse
cuando uno juega con fuego. Apagaron la luz y cortaron la energa de la ciudad una y otra vez mientras los
centinelas estrbicos disparaban contra la luna ms pequea. A los nileanos no les gust nada.
-Tampoco se puede decir que aprecien demasiado a nuestra gente por aqu -Lawson hizo una pausa,
pensativo, y luego prosigui-: Una desconfianza crnica de ambos bandos impide que acepten nuestras
demandas, y parece que esto puede seguir hasta el fin de los tiempos. Markhamwit tiene un verdadero lo
mental, y la nica solucin que se le ocurre es tratar de ganar tiempo.
-Lo mismo sucede con Glastrom y su Mando de Guerra.
-Limitad su tiempo -intervinieron cuatro lacnicas pero penetrantes formas mentales de los informes.
-Limitad su tiempo -apoyaron simultneamente varias mentes de abeja desde algn punto mucho ms
cercano.
-Dadles una unidad de tiempo -confirm un pequeo y variado nmero de entidades desparramadas por
la galaxia.
-Dadles una unidad de tiempo -decidi una enorme mentalidad compuesta, muy lejos, al otro lado del
abismo.
-Lo mejor ser advertrselo en seguida -los ojos de Reeder mostraron que se diriga hacia la abierta
compuerta. En su ment no haba pensamiento alguno acerca del peligro personal que pudiera surgir de su
ultimtum. Era tan atemporal como aquello de lo que formaba parte, y tan inmortal porque, completo o
destruido, era parte de algo que nunca podra morir. Como Lawson, era un hombre ms otros hombres ms
otras criaturas. El primero podra desaparecer en la nada eterna, pero las cantidades aadidas permanecan por
siempre, siempre, siempre.
Por las mismas razones, Lawson emprendi la misma accin, de una forma muy similar. La intangible
conexin de su haz de pensamientos se cort, regresando de aquellos lejanos lugares y viendo ahora a travs
de unos ojos que eran los suyos. Quitando los tacones de sobre la cama, se alz, bostez, se estir, y fue hacia
los barrotes.
-Tengo que hablar en seguida con Markhamwit.
Bajando el pergamino, el guardin mostr la expresin desilusionada de alguien que siempre busca la paz
y que invariablemente la busca en vano.
-El Gran Seor mandar a buscarle cuando lo crea oportuno -inform-. Mientras tanto, puede descansar y
dormir.
-No duermo.
-Todo el mundo duerme en algn momento -afirm el guardin, inconscientemente dogmtico-. Es
necesario.
-Hable por usted mismo -le indic Lawson-. Nunca he dormido en toda mi vida, y no pienso empezar
ahora.
-Hasta el Gran Seor duerme -mencion el guardin, con el aire de alguien que est dando una prueba

incontrovertible.
-No me diga! -dijo Lawson.
El otro se qued mirndolo con la boca abierta, olisqueando como si buscase el aroma de un insulto no
muy claro.
-Mis rdenes son vigilarle hasta que el Gran Seor desee verle de nuevo.
-Bueno, entonces pregntele si lo desea.
-No me atrevo.
-De acuerdo. Pdaselo a alguien que se atreva.
-Llamar al capitn de la guardia -decidi el otro, con repentina prisa.
Se fue por el pasadizo y regres al. poco tiempo, con un espcimen mayor y ms hosco, que ech una
mirada asesina al prisionero y le pregunt:
-Entonces, qu son todas esas tonteras?
Mirndole con exagerada incredulidad, Lawson dijo:
-Se atreve realmente a definir los asuntos personales del Gran Seor como tonteras?
La pomposidad del capitn desapareci como silba el gas de un globo pinchado. Pareci disminuir de
tamao, y su rostro palideci. El guardin se apart de l como alguien que tiene miedo de ser contaminado
por una abierta sedicin.
-No quera dar a entender eso.
-Realmente lo espero, por su bien -declar Lawson, mostrando una gran piedad.
Recuperndose con un esfuerzo, el capitn pregunt:
-De qu quiere hablar con el Gran Seor?
-Se lo dir cuando me muestre su certificado.
-Certificado? -el capitn no se aclaraba-. Qu certificado?
-El documento que prueba que ha sido nombrado usted censor de las conversaciones del Gran Seor.
-Ir a consultar al comandante de la guarnicin -dijo apresuradamente el capitn.
Se alej con la expresin dolorida de alguien que ha - pisado mierda y tiene que encontrar algn sitio
donde limpiarse. El guardia volvi a sentarse en el taburete, ech una mirada hosca hacia Lawson, y mat un
piojo.
-Le conceder un centenar de milsimas -indic Lawson-. Si no vuelve para entonces, voy a salir.
El guardin se puso en pie, con una mano en la pistola, y su rostro mostr alarma.
-No puede hacer eso.
-Por qu no?
-Est encerrado.
-Ja -dijo Lawson, como si algo le hiciera gracia.
-Adems, aqu estoy yo.
-Eso es realmente desafortunado para usted -dijo con simpata Lawson-. O bien me mata, o no. Si no lo
hace, me ir, y Markhamwit estar muy molesto. Si lo hace estar muerto, y l furioso -agit lentamente la
cabeza-. Tsk, tsk. No me gustara cambiarme por usted.
Mientras su alarma creca hasta un punto casi insoportable, el guardia trat de vigilar al mismo tiempo la
puerta de barrotes y el final del pasadizo. Su descanso fue sin lmites cuando reapareci el capitn y le orden
abrir el cerrojo.
-El comandante transmiti su peticin -dijo el oficial a Lawson-. Se le permiti r hablar con el ministro
Ganne. El resto depende de l.
Abriendo camino, con el guardia detrs del prisionero, lo condujo a una pequea oficina, sealndole un
auricular y un micrfono. Tomndolos, Lawson se acerc el auricular al odo, pues era demasiado grande para
podrselo introducir segn la costumbre local. Al mismo tiempo, su mente lanz una llamada muda hacia su
navo:
-Este momento es tan bueno como cualquier otro.
Luego escuch con el auricular, y oy a Ganne diciendo:
-Lo que quiere decirle al Gran Seor puede decrmelo a m.
-Psele la noticia de que le quedan siete octavos de una unidad de tiempo -sugiri Lawson-. Aqu han
malgastado el otro octavo.
Por el rabillo del ojo, not cmo el capitn, que estaba escuchando, mostraba una tremenda irritacin.
Alz la mirada, y observ que la puerta y dos ventanas estaban entreabiertas. Lou, Buzbuz y los otros no
tendran problemas, ningn problema.
-Que tiene siete octavos de una unidad de tiempo? -hizo eco Ganne, alzando algo su voz-. Para qu?

-Para emitir sus rdenes de llamada.

-Llamada?
Lawson le dijo con cansada paciencia:
-Est usted perdiendo momentos valiosos al repetir el final de cada frase. Sabe muy bien a qu me
refiero. Estaba all todo el tiempo, escuchando nuestra conversacin. Y no es duro de odo, verdad?
-No soportar ninguna impertinencia de su parte -estall Ganne-. Quiero saber exactamente lo que quiere
decir con eso de que el Gran Seor tiene siete octavos de una unidad de tiempo.
-Ahora dira que ms bien tiene trece dieciseisavos. Tendr que actuar antes de que expire este plazo.
-S? -resopl Ganne-. Bien, y si no lo hace?
-Actuaremos nosotros.
-Eso suena muy bien. No se halla usted en posicin de... -su voz se interrumpi cuando otra son
autoritaria a su espalda. De una forma ms dbil, pudo orle decir-: S, mi Seor. Es el bpedo, mi Seor.
Tambin tras l, en la pequea oficina, Lawson poda or otra cosa: un suave zumbido que se acercaba, se
acercaba ms, a travs de la puerta, a travs de la ventana. Se oyeron exclamaciones de la pareja, algunos
sonidos de saltos y manotazos, dos dbiles gemidos, dos sordos golpes y silencio.
Markhamwit surgi por la lnea, hablando en tono seco:
-Si esperas precipitar la decisin con un nuevo farol, te equivocas de cabo a rabo. -Luego, con una
amenaza adicional-: Han comenzado a llegar informes -de mi flota. Ms pronto o ms tarde reci bir el que
estoy esperando. Entonces, me ocupar de ti en forma drstica.
-Ahora te quedan aproximadamente tres cuartos de una unidad de tiempo -le respondi Lawson-. Al final
de este perodo, tomaremos la iniciativa, haciendo lo que creamos mejor. No ser drstica, porque ni vertemos
sangre ni quitamos vidas. De todas maneras, ser efectiva.
-Lo ser? -Markhamwit emiti una carcajada sardnica-. En este caso, har parte de lo que me pides. En
otras palabras, emprender una accin en el momento exacto que has indicado. Pero ser la accin que crea
ms adecuada a las circunstancias.
-El tiempo corre -indic Lawson. El zumbido haba abandonado la habitacin, pero poda an ser odo
dbilmente en alguna parte de afuera. Poda ver las suelas de un par de botas yaciendo cerca de sus pies.
-No puedes ir a tu nave, ni tampoco comunicarte con ella -prosigui Markhamwit, muy complacido con
la situacin-. Y, en exactamente tres cuartos de una unidad de tiempo, ya no habr nave a la que puedas
regresar. La patrulla area la har polvo mientras se encuentra all, un objetivo inmvil que no puede ser
fallado.
-T crees?
-El aparato de esterilizacin, si es que existe, ser vaporizado con ella antes de que pueda ser puesto en
accin. Cualesquiera seres voladores que queden por los alrededores sern eliminados uno tras otro, a medida
que se presente la oportunidad. Y como parece que crees oportuno acabar inmediatamente con este asunto,
estoy dispuesto a correr el riesgo de enfrentarme con cualquier cosa que pueda hacer la Unin Solar -y
finalmente, con sarcasmo-: s es que existe una Unin Solar, y si puede hacer algo por lo que valga la pena
preocuparse.
Debi de lanzar el micrfono y el auricular, pues su voz se oy menos claramente mientras le deca a
Ganne:
-Ponme en comunicacin con Yelm. Voy a mostrarles a esos nileanos que las trampas son un mal sustituto
para las bombas y las balas.
Dejando caer su propio aparato de comunicacin, Lawson se dio la vuelta y pas por encima de dos
cuerpos incapacitados de hacer otra cosa que maldecirle con los ojos. Saliendo al exterior, se encontr en un
gran patio.
Lo cruz diagonalmente bajo la mirada directa de media docena de guardias que patrullaban sobre el
paredn. La nica razn por la que lo contemplaban era la curiosidad, el interesante espectculo de una forma
de vida no catalogada entre las muchas con las que estaban familiarizados Fue su manifiesta confianza lo que
les enga, su indudable aire de tener todo el derecho a ir adonde estaba yendo. Nadie pens en interrogarle,
ni por un momento se le ocurri la idea de que pudiera estar escapando.
De hecho, uno de ellos lleg a ayudarle haciendo funcionar la palanca que abra el portaln, lo cual
ocasion que pasase el resto de su vida maldiciendo el da en que se permiti ser engaado por las
apariencias. Para no ser menos, otro silb a un camin que pasaba, que se detuvo para recoger el fugitivo. Y
tambin el conductor del mismo hall luego razones por las que deplorar este transporte.
-Puede llevarme a esa nave que hay en la llanura? -le dijo Lawson al conductor.
-No voy tan lejos.

-Es un asunto de tremenda importancia. Acabo de hablar acerca de ello con el ministro Ganne.
-Oh, y qu dijo?
-Me pas al Gran Seor, que me dijo que apenas si me quedaba poco ms de media unidad de tiempo que
perder.
-El Gran Seor -exhal el otro, con la adecuada reverencia. Aceler, e hizo que el camin saltase hacia
adelante-. Le llevar all con tiempo de sobras.
No hubo necesidad de abrirse camino a travs del anillo de guardias: ya no exista. Las tropas haban sido
retiradas a una distancia segura, reunidas en una masa compacta, y estaban apoyadas sobre sus armas como un
auditorio que espera un espectculo poco usual. Un par de oficiales saltaron y gesticularon mientras el camin
llegaba junto a la nave, pero estaba muy lejos, mucho ms all de la distancia necesaria para ser odos, y el camionero no se enter.
-Gracias! -Lawson salt de la cabina-. Un favor merece otro, as que le dir que lo mejor es que salga de
aqu an ms deprisa de lo que ha venido.
El otro parpade.
-Por qu?
-Porque en aproximadamente un quinto de unidad de tiempo, caer aqu mismo un racimo de bombas.
Podr escapar con tiempo suficiente siempre que no se quede ah sentado con la boca abierta.
Aunque asombrado e incrdulo, el conductor vio claramente que aqul era un mal momento para inquirir
ms sobre el asunto. Haciendo caso del consejo ofrecido, sali a escape, con su vehculo tambalendose por la
pura velocidad.
Lawson entr por la compuerta y la cerr tras de s. No se preocup por inquirir si toda su tripulacin,
estaba a bordo. Saba que estaba, en la misma forma en que ellos haban sabido de su prxima llegada y
deseos de despegar.
Dejndose caer sobre el asiento del piloto, manej los controles contemplando pensativamente el
cronmetro de la nave. Tena exactamente setenta y dos milsimas para librarse del gran bang. As que movi
una fraccin un pequeo control, y parti en estampida.
El vaco creado por la partida de la nave absorbi la mayor parte de las gorras de los soldados. Muy por
encima, la patrulla area plane y gir, dispuso sus cohetes, y busc en vano su objetivo.

CAPITULO IX
El mundo era un vagabundo, un planeta arrancado a su sol por alguna catstrofe muy lejana en el
tremendo pasado. En un tiempo igualmente distante en el futuro, sera capturado por alguna otra estrella, y o
bien se unira a una nueva familia, o bien sera destruido. Mientras tanto, viajaba sin rumbo a travs del
espacio, hurfano de una catstrofe pasada.
Ni era fro, ni estaba oscuro. Los fuegos internos lo mantenan caliente. Las eternas estrellas lo
iluminaban con una plida y etrea luz. Posea pequeas flores de tonos pastel y delgados y delicados rboles
que hundan sus races hacia el calor y dirigan sus copas hacia las estrellas. Tambin tena vida racional,

aunque no de su propia creacin.

Haba catorce naves en aquella esfera no cartografiada. Once eran solares. Una era nileana. Dos
pertenecan al Gran Seor Markhamwit. Las naves solares estaban agrupadas juntas en un suave valle de un
hemisferio. El resto se hallaba en el lado opuesto del planeta, los nileanos separados de sus enemigos por un
par de centenares de kilmetros, cada combatiente desconocedor de la existencia del otro.
La situacin de aquellos dos grupos era curiosa. Cada una de sus tres naves haba detectado la esfera
errante en momentos separados entre s por varios das, y haban aterrizado con la esperanza de descubrir
bpedos o, al menos, lograr alguna clave de su paradero. Rpidamente, cada tripulacin haba sufrido un
ataque de una aberracin mental que bordeaba la locura, que haba hecho estallar la armera, averiado
irremediablemente la nave y, por consiguiente, se haban visto convertidos en nufragos. Cada tripulacin
permaneca ahora estupefacta por su propia idiotez, y totalmente convencida de que no exista ninguna otra
astronave en un billn de kilmetros.
El secreto de este estado de cosas resida en dos de los once navos solares. Estos tenan a bordo un cierto
nmero de hombres-araa, arcnidos casi humanos de un lugar desconocido en la galaxia, un hmedo y clido
mundo llamado Venus. Resultaba que este mundo orbitaba alrededor de una estrella igualmente desconocida
denominada Sol. Lo que significaba que los hombres-araa eran solares al igual que los bpedos, abejas y
semi invisibles nebulosos.
Desde el punto de vista puramente militar, no haba nada temible en los hombres-araa. No eran nada
marciales, no saban nada de las armas, y esto no les importaba lo ms mnimo. Estaban especialmente
desprovistos de toda habilidad tcnica, y contemplaban incluso un destornillador como un artefacto
complicado, capaz de acabar con su paciencia. Exteriormente, su rasgo ms visible era una aficin incurable a
llevar los sombreros con plumas ms incongruentes que los sombreros de Venus podan imaginar. En algunos
aspectos eran los ms infantiles de la familia solar. Pero en uno eran los ms temibles, pues tenan mentes
refractantes.
Con la facilidad absoluta de aquellos que poseen un talento natural, cualquier hombre-araa poda
concentrar la gran mentalidad masiva solar, proyectndola y enfocndola donde fuera necesario. El punto de
ignicin de una inmensa lupa no sera nada comparado con el efecto causado cuando una mente no solar se
converta en el punto focal del cerebro de un hombre-araa que lo desease. El resultado era un dominio
mental temporal pero, absoluto.
Tena que ser temporal. La tica solar negaba el derecho de dominar permanentemente a cualquier mente,
pues eso representara una esclavitud del espritu. De no haber sido por esto, cualquier par de hombres-araa
podra haber obligado a seores de la guerra antagonistas a entrar en razn en un simple par de milsimas.
Pero un acuerdo mentalmente impuesto no vale nada si desaparece en el momento en que deja de tener efecto
su causa. El objetivo final deba ser persuadir a Markhamwit y Glastrom a que cooperasen por motivos de
conveniencia y para siempre. La misma tica insista en que, si era posible, este objetivo fuera alcanzado sin
derramamiento de fluidos vitales o, de lo contrario, que costase nicamente tales fluidos a los poderosos.
Nadie saba mejor que los solares que las guerras no son originadas, declaradas o luchadas
voluntariamente por las naciones, poblaciones planetarias o especies, pues stas estn formadas en general de
gentes normales y ordinarias que lo nico que desean es que los dejen en paz. Los verdaderos culpables son
las minoras borrachas de poder y los manacos que por el terror u otro medio han cohercionado al resto. Estos
tenan que ser los que suministrasen la sangre, si es que tena que ser derramada alguna.
Lawson, Reeder y el resto conocan la forma de operar de la mente masiva solar tan bien como conocan
la suya propia, pues, en parte, la constituan. Eran copropietarios de una propiedad intelectual comn. Por
consiguiente, no era necesario el suministrar rdenes detalladas para que hiciesen lo necesario. Las decisiones
les llegaban idnticamente de la misma manera, como si las hubiesen tomado nicamente ellos.
Como otros haban hallado para su desdicha, y lo seguiran haciendo en el futuro, los solares tenan la
inmensa ventaja de ser capaces de presentar una batalla altamente organizada sin necesidad de un complicado
sistema de seales y comunicaciones. En lo que a los solares se refera, la falta de unos artefactos tcnicos tan
anticuados era el no poseer algo susceptible de error, algo que poda fallar. En su historia no habra una
equivocada carga de la brigada ligera.
La nave de Lawson era una de las once reunidas. La de Reeder otra. Siete ms haban llegado de puntos
ms solitarios de la galaxia con el mismo propsito: tener una cita con las dos que quedaban para aadir
algunos hombres-araa a sus tripulaciones. Si el enemigo hubiera sido de diferente naturaleza, quiz hubieran
sido reforzadas por un ser vivo distinto, tal vez por seres elefantinos de Europa, u oscuros enanos de Marte.
Los instrumentos fsicos eran elegidos para adecuarse a la tarea especfica, y los maniques de sombrero de
Venus iran muy bien para aquella.

Dos de ellos, de tez gris y cuerpo muy peludo, con seis patas y ojos facetados, entraron a bordo de la nave
de Lawson, olisquearon suspicazmente a travs de rganos que no eran narices, y se miraron el uno al otro.
-Huelo insectos -anunci el que iba adornado con una toquilla prpura, alrededor de la cual se enrollaba
una pluma desmelenada.
-Esta lata necesita que la desinfecten -estuvo de acuerdo el otro, que llevaba un fez rojo brillante con una
larga y delgada pluma escarlata surgiendo vertical de su parte superior.
-Si lo prefers -ofreci Lawson-, podis ir a la nave de Reeder.
-Cmo, con esa manada de fantasmones? -se ech hacia un lado la toquilla-. Prefiero soportar a los
insectos.
-Yo tambin -acept el del fez rojo.
-Es muy amable por vuestra parte -resopl la forma mental de Buzbuz, apareciendo repentinamente.
Plane saliendo de la sala de navegacin hacia el pasadizo, una bola naranja de alas centellantes-. Creo que
podremos conseguir... -se interrumpi al divisar a los recin llegados. Lanz un alarido mental de agona, y
revolote en crculos-. Oh, miradlos! Pero miradlos!
-Qu es lo que pasa? -pregunt agresivamente el que llevaba la toquilla prpura, y cuyo nombre aquel
ao era Nfam. El siguiente ao sera Nfim. Y el otro Nfom.
-Esos sombreros ridculos -se quej Buzbuz, estremecindose visiblemente-. En especial esa cosa roja.
El propietario del fez, cuyo nombre actual era Jlath, se irgui indignado.
-Pues te har saber que se trata de una creacin original del famoso Oroni, y que...
Frunciendo el entrecejo hacia todos, Lawson interrumpi:
-Cuando todos vosotros, monstruosidades, hayis terminado de intercambiar cumplidos, quiz estis
dispuestos para el despegue. El hecho de que estemos ingrvidos no quiere decir que podis bloquear el
pasillo.
Cerr de un portazo la compuerta, la asegur, fue hacia la cabina de pilotaje, y movi la palanqueta.
Eso dej diez naves. La de Reeder parti poco despus. Despus las otras, una tras otra. Y eso no dej
ms que tres cilindros destrozados y tres tripulaciones pensativas incapaces de hacer otra cosa que maldecir su
propia e inexplicable locura.

CAPITULO X
El primer contacto fue con uno de los cruceros de batalla pesados del Gran Seor, un largo cilindro negro
bien armado con caones de grueso calibre y torpedos a control remoto. Estaba dirigindose a toda velocidad
hacia Kalambar, un sol blanco azulado con un pequeo sistema de planetas ubicado en el borde de lo que los
nileanos consideraban como su espera de influencia. Los que se hallaban a su bordo tenan en mente la idea
de que el sistema de Kalambar se supona habitable, pero que se saba bien poco ms de l. Por consiguiente,
era un posible lugar de ocultamiento de los aliados de Nilea, ya fueran de dos patas o alados.
Lawson sabia de la existencia y objetivo de aquel crucero mucho antes de que se hiciese lo bastante
grande como para oscurecer una parte visible del campo estrellado, y an antes de que los detectores
comenzasen a cliquetear para sealar la presencia de algo metlico, que se mova deprisa y emita calor. La
conoca, simplemente, porque la pareja de exticos sombreros sondeaba hacia adelante como un par de
canales de una supermente lejana, y no tena dificultad para captar los pensamientos del grupo de enemigos o
para determinar la direccin, trayectoria y distancia de la fuente de los mismos. Todo lo que tena que hacer
era llevar la nave a donde le indicaban, sabiendo con precisos detalles lo que hallara cuando llegase all.
Aun a las tremendas velocidades que eran comunes nicamente en la otra galaxia, llev tiempo el llegar

al punto de encuentro. Pero lo alcanzaron en su momento, aparecieron en el campo estrellado con tal prontitud
que se hallaron navegando a idntica velocidad y en un curso paralelo al de la otra nave antes de que el
sistema de alarma de sta tuviera tiempo de dar aviso.
Para cuando las campanas comenzaron su clamor, ya era demasiado tarde. Con notable unanimidad, la
tripulacin haba concebido varias extraas nociones, aunque les resultaba imposible detectar la extraeza de
las mismas, simplemente porque todos pensaban igual. Primero, la alarma iba a sonar, y aquello sera la seal
para entrar en accin. Segundo, era una pura prdida de un precioso tiempo de vida el andar por el espacio
vaco cuando uno poda vivir realmente sobre una buena y slida superficie planetaria. Tercero, haba un
refugio aconsejable brillando a travs de la oscuridad cuatro puntos a estribor, y mucho ms cerca de
Kalambar. Cuarto, el dejar la nave totalmente fuera de accin despus de aterrizar sera la forma ms segura
de lograr un largo perodo de descanso y relajamiento.
Esas ideas iban en contra de su condicionamiento militar, eran totalmente opuestas al deber y a la
disciplina, pero acordes a sus instintos internos, a sus deseos secretos, y adems venan impuestas por un
poder de sugestin demasiado grande como para que pudiera ser resistido.
As que el sistema de alarma oper correctamente, y el crucero de batalla gir inmediatamente cuatro
puntos a estribor. Con la nave solar siguindole, sin que se dieran cuenta, corri directamente hacia el sistema
adyacente, aterriz en un mundo propiedad de los primitivos, neutrales y azarados dirkins, que se sintieron
muy tranquilizados cuando un enorme bang seal la destruccin de la nave, y su tripulacin se dedic a
corretear por los alrededores como turistas. La nica cosa que los dirkins no pudieron comprender fue el
porqu aquel grupo de aparentes drogados se sinti repentinamente sumido en vanos remordimientos, que
coincidieron con la desaparicin de aquella segunda nave del cielo.
En breve, otros veintisiete navos ms siguieron el mismo camino, girando en ruta, dejndose caer en la
esfera habitable ms cercana, y salindose de la guerra por sabotaje. Diecisiete de ellas pertenecan al Gran
Seor Markhamwit; diez a los nileanos. Ni una resisti. Ni una dispar un can, lanz un torpedo, o siquiera
emprendi accin evasiva. Los productos de la ciencia son penosamente inefectivos cuando se encuentran
repentinamente enfrentados con el arma definitiva, es decir: la superioridad del cerebro sobre todas las cosas
materiales.
Sin embargo, el ingenio de los primitivos intent dar un buen golpe a lo ultramoderno cuando Lawson
lleg junto a la nave nmero veintinueve. La forma en que sta fue descubierta previno de que haba algo
anormal en ella. Los detectores la divisaron mientras Jlath y Nfam estaban tanteando mentalmente en la oscuridad y no lograban evidencia alguna de que hubiese nada tan cerca. La razn: los hombres-araa estaban
buscando formas mentales enemigas, y en aquel navo no se produca un solo pensamiento.
Orbitando alrededor de una luna secundaria, el diseo y marcas del navo misterioso mostraban que era
un buque de guerra auxiliar o mercante armado de origen nileano. Un viejo y maltratado cohete que haca
mucho debera haber sido desguazado, pareca haber sido adecuado para nuevos servicios mientras durase la
guerra. Tena un can mediano en su proa, tubos lanzatorpedos fijos a babor y estribor, y nicamente poda
apuntar sus proyectiles tomando laboriosamente posicin con respecto a su objetivo. Un objeto digno de
lstima, apenas si vlido para otra cosa que tareas de escolta en viajes cortos en un sector tranquilo, por lo que
apenas si pareca valer la pena el molestarse en llevarlo a tierra.
Pero Lawson y su tripulacin se sentan curiosos a su respecto. Un navo espacial viejo pero bastante
intacto, totalmente desprovisto de cualquier evidencia de mentalidades pensantes, era un fenmeno bastante
raro. Poda significar varias cosas inusitadas, todas ellas valiosas de descubrir. Por muy remoto que pareciese
el que alguien pudiera desarrollar una pantalla que no pudieran penetrar los hombres-araa en su bsqueda de
formas mentales que acechasen tras ella, no poda descartarse tal posibilidad terica. Nada es total y
definitivamente imposible.
Por otra parte, haba una posibilidad entre un milln de que el navo fuera tripulado por una forma de
vida no pensante, puramente reactiva y robtica, aliada de los nileanos. O, ms plausiblemente, que una de las
naves de guerra de Markhamwit estuviera empleando una nueva arma capaz de aniquilar a las tripulaciones
sin siquiera araar sus navos, y que aquel navo en particular hubiera sido una de sus vctimas. O, por ltimo,
aunque fuera lo ms improbable, que hubiera sido abandonado por su tripulacin, pero cuidadosamente
estacionado en una rbita estable por alguna razn conocida nicamente a sus desertores.
Mientras la nave solar flotaba hacia el punto indicado por sus detectores, Nfam y Jlath se apresuraron a
sondear la luna cercana buscando cualquier mente que poseyese el secreto del silencioso objetivo. No haba
tiempo. Giraron muy alto por encima de la nave, grabando automticamente su tipo, naturaleza y seales, y a
la siguiente respiracin comenz a girar en una amplia curva que la llevara de nuevo a dar otra ojeada. No
fue posible hacerlo.

Diseados para enfrentarse con objetos que se movan considerablemente ms lentos, los instrumentos a
bordo del silencioso carguero registraron la presencia de otro navo un poco demasiado tarde. En menos de
una milsima, los tubos de vaco centellearon, los rels se cerraron, y el mercante estall. Fue una explosin
vivida y violenta, garantizada para inutilizar y posiblemente destruir cualquier nave de guerra que se acercase
a distancia de observacin. Fracas nicamente en su intento debido a que el supuesto receptor del golpe ya se
hallaba mucho ms lejos que los fragmentos lanzados, que eran muchos.
-Una trampa -dijo Lawson-. Nos hubieran arreado un buen trompazo si nuestra mxima velocidad se
limitase al reptar que los tipos locales consideran como natural.
-Si -respondi una mente de abeja desde algn punto cercano a la cola-. Y acaso te avisaron de ello ese
par de locos portasombreros? Los oste aullar: No te acerques! Oh, por favor, no te acerques!, y los
sentiste tirarte de la manga?
-Me parece -le coment Nfam a Jlath- que detecto la aguda y rasposa voz de los celos, el amargo gemir
de una forma de vida inferior incapaz e imposibilitada de autoadornarse.
-No lo necesitamos -replic el critico.- No tenemos necesidad de utilizar creaciones artificiales como
forma de dar un falso colorido a unas plidas e inspidas personalidades. Nosotros...
-No tenemos manos -le interrumpi Nfam.
-Y luchan con el culo -aadi Jlath, para rematarlo.
-Escucha un momento, alimento de ranas, nosotros...
-Silencio! -rugi Lawson, con repentina violencia.
Se callaron. La nave sigui lanzada hacia adelante, en busca de su presa nmero treinta.
El siguiente encuentro origin una orga que sirvi para ilustrar la superioridad de la eficiencia de la
mente-masa en comparacin con los mtodos artificiales de comunicacin y coordinacin. Muy lejos al otro
lado de la rueda de luz que formaba la galaxia, un solar llamado Ellis persegua a una multitud de formas
pensantes belicosas descubiertas por sus hombres-araa, y descubri dos flotas que se reunan para presentar
batalla. La noticia fue transmitida en todas direcciones en el mismo momento en que capturaba un superacorazado que se diriga lentamente hacia el lugar y lo plantaba en un lugar en el que se quedara quieto.
Inmediatamente, Lawson alter su trayectoria y aceler su navo hasta una velocidad indetectable. Haba
un largo camino que recorrer, segn estimaban en aquella galaxia las distancias, pero era un viaje
relativamente corto desde el punto de vista solar. Invisible e insospechado, el navo pas junto a una multitud
de mundos, la mayor parte de los cuales eran inhabitables, estriles, desiertos.
En un momento dado, la mente sondeadora de Nfam encontr un convoy de diez navos apelotonados
que se dirigan hacia el sistema de una binaria, detectando que se trataba de comerciantes neutrales que
esperaban llegar a puerto sin la interferencia de uno u otro beligerante. Ms all, cerca de los soles gemelos,
un par de destructores ligeros de Markhamwit colgaban en el espacio, dispuestos a detener y registrar el
convoy, buscando todo aquello que se les antojase declarar transporte ilegal o materiales estratgicos de
guerra. El navo solar redujo rpidamente su velocidad, acos a los dos lobos hasta llevarlos a una jaula
conveniente, y corri de nuevo hacia adelante. El convoy continu su camino sin conocer la obstruccin que
tan efectivamente haba sido retirada de su paso.
Para cuando Lawson lleg al lugar del pretendido conflicto, ste ya haba perdido algo de su orden, y se
estaba disolviendo hacia un eventual caos. Una fuerza nileana de varios centenares de navos se haba
dispuesto en un enorme hemisferio que protega un apelotonado grupo de siete sistemas solares que no valan
un pimiento. Los comandantes de la flota de Markhamwit razonaron, por consiguiente, que tal fuerza slo
sera reunida para defender un sector vital a la economa de guerra del enemigo, y que, por tanto, aquellos
siete sistemas deban ser capturados y mantenidos a cualquier costo. Que era exactamente lo que los nileanos
queran que pensasen, pues, siendo ligeramente inferiores en fuerzas, saban el valor que tena el apartar la
atencin de los puntos genuinamente crticos, ofrecindole al enemigo una presa atractiva, pero sin valor, en
algn otro lugar. De forma que ambos bandos emitieron frenticas rdenes de un lado para otro, tratando de
prepararse a morir en los cielos de aquello que ninguno de los dos poda usar. El problema era que los
preparativos se negaron a funcionar como debieran, segn los reglamentos.
Las tcticas establecidas de la guerra espacial parecan estar desestablecindose. Los mtodos ortodoxos
de enfrentarse al enemigo no estaban produciendo los resultados ortodoxos. Los movimientos bien conocidos
de colocar las fuerzas ligeras aqu y las fuerzas pesadas all, una punta de lanza as y una pantalla defensiva
as, una poderosa reserva en ese lugar y una fuerza de exploracin en este otro lugar, estaban convirtindolo
todo en un tremendo lo. El asombro entre los comandantes de ambos bandos se pareca al de un experto que
halla que ciertos experimento produce los mismos resultados novecientas noventa y nueve veces, pero no la
milsima.

La introduccin de un factor nuevo y an no identificado era la causa de todo aquello. La pausa de

tiempo en sus sistemas de transmisin de comunicaciones, con mensajes codificados enviados de emisora
repetidora a emisora repetidora, era tan grande, que nadie en aquel sector saba lo sucedido a los arrogantes
visitantes a sus mundos nativos, ni que los solares haban pasado del argumento a la accin. Cierto que
algunas naves deban haber llegado ya a aquella rea, y se supona que haba sido perdidas, pero aquello era
inevitable. En tiempo de guerra cabe suponer que habr bajas, y no se iba a ganar nada investigando el destino
de los desaparecidos o tratando de averiguar la causa de su desaparicin.
Estas nociones estaban tan profundamente grabadas, que durante algn tiempo ambos bandos
permanecieron ciegamente inconscientes de lo que estaba pasando justo frente a sus narices. Y las emociones
de los comandantes antagnicos siguieron siendo de extrema irritacin en lugar de verdadera alarma. Dentro
de sus mentes militares, el condicionamiento pasaba por lgica, y afirmaba que estaba a punto de producirse
una lucha, y que cualquier lucha se lleva a cabo entre dos bandos sin nadie ms presente, excepto quiz uno o
dos simples mirones. Tal seudo-razonamiento impidi automticamente el darse cuenta con la debida rapidez
de la intervencin de un tercer bando. Quin haba odo hablar de un combate a tres? Mutuamente
desconcertados, ambos beligerantes pospusieron sus ataques mientras continuaban intentando prepararse,
bailoteando mientras como un par de boxeadores, antes ansiosos, que temporalmente son distrados de su
objetivo original ante la repentina aparicin de numerosas hormigas en sus pantalones.
Y las hormigas los mantenan ocupados. La nave de Lawson se zambull, sin ser vista ni detectada, justo
en el centro del hemisferio nileano, atrap tres naves que se apresuraban bajo rdenes de patrullar cierto
planeta, y las hizo descender para siempre en l. En lo que se refera al nileano que daba rdenes, tres de sus
navos haban comenzado a moverse de acuerdo con sus indicaciones, haba estado sealando de forma
continua su trayectoria, y luego haban desaparecido como si se los hubiese arrancado de la creacin. Envi
una nave exploradora ligera a descubrir lo que haba pasado. Esta radi mensajes hasta llegar a distancia
visual del punto indicado, y entonces qued en silencio. Envi otra. El mismo resultado. Era como dejar caer
monedas por un desage. Las dej caer, inform del misterio al cuartel general de la batalla, y busc bajo el
arns de su espalda un persistente mordisqueo que lo haba estado irritando durante todo el da.
La causa de todas aquellas desdichas hubiera sido identificada con mayor facilidad y rapidez si alguna de
las tripulaciones hubiera sido capaz de transmitir un aviso de que estaba a punto de caer bajo el dominio
mental de los ocupantes de un extrao navo de origen desconocido. Pero ninguna de ellas logr darse cuenta
de lo que iba a pasar. Ninguna supo lo que haba pasado hasta que la causa se hubo ido a otra parte, la
influencia se hubo apartado, y se encontr sobre terreno slido contemplando anonadada un navo convertido
en pura chatarra.
Era como arrebatarles los caramelos a los ocupantes de un jardn de infancia, exceptuando que siempre
exista un elemento de peligro debido a la aparicin de circunstancias fortuitas que nadie poda anticipar.
Ellis, su nave y su tripulacin, cesaron de existir en un brillante destello de luz cuando picaron sobre lo que
pareca ser una flotilla nileana que se mova a baja velocidad hacia el borde del hemisfe rio, y descubrieron
una milsima demasiado tarde que era un crucero pesado guiando bajo control remoto un grupo de trampas no
tripuladas.
Cada solar de aquella tremenda rea supo de aquel contragolpe en el instante en que tuvo lugar. Todo el
mundo lo not como el repentino cese de una vida que haba sido una pequea parte de la de uno mismo. Era
como la completa desaparicin en la mente de uno de un pensamiento favorito y mantenido durante mucho
tiempo. Nadie se lament. Nadie sinti pena. No se sentan inclinados hacia tales sentimentalismos porque la
pesadumbre jams puede eliminar lo que la origina. Algunos cabellos haban cado de un inmenso cuerpo,
pero ste segua con vida.
Media unidad de tiempo ms tarde, James Lawson y su tripulacin obtuvieron una dulce venganza, no
por este motivo, sino simplemente como tctica. Lo hicieron utilizando oportunamente el sistema de
organizacin del enemigo que, como muchas estructuras dotadas de gran fuerza, tena puntos de gran
debilidad. Si se funden hombre y materiales en una tremenda mquina, se les convierte en algo capaz de un
tremendo desmoronamiento en el momento en que se retira el tornillo o tuerca adecuados.
Un formidable escuadrn de batalla nileano, de ciento cuarenta navos de diversos tipos, estaba surgiendo
del hemisferio en una gran trayectoria curva, que, eventualmente, lo colocara algo detrs del ala extrema de
la flota de Markhamwit. Este era el movimiento, totalmente ortodoxo, de tratar de colocar una fuer za
flanqueadora lo bastante poderosa para poner en peligro cualquier fuerte ataque contra el centro. Si las naves
exploradoras de Markhamwit divisaban esta amenaza, su flota tendra que dedicar un contingente capaz de
enfrentarse y derrotar a los atacantes. Todo era muy fcil para aquellos que permanecan en los cuarteles
generales, planeando y contraplaneando, dirigiendo navos aqu y all, operando las grandes mquinas

guerreras.
Y justo porque las mquinas son mquinas, Lawson no tuvo dificultades en quitar una tuerca esencial. Se
apoder de todo un escuadrn, por completo. Lo nico necesario fue que Nfam y Jlath dominasen
mentalmente a quienes se hallaban a bordo de la nave almirante que mandaba al resto. Una sola nave! Las
otras hicieron exactamente lo que les ordenaba el buque esclavizado, movindose a travs del espacio como
una manada de borregos.
El gran escuadrn gir hacia una nueva trayectoria, a toda velocidad, porque as lo ordenaba la nave
almirante. Ignoraron a la nave solar que ahora se divisaba claramente en medio de ellas, porque la almirante
aceptaba sin pregunta alguna su presencia. Y se abalanzaron hacia su lejano mundo nativo tan deprisa como
podan volar, porque as se lo mandaba su Jefe.
Lawson permaneci con ellos hasta el punto medio de la trayectoria, y, mucho despus de que los hubo
abandonado, continuaron su curso, sin intentar regresar. El Jefe no iba a admitir ante toda una flota que haba
sido afectado por una confusin mental, y que no poda recordar el haber recibido o transmitido una orden de
dirigirse hacia su planeta nativo. Obviamente, deba de haber recibido tales instrucciones, pues de lo contrario, por qu se hallaban all, dirigindose hacia donde se dirigan? Era mejor seguir tal cual, y ocultar el
hecho de que estaba sujeto a espasmos de embobamiento. Y as siguieron, ciento cuarenta navos arrancados a
la pelea.
Al poco tiempo, la nave de Reeder realiz una tarea similar con las del Gran Seor. Una fuerza de reserva
de ochenta y ocho naves, principalmente cruceros pesados, se abalanz de vuelta a casa con sus aparatos de
seales cerrados de acuerdo con las rdenes de su propio Comandante en Jefe. Rpidamente informados de
esta partida no autorizada, los altos mandos del cuartel general de batalla lanzaron espumarajos, movieron
palancas, giraron controles y apretaron botones, llenando el ter de contrardenes, amenazas y sangrientas
advertencias, mientras la reserva continuaba alejndose entre las estrellas con todos los receptores cerrados y
ningn odo amotinado a la escucha.
Las bombas y las balas sirven de bien poco sin una inteligencia que las dirija. Qutese la inteligencia,
aunque sea por poco tiempo, y todos los artefactos blicos de una gran potencia se convierten en pura basura.
El ataque solar era irresistiblemente formidable porque estaba concentrado en la misma raz de toda accin, en
la misma fuerza motivadora de todos los instrumentos, fueran grandes o pequeos. La lgica solar
argumentaba que un artefacto blico ms una mente es un arma, mientras que un artefacto blico sin mente es
un simple artefacto, por muy inherentemente eficaz que sea.
Las naves-trampa nileanas no eran ninguna excepcin, ni ninguna otra arma robot, pues en realidad eran
armas de accin retardada de las que se haban apartado las mentes ocultndose en el espacio y el tiempo. Las
mentes que haban originado cada una de estas trampas eran difcil de trazar, y por esto se haba producido el
accidente sufrido por Ellis y su tripulacin. Pero, a la larga, estaban siendo eliminadas cuando nave tras nave
fueron hechas aterrizar, y los escuadrones, flotillas y convoyes partieron para algn otro lugar, mientras el
caos amenazaba con convertirse en total. Prueba de esto fue que el estremecido alto mando nileano cometi
en dos ocasiones serios errores al trasladar naves que hicieron saltar sus propias trampas, aadiendo as una
macabra nota a la general confusin.
Para la quinceava unidad de tiempo, los solares tenan una imponente serie de estadsticas que considerar:
catorce naves destruidas por accidente, incluida una de las suyas. Ochocientos cincuenta y un navos clavados
en varios planetas y satlites inhabitables. Mil doscientas sesenta y seis tripulaciones mentalmente engaadas
dirigidas a toda velocidad hacia otros lugares, principalmente al hogar. Creciente evidencia de una
desmoralizacin en los cuarteles generales de batalla de ambos beligerantes. Ciertamente, el abusar durante
tanto tiempo de los neutrales ms dbiles estaba siendo pagado ahora, en su totalidad, y con inters
compuesto. Aquello era bastante para convencer a mentes testarudas de que un mito puede ser algo muy real
cuando es arrancado del pasado y dejado caer en el presente.
Los solares conferenciaron entre si mismos y a travs del abismo galctico mientras sus naves
continuaban relampagueando de aqu a all. Si se tomaba bajo control mental los cuarteles generales de batalla opuestos, toda aquella formacin guerrera podra ser diseminada por los cielos con unas simples rdenes
impuestas. Pero no les agradaba llevar el asunto tan lejos. Esto parecera demasiado una demostracin de
dictadura cuasi olmpica sobre todas las criaturas superiores.
La idea bsica solar era crear un respeto para una ley esencial, crendolo para aquellos que la
respaldaban. El pasarse de la raya en tal tarea equivaldra a establecer un terror hacia s mismo por toda la
galaxia. No poda evitarse el causar miedo aqu y all cuando se enfrentaban con mentes menos desarrolladas
inclinadas a creer en supersticiones, pero se mostraban muy ansiosos por no fomentar un temor inerradicable
como sustituto de una sabia tolerancia. Como estaban tratando de manejar dos tipos de mentes aliengenas,

era un asunto delicado el juzgar exactamente hasta qu punto deban llegar con el fin de lograr el resultado
deseado, evitando aquello. Cuntas veces debe remojarse la cabeza de un bautizando para salvarlo, sin
producirle una neumona?
Por consentimiento mutuo, prosiguieron su accin durante otra unidad de tiempo, al final de la cual los
movimientos de los navos an controlados por las jerarquas militares mostraban que las fuerzas nileanas
estaban tratando de reagruparse para pasar a la retirada. Su respuesta a eso fue cesar todo golpe contra los
nileanos y concentrarse exclusivamente en la igualmente confusa pero ms terca armada de Markhamwit.
Aunque ms lentos en tomar una decisin, los comandantes del Gran Seor fueron de actuacin ms rpida
cuando llegaron a la misma. A su tiempo, vieron sin dificultad que aquella era una fecha poco propicia para
lograr una victoria, y que lo mejor seria reservarse para otra ocasin. Lo que equivale a decir que salieron
corriendo con el rabo entre las piernas.
-Basta!
Salt de mente a mente, y Lawson dijo con aprobacin:
-Buen trabajo, chicos.
-Nuestro trabajo, invariablemente, es de primera categora -asegur Nfam. Quitndose su toquilla, sopl
un imaginario polvo de la misma, alis su pluma, y se la coloc en un ngulo fanfarrn-. Me he ganado un
nuevo sombrero.
-Ya que ests en ello, cmprate tambin una nueva cabeza -le indic la forma mental de Buzbuz desde su
lugar de residencia, cercano a la quilla.
-La envidia vulgar es caracterstica de los infantiloides -coment Jlath, agitando su tez hasta que
serpente la pluma-. Hace mucho que me intriga un fenmeno que algn da debera ser investigado.
-Y cul es? -le urgi Ufam.
-Que cuanto ms cercano se est al Sol mayor es la inteligencia. Cuanto ms lejano, menor.
Buzbuz le esper en respuesta:
-Deja que te diga, so araa, que ms all del anillo de asteroides...
-Callaos! -aull Lawson, plantando una baza por los bpedos en aquel intento de arrogarse la
superioridad.
Y se callaron, no porque les impusiese respeto, ni porque lo considerasen mejor o peor que ellos mismos,
sino nicamente porque era notorio que su especie de dos patas poda argumentar hasta que se le cayese la
cola a un caimn, mientras al tiempo lograba crear serias dudas acerca de los antepasados del mismo. Si la
mente masiva solar tena un compartimiento especial reservado para las demostraciones de habilidad oratoria
embellecidas por agudezas, ste, sin duda alguna, estaba localizado en un lugar llamado Tierra.
As que se quedaron en paz mientras l aceleraba y se diriga al planeta errante, en el que dos naves
estaban ya esperando para recoger a los diversos hombres-araa y llevarlos ms cerca del hogar. No haba
necesidad alguna de consultar mapas estelares y trazar la muy errtica trayectoria de la esfera vagabunda.
Podra haberla perseguido a travs de media galaxia y llegado justamente hasta ella con los ojos cerrados. Lo
nico que se necesitaba era seguir directamente el chorro de pensamiento que emanaba del par de navos
solares que esperaba all.
Era as de sencillo.

CAPITULO XI
El proceso subsiguiente fue retrasado.
Detenido con deliberacin y malicia. El burdo sistema de comunicaciones de las formas de vida en lucha
haba sido de gran utilidad para los solares, pero ahora deba darse el bastante tiempo para que esos mismos
sistemas suministrasen datos a Markhamwit y Glastrom. No servia que Lawson y Reeder les llevasen personalmente las noticias. No les hubieran credo hasta que no llegase clara confirmacin.
Y, despus de que los seores de la guerra se hubiesen hecho una clara idea de los acontecimientos
recientes, se les deba dar ms tiempo para que la digiriesen por completo. Dado que, por naturaleza, los
nileanos eran algo ms impulsivos y un poco menos testarudos que sus oponentes, era posible que fueran los
primeros en acordar que no es provechoso el tratar de aduearse de las propiedades comunes, tales como el
espacio libre entre los mundos.
Markhamwit sera el ltimo en ceder. Tendra un atormentado perodo de tiempo en el que enfrentara la
prdida de prestigio con la creciente montaa de hechos desagradables. Deba tener tiempo para llegar por s
mismo a la conclusin de que es mejor abandonar una obsesin autocrtica que acabar colgado de una soga de
camo. Y siendo lo que era, un miembro prominente de su propia especie, no se hara ninguna ilusin acerca
del destino de alguien que insiste en llevar a su pueblo a una derrota total.
Un par de das antes de que los nileanos llegasen a un estado de madurez mental, Reeder atraves la
pantalla de defensa de su mundo metropolitano, dej caer un paquete en los jardines del palacio de Glastrom,
y regres a toda prisa al eterno campo estelar antes de que los guardias o la patrulla area pudiesen darse
cuenta realmente de lo que haba pasado.
Diez unidades de tiempo despus, segn el lapso de tiempo superior cuidadosamente estimado dado el
carcter ms reluctante de Markhamwit, Lawson lanz un paquete similar, que le dio en la coronilla al grueso
Kasine mientras caminaba por el rea exterior del centro de interrogatorios. El coscorrn en la cabeza de
aquel individuo no fue intencional. Nadie poda ir a tal velocidad y lograr una precisin semejante en un
lanzamiento. Fue absolutamente accidental. Pero, hasta el fin de sus das, Kasine creera lo contrario.
Ponindose en pie tambaleante, Kasine lanz algunas palabras bien escogidas al cielo, llev el paquete
hacia el interior del edificio, se lo entreg al capitn de la guardia, quien se lo dio al comandante de la
guarnicin, quien se lo dio al jefe del servicio de inteligencia. Este jerarca re cord inmediatamente el fin de
un predecesor que, sin pensrselo dos veces, haba abierto un paquete enviado por alguien que no era
precisamente un amigo. As que, en el plazo ms corto posible, se lo pas al ministro Ganne que, con igual rapidez, se lo entreg al destinatario: el Gran Seor Markhamwit, encontrando una excusa para salir en seguida
de la habitacin.
Contemplando el regalo no deseado con bastante animosidad, Markhmwit tom su auricular y micrfono
y llam al jefe del Servicio de Inteligencia, ordenndole que le suministrase un guerrero no imprescindible
para que viniera a abrir el paquete, sacando el cuerpo por la ventana. El jefe del Servicio de Inteligencia se lo
dijo al comandante de la guarnicin, que se lo dijo al capitn de la guardia, que a su vez llev a empujones a
un leal dbil mental de baja graduacin y ninguna importancia.
Realizada la tarea sin horribles resultados, Markhamwit se encontr frente a un grueso fajo de cartas
estelares. Extendindolas sobre su escritorio, las hoje airado. Todas ellas llevaban anotaciones sealando
claramente ciertos mundos y satlites. En el reverso de cada una haba una lista de las naves embarrancadas
en cada una de esas esferas, y una estimacin aproximada del tiempo que podra sobrevivir cada una de las
tripulaciones sin ayuda.

Cuanto ms estudiaba aquella coleccin, ms indignado se senta. Segn aquellos datos,

aproximadamente la quinta parte del total de sus fuerzas haba sido puesta fuera de combate. Un quinto de sus
navos de guerra eran chatarra desparramada a travs de los aos luz. Asumiendo que sera buscar ms
problemas el emplear naves armadas, sera preciso utilizar totalmente su flota mercante no armada para
rescatar y traer de vuelta a las tripulaciones que languidecan en un par de centenares de mundos. Y, si no
intentaba salvarlas, habra muchos problemas en su planeta.
No lo sabia, pero le quedaban otras veinte unidades de tiempo para pensar bien en todo aquello.
Al final de aquel perodo, Lawson regres.
La segunda llegada fue exactamente igual a la primera. En un momento la llanura estaba vaca, con la
ciudad hosca y gris hacia el norte, el sol azul ardiendo encima, y la ms pequea de las tres lu nas ponindose
hacia el este. Al siguiente momento, la nave estaba all, con una delgada estela de polvo posndose tras su
cola, como para demostrar que haba habido un movimiento, aunque no hubiera sido visto.
Por encima, la patrulla area trazaba crculos y planeaba como antes. Esta vez haba algn riesgo de que
bombardeasen sin esperar rdenes. Una burla causa mayor furia cuando es repetida, y a veces se convierte en
algo imposible de soportar.
Si un hombre te toma el pelo en una ocasin, es culpa suya; pero si lo hace otra vez, es culpa tuya!
Pero de nuevo el comportamiento del visitante solar fue el de alguien totalmente inconsciente de la
existencia de tales peligros, o al menos completamente indiferente. Permaneca en la llanura, como un
maravilloso objetivo. La patrulla no dej caer nada, pero aull la noticia hacia el principal centro de
comunicaciones de la ciudad.
La consecuencia fue que un par de camiones de tropas corrieron a la llanura an antes de que Lawson
emergiera por la compuerta. Sali inspirando profundamente, disfrutando del aire fresco y de la sensacin de
tener tierra slida bajo sus pies. Varias formas aladas zumbaron extasiadas, saliendo de la nave, volando hacia
el cielo, se persiguieron unas a otras, y dieron la versin de las abejas de la llegada a tierra de un grupo de
marinos.
Sin hacer caso de los recin llegados de la ciudad, las mentes de las abejas intercambiaron pensamiento
dirigidos principalmente hacia el bpedo. Lamentaban su falta de alas. Dudaban de la sabidura de la
naturaleza al dar vida inteligente a un ser provisto nicamente de un par de inadecuadas patas. Ah, qu pena!
En lo que a Lawson y a su tripulacin se refera, los camiones que se acercaban a ellos contenan una
compaa armada de dbiles mentales sin forma ni figura particulares. Y Markhamwit mismo se hubiera
sentido anonadado de saber que, para ellos, su propio status no era ms que el del matn musculoso nmero
uno.
Los camiones se detuvieron, y las tropas saltaron de ellos. Aunque Lawson no lo saba, su actitud y
expresin haba sido perfectamente duplicada en el amanecer de la historia por un caballero llamado Casey,
que usaba gorra y chapa. Era el polica de la esquina que contemplaba cmo los chicos salan de una escuela.
La leccin aprendida era la misma ahora que entonces, y produjo los mismos resultados: los indisciplinados
miembros de la multitud haban tenido que aprender a respetar a Casey.
Y, desde luego, lo haban aprendido; esto result evidente por su siguiente accin. No hubo ningn hostil
intento de rodear la nave, con armas cargadas y dispuestas. En lugar de ello, formaron en dos filas, separadas
una de otra como si fueran una guardia de honor. Un oficial de tres cometas se adelant, saludando ceremoniosamente.
-Excelencia, ha vuelto usted para entrevistarse con el Gran Seor?
-As es -Lawson parpade, y lo observ cuidadosamente-. A qu viene eso de excelencia? No tengo
ningn ttulo.
-Es usted el comandante de la nave -dijo el otro, haciendo una sea hacia el navo.
-Soy su piloto -le corrigi Lawson-. Nadie la manda.
Con un toque de desesperacin, el oficial acab aquella desconcertante charla haciendo una sea hacia un
camin:
-Por aqu, excelencia.
Sonriendo para s mismo, Lawson subi a la cabina, y fue conducido hacia la ciudad. Permaneci en
silencio durante el viaje. El oficial hizo lo mismo, notando en su interior que aquel era uno de esos das en los
que uno puede hablar ms de lo que conviene a la propia seguridad.
El Gran Seor Markhamwit estaba sentado en su silln, con sus cuatro brazos apoyados negligentemente
sobre los dos pares de apoyabrazos, con sus facciones tranquilas y compuestas. Haca muchos das haba
vivido en un colrico y frentico estado de actividad mientras trataba de organizar una guerra que rehusaba
concretizarse. Unos pocos das antes se haba hallado en un estado de ciega furia, paseando por la habitacin,

martilleando la mesa, escupiendo maldiciones y amenazas como un volcn escupe lava. Unas pocas unidades
de tiempo antes, se haba iniciado una reaccin mientras contemplaba una enorme masa de frustrantes datos
coronados por los mapas estelares que le haban dado en la cabeza a Kasine. Ahora, estaba resignado y
fatalista. Era la calma que sigue a la tormenta. Casi estaba maduro para razonar.
Caba esperar esto. Las tcticas solares no dan una importancia primordial a la pregunta de qu debe
hacerse para lograr un determinado fin. Tena una importancia igual, y ocasionalmente mayor, el determinar
con exactitud cundo deba iniciarse la accin, el tiempo que deba ser mantenida, y cundo tena que ser
terminada. Las palabras cmo y qu no predominaban sobre la palabra cundo en el pensamiento solar.
Las circunstancias haban sido radicalmente alteradas cuando Lawson entr en la habitacin para su
tercera entrevista. Su comportamiento era el mismo de antes, pero ahora Markhamwit y Ganne lo estudiaban
con una curiosidad recelosa en lugar de con belicosa irritacin.
Sentndose, Lawson cruz las piernas y le sonri al Gran Seor como uno lo hara a un nio
desobediente despus de una pelea familiar.
-Y bien?
Markhamwit dijo lenta y pausadamente
-He entrado en contacto directo con Glastrom. Estamos haciendo regresar a todas las naves.
-Eso es ser sensato. Y es una pena que haya tenido que ser obtenido con el precio de que muchas
tripulaciones languidezcan en mundos solitarios.
-Hemos acordado cooperar para traerlos de vuelta a casa. Los nileanos recogern y nos entregarn a todos
los nuestros que hallen. Y nosotros haremos lo mismo por ellos.
-Es mucho mejor que el andaros cortando los cuellos, no crees?
Markhamwit le replic:
-Dijiste que esto no te importaba.
-Y no nos importa. Slo creemos adecuado intervenir cuando resultan daados los espectadores
inocentes.
Lawson comenz a levantarse como si, llegado a este punto, su tarea hubiese fi nalizado, dado que se
haban logrado los objetivos solares. Sin sentirse intimidado por ello, Markhamwit habl apresuradamente:
-Antes de que te vayas, me gustara que me respondieras a tres preguntas.
-Cules son?
-Realmente vienes de otra galaxia que no es sta?
-Ciertamente.
Frunciendo el ceo ante algn pensamiento secreto, Markhamwit prosigui:
-Habis esterilizado algn mundo que nos pertenezca a nosotros o a los nileanos?
-Esterilizado? -Lawson pareci sorprendido.
-Como se dice que hicisteis con los elmones.
-Oh, aquello! -lo apart como alguien que nunca hubiera pensado en el asunto-. Te refieres a un
incidente ocurrido hace mucho, mucho tiempo. En aquellos das usbamos armas. Ahora ya las hemos
superado. No hacemos dao a nadie.
-Lamento no estar de acuerdo -Markhamwit seal los mapas estelares amontonados en un rincn de su
escritorio-. Segn vosotros mismos indicis, ocho de mis naves han sido destruidas, con todas sus
tripulaciones.
-Ms cinco navos nileanos, y uno de los nuestros -aadi Lawson-. Todo ello debido a accidentes sobre
los que no tenamos control. Por ejemplo, dos de tus cruceros chocaron entre s. Nuestra presencia no tuvo
nada que ver con ello.
Aceptando esto sin disputa, Markhamwit se inclin hacia adelante e hizo su ltima pregunta:
-Habis establecido una ley conforme la cual el espacio interplanetario debe ser totalmente libre para
todos. La hemos aceptado. Nos hemos echado atrs. Creo que eso nos hace merecedores de conocer por qu
estis tan interesados en la tica espacial de una galaxia que no es la vuestra.
Ponindose en pie, Lawson lo mir cara a cara.
-Tras esta pregunta acecha el acuerdo que acabas de hacer con Glastrom; es decir, que habis dejado
correr vuestras diferencias frente al peligro comn que llega del exterior. Habis acordado secretamente
aceptar la ley comn hasta el momento en que hayis desarrollado naves tan buenas o mejores que las
nuestras. Entonces, cuando os creis bastante fuertes, uniris vuestras fuerzas para colocarnos en el lugar que
creis apropiado para nosotros.
-Eso no responde a mi pregunta- seal Markhamwit, sin molestarse en afirmar o negar aquella
acusacin.

-La respuesta es algo que no logrars comprender.

-Deja que yo sea el que lo decida.
-Bueno, es as -explic Lawson-. Los solares no tenemos una forma o una figura. Somos una
multiespecie destinada al fin a perder su identidad en un conjunto an mayor y ms amplio. Somos el inicio
de una asociacin de mentes destinada a conquistar la materia universal. El uso libre y sin trabas del espacio
es una necesidad bsica para tal logro.
-Por qu?
-Porque las siguientes contribuciones a una supermente que abarque el cosmos llegarn de esta galaxia.
Por eso vuestros planes resultan ridculos.
-Ridculos? -El Gran Seor estaba anonadado.
-No has tenido en cuenta la cuestin del tiempo. Y el tiempo es lo ms importante.
-Qu es lo que quieres decir?
-Que para cuando vosotros o los nileanos hayis creado unas tecnologas lo bastante adelantadas como
para remotamente lograr presentarnos pelea, tanto vosotros como ellos estaris ms que dispuestos a ser
asimilados.
-No comprendo.
Lawson fue hacia la puerta.
-Algn da, tanto vosotros como los nileanos seris partes inseparables una de la otra. Y, como nosotros,
componentes de un todo superior. Llegaris a ello bastante tarde, pero, de cualquier forma, llegaris. Mientras
tanto, no dejaremos que los que vayan por delante sean frenados por los retrasados. Cada uno llegar a ello en
su momento adecuado, sin ser retenido por unos vecinos poco adelantados.
Sonri, y luego se fue.
-Mi Seor, entendisteis lo que quera decir? -pregunt el ministro Ganne.
-Tengo una ligera idea -Markhamwit estaba pensativo-. Hablaba de acontecimientos que no sucedern
hasta cinco, diez o veinte mil aos despus de que nosotros estemos muertos.
-Cmo saba nuestro acuerdo con Glastrom?
-No lo saba, porque nadie poda haberlo dicho. Hizo una suposicin astuta, y, como nosotros bien
sabemos, acert de pleno -Markhamwit rumi un poco, y aadi-: Eso hace que me pregunte lo acertada que
ser su prediccin a largo plazo.
-Cul, mi Seor?
-El que para cuando seamos lo bastante potentes como para atrevemos a intentar derrotar lo que l llama
su multiespecie, ya ser demasiado tarde, pues formaremos parte de esa misma multiespecie.
-No puedo imaginrmelo -admiti Ganne.
-Yo no puedo imaginar a la gente cruzando el abismo intergalctico. Ni tampoco lo puede Yelm o
ninguno de nuestros expertos -dijo Markhamwit-. Como tampoco puedo imaginar que alguien pueda llevar a
cabo con xito una gran guerra sin utilizar armas -su tono se hizo algo dolorido cuando termin-: Y eso viene
a confirmar una de sus afirmaciones, que es la que ms me molesta: el que nuestros cerebros an no son
adecuados. Nuestras imaginaciones son limitadas.
-S, mi Seor. Lo son -acord Ganne.
-Habla por ti mismo -le recrimin Markhamwit-. Yo puedo utilizar un poco la ma, aunque los dems no
lo logris. Voy a ir a ver a Glastrom en persona. Quiz podamos operar juntos, y, utilizando la persuasin en
lugar de la fuerza, podamos organizar la galaxia para que se convierta en demasiado fuerte, grande y unida,
para ser absorbida por cualquier zoo del exterior. Vale la pena intentarlo -se detuvo, contempl a Ganne y le
pregunto-: Por qu pones la expresin de un skouniss bilioso?
-Me habis recordado algo que l dijo -le explic a desgana Ganne-. Afirm: Algn da, tanto vosotros
como los nileanos seris partes inseparables una de la otra, y, como nosotros, componentes de un todo
superior. Si vais a ver a Glastrom, eso significar que vamos exactamente en esa direccin... desde este mismo momento!
Markhamwit se desplom sobre su silln, mordindose por turno las uas de las cuatro manos. Odiaba
tener que aceptarlo, pero Ganne tena razn. La nica forma satisfactoria de tratar de ganar terreno a los
solares era seguir el mismo sendero cooperativo hacia el mismo fin comunitario que, sin embargo, no poda
quedar limitado a una simple galaxia. Y el no intentarlo era aceptar la derrota y hundirse en la negra oscuridad
que, al fin, los cubrira para siempre, convirtindoles como los elmones en un nombre, un recuerdo, un rumor.
Slo haba dos caminos que seguir: hacia adelante o hacia atrs. Hacia adelante, en direccin a lo
inevitable. O hacia atrs, en direccin a lo inevitable. Y tena que ser hacia adelante.
Lawson regres hacia la nave sabiendo que su tripulacin estaba ya a bordo y ansiosa por partir. Bajando

del camin, dio las gracias al conductor, camin hacia la compuerta, y se detuvo ya cerca de ella, examinando
cuidadosamente al centinela apostado junto a la misma.
-Creo que ya nos conocemos -dijo con simpata.
Yadiz rehus picar el anzuelo. Aferr firmemente su arma, ignor la voz, y tam bin un par de comezones
persistentes. Haba decidido que uno aprende por experiencia, y que, cuando uno se halla frente a un solar, lo
ms seguro es hacerse la estatua.
-Oh, bien, si quieres tomrtelo as
-Lawson se alz de hombros, subi a la compuerta, mir hacia abajo desde el bor de de la misma, y
aconsejo-: Vamos a despegar. Habr algo de succin. Si no quieres contemplar el mundo desde lo alto, ser
mejor que te protejas detrs de aquellas rocas.
Pensndoselo bien, Yadiz decidi aceptar la sugerencia. March hacia el punto sealado, an sin decir
nada.
Lawson se sent en el asiento del piloto, manejando la manecilla. All muy lejos, al borde de la galaxia,
perdidas en el gran brochazo de polvo de estrellas, haba un par de formas de vida que estaban desarrollando
un espritu de afinidad. Cerca de ellas haba una tercera, ms numerosa, arrogante, y dispuesta a llenar el vaco de poder dejado por Glastrom y Markhamwit. A lo lejos, entre las estrellas, todo estaba dispuesto para su
interferencia. Tena que hacerse algo al respecto. Alguien se iba a ganar unos azotes. Movi la palanca.

FIN
Ilustraciones de CARLOS ROMEU

EL PECADO DE
HYACINTH PEUCH
(The Sin of Hyacinth Peuch 1952)

***
En un valle de Bretaa cerca del boscoso lmite del Departamento de Morbihan se encuentra un
pueblecillo cuyo nombre es Chateauverne. Le resulta familiar ese nombre?
Si no es as, se debe a que Monsieur el prefecto de Morbihan y sus superiores de Pars han hecho todo lo
posible para que las muertes no se publicaran en los peridicos. No tiene sentido recargar el terror con su
difusin. Adems, haba que tener en cuenta el turismo.
El abate Courtot cooper en la tarea de mantener cerrada la boca de sus feligreses en la medida de lo
posible, es decir, dentro de un radio de cinco metros a su alrededor: el abate era bastante sordo.
Si visita usted Chateauverne hoy, le resultar difcil creer que hace muy poco sus habitantes teman salir
a caminar de noche. Todava se conservan algunos signos: cierta tensin entre la gente joven, cierta
resistencia a hacer el amor en los recodos sombros de los caminos apartados.
Si es observador, notar que an las casas ms viejas, ruinosas y descuidadas poseen pesados postigos
de slida madera de roble con enormes cerrojos y trancas forjados a mano, que tuvieron ocupado a Emile
Peri sobre el yunque ms de un mes.
Aqu y all ver a unas pocas personas de ojos fatigados vestidas con ropas oscuras. La concurrencia a
la iglesia de Ste. Marie es un veinte por ciento mayor que antao, ms regular y ms reverente. Por supuesto,
existe siempre un obstinado ncleo de incorregibles que se sientan del otro lado de la plaza y miran el desfile
de los piadosos, mientras beben y escupen, con el aire de quien no duda de que slo la gente sucia tiene
necesidad de baarse. Sin embargo, el Diablo aument el rebao del abate al reducirlo.
Chateauverne es un grupo de casas con tejados alrededor de una plaza de cantos rodados donde
Hyacinth Peuch, el idiota del pueblo, dormita entre cerdos y gallinas. A un lado se encuentra la casa del
abate y la tienda de ramos generales de la viuda Martin. En el lado opuesto est la fonda larga y baja de Jean
Pierre Boitavin, cuyo hermano Baptiste fue el cuarto asesinado antes de que se descargara la lluvia. All es
donde se sientan, a la sombra, los cnicos.

-La poblacin es de seiscientos habitantes y no se ha modificado mucho en los ltimos dos siglos. Los
ciudadanos de Chateauverne se dedican por entero a la agricultura, si por dedicacin se entiende el constante
clculo, y por lo tanto poseen la terrena sofistificacin de los que estn en contacto diario con las formas
inferiores y ms lujuriosas de vida. Procrean juiciosamente, con un ojo en el futuro y otro en la cuenta
bancaria, y, en opinin del abate, saben ms de lo que conviene a la salvacin de sus almas inmortales.
El seo tintineo de la muerte irrumpi en este escenario una clida noche de mayo en que el aire era
fragante y sooliento y los insectos nocturnos zumbaban bajo los rboles.
Josphine Rimbaud tena una cita. Era joven, de curvas interesantes y distaba mucho de poseer una
carga excesiva de capacidad intelectual. Esta tierna desventaja daba a sus emociones una esplndida
imparcialidad; tanta, en efecto, que en una oportunidad, se saba, haba respondido con una tentadora sonrisa
a la vaca mueca de Hyacinth Peuch quien, aunque no estaba tan profundamente sumergido en la idiotez para
desdear unas piernas bien torneadas, era considerado generalmente como un deplorable cmplice para
cualquier aventura ertica.
Que a Josphine le faltara algo en un sentido al par que posea ms de lo suficiente en otros era un
asunto que exiga una correccin por parte de una mano ajena. Es natural impulsar a los dems hacia la
perfeccin. De los muchos maestros ansiosos por contribuir a su educacin, ella eligi a Hercule Girandole,
hijo de un granjero, porque tena pelo ondulado, Hercule era un nombre que sonaba fuerte y poderoso y una
girandole es una rueda de fuegos de artificio. Josphine no se opona para nada a afrontar fuegos de artificio
giratorios.
De modo que a las ocho, cuando las sombras empezaban a profundizarse, se puso en marcha decidida a
ampliar su mente con las sencillas lecciones de biologa del dispuesto Hercule. Se adorn con cintas y
frunces que acentuaban adecuadamente sus atractivos femeninos, se dio unos dulces toques de perfume en
los lugares apropiados y sali sedienta de educacin.
Trot alegremente todo a lo largo de la Avenue des Hirondelles, que fuera en una poca parte de la
propiedad de los Verne, y luego tom un estrecho sendero flanqueado por altos setos y que conduca hasta la
vieja plantacin, adonde se haban dirigido tmidamente con el mismo encantador propsito doce
generaciones previas.
El lugar de la cita era un pequeo obelisco de granito que deca: Ici la Mtorite de 1897. No era
literalmente as, porque la piedra del espacio haba sido exhumada aos antes y enviada a algn lugar donde
profundos ancianos largos de pelo y cortos de vista pudieran examinarla. Incluso el agujero que haba dejado
estaba ahora relleno de vegetacin.
Josphine se detuvo junto al obelisco y mir en derredor en la semioscuridad. La hierba era ms suave
que una cama.
-Hercule! -susurr en voz temblorosa. Una llamada as era seductora, en tanto que el imperioso mugido
que habra deseado proferir no hubiese sido digno de una seorita. Alis su vestido, pensando por qu l se
esconda y la desesperaba-. Hercule!
No hubo respuesta. Solamente el suspiro del viento y el roce de los rboles. La muchacha frunci el
ceo. Llegaba tarde. Eso no estaba bien. La mujer puede llegar tarde para subrayar su decoro y su tmida
negativa a caer en la trampa, si no teme que otra se adelante; pero el hombre debe ser puntual y, an mejor,
llegar antes de la hora, para tener tiempo de caminar nerviosa-mente, entre la esperanza y la desesperacin y
consumido por la pasin y el deseo.
Era lamentable. Indignada, dio vuelta al obelisco, mir detrs de un matorral, quiso ver lo que haba
detrs de un rbol y cay cuan larga era al tropezar con un par de piernas cruzadas.
Se puso de pie, pensando que esa noche tena una poderosa maldicin, y mir las piernas. Sigui la
oscura forma hasta la cara contrada: descubri que la girndula no volvera a girar.
Josphine se volvi y corri. Ni un grito. Ni un gemido. Ni un angustioso pedido de auxilio.
Simplemente corri, con la boca abierta, con las caderas ondulando, sin parar, los dos kilmetros hasta el
pueblo. La primera persona que vio fue la viuda Martin, que ocupaba masivamente el vano de la puerta de su
tienda. Cuando estuvo a su lado, jade unas pocas palabras frenticas, se dej caer sobre los cantos rodados
del suelo y se entreg a un acceso de histeria.
Ahora bien: la viuda Martin pesaba cien kilos, tena bigotes negros y una vez haba matado un chancho
de un revs destinado simplemente a apartarlo de sus tablones de hortalizas. Germaine Joubert, la chismosa
del pueblo, jurara ms tarde que el infortunado animal haba dado tres vueltas de carnero en el aire antes de
cerrar sus ojos y expirar, con la misma expresin que tena el finado Henri Martin en sus ltimos momentos,
similaridad que bien poda no ser una coincidencia. Comprender usted por esto que la viuda Martin era trs
formidable, y la ltima persona que perderla el juicio por la angustia de Josphine.

La mir, por encima de sus labios con herpes, y dijo:

-No importa lo que haya hecho ese inservible de Girandole, revolcarte en el estircol no lo va a arreglar.
Hippolyte Lemaitre dej su silla en la acera de la fonda y cruz la plaza, seguido por Hyacinth Peuch y
varios otros. Todos contemplaron a Josphine, y en especial lo poco extra que no sola exhibir en momentos
ms normales.
Hippolyte se dirigi a la viuda Martin.
-Qu ocurre, Hortense?
-Una torpeza de ese Girandole.
-Tut -dijo Hippolyte, para quien la falta de destreza en el apareamiento era un pecado imperdonable.
-Hercule... -dijo Josphine, incorporndose con los ojos hmedos, enrojecidos y llenos de horror-. Est
muerto!
-Qu? -exclam Hippolyte.
-Muerto? -dijo la viuda Martin.
-Todo retorcido y desangrado. Yo le vi. -Se dej caer e inici otro acceso- . Terrible! Terrible!
-Va a llover -dijo Hyacinth Peuch, mostrando unos dientes que parecan antiguas lpidas en ruinas-. Va a
llover mucho, van a ver.
-Dnde ha ocurrido eso? -pregunt con el ceo fruncido Hippolyte Lemaitre-. Dnde? Habla,
muchacha!
-Junto a la piedra del meteoro.
-Seguramente se la tir encima -sugiri la viuda Martin.
-No lo hice yo! -grit Josphine.
Lleg Germaine Joubert. Se le movan las aletas de su nariz delgada y sus ojos acuosos se movan en
todas direcciones.
-No hiciste qu?
-No se entreg a Girandole -inform la viuda Martin, que siempre se imaginaba a Germaine con los ojos
clavados en las cloacas-. Le cort las tripas. La muerte antes que la deshonra.
-Dios mo! -dijo Germaine. Se le eriz el pelo, y hasta la peluca-. Dios mo.
Y sali corriendo para ser la primera en distribuir la noticia.
-Bueno -dijo Hippolyte-. Voy a telefonear a Sif. Es mejor que vaya a ver en seguida.
La viuda Martin asinti y le mir mientras se iba. Ignorando a Josphine, se sent en el escaln del
umbral y jug ociosamente con su labio superior.
-Va a llover - repiti Hyacinth Peuch. La mir con la cabeza puesta de costado-. Va a llover mucho. Ya
ver.
Media hora ms tarde llova a cntaros.
Napolen Sif, el gendarme de Pontaupis, lleg en su bicicleta en menos de una hora. Tena los calcetines
mojados y su capa chorreaba. Experimentaba el bilioso tedio de quien se siente vctima de una oscura
conspiracin. Como casi todos los naturales de Pontaupis, a nueve kilmetros, pensaba que Chateauverne
era un pozo de iniquidades donde cualquier cosa poda suceder y por lo comn suceda.
Entr en la fonda, sacudi su capa sobre el suelo, colg su gorro en el respaldo de una silla y se sec la
cara con un pauelo.
-Qu ocurre? Un muerto?
Un coro de voces le respondi:
-El joven Girandole.
-Retorcido como un tire-bouchon junto a un rbol, debajo de la lluvia.
-Helado y desangrado junto al obelisco.
-El viejo Rimbaud se llev a Josphine a su casa: dijo que le iba a arrancar la verdad a palos.
-Hortense Martin piensa que...
-A quin le importa lo que piense Hortense?
-Quiere un coac? -pregunt Jean Pierre Boitavin--. Est tan mojado como si hubiera venido pedaleando por dentro del canal.
-Bueno, cmo no -dijo Sif, ablandado. Mir la copa, hizo girar suavemente el contenido, olisque el
bouquet, bebi un sorbito y chasque los labios-. Hum. Que espere Girandole. No se va a mojar ms aunque
est flotando.
-Que espere -aprob Jean Pierre-. Yo tambin voy a esperar hasta el fin de los tiempos: me deba
cuarenta francos. Un hombre no tiene derecho a morir cuando debe dinero. Es indecente.
Sif termin de beber y asinti.

-Si todos lo hicieran, quedaramos arruinados -dijo. Se aboton la capa y adopt una pose de gran
autoridad-. Convendra que uno o dos me acompaaran para ensearme el lugar donde ha perecido este
deudor.
Un par se ofreci, ms por morbosa curiosidad que por un sentido de civismo. Al salir se encontraron
con el abate Courtot que caminaba apresuradamente bajo la lluvia. El viejo sacerdote se detuvo ante la
autoridad.
-Qu le trae aqu, hijo? Espero que no sea nada grave.
-Girandole est duro en el bosque.
-De veras? -El abate movi tristemente la cabeza-. A Hercule no le va a gustar.
-No? -Sif le mir.
-Un padre borracho es una manantial de vergenza.
-El joven Girandole -le grit Sif en el odo- est muerto.
-Dios mo! -El abate retrocedi un paso y se masaje su rgano auditivo-. Qu cosa horrible! Un joven
encantador, y bueno...
Muy turbado, les mir alejarse y desaparecer en la oscura lluvia.
Casi toda la poblacin de Chateauverne vio el cadver, tuvo nuseas y malos sueos, aparte de Emile
Pri y la viuda Martin, que tenan un carcter excepcionalmente fuerte. Los hermanos Boitavin hicieron un
viaje especial hasta L'Orient para comprar una nueva remesa de coac.
Dos ancianos y asombrados mdicos y Napolen Sif estuvieron de acuerdo en que ningn cuerpo
humano poda ser tan espantosamente retorcido por obra del hombre y que lo mejor sera depositar la
responsabilidad en el amplio regazo del Altsimo. Dieron por sentado que Hercule haba sido vctima de un
rayo en la flor de la juventud, por obra de Dios, que cumpla sus designios en formas misteriosas.
A Girandole el mayor, que haba derramado sus energas con tal entusiasmo que pocas veces se le haba
visto perpendicular, y que ahora pasaba sus ltimos aos recordando con deleite sus pasadas iniquidades, se
le seal que los hijos suelen pagar las culpas de los padres. Un sistema de justicia que, a sus ojos, tena sus
ventajas.
Josphine, ya recuperada del golpe y dispuesta a mirar en torno en busca de nuevos conquistadores, se
le hizo ver que quizs un solo minuto de modestia la haba salvado de compartir la suerte de su enamorado.
En el funeral, el abate Courtot hizo uso pleno y legtimo de la dolorosa ocasin, y disert sobre varios
aspectos de la venganza celestial. Hizo oblicuas referencias a los hbitos poco santos de ciertas personas a
quienes todos identificaron como los dems.
Hercule descendi a la fosa. Napolen pedale de vuelta hasta Pontaupis. Josphine Rimbaud permiti
que el joven Armand Descoules la acompaara en direccin aproximada a la de su hogar, con la esperanza
de que en alguna parte del camino le ofreciera algo ms que consuelo espiritual. Hyacinth Peuch ayud a
llenar la tumba con las manos desnudas y dejando caer un hilo de baba al suelo.
Todo el asunto qued reducido a chismes, gestos, encogimientos de hombros. Pero slo durante seis
das, hasta que ocurri el siguiente crimen.
Hyacinth Peuch trajo la mala noticia. Trastabill hasta el pequeo grupo sentado en el exterior de la
fonda de Boitavin, puso la cabeza de costado e hizo una mueca.
-Va a llover pronto.
-Vete, tonto -le dijo alguien, con impaciencia.
-Mucha lluvia para lavar la sangre farfull-. La sangre de Laverne.
-Laverne no tiene sangre -declar Lamaitre, dirigiendo un guio a los dems.
Era ms bien una exageracin que una mentira. Jules Laverne era un personaje alto y sombro, tan flaco
que le llamaban Le Pendu, el ahorcado.
Sus rasgos finos y como de pjaro tenan cierta semejanza con los ltimos seores de Verne, y esto,
unido a su nombre, haba fomentado en l la ilusin de que una pandilla de siniestros abogados le haba
quitado su legtima herencia. Jule se comportaba, por lo tanto, con la fra dignidad de un duque engaado,
inspeccionaba peridicamente sus propiedades recorriendo los extensos campos de los Verne, y
ocasionalmente examinaba los registros civiles de los pueblos vecinos en busca de un antiguo certificado de
matrimonio que no exista, ya que la unin especfica que le interesaba slo se haba celebrado en la cama.
-Mucha sangre de Laverne -insisti Hyacinth, con cierta glotonera-. Cerca de la piedra del meteoro.
-Qu? Dnde?
-Retorcido como el otro. Lo vi. -Volvi a trastabillar al recordarlo-. Va a llover pronto!
No haba el menor indicio de lluvia. Finas nubes ocultaban en parte el sol que se pona: por lo dems el

cielo estaba claro. A pesar de esto, el grupo se agit; se sentan incmodos y no les gustaba que el idiota se
mostrara tan seguro. Y adems, si deba haber una segunda vctima en la plantacin, Laverne tena tantas
posibilidades como cualquiera, y ms que la mayora. Siempre estaba rondando el lugar mientras pensaba en
lo distinto que podra haber sido todo. Miraron a Hyacinth, y se miraron entre s.
Antes que nadie pudiera decir una palabra, Germalne Joubert se aproxim con sus ojitos vivsimos.
-Pueden creerlo? Es increble! -Hizo una pausa para crear suspense, y luego agreg-: Jules Laverne,
ese esculido, ese proscrito, ha dejado su bicicleta junto a la casa de Tillie Benoit toda la noche! Una
vergiienza. Que le ve ella? O qu le ve l? Y adems, qu impudencia, dejar la bicicleta como un anuncio,
jactndose abiertamente... Si me preguntan...
-Nadie le pregunta nada, lengua larga -dijo Hippolyte, quien sostena que Germaine era capaz de
percibir el calor del estircol a distancia.
-Eh? Le he odo bien, Monsieur?
-Es claro que s. Llvese la lengua a otra parte.
Ella alz una indignada y justiciera cabeza.
Permtame que le diga, Monsieur Lemaitre, que si no fuera por los pocos que somos puros...
-Ms bien a la fuerza que por eleccin -respondi l agudamente, y la mir alejarse con la nariz en alto.
Y les dijo a los dems-: Tille Benoit no le hubiera sonredo a Jules por cincuenta mil francos. Es tan clida
como una roca y terminar por darle a los gusanos lo que ha negado a los hombres, pero...
-Qu? -urgi uno de los otros.
-Su casa est sobre el camino a la plantacin. Por lo tanto, voy a dar una vuelta por el obelisco.
Alguien viene?
-Yo.
Otro gru:
-En ese caso yo tambin me podra adherir a esta locura.
-Va a llover -les record Hyacinth Peuch, mostrando sus dientes amarillos-. Lavar la sangre.
-Lluvia, lluvia, lluvia -coment el grun-. Siempre habla de lluvia, como si no tuviramos bastante.
-Escupi en el suelo-. El pobre tonto escucha demasiado a estos escarbadores de basura que se llaman a
si mismos granjeros. Siempre el tiempo amenaza llevarles a la bancarrota. No estarn satisfechos mientras
no tengan una lluvia cada da y otra el domingo para limpiar los desages. Todo lo que le piden a Dios es
eso: lluvia y desages. Del resto se ocupa la Banque de France.
Ya se oan truenos cuando llegaron a la piedra con la inscripcin Ici la Mtorite de 1897. Las primeras
gotas cayeron mientras llevaban a la plaza la estropeada figura de Laverne.
Napolen Sif volvi a coger una mojadura, como los dos mdicos. Contemplaban meditabundos la
extraa forma que pareca haber sufrido un tormento inimaginable, de otro mundo, antes de ir a reclamar sus
derechos en una propiedad ms alta y remota. Tena todos los huesos rotos y las articulaciones dislocadas. El
torso haba girado sobre sus caderas y la cabeza miraba incongruamente la espalda. Las piernas estaban
retorcidas como hilo.
El rayo, aventur Sif, no golpea dos veces en el mismo lugar. Bah, coment un mdico eso era un mito.
El otro corrobor que los rayos suelen caer en el mismo lugar, sobre todo si hay en el subsuelo un
yacimiento de hierro. De cualquier modo, el cadver de Laverne haba aparecido exactamente a tres metros
del de Girandole. El veredicto fue como el anterior: muerte causada por un rayo.
Enterraron a Jules Laverne junto con sus ftiles esperanzas y sus sueos ociosos. Sif regres a
Pontaupis. Los Boitavin trajeron otro cargamento de bebidas de l'Orient. Hyacinth Peuch tir tierra a la
tumba.
El abate Courtot habl solemnemente del pecado de imitar a los superiores, del abismo que aguarda al
orgullo, del oropel de los tesoros mundanos, que no se pueden llevar consigo. La piadosa Josphine tradujo
esta informacin teolgica como la recomendacin autorizada a usar dichos tesoros mientras an estaban
calientes.
El nombre de Laverne se uni al de Girandole en las conversaciones morbosas, y no se le dio otro
sentido a ninguno de ambos durante las cuarenta y ocho horas subsiguientes. Un tiempo muy corto, con
todo; porque como Laverne no tena mucha sustancia, la tercera muerte lleg muy pronto.
La falta de nfasis del prximo anuncio aument su horror. Era la tarde del da del mercado, nica
ocasin semanal en que Chateauverne se vea a s mismo como un pueblo abierto y bullicioso.
Emile Pri se abri camino por la plaza, entre jaulas de gallinas y cerdos rezongones. Era un hombre
gigantesco de pelo en pecho y cejas amenazadoras a quien se llamaba a sus espaldas y a cierta distancia

l'encadreur, el marquero de obras de arte. Aunque era el herrero del pueblo, se le atribua el otro oficio desde
el da memorable en que sus nalgas haban quedado prisioneras en un excusado mal construido. Se necesit
la colaboracin de cuatro personas para ponerle en libertad y, como era un hombre rudo y taciturno, el
recuerdo de ese remoto episodio era lo nico que le molestaba.
Emile pas junto a una pared donde se alineaban algunos sombros borrachos y a una cerca donde
estaban sentados algunos septuagenarios y penetr pesadamente en la fonda. Le hizo un gesto a Baptiste y
dijo en voz ronca:
-Otro!
Baptiste Boitavin no comprenda, pues le haba visto entrar.
-Pero Emile, cmo puedo servirte otro si an no has pedido el primero?
-Lo beber ahora. Un coac doble. No vendr mal.
-Las manos de Pn representaron un movimiento de torsin, como si estuviera matando una gallina
invisible-. Ha habido otro.
La cara de Baptiste palideci: esta vez haba comprendido. Ech un vistazo a los dems parroquianos,
se inclin sobre el mostrador y pregunt en voz baja:
-Quin?
-Portale. -Las manos volvieron a girar-. Estaba as, todo dado vuelta. -Bebi un trago de coac-.
Reventado y seco, como una naranja podrida.
- Ooooh! -dijo Baptiste, y retrocedi un paso-. El telfono.
-Que no vengan ms cretinos de Pontaupis -sugiri Pri-. No es momento para intiles.
-Llamar a la gendarmera de Vannes. Dnde est el cuerpo? En la plantacin?
-No. Lo traje aqu, doblado y flexible como una soga mojada. Est en la capilla, y slo la viuda Martin
me vio.
-Se qued acodado sobre el mostrador, bebiendo, hasta que Baptiste regres del telfono y le hizo una
sea. Respondi encogindose de hombros, sali y fue a buscar a la forja un martillo de tres kilos que puso
al lado de su cama.
Por alguna razn misteriosa, la primera respuesta al pedido de ayuda de Baptiste lleg en la forma de
una excitada brigada de bomberos con una escalera de doce metros y tres bombas. Este circo, que haba
batido el rcord de Vannes a Chateauverne por ms de un minuto, apareci en la plaza con un sonoro clamor
de sirenas y campanas, diseminando gansos, gallinas, repollos y chismosos. De inmediato Chateauverne se
convirti en un tumulto, mientras los voluntarios corran en todas direcciones en busca de un inexistente
incendio. Entre algunos ebrios se hablaba de quemar algo para justificar el bro de la visita y los gastos.
Una hora ms tarde, despus de muchos gritos, discusiones y repetidas llamadas telefnicas a Vannes,
los bomberos se retiraron llevndose tres botellas de vino nuevo. Se les sugiri no ir a Pontaupis, de donde
quiz les habran llamado, y que deba haber sido arrasada hasta sus cimientos mucho antes.
Menos espectacularmente fue descargada en una calle lateral una carretada de gendarmes, que entraron
en la capilla. Germaine Joubert les vio, se acerc a la puerta con otras personas y las noticias empezaron a
volar de boca en boca.
-El tercero.
-Como los otros.
-Es Portale.
Les impresion, aunque la noticia no les tocaba tan de cerca. Magnfico Portale no era un nativo de
Chateauverne. De origen extranjero, y segn se crea ibrico, haba vagado por las inmediaciones durante
aos, ganndose precariamente la vida con una cara llena de amor y un corazn lleno de concupiscencia. Se
rumoreaba que Magnfico era el padre de diecisiete hijos, ocho de ellos de su legtima esposa. A pesar de
esta indiscriminacin copulatoria se le tena en cierta estima porque haba alegrado la vida de las mujeres sin
hijos y su pecado era en suma la caridad cristiana.
Los gendarmes se llevaron a Magnfico violentamente contrado y el da siguiente regresaron con
grandes cajas, palas, un documento oficial lleno de frases como dispnese y por cuanto, excavaron las
tumbas de Girandole y Laverne, los empaquetaron y se los llevaron a Vannes.
Para este momento, Chateauverne haba decidido que dos eran bastante y tres demasiado. La soberbia
puntera de los rayos resenta la credulidad, especialmente porque nada similar haba ocurrido nunca. Deba
haber un asesino suelto, un manaco.
Aparecieron los postigos de roble. La forja de Emile Pri empez a echar humo y a producir
martillazos para tratar de cumplir las exigencias de un sbito boom de trancas y cerrojos ms grandes y
slidos. Armand Descoules tena todas las calles para l despus de las ocho y media, pero deba cortejar a

Josphine a la distancia mxima de un tiro de piedra de su casa y tuvo que postergar su romntica intencin
de tomar lo poco que an le faltaba.
La cuarta noche despus del traslado de los cuerpos a Vannes, cuando todava proseguan las
especulaciones y el miedo rondaba por los callejones oscuros, Baptiste Boitavin lleg a una decisin.
-Este salvaje ha matado solamente de noche y en la plantacin -dijo-. Ese es un juego al que pueden
jugar dos. -Tom entonces una pesada escopeta de dos caos y agreg-: Vamos a buscarlo y a terminar con
l.
-Excelente idea -aprob Hippolyte Lemaitre-. Esos de Vannes duermen con la satisfaccin porcina de
los que estn engordados a impuestos. Nos podran liquidar a todos en orden alfabtico antes de que se
despierten. Lo mejor ser que actuemos nosotros mismos.
Hubo murmullos de apoyo. Slo Timothe Clotaire, el sepulturero de la iglesia, se opuso. Era el tipo de
hombre que invariablemente presenta un problema ante cualquier solucin.
-Y si este asesino no es un ser humano?
-Ya sabemos que no lo es. Es inhumano. -Baptiste escupi en el suelo-. Le mataremos.
-Y si es una fiera, como un gorila enloquecido?
-Lo mismo volar hecho pedazos.
-Y si fuera un elefante escapado del Cirque Nationale? -insisti Timothe. Su mirada vea la escopeta
de Baptiste del tamao de una cerilla en comparacin con un elefante.
-Por m, podra ser una boa constrictor de veinte metros -afirm redondamente Baptiste, echndose el
arma al hombro-. Estoy listo. Quin ms viene conmigo?
Se le unieron diez, armados con siete rifles, una pistola de tiro al blanco, un antiguo machete y una
maza de roble con formidables tachones de bronce. Impregnado de ferocidad marcial, el grupo se puso en
marcha, seguido a la distancia por Hyacinth Peuch, que mostraba sus dientes amarillos y pareca curioso.
Durante tres horas batieron los bosques. Se llamaban unos a otros y orinaban a intervalos frecuentes;
molestaron bastante a los conejos y a los bhos, pero no encontraron nada manaco ni monstruoso. Uno por
uno fueron regresando a sus hogares, fatigados, cada cual de acuerdo a la medida de su paciencia.
A las tres de la maana Jean Pierre Boitavin despert a Hippolyte Lemaitre golpeando violentamente la
puerta.
-Hola! Ya est aqu! Volvieron los dems?
Seguramente. -Hippolyte se frotaba los ojos, demasiado estupidizado por el sueo para sentirse irritado-.
Qu ocurre, Jean Pierre?
-Dnde est Baptiste?
-No ha regresado? -Hippolyte mir su reloj, vio que era muy tarde y se despert en el acto. Hizo girar
la llave-: Pase y espere a que me vista. Vamos a buscarle.
Le encontraron exactamente donde se lo figuraban, aunque ninguno haba querido admitirlo. Cerca de la
piedra del meteorito, con el arma sin descargar junto a su mano fra. Apenas era reconocible.
Una nueva gran caja lleg de Vannes y se llev a Baptiste bajo la mirada inquisitiva de Roger Corbeau,
un chico de doce aos y pelo en desorden. Roger era por naturaleza tan poco respetuoso del peligro que ya
se haba roto cuatro huesos, le haban hecho siete suturas y haba tenido en dos oportunidades la vida en un
hilo.
Esto no ocurra porque estuviese lleno de coraje sino ms bien por la ceguera particular de las personas
propensas a los accidentes. En otras palabras, tena algo en comn con Ilyacinth Peuch, slo que no tan
desarrollado. Entre los conocedores locales de los desastres, cunda la idea de que Roger no durara mucho
en este mundo porque Jess lo quera para hacerse con l un rayo de sol.
Los orculos dieron justo en el centro. Roger fue obedientemente a la cama, se escap por la ventana del
tejado, y se dirigi directamente a la plantacin para ver por s mismo lo que ocurra. Seguramente su
entusiasmo se habra evaporado en menos de una hora si le hubieran hecho esperar todo ese tiempo; pero,
caractersticamente, eligi un momento en que el servicio era rpido y eficiente. A su debido tiempo fue
buscado, descubierto y llevado a Vannes en una caja ms chica, bajo una lluvia feroz.
Dos gendarmes con sus carabinas cargadas empezaron a montar guardia por las noches en la plantacin.
Durante los diez das siguientes no ocurri nada. Reinaba el buen tiempo y haca calor. Aunque les aburra su
tarea, la cumplan a conciencia; pero no oyeron nada sospechoso ni vieron nada que pudiera ser motivo de
alarma.
A las diez y veinte de la undcima noche, uno de ellos fue a casa de Tillie Benoit en busca del caf que
ella preparaba, tal como se haba establecido oficialmente. Llevaba una lata de mala gana, porque la
atmsfera estaba ms fra y pareca presagiar una lluvia, y adems porque pensaba que bien podra

prepararles el caf alguien ms sociable y simptico que Tillie, una mujer flaca y frgida que les dispensaba
esa bebida como si le estuviera haciendo un favor a los leprosos.
Sin embargo se qued con Tillie tanto como pudo, mantuvo con ella una conversacin llena de elevada
moralidad y bajos propsitos, con la encallecida determinacin de alguien que considera cada fortaleza
como un desafo y que, de cualquier manera, debe mantener la reputacin cuidadosamente cultivada de ser
tan apasionado como un gato entero repleto de curry.
Pas casi una hora antes de que regresara, derrotado. Una vez en el obelisco, mir a su alrededor.
-Marcel.
Silencio.
-Marcel!
No hubo respuesta.
En voz ms alta y levemente temblorosa:
-Marcel!
El viento fro susurraba entre los rboles. Percibi un olor acre, dbil pero familiar y perturbador.
Olfate, tratando de recordar.
Sangre!
Dej caer la lata de caf de la mano izquierda y la carabina de la derecha. Abandon a Marcel, gir y
corri como jams haba corrido antes.
Cuarenta hombres de la primera compaa del regimiento 23 de Infantera llegaron la tarde siguiente.
Ocuparon posiciones en la plantacin con rdenes estrictas de no permitir la entrada a nadie. Un periodista
lleg desde l'Orient, y fue enviado por la viuda Martin a investigar una masacre imaginaria en Pontaupis,
donde haca tiempo que estaba haciendo falta una buena. El prefecto de Morbihan visit personalmente
Chateauverne, estuvo tres minutos y se march.
La semana siguiente no ocurri nada. Tillie Benoit rechaz a los cuarenta soldados, cada uno de los
cuales pens que era idntica a la madre de su perrito mascota. El oficial al mando de la tropa, un capitn, no
opin al respecto. Estaba satisfecho porque le haban dado una direccin en donde poda hacer sus ejercicios
de calistenia sobre alfombra, tan necesarios para la salud y el espritu del guerrero.
Por lo que se poda ver, poco ms se hizo al respecto de las sucesivas tragedias; pero el jueves a la
noche apareci una persona en la fonda. Era un hombre pequeo y delicado, de aspecto gil, con una barba
blanca de chivo y ojos fros y azules.
-Es usted Jean Pierre Boitavin?
-S, seor.
El otro exhibi una tarjeta.
George Fouriiier, Inspecteur. Suret Gnrale.
-Ah, la Polica! -dijo Jean Pierre, impresionado-. No es necesario preguntar qu le trae aqu.
El inspector Fournier asinti.
-Ya he interrogado a una cantidad de personas: el abate Courtot, Pri, Lemaitre, Mme. Martin y otros.
Todos aquellos cuya informacin podra ser til. Slo me quedan dos nombres en la lista: el suyo y... -tom
una libreta y la consult- un tal Hyacinth Peuch. -Los ojos helados horadaron a Jean Pierre-. Por favor,
dgame todo lo que sepa sobre este asunto.
Obediente, Jean Pierre cont los hechos con tantos detalles como pudo recordar.
-Es la misma historia -coment Fournier-. Dnde est Peuch? Dnde se le puede encontrar?
-All fuera. -Jean Pierre seal la plaza-. Es ese pobre subnormal que est jugando con esas basuras.
-Aj... Puede hablar?
-Ciertamente, monsieur. Slo que la gente extraa le asusta. -Pens un instante-. Le voy a llamar y le
voy a dar un coac. Esperaremos hasta que lo absorba, despus, usted podra convidarle con otro: eso tendr
un aire fraternal. Y despus de dos coacs le besar la frente y le llenar de baba.
-Llmele -orden Fournier, acostumbrado a sufrir cuando se trataba de cumplir con su deber.
Hyacinth se acerc con ese andar arrastrado y ladeado que caracteriza a muchos subnormales. Bebi
lentamente el coac, con cierta suspicacia, porque la gente del pueblo le aconsejaba siempre que se cuidara
de la gente que le ofreca regalos.
-Hyacinth sabe cundo va a llover -dijo Jean Pierre, para gratificarle con un elogio-. Si dice que llover,
llueve. Despus de cada una de las muertes anuncio que los ngeles lloraran, y as lo hicieron.
-Ah, s? -dijo Fournier, estudiando el aspecto de cementerio de los dientes de Hyacinth-. Y por qu
llueve despus de las muertes?

-Para que se vaya la sangre -inform Hyacinth.

Luego termin el coac, chasque los labios y sonri.
-Que vaya adnde?
-A las races.
-Ah, a las races -dijo Fournier. Alz una ceja inquisitivamente-. Y qu races son sas?
-Las del rbol. -Hyacinth mir la copa vaca.
-Srvale otro -orden Fournier-. Me interesan muchsimo los rboles, Monsieur Peutch. De qu rbol
me habla?
Encantado de orse llamar monsieur, el tonto tartamude:
-El... el grande que... que atrapa conejos.
Un destello brill en los ojos de Fournier mientras preguntaba:
-Usted lo ha visto hacer eso?
Myacinth no respondi.
-Mustreme cmo lo hace -invit Fournier, con paciencia.
-Vamos, mustrale al seor -dijo Jean Pierre-. Nunca han visto una cosa as en Pars.
Con cierta resistencia, Hyacinth dej su copa, se paro, extendi rgidamente los brazos por encima de la
cabeza y mir al cielorraso.
-Est as todo el da -inform-. No se puede mover por la luz. Pero de noche...
-S?
-Hay cosas que corren sobre las races, cosas con sangre...
-Siga -urgi Fournier.
-Entonces... -Hyacinth respir profundamente. Luego sus brazos vibraron, y de pronto bajaron
velozmente hasta sus pies, con toda su fuerza. Los dedos araaron el suelo. Luego enderez el cuerpo y alz
un poco los brazos. Se qued mirndoles, con un gorgoteo de placer, mientras sus manos retorcan algo y la
sangre imaginaria goteaba sobre sus pies.
-Y en seguida llueve -dijo.
Jean Pierre empin la botella de coac.
-Necesito yo un trago -dijo. Bebi y mir a Hyacinth-. Nom dun chien! Cmo puede haber un rbol
as?
-Y le viste coger as conejos? -dijo Fournier-. Muchas veces? Desde hace mucho?
-Cuatro, cinco, seis aos. Tal vez ms. No s. -Hyacinth sostuvo una mano a la altura de su cabeza-.
Desde que el rbol era as de grande.
-Y eso ocurre con frecuencia? -dijo Fournier.
-Slo de noche y cuando est por llover -dijo el experto en los procedimientos del misterio-. Si no hay
lluvia, no hay caza.
Fournier no se molest en preguntar por qu no haba dicho nada de esto antes. Saba la respuesta: los
locos aprenden pronto a no hablar demasiado de su locura.
-Nos puedes llevar hasta ese rbol?
-S, Monsieur.
En la creciente oscuridad, el vegetal no pareca distinto de otros rboles cercanos. Simplemente un
grueso y nudoso tronco de altas ramas y una masa de hojas anchas y carnosas. Estaba exactamente a ocho
metros del obelisco.
Cuarenta soldados lo rodeaban mientras el inspector Fournier examinaba cuidadosamente lo que se
poda ver a la luz de media docena de linternas.
-Est seguro de que sta es la planta asesina?
-Seguro, Monsieur -afirm Hyacinth, muy satisfecho de ser el centro de la atencin sin que nadie se
burlara.
-No hay otros?
-No, Monsieur.
-Eso es una locura -exclam el capitn, frustrado en sus designios de dedicar la noche a asaltar los
encantos de la maestra del pueblo. Atraves marcialmente el cerco de soldados, golpete con su bastn el
duro tronco y agreg con autoridad-: Ninguna planta puede tener suficiente sensibilidad o velocidad de
reaccin. Ni sus miembros pueden tener bastante elasticidad. Es decir que...
Sus ltimas palabras se perdieron en una sbita rfaga de aire y un tremendo swish cuando media
docena de ramas descendieron y le capturaron. Subi y subi en el aire, y las ramas le exprimieron como un
trapo mojado. No brot de l un grito ni un gemido. Slo se oy el ruido de los huesos rotos, la carne

desgarrada, el gotear de la sangre.

Con una sacudida final, las ramas dejaron caer el cuerpo y regresaron a su posicin original. Silencioso,
impasible, satisfecho, el rbol se irgui en la oscuridad.
Alguien ilumin con una linterna el cuerpo, murmurando sombros juramentos.
-Va a llover -prometi Hyacinth Peuch.
Fournier volvi a la vida como si se despertase de una pesadilla. Se hizo cargo de la situacin con
rpidas rdenes.
_Saquen el cuerpo de aqu. Traigan madera, ramas, quesoreno, todo lo que sea combustible. Arrjenlo
junto al monstruo. Con cuidado, no se acerquen. Rpido, idiotas, rpido!
Se lanzaron a una frentica actividad. En poco tiempo la pirmide de lea lleg hasta la altura de las
ramas bajas. Encima de todo arrojaron el quesoreno requisado de las lmparas y estufas de Tillie Benoit.
Fournier personalmente arrim la cerilla. El fuego empez a arder, vacil, y de pronto se alz hacia el cielo.
En ese momento el rbol empez a sacudirse como un ser enloquecido, arrojando chispas y tizones
ardientes en todas direcciones, lleno de vida violenta y terrible. Los hombres no fueron piadosos:
continuaron arrojando leos al fuego hasta que el tronco de un rbol vecino revent por la presin de la savia
hirviente.
Al alba no quedaba ms que un crculo de cenizas grises del que retiraron unos carbonizados restos de
races, con los que hicieron un fuego ms pequeo. A las diez de la maana, cansados, sucios, despeinados,
regresaron a la plaza.
Fournier entr en la fonda, se lav y pidi el desayuno.
-Era un rbol, una planta sedienta de sangre venida de quin sabe dnde. Quizs ese meteorito trajo la
semilla desde algn oscuro mundo. -Pens un momento-. Sea como sea hemos visto el fin de este vampiro.
Chateauverne no volver a tener problemas.
-No estoy tan seguro, Monsieur -dijo Jean Pierre-. En Chateauverne, cuando a uno no lo estrangulan o le
usan para el caldo, le roban cuarenta francos o le retienen prisionero en un excusado como un emperador sin
poder. -Alcanz una botella-. Querra un coac?
-Ciertamente.
Falta contar el resto, que quiz nunca ser narrado. Una chispa de vida haba venido del fondo del
espacio y se haba arraigado en Chateauverne: como era fototrpica, de da permaneca como hipnotizada, y
de noche creca, se mova, y beba sangre. As ocurri hasta que fue destruida.
No se le concedi a Hyacinth Peuch, el tonto, ningn crdito por esto. Antes bien, se le critic por no
haber hablado antes, aunque en ese caso nadie le hubiese credo.
Hasta un idiota puede tener sensibilidad, de modo que tampoco la primavera siguiente se expuso a ser
insultado. Al regresar de cierta glorieta escondida donde a veces sus ojos, bizcos pero eficaces, le instruan
sobre las artes gemelas del cortejo y la conquista, vio una especie de castaa velluda que cruzaba el sendero.
Era una cosa pequea, pardusca, brillante, cubierta de cilias temblorosas. Se mova lenta y
trabajosamente entre la hierba; cay sin poder evitarlo por el plano inclinado de un zanjn y trep la margen
opuesta: all se acomod en la parte ms alta, se hundi en el suelo y desapareci de la vista.
Muy de vez en cuando volvi a ese lugar, pero cerca de la zanja brotaban continuamente matas y
arbustos, y no habla manera de distinguir entre locales y visitantes. Un da, a fines de octubre, advirti una
rata muerta, seca y retorcida debajo de un arbusto de un metro de alto.
Chateauverne recibi el aviso que se le deba.
-Va a llover -le dijo Hyacinth a la viuda Martin, en su voz encharcada y llena de gorgoteos, sonriendo,
con la cabeza ladeada y una gota pendiente de la nariz.
Ahora bien, la viuda Martin era una mujer sana y fuerte, consciente de su soledad, y estaba gozando
silenciosa e inocentemente de sus propios deseos; y la imagen de Hyacinth le resultaba en ese momento tan
indeseable como una rata muerta en un banquete.
As que gru:
Vete, tonto! -y, rascndose el trasero, olvid la cuestin.

FIN

FACTOR DE IRRITACIN
(Nuisance value 1956)

***
La nave era pequea, aerodinmica y mereca ser entregada ya al chatarrero. Yaca intil entre la alta
hierba, con su tiempo de servicio finalizado para siempre. El nombre Negra II estaba pintado a cada lado de
su proa. No haba ningn significado especial en este nombre, sino que se derivaba de las iniciales Nave
Exploradora de Gran Radio de Accin nmero dos. Hacia la mitad del fuselaje llevaba la estrella plateada de
la Unin Espacial, pero esto tampoco significaba nada... pues ahora se hallaba en poder del enemigo.
Tambin se hallaba en manos del enemigo toda su tripulacin, compuesta por siete hombres, todos
terrestres. Formaban una lgubre hilera, cansados, hastiados, sin armas, y esperando que alguien los llevase a
algn sitio.
Veinte kastanos los vigilaban mientras otros tres registraban la nave en busca de alguien que hubiera
podido esconderse. Los kastanos tenan un aspecto muy humanoide, exceptuando su tamao. El ms bajo de
ellos sobrepasaba al ms alto de los terrestres en ms de una cabeza. Iban desde los dos metros veinticinco a
los dos metros cuarenta de altura.
Los terrestres esperaban en hosco silencio mientras grandes y pesados pies recorran su averiada nave de
proa a popa. Finalmente, un oficial sali encogido por la compuerta de aire, seguido por otros dos de menor
graduacin.

Caminando con aire importante hacia el grupo, el oficial habl a un kastano cuya manga izquierda estaba
adornada con tres crculos escarlata. Su lenguaje pareca estar compuesto por bufidos y gruidos. A
continuacin se enfrent a los prisioneros y les habl en extralingua.
-Quin estaba al mando de esta nave?
-Yo -respondi Frank Wardle.
-Seor.
Wardle lo contempl con glida mirada.
-Diga seor cuando me hable orden el oficial, impaciente.
-Cul es su graduacin? -inquiri Wardle, nada impresionado.
El otro coloc una mano del tamao de una pala sobre una funda que contena una enorme pistola
ametralladora.
-Eso no le importa. Es usted un prisionero. Har lo que se le diga... de ahora en adelante.
-Dir seor a todo oficial de rango superior -le inform Wardle con el tono de alguien que conoce sus
derechos-. Tambin aceptar su decisin acerca de si esta frmula de trato est reservada o no exclusivamente
a los oficiales superiores.
A su interlocutor le afliga una incertidumbre crnica. Conociendo a sus propios superiores, poda
imaginarse muy bien qu partido tomaran en cualquier disputa referente a sus derechos y privilegios. Lo
malo que tiene ser oficial es que uno est por debajo de muchos otros oficiales. Quiz fuera mejor dejar correr
el asunto, pues era un tema demasiado peligroso para seguir hurgando en l. Mir a los soldados presentes
para ver si se daban cuenta de que haba sido desafiado. Sus rostros estaban en blanco, no denotaban
comprensin.
Animndose a si mismo utilizando un tono duro y autoritario, le dijo a Wardle:
-No estoy dispuesto a discutir con un simple prisionero. Le queda an mucho que aprender. Y pronto lo
aprender.
-S, maestro -estuvo de acuerdo Wardle.
Ignorando eso, el oficial prosigui:
-Seguirn a ese sargento. Caminarn tras l en fila de a uno. Habr centinelas a ambos lados y a
retaguardia. Si alguno de ustedes intenta escapar la escolta disparara... a matar. Comprende?
-S.
-Entonces, informe a sus compaeros.
-No hay necesidad de ello. Comprenden la extralingua. En la Tierra lo educan a uno.
-Tambin en Kasta -replic el oficial-. Como muy pronto van a descubrir.
Se volvi hacia el sargento
-Llveselos.
La tripulacin de la Negra se puso en marcha, siguiendo obediente al sargento.
Tres guardias, a cada lado, mantenan su paso a tres metros de distancia, justo lo bastante lejos como para
que no pudieran saltar y arrebatarles un arma. Cuatro ms pisaban con fuerza detrs.
Llegaron a un amplio sendero entre enormes rboles y se movieron en contemplativo silencio. Una cosa
que pareca un pequeo lagarto con chorreras corri a lo largo de una rama a quince metros de altura, los mir
con ojos como cuentas y emiti algunos chillidos alborozados. Nadie se fij en l.
Las grandes espaldas, de casi un metro de ancho, se bamboleaban frente a ellos mientras sus botas del
nmero cincuenta y cinco hacan tup-tu-tup. No haba ninguna dificultad en seguirle, pues su lento caminar
compensaba sus enormes zancadas. Las botas de la escolta tambin resonaban a la derecha, a la izquierda y
atrs. Los terrestres se sentan como pigmeos atrapados por elefantes con forma humana.
Al fin llegaron a un pequeo campamento, que consista en media docena de barracones situados en un
claro. All los siete fueron subidos a un camin, un transporte de tropas con asientos a cada lado. Se sentaron
en lnea en uno de los lados, con sus pies colgando a unos centmetros del suelo. Los guardianes se
acurrucaron en el otro lado, con las pistolas ametralladoras en sus regazos.
El camin rugi ponindose en marcha, arranc, traquete y se bambole a lo largo de un camino de
tierra, lleg a una gran arteria adoquinada y corri por ella a toda velocidad durante tres horas. Du rante este
tiempo, los terrestres no dijeron una sola palabra, pero sus ojos no se apartaron del paisaje que recorran,
como tratando de memorizarlo para siempre.
Con un repentino giro a la derecha que tir a los prisioneros por el suelo, el ca min entr en un centro
militar y se detuvo frente a un largo edificio de piedra. Los guardias se rieron sonoramente, agitando sus
enormes pechos, mientras empujaban a los cautivos con sus botas. Un grupo de kastanos uniformados se

reunieron y contemplaron curiosos cmo los terrestres bajaban y eran conducidos al interior. El sargento los
aline contra una pared, resopl y gru algunas palabras de advertencia a la guardia y se apresuro a entrar
por una puerta. Al cabo de un tiempo un oficial asom su cabeza por la misma puerta, contempl a los
silenciosos siete y volvi a retirarla. Poco despus el sargento reapareci, los apresur a lo largo de un pasillo
de alto techo, y los introdujo en una sala en la que dos oficiales estaban sentados tras un largo escrito-no.
Durante veinte minutos los oficiales trastearon con papeles e ignoraron de forma ostensible a los recin
llegados. Aquella tcnica de mantenerlos esperando era deliberada y premeditada, y tena por objeto amilanar
a los prisioneros con la idea de que eran una basura que poda ser barrida hacia donde se quisiese.
Al fin, uno de los oficiales alz la vista, hizo un gesto de asco, ech sus papeles a un lado y dio un codazo
a su compaero, quien tambin condescendi a darse cuenta de la presencia de los prisioneros terrestres.
-Quin habla kastano? -pregunt el primero de los oficiales, en ese idioma.
No hubo respuesta.
-Bien, alguno de ustedes habla extralingua? -persisti.
-Todos ellos lo hacen, seor -intervino el sargento, sin esperar a que nadie contestase a la pregunta.
-Bien. Entonces, procedamos al interrogatorio.
Apunt al azar con una pluma.
-Usted, se de ah... Cul es su nombre?
-Robert Cheminais.
-Nmero?
-105697
-Graduacin?
-Capitn.
El otro oficial escribi todo aquello en una hoja mientras la pluma se mova y apuntaba al siguiente.
-Y usted?
-William Holden.
-Nmero?
-112481.
-Graduacin?
-Capitn.
Otro movimiento mientras la pluma seleccionaba al tercero.
-Frank Wardle. 103882. Capitn.
Luego, el resto en rpida sucesin.
-James Foley. 109018. Capitn.
-Alpin McAlpin, 122474. Capitn.
-Henry Casasola. 114086. Capitn.
-Ludovic Pye. 101323. Capitn.
-Siete capitanes en una nave -coment el oficial. Lanz un enorme bufido-. As es como los terrestres
hacen funcionar su Armada. Todo el mundo es capitn... si no es almirante. E, indudablemente, cada uno de
ellos tiene cuarenta medallas.
Su agria mirada examin a los cautivos, y luego se pos en Wardle.
-Cuntas medallas tiene usted?
-Ninguna... an.
-An? Desde luego, pocas posibilidades tiene de conseguir una ahora. No a menos que nos volvamos
locos y se la demos nosotros -esper una respuesta que no se produjo, y luego continu-: Pero, es usted
capitn?
-As es.
-Y todos los otros son capitanes?
-Correcto.
-Entonces, quin mandaba la nave?
-Yo -contest Wardle.
-En este caso -dijo con voz raspante el oficial-, me podr decir algo. Me po dr decir, con exactitud, por
qu estn aqu.
-Estamos aqu porque nos han hecho prisioneros.
-Eso ya lo s, estpido! Lo que quiero saber es por qu ha aparecido una nave terrestre por estos parajes,
cuando ninguna se haba aventurado por aqu antes.
-Estbamos llevando a cabo una patrulla de reconocimiento de gran alcance. Nuestros motores se

estropearon, la propulsin se hizo peligrosamente errtica, nos vimos obligados a aterrizar. Sus tropas nos
apresaron antes de que pudiramos efectuar las reparaciones -Wardle se alz de hombros con gesto de
completa resignacin-. Nos fall la suerte. As es la guerra.
-Les fall la suerte? A mi me parece que lo que les fall fue un equipo de calidad inferior. Nuestra
Armada Espacial nunca tolerara este tipo de cosas. Nuestro estndar de eficiencia es muy alto - mir
fijamente a su interlocutor, y continu-: Hay expertos en camino para examinar esos motores terrestres. No
creo que vayan a descubrir nada que merezca la pena.
Wardle no hizo comentario alguno.
-As que estaban ustedes realizando un viaje de espionaje, eh? Pues no les ha servido de mucho, no
cree?
No hubo respuesta.
-Tenemos una fuerza laboral muy til de cuatrocientos mil prisioneros de la Unin. La adicin de siete
terrestres no causa una gran diferencia ni en un sentido ni en otro. Son ustedes unos seres de pequeo tamao
y muy dbiles -los estudi a los siete, uno tras otro, ahuecando despectivamente los labios-. No obstante, los
uniremos a la multitud. En tiempo de guerra todo ayuda... incluso un puado de capitanes debiluchos.
Se volvi hacia el sargento, que escuchaba impasible.
-Haga que los enven enseguida a Gathin. Mandar sus papeles en cuanto hayamos terminado de
prepararlos aqu.
Hizo un gesto de despido. El sargento llev a los siete de regreso al camin, los hizo subir al mismo, se
sent frente a ellos con la guardia a su lado, con las armas dispuestas. El camin se abalanz hacia adelante,
entr en la carretera principal y se puso a la mxima velocidad. Sus ejes emitan un gemido agudo.
Holden, que tena el rostro enjuto y nariz aguilea, se inclin hacia delante y le dijo al sargento en
extralingua:
-Dnde est Gathin?
-All arriba -el otro apunt hacia el cielo con un pulgar parecido a un martillo-. Doce das de vuelo.
Minas de antracita, de plomo, fbricas. Mucho trabajo para los muertos -mostr unos enormes dientes-. Los
apresados en la guerra es como si estuviesen muertos. Por consiguiente, uno no debe caer prisionero.
-Comprende el terrestre? -pregunt Holden, pasando a este idioma.
El sargento puso la cara en blanco.
Irradiando una sonrisa cordial, Holden le dijo:
-Eres un sucio, enorme y maloliente piojoso! Viva la Unin!
-Cmo dice? -pregunt el sargento, contestando a la sonrisa con otra a medias.
-So imbcil de pies planos y cabeza de chorlito -le respondi Holden, supurando amabilidad-. Ojal
todos tus hijos tengan unas bizqueras horribles y t mueras ahogado en un montn de mierda de vaca! Viva
la Unin!
-Cmo dice? -repiti el sargento, asombrado pero amistoso.
-Tranquilo, Bill -le advirti Wardle.
-Cllate -volviendo de nuevo a la extralingua, Holden le dijo al sargento-: Si quiere, le ensear algo de
terrestre.
El sargento estuvo de acuerdo, pensando que cada migaja de educacin era un paso hacia el oficialato.
Las lecciones comenzaron mientras el camin segua bambolendose. Los prisioneros y los guardias
escucharon con inters mientras Holden pronunciaba cuidadosamente palabras y frases, y el sargento las
repeta a la perfeccin.
Haba logrado una tal fluencia, que en el espacio puerto fueron intercambiados saludos de despedida en la
forma enseada.
Holden, hacindole un gesto obsceno, le dijo:
-Cete muerto, rata gorda!
Y el sargento, orgulloso de su habilidad lingstica, le contest:
-Gracias, oh mi seor! Viva la Unin!
Bajaron por la plancha del navo, contemplaron su nuevo entorno, y Wardle dijo en voz baja:
-Primero: hemos llegado sin que nos corten el cuello. Segundo: ahora sabemos exactamente dnde est
Gathin.
-S -estuvo de acuerdo Holden-. Sabemos dnde est exactamente. Pero va a ser ms fcil entrar que salir.
-Oh, no s -opin Wardle, volublemente-. Tenemos la considerable ventaja de que no esperan que lo
vayamos a intentar. Recuerda, amigo, en todo el mundo existe la idea generalizada de que un prisionero de

guerra forma parte de los muertos en vida, y que est adecuadamente resignado a su sino. Todo el mundo
reconoce este hecho excepto los terrestres... que estamos totalmente locos.
-No todos los terrestres tuvieron ese punto de vista en otro tiempo -coment Holden-. Para cuando
aprendieron a caminar sobre dos patas, los japoneses consideraron que la captura era mucho ms deshonrosa
que la muerte. Algunos llegaban hasta a cometer suicidio en la primera oportunidad que se les presentaba.
-Eso fue hace muchsimo tiempo, y...
-Silencio! -aull un tripudo kastano que estaba en pie junto a la parte inferior de la plancha, con la
inevitable guardia tras l. Mir hoscamente a los siete mientras se alineaban delante de l.
-As que ustedes son los terrestres, eh? Habamos odo hablar de su especie a los stames y aluesinos, los
cuales -sonri con autosatisfaccin-, son ahora nuestros esclavos por derecho de conquista. Pero nunca nos
dijeron que fueran tan pequeos. O es que nos han enviado un grupo de enanos seleccionados?
-Siete enanitos, hijo -le dijo Holden-. Blancanieves viene en la siguiente nave.
-Blancanieves? -El gordo frunci el ceo y consult un montn de papeles que tena en la mano,
examinndolos detenidamente uno tras otro-. Tengo aqu documentos acerca de siete terrestres. No dicen nada
acerca de que un octavo haya de venir en esta nave o en la siguiente.
-Quiz ella no llegase a tiempo -dijo Holden, con ganas de ayudar.
-Ella? Quiere decir que una hembra fue capturada con ustedes?
-Evidentemente no fue capturada. Huy a los bosques -Holden lanz una mirada de gran admiracin-.
Nunca hubiera pensado que lograra escapar.
El gordo inspir profundamente.
-Informaron ustedes a nuestro Centro de Interrogatorios acerca de esta Blancanieves?
-No, hijo. No nos preguntaron por ella.
-Imbciles! escupi-. Ahora tendremos que enviar una seal a Kasta y organizar una amplia bsqueda
para capturara. Eso causar a nuestras fuerzas muchos problemas y prdida de tiempo.
-Aleluya! -exclam Holden, fervientemente.
-Qu es lo que significa eso?
-Que es muy deplorable.
-Tiene usted razn -estuvo de acuerdo el gordo, con cierto tono de amenaza-. Y, a su tiempo, ser ella la
que lo deplorar.
Sus ojos recorrieron la hilera, detenindose en Ludovic Pye.
-Y de qu se est riendo usted? Tiene algn trastorno cerebral?
-Sufre histeria -le explic Holden-. Es el shock de la captura.
-Hum! -exclam el gordo, abiertamente despectivo-. Dbiles de mente como de cuerpo. Los aluesinos y
los stames tienen mayor fibra moral, a pesar de ser formas de vida de grado inferior. Se des ploman a causa de
la debilidad fsica, pero ninguno de ellos ha enloquecido.
Escupi a tierra, con gran vigor.
-Terrestres -luego, les hizo un gesto hacia un camin que esperaba-. Suban.
Subieron. Fue el mismo procedimiento que antes. Se sentaron en un lado con una hilera de hoscos
guardias frente a ellos. El camin corri por un paisaje diferente al de Kasta. Aqu los rboles eran ms
pequeos, aunque seguan siendo grandes comparndolos con los de la Tierra. Fueron espesndose y pronto
parecieron una jungla a travs de la cual segua el camino, en una ancha lnea, perfectamente recta.
A medio camino de su meta se encontraron con un equipo de aluesinos trabajando junto al camino. Eran
unos seres de forma humana casi tan altos como los kastanos, pero ms delgados. Tenan pupilas en forma de
rendija, como los gatos, y eran de naturaleza nocturna. Slo ellos saban la tortura que les representaba el
trabajar como esclavos a plena luz del da.
Los aluesinos observaron a los terrestres sin inters ni sorpresa. Cada uno de ellos tena la tremenda
apata de un ser resignado por la costumbre a su sino y que da por supuesta actitud similar entre los otros.
Holden, que estaba sentado junto a la parte de atrs, se inclin hacia afuera mientras el camin pasaba
rugiendo y lanz un grito:
-Floreat Aluesia!
No caus ninguna excitacin visible. Un guardia se inclin y le golpe en una rodilla con la culata de su
arma.
-Fosham gubitsch! -gru en incomprensible kastano.
-Cierra la boca! -le dijo Holden en igualmente incomprensible terrestre.
-Y t la tuya -le orden Wardle-. Ya tendremos bastantes problemas antes de que acabe esto.
-No van a hablar ms en el lenguaje de los enanos -intervino el gordo, cortando un gruido en siete trozos

y dedicndole un pedazo a cada uno-. Todas las conversaciones sern en extralingua. Es decir, hasta que
hayan aprendido kastano.
-Ja! -exclam Holden, decidido a decir la ltima palabra.
El oficial era enorme incluso para uno de su raza. Usaba un uniforme pegado a la piel de un color verde
oscuro, adornado con galones plateados. Un par de pequeas flechas blancas decoraban la tapa de su bolsillo
superior. Su rostro era amplio, basto y duro, y su expresin severa.
-Soy el comandante de esta prisin. Tengo sobre ustedes el poder del dolor y el sufrimiento, de la vida y
de la muerte. Por consiguiente, van a esforzarse para complacerme en todo momento. De ahora en adelante,
se ser su nico objetivo, el nico motivo de su existencia... el complacerme.
Los siete permanecieron en silencio mientras se paseaba, muy pagado de s mismo, de un lado a otro de
la alfombra.
-No hemos tenido a ningn terrestre antes, y ahora que los tenemos no nos hemos formado una gran
opinin de ellos. De todos modos, utilizaremos cualquier tipo de trabajo que ustedes sean capaces de realizar.
Esa es la recompensa adecuada a nuestra victoria y el castigo apropiado a su derrota.
Holden abri la boca, y la cerr al caer el tacn de Warden sobre los dedos de sus pies.
-Sern conducidos a sus alojamientos -concluy el oficial-. Por la maana sern examinados sus
conocimientos y aptitudes. Entonces, se les asignarn tareas adecuadas -se sent, se recost en su si lln y su
rostro adquiri una expresin de aburrimiento-. Llveselos, sargento.
Les hicieron marchar en fila india y tuvieron que esperar una hora en medio de un gran patio de cemento.
A cada lado del mismo se alzaban edificios de slida piedra de diez pisos. Ms all de los edifi cios haba un
muro de dieciocho metros de altura. Todo el lugar pareca vaco, y no se vea a ningn otro prisionero.
Al fin, surgi un jefe de guardianes, recibi el mando de manos del sargento y los llev al edificio de la
derecha, hacindolos subir por los escalones de piedra hasta el sexto piso. Luego, recorrieron un pasillo hasta
llegar a una gran habitacin con paredes de piedra desnuda.
-Comprenden el kastano?
Lo miraron, sin responderle.
-Extralingua?
-S -dijo Wardle, hablando por el grupo.
El jefe de guardias se irgui en toda su altura, expandi su pecho y espet:
-Soy el jefe de guardias Slovits. Mando este bloque. Tengo sobre ustedes el poder de la vida y de la
muerte. Por consiguiente van a esforzarse por complacerme en todo momento.
-De ahora en adelante, se ser... -le apunt Holden.
-Eh?
-Le estaba indicando que le comprendemos -explic Holden, con el rostro inexpresivo-. Nuestro nico
objetivo ser el complacerle, jefe de guardias Slobovitch.
-Slovits corrigi Slovits. Y luego prosigui-: Permanecern aqu hasta que suene en el exterior el gran
gong. Entonces desfilarn por el patio con los otros, para recibir su comida de la noche. Comprendido?
-S -dijo Wardle, evitando que el burln Holden interviniera de nuevo.
-No se darn empellones con los otros prisioneros, ni se pelearn de un modo excesivo por la comida.
Los desrdenes sern eliminados con el ltigo. Comprendido?
S, jefe de guardias Slobovitch -asegur Holden, adelantndose a Wardle en su papel de portavoz.
-Slovits! -dijo Slovits, lanzndole una mirada asesina. Sali pisando fuerte, y cerr la puerta tras de l,
con un gran golpe.
Wardle le profetiz a Holden:
-Uno de estos das te vas a ahorcar con tu propia lengua.
-Eso ya ha sucedido. Me present voluntario para esta loca misin, no?
-Lo hiciste. Que eso te sirva de advertencia.
Haba doce camas en la habitacin, consistentes cada una en una simple plancha de madera sujeta a un
marco de madera. Las camas tenan dos metros setenta de largo y estaban cubiertas con una manta del mismo
largo algo rada y no demasiado limpia. Al extremo de la habitacin haba un grifo y una pica de lavabo.
-Todos los retrasos de la tcnica moderna -gru Foley, para el que la principal maldicin del servicio
militar era la falta de comodidades.
-Doce camas -observ Alpin McAlpin-. Me pregunto si eso significar que van a meter algunos stames o
aluesinos con nosotros. Si es as, nos resultar ms fcil el efectuar contactos enseguida.
-Tendremos que esperar y ver qu pasa -dijo Wardle. Se dirigi hasta la puerta, y prob a abrirla.
Resisti.. Con cerradura automtica y de metal slido. Hum! No me habra sorprendido que la hubiesen

dejado abierta.
Fue hasta una de las cuatro ventanas. No haba barrotes que impidiesen la salida. Las ventanas tenan
bisagras y se abrieron sin problema alguno. Un pequeo elefante podra haber pasado por ellas y escapado...
siempre que tuviese alas.
Los otros se unieron a l para dar una mirada. Justo debajo de ellos el costado del bloque caa en vertical
desde una altura de seis pisos. Por encima, se alzaban cuatro pisos ms hasta el techo. No haba salientes, ni
cornisas, ni otras aberturas ms que las ventanas.
Al fondo estaba el suelo de cemento de una dureza quebranta-huesos, de doce metros de ancho, y que
terminaba en el muro exterior. Era evidente que haban sido acomodados en el lado del bloque ms alejado del
patio, aunque si esto iba a resultar ventajoso o no an estaba por ver.
El gran muro exterior de la prisin se alzaba a unos dieciocho metros del suelo, por lo que su cima
quedaba a un medio metro por debajo del nivel del suelo de su habitacin. De este modo, podan mirar por
encima del mismo y ver gran parte del paisaje de ms all.
Por lo que podan juzgar desde su punto de vista, la cima del muro tena un metro y medio de ancho. En
cada lado, unos treinta centmetros de este ancho estaban tachonados con una triple hilera de clavos metlicos
de unos quince centmetros de largo y distanciados unos siete centmetros y medio uno del otro. Los noventa
centmetros centrales formaban un camino de ronda a lo largo del cual pasaban de vez en cuando guardias
armados, cuya atencin estaba principalmente dirigida hacia fuera y no hacia dentro.
Foley le dijo a Holden:
-Ahora tenemos una ocasin inmejorable para ir deshacindonos de ellos de una forma bien fcil.
-Cmo?
-Llamas la atencin de un centinela desde aqu. Mira hacia la ventana, ve tu horrible rostro, se desmaya al
verlo, se desploma sobre los clavos y queda empalado.
-Es el chiste ms bueno que he odo en muchos aos -dijo Holden con cara agria-. Mira cmo me meo de
risa.
-Callaos, so desgraciados -orden Wardle. Se apart de la ventana, se sent en el borde de una cama,
cont sus dedos mientras segua hablando y fue explicando sus puntos uno tras otro-. Revisemos la situacin.
Los dems asintieron, se sentaron a su alrededor y le escucharon.
-Los sabelotodos de la Tierra dijeron que la Unin sufre una desventaja a causa de la psicologa
aliengena, que se aplica tanto a los enemigos como a nuestros aliados. En este aspecto, los terrestres pa recemos ser nicos... aunque quiz algn da nos encontremos con una forma de vida an desconocida que
use lo que nosotros consideramos sentido comn. Correcto?
Asintieron.
-De acuerdo. Este punto de vista aliengena afirma que el ser hecho prisionero liberado rehsa regresar a
su hogar, su familia prefiere considerarle muerto que admitir la vergenza que representa el que siga vivo. As
que no hay ningn motivo para que un prisionero escape exceptuando el poder cometer un tranquilo, silencioso e ininterrumpido suicidio. Eso nos da una ventaja al tratar con nuestros enemigos... pero es todo un
inconveniente para nuestros aliados. Eh?
De nuevo asintieron.
-Las bajas de los stames y aluesinos consisten solo en muertos y heridos. Oficialmente no hay ningn
desaparecido. As que aqu hay un poderoso ejrcito que, segn ellos dicen, no existe -hizo una pausa y
aadi-: Y luego afirman que los terrestres estamos locos!
-Si no lo estamos -intervino Holden-, cmo es que nos hallamos aqu?
Sin hacer caso de la interrupcin, Wardle prosigui:
-Los sabelotodos nos prometieron que nos hallaramos en circunstancias moldeadas por la inevitable
suposicin del enemigo de que jams soaramos en escapar para ningn otro propsito que no fuera la
autodestruccin. Por ejemplo, nos dijeron que nos registraran en busca de armas y documentos, pero no de
material de fugas. Hasta ahora, han demostrado tener razn, no es as?
-S-dijo Holden, palpando en busca de un reloj de bolsillo que no era un reloj de bolsillo.
-Dijeron que todo lo que exigira el enemigo de nosotros sera una absoluta obediencia, porque el nico
problema que tiene en el trato con los cautivos es su reluctancia a trabajar. Como es natural, un tipo que se
considera a s mismo muerto no va a sudar ms de lo necesario. As que los kastanos jams han tenido ms
problema con los prisioneros que los que caen dentro de dos categoras, es decir, el trabajo lento y los
suicidios ocasionales. Jams se han tenido que enfrentar contra el ridculo, el sabotaje, las huidas organi zadas
o nada similar. Al no compartir nuestro estado de mente no pueden esperar ninguna dificultad al tener que
manejar a unos pocos terrestres -se detuvo, se rasc pensativo la barbilla y pregunt-: Creis que la forma en

que nos han tratado hasta el momento demuestra que tambin en esto tenan razn los sabelotodos?
-S -afirm Holden, y los otros estuvieron de acuerdo con l.
-Bien! Entonces, lo que tenemos que hacer a continuacin es comprobar si tenan razn en todo lo dems
porque, si no es as, vamos a encontrarnos en un verdadero problema... un problema con el que podramos
vernos obligados a vivir hasta que la muerte nos separe.
Cont con otro dedo mientras indicaba el siguiente punto:
-Las eminencias grises afirman que las prisiones de Kastan deben ser tan seguras y tan bien construidas
como cualquiera de las nuestras, pero con una significativa diferencia: las defensas sern contra cualquier
ataque del exterior en lugar de contra una huida en masa desde el interior. Los kastanos esperan lo primero,
pero no lo segundo, dando por supuesto que los motivos de la Unin no seran liberar a sus propios hombres
sino ms bien el privar a la economa de Kastan de una valiosa fuerza laboral.
-Todo eso son suposiciones muy poco slidas -intervino Alpin McAlpin-. Yo no dara por supuesto que
conoca la mentalidad kastana en base a lo que se imaginan los expertos de la Tierra. Ten dremos que hacer un
montn de comprobaciones antes de saber a dnde vamos.
-A eso es a lo que voy -dijo Wardle, clavando su vista en Holden-. Seamos humildes y obedientes por un
tiempo. Convirtmonos en voluntariosas y pacientes bestias de carga mientras mantenemos los ojos bien
abiertos en busca de evidencias confirmatorias. De ahora en adelante conferenciaremos cada noche y
correlacionaremos cualquier dato que hayamos reunido.
-Por qu me miras as? -pregunt Holden, erizado como un gato.
-Porque eres demasiado burln, amigo. Se supone que debes interpretar un papel, y eres un mal actor.
-Me importa un huevo lo que opines! Me considero muy por encima de esos kastanos, por ser portador
de valores eternos.
-Al igual que todos los dems. Pero debemos ocultarlo mientras nos parezca conveniente. Las buenas
maneras son el arte de parecer que uno no es superior.
Un gran gong reson en algn punto al otro lado del patio.
-Comida -aadi Foley, iniciando la hilera junto a la puerta-. Comida de prisin. A ver si tambin
bromeis con esto.
La puerta cliquete al abrirse; la atravesaron y salieron a un corredor vaco, bajaron las escaleras y
salieron al patio. All un guardia los par, y le entreg a cada hombre un bol de madera y una cuchara del
mismo material.
-Se quedarn estos utensilios y los cuidarn. Su prdida o destruccin ser castigada -seal al otro lado
del patio de cemento con un dedo del tamao de una banana-. Durante todas las comidas estarn con esos
stames. No se unirn a ninguno de los otros grupos, a menos que se les ordene hacerlo.
Atravesaron el patio y se unieron al final de la hilera de stames indicada. Ante ellos, la cola se extenda
como una serpiente por un centenar de metros, pasaba por una abertura entre los bloques y daba la vuelta
hasta llegar a la cocina, situada en la parte de atrs de uno de ellos. Cerca se hallaban otras cuatro hilera que
iban adelantando lentamente. Una compuesta totalmente por stames, dos por aluesinos y otra por especies
diversas.
Los stames tambin eran humanoides, y pasaban cabeza y hombros por encima de los terrestres. Esta
unanimidad de forma no sorprenda a nadie. Hasta ahora, todas las razas inteligentes halladas provenan de
planetas que tenan aproximadamente las mismas condiciones que la Tierra, y cada una de ellas haba tenido
la misma forma sin ms que algunas variaciones menores. Se podra reunir toda una bi blioteca con los libros
que haban sido escritos sobre el tema con ttulos tales como La dominacin csmica de la estructura simia.
Las similaritudes servan para enfatizar las diferencias. Los stames eran luchadores de primera clase en su
propia rea, pero no agresivamente belicosos como los kastanos. No eran nocturnos como los aluesinos. Les
faltaba cualquier apreciacin de lo ridculo tal como la poseen los terrestres. Eran una raza seria, desprovista
de humor, productora de una literatura sombra y una msica tristona.
Holden llam al que estaba situado delante de l. El stame se volvi, y lo mir bajando la vista desde su
mayor altura. Tena un rostro doliente, una expresin lgubre y pareca miembro fundador de la Sociedad de
los Decepcionados.
-Qu tal es la bazofia aqu, Alegre?-le pregunt Holden.
-Poca y mala.
-Me lo imaginaba.
-As que ahora estn capturando terrestres -coment el stame-. Han llegado tan lejos, houne? Es que
est casi perdida la guerra, houne?

-Y a ti que te importa? De todos modos, ya te han tirado a los cocodrilos.

-Crocodrilos? Qu es eso, por favor?
-Los kastanos cuando sonren -le inform Holden-. Pero por favor, no se lo digas a nadie.
La cola sigui hacia adelante. Aparecieron ms stames, ponindose tras los terrestres. No hablaban, a
menos que se les hablase primero. Todos ellos eran delgados, estaban desnutridos, tenan los ojos opacos y
aspecto aptico. Los stames y aluesinos de las lneas paralelas no estaban en mejores condiciones. Sus
uniformes estaban desgastados y sucios. Un tercio de ellos no tenan ni botas ni zapatos y pisaban el cemento
descalzos.
En la cocina, cuarenta aluesinos impasibles estaban por parejas junto a veinte grandes ollas humeantes y
servan su contenido bajo los vigilantes ojos de otros tantos guardias. Un cazo casi llenaba el bol.
Holden, el primero de los terrestres, recibi su racin, la examin detenidamente, la oli y dijo con voz
rasposa:
-Qu clase de pcima es esta?
Un guardia lo mir.
-Qu dice?
-Digo que es una asquerosa vergenza, so mamn.
-Debe hablar nicamente en extralingua -le rega el guardia-. El usar su propio lenguaje est prohibido.
Llevndose los boles tras haber sido servidos, siguieron el ejemplo de los que les haban precedido y se
sentaron en el duro suelo del patio para comer. Tomando sus cucharas las llenaron y sorbieron al unsono. La
coccin tena un sabor como de sopa de vegetales diversos. Inidentificables porciones de algo flotaban por
ella, y, para los olfatos terrestres, tena la fragancia de la seccin de felinos de un zoo.
Se terminaron el guisado sin entusiasmo, lavaron los boles y cucharas bajo un grifo y se quedaron por
all a ver qu pasaba a continuacin. Durante un rato no sucedi nada. Los prisioneros que ya haban sido
alimentados paseaban inquietos por el patio mientras los que an tenan que comer hacan cola con sus utensilios en la mano. Cuando los ltimos de stos llegaron a la cocina se not un extrao moverse, una especie de
sutil animacin que atraves la multitud. Casi se poda palpar la tensin.
Luego, tras el bloque, un guarda aull algo ininteligible. Inmediatamente, una multitud de prisioneros
corrieron como locos hacia la cocina. Se oyeron carreras, rdenes gritadas, maldiciones en kastano y el
chasquido de ltigos. Pronto la multitud regres.
Uno de ellos, un aleusino de ojos cansados, se sent junto a los terrestres, se llev el bol a la boca y bebi
ansiosamente. Luego suspir, se recost apoyado sobre los codos y mir vagamente a su alrededor. Tena la
ropa negra por el polvo de antracita y un araazo recin abierto le cruzaba el rostro.
Wardle se acerc a l y le pregunt:
-Qu es lo que produjo esa conmocin?
-Extra.
-Extra? -Wardle no comprenda nada-. Qu extra?
-De sopa -le explic el aluesino-. A veces, cuando han sido servidos todos, an queda un poco. As que
los guardas dan un grito. Los primeros en llegar son servidos, medio cazo por persona.
-Y por eso corriste como un animal?
-Somos prisioneros -le record el aluesino, con triste filosofa-. Un prisionero no es ms que un animal.
Qu otra cosa podramos ser?
-Guerreros -le espet Wardle.
-Cmo, sin armas y sin honor? Dices estupideces Se alz y se march.
-Habis odo eso? -Wardle mir a los otros-. Eso nos demuestra contra qu nos enfrentamos.
-No me ha gustado nada -dijo Holden.
-No debemos condenarlos -advirti Wardle-. Piensan como se les ha enseado a pensar y el resultado no
es culpa suya. Adems, los aluesinos lo estn pasando muy mal. Trabajan cuando deberan estar durmiendo y
tratan de dormir cuando normalmente deberan mostrarse activos. Su naturaleza est siendo puesta al revs.
Me apuesto a que ese tipo se siente como si estuviera a punto de morir.
-Los stames tampoco lo pasan muy bien -intervino Ludovic Pye-. Acabo de hablar con se.
Seal a un lejano doliente que pareca estar siguiendo a un atad invisible.
-Me ha dicho que lleva aqu cuatro aos, que ha trabajado como un perro y que no ha probado carne
desde la ltima vez que se mordi la lengua.
-Bueno, aqu tenemos otra pequea ventaja -coment Wardle-. Los kastanos estn dosificando su
asquerosa comida sobre la base de la cantidad mnima necesaria para mantener una vida til en unos seres que

son una mitad ms grandes que nosotros. Y nos dan lo mismo que al resto. As que en proporcin a nuestras
necesidades estamos recibiendo ms que los otros. Slo estaremos desnutridos en un veinticinco por ciento en
lugar de un cincuenta.
-Con todas las numerosas ventajas que tenemos o que se dice que tenemos coment sarcsticamente Pye-,
es extrao que los kastanos no se rindan.
-Lo harn, amigo, lo harn -le dijo Holden.
Ponindose en pie, Wardle dijo:
-Vamos a empezar, ahora que podemos. Dividiros y trabajad individualmente por el patio. Interrogad a
cualquiera al que se le vea una chispa de animacin y tratad de averiguar quin es el oficial superior en esta
multitud.
Cada cual tom un camino. Holden fue el primero en hacer la pregunta. Se dirigi a un stame que pareca
un poco menos miserable que el resto.
-Quin es el oficial superior de este estercolero?
-El comandante kastano, claro est. Os llevaron ante l cuando llegasteis, no es as?
-No me refiero a ese cara agria. Lo que quiero saber es quin es el oficial superior entre todos los
prisioneros.
-No hay oficiales.
-S? Fueron enviados a otro lugar?
-No hay oficiales -le asegur el stame, como si hablase con un idiota-, porque un prisionero no tiene
graduacin. Todos somos prisioneros. Por consiguiente, no hay oficiales.
-Ya -dijo Holden-. Tienes razn. Resopl, abandon la investigacin y pase sin rumbo. Al fin se
encontr con Casasola, el silencioso al que solo se le oa cuando era inevitable hablar.
-No hay graduaciones, y por consiguiente no hay oficiales -dijo Holden.
Casasola hizo una mueca y sigui caminando sin comentario alguno. Luego, se hall con Foley.
-No hay graduaciones, por consiguiente no hay oficiales.
-Y a m me lo dices? -exclam Foley disgustado, y continu su ftil interrogatorio.
Al poco tiempo Holden se aburri. Escogiendo un rincn poco concurrido del patio, se sent con las
piernas cruzadas, coloc el bol entre sus rodillas, o golpe con la cuchara para atraer la atencin y canturre,
con un gemido peculiar:
-No tengo mam, no tengo pap. Ten piedad, sahib. Bakshees es el nombre de Al.
-No debe hablar en el lenguaje de los enanos -le orden una voz situada muy por encima de unas botas
tamao cincuenta y cinco.
Holden mir hacia arriba.
-Oh, buenas tardes, jefe de guardias Slobovitch.
-Mi nombre es Slovits -aull Slovits, mostrando dientes de caballo.
Nadie comparta su habitacin cuando la puerta se cerr con un clic para la noche. Las cinco camas extra
permanecan sin ocupar. Wardle las contempl especulativamente.
-O bien esta jaula no est llena del todo o nos mantienen separados de los dems durante la noche. Espero
que sea lo primero.
-Importa eso? -pregunt Pye.
-Podra. Si nos estn segregando dentro del bloque podra ser debido a que saben ms acerca de los
terrestres de lo que nos imaginamos. Segn este mismo -razonamiento podran saber demasiado acerca de
nuestras tcticas militares. Me gusta que mis enemigos sean grandes, torpes e ignorantes.
-No pueden saber demasiado -dijo Pye-. Numricamente son la forma de vida ms fuerte conocida por el
momento, y controlan unos sesenta planetas desperdigados; pero su servicio de inteligencia jams ha
efectuado sondeos hasta la esfera terrestre de operaciones. Los kastanos han luchado hasta ahora con los
stames, los aluesinos y otras razas menos importantes; hasta que salimos de casa no haban odo de nosotros
ms que a travs de terceros -dio un sorbido despectivo-. Me apuesto a que se metieron por todos los agujeros
de la Negra y se creen que es lo mejor que tenemos.
-Cmo te atreves a hablar as de una dama? -intervino Holden, supuestamente escandalizado.
-De todos modos continu Wardle-, ahora sabemos que los expertos tenan razn en lo referente a
nuestros aliados prisioneros y que han hecho una buena evaluacin de la situacin. Es obvio que ni uno de
esos prisioneros levantara un dedo por volver a casa. Sabe que si regresase sera despreciado por la
poblacin, se le negara una forma en que ganarse la vida, sera repudiado por su familia y se convertira en
un marginado social. No tienen ningn aliciente para organizar una fuga.

-An no -dijo Holden.

-No, an no. Nuestros expertos creen que han hallado una forma en que destruir este modo de pensar de
los aliengenas, para gran ventaja de la Unin y confusin de los kastanos. Nosotros tenemos que lograr que
se cumplan sus previsiones. Ahora que hemos dado una buena ojeada a la situacin... qu posibilidades
creis que tenemos?
-Es an demasiado pronto para juzgar -opin Holden-. Podremos tener una opinin ms exacta dentro de
una semana.
-Pens que all en la Tierra exageraban -aventur Pye-. Pero no era as. No exageraban en lo ms
mnimo. Se espera que realicemos milagros con una multitud de zombis exhaustos. En mi opinin, es una
tarea muy dura.
-Piensas eso porque te ests dejando sobrecoger por su punto de vista -dijo Wardle-. Cuanto ms extrao
te parezca, ms difcil vers el trabajo. Trata de simplificarlo mentalmente.
-Qu es lo que quieres decir?
-Esto: en principio los stames y los aluesinos son luchadores de primera, con mucho valor y dispuestos a
enfrentarse con cualquier cosa... siempre que tengan armas en las manos y sigan poseyendo lo que ellos
consideran su honor personal. Qutales las armas y dales una patada en el culo y destruirs ese honor. As que
estn impedidos por lo que, en realidad, es una costumbre tribal que ha sido establecida a lo largo de muchos
siglos.
-Pero no tiene sentido.
-Ni tampoco lo tienen algunos de nuestros hbitos. Quiz lo tuvo hace mucho, mucho tiempo. Tal vez
fuera una forma natural y necesaria de eliminar a los dbiles en un tiempo en que no se haban inventado los
explosivos y los gases paralizantes. De cualquier forma, la nica verdadera diferencia entre esos prisioneros y
nosotros es que nos pueden desnudar y an seguiremos poseyendo una cosa que a ellos les falta.
-Y qu es eso?
-Un algo invisible llamado moral.
-Hum! -exclam Pye, nada impresionado.
-O bien un prisionero la tiene, o no la tiene -prosigui Wardle-. Esta multitud no la tiene y no es culpa
suya. Han sido llevados a creer, por una costumbre muy longeva, que no la tienen. O mejor dicho, se les ha
tapado los ojos para que no vean que la tienen. Lo que debemos conseguir nosotros es hacerles ver claro.
-S todo eso -gru Pye-. Pero en cierta ocasin pas cinco aos en Hermione. Como quiz sepis, los
hermionitas tienen una buena y aguda vista, pero slo ven blanco, negro y tonalidades gris. No se les puede
culpar por ello, as es como son. Pero uno puede estar discutiendo con ellos hasta que se acabe el mundo sin
jams lograr describirles los colores o decirles lo que se estn perdiendo.
-Y qu? No estamos aqu para tratar de darles a los stames y aluesinos algo misterioso que jams han
tenido. Nuestra tarea es devolverles algo que han perdido, algo que tenan en gran cantidad cuando estaban en
posesin de sus armas, cargadas. Quiz sea difcil. Pero no es imposible.
-Qu quiere decir eso? -pregunt Holden.
-Qu es lo que quiere decir el qu?
-Eso de imposible.
-Olvdalo -acept Wardle-. No existe tal palabra.
Holden se inclin hacia Pye y le dijo, con tono didctico:
-Ya has odo lo que ha dicho ese buen caballero... no existe tal palabra.
-Hum -repiti Pye, decidido a mantener su estado de escepticismo pasajero.
Wardle camin hasta una ventana y mir al exterior. Haba cado la oscuridad y el cielo prpura estaba
tachonado de estrellas. Un plido brillo se difumin por el paisaje a medida que una de las tres pequeas lunas
de Gathin suba por el firmamento.
La parte superior del muro de la prisin estaba iluminado por unos focos de haz estrecho dirigidos
horizontalmente a lo largo de la misma. Segn pareca, el nico propsito de la luz era iluminar el camino
para que los centinelas de ronda no pisasen los clavos y cayesen por el borde.
-Debemos cronometrar los movimientos de esos centinelas -dijo Wardle-. Ser mejor que hagamos turnos
y los vigilemos. Necesitamos conocer los detalles exactos de su rutina nocturna tan pronto como sea posible.
-Tambin debemos encontrar una caja no muy grande en algn sitio -intervino Holden-. O, an mejor,
una escalera plegable de un metro de altura.
-Para qu? -inquiri Wardle.
-Ms pronto o ms tarde tendremos que darle un puetazo a algunos de ellos. El que lo d necesitar una
escalera para pegarle a un tipo de dos metros y medio de alto. Se necesita tener un cerebro como el mo para

pensar en todo. -Eligiendo una cama, se ech en ella, mir hacia un lado y se encontr con la mirada del
siempre silencioso Casasola-. As que sigues con nosotros, eh? Eres como una rosa en un jardn de malas
hierbas.
Casasola no se dign replicar.
Lleg el alba. Fue endulzada por la majestuosidad del jefe de guardias Slovits. Abri de par en par la
puerta, entr y hurg cada forma cubierta por la manta con el mango de su ltigo.
-Se vestirn enseguida. Irn a por su comida matutina. En cuanto hayan comido se alinearn frente a la
oficina del comandante -distribuy unos cuantos hurgonazos imparciales-. Queda comprendido?
-Queda -dijo Wardle.
Slovits sali.
Foley rod sobre s mismo, gru, se sent y se frot los ojos enrojecidos.
-Qu es lo que dijo?
-Que nos moviramos -le inform Wardle.
-Despus del desayuno estamos invitados a tomar unos tragos con Cara Agria -aadi Holden.
-Pues qu bien -exclam Foley-. Y qu es lo que quiere de nosotros Cara Agria?
-Te lo dir por poco dinero -se ofreci Alpin McAlpin.
A su debido tiempo llegaron a la cabeza de la cola y recibieron casi un litro de la sopa con hedor a tigre.
Se sentaron en el suelo y comieron.
-Est bueno, houne? -coment un stame cercano, como si el sorber aquella cosa fuera la nica alegra
que ya les restase en la vida.
-Eso crees? -le dijo Foley, con una mueca-. Yo dira que hiede.
-Es un insulto al estmago -le apoy Cheminais.
-No es buena ni para los cerdos -declar Ludovic Pye.
-Callaos, callaos, so perros amotinados! -aull Holden a todo pulmn.
Diez mil pares de ojos se volvieron simultneamente en su direccin. Diez mil cucharas de madera se
quedaron inmviles sobre otros tantos boles. Una docena de guardias corrieron hacia el centro de la atencin
general.
Los primeros de ellos llegaron y preguntaron jadeantes:
-Bueno, qu era eso?
-Qu era el qu? -pregunt a su vez Holden, con cara infantil e inocente.
-Ha gritado. Por qu ha gritado?
-Siempre grito dos horas despus de la salida del sol, los jueves.
-Los jueves? Qu es eso?
-Los das sagrados.
-Y por qu grita en esas ocasiones?
-Es mi religin -le asegur Holden, rezumando piedad.
-Un prisionero no tiene religin -afirm el guardia, con considerable nfasis-. No volver a gritar.
Se march pisando fuerte, con impaciencia. Los otros vigilantes se fueron con l. Diez mil pares de ojos
perdieron todo inters y diez mil cucharas volvieron a hundirse en otros tantos boles.
-Ese burro -dijo Holden-, es tan estpido que se cree que las estrellas tienen puntas.
El stame cercano mir cauteloso a su alrededor, y susurr en forma confidencial:
-Te dir una cosa, creo que todos los terrestres estis locos.
-No todos nosotros -neg Wardle-. Slo uno. Uno tan slo.
-Cul? -pregunt el stame.
-No podemos decirlo -aadi Holden-. Es un secreto militar.
-Los prisioneros no tenemos secretos -dijo el stame, muy convencido de ello.
-Nosotros s los tenemos! -Holden sorbi ruidosamente la sopa-. Est buena, haune?
El stame se alz y se march. Por razones que solo l saba estaba algo mareado.
-Es sta tu idea de cmo comportarse de una forma tranquila y humilde por un tiempo? -le pregunt
Wardle-. Si es as, qu es lo que va a suceder cuando decidamos portarnos mal? Acaso fuiste alguna vez
delincuente juvenil?
Holden termin su sopa y luego dijo:
-En lo que a mi se refiere, la obediencia tiene unos lmites. Adems, estamos luchando contra un estado
mental. Y lo que me molesta es ese estado mental. Cuanto antes lo curemos, mejor.
-Quiz tengas razn. Pero debemos ir con cuidado para no superar nuestras posibilidades comenzando
demasiado pronto. Tenemos que demostrarles a esos stames y aluesinos que puede obtenerse una victoria y

recuperar el auto respeto. No nos servir de nada si interpretan nuestras acciones y palabras como propias de
locos.
-Ni tampoco nos va a servir de nada el ir haciendo reverencias a todos y cada uno de nuestros carceleros.
-Como t quieras -dijo Wardle, abandonando la discusin
Los stames y aleusinos comenzaron a formar columnas en formacin cerrada y a marchar hacia fuera, a
travs del portaln principal. Seguan llevando sus boles y cucharas. Ninguno de ellos llevaba herramientas,
que probablemente estaban almacenadas all donde trabajaban. Los guardias los acosaban de continuo
mientras marchaban, urgindole a darse ms prisa. Varios que tropezaron y cayeron, saliendo de las filas,
fueron devueltos a stas, con toda rapidez, a punta de bota.
Mientras tanto, los terrestres se colocaban, tal como se les haba ordenado, frente a la oficina del
comandante. Una gran bandera kastana ondeaba y se agitaba en su asta, sobre el edificio. Holden contem pl
la bandera, aparentemente fascinado por sus movimientos.
Estaban an esperando cuando el ltimo de los grupos de trabajo sali del patio y las grandes puertas se
cerraron con estrpito. Ahora el lugar estaba vaco, los bloques desiertos. No haba ms sonidos que el pisar
de las botas a lo largo de lo alto del muro, los gritos de los guardias que se iban alejando con las columnas y
vagos sonidos en la distancia, all donde otros esclavos haban reiniciado sus trabajos diarios.
Despus de que hubieran estado esperando impacientes casi ms de una hora, apareci Slovits.
-Ahora entrarn y contestarn a todas las preguntas.
Entraron y se hallaron frente a cinco oficiales de los cuales el de en medio era el comandante de la
prisin. Los cinco tenan la expresin aburrida de unos campesinos que estn esperando compilar los
historiales lecheros de una manada de vacas.
-Usted -dijo Cara Agria, sealando.
Los stames y los aluesinos comenzaron Quin es usted?
-Alpin McAlpin.
-Para qu le han entrenado?
-Comunicaciones radiales.
-Entonces, es usted un tcnico?
-S.
-Bien! -aprob Cara Agria-. Podemos utilizar a personal entrenado. Demasiados de los cautivos de la
Unin son soldados rasos, que no sirven para otra cosa que para las tareas ms bajas.
Conferenci con el oficial sentado a su izquierda y determin:
-S, que se lo quede Raduma -volvi su atencin a los siete y seal de nuevo-. Y usted?
-Ludovic Pye.
-Entrenamiento?
-Ingeniero electrnico.
-Raduma -le dijo Cara Agria al que tena a la izquierda-. El siguiente?
-Henry Casasola. Ingeniero-artificiero.
-Talleres centrales -decidi Cara Agria-. El siguiente?
-Robert Cheminais. Ingeniero en propulsin.
-Talleres centrales. El siguiente?
-James Foley. Doctor militar.
-Al hospital de la prisin -dijo con rapidez Cara Agria-. El siguiente?
-Frank Wardle. Piloto comandante.
-Un piloto? No tenemos nada que hacer con los pilotos no kastanos. Cunto tiempo hace que lo
enrolaron en las fuerzas terrestres?
-Hace ocho aos.
-Y qu es lo que era antes?
-Un experto forestal -inform Wardle, tratando de mantener serio el rostro.
Cara Agria dio una palmada sobre la mesa y exclam con aire agradecido:
-Soberbio! Pngalo en el equipo de la jungla. Entonces, habr uno de ellos que pueda dar un par de
vueltas y seguir sabiendo dnde est el norte y dnde est el sur.
Mir con aire inquisitivo al ltimo terrestre.
-William Holden. Navegante.
-Y qu es lo que podemos hacer con un navegante? Nada! No tiene ninguna otra cualificacin tcnica?
-No.

-Qu es lo que era antes?

-Encargado de una cantera.
Casi sonriendo, Cara Agria exclam:
-Este tiene que ir al equipo de picapedreros.
Holden le devolvi la sonrisa. No poda evitarlo. En su mente evocaba un breve discurso dado en la
Tierra por un anciano de cabello canoso:
-Todas las formas de vida inteligentes, sin excepcin, son constructoras. Todos los constructores en gran
escala emplean recursos naturales, especialmente piedra. Uno obtiene la piedra en las canteras. Uno trabaja
las canteras con barrenos. Por consiguiente, un trabajador en las canteras tiene acceso a explosivos que, nueve
de cada diez veces, no estn bajo proteccin militar. -hizo una pausa, mientras esperaba que aquello calase, y
prosigui-. Ahora, seguir un cursillo sobre tcnicas de trabajo en canteras, con una dedicacin especial a los
explosivos.
Sin darse cuenta de la expresin de Holden, Cara Agria volvi su atencin hacia Wardle.
-Estaba usted a cargo de ese navo terrestre que hizo el aterrizaje forzoso?
-As es.
-Sin embargo, todos los miembros de su tripulacin eran del mismo rango. Todos ellos capitanes. Cmo
es eso?
-Cada uno de nosotros ha llegado a capitn dentro de su profesin especializada.
-Me parece extrao -coment Cara Agria-. Los terrestres deben de tener una forma muy peculiar de hacer
las cosas. No obstante, eso no importa. Me preocupa algo mucho ms trascendental -clav una fra mirada en
su interlocutor-. Esta maana hemos recibido un mensaje de Kasta. Estn tomando todas las medidas necesarias para capturar a Blancanieves.
Wardle luch en su interior para mantenerse silencioso e impasible. Le costaba un tremendo esfuerzo.
-Por qu estaba esa hembra a bordo? La llevbamos al Cuartel General del Sector -minti Wardle, sin
atreverse a mirar a sus seis compaeros.
-Por qu?
-No s. Tenamos rdenes, y no hicimos preguntas.
-Por qu no se menciona su nombre en los documentos que hemos encontrado en su nave?
-No s. Los papeles fueron preparados por las autoridades terrestres. No puedo aceptar responsabilidad
alguna por lo que est o no est escrito en ellos.
-Cmo logr escapar esta hembra, mientras que ustedes siete eran capturados? -persisti Cara Agria.
-Escap a los bosques en el mismo momento en que aterrizamos. Nosotros nos quedamos en la nave,
tratando de repararla.
-Llev algo con ella? Un arma, o un instrumento... -se inclin hacia adelante, para dar mayor nfasis-,
tal como un transmisor de largo alcance?
-No lo s. Estbamos demasiado ocupados para darnos cuenta.
-Contsteme con exactitud o las cosas le irn muy mal! Es esa Blancanieves un agente de espionaje?
-No, que yo sepa -Wardle hizo un gesto ambiguo-. Aunque, si lo fuera, no hubieran tenido
necesariamente por qu decrnoslo.
-Es joven o vieja?
-Bastante joven.
-Y atractiva?
-S, dira que lo es -Wardle not un par de gotas de sudor que bajaban por su espina dorsal.
Cara Agria adopt la expresin de sabelotodo de quien ha sido engaado por todo camarero de club
nocturno y conserje de hotel de la ciudad.
-Tiene usted alguna razn para creer que pueda haber sido la favorita de un alto jefe militar?
-Podra ser -concedi Wardle, irradiando la admiracin propia de un paleto.
-Y, de ser as, cree que podra representar un rehn valioso para nosotros? -continu Cara Agria,
absorbiendo la adoracin de un aldeano.
-Podra ser -repiti Wardle, aumentado la irradiacin.
Atusndose como un pavo, Cara Agria dijo:
-Descrbala con todo detalle.
Wardle lo hizo, incluyendo en la descripcin detalles tan nimios como la forma de sus pendientes. Era
una imagen magistral, que no hubiera desmerecido en nada de los mejores pasajes de Ananas. Cara Agria lo
escuch con atencin mientras uno de sus oficiales tomaba nota, palabra por palabra.

-Haga que radien esos detalles a Kasta enseguida -orden Cara Agria cuando Wardle call por fin. Pas
su atencin a Slovits-. Estos terrestres comenzarn a trabajar hoy mismo. Ocpese de que sean llevados a
donde se les ha asignado.
Slovits se los llev con l.
Los siete fueron separados y llevados a diversos destinos. No volvieron a encontrarse de nuevo hasta que
no se form la cola de stames para la comida de la noche.
-Nada de comentarios -les salud Wardle-. Dejadlos para luego, cuando estemos solos.
Holden se volvi hacia Casasola, que estaba detrs de l, con el bol vaco en la mano.
-Ya has odo lo que ha dicho ese buen caballero. Nada de hablar. As que ten cerrada la boca.
Como siempre, Casasola no dijo nada. Cuando se hallaron en su habitacin con la puerta cerrada para el
resto de la noche, Wardle pregunt:
-Queris que empiece yo la charla?
-Por qu no? -acept Pye, en nombre de los dems.
-De acuerdo. He estado con un equipo de stames cortando y arrastrando troncos. Con nosotros haba seis
guardianes, todos ellos vagos y descuidados. Estaban sentados en un barracn jugando a una especie de juego
de naipes, sabiendo que nadie iba a escapar porque no hay sitio a donde ir... ni siquiera de vuelta a casa. La
disciplina desaparece casi por completo all en la jungla.
-Es que eso te molesta? -le pregunt Holden.
Ignorando la interrupcin, Wardle prosigui:
-Habl mucho rato con esos stames y ningn guardia nos orden callar. Parece que los kastanos han
mantenido su horario nativo a pesar de que el da, aqu, tiene ms de veintiocho horas de duracin. Su rutina
est basada en la hora kastana, que dura un poco ms de cuarenta y dos de nuestros minutos. Todos los muros
son patrullados cuatro veces por hora. Aproximadamente, una vez cada diez minutos.
-Eso es ms o menos lo que calculamos, estudindolos la noche pasada -le record Pye.
-As que quien quiera saltar ese muro tiene que hacerlo en menos de diez minutos. Si lo descubren le
dispararn a matar... no por tratar de escapar, sino por su desobediencia. Diez minutos no da mucho margen
-se alz de hombros, y prosigui-: Las rondas de los muros no han sido establecidas para impedir fugas, porque no esperan ninguna. Se limitan a llevar a cabo la rutina de tiempos de guerra de mantener vigilancia
contra cualquier ataque del exterior. Pero eso no nos ayuda en nada. Tienen ojos en sus caras, sin que importe
lo que estn vigilando.
-Y qu hay del portaln? -pregunt Foley.
-Hay una guardia all durante toda la noche: doce hombres y otros doce de retn. En esta crcel hay un
total de cuatro-cientos guardias. Existen cuarenta prisiones similares en Gathin. Una docena estn a poca
distancia de aqu, algunas tan cerca que sus equipos madereros cortaban troncos junto al nuestro.
-A qu distancia?
-Una de ellas est a slo un kilmetro de aqu. Se podra ver desde la ventana si no fuera por la elevacin
del terreno y los rboles -Wardle hizo una pausa y termin-: He guardado lo mejor para el final. Os habis
fijado en esa extensin que hay en la parte trasera del edificio de Cara Agria? Es el polvorn le la guarnicin.
En l hay por lo menos cuatrocientas armas y mucha municin.
-Sali de su letargia algn stame a causa de tus preguntas? -le interrog Holden.
-No que yo notase -Wardle hizo una mueca-. Las atribuyeron a la simple curiosidad del que no tena otra
cosa que hacer. Cmo te fue a ti?
Holden se ech a rer con un sonido raspante y retumbante como el de un atad cayendo por una escalera.
Sacando de su bolsillo una masa de una sustancia blanda y gris, la lanz por el aire, la atrap y juguete con
ella diestramente. Luego, la molde con los dedos.
-Qu es eso? -pregunt Foley.
-Alamita.
-Y qu es la alamita?
-Un explosivo plstico -le contest Holden.
-Por Dios! -Foley cay sobre una cama en su apresuramiento por poner distancia por medio.
-Djala en algn sitio -le suplic Pye-. Me ests poniendo nervioso.
-Bah! -exclam Holden-. Podras morderla y masticarla y no pasara nada. Necesita un detonador.
-No llevars ninguno contigo?
-No, no me molest en traer ninguno. Puedo conseguir cincuenta en cualquier momento que lo desee. Y
una tonelada de alamita que utilizar. Esta cosa es bastante peligrosa. Los guardias ni se acercan a ella. Dejan

que los esclavos la manejen y revienten en pedazos -volvi a lanzar la misma risa-. Y yo soy un esclavo.
-Qu os parece eso, amigos? -pregunt Wardle con gran satisfaccin-. Una explosin en las puertas del
polvorn y tenemos cuatrocientas armas.
-Tambin tengo otra cosa -volviendo a meterse la alamita en un bolsillo, Holden se quit la chaqueta y la
camisa y desenroll de su cintura una larga cuerda, delgada pero fuerte-. Estaba por el sue lo, esperando que
alguien se la llevase. Te parece bien, houne?
-Ocltala en algn sitio -le urgi Wardle-. Vamos a necesitarla en algn momento.
Se volvi hacia McAlpin.
-Qu es lo que tienes que informar?
-Nos dejaron trabajar juntos a Pye y a m. En un gran taller de reparaciones. Con todo tipo de artilugios
electrnicos. El trabajo era sobre todo de reparacin de radios y videos, y la comprobacin, ajuste y
reparacin de equipos de astronaves. Nos vigilaron de cerca a los dos hasta que estuvieron seguros de que
sabamos nuestro trabajo. Despus de eso nos dejaron solos, para que siguisemos.
-Hay posibilidad de sabotear sus cosas?
-An no -dijo McAlpin, con pena-. Quiz ms tarde. Raduma, que es quien est al cargo de ese lugar, es
un tipo cuidadoso y, para ser sinceros, es un buen experto. Le gusta que todo salga perfecto y considera que
un trabajo por debajo de sus estndares es una mancha en su competencia profesional. Cuando terminamos
con un trabajo coloca el equipo en el banco de pruebas y lo comprueba personalmente. Eso no nos deja
demasiadas posibilidades, no?
-No, supongo que no. Pero, es ms meticuloso que suspicaz?
-As es. Y, como todos los de su especie, no gasta tiempo ni esfuerzos en los aparatos que ya no pueden
repararse o que no cree que valga la pena reparar. Todo eso va a parar al patio de atrs y dejado all para que
se pudra.
-Y...?
-As que podemos tomar a voluntad lo que deseemos, siempre que lo hagamos de un modo discreto y que
nuestro trabajo se desarrolle de un modo satisfactorio. Hay una montaa de equipo entre el que podemos
elegir... siempre que nadie nos vea hacerlo. Con un poco de canibalismo bien organizado nos dar todo lo que
deseemos. Nuestro principal problema va a ser el trasladarlo sin que nos vean.
-Podis llevarlo hasta el borde de la jungla? -pregunt Wardle.
-Seguro. Pero no ms lejos. No podemos arriesgarnos a que nos echen a faltar ms de cinco o seis
minutos seguidos.
-Dejadme el resto a m. Lo llevis al borde de la jungla y me decs cundo y dnde. De algn modo lo
recoger. Para algo estoy en un equipo de madereros. Cunto tiempo creis que os llevar el robar todas las
piezas que necesitis?
McAlpin pens un rato.
-Podemos hacer el multiplicador en el taller justo delante de sus narices. La an tena parablica tendremos
que sacarla pieza a pieza y montarla en algn otro sitio. El hacer y robar todo eso y sacarlo nos llevar al
menos quince das... eso suponiendo que no nos atrapen.
-No es bastante con hacer que desaparezca algo de equipo -intervino Pye-. Tambin tenemos que hallar
un pequeo claro en algn lugar donde podamos montar el faro sin interferencia. Tendr que estar alejado de
los senderos forestales, all donde ningn kastano o prisionero charlatn pueda verlo. Y tambin tendr que
hallarse cerca de algunas lneas de electricidad que podamos utilizar.
-A qu distancia de los cables?
-Digamos que a no ms de ochocientos metros -contest Pye-. Creo que podremos robar el suficiente
cable como para cubrir esa distancia.
-De acuerdo. Vosotros ocupaos de transportar el equipo hasta los rboles. Yo encontrar una localizacin
y har que lo lleven all.
-Cmo?
-An no lo s. Pero se es mi problema. Lo har aunque me cueste la vida
-Wardle volvi entonces su atencin hacia Foley-. Tienes algo que decir?
-No mucho. El hospital de la prisin es una vergenza para eso que llamamos civilizacin. Su principal
tarea es hacer que unos esclavos medio muertos vuelvan al trabajo con el mnimo coste, preocupaciones y
retrasos. Incluso los guardas enfermos lo pasan mal all. El equipo es malo, el tratamiento inhumano y el jefe
de mdicos, Machimbar, que dirige el lugar, es una deshonra para la profesin mdica.
-Una advertencia, amigos -dijo Wardle mirando a los otros-. Nadie cae enfermo, si es que puede evitarlo.

-A ver si adivinis cul fue el saludo de Machimbar cuando me present ante l? -pregunt Foley.
-De ahora en adelante, su nico objetivo en la vida ser complacerme -aventur Holden.
-Correcto -Foley permaneci pensativo un rato, y aadi-: Hay dos cosas interesantes. La primera es que
el hospital est fuera de la prisin y a una corta carrera de la jungla. Tericamente es un buen camino de fuga.
Lo peor del asunto es que uno tiene que estar medio muerto para que lo lleven all.
-Y la otra cosa? -le urgi Wardle.
-He encontrado a un coronel de Stame.
-S?
-Le pregunt a un stame demacrado qu es lo que haba sido antes de la captura. Me dijo que coronel de
infantera. El y sus tropas haban sido paralizados con gas y fueron encadenados antes de recuperarse. Jams
tuvieron oportunidad de luchar, pero eso no es bice para que piense que es una vergenza para su raza.
-Podemos utilizarlo -dijo Wardle.
-An podemos hacer algo mejor -le replic Foley-. Segn l, hay otros cuatro excoroneles en algn lugar
de este presidio. Y tambin hay un antiguo general de brigada aluesino.
-Cmo se llama?
-General Partha-ak-Waym.
-Tenemos que encontrar a ese tipo. Tenemos que acorralarlo en un rincn y hablarle.
-Y hacerle razonar -contribuy Pye, dudando a las claras de la posibilidad de esto.
-La noche es joven -dijo Holden-. Hay uno entre nosotros, cuyo nombre es Cheminais, que ha sido
especialmente entrenado para reventar cualquier cerradura jams pensada por una mente inteligente. He
estimado que hay cuatro bloques en este emporio. Por consiguiente, hay una posibilidad entre cuatro de que
en el nuestro se halle ese Patak-Wah-como se llame.
-Partha-ak-Waym -le corrigi Foley.
-Eso es lo que dije -declar Holden-. Bueno, qu estamos esperando? Estis lisiados o algo similar?
-Puedes abrir la puerta? -le pregunt Wardle a Cheminais.
Aquel individuo, un tipo robusto y de mejillas pobladas, rebusc en su ropa y sac un manojo de
ganzas.
-No he pasado todo un da en los talleres centrales en vano -dijo, mientras comenzaba a operar en la
puerta.
-T estabas con l en los talleres -le dijo Wardle a Casasola-. Obtuviste algo que valiese la pena?
Sin comentario alguno, Casasola se palp en la nuca, hall un hilo, tir de l y sac lo que haba estado
colgando a su espalda. Era la hoja central de una ballesta de camin kastano, un trozo de acero de setenta y
cinco centmetros de largo, de dos y medio de ancho, algo curvada. Dos agujeros opuestos haban sido
perforados a cada lado de su centro y tambin uno a cada extremo. Se la entreg a Wardle.
-Los perforaste por ti mismo, sin ser descubierto? -le pregunt ste.
Casasola asinti.
-Muy bien! Tienes algo de cable?
Impasiblemente, Casasola le entreg un rollo de cable. Y tambin una docena de clavos de quince
centmetros con las cabezas cortadas, con sus extremos planos hendidos y las puntas afiladas al mximo.
-Has trabajado como una hormiguita?-le pregunt Wardle, muy complacido.
Casasola le dedic una dbil sonrisa y asinti de nuevo.
-Esta cosa estpida y mal hecha!-maldijo Cheminais desde la puerta-. El que sean kastanos no quiere
decir que tengan que montarlo todo con el culo.
Le hizo algo al cerrojo. Este gimi en seal de protesta, y se rindi con un clic. La puerta se abri.
-Eso es. Resulta fcil, en cuanto uno le encuentra el tranquillo.
-Alguien viene conmigo? -Wardle mir inquisitivamente a su alrededor.
-Conmigo no cuentes -bostez Holden-. Estoy demasiado cansado.
-Yo tendr que ir -indic Cheminais-. Hay una cerradura en cada celda.
-Quiz yo tambin tenga que ir -sugiri Foley-. Prcticamente tengo una presentacin de ese coronel
stame. Puede ayudar a establecer una confianza desde el inicio.
-S, Tienes razn en eso -Wardle sali cautamente al corredor. Estaba vaco-. Tres ya somos bastantes. No
tiene sentido alguno que vayamos todos. Si un guarda nos atrapa, haceos el tonto. La puerta no se cerr y no
sabamos que estbamos haciendo nada malo, comprendido?
Pens por un momento.
-Comenzaremos por el piso superior e iremos hacia abajo. De ese modo es me-nos fcil que nos
encontremos en un lo.

Rpida pero silenciosamente se movi a lo largo del pasillo, llegando a las escaleras. A pesar de que no
haba un sistema de iluminacin en el interior del edificio, no resultaba difcil ver a dnde se iba. La oscuridad
nunca era absoluta en Gathin, dado el brillo de las tres lunas y de una multitud de estrellas. Adems, el
alumbrado del muro contribua a la iluminacin interior.
Al pie de las escaleras Wardle hizo una pausa e indic a los otros que se detuvieran mientras l
escuchaba. No llegaba ningn sonido desde arriba, ni la pisada de botas patrullando, ni el chirrido del cuero,
ni siquiera una inquieta agitacin de los prisioneros.
Por su mente pas la idea de que si todos los encarcelados en aquel bloque hubieran sido terrestres, el
edificio resonara con los sonidos de una enrgica y principalmente malvola actividad. El problema que
tenan las otras razas en su trato con los terrestres era que stos eran practicantes habituales de malas pa sadas.
Al mismo tiempo, haba circunstancias en las que podan ser un factor de irritacin muy considerable.
Subi las escaleras, dobl la esquina de otro pasillo no vigilado, escuch de nuevo y subi por la
siguiente escalera. Cheminais caminaba en silencio tras l. Foley los segua a retaguardia, no vindosele ms
que como una oscura sombra.
Arriba del todo, Wardle se detuvo. Los otros lo hicieron con igual rapidez, pensando que haba odo algo.
Escucharon, pero no detectaron causa alguna de alarma.
-Qu pasa? -susurr Foley.
-Acabo de pensar en algo. Holden... no ha querido venir. No es muy propio de l el rehusar mostrarse
activo.
-Dijo que estaba cansado.
-S, lo s -murmur Wardle-. Y es un mentiroso. Acabo de darme cuenta de la expresin de conspirador
que tena mientras lo deca. Quera quitrseme de encima. Si inicia un escndalo mientras estamos aqu
arriba...
-Olvdalo -le urgi Foley-. Tenemos que correr ese riesgo. Ahora no podemos regresar.
-Maldito Holden! -mascull Wardle-. El y su Blancanieves. Es el ms indisciplinado...
-Acaso no lo somos todos? -Foley le dio un suave empujn-. Sigue. Quiero dormir un poco esta noche,
aunque t no lo creas necesario.
Wardle se desliz hacia delante, haciendo una mueca en la oscuridad. Hall una puerta, aplic la oreja
contra la misma, y oy gruidos y dbiles ronquidos.
-Prueba con sta.
Cheminais tante la cerradura, hurgando en ella hasta que cliquete. La puerta lanz un sonoro chirrido
mientras la abra. Wardle entr. Un stame se sent apresuradamente en la cama, mirndolo con ojos
incrdulos tan grandes como los de un bho.
-Algn aluesino por aqu? -pregunt Wardle, en tono bajo.
El stame abri la boca, la cerr, y la abri de nuevo. Sus ojos trataron de hacerse ms grandes. Pareca no
encontrar palabras.
-Rpido!... Algn aluesino?
-Dos puertas ms all -emiti en un jadeo.
-Gracias -Wardle se march, cerrando cuidadosamente la puerta.
Tras l, el stame sali de la cama y zarande al que haba en la contigua, despertndole.
-Acaba de entrar un terrestre, me oyes, Vermer? Un terrestre est pasendose por ah, en contra de las
rdenes.
-Entonces, por qu iba a venir aqu?-dijo el otro, con mucho desdn-. Has estado soando.
Se dio la vuelta sobre s mismo y volvi a dormir.
La segunda puerta se abri hacia dentro sin sonido alguno. Los tres la atravesaron, tan silenciosos como
fantasmas. No obstante, fueron vistos y odos en el mismo momento en que entraron. Aquellos aluesinos
noctmbulos nunca podan reconciliarse con el dormir en sus horas normales de vigilia; tenan un odo muy
agudo y eran excelentes nictlopes.
Los veinte estaban sentados, con sus ojos de gato contemplando la puerta mientras el tro de terrestres
entraba.
Wardle dijo, en voz baja, y sin prembulo:
-Estamos buscando a Partha-ak-Waym. Sabe alguno de vosotros dnde est?
Uno de ellos tena el suficiente autocontrol como para hablar con rapidez:
-Est en este bloque, en el segundo piso, la habitacin de en medio del lado del patio.

Wardle lo contempl con aprobacin.

-Cul es tu graduacin?
-Un prisionero no tiene graduacin. Es que no lo sabes?
Foley intervino con su propia tctica:
-Cul era tu graduacin antes de la captura?
-Era jefe de escuadrilla.
-Ah!, Un oficial de la Armada Espacial.
-S... pero ahora no hay oficiales.
-Cul es tu nombre? -pregunt Foley.
-Dareuth.
-Gracias! Lo recordaremos.
Iban a partir, pero Dareuth no estaba dispuesto a dejarlos ir as.
-Terrestres, permitid que os d un consejo... las letrinas son el mejor sitio.
-El mejor? -Wardle hizo una pausa en el hueco de la puerta, mirando hacia atrs asombrado-. El mejor
para qu?
-Para suicidarse. Si lo haces en cualquier otro lugar castigarn a tus camaradas por permitirte hacerlo.
-Muchas gracias, Dareuth -dijo Wardle, con mucha cortesa. Sali al corredor y cerr la puerta-. Dios,
qu forma de pensar! Cualquiera que se escapa en contra de las normas o est loco o busca cmo matarse.
-Ahorra el aliento -le aconsej Foley-. Probamos con el segundo piso ahora mismo, o lo dejamos para
otra noche?
-Lo probamos ahora, mientras nos van bien las cosas.
Bajaron al segundo piso sin problemas y hallaron la puerta correcta. Cheminais la abri y entraron.
Aquella celda era un duplicado de la suya, y contena doce camas. Una docena de aluesinos se incorporaron
inmediatamente, totalmente despiertos y con los ojos brillantes.
Wardle susurr al que estaba en la cama ms cercana. El aluesino seal a la sexta y dijo:
-All.
Los tres saban exactamente qu hacer. Caminaron hasta el pie de la cama indicada, ponindose en lnea
con los hombros hacia atrs y las cabezas erguidas. Tres brazos es alzaron en un correctsimo saludo.
-El capitn Wardle y otros dos oficiales se presentan al general Partha-ak-Waym!
El general Partha retena todo su autocontrol y mucha dignidad. Bajando al suelo dobl su nica y sucia
manta y se puso sus viejas y recosidas ropas. Luego, baj la vista hacia los diminutos terrestres. Era ms viejo
que el trmino medio de los prisioneros, con muchas patas de gallo y arrugas alrededor de sus ojos.
-No sirve de nada el burlarse de uno -dijo en voz baja-. Los ex-oficiales deberan saber que no han de
comportarse de esta manera.
-No hay nada de ex en nosotros, seor -le replic Wardle, demostrando mucha firmeza-. Seguimos
siendo oficiales. Yo an soy un capitn. Usted es an un general.
-Eso cree? -sus facciones se tensaron-. Un general de qu ejrcito?
Santos cielos, ya haba llegado! Lo estaba pidiendo y se lo iban a dar. Y justo donde pudiera hacerle ms
efecto.
-Tengo el honor de informarle, seor, que es usted general de la Repblica Libre de Gath.
-S? Y quin dice eso?
-La Unin Espacial, seor. Los gathos necesitan todo oficial que puedan conseguir.
-Qu tonteras son stas? -pregunt Partha, impaciente-. Jams he odo hablar de los gathos, nunca en
toda mi vida. No creo siquiera que exista esa raza. Si existe, dnde est localizada?
-En Gathin, seor.
Ja, aquello le haba hecho efecto. Partha retrocedi un paso.
-Pero, esto es Gathin.
-As es, seor.
-No soy nativo de Gathin.
-Ni tampoco lo son los kastanos.
-Yo soy un... yo soy un...
Wardle lo mir fijamente.
-Qu es lo que es usted, seor? No hubo respuesta.
-O bien es usted un gatho, o no es nada -le dijo Wardle-. Y no puede no ser nada.
El general Partha no hizo rplica alguna. Se qued totalmente rgido, como en un desfile, con su cara
vuelta hacia una ventana y sus ojos clavados en las estrellas. Otros once aluesinos salieron de sus camas y se

pusieron firmes con l, llevados por quien sabe qu impulso.

-En este mundo nuestro Continu Wardle-, hay una horda de un cuarto de milln de invasores kastanos.
Tambin hay un ejrcito de cuatrocientos mil luchadoras de Gath a los que solo les falta una cosa, una nada
ms: armas.
-Los stames...
-Qu stames? Aqu no hay stames, seor. Slo hay gathos.
Le llev un tiempo a Partha el ordenar sus locos pensamientos. Tena que ganar una batalla mental contra
la idea fija de que un prisionero es un maldito, al que no cabe jams esperanza alguna de salvacin, sin otra
escapatoria que la fosa. Un punto de vista totalmente contradictorio es muy difcil de asimilar y, hablando de
modo metafrico, era como si aquellos terrestres hubieran llegado de un mundo de antimateria.
Pero era un general... y, como tal, el darse cuenta rpidamente de las ventajas militares de llevar a cabo
aquella accin tan poco natural ayud a su victoria moral.
Estudiando a Wardle con repentino inters, dijo:
-Algunas preguntas. En primer lugar, cul es la respuesta que han obtenido de los gathos que se parecen
fsicamente a los stames?
-Ninguna... por la simple razn de que an no hemos entrado en contacto con ellos. Tenamos que
empezar con alguien. Y hemos empezado con usted, seor.
-Piensan ponerse en contacto con ellos?
-Desde luego, seor.
-En segundo lugar -continu Partha-, ha afirmado que necesitamos armas. Pueden ser obtenidas y, si es
as, cundo?
-Habr armas cuando el ejrcito de Gath tenga las agallas suficientes como para emplearlas, seor.
Ni se movi. Por el contrario, pareci an ms digno que antes.
-Acepto esto sin resentimiento. Para recuperar el honor es preciso que nos lo ganemos -hizo una pausa, y
luego prosigui-. En tercer lugar, mi entrenamiento pasado me permite ver los beneficios tcticos del
alzamiento de un ejrcito de Gath. Me gustara saber si ese alzamiento es un plan aislado o parte esencial de
un esquema superior.
-Forma parte de un plan conjunto de la Unin -le explic Wardle.
-Quiere eso decir que una Repblica de Gath ya establecida se encontrara con aliados?
-S, seor. Sera reconocida y apoyada oficialmente por la Unin Espacial.
-Toda la Unin, incluyendo...?
-Incluyendo el Imperio Aluesino -le asegur Wardle-. Existe alguna razn por la que los aluesinos
triunfantes no fueran a reconocer a los gathos victoriosos? En aquel momento el torrente de ardientes
emociones y el manantial de violentos pensamientos result demasiado para Patha. Se sent en el borde de la
cama y ocult su rostro entre las manos. Los terrestres y los aluesinos lo contemplaron en azarado silencio.
Finalmente se recuper y dijo:
-Deme tiempo para discutir estas cosas con mis camaradas. Cree que ser capaz de visitarme de nuevo,
maana por la noche?
-No puedo hacerlo, seor, a menos que me lo indique de una forma correcta.
-Correcta?
-S, seor. Tiene usted que ponerse firme y decir: Capitn Wardle, deseo consultar con mis ayudantes.
Presntese ante m maana, a la misma hora.
El general Partha-ak-Waym se puso rgido. Instintivamente, los aluesinos se alinearon a ambos lados de
l. Haba un brillo visible en sus ojos y una firmeza en su voz.
-Capitn Wardle, deseo consultar con mis ayudantes. Presntese ante m maana, a la misma hora.
-Muy bien, seor -Wardle salud. Cheminais y Foley hicieron lo mismo. Los tres salieron a paso de
marcha.
A medio subir las escaleras al tercer piso, Foley exclam:
-Por Dios, se ha tragado el anzuelo! Cuando estaban ya llegando al quinto piso un disparo rasg el
silencio de la noche en algn punto del exterior. Los tres corrieron hacia su celda, como ratas asustadas.
Wardle reaccion con la velocidad de uno que tiene razones ocultas para esperar lo peor. Dejando a
Cheminais para que volviese a cerrar la puerta, dio una rpida mirada alrededor de la celda, y un golpe de
bota a un trasero, cubierto con una manta, que haba en la cama ms cercana.
-Dnde est?
Pye rod sobre s mismo, luch por erguirse sobre los codos y mir bizqueante a su interrogador.

-Eh? Qu pasa?
-Dnde est Holden? -aull Wardle.
-Ha salido -bostez Pye, dormilonamente indiferente. Dej que sus codos se deslizasen bajo l, y se
volvi a hundir en la cama.
-A dnde ha ido? -grit Wardle, muy irritado.
-Por ah -Pye seal, ms o menos, hacia una ventana abierta. Aparentemente, aquel esfuerzo fue
demasiado para l, porque dej caer su brazo, cerr los ojos, trag saliva un par de veces y comenz a lanzar
un continuo y rtmico ronquido.
Wardle escupi cinco palabras inconexas, ninguna de las cuales era en extralingua. Llegando hasta la
ventana mir hacia fuera y abajo. A unos veinte metros por debajo, el suelo se vea vago y oscuro y no poda
descubrir a nadie acechando all. Una cuerda colgaba de la ventana, movindose suavemente en la brisa
nocturna. Dentro de la celda la cuerda estaba atada alrededor de la pata de una cama con unos diez metros de
cuerda sobrante arrollados cuidadosamente al lado.
Mientras estaban mirando afuera, un guardia corri a lo largo del paredn de enfrente, desapareciendo de
su vista muy lejos, por la izquierda. En aquella direccin podan orse varias voces discutiendo en la
oscuridad. No resultaba claro lo que estaban diciendo, pero sonaban indignadas.
Regresando a su propia cama, Wardle se dej caer en ella y mir fijamente al hueco de la ventana. Foley
y Cheminais se lavaron en la nica pila, acostndose como si nada les preocupase. Al cabo de un rato sus
ronquidos se unieron a los de los dems. Wardle continu vigilando la ventana.
Al cabo de media hora la cuerda que colgaba se puso tensa y emiti ligeros chirridos al apretar con fuerza
la madera del alfizar. Una cabeza apareci en el hueco, seguida por un cuerpo. Holden entr en la celda,
subi la cuerda, la enroll cuidadosamente y cerr la ventana. Luego se escupi en las manos y se las frot en
el fondillo de los pantalones.
-So cretino mongoloide -exclam Wardle-. Podras acabar con la paciencia de todos los santos de la corte
celestial.
Holden se sobresalt, se recobr y dijo con tono conciliador:
-Tienes muy buen aspecto esta noche... acaban de devolverte la lengua de la lavandera?
-No estoy de broma. Hace un rato omos un disparo. Si hacemos que los kas tanos comiencen a disparar
contra nosotros antes de estar dispuestos vamos a poner en peligro toda la operacin.
-Nadie me ha disparado a m, entiendes? -replic Holden.
-He de suponer que esa arma se dispar por puro accidente?
-Has dado en el clavo, amigo. Fue accidental, pero preparado -sentado en el borde de su cama, Holden
comenz a quitarse las botas-. Aquel tipo estaba recostado contra la esquina del polvorn, pues necesitaba ms
apoyo del que le da su sargento. Su arma tambin estaba apoyada. Haba llegado a la sabia conclusin de que
un peso sobre el suelo no es lo mismo que un peso sobre el hombro, comprendes?
-S, s... ve al grano -le urgi Wardle.
-Bueno, romp un trozo de alambre de la verja del polvorn, doblando cada extremo para hacer un
gancho. Me llev diez minutos el reptar hasta la esquina. Enganche un extremo del alambre alrededor de su
gatillo y el otro a la verja. Luego regres reptando y dej el resto en manos de la Madre Naturaleza.
-Ests loco. Si te hubiera visto, te hubiese cosido la tripa a balazos, all mismo.
-No me vio. No vea otra cosa que a su Jennie, la del cabello dorado -lanzando sus botas bajo la cama,
Holden se puso en pie. Desabrochndose los pantalones, palp en sus nalgas, agarr algo y comenz a sacar
una gran pieza de ropa. Pareca tener varios metros.
Incapaz de contener su curiosidad, Wardle cruz hasta la cama del otro y examin aquello a la dbil luz.
Luego, lo agarr, y se lo llev a la ventana para verlo mejor.
-Santo cielo! Es su bandera!
-S -estuvo de acuerdo Holden.
-Dnde la encontraste?
-La encontr entre los caaverales -lanz un resoplido-. Lo que es bueno para la hija del Faran, es
tambin bueno para m.
-La verdad, muchacho! La has robado de la mismsima asta, no?
-Debo admitirlo -dijo Holden, con cmica resignacin-. Y lo pas bien mal llevndomela. All arriba, en
el techo de Cara Agria el viento es como un huracn. Casi me ca en un par de ocasiones. S hu biera abierto
mi chaqueta, seguro que volaba.
-Pero... pero... -Wardle onde la bandera robada y se encontr, temporalmente, sin palabras.
-En cuatro ocasiones pas un centinela por debajo mientras luchaba para bajar ese trapo y metermelo en

los pantalones. Y ni una sola vez mir el muy estpido hacia arriba.
-Pero...
-Podemos usar ese trapo. Le cortamos la banda escarlata del extremo, convertimos las dos flechas blancas
en una estrella de seis puntas y, qu es lo que tenemos? Una estrella blanca sobre un fondo azul. Y para
quin ha diseado esa bandera la Unin?
-Para la Repblica de Gath.
-Correcto. A veces, puedes ser bastante inteligente -metindose en la cama, Holden dispuso su manta para
que le diera el mximo de abrigo.
-Dnde la vas a ocultar hasta que la necesitemos? -le pregunt Wardle.
-Ese es tu problema. Yo la obtuve... t la ocultas. De todos modos, jams hacen ningn registro
sistemtico.
-Siempre puede haber una primera vez -indic Wardle-. No me gusta esta situacin. Estallar un
verdadero pandemonio cuando descubran que les han robado la bandera durante la noche.
-No levantarn ni un solo dedo. Despus de cortar la cuerda roc los extremos para que pareciese que se
haban roto. Apuesto diez contra uno a que llegan a la conclusin de que el viento se la llev a la jungla. Si es
as, voy a presentarme voluntario para llevar a algunos de los miembros del equipo forestal en su bs queda.
Eso nos dar una excelente excusa para escoger un lugar en el que colocar el radiofaro.
-Tienes ms agallas que un toro -dijo Wardle, con involuntaria admiracin.
Holden hizo un gesto de modesta negativa.
-Prefiero no verme como me ven los otros... ya soy lo bastante engredo.
Con esto, se durmi. Pero Wardle permaneci despierto algn tiempo, acariciando la bandera y pensando.
Su conclusin final fue que no poda culparse a Holden por haber hecho aquello.
Despus de todo, un terrestre deba hacer algo.
Durante los siguientes cuatro das los buscabanderas dirigidos por Holden no lograron hallar ni un solo
jirn de la misma. Al final de este tiempo se acab la paciencia de Cara Agria. Los volvi a enviar a los
trabajos madereros, sac de algn sitio otra bandera, e hizo que la clavasen al asta.
Pero sus esfuerzos no haban sido en vano. En aquellos cuatro das haban descubierto un lugar adecuado
entre la ms espesa maraa de matorrales, limpiado una pequea rea y excavado un pozo de cinco metros
cuadrados por un metro veinte de profundidad, que llenaron con rocas que as quedaron dispuestas para
cimentar las patas del faro, en la primera oportunidad que tuviesen.
Fue en el vigsimoprimer da de cautividad de los terrestres cuando apareci, de donde menos se lo
esperaban, una amenaza contra sus cuidadosamente trazados planes. Una vez ms, esto prob que no todo
puede ser previsto, ni siquiera cuando la previsin ha sido realizada por las mentes ms meticulosas y astutas.
Sobre cada congregacin de seres inteligentes cuelga algo invisible llamado ambiente. No puede ser
visto, olido o saboreado. Pero puede ser sentido. Y casi puede ser palpado.
Tras la comida de la tarde de aquel da, Wardle se puso en pie en el patio y fue asaltado repentinamente
por una poderosa impresin de cambio. Un ramalazo de alarma corri por su mente, y trat de localizar y
analizar las razones. El ambiente del patio de la prisin era distinto del que haba habido haca tres semanas;
la causa o causas podan ser identificables.
Ahora que su cerebro se haba dado cuenta del fenmeno no le llev mucho tiempo a sus ojos el
relacionar causa con efecto. La multitud habitual de stames y aluesinos estaba caminando sin rumbo por el
patio. Masivamente, an seguan siendo perros fustigados. Individualmente ya no lo eran. Se haba llevado a
cabo un cambio en su comportamiento personal.
Ya no se arrastraban. Caminaban, y algunos incluso marchaban. Ya no reptaban junto a los guardias con
sus cabezas gachas y su mirada clavada en el suelo. Por el contrario, mantenan sus cabezas erguidas y
miraban cara a cara a los guardias, de hombre a hombre. Incluso los stames, habitualmente tristones y lgubres, haban cambiado su expresin de apata a hosquedad.
Sobre todo aquello se alzaba la impresin vaga, indefinible pero fuerte, de la calma que precede a la
tormenta, una energa que an era contenida pero sobre la que no haba garanta de que fuera a continuar as.
Tambin los guardias lo notaban, sin saber qu era lo que notaban. La filosofa aliengena impeda que
reconociesen las corrientes subterrneas y sutiles desplazamientos psquicos tan familiares a los guardianes de
prisiones terrestres. As que estaban inquietos sin saber el por qu. Se movan nerviosos, tenan las armas
dispuestas, se agrupaban juntos en el patio, caminaban ms deprsa sobre el muro.
Con los pelos de la nuca erizados, Wardle inici un apresurado giro por el patio.
Entre tal multitud era difcil hallar en seguida a la persona que buscaba. Cerca de una esquina encontr a
Pye.

-Aydame a buscar a Partha. Y tambin a todos los oficiales stames que veas.
-Algo va mal? -pregunt Pye.
-Da una mirada a tu alrededor. Esta gente est dispuesta a empezar a trompadas en cualquier momento.
Es la vieja historia del pndulo que llega al otro extremo -indic con el pulgar un pequeo grupo de
guardianes que se hallaban, juntos, a la sombra del muro-. Incluso los kastanos estn nerviosos. Cuando esos
tipos lleguen al punto de ruptura pueden comenzar a disparar contra lo que les cai ga ms cerca. Y eso somos
nosotros.
Partha y dos coroneles stames fueron localizados en pocos minutos y acompaados a un rincn
desocupado del patio. All, Wardle les hizo un breve discurso sealndoles los sntomas delatadores, contrastando la controlabilidad de un ejrcito con la indisciplina de una muchedumbre.
-Anteriormente, sus hombres pasaban el tiempo en completa desesperacin -dijo-. Ahora, aguardan con
esperanzas renovadas. Y esto es ms difcil, y pone a prueba su paciencia.
-Usted cre la enfermedad -coment
Partha-. Ahora es usted quien debe sugerir una cura.
-De acuerdo. Haga correr la voz, tan rpido como le sea posible, de que vamos a tener una conferencia
esta noche y que maana necesitaremos voluntarios.
-Voluntarios para qu?
-No lo s, le aseguro que no lo s -admiti Wardle, que momentneamente se haba quedado sin ideas-.
Tendremos que inventar alguna cosa, cualquier cosa, mientras sirva para que se escape algo de la presin
retenida. Es la filosofa de la rata atrapada... cuando no se puede hacer nada, haz cualquier cosa.
-Muy bien -acept Partha. Se dispuso a irse.
-Y dganle a todo el mundo que es esencial que los kastanos no se alarmen -aadi Wardle con mucho
nfasis-. Eso quiere decir que todos los prisioneros deben parecer esclavos, comportarse como esclavos.
Partha y los stames se fueron, se mezclaron con la multitud, hablaron brevemente con varios grupos y
siguieron movindose. Al cabo de veinte minutos comenzaron a verse resultados, pero no le convencieron
demasiado a Wardle.
Como todos los aficionados, los cautivos tendan a pasarse de la raya en sus actuaciones. Muchos de
aquellos que haban estado caminando muy tiesos, incubando en secreto un fiero espritu de desafo, ahora
pusieron expresiones de humildad tremendamente exageradas y se esforzaron en exhibiras ante los
asombrados guardias. Ceremoniosamente, veinte Stames se sentaron frente a tres kastanos y les dedicaron una
unnime mirada de Oh muerte, cundo llegar tu guadaa?.
Holden se acerc y Wardle lo salud amargamente con un:
-Mira a esa muchedumbre de principiantes. Estaban crecindose y ahora les han dicho que se relajen.
Uno se creera que estaban enfermos de ganas de hacer algo.
-Esa es una buena idea -dijo Holden.
-Eh?
-La economa de guerra de Kastan depende, parcialmente, del trabajo de los esclavos. Una epidemia
constituira un bonito y efectivo modo de sabotaje, sin contar con el lo que iba a crear en su organizacin de
aqu.
-Una epidemia de qu?
-De jabn -le contest Holden.
-Y si por una vez, por hacerme un favor, hablases con claridad? -sugiri Wardle.
Ignorando esto, Holden exclam:
-Aqu est Foley -esper hasta que el otro lleg, y continu diciendo-: Es justo el hombre que
necesitamos. Cul es la capacidad del hospital?
-Treinta plazas -dijo Foley-. Por qu?
-Qu cree que hara ese carnicero de Machimbar s trescientos prisioneros cayesen enfermos al mismo
tiempo?
-Nada. Nada en absoluto. Los dejara morir. Dira que el hospital est lleno y que los guardias kastanos
tienen prioridad en sus servicios. Machimbar es el tipo de individuo que slo hace lo mnimo necesario para
justificar su rango y posicin y, si es posible, evitar que lo enven a un rea de combate.
-As que evita toda responsabilidad?
-Es ms que eso... es un cerdo introvertido.
-Recibir su merecido -prometi Holden-, antes de que hayamos acabado con esto.
-Qu es lo que tienes en mente... aparte de serrn? -le pregunt Wardle.

Son un silbato al otro lado del patio antes de que le pudiera contestar. Los prisioneros formaron en
largas filas y comenzaron a entrar en los bloques. Los guardas recorran las columnas, aullando y maldiciendo, urgindolos a que se apresurasen.
Hubo un pequeo pero significativo incidente. Un stame que cojeaba tropez y cay fuera de su fila.
Maldicindole, un guarda alz su ltigo. El stame se enderez y mir framente a los ojos de su enemigo hasta
que ste baj la vista y dej caer el ltigo, sin utilizarlo.
-No tenemos demasiado tiempo -coment Wardle-. Esperemos que sea suficiente, o que podamos hacer
que nos baste.
Cheminais se dedic a algunas rpidas manipulaciones aquella noche. Se ocup de tres puertas en su
propio bloque y dos en el contiguo. Una docena de prisioneros efectuaron la carrera de seis metros entre los
bloques, en la semioscuridad, logrando pasar sin ser odos ni vistos. Se celebr un consejo de guerra en la celda de los terrestres.
-Hay varios problemas -comenz a decir Wardle-. Tienen que ser resueltos en cualquier forma posible,
dentro de las circunstancias existentes. En primer lugar, est el faro.
-Ha sido descubierto? -pregunt Partha-ak-Waym.
-No hasta el momento. Lo hemos construido, lo hemos conectado a un cable elctrico, y eso es todo. Si
los kastanos lo hallan por casualidad, existen bastantes posibilidades de que supongan que es obra de su
propio cuerpo de transmisiones. Incluso si sienten una curiosidad incurable a su respecto, les llevar un par de
meses el asegurarse de que ninguna unidad kastana sabe nada sobre l.
-No compartiendo nuestro punto de vista -intervino Holden-, nunca pensaran que fuera un producto de
los malvados prisioneros.
-Bien, entonces, cul es el problema? -persisti Partha.
-El equipo forestal hizo un trabajo duro pero no cualificado. Se llevaron todo el equipo que McAlpin y
Pye escondieron entre los rboles, y lo montaron segn sus instrucciones. Ahora, necesitamos tcnicos para
que efecten los ajustes finales y lo pongan en marcha. De da, McAlpin y Pye no pueden escaparse durante
ms de cinco minutos seguidos. Dicen que necesitan tres o cuatro horas sin interrupciones para poner en
funcionamiento el radiofaro.
Hizo una pausa, y aadi enfticamente:
-Las fuerzas de la Unin no conocern la localizacin de Gathin... hasta que el radiofaro se la revele.
-Puedo hallar algunos tcnicos entre mis hombres -sugiri Partha-. Si puede meterlos en el equipo
forestal...
-Este problema es nuestro y lo vamos a resolver a nuestra manera -declar Wardle-. Vamos a darles a
McAlpin y Pye una noche de salida. Saltarn el muro.
-Quiere decir que... escaparn? -Partha pronunci la palabra como s an tuviera algo de blasfemia.
-No de un modo definitivo. Regresarn para presentarse en su trabajo por la maana, como siempre.
Como he dicho antes, tenemos que mantener tranquilos a los kastanos. No obstante, animara a todos los
prisioneros el hacer correr la noticia de que hemos estado fuera. Sin embargo, vale ms que les adviertan que
no estropeen el asunto comportndose como si tambin ellos estuvieran ya a punto de salir. Pues lo cierto es
que no han salido... an.
-Pero saltar el muro es imposible.
-Eso lo admitiremos despus de averiguar que no se puede hacer -dijo Wardle-, y no antes.
Apartando el tema, pas al segundo problema.
-Hay unos diez mil prisioneros en este campo, pero hay cuatrocientos mil en todo Gathin. Somos una
simple gota en el vaso. Tenemos que entrar en contacto con las otras prisiones, persuadir a sus ocu pantes que
se unan a nosotros y que acten al mismo tiempo. Hay siete prisiones muy cerca. Si son del mismo tamao
que sta, eso representa setenta mil hombres disponibles.
Partha ahuec los labios y frunci el ceo.
-No hay comunicacin entre las prisiones.
-Entonces, debe establecerse una comunicacin. Esto es necesario y se llevar a cabo... y les voy a decir
cmo -Wardle mostr una dbil sonrisa mientras continuaba-. Quiz ustedes no se den cuenta de ello, pero
para los ojos terrestres la mayor parte de los aluesinos se parecen mucho. Lo mismo ocurre con los stames.
-Todos los terrestres nos parecen iguales a nosotros -dijo Partha.
-Es altamente probable de que los kastanos tengan problemas similares para distinguimos a unos de otros
- indic Wardle-. Las prisiones adyacentes tienen equipos forestales trabajando casi junto a los nuestros. Si

algunos de los prisioneros intercambiasen sus lugares, sus guardianes respectivos no se daran cuenta de la
diferencia.
-Y si se dieran cuenta no les importara -sugiri Holden-. Un hatajo de prisioneros es tan bueno como
cualquier otro.
-Quiz -concedi Wardle-. Pero un plan siempre puede ser destruido por la oficiosidad de un individuo volvi su atencin hacia Partha-. Debe encontrar un cierto nmero de voluntarios, todos ellos oficiales
capaces de recuperar y ejercer su propia autoridad, todos ellos propagandistas capacitados para la difusin del
nuevo punto de vista. Se unirn a un grupo forestal y pasarn a otro de otra prisin.
-Eso puede hacerse -estuvo de acuerdo Partha-. Pero hay una dificultad. Un intercambio es un asunto
entre dos. Se necesita la cooperacin de otros que mentalmente siguen siendo esclavos condicionados a no
desobedecer jams.
-Los kastanos jams han dado ninguna orden acerca de que los prisioneros deban regresar a su propia
prisin. Uno no puede desobedecer una orden que jams ha sido dada. Adems, el cambiar de prisin no es
escapar.
-S, es cierto. Djeme esta tarea a m.
-Tendremos que hacerlo. No hay alternativa. Un terrestre no puede cambiar de prisin. Sera tan
conspicuo entre un grupo de ustedes como un enano de circo -abandonando ese tema, Wardle prosigui-:
Ahora, pasemos al tercer problema. Los prisioneros deben reprimirse hasta que llegue el momento exacto en
que golpear juntos, y de una manera efectiva. Una accin prematura por parte de individuos o grupos podra
ser fatal para nuestros planes. Tenemos que asegurarnos de que no van a adelantarse. Alguna sugerencia?
-Necesitan una diversin -intervino Holden-. Un buen folln los mantendra contentos durante un mes.
-Puedes sugerir una buena broma pesada?
-S -dijo Holden. Mastic vigorosamente, lanz un estremecedor-: Aaaaaa rrrrggg! -y se desplom al
suelo. Luego se enrosc violentamente hasta que sus rodillas le golpearon el pecho, sus ojos ro daron bajo sus
prpados hasta mostrar slo el blanco y un gran espumarajo sali de entre sus temblorosos labios. Era una
visin lo bastante repugnante como para revolver los estmagos de los que le miraban.
-Aaaaaarrrrggg! -gru Holden, de una forma horrible. Apareci nueva espuma. A los aluesinos y a los
stames que lo contemplaban les estuvieron a punto de saltar los ojos por lo desorbitados que los tenan.
Incluso Wardle sinti un espasmo de alarma.
Recuperndose de una forma casi milagrosa, Holden se alz, fue a la pica, se llen la boca de agua, hizo
unos gargarismos y explic:
-Lo nico que se necesita es practicar un poco.
-De qu servir eso? -inquiri Partha, estudindolo como uno hara con un manaco.
-Un esclavo enfermo no puede trabajar. Un centenar de esclavos enfermos no pueden trabajar. Un millar
de esclavos...
-Mustreme cmo se hace -le orden Partha, decidindose con celeridad.
Cortando una lmina de jabn, Holden la meti en la boca del general, como quien echa una carta a un
buzn.
-Ahora mastique. As es, trese al suelo. Enrsquese y gima. Ms fuerte, mucho ms fuerte. Sus ojos,
cuide sus ojos... grelos hasta que pueda verse el cerebro!
El general Partha-ak-Waym yaci enroscado y dando tumbos. Era algo tremendamente efectivo dado que
el globo ocular aluesino era de un color naranja plido. Tena un aspecto repugnante.
Al cabo de poco tiempo diez aluesinos y ocho stames estaban gruendo y lanzando espumarajos en el
suelo. Era, pens en secreto Wardle, la cosa ms maravillosa que jams haba visto hacer a un grupo de altos
mandos.
-Bien -dijo cuando termin la horrible representacin-. Encuentren un batalln de voluntarios para esto y
pnganlos a ensayar. El espectculo debe llevarse a cabo maana por la maana. Eso nos da r un escape
emocional efectivo y crear un buen problema para los kastanos.
Termin el consejo de guerra. Los componentes del mismo partieron acompaados por Cheminais, que
los iba a encerrar de nuevo.
Cuando se hubieron ido todos, Wardle se volvi hacia Holden.
-Dijiste que se necesitaba prctica. T has practicado mucho. Cundo lo hiciste?
-Ms o menos a los cuatro aos. Cada vez que me estremeca y espumarajeaba mi amante madre me daba
la luna, si se la peda.
-Qu nio tan repulsivo debiste de ser. Si yo hubiese sido tu padre, te hubiera dado una buena racin de
golpes con el cinto.

-Ya lo haca -admiti Holden con una mueca-. Siempre que me atrapaba as.
Volvi su atencin hacia Casasola, que escuchaba en silencio.
-Por Dios, cllate y djame decir alguna que otra cosa! -le suplic.
-Estamos perdiendo el tiempo -dijo impaciente Wardle-. La noche ms larga no dura siempre. Tenemos
que hacer pasar a nuestros dos amigos sobre el muro. No hemos erigido un faro secreto para no poder usarlo.
Echndose de espaldas al suelo se meti bajo su cama, tante bajo la misma, y sali de nuevo. Ahora
llevaba un culatn de madera con estras que tena unida la hoja de ballesta de camin en un extremo. Un
cable corra tenso a travs de la curva de la hoja. Ms atrs, en el culatin haba un tensor y un simple
mecanismo de gatillo que Casasola haba fabricado en el taller.
-Aqu coment-, es donde utilizamos nuestro entrenamiento acerca de la explotacin de suministros
suplementarios. Aprended a hacer el mejor uso de aquello de lo que dispongis, nos dijeron. Y no despreciis
las cosas primitivas, pues el hombre conquist al mundo animal con ellas -tendi una mano hacia Casasola-.
Los dardos.
Casasola le entreg los clavos trabajados que ahora tenan unas pequeas aletas de aluminio colocadas en
sus hendiduras.
-La cuerda.
Impasible, Casasola le entreg un ovillo de fino bramante. Midindolo con el largo de la habitacin.
Wardle cort una longitud de aproximadamente unos treinta y cinco metros. Lo dobl por su mitad y lo at a
la cola de un dardo. Quince centmetros por detrs del mismo at una astilla de madera para que actuase como
un separador, manteniendo ambas mitades de la cuerda a unos diez centmetros distancia entre s.
-Que alguien abra una ventana y vigile a los centinelas -estuvo esperando mientras Pye ataba uno de los
dos extremos del cordel a la madeja de cuerda ms gruesa que Holden haba robado en la cantera-. Recuerda
-le dijo a Pye-, cuando todo est dispuesto tendris menos de diez minutos.
-Ya lo s.
-Si te retrasas mucho, te encontrars con una docena de balazos en la tripa.
-Y qu?
-As que si t o Mc queris echaros atrs, decidlo... y lo comprenderemos.
-Vete a tomar viento -le sugiri Pye.
-Qu es lo que te crees que soy? -exclam indignado McAlpin.
-Viene un centinela -sise Holden desde la ventana-. Ah est, el muy estpido pies planos. Ahora pasa
por enfrente.
Hubo una pausa, seguida de: -Ahora ya ha pasado.
Se ech a un lado. Wardle se arrodill en la ventana y apoy la ballesta en el alfizar. Apuntando
cuidadosamente a la lejana parte superior del muro, apret el gatillo. El artefacto se estremeci ligeramente
cuando el cable gua resbal sobre dos silenciadores hechos con los tacones de goma de Holden.
El dardo atraves la noche, recorri tres cuartas partes del camino hasta el muro y se detuvo en seco
cuando su cable gua qued enganchado en una astilla del alfizar de la ventana impidiendo que siguiera
desenrollndose. En la oscuridad, el dardo cay regresando y golpe la pared del bloque dos pisos ms abajo.
Se oy un estrpito, el sonido de un cristal que se rompa y la asombrada exclamacin de un stame.
Wardle maldijo en voz baja, inclin el cuerpo fuera de la ventana y mir hacia abajo buscando algn
signo de actividad de los stames. No haba ninguno. Quienquiera que hubiera sido despertado de sus bellos
sueos haba decidido, muy astutamente, no hacer nada al respecto, probablemente porque nada efectivo se
poda hacer.
-Ha pasado un minuto y medio -anunci Pye.
Recogieron el dardo lanzado, arrancaron la astilla del alfizar y volvieron a colocar el cordel, para que
corriese con mayor libertad. De nuevo Wardle apunt a algunos centmetros por encima del camino iluminado
por los reflectores. El dardo parti, pas directamente sobre el muro y se detuvo al acabarse el cordel al que
estaba atado.
Lentamente y con mucho cuidado, tiraron del cordel. Para su desesperacin, el dardo serpente por entre
las pas y cay a este lado del muro. Ahora, recogieron el cordel con frentica rapidez, pero de nuevo golpe
la pared del bloque con un sonido muy amplificado por el silencio de la noche. No obstante, esta vez no
rompieron ningn cristal.
-Han pasado cuatro minutos -indic Pye.
El tercer disparo result igualmente ftil, produciendo otro golpe del metal contra la piedra. Cuando
recuperaron el dardo hallaron que el separador del cordel se haba roto. Apresuradamente, lo reemplazaron.
-Seis minutos y medio -inform Pye, muy morboso.

-Ya est de regreso -indic Wardle-. Ser mejor que esperemos a que pase de nuevo.
Apiados en la oscuridad esperaron escuchando, sin or nada ms que las respiraciones de cada uno de
ellos. Al fin el guardia pas sobre el muro, con su gran figura convertida en monstruosa por la luz de los
reflectores. No pareca inusitadamente alerta, ni daba signos de haber sido alarmado por ningn sonido raro.
Cuando se hubo perdido de vista, Wardle dispar de nuevo. El dardo salt hacia delante con un siseo muy
dbil. Sus aletas de aluminio brillaron un instante mientras cruzaba la parte superior del muro. Con suavidad,
Holden tir del cordel y entraron unos cuantos palmos en la celda antes de que quedase tenso.
-Aleluya! -exclam.
Entonces, tir solamente de un extremo, dando un par de fuertes sacudones para deshacerse del lejano
separador. Durante un breve espacio de tiempo no quiso soltarse, pero al fin lo hizo. En ese momento el
cordel se desliz con facilidad. Mientras lo haca, su otro extremo sali por la ventana llevando con l la
cuerda ms resistente.
Poco despus Holden se hall tirando de una cuerda en lugar de un cordel. Ahora haba una cuerda doble
extendindose desde la habitacin, atravesando un abismo de doce metros de longitud con una cada de
dieciocho metros por debajo y terminando en una o ms pas del muro en las que estaba retenida.
-Cunto tiempo tenemos ahora? -pregunt Wardle.
-Cuatro minutos.
-No es bastante. Tendremos que esperar de nuevo. Tenis dispuesta vuestra cuerda?
-S -le contest Pye.
Esperaron. Se podan or las pisadas del guardia que regresaba. Pareca tardar demasiado tiempo en
acercarse. Todo dependa ahora de a dnde dirigiese su atencin, de lo observador que fuera. El camino
iluminado era una cinta estrecha pero brillante que se extenda a lo largo de la parte superior del muro, pero
haba la suficiente iluminacin lateral como para revelar la cuerda que se extenda hacia un lado, al menos en
parte de su longitud.
El centinela lleg al punto crtico. Contuvieron la respiracin mientras lo vigilaban. Paseando aburrido a
lo largo de su ronda, se detuvo junto a las pas enlazadas, mir hacia fuera en lugar de hacia dentro, lanz un
enorme bostezo y sigui hacia adelante.
-Gracias al cielo que se nos ocurri ennegrecer la cuerda -exclam Holden.
-Ahora! -urgi Wardle.
Pye sali por la ventana, colgndose de las cuerdas con una mano en cada una de ellas. Con el cuerpo
suspendido sobre el abismo fue adelantando mano tras mano. Sus piernas se agitaban en loco pndulo
mientras trataba de ir con toda rapidez. La cuerda chirriaba pero se mantena firme.
De esta manera lleg a la parte superior del muro sin que se hubiese producido ningn grito ronco ni
ningn disparo. Se balance frenticamente hacia un lado, se aferr con las manos a dos pas y puso un pie
entre otras dos. Empujndose por encima de la triple hilera rod al camino iluminado.
An tendido, temeroso de la luz y de cualquiera que pudiera mirar en su direccin, aferr su cuerda y la
enlaz alrededor de una de las pas del extremo opuesto. No result muy claro cmo pas sobre esta otra
triple defensa de pas, al menos para los que lo estaban observando. Pero su cuerpo se arque, hizo algn tipo
de maniobra y desapareci de su vista mientras se deslizaba por el lado exterior del muro.
-Ha empleado cuatro minutos y medio -dijo Holden.
-A m me han parecido diez aos -coment Wardle.
El centinela regres cansino. Ahora haba dos cuerdas enlazadas que poda descubrir, una a cada lado de
su sendero. Las vera? No lo hizo. De idntica forma que antes pas por enfrente y sus pasos se perdieron en
la lejana.
McAlpin estaba colgando sobre el patio casi antes de que hubiera desaparecido el guardia. Cruz el
abismo mucho ms deprisa que Pye, pero tuvo ms dificultad para pasar sobre las pas. De todos modos, lo
logr. Su forma se desvaneci sobre el otro lado de la pared.
Soltando un extremo de la cuerda, Holden tir del otro, y la meti toda dentro de la celda. El dejarla
colgada durante varias horas sera tentar al destino. Naturalmente, la cuerda exterior tendra que permanecer
colocada, pero solo los pocos centmetros que rodeaban a la pa resultaran visibles para el centinela, ya que
el resto colgaba adosado a la pared, en la oscuridad.
-Acabo de pensar en algo -dijo Holden-. Un tipo que camina a lo largo de un sendero iluminado puede
ver bastante bien hacia la derecha o hacia la izquierda, pero queda cegado si mira recto hacia adelante. Dudo
que ese tipo pudiera encontrar la cuerda de Pye aunque uno le dijera que estaba all.
-No contamos con eso -le record Wardle-. Estamos apostando sobre una forma de pensar. Exceptuando

un rincn perdido llamado Tierra, nadie se escapa jams de un campo de prisioneros... nadie!
Tras esto, organizaron una constante vigilancia por la ventana, turnndose uno tras otro, mientras los
dems dorman. Faltaba una hora para el amanecer cuan do regresaron los escapados.
Cheminais, manteniendo sus ojos enrojecidos clavados en la pared supo que la cuerda segua en posicin
porque haban observado a todos los centinelas y, hasta el momento, ninguno de ellos la haba descubierto.
Pas un centinela, con su arma aferrada en una mano del tamao de una pala. Un minuto ms tarde
McAlpin se encaram sobre las pas exteriores, recogi la mitad de la cuerda doblada y la tir hacia el lado
interior del muro. Luego, rod a travs del camino iluminado, pas sobre la siguiente defensa de pas con la
misma dificultad que antes, y se desliz hacia la oscuridad.
Aparentemente, sus doce kilos extra de peso ayudaron a subir a su compaera por el exterior de la pared
mientras l descenda por el lado interior. Apenas haba desaparecido cuando Pye surgi como un corcho que
salta de una botella, pas la cuerda por las pas interiores y sigui al otro. La cuerda se estremeci con
violencia, y cay al suelo.
Despertando a los otros, Cheminais les inform:
-Estn de regreso,
Dejaron que el guarda pasara de nuevo antes de tirar su propia cuerda por la ventana. Notaron un peso en
ella y tiraron juntos. McAlpin apareci en el hueco de la ventana, entr, pis los dedos del pie de alguien y
recibi un par de insultos selectos como bienvenida. La cuerda cay de nuevo y pesc a Pye.
-Qu tal ha ido? -les pregunt con ansiedad Wardle.
-De primera -asegur McAlpin-. El faro est lanzando ya alaridos.
-Que creis que pasar si una nave de Kastan lo capta antes que una nuestra?
-Trazarn la direccin de su emisin y vern que proviene de Gathin. Saben que Gathin es una posesin
kastana. Por consiguiente, el radiofaro debe de ser oficial, aunque a ellos no se les haya notificado. Es lo
lgico, no? La alternativa es que se trate de un radiofaro ilegal, y eso es una verdadera estupidez.
-Esperemos que tengas razn. Habis hecho un buen trabajo.
-Querrais saber lo ms difcil de todo? -McAlpin les mostr sus palmas despellejadas-. Subir dieciocho
metros por una cuerda delgada.
-Eso es muy fcil -resopl Holden.
-Quiz lo sea para ti -replic McAlpin-, dado que no ests demasiado lejos de los monos.
Holden dej pasar aquello con el desprecio que mereca.
-Bueno -le apremi Casasola, asombrndolo con su intervencin inesperada-. Por qu no contestas a
eso?
Las mltiples colas para el desayuno podan dividirse en dos grupos: los de aqullos que saban lo que se
estaba preparando y las de los que no lo saban. Partha haba considerado deseable el mantener a un buen
nmero de los prisioneros en la ignorancia para as dar a la representacin un auditorio del que cupiera suponer que se iba a comportar de una forma plausible.
Se sirvi la bazofia de siempre. Diez mil presos se sentaron y empezaron a comer en sus boles de madera.
Los ltimos y los ms lentos apenas si haban terminado cuando el jefe de guardias Slovits toc un silbato.
Al instante, ochenta prisioneros juiciosamente distribuidos por el patio se desplomaron, se retorcieron,
lanzaron espumarajos y gritaron como silos estuviesen asesinando. La multitud que se dispona a dirigirse a la
poterna de detuvo y mir.
Cerca de la salida, cuatro robustos guardias contemplaban alucinados a un stame afligido por aquel mal,
que estaba comportndose como un acrbata de circo con un millar de demonios en su tripa.
Inevitablemente, entre los guardias se produjo un momento de indecisin durante el cual otros cincuenta
prisioneros se unieron de una forma muy artstica a los dolientes que ya estaban por el suelo. Compitieron
unos con otros en ver quin produca ms espuma, quin lanzaba los alaridos ms sonoros, quin tena la peor
agona.
Los prisioneros que no estaban en el secreto iban de un lado para otro como borregos asustados,
vigilndose a si mismos por si se notaban sntomas similares. Un cierto nmero de guardias quedaron cercados por la multitud y lucharon por abrirse paso fuera de ella. Stames y aluesinos cayeron con ataques frente
a ellos y a ambos lados, impidindoles el paso todo lo posible. La multitud empujaba y daba empellones
mientras los ms cercanos a cada vctima sucesiva trataban de apartar-se de ella.
Un stame que se hallaba sumido en lo que pareca un anonadado silencio lanz de repente un alarido que
rompa los tmpanos, tendi sus largos y huesudos brazos al cuello de un guardia que tena al lado, y se
desliz hacia el suelo dejando caer espumarajos y esputos sobre los pantalones y las botas altas del kastano.

Logr hacerlo sin recibir siquiera un golpe de ltigo. El guardia lo contempl con horror, y sali corriendo a
toda la velocidad que le permitan sus piernas.
Slovits corri pesadamente hacia el edificio de oficinas y reapareci un momento ms tarde con el
comandante de la prisin. Un grupo compacto de diecisis aluesinos se dedic inmediatamente a complacerlos, cayendo frente a ellos lanzando espuma, gruendo, babeando y mostrando el naranja de sus globos
oculares.
Dndose cuenta de que Cara Agria en persona formaba ahora parte de los espectadores, otro par de
centenares se desplomaron en plena actuacin por todo el patio, aadiendo sus aullidos al estrpito general.
Los guardas lanzaban rdenes inaudibles. Cara Agria ladraba y agitaba los brazos. Slovits soplaba en su pito
sin interrupcin.
Ms individuos fueron cayendo aqu y all en respuesta a ocultos signos de sus oficiales. Algunos de ellos
eran actores muy dedicados que cayeron en tal frenes que se tragaron el jabn y comenzaron a vomitar con
gran veracidad.
En ese instante, los cautivos que nada saban del plan fueron presa del pnico.
Corri el rumor, con la velocidad del rayo, de que aquello era algo llamado la muerte negra y que
resultaba altamente contagioso. Tras esto se produjo una estampida unnime hacia las puertas abiertas.
Cuatro guardias que an seguan manteniendo algo de calma se movieron con rapidez y cerraron de un
empelln las puertas, en las mismas narices de los primeros fugitivos. La muchedumbre se qued indecisa por
un instante, lleg a una toma de decisin colectiva y se dirigi al santuario que representaban los bloques. Se
desparram en un centenar de hileras que corran serpenteando por entre una alfombra de cuerpos en
convulsiones. Entre los que corran haba muchos ms conspiradores a los que se les haba ordenado que
aguantasen hasta el ltimo momento. Esos crearon una confusin an mayor al desplomarse en los lugares en
que causaban mayor obstruccin, como las puertas de los bloques.
En aquel momento, ya ms de un millar se hallaban desplomados por el patio, aullando, gimiendo,
agarrndose el vientre, lanzando alaridos agnicos y otras versiones de los ltimos instantes de la vida de un
hombre. Haba aparecido una especie de rivalidad entre los aluesinos y los stames, que trataban de superar al
otro bando en el logro de una mejor representacin melodramtica de los tormentos del infierno. El resultado
era algo parecido al peor manicomio de toda la galaxia. Y el estrpito era ensordecedor.
Cara Agria y sus fuerzas fueron sobrepasados por la misma magnitud y entusiasmo de aquella
demostracin masiva. Agrupados junto al edificio de oficinas, resoplaban ante el patio en desorden, pero no
hacan nada. Aquello no era un motn, no era desobediencia. Era un fenmeno inaudito, increble. No exista
mencin alguna al respecto en las ordenanzas kastanas, y no haba ningn impreso oficial que se refiriese a
ello.
Un stame que estaba convencido en secreto de que posea gran talento como actor, se arrastr
trabajosamente a gatas hasta el jefe de guardias Slovits, mostr una enorme lengua prpura y cro:
-Agua! Por piedad, agua!
El guardia cercano a Slovits alz una enorme bota y le dio un patadn en los dientes. El stame se
derrumb de costado, escupi sangre y lanz gemidos que esta vez eran reales. Entre el desplomado ejrcito
de supuestos sufrientes, varios centenares de ojos tomaron nota, con propsito vengativos, de la identidad del
pateador. Sin darse cuenta de esto, el guardia alz de nuevo la bota dispuesto a golpear de nuevo a su vctima.
-Qu haces, estpido? -rugi Cara Agria-. Es sa la forma en que lograr que puedan volver al trabajo?
Bajando el pie, el guardia se ocult furtivamente tras un par de sus compaeros. Desde ese punto de
observacin contempl hoscamente al stame herido.
-Dnde est el doctor jefe Machimbar? -le pregunt Cara Agria a Slovits.
-Est ausente hoy, comandante -le inform ste.
-Como siempre. Esto no me gusta nada -Cara Agria pens con gran concentracin-. Debe hacerse algo.
Dentro de una hora el Cuartel General comenzar a hacernos molestas preguntas acerca de por qu no han
aparecido nuestros grupos de trabajo.
-S, comandante. Qu es lo que sugiere?
-Enve doce hombres a cada bloque. Harn salir a todos los prisioneros vlidos y hacerles llevar adentro a
los enfermos. Cuando esto haya sido llevado a cabo, que formen todos los sanos en el patio, seleccione a los
que hayan tenido algn tipo de experiencia mdica y mande a los otros a trabajar... a paso ligero.
-A sus rdenes, comandante.
Slovits salud, se enfrent a sus hombres, les lanz los ladridos necesarios y los dividi en equipos de
doce, que se dirigieron hacia los bloques.
Los sanos salieron, recogieron a los enfermos y comenzaron a llevarlos a sus celdas respectivas. Eso

llev bastante tiempo porque, de vez en cuando, uno de los que transportaban a un enfermo se derrumbaba, y
tena que ser transportado a su vez. As sucedi que toda la dotacin de una celda, consistente en veinte
aluesinos oportunistas, logr ser llevada a la cama por un grupo de stames con cara de pocos amigos, que no
vieron la manera obvia de evitar este trabajo hasta que no fue demasiado tarde.
Por fin los sanos fueron alineados en el patio, considerndose como tales a los que podan mantenerse en
pie. Dos docenas de ellos se desplomaron como heridos por un rayo justo en el mismo momento en que
Slovits abra la boca para hablar. Slovits cerr la boca mientras las filas de atrs recogan cansinamente a los
cuerpos y se los llevaban. Cinco de los que realizaban esta tarea decidieron de pronto que se necesita menos
esfuerzo para ser transportado que para transportar, por lo que iniciaron su actuacin con unos espumarajos.
Ms componentes de las filas traseras se separaron de las mismas para llevrselos.
En aquel punto, Slovits perdi ya toda paciencia. Apuntando con un enorme dedo a los que an estaban
perpendiculares, rugi:
-Todos los antiguos doctores, cirujanos, enfermeros y personal similar darn seis pasos hacia el frente.
Foley march hacia adelante aullando con igual tono:
-Uno, dos tres, cuatro, cinco, seis -y se detuvo.
Ocho aluesinos y once stames hicieron lo mismo, aullando al unsono y terminan do con un simultneo:
seis. Como si fuera una seal, dos de ellos mordieron el polvo.
Slovits los mir con odio por un instante, mientras su rostro era presa de un tic y sus dedos temblaban. Al
fin, dijo a los supervivientes:
-Sganme.
De modo obediente caminaron tras l hacia el edificio de oficinas. Tres de ellos, que preferan la cama a
Cara Agria, lograron su propsito, desvergonzadamente, derrumbndose por el camino. Otros cuatro hicieron
lo mismo durante los diez minutos de espera junto a la puerta abierta, a travs de la cual poda orse a Cara
Agria gritando cosas incomprensibles por un telfono.
En las puertas de la prisin la situacin no era mejor. Largas filas de cautivos caminaban lentamente, con
los boles y las cucharas aferradas en sus huesudas manos, y sus gastadas botas resonando o sus pies desnudos
pisando sin ruido sobre el cemento. Cada cincuenta metros o as se detenan las filas y los cuerpos en convulsin eran sacados del camino y devueltos a los bloques. Luego otro avance de cincuenta metros, un alto y ms
cuerpos.
Por una vez, los kastanos de la escolta no aullaban, maldecan o empleaban sus ltigos. Marchaban con la
columna, apremindola hacia adelante, pero contemplando la disminucin gradual de su nmero con una fra
indiferencia. En lo que a ellos se refera, una epidemia era una calamidad nicamente para los jefazos. Que
fueran ellos los que se preocupasen. Para eso les pagaban, no?
Cara Agria colg el telfono con un golpe, sali a la puerta y lanz una mirada salvaje a los once que
esperaban, aullndoles:
-Permanecern en los bloques y se ocuparn de los enfermos. Los hago responsables de que los pongan
de nuevo en condiciones de trabajar, en el mnimo plazo. Si fracasan, sern castigados -dej que su mirada se
clavase por un instante en cada uno de ellos-. El castigo ser severo.
-Si fracasamos -le contest Foley, con una determinacin tranquila-, las consecuencias sern an ms
severas. Toda la prisin caer enferma, incluidos los kastanos.
-A ustedes les corresponde evitar eso.
-Con qu? -le pregunt atrevidamente Foley-. No tenemos equipo mdico, ni frmacos de ningn tipo.
-Les autorizo a que utilicen todo aquello que hay en el hospital -estall Cara Agria.
-Y si el doctor jefe Machimbar nos prohbe que utilicemos algo?
-No har nada de eso -declar Cara Agria-. Yo soy el comandante de la prisin. Mis rdenes sern
obedecidas. Emplearn todo lo que hay en el hospital, y devolvern a los prisioneros a su trabajo volvi para
irse, pero aadi, a modo de aviso, o van a pasarlo mal.
Uno de los stames que le escuchaban comenz a pasarlo mal all mismo y en aquel instante, cado de
espaldas y tratando de lograr colocar los pies detrs de sus orejas.
Holden pase arriba y abajo por la celda, mirando por las ventanas la noche estrellada y comentando:
-Fue un acto muy espectacular, pero se pasaron de rosca. Los guardianes de una prisin terrestre jams se
hubieran dejado engaar. Hubieran sacado las mangueras de alta presin en un instante.
-Cmo es que sabes tanto de las tcnicas utilizadas en las prisiones terrestres? -le pregunt Alpin
McAlpin.
-Eso es cuestin ma.
-Claro que s. Pero apuesto a que tu pasado permanece hundido en las nieblas de la iniquidad.

-Deja de molestarle -orden Wardle, con algo de impaciencia-. Aqu llegan Partha y sus chicos. Vamos al
trabajo.
Cheminais fue el primero en entrar, con las ganzas colgando descuidadamente de una de sus manos.
Luego Partha, seguido por veinte stames y aluesinos. Los terrestres les hicieron sitio para que se sentaran con
ellos en las camas. Fuera, un centinela paseaba a lo largo del sendero iluminado, totalmente ignorante de la
actividad conspiradora que se llevaba a cabo casi al alcance de su odo.
Wardle inici la conversacin, diciendo:
-Como probablemente ya saben, veintiuno de nosotros lograron intercambiar su puesto con los equipos
forestales adyacentes, en el da de hoy. Algunos de ellos tendrn que cambiar una segunda o tercera vez para
dispersarse de una forma regular por todos los campamentos locales -fij su atencin en Partha . El nmero
no es suficiente. Necesitamos al menos el doble. Puede encontrar ms voluntarios?
-Tras la representacin de hoy -dijo Partha, permitindose una dbil sonrisa-, no creo que sea difcil
hallar voluntarios.
-Segn lo que nos hemos enterado -prosigui Wardle-, hay doce prisiones en un radio de un da de
marcha de aqu. Siete de ellas estn casi a la vista. Estamos metiendo a algunos de nuestros hombres en esas
siete. Ser mejor que enviemos ms, por si hallan alguna manera en que pasar a las otras cinco.
-Vale la pena intentarlo -estuvo de acuerdo Partha-. Un ejrcito de ciento veinte mil es mejor que uno de
setenta mil. He odo decir que hay cuarenta prisiones en Gathin, y tambin que existen varias otras nuevas,
an no terminadas, pero que posiblemente contengan ya prisioneros recin capturados. Sera maravilloso si
pudiramos extender nuestra influencia a la totalidad.
-Ya he pensado en eso. Las otras estn muy lejos, algunas de ellas estn situadas en el otro lado del
planeta. Seguramente podramos llegar a ellas por medios desesperados y tediosos, pero bamos a tardar
demasiado, y no merece la pena tanto problema. Si podemos llevar a cabo una insurreccin general en esta
rea, y apoderarnos de las suficientes armas, podremos ir capturando las otras prisiones, una tras Otra, por
simple fuerza.
Partha pens en ello, y objeto:
-El nico motivo que tenemos para capturar los campos de concentracin es para liberar a los prisioneros
y, por consiguiente, aumentar las fuerzas del Ejrcito de Gath. No es as?
-S -le contest Wardle.
-Entonces, habr una gran diferencia entre los prisioneros condicionados por una propaganda liberadora y
aquellos que jams hayan odo nuestros argumentos, y que ni siquiera se los imaginen. Aqu estamos creando
una masa de guerreros en potencia llenos de nuevas esperanzas y ansiosos por luchar. En cualquier otro lugar,
una prisin slo nos ofrecera una muchedumbre de esclavos asombrados.
-Cunto tiempo cree que tardara un esclavo asombrado en ver que tiene posibilidades de aplastarle la
nariz a un kastano -inquiri Wardle.
-Slo puedo juzgar por m mismo -confes Partha-. Y, en mi caso, me llev demasiado tiempo.
-Eso es porque usted es un general. Se le ha entrenado para ser correctamente militar, para contemplarlo
todo desde el punto de vista de la responsabilidad personal. Los de inferior graduacin no tienen esas
inhibiciones. Pngales armas en las manos, dgales que son gathos, que pueden recuperar su honor dndoles
una patada en el bajo vientre a los castaos y... -hizo un gesto enftico-, apuesto a que slo tardan un par de
minutos en absorber los conceptos y comenzar a disparar.
-Espero que tenga razn -dijo Partha, dubitativo.
-Espere y ver. Quin ha hecho las actuaciones ms extravagantes esta maana? Los chicos sin
graduacin. No fue un oficial quien vomit sobre las brillantes botas de ese guardia.
Partha adopt una expresin dolorida.
-De todos modos, dejmoslo as. La verdadera prueba no tardar en llegar. En este momento hay una cosa
ms importante que debemos solucionar.
En pie, frente a Partha, y hablando con gran seriedad, Wardle le dijo:
-Cuando llegue el momento justo habr dos formas de obtener armas.
-Dos?
-S. Y es usted quien debe decidir qu forma prefiere.
-Y por qu yo?
-Porque, por el momento, es usted el nico general en servicio en las fuerzas de la Repblica de Gath. Por
consiguiente, est usted al mando de esas fuerzas y es el portavoz de la Repblica.
-Ya veo. Cul es la disyuntiva?
-Las fuerzas de asalto terrestres pueden dejar caer armas y otros suministros militares sobre los

campamentos dispuestos ya a recibirlos y usarlos. Tambin podran dejar caer paracaidistas y grupos
especiales de combate para apoderarse de los cuarteles, polvorines y puntos fuertes cercanos -hizo una pausa
para dejar que aquello calase y aadi-: O, por el contrario, la Repblica de Gath puede librar sus propias
batallas y lograr su propia victoria con las armas arrebatadas a su enemigos.
Ponindose en pie, Partha se irgui muy rgido, con los brazos pegados a los costados, y exclam:
-La lucha ser ms dura, las prdidas ms graves... pero preferimos enfrentarnos solos contra el enemigo
- tras l, los stames y aluesinos murmuraron su acuerdo.
-All en la Tierra -coment Wardle sonriendo-, las apuestas estaban cuarenta a uno a que tomaran esta
decisin. La idea de la Repblica de Gath fue basada en la suposicin de que todo ser inteligente tiene su
orgullo, y que lo mide basndose en su propia habilidad de recuperarlo y mantenerlo. Eso se aplica incluso a
un prisionero, incluso a un esclavo -sonri de nuevo-. Ahora, la Tierra quiere pedirles un favor.
-Un favor? -Partha estaba asombrado.
-Pedimos que la Repblica de Gath realice su primer ataque en el momento que ms nos convenga a
nosotros.
-Obedece eso a un plan superior?
-As es. La principal dificultad de toda guerra espacial es la existente en la detec cin e intercepcin de
una flota enemiga. El vaco es tan vasto y las velocidades tan tremendas que una seal en una pantalla puede
llegar diez segundos demasiado tarde y con un centenar de millares de kilmetros de error.
-Y?
-Una gran revolucin en Gathin atraer aqu a la mayor parte de la flota kastana, a la mxima velocidad.
Naturalmente, se concentrarn sobre un punto de peligro tan cercano a Kasta, su mundo nativo. Recuerde que
slo estamos a doce das de vuelo de all -volvi a sonrer, una vez ms-. La Tierra considerara un acto muy
amistoso por parte de la Repblica de Gath el que programase su actuacin para cuando hayamos tomado
posiciones para interceptar a la flota kastana.
-Y cundo puede ser eso?
-No ms de ocho das despus de que nuestro faro les haya dado la posicin de Gathin.
-Quiz pase un mes antes de que capten al faro -se quej Partha-, o dos meses, quiz incluso tres.
-No con todas las naves que tenemos patrullando por ah, y escuchando -le contest Wardle-. Estn
esperando que un faro funcione ms pronto o ms tarde, lo desean y lo buscan de un modo constan te. El
hallarlo es cuestin de efectuar una bsqueda sistemtica y no de dejarlo al azar. Es muy posible que localicen
el faro y reaccionen a sus seales en cualquier momento a partir de ahora.
-De acuerdo. Atacaremos cuando las flotas terrestres estn dispuestas a sacar ventaja de la situacin.
Algo ms?
-Una cosa. Los doctores tienen que hacer ver que se enfrentan con la epidemia. Pero no queremos
seguirles el juego a los kastanos curando a todo el mundo sin excepcin. As que ser mejor que reduzcamos
el nmero que caiga enfermo maana por la maana. Rebajmoslo a dos o trescientos y mantengmoslo as
hasta que todo el mundo haya disfrutado de su turno. Foley le puede explicar a Cara Agria que ha logrado
contener la epidemia, pero que sta tiene que seguir su curso normal.
-S, lo podemos arreglar de ese modo -estuvo de acuerdo Partha-. Los prisio neros obtienen satisfacciones
psicolgicas de esta forma de rebelin, as que no deberamos abandonarla del todo. Ordenar que mantengan
el nmero de los afectados en una cantidad juiciosa.
-Tambin me gustara que ordene a los doctores que apoyen a Foley en un cien por cien la prxima vez
que discuta con Cara Agria -prosigui Wardle-. Va a echar todas las culpas sobre la alimenta cin pobre e
insuficiente. Ese diagnstico tiene que ser unnime. Quiz logremos as mejoras, quiz no, pero no nos har
ningn dao el intentarlo.
-Dar rdenes a los doctores -Partha se humedeci sus delgados labios al pensar en unas pocas cortezas
de pan en adicin al repugnante guisote-. Es malo tener que enfrentar a unos gathos debilitados contra unos
kastanos demasiado bien nutridos. Un bocado extra por comida representara un gran paso hacia la victoria.
-Dieron un millar de pasos cuando se convirtieron de esclavos a conquistadores en potencia. Quedan
menos de un centenar de pasos por dar. Y los darn aunque tenga que ser a rastras, incluso con la tripa vaca.
-Lo haremos -afirm Partha, totalmente decidido. Sigui a Cheminais al exterior, con su estado mayor
tras l.
Se cerr la puerta. Un centinela pas por lo alto del muro, manteniendo una adormilada atencin en la
jungla y el cielo.
-Las cosas estn yendo muy bien -opin Holden-. Llegaremos a una buena matanza organizada por estos
gathos enloquecidos por el jabn.

Wardle se tendi en su cama, muy cansado.

-Djame dormir. Quiero soar con filetes jugosos cubiertos con championes.
Cerr los ojos, y fue hundindose gradualmente en la inconsciencia. Holden permaneci babeando un
rato, se alz de la cama, fue hasta Wardle y lo agit hasta despertarlo.
-Aloysius, por qu eres tan cruel conmigo?
-Cete muerto! -aull Wardle, molesto ms all de lo que caba expresar.
El centinela se detuvo abruptamente en el camino iluminado, mir a las ventanas abiertas y aull:
-Fosham gubitsch!
Holden fue hasta la ventana y le grit a su vez:
-Ya ha odo lo que deca ese buen seor: cigase muerto!
-No deben hablar el lenguaje de los enanos -orden el centinela, duro y amenazador-. Deben dormir.
-S -dijo Holden-. Es una buena idea.
Llegando a su cama, se meti en ella y, al cabo de un rato, despert a todos los dems con sus tremendos
ronquidos.
Pasaron trece das, con terrible lentitud. Los afectados por lo que Holden llamaba masticacin
jabonosa, hablan vuelto a ser reducidos a un total de ochenta por maana, para tener contento a Cara Agria.
El doctor jefe Machimbar continuaba mostrando una olmpica indiferencia hacia cualquier enfermo que no
fuera un guardia, pero permita que Foley y los otros utilizasen libremente el hospital.
El faro segua funcionando veintiocho horas por da. Nadie saba con certeza si los kastanos no lo haban
detectado o si, habindolo descubierto, estaban buscando una razn oficial para su existencia. Esta ltima
posibilidad llenaba ahora a Partha y a su estado mayor de creciente aprensin.
Ciento cuarenta stames y aluesinos haban cambiado de lugar con equipos forestales de otros campos,
introducindose en las siete prisiones adyacentes y tres de las cinco que estaban algo ms alejadas. Haban
hecho un buen trabajo. Las diez prisiones estaban ya condicionadas mentalmente a una revuelta y haban
sufrido la epidemia del jabn como medio de mantener la moral durante el perodo de espera.
Mediada la noche, Pye estaba cumpliendo con su turno de permanecer despierto. Se hallaba echado de
travs sobre su cama, mirando con cansancio las estrellas que brillaban por las ventanas, contando los minutos
que faltaban para el momento en que Casasola le relevara. Bostez por centsima vez, luchando contra el
aburrimiento.
Se oyeron unos dbiles clics en la cama de Holden.
Pye se sent con los ojos muy abiertos y escuch.
La cama sigui cliqueteando.
Atravesando apresuradamente el espacio que lo separaba de la misma, tom la chaqueta del otro, sacando
de ella el reloj de bolsillo. Abriendo la caja del reloj, la gir en un plano horizontal. Los clics se debilitaron,
cesaron, volvieron a iniciarse y de pronto se hicieron lo suficientemente altos como para despertar a toda la
celda.
Pop-pop, pi pip-pop.
-Eureka! -exclam Wardle. Se frot las manos satisfecho y feliz-. Ya estn a la mitad. No os preocupis,
lo repetirn hasta que sepan que lo hemos captado.
Los siete estaban sentados en derredor y escuchaban cuidadosamente mientras el falso reloj continuaba
emitiendo sus pipippops. Los sonidos prosiguieron durante diez minutos, cesaron por un minuto y
comenzaron de nuevo.
-Y si me escapase para ir a interrumpir el faro? -dijo Alpin McAlpin, ansioso.
-No vale la pena correr el peligro de escalar el muro -decidi Wardle-. Puedo ocuparme yo mismo de eso,
mientras trabajo en la jungla maana. Dijiste que tena que encender y apagar doce veces, con intervalos de
un minuto?
-S. Hemos de darles un perodo de intermitencias para demostrarles que les hemos escuchado.
-Se har. No se necesita ser un tcnico de radio para subir y bajar una palanca.
-Una hora antes del amanecer, dentro de cinco das -coment Pye, an escuchando los pipi-pops. Es ms
pronto de lo que suponamos.
-No importa. Lo irn posponiendo mientras no reciban nuestra seal de asentimiento -le dijo Wardle-.
Interrumpiremos la emisin del radiofaro maana a primera hora. Cinco das deberan bastarnos. Adems,
deseo regresar a la Tierra. Ya he soportado bastante este estercolero.
-Yo tambin -le apoy Pye con fervor. Holden eligi aquel momento para lanzar un aullido, nada musical,
que deca:
-Hogar, hogar, duuulce hogar. Por muy humilde que seas...

Fuera, un centinela caminaba con fuertes pisadas a lo largo del sendero iluminado, y lanz una retahla de
palabras incomprensibles hacia el bloque. Sonaba arrogante y engredo.
Asomndose a la ventana, Holden mir al exterior y le dijo con falsa humildad:
-No debe hablar el lenguaje de las chinches. Debe irse a paseo -luego, volvi a meterse en la celda y se
dej caer en la cama.
Por la maana, el reloj, ya cerrado y metido de nuevo en el bolsillo, segua cliqueteando. Deca lo mismo
una y otra vez: dentro de cinco das, una hora antes del amanecer.
Durante el ltimo reapareci la vieja amenaza de un ambiente traicionero. M atardecer, diez mil presos
estaban sentados o paseaban por el patio con una estudiada despreocupacin que no daba ninguna advertencia
tangible de lo que se acercaba. Sin embargo, sobre todo el lugar se alzaba una extraa e invisible tensin que
poda ser olida y palpada.
De nuevo los guardias respondieron a su instinto, sexto sentido o fuera lo que fuese. Se pusieron
nerviosos, inquietos, y tendieron a formar grupos mientras apoyaban los dedos en los gatillos, o los mantenan
cerca de los mismos. Pero era tal su condicionamiento que cada uno de ellos buscaba la causa de aquel
presentimiento fuera de las paredes o en el cielo, y en ningn modo dentro del campamento.
Partha se acerc a Wardle y le dijo:
-Los hombres se estn comportando muy bien. De todos modos, los kastanos estn olisqueando en busca
de problemas. Cree que sera mejor que todo el mundo saliese del patio y se fuera a sus celdas?
-Sera una ruptura radical de la rutina -le indic Wardle-. Los prisioneros valoran mucho este perodo de
mnima libertad durante el cual pueden reunirse y hablar. Nunca entran en los bloques hasta que tienen que
hacerlo. Una repentina ansiedad porque los encerrasen para pasar la noche despertara las sospechas hasta de
un dbil mental.
-Quiz tenga razn. Pero an falta otra hora. Tengo miedo de que entre tantos hayan uno o dos que no
puedan soportar la tensin de la espera y hagan algo estpido.
-No creo que eso estropee nuestros planes -opin Wardle-. Los kastanos estn acostumbrados a esas
tonteras.
Cuntos prisioneros han cometido suicidio en estos ltimos cuatro aos, y cun-tos de ellos lo hicieron
obligando a un guardia a que les pegase un balazo?
Partha frunci el ceo y no dijo nada.
-Una hora es una hora -acab Wardle-. Tendremos que esperar.
Contempl a Partha mientras se alejaba aprensivamente, y luego se apoy contra la pared, dejando que su
mirada cayese sobre el polvorn.
Tras aquellas grandes puertas de acero se hallaba un tesoro que deba ser capturado. Un ataque directo
contra el polvorn o contra el pelotn que vigilaba la puerta pondra a los atacantes bajo el fuego asesino de
los veintids centinelas situados sobre el muro. Por consiguiente, estos centinelas tenan que ser eliminados
primero. Aquello iba a ser difcil, y requera un secuenciado exacto.
An estudiaba y volva a estudiar en su mente los planes acordados cuando termin la hora y los
prisioneros fueron introducindose en los bloques. Entraron preocupndose de mantener la habitual apariencia
de lentitud y reluctancia. El carcter triste natural de los stames les daba una considerable ventaja sobre los
aluesinos en momentos como aqul.
Ahora slo quedaba la larga noche en que hacer los preparativos finales. Los cierres de las puertas
cliquetearon al cerrar-se, los guardas abandonaron los bloques y atravesaron el patio para ir a su cuartel. An
no haban desaparecido los ltimos de ellos cuando Cheminais estaba ya por los pasillos, muy atareado en
abrir puertas. Tena que empezar a hacerlo en seguida, pues haba suficientes puertas como para mantenerlo
ocupado durante tres horas.
-Has completado tu parte en el juego? -le pregunt Wardle a Holden.
-Seguro. Dareuth conducir el equipo de la cantera en una carrera hacia el basurero. All hay cuarenta
viejas latas repletas de alamita y con detonadores dispuestos -lanz un suspiro-. Me gustara haber podido
preparar ms. Hay un gran barril de acero all arriba en la cantera. Habra producido un hermoso bang si lo
hubiramos podido tirar a travs del portaln.
Wardle hizo un gesto de indiferencia, se ech en la cama y se coloc la manta encima.
-Voy a ver si logro dormir un poco.
-Cmo puedes hacerlo en un momento como ste? -le pregunt Pye.
-No puedo, pero lo voy a intentar -cerr los ojos. La habitacin qued en silencio. El sueo no vino para
ninguno de ellos.
Al fin, Wardle se encontr en una ventana contemplando los regulares paseos de un centinela y contando

con impaciencia el paso de las horas y de los minutos. Una y otra vez, observ el parpadeante campo de
estrellas. All en la oscuridad, muy arriba y a lo lejos, una gran forma cin de naves de guerra de color negro
esperaban en emboscada. Saba que estaban all y le reconfortaba la idea.
Diez minutos antes de la hora sealada todos estaban en las ventanas. Dejaron pasar un centinela y tiraron
una cuerda hasta el suelo. Holden pas una pierna sobre el alfizar de la ventana, se agarr y se dis puso a
deslizarse.
Hizo una pausa, les sonri y dijo con un tono innecesariamente alto:
-El Zorro cabalga de nuevo!
-Chissst! -sise Wardle-. Baja ya, so imbcil.
Mir con ansiedad a lo largo de la parte superior del muro y se tranquiliz al no ver ninguna figura
irritada regresando a la carrera.
Holden se desliz hacia la oscuridad inferior. Cuando la cuerda dej de vibrar la subieron. Mirando hacia
abajo, divisaron su figura vaga e imprecisa atravesando el espacio que lo separaba de la base del muro.
-Faltan dos minutos -anunci Wardle. Tomaron las ballestas, las tensaron hasta el mximo, colocaron los
dardos y se situaron en las ventanas. En todas partes se estaban produciendo escenas similares: una figura
acechando en silencio al pie del muro, otra media docena, armadas, en pie tras las ventanas del sexto piso. La
noche era algo ms oscura de lo habitual, y el sendero iluminado pareca, por contraste, ms brillante.
El centinela regres. Sus movimientos parecan anormalmente lentos y letrgicos. Para aquellos que
tenan sus nervios en tensin, era como si estuviese dando un paso por minuto.
Wardle susurr:
-Le romper el cuello al que dispare prematuramente. Queremos que el arma de ese desgraciado caiga a
este lado del muro, no al otro o sobre el camino.
-No te preocupes -le dijo Pye, glidamente tranquilo.
Al fin el centinela lleg frente a la ventana. Por debajo de l, Holden hizo sonar una lata vaca. El
centinela se detuvo y mir a su alrededor. Holden volvi a hacer ruido. El centinela descolg el arma
automtica de su hombro, la agarr con su mano derecha, se inclin hacia ade lante y atisb hacia la fuente de
sonido.
-Ahora!
Seis ballestas restallaron.
Durante un horrible momento creyeron haber fallado. El centinela sigui inclinado, inmvil,
aparentemente mirando an hacia abajo. Un instante despus se zambull de cabeza, sin emitir sonido alguno.
Las pas le rasgaron las perneras de los pantalones y le arrancaron una de las botas antes de que
desapareciese. Su arma golpe el suelo con un sonido metlico que pareci terriblemente estrepitoso. El
cuerpo choc un segundo ms tarde, con un repugnante ruido de huesos que se machacan contra el cemento.
Hacia la izquierda, fuera de su campo visual, alguien situado en la parte alta del muro profera extraos
jadeos siseantes. Ms all, al otro lado de la prisin, una voz kastana gritaba terriblemente airada. Una
metralleta, probablemente dejada caer por el que gritaba, entr repentinamente en accin con un seco y agudo
rat-ta-tata y los aullidos cesaron.
Atravesando a todo correr la puerta, los seis terrestres trataron de bajar a la carrera las escaleras para
unirse a Holden en el patio. No era fcil. Frente a ellos, una masa slida de stames se peleaba y medio caa
por las escaleras, tan apretados que llenaban todos los rincones, sin poder moverse hasta que la presin de la
parte trasera les obligaba a adelantar. Detrs, una masa de aluesinos aullaba con impaciencia y usaba su peso
para tratar de abrirse camino. As que los terrestres se vieron sumergidos en un airado ro de gigantes y casi no
pudieron tocar con los pies en tierra hasta que los lanzaron literalmente al patio.
Ya un millar de ellos estaban fuera, corriendo hacia los objetivos que les haban sido asignados.
Doscientos prisioneros del bloque situado junto a las puertas haban sido asignados a un ataque a los doce
guardias situados all y a los doce de retn que dorman cerca. La mayor parte de ellos se hallaban ya a
cincuenta metros de la puerta, corriendo tan deprisa como les era posible, y sin haber hallado oposicin.
Wardle y los otros mantuvieron ansiosamente la mirada en aquella direccin, mientras la multitud de su
propio bloque corra a travs del patio, hacia los dormitorios de los guardias.
Los que se dirigan a las puertas lograron hacer otros treinta metros antes de que los atnitos centinelas
aceptasen la evidencia que les proporcionaban sus propios ojos. Pero por entonces ya era demasiado tarde. Un
alto y delgado aluesino que iba en cabeza alz un trozo de acero moldeado y afilado, parecido a un cuchillo de
carnicero. Lo lanz contra el guardia que con ms rapidez haba alzado su arma y estaba tensando el dedo
sobre el gatillo. El cuchillo err el blanco cuando el guardia hizo una finta. Pero un momen to ms tarde los
doce desaparecieron bajo la multitud vengativa, sin que hubiese sonado ni un solo disparo.

Hacia la derecha otro grupo se diriga al depsito de basuras. Tras ellos, una lar ga hilera de antiguos
ingenieros se encaminaban a la planta de energa y al estacionamiento de vehculos. Los prisioneros seguan
saliendo de los bloques por centenares, unindose a los diversos grupos, tal como se les haba ordenado
previamente.
Los dos kastanos que patrullaban el aparcamiento de vehculos demostraron estar ms alertas y
asombrarse menos que sus compaeros. Advertidos por el creciente estrpito, se refugiaron tras un par de
grandes camiones, apoyaron sus armas en el cap de acero de los vehculos y abrieron fuego. Los nueve
prisioneros que iban en cabeza se desplomaron, quedando inmviles. Las armas tabletearon, lanzando plomo
hacia el patio.
Dispersndose, los ingenieros se ocultaron tras los vehculos, saltaron por encima de ellos, reptaron por
debajo. Los guardias trataron de apuntar y disparar en diez direcciones distintas a la vez. No pudieron
lograrlo. Desde todas partes cayeron unas aguerridas figuras sobre ellos. Los derribaron para siempre y
arrebata-ron sus armas de sus muertas manos.
Llegado este punto, los terrestres ya no pudieron seguir viendo lo que estaba sucediendo en los dems
lugares. Ya en el edificio de los dormitorios, fueron empujados a travs de sus puertas. Frente a ellos una
docena de aluesinos de ojos de gato corran a lo largo de un pasillo oscu ro como si estuviese totalmente
iluminado. Unos pocos stames que iban con ellos se vean impedidos por la falta de luz, y tendan a tropezar y
caer. Otros aluesinos los echaban impacientemente a un lado y corran tras sus compaeros.
Atisbando unas escaleras estrechas a un costado, Wardle acept de buena gana la oportunidad de escapar
a la masa de cuerpos ms grandes y pesados. Se apart de la multitud hacia un lado y lleg a las escaleras,
comenzando a subirlas tan deprisa como le era posible. Alguien resoplaba y jadeaba, pisndole los talones.
Mirando sobre un hombro vio que Foley le segua y, para su sorpresa, tambin el desaparecido Holden que, de
algn modo, se haba unido a ellos ahora. Holden llevaba un arma automtica y era el nico de ellos que iba
armado de verdad. Los otros no aparecan por parte alguna. Lo ms probable es que estuvieran mezclados en
la pelea de all abajo.
En el primer piso, los adormilados guardias haban sido despertados de modo brusco por el estrpito
generalizado y, sobre todo, por los sonidos de lucha que oan bajo ellos. Justo en el momento en que Wardle
llegaba a la parte superior de las escaleras, un enorme kastano, vestido nicamente con sus calzoncillos, sali
corriendo de una habitacin con una metralleta en las manos.
Al terrestre le faltaba peso y altura, pero tena la ventaja de la sorpresa. Nunca se sabr lo que esperaba
ver el kastano, pero su reaccin mostr que lo que menos imaginaba era hallarse con un prisionero
recalcitrante. Malgast un valioso momento en abrir la boca y poner una expresin de atnito asombro.
Wardle us ese momento para darle un golpe en la tripa con el culatn de su ballesta. El kastano lanz un
gruido de elefante y se inclin, bajando de un modo muy amable su cabeza. Wardle se apresur a golpearle
en la nuez con toda la fuerza que pudo reunir. El guardia se desplom con un estrpito que hizo temblar el
suelo.
Tirando a un lado su ballesta, Wardle se inclin para recoger la valiosa metralleta. Fue el movimiento ms
afortunado de toda su vida. Una docena de disparos surgieron de la puerta abierta, pasaron a pocos
centmetros por encima de su espalda y arrancaron esquirlas de la pared opuestas. Zambullndose, Wardle
rod como un poseso para apartarse del campo de fuego.
-Qudate quieto -le advirti Holden, an en las escaleras. Pas junto a Foley, se arrastr cautamente hacia
la puerta, meti por ella la boca de su arma y dispar dentro de la habitacin. Otra rociada de balas fue la
nica respuesta.
Obviamente, los que estaban en la habitacin no tenan la menor intencin de rendirse. Sus fusiles
automticos estaban almacenados en el polvorn, pero cada uno de ellos guardaba su pistola ametralladora.
Iban a continuar luchando mientras les quedasen fuerzas y municin. La horrible alternativa era toda una vida
de esclavitud, sin honor ni esperanzas. Y aqul era un mal momento para convertirlos al extrao punto de
vista terrestre.
Por el momento se produjo una situacin de tablas mientras los terrestres esperaban fuera sin atreverse a
entrar y los kastanos esperaban dentro sin atreverse a salir. Luego, la misma masa de los atacantes que haba
abajo oblig al excedente a subir al piso. El primero era un excitado aluesino que llevaba ceremoniosamente
una gran y herrumbrosa lata en la que se lea el letrero IMFAT NOGOLY 111, fuera lo que fuese eso.
-Dame eso -resopl Holden. Lanz su arma a manos de Foley y le arranc la lata al aluesino. Sus dedos
trastearon un momento en la parte superior de la lata y luego su brazo apareci en el hueco de la puerta,
lanzando el objeto al interior de la habitacin-. Al suelo!
Todos se echaron al suelo. IMFAT NOGOLY 111 estall con un bang infernal que hizo que el marco de

una ventana sin cristales se encajase alrededor de la figura de un coronel stame situado a doscientos metros de
distancia. Los asaltantes entraron a la carrera en la habitacin. Once kastanos estaban desparramados por ella,
sin que se supiese muy bien de quin era cada pedazo.
El botn fueron otras once pistolas ametralladoras. Apoyados ahora por la marea que suba de abajo,
cargaron directamente a la siguiente habitacin situada a lo largo del pasillo. Contena doce camas, doce
uniformes cuidadosamente plegados, pero estaba vaca. Y tambin lo estaban las restantes habitaciones de
aquel piso.
Mientras tanto, la marea que segua subiendo fue recibida en el tercer piso con un fuego muy
concentrado. Los cadveres rodaron escalones abajo, bloqueando el camino a los que les seguan. Los stames
y los aluesinos trabajaron frenticamente para apartar a los muertos. Hicieron otra carga y de nuevo fueron
rechazados.
Era evidente que los kastanos que faltaban en el segundo piso se haban unido a los de encima. Algn
oficial de la guardia deba de haber tenido suficiente tiempo para organizar la resistencia. Dado que haba
ocho pisos en el edificio, los defensores tenan mucho sitio al que retirarse, subiendo cada vez ms alto y
haciendo muy costosa la captura del cuartel.
Resultaba ya claro que los kastanos podan e iban a luchar con gran tenacidad. La conquista de la prisin
estaba resultando ms dura de lo imaginado.
Wardle encontr a un oficial aluesino y le sugiri:
-Los gathos muertos no le son de ningn uso al Ejrcito de Gath. Ser mejor que retire a sus hombres del
ataque.
-Pero hemos de capturar este edificio, cueste lo que cueste -protest el otro-. La mayor parte de los
cuatrocientos kastanos estn ah dentro.
-Quiz podamos deshacernos de ellos de una forma menos costosa.
-Cmo?
-Podemos hacerlos volar por los aires. Colocando aqu los suficientes explosivos podemos hacerlos saltar
de tal forma que puedan encontrarse con su propia flota. Qu tal va el resto de la batalla?
-No tengo ni la ms remota idea -admiti el oficial.
Luego, se tambale hacia delante, se agarr a Wardle alrededor del cuello y casi lo hizo caer con su peso.
Las paredes grueron, cay polvo de los techos y se estremeci el suelo. Un largo jirn de acero retorcido
entr por una ventana y sali por otra, sin golpear a nadie. Llovi cristal de las ventanas de arriba.
-Las puertas del polvorn -exclam Wardle-. Ahora tendremos con qu morder.
Sali al patio, dirigindose hacia el polvorn. A media distancia algo hizo taca-tacata tacat y unas abejas
invisibles zumbaron sobre su cabeza. Tras esto, corri en una especie de zigzagueo y a saltos, pero no lleg
ninguna bala ms.
Cerca del polvorn yacan las grandes puertas de acero derrumbadas por el suelo, como arrugadas por una
gigantesca mano. Los prisioneros estaban sacando armas tan deprisa como les era posible. Justo cuando
Wardle llegaba, Cheminais y dos stames sacaban una ametralladora pesada montada sobre dos ruedas.
-Hay otros cuatro cacharros as ah dentro -le inform Cheminais. Mir con ojos convertidos en rendijas
hacia el patio, parte del cual estaba claramente desocupada. La guardia del portaln cay como una manada
de borregos, pero el retn sigue resistiendo. Se han encerrado en la caseta de guardias y estn bien armados.
-Oh, as que son ellos quienes me acaban de disparar?
-S, tienen ametralladoras ligeras cubriendo media docena de estrechos arcos alrededor del edificio.
-Pero ahora les devolveremos el palo, eh, houne? -intervino un stame, tristemente alegre-. Vamos a
darles una leccin, no, houne?
-Hay algn explosivo ah dentro? pregunt Wordle, sealando con el pulgar.
-Slo una docena de barriles de esa porquera que usan en la cantera -dijo Cheminais.
-Servir. Ser mejor que halle con rapidez a Holden. El es quien mejor sabe cmo usarla.
Diciendo esto, se apresur a regresar, con su mente atareada calculando la potencia de una tonelada o ms
de alamita. La lejana arma abri fuego en cuanto entr en su arco de accin. Se zambull al suelo y qued
quieto. El arma se call. Cuidadosamente, se arrastr hacia delante. Tacat-tacat. Quien estuviera tras
aquella ametralladora tena buena vista y poca paciencia.
Las balas se le acercaron mucho. Una ara una de sus hombreras, arrancando una tira de la ropa. Otra
golpe el cemento a un palmo de su nariz, rebotando hacia el cielo con un sonido similar al de una sierra
circular.
Otra pausa, durante la cual el sudor corri por su espina dorsal. Lentamente, alz la cabeza. Tacattacat. Fue una rfaga de no ms de un segundo porque inmediatamente le contest un martilleo mucho ms

rpido y pesado procedente del polvorn. Bang-bang-bang-bang respondieron Cheminais y sus stames. La
lejana posicin de la ametralladora ligera desapareci en medio de un estruendo mientras un chorro de
pequeas granadas explosivas chocaba contra ella.
Era muy buena puntera para aquella semipenumbra de los primeros momentos del amanecer. Wardle se
alz y corri. En dos minutos estuvo de regreso con Holden, quien examin los barriles y dijo que iban a
hacer un alegre estruendo. Treinta stames se apresuraron a arrastrar la letal carga a los dormitorios,
amontonando la en el segundo piso, en una habitacin del centro.
Desconocedores de lo que estaba sucediendo, los kastanos del tercer piso y de los superiores no hicieron
ningn intento para interferir con sus maniobras. Se limitaron a permanecer quietos y esperar nuevos ataques
de los enemigos que hormigueaban por abajo.
Mientras stames y aluesinos bien armados vigilaban las escaleras, Holden coloc detonadores en la
pirmide de barriles y lo prepar todo.
En aquel instante, Wardle apareci con uno de los guardias capturados en el portaln. El enorme kastano
se mostraba totalmente sometido y ya haba asumido el comportamiento de un esclavo que existe slo para
obedecer.
-Subirs hasta el siguiente piso-le orden Wardle-, protegindote gritando tu identidad en tu propio
idioma. Les dirs a los que hay arriba que deben rendirse inmediatamente, o los haremos saltar por los aires.
Sin dudarlo, el kastano acept, tal como deba todo buen prisionero. Por su mente no pas idea alguna de
negativa o traicin, a pesar del mal ejemplo del que era vctima. Subi las escaleras, aullando una advertencia:
-Soy Rifada. No disparis... soy Rifada.
Lleg a la parte de arriba de la escalera, desapareciendo en el tercer piso. Hubo un breve silencio,
mientras los que haba abajo forzaban el odo para escuchar.
-Sargento Kling, me han ordenado que les diga que deben rendirse o saltarn por los aires.
-Vaya! As que ahora eres un prisionero de los prisioneros, eh? -hubo una pausa, seguida de-: Sube aqu
y nos invita a compartir su desgracia. La muerte es mejor que eso otra pausa, y luego un corto y seco-:
Matadle!
Se oyeron una docena de disparos. Algo produjo un sonido apagado al chocar con el suelo. Los aluesinos
y stames intercambiaron las miradas de quienes no esperaban nada ms de uno de los ti-picos casos de
excesivo optimismo por parte de los terrestres.
Wardle hizo un gesto mezcla de desesperacin y disgusto.
-Ya est decidido. En vista de las circunstancias, no podemos hacer ms. Dadles lo que se merecen.
Dos aluesinos permanecieron al pie de las escaleras para oponerse a un posible ataque de ltimo
momento por parte de los que haba arriba. El resto se apresur a salir del edificio, colocndose a distancia
segura. Holden entr en la habitacin del centro, permaneci all unos segundos y sali de ella como si le
hubiesen marcado el culo con un hierro al rojo vivo.
Siguiendo su ejemplo, el par de aluesinos abandon su puesto y corrieron tras l a una velocidad de
vrtigo. Se unieron a la multitud, y se volvieron para esperar los resultados. Durante un corto espacio de
tiempo el enorme edificio permaneci hosco y silencioso, recortndose contra la creciente luz del amanecer.
Luego, sus paredes se movieron. Se oy un tremendo rugido y todo el edificio salt en pedazos. Una gran
columna vertical de polvo, res-tos y vapor se alz hacia el cielo mientras masas ms oscuras suban y bajaban
en su interior.
Por las raras casualidades caractersticas de las explosiones, dieciocho kastanos sobrevivieron al estallido,
magullados y bastante atontados, pero indemnes por lo dems. El ms sucio y ms anonadado de todos era el
jefe de guardias Slovits. Sali reptando de entre los restos, se puso en pie, se palp el cuerpo y mir a su
alrededor con una expresin de total incomprensin.
Holden lo devolvi a sus sentidos golpendole en el pecho y anuncindole:
-De ahora en adelante el nico objetivo de tu vida ser complacerme. Comprendes?
-S -acept Slovits, demostrando que lo que para unos es veneno para otros puede ser un manjar
exquisito.
-No desobedecers bajo ninguna circunstancia.
-No -le confirm Slovits, horrorizado ante la idea de ir en contra de un convencionalismo tan establecido.
-Por consiguiente -finaliz Holden, sealando al otro lado del patio-, hars formar a esos antiguos
guardias y, marchando de la forma ms correcta y militar que te sea posible, irs hasta el general Partha-akWaym para solicitarle que te haga ingresar inmediatamente en el Ejrcito de la Repblica de Gath.
Slovits se qued mirndolo desde su superior altura. Su pesado cuerpo oscilaba ligeramente mientras una
extraa serie de emociones pasaba a travs de su ancho y curtido rostro. Sus labios se movan pero ninguna

palabra surga de ellos. Luego, repentinamente, se le cerraron los ojos y se desplom sin emitir sonido alguno.
-Santo cielo! -exclam Holden sorprendido-. Este gorila se ha desmayado.
-Qu cabe esperar cuando un guerrero cae vivo en su tumba y a continuacin es sacado de ella por su
enemigo?-le pregunt Wardle.
La caseta de guardias cay al cabo de media hora, apareciendo entre sus restos doce cadveres de
kastanos que haban luchado hasta el ltimo aliento. Haba quedado completada la conquista del cam po, pero
la actividad no disminuy en lo ms mnimo.
Una bandera azul con una estrella blanca fue clavada en el asta situada por encima del edificio de la
administracin, saludada formalmente y vitoreada informalmente. Grupos de camilleros recogieron a los
heridos, llevndolos al hospital, del que se haban hecho cargo los doctores exprisioneros. Otros grupos
buscaron entre los muertos a Cara Agria y a Machimbar, pero no encontraron a ninguno de ellos, ya que
ambos haban tenido la buena suerte de estar ausentes al iniciarse el motn.
Una triunfante columna de un millar de gathos sali en camiones capturados, recorriendo las rutas de la
jungla construidas por los esclavos. Cuatrocientos de ellos estaban armados con armas automticas ligeras,
cuatrocientos ms con pistolas ametralladoras y doscientos con granadas de alamita, rpidamente preparadas.
Llegaron a la crcel ms prxima justo a tiempo para tomar parte en el asalto final. De nuevo los kastanos
hablan luchado con amarga determinacin, a causa de la creencia de que su nica alternativa era toda una vida
de condena. Trescientos setenta murieron con las botas puestas. Cuarenta y ocho asombrados kastanos
aceptaron la salvacin en los rangos del creciente Ejrcito de Gath.
La columna volvi a ponerse en marcha, ahora con el doble de tamao y potencia de fuego. Pasaron junto
a Cara Agria y Machimbar en su camino a la siguiente crcel, encontrndolos sentados con los ojos
desorbitados en un coche oficial y dejndolos con los ojos muertos entre los restos humeantes del vehculo.
La tercera y las otras prisiones cayeron a su vez. Tras la cada de la dcima, la columna se haba convertido en
un ejrcito en el cual uno de cada siete soldados llevaba un arma moderna.
Un ataque por sorpresa con todos los efectivos sobre una guarnicin remedi la falta de armas,
suministrndoles grandes cantidades de municin y aadiendo setecientos kastanos, con una gran confusin
mental, a sus filas. Adems, all los gathos consiguieron sus primeras piezas de artillera pesada bajo la forma
de diez bateras mviles de caones de mltiples usos.
Un ataque lateral con parte de las fuerzas a un aeropuerto inadecuadamente defendido les hizo entrar en
posesin de cuatro pequeos cruceros espaciales con plena capacidad de combate, y tambin de sesenta y dos
reactores. Los que en otro tiempo haban sido pintores taparon la insignia de las dos flechas para reemplazarla
con una estrella blanca. Antiguos pilotos, navegantes, ingenieros espaciales y artilleros subieron alegremente
a bordo de las naves, las hicieron elevarse y atacaron los campos enemigos situados por todo el planeta.
Los electricistas e ingenieros de comunicaciones cortaron cables de energa, interceptaron lneas
telefnicas, escucharon a los incrdulos kastanos hablando desde lejos, los engaaron con mensajes falsos y
pasaron constantes informaciones al Servicio de Inteligencia de Campo de Gath. Aviones de observacin
daban noticias de los movimientos del enemigo. Los tcnicos de radio interceptaban las emisiones kastanas
con equipo capturado y aadan su cuota de valiosos detalles. Rpidamente, los gathos llegaron al estadio en
que podan hacer la guerra de un modo sistemtico, sabiendo qu era lo que estaban haciendo y por qu lo
estaban haciendo. Una pequea cantidad, juiciosamente calculada, de un factor de irritacin haba sido
colocada en un ambiente adecuado en el que haba fermentado como la levadura en las barricas de una fbrica
de cerveza.
Al noveno da de la revolucin, un acorazado llameante cay del cielo desde algn punto en el que se
haban estado viendo parpadeos y brillantes destellos entre las estrellas. Produjo un crter meterico en lo alto
de una colina, que qued rodeada de trozos de metal fundido. En uno de esos trozos retorcidos se podan ver,
a duras penas, las puntas de dos flechas blancas.
Aquella misma noche cayeron otros once navos iluminando la jungla en muchos kilmetros a la redonda
con sus cascos al rojo blanco. Uno era inidentificable. Otro llevaba el signo de la cometa terres tre. Nueve
llevaban flechas apareadas.
Durante el dcimo da, Wardle y los otros rebotaron y traquetearon en un camin que corra a toda prisa
como parte de una gigantesca columna que se hallaba a casi mil quinientos kilmetros al sur de su antigua
prisin. El conductor era el capitn Slovits del Ejrcito de Gath, el nico de a bordo lo bastante grande co mo
para manejar el enorme volante y alcanzar los grandes pedales. Slovits, que se maravillaba con su inesperada
libertad y recin hallado nuevo honor, era ahora el ms gatho de todos los gathos.
Una unidad mvil de radio que operaba junto al camino llam su atencin mientras un sargento aluesino,

en pie junto a ella, les haca seas. El sargento se les acerc, examinndolos con curiosidad con sus ojos de
felino.
-Les buscan a ustedes, los terrestres, en Langasime.
-Eso est a un da de camino hacia atrs -se quej Wardle-. La lucha est por delante. Qu es lo que
pasa?
-Les han estado llamando por radio. Quieren que vayan a Langasime tan pronto como les sea posible.
-Quin lo quiere?
-Ha aterrizado una fragata terrestre. Dicen que la flota enemiga ha sufrido severas prdidas y que nuestra
conquista de Gathin es solo cuestin de tiempo. Las fuerzas de la Unin se estn agrupando para atacar al
mismo Kasta.
-Hum! Segn parece, nos van a mandar de nuevo a casa.
Wardle mostr su desencanto y se qued indeciso durante un instante. Pas un camin al lado llevando
un tanque de gas paralizante y su proyector a larga distancia. Tres reactores con la estrella blanca pasaron
bajos sobre la columna que avanzaba, se bambolearon y se perdieron en la distancia. El horizonte escupa
humo y lejanos sonidos: el taca-taca-tac de las armas automticas, el bang-bang-bang de las ametralladoras
pesadas y los breves y profundos bums de las bombas de alamita, los morteros de calibre pesado y los caones
de mltiples usos.
A disgusto, cedi.
-Oh, bueno, quiz tengan alguna otra cosa pensada para nosotros -y luego, le dijo a Slovits-. Llvanos
all con toda rapidez.
En el semidestruido y bombardeado espacio puerto de Langasime, el capitn de la fragata baj por la
plancha para recibirlos. Era alto, joven, elegante y hablaba con un tono de cansina resignacin.
-Me parece que en el Cuartel General debe de haber algn loco. Me han ordenado que venga a recoger a
la Fuerza Operacional Especial... con una sola fragata -su atencin cay sobre Casasola-. Supongo que
ustedes deben de formar parte de ella, no?
Casasola no dijo nada.
-Nosotros -le inform Holden-, somos toda la Fuerza.
El capitn frunci el ceo en desaprobacin mientras trataba de averiguar cul era la broma. No logrando
hallarla, exclam incrdulo:
-Cmo, slo siete?
-As es -dijo Holden con una mueca irritante-. No te parece bien, houne?
Se volvi e hizo un gesto de despedida.
-Que tengas mucha suerte, Slobovitch.
-Slovits -le record Slovits, con mucha educacin.
FIN
Traduccin:
S. Martnez y L. Vigil.

CITA AL MEDIODIA
(Appointment at Noon., 1954)

***
Henry Curran era robusto, ocupado, y le molestaban las nimiedades. Tena la constitucin de un luchador
de lucha libre, el alma de un tigre, y su tiempo vala ms de mil por hora. No saba de nadie que cobrase ms.
Y decan que el crimen no pagaba? Bah!
La tctica de la jungla daba resultado. Toda la oposicin ha sido eliminada por condicionamiento de los
hombres gracias a eso a lo que llamamos civilizacin. Entrando en su espaciosa oficina con el rpido y pesado
paso de un hombre robusto en plena posesin de sus facultades combativas, Henry colg su sombrero en una
percha, mir al reloj de pared, y se fij en que eran las doce menos diez.

Plantndose en el asiento tras el escritorio, mantuvo su mirada expectante sobre la puerta por la que haba
entrado. Su espera dur unos diez segundos. Resoplando al pensar en ello, Curran extendi la mano y apret
un botn rojo en su enorme mesa.
-Qu es lo que pasa? -estall cuando la seorita Reed entr-. Cada da es usted peor. Acaso le est
llegando la senectud?
Ella se qued quieta -era alta, bien cuidada y precisa- contemplndole desde el otro lado del escritorio,
con un toque de humildad nacido del miedo en sus ojos. Curran empleaba nicamente a personas sobre las
que sabia demasiado.
-Lo lamento, seor Curran, estaba...
-No me cuente su coartada. Sea ms rpida, o de lo contrario...! Me gusta la velocidad. Velocidad...
comprende?
-S, seor Curran.
-Ha telefoneado ya Lolordo?
-No, seor Curran.
-Ya debera haber acabado, si todo fue bien -contempl de nuevo el reloj, golpe irritado su mesa-. Si lo
ha estropeado todo y corre la voz, diga que dejen a Lolordo cocerse en su propia salsa. De todas maneras, no
est en posicin de hablar. Una temporada en la crcel le ensear a no ser estpido.
-S, seor Curran. Hay un viejo..
-Cllese hasta que haya terminado. Si Michaelson llama y dice que la Firefly pas, telefonee a Voss y
dgaselo sin prdida de tiempo. Y quiero decir sin prdida de tiempo! Es importante! - recapacit un
momento, y luego termin-: Hay esa reunin en la parte baja de la ciudad a las doce veinte. Dios sabe cunto
tiempo durar, pero, si quieren problemas, los van a tener, y muchos. Si alguien pregunta por m, no sabe
donde estoy, y no me espera de regreso hasta las cuatro.
-Pero, seor Curran...
-Ya oy lo que dije. Nadie puede verme antes de las cuatro.
-Hay un hombre que ya est aqu -dijo ella con una especie de jadeo de excusa-. Dijo que tena una cita
con usted para las doce menos dos minutos.
-Y se crey una cosa como sa? -la estudi con abierto desprecio.
-Slo puedo repetir lo que dijo. Pareca bastante sincero.
-Eso si es raro -se burl Curran-. Sinceridad en la sala de espera. Se ha equivocado de direccin. Vaya y
dgale que se eche a las vas del tren.
-Le dije que usted haba salido, y que no saba cundo regresara. Se sent y me dijo que esperara,
porque usted iba a volver a las doce menos diez.
Involuntariamente, ambos miraron al reloj. Curran dobl el brazo, y contempl su reloj de pulsera para
comprobar la exactitud del instrumento de la pared.
-Eso es lo que los grandes cerebros cientficos llamaran precognicin. Yo dira que fue pura suerte.
Debera apostar a las carreras -hizo un gesto definitivo-. Echelo fuera... O tengo que hacer que los chicos lo
hagan por usted?
-No ser necesario. Es viejo y ciego.
-No me importa un mismsimo comino si adems le faltan los brazos y las piernas... es su mala suerte.
Echelo a patadas.
Obedientemente, ella sali. Pocos momentos despus regresaba, con el aire martirizado de alguien que se
ve obligado a enfrentarse con su destino.
-Lo lamento terriblemente, seor Curran, pero insiste que tiene una cita con usted a las doce menos dos
minutos. Tiene que verle acerca de un asunto personal de tremenda importancia.
Curran resopl hacia la pared. El reloj deca que faltaban cuatro minutos para las doce. Habl con nfasis
sardnico:
-No conozco a ningn ciego, y no olvido nunca una cita. Echelo escaleras abajo.
Ella dud, quedndose all con los ojos muy abiertos.
-Me pregunt s...
-Escpalo de una vez!
-... s no habr sido enviado por alguien que prefiera que no lo pueda identificar a usted al verlo.
Se lo pens un poco, y dijo:
-Podra ser. De vez en cuando, utiliza usted el cerebro. Cul es su nombre?
-No lo quiere decir.
-Ni mencionar qu asunto le trae?

-No.
-Hum! Le dar dos minutos. Si va mendigando para alguna caridad, lo echar por la ventana. Dgale que
mi tiempo es precioso, y hgalo entrar.
Se fue, y trajo al visitante, llevndolo a una silla. La puerta se cerr silenciosamente tras ella. El reloj
marcaba las doce menos tres minutos.
Curran se recost y contempl a su visitante, observando que era alto, delgado y de cabello cano. La ropa
del viejo era uniformemente negra, de un profundo, sombro y solemne color negro que acentuaba la
brillantez de los azules ojos ciegos que se delineaban sobre su plida faz.
Aquellos extraos ojos eran su caracterstica ms notable. Tenan una cualidad muy curiosa de una ciega
penetracin, como si de alguna manera pudieran ver dentro de las cosas a las que no podan mirar. Y estaban
tristes... tristes por lo que vean.
Notando una dbil sensacin de alarma, por primera vez en su vida, Curran dijo:
-Qu puedo hacer por usted?
-Nada -respondi el otro-. Nada en absoluto.
Su baja voz, parecida a la de un rgano, apenas si era un susurro, y con su sonido una extraa frialdad
llen la habitacin. Se qued all sentado, quieto y contemplando lo que fuera que mirase un ciego. El fro
aument, se hizo punzante, y Curran se estremeci a pesar suyo. Resopl, y logr recuperar el aplomo.
-No malgaste mi tiempo -advirti-. Diga lo que le trae aqu, o vyase al infierno.
-La gente no malgasta el tiempo. Es el tiempo el que desgasta a la gente.
-Qu demonios quiere decir? Quin es usted?
-Ya sabe quin soy. Cada hombre es un sol que brilla para s mismo hasta que es apagado por su
compaero oscuro.
-No tiene usted gracia -dijo Curran, quedndose helado.
-Nunca hago gracia.
La mirada de tigre ilumin los ojos de Curran cuando se pona en pie, y colocaba un grueso y firme dedo
cerca del pulsador de su escritorio.
-Basta de tonteras! Qu es lo que busca?
Extendiendo repentinamente un brazo que no tena longitud ni dimensiones, la Muerte susurr
tristemente:
-A usted!
Y se lo llev.
Exactamente a las doce menos dos minutos.

FIN

FUNCIONARIOS
PUBLICOS
Por ERIC FRANK RUSSELL
Traduccin M. Bartolom
Por mucho que el hombre se aleje de nuestro planeta natal, en sus exploraciones por
la Galaxia a bordo de esos vehculos espaciales ms veloces que la luz que imperarn en
el futuro, Eric Russell tiene el firme convencimiento de que se llevar consigo uno de los
vicios favoritos de toda Gran Sociedad.
No se trata del pecado de la corrupcin, ni del de la inmoralidad, ni del de la
guerra, ni de cualquier otro pecado vulgar de los que figuran en los libros. No, es el
pecado de la burocracia. -la lacra de los cerebros inferiores, que amontonan papel ms
papel, hasta formar un bastin, detrs del cual protegen y ocultan su propia
incompetencia.

Oponerse con xito a una burocracia as es tarea para un hombre dotado de genio y
capacidad singulares; y esa clase de hombre es el protagonista del presente relato,

***

-Lo que me quema la sangre -se lament Purcell con amargura- es que uno no puede conseguir nada
sobre la simple base de la necesidad acuciante.
-S -expres Hancock, sin interrumpir su escritura
-Y si uno logra algo -prosigui Purcell, apasionndose con el tema-, se deber a una razn que no tiene
nada que ver con la necesidad o la urgencia. Se lo asignan, nica y exclusivamente, porque ha rellenado el
impreso exacto de una manera correcta, ha conseguido que se lo firmen y se lo refrenden los cretinos
correspondientes y ha sometido su gestin a los cauces adecuados, impuestos por los adecuados funcionarios
de la Tierra.
-S -articul Hancock, mientras mova la punta de la lengua al comps de la pluma.
-Si, s, s -remed Purcell como un eco, pero alzando un poco el tono-. Es que no sabes decir otra cosa
que no sea s?
Hancock suspir, solt la pluma y se sec el sudor de la frente con un pauelo que ya estaba bastante
hmedo.
-Mira, nos pagan para algo, quieres que nos ganemos el sueldo? Encalabrinarse no conduce a nada.
-Bueno, para qu nos pagan?
-Personalmente, opino que los pilotos a los que sus heridas obligan a permanecer en tierra deberan
buscar empleo en otro sitio. Nunca se habitan a una labor sedentaria.
-Eso no es contestar a mi pregunta.
-Estamos sobre Alipan, en el sistema recientemente establecido de B4 17 -inform Hancock con aire
grave-, para coordinar la afluencia de suministros esenciales y utilizar de la mejor forma posible los cargueros
interplanetarios de que dispongamos. Y tambin nos compete atender las solicitudes de abastecimientos y fijar
prioridades a las mismas.
-Unas narices, prioridades! -exclam Purcell. Agarr un impreso y lo blandi en el aire-. Qu clase de
prioridad debera concederse a estas veinticuatro cajas de ginebra?
-Si te molestases en echar un vistazo, lo veras. -Hancock cogi el impreso, lo mir por encima y se lo
devolvi a Purcell-. Importacin de la clase B. Puse el sello yo mismo y las iniciales son las tuyas.
-Deb estar momentneamente ciego. Quin afirma que la ginebra tiene prioridad sobre las botellas de
oxgeno de alta presin, por ejemplo?
-Letheren. -Hancock frunci el entrecejo y juguete con la pluma-. Recuerda que yo tampoco me mostr
de acuerdo. Creo que es una iniquidad. Pero Letheren es un oficial superior. Como piloto, sin duda tuviste
ms de una agarrada con algn oficial superior y saliste bien librado del asunto. Pero ahora no eres piloto.
Slo un chupatintas calientasillas ms. Y, como tal, habrs aprendido que no es sensato contrariar a los
oficiales superiores. Los funcionarios ascienden conforme el escalafn previsto y a medida que los que estn
ms arriba mueren de obesidad decadente. Dentro de cinco, diez o quince aos, Letheren puede ser mi jefe.
Para entonces, me tendr a sus pies. No quiero que se revuelva y me sacuda una patada en los dientes.
-Crees que, al cabo de tanto tiempo, te seguir guardando rencor porque te negaste a cursar el impreso
que hubiera permitido el transporte rpido de su ginebra? -inquiri Purcell, escptico.
-No, no lo creo. Pero se la servir. No le voy a dar ocasin para que se irrite conmigo.
-Vaya sistema! -protest Purcell. Mir con el ceo fruncido, a travs de la ventana, hacia el sol de B 417.
El color verdoso del astro le haca sentirse ligeramente mareado-. Comprendo ahora con claridad lo que
sospechaba hace aos; se conquista el espacio con lentitud, pero de una forma segura, gracias al esfuerzo de
unos cuantos estpidos, y no merced a la Tierra; sino a pesar de la Tierra. La hazaa la realizan unos grupos
de muchachos cabezotas, a los que les pirra andar por el cosmos en cohete. Y logran resultados positivos, pese
al cmulo de lastres que ponemos sobre ellos.
-Como has sido piloto, eres parcial a favor de ellos -acus Hancok, a la defensiva-. Al fin y al cabo,
alguien ha de encargarse del papeleo.
-Estara de acuerdo contigo si el papeleo fuera necesario y tuviese sentido comn.
-Si no hubiese papeleo, t y yo estaramos sin trabajo.

-Has puesto el dedo en la llaga. En este planeta hay dos mil administrativos, sentados y atareadsimos,
trabajando unos para otros. A su debido tiempo, los amanuenses sern cinco mil, despus diez mil...
-Lo espero anhelante -coment Hancock, mientras se le iluminaba el rostro-. Eso significara ascensos. Y
cuantos ms subordinados tengamos aqu, ms categora alcanzaremos.
-Es posible que ocurra as. No lo aceptar con la conciencia muy tranquila, pero acceder. Dbil carne
humana, eso es lo que soy. -Purcell dirigi una mirada hosca a su mesa y continu-. Me parece que an no soy
lo bastante viejo como para haber almacenado la cantidad imprescindible de cinismo que me pudiera permitir
tolerar ese derroche intil de tiempo y esfuerzo. Hay instantes en los que lo lanzara todo por la borda. Este es
uno de ellos.
Hancock, que haba recogido la pluma, volvi a dejarla caer y pregunt resignadamente:
-Con exactitud, qu es lo que encocora en este preciso momento tu espritu reformista?
-Hay aqu un camarada, un insectlogo...
-Un entomlogo -corrigi Hancock.
-Ten la bondad de permitir que sea yo quien elija las palabras que quiero pronunciar -sugiri Purcell-.
Este insectlogo desea un equipo de irradiacin de cobalto. Pesa ciento setenta y dos kilos.
-Para qu lo quiere?
-Para limpiar la zona del Gran Bosque, infectada por una plaga de moscas portadoras de enfermedades.
-Cmo piensas hacerlo?
-De acuerdo con la seccin D 7 de su impreso de solicitud, bajo el encabezamiento de RAZONES,
asevera que, tratando convenientemente a los machos, esterilizar de modo efectivo a las hembras con las que
se apareen. Afirma tambin que, si atrapa, somete a radiacin y libera despus a un nmero suficiente de
machos, puede exterminar a toda la especie. Asimismo, alega que, hace varios siglos, la Tierra se
desembaraz de lombrices, moscas ts-ts y otros parsitos utilizando precisamente el mismo mtodo. Aduce
que podr convertir en habitable toda la zona del Gran Bosque, ponindola en explotacin y salvando una
cantidad indeterminada de vidas. Por consiguiente, pide absoluta prioridad.
-Eso parece razonable -concedi Hancock.
-Concederas prioridad absoluta a ese cacharro, eh?
-Desde luego. Importacin clase A.
-Resulta estupendo saberlo -dijo Purcell-. Me anima extraordinariamente comprobar que hay algo de
encantadora racionalidad en un individuo que se sienta a una mesa escritorio y usa pantalones
impermeabilizados. -Pas el impreso a Hancock-. Algn cretino con gafas ha estampado ah el sello de clase
L. Lo que quiere decir que el insectlogo no conseguir su matamoscas antes de, por lo menos, siete aos.
-No fui yo -protest Hancock, al tiempo que miraba el formulario -. Ahora me acuerdo de este caso. Lo
recib hace cuatro meses y se lo entregu a Rohm para que lo aprobara.
-Por qu?
-Porque el sector forestal corre de su cuenta.
-Vaca sagrada! -increp Purcell-. Qu tiene que ver las moscas con la silvicultura?
-La zona del Gran Bosque se encuentra bajo la responsabilidad del departamento de Rohm. Todo lo que
se relacione con esa zona ha de pasar a dicho departamento.
-Y lo calific de clase L. Debe haber perdido la cabeza.
-No podemos dar por supuesta la ineficacia de los otros departamentos -seal Hancock-. Puede que haya
mil y una cosas que Rohm necesitara con ms urgencia. Suministros mdicos, por ejemplo.
-S, para curar los vahdos a las personas que picaron las moscas -replic Purcell-. Si la exploracin
espacial funcionase de esa manera, a estas alturas estaran an preparando fotostatos de nacimiento y
certificados matrimoniales para el primer intento de llegar a la Luna. Volvi a hacerse cargo del impreso y lo
contempl con disgusto. La ginebra de Letheren me saca de mis casillas. Siempre he odiado la bebida, esa
bebida en particular. Sabe a emanaciones de perros muertos. Si Letheren se las ingenia para hacerse con
primera materia para sus ptimas, por qu no podemos poner en prctica un truquito para que nos
proporcionen un irradiador de cobalto-68
-No puedes buscarle las cosquillas al sistema declar Hancock-. Al menos hasta que hayas conseguido
una graduacin respetable.
-Pues voy a buscarle las cosquillas al sistema ahora mismo anunci Purcell. Alarg la mano para
apoderarse de un formulario en blanco y empez a rellenarlo-. Voy a presentar una peticin de prioridad
absoluta, solicitando un matamoscas para Nemo.
-Nemo? -Hancock pareci estupefacto -. Qu es eso?
Con descuido, Purcell efectu un gesto con la mano, en direccin a la ventana.

-El planeta que acaba de descubrirse ah fuera.

Hancock ech hacia atrs la silla, anduvo hasta el hueco de la ventana y contempl el espacio durante
largo rato. No distingua nada. En vista de ello, regres, dio un resoplido, se sec la frente de nuevo y trat de
descolgar el telfono interior.
-Deja eso! -conmin Purcell.
Hancock solt el auricular como si ste se encontrara al rojo vivo.
-Si van a iniciar las operaciones en un nuevo planeta -se quej -, el departamento de Collister debi
habrnoslo notificado en forma adecuada. Me opongo a ese mtodo chapucero de transmitir las noticias por
va oral durante la tertulia de la hora del almuerzo. Las informaciones esenciales deberan participarse por
escrito, mediante comunicados distribuidos a todos los individuos que tuviesen relacin con el asunto.
-La cuadrilla de Collister no sabe nada de Nemo.
-En serio? Por qu?
-Me lo acabo de inventar -manifest Purcell tranquilamente.
-Que lo has inventado?
-Eso es lo que dije. -Purcell termin de rellenar el impreso, le plant un enorme sello de caucho rojo, con
las letras P.A., y luego otro ms pequeo, que rezaba: Consigna va Alipan B 417. Mientras Hancock le
miraba con ojos desorbitados, Purcell firm el papel y lo puso en el tubo neumtico. En el plazo de cuatro
minutos, una copia radiada surcara el ter, rumbo a la Tierra.
-Sin duda te has vuelto loco de atar -opin Hancock, aterrado.
-Como un cabra -reconoci Purcell, sin ofenderse.
-No aceptarn una demanda solicitada para un planeta que no est registrado, sin el previo aviso de su
descubrimiento y la notificacin oficial de sus coordenadas.
-La demanda en s ya constituye suficiente aviso y he incluido las coordenadas en el impreso.
-Lo comprobarn -advirti Hancock.
-Con quin? Con el departamento correspondiente a Nemo?
-No existe -dijo Hancock.
-Exacto. Tendrn que verificarlo con Yehudi.
-Tarde o temprano descubrirn que les han tomado el pelo. Habr escndalo. He de hacer constar, Purcell,
que declino ahora mismo toda responsabilidad. Oficialmente, no s nada del asunto. La jugarreta es slo tuya,
totalmente tuya.
-No te preocupes. Acepto encantadsimo todo el mrito y los elogios que llovern sobre m, alabando mi
despliegue de iniciativa personal. De cualquier modo, para entonces el insectlogo habr recibido su equipo y
la plaga de moscas se habr extinguido.
Hancock se coci a fuego lento durante cosa de cinco minutos y luego adorn su semblante con una
expresin de horror, al ocurrrsele una nueva idea.
-Si cargan ciento setenta y dos kilos de ferretera cientfica, es altamente improbable que incluyan la
ginebra.
-Eso es lo que ms me seduce de la cuestin.
-Letheren se pondr hecho un basilisco.
-Djale -aconsej Purcell-. Se cree un gran hombre. Para m, no es ms que un hombre grande. Cantidad
no significa calidad.
-Purcell, no aceptar responsabilidad ninguna.
-Eso ya lo dijiste antes. -Aadi despus, con cierto matiz ominoso-: Mtete una cosa en la cabeza,
Hancock, y no la olvides nunca: soy el doble de ventico de lo que parezco!
En la Tierra, el mecanismo dentado deposit una ficha sobre la mesa de Bonhoeffer, jefe del
Departamento de Recepcin de Correspondencia (Preseleccin). Bonhoeffer era un autntico mujeriego,
gigantesco, bien parecido, musculoso, estpido. Deba su encumbramiento al mero detalle de que, mientras en
el curso de diez aos la entrada de correo se haba incrementado en un doce por ciento, el nmero de
subordinados aument en un ciento cuarenta por ciento. Lo cual estaba de acuerdo, poco mas o menos, con las
normas trazadas por el profesor C. Northcote Parkinson. Bonhoeffer tom la ficha de muy mala gana. Era el
nico formulario que haba encima de la mesa. Los esclavos se encargaban de atender todo cuanto se
presentaba, era la rutina cotidiana, y nada se someta a su atencin personal, como no fuera algn asunto que
se saliese de lo corriente. Aquello se sala de lo corriente; Bonhoeffer se concedi a s mismo un buen espacio
de tiempo, aunque no para pensar.

Supo por anticipado que aquel impreso particular contena el argumento de alguna sutileza
administrativa, ya que, de no ser as, jams habra llegado a su mesa, y comprender tal cosa demostraba su
inteligencia, puesto que Bonhoeffer lo adivin solito y sin la ayuda de nadie. Despacio y minuciosamente, lo
ley cuatro veces, de cabo a rabo. A juzgar por lo que vean sus ojos, el asunto no tena nada de
extraordinario. Eso le irrit. Significaba que no tendra ms remedio que convocar al individuo que le traspas
por medio del mecanismo invisible aquella papeleta y hacerle el honor de pedirle su opinin.
Examin la esquina superior izquierda de la ficha, para ver quin iba a ser distinguido de aquella forma.
Las iniciales garabateadas all eran F. Y. Eso quera decir que el amanuense en cuestin era Feodor Yok. Debi
esperrselo. Yok era lo que se dice un tipo listo, un oficinista fatuo y encopetado. Pareca Rasputn con el pelo
cortado al cepillo. Y tena siempre en la jeta la sonrisa de sabelotodo propia del picapleitos astuto. Bonhoeffer
hubiera preferido quedarse seco en el acto a tener que preguntar la hora a Yok.
La cosa se le pona difcil. Estudi la solicitud otras cuatro veces. Continuaba dndole la impresin de
que todo estaba lo bastante bien como para que la dieran curso, incluso aunque pasara por las manos de un
pejiguera como Yok, que siempre le estaba buscando tres pies al gato. Entonces se le ocurri que haba una
escapatoria para eludir la prueba. Tambin l poda transferir el paquete, pasndoselo con preferencia a algn
probo escribiente de aquellos. Tan sencillo como todo eso.
Accion la palanquita del intercomunicador de sobremesa:
-Que venga Quayle -orden.
Quayle se present con su acostumbrada prontitud. Tena una constitucin fsica fundamentada en la
osamenta de una liebre muerta de hambre y trataba de compensar su lastimoso aspecto desplegando una
especie de obsequiosidad castrense. Su expresin era reverente y todo en l indicaba al tipo que saludara a
cualquier jefe que le hablase por telfono.
-Ah, Quayle -comenz Bonhoeffer, con la condescendencia del gran seor-. He observado con gran
inters sus progresos.
-De veras, seor? -articul Quayle, al tiempo que enseaba los dientes como si estuviera en la gloria.
-S, verdaderamente. Procuro observarles a todos con cuidado, aunque dudo mucho de que ellos se den
cuenta. La autntica prueba de la competencia de un director estriba en su aptitud para delegar
responsabilidades. Para hacer tal cosa, uno debe comprender a fondo a los hombres que estn a sus rdenes.
Desde luego, unos estn mejor preparados que otros. Capta usted lo que quiero decir, Quayle?
-S, seor -asinti Quayle, comprimindose para que le cupiera bien la aureola.
-Yok ha tenido a bien llamar mi atencin sobre este impreso de solicitud. -Bonhoeffer se lo tendi a
Quayle-. Iba a darle curso para que se tomaran las medidas oportunas al respecto, cuando se me ocurri que
acaso fuera til comprobar si la cuestin que representa es tan evidente para usted como lo ha sido para Yok y
para m, y tambin, de paso, cerciorarme de si usted es capaz de determinar rpidamente qu debera hacerse
al respecto.
La aureola de Quayle se volatiliz, mientras el hombre adoptaba una expresin de rata acorralada. En el
ms completo silencio, examin la ficha de principio a fin y se la ley varias veces.
Por ltimo, aventur en tono inseguro:
-No logro encontrar nada raro en el asunto, seor, salvo, quiz, que se trata de una demanda para Nemo.
No recuerdo haber visto ese planeta en la relacin de abastecimientos.
-Esplndido, Quayle, esplndido -aplaudi Bonhoeffer-. Y qu medidas cree usted que deben tomarse?
-Bien, seor -continu Quayle, animadsimo, pero con las rodillas an dbiles-, puesto que la requisitoria
emana de Alipan, que s figura en la relacin, dira que es vlida en lo que concierne a nuestro departamento.
Por lo tanto, la pasara a la divisin cientfica, a fin de que confirmase los motivos alegados y la exactitud de
las especificaciones.
-Excelente, Quayle. Puedo asegurarle que ha respondido a lo que esperaba de usted.
-Gracias, seor.
-Creo inconmoviblemente que se debe dar nimos a quien se lo merece. -Bonhoeffer elev una sonrisa
desde la comisura de la boca a los ojos de su interlocutor-. Dado que tiene usted el impreso en las manos, me
parece que puedo obrar en consecuencia sobre lo que a l se refiere. Yok me lo trajo, pero prefiero que se
encargue usted, personalmente, de darle curso.
-Gracias, seor -repiti Quayle, y la aureola volvi a colocrsele, deslumbrante de esplendor, sobre la
cabeza. Sali.
Bonhoeffer se arrellan en el asiento y contempl, satisfechsimo, la desierta superficie de su mesa
escritorio.
A su debido tiempo -al cabo de unas tres semanas-, la divisin cientfica atestigu e hizo la

correspondiente declaracin jurada, dejando bien claro que exista realmente un artculo llamado irradiador de
cobalto-60, el cual poda ocasionar la inutilizacin de los rganos reproductores de las moscas. Por
consiguiente, Quayle procedi a unir el certificado -ligeramente obsceno, por cierto- a la requisitoria y lo pas
todo al departamento de compras, para su inmediata atencin.
Se sinti plenamente justificado al hacer tal cosa, a pesar de que el misterioso Nemo continuaba ausente
de la lista oficial de puntos a los que haba que abastecer. Despus de todo, Bonhoeffer le haba autorizado
para que diese los pasos necesarios y la divisin cientfica certific en forma apropiada que todo estaba
conforme. Se encontraba cubierto en ambos sentidos, a la ida y a la vuelta. En efecto, Quayle disfrutaba de un
estado existencial idneo, a prueba de bomba.
El impreso y el certificado adjunto fueron entonces a parar a Stanisland, un sujeto irascible, al que casi
todo el mundo vea como el cachorro crecido de una madre canina. Stanisland acompa la lectura de ambos
papeles con una serie de gruidos, cuyo volumen fue en aumento hasta el punto final; despus se qued bajo
el dominio de la incertidumbre habitual. Se daba por hecho que el departamento de compras conoca las
fuentes productoras de todo, desde cacahuetes hasta hormonas sintticas. A tal fin, contaba con una biblioteca
de referencias tan inmensa que era necesaria una expedicin completamente pertrechada para ir a cualquier
punto allende la letra F. La biblioteca se utilizaba casi exclusivamente para demostrar que el departamento
estaba sobrecargado de trabajo y asombrar as a los jefes de negociado ajenos que pasaban por los
alrededores: no haba sitio ms seguro que los ltimos peldaos de cualquiera de sus escaleras de mano.
Era ms sencillo formular las debidas preguntas a las personas debidas, que aventurarse en un safari
azaroso a travs de dos kilmetros de volmenes. Adems, Stanisland no estaba dispuesto a reconocer que
ignoraba una sola cosa en una sala llena de bobos. As que adopt su tctica favorita. Mir en torno, para
asegurarse de que nadie le observaba, se guard los papeles en un bolsillo, se puso en pie, murmur en tono
ronco unas cuantas frases ininteligibles, dirigidas a los otros ocupantes de la habitacin, y se march
caminando pesadamente.
Anduvo luego a lo largo de tres pasillos, lleg a una hilera de cabinas telefnicas particulares, entr en
una, marc el nmero de la divisin cientfica y pregunt por Williams. Pronunci este apellido mal porque,
segn su criterio, Williams haba sido diseado por la Naturaleza especficamente para habitar una celda
almohadillada.
Cuando el otro se puso al aparato, Stanisland dijo:
-Aqu Stanisland, del departamento de compras.
-Cmo van esas bilis? -salud Williams, consciente de que no se trataba de una relacin de encargado de
seccin a encargado de seccin.
Sin hacer caso de la irona, Stanisland continu:
-Has emitido el certificado D 2794018 para un irradiador de cobalto-60, sobre peticin presentada por
Alipan.
-No me basta con tu palabra -repuso Williams-. Repteme ese nmero y aguarda mientras descubro el
rastro de la copia.
Stanisland volvi a dar el nmero y esper. Permaneci all durante diez minutos, sabiendo
condenadamente bien que Williams dedic un minuto a la bsqueda de la copia y los nueve restantes a dejar
que le creciera la barba a l. Pero se encontraba impotente para intentar impedirlo. Por fin, Williams reanud
la comunicacin.
-Dios mo! Ests ah todava? -pregunt con sorpresa burlona-. La calma debe reinar en tu idlico
departamento.
-Si nuestro departamento fuera un balneario de reposo, como los dems, no tendramos que consultarlos
-grit Stanisland-. Dispondramos de todo el tiempo del mundo para extraer por nuestra cuenta la informacin
que necesitsemos.
-Aj! -exclam Williams, con deje de insultante triunfo -. No sabes dnde conseguir un irradiador, eh?
-No es cuestin de ignorancia -replic Stanisland-. Es cuestin de ahorrar tiempo buscando. Si me pongo
a indagar en la letra C, de cobalto, resultar que no est all. Ni tampoco en la I de irradiador. Ni en la S de
sesenta. Al cabo de una semana de pesquisas, lo encontrar en la M, porque resultar que el nombre tcnico es
miel hiperadulterada, o algo parecido. Las cosas serian mucho ms fciles si vosotros, los intelectuales de
pacotilla, tomaseis la decisin de llamar al pan, pan y al vino, vino, y os dejarais de inventar nombres raros.
-Vergonzoso -dijo Williams.
-Es ms -prosigui Stanisland, maliciosillo -, cada suplemento que llega a la biblioteca, en el que se
afirma que est al da, lleva fecha de siete aos atrs. Por qu? Porque vuestra brigada de funcionarios lo

pone en el archivo, nadie vuelve a acordarse y el apndice sigue all, muerto de risa, hasta que empieza a
apestar.
-Lo necesitamos para estar al da nosotros -seal Williams-. La divisin cientfica no puede permitirse el
lujo de andar rezagada.
-As que ah estn los datos que necesito, eh? -dijo Stanisland, anotndose el punto--. Maldita la falta
que me hace saber quin fabricaba irradiadores rudimentarios all por la poca en que la televisin era
bidimensional. Quiero saber quin los produce ahora. Y conste que no tengo ganas de verme obligado a
elevar una queja a Abelson, una queja oficial acerca de recepcin de datos atrasados y de obstruccin
malintencionada.
-Me ests amenazando, masa informe de carne con ojos? -pregunt Williams.
Stanisland se puso a gritar otra vez.
-No quiero tocar a Abelson ni con el extremo de un palo de tres metros. Ya sabes como es.
-S, lo s, lo s. -Williams exhal un suspiro resignado-. Aguarda un momento...
Transcurrieron doce minutos antes de que regresara y recitase por el auricular una breve lista de nombres
y direcciones.
De regreso en su despacho, Stanisland volvi a escribir la lista, con caligrafa ms clara, agreg la
relacin al impreso y al certificado y pas todos los papeles a un auxiliar.
Con voz lo bastante alta para que le oyeran cuantos estaban en la oficina, coment:
-Es una verdadera suerte que me haya encargado de atender esa peticin en persona. Sucede que conozco
a todos los que se dedican a fabricar esa rarsima clase de aparatos. Y ahora, obtened vuestros presupuestos lo
antes posible y someterlos a mi verificacin.
Fue mirando alegremente, uno por uno, a todos los subalternos, disfrutando al observar sus rostros
inexpresivos y comprendiendo que le odiaban desde el fondo de sus corazones. Mediante truquitos, pero les
haba hecho una demostracin acerca de quin mereca ostentar el grado ms alto.
La Forman Atomies cotiz el precio ms barato y el plazo de entrega ms corto. Al cabo de un mes,
dicha empresa reciba una carta, en la que se le peda enviase una copia de la autorizacin que la acreditaba
como proveedor aprobado. La remitieron en seguida. Tres das despus, se les solicit una declaracin jurada,
demostrativa de que en su plantilla de personal figuraba un nmero de hombres del espacio incapacitados, no
inferior al diez por ciento del total de empleados. La mandaron. Dos agentes del servicio de inteligencia
visitaron a continuacin las oficinas centrales de la firma y comprobaron, satisfechos, que la bandera que
ondeaba en el mstil principal era genuinamente terrestre, de hecho, de derecho y en substancia.
Mientras tanto, un funcionario del Departamento de Hacienda Pblica (Investigacin) efectu
averiguaciones en los archivos del Departamento de Empresas (Registro de Estadsticas), ayudado por dos
auxiliares de ste fondeadero de reposo. Entre todos, se cercioraron de que ni un solo dlar de las acciones de
la Forman perteneca o era regulado por el representante de alguna potencia extranjera u otra persona
cualquiera nombrada por l. En realidad, no caba la existencia de nada semejante a potencia extranjera, pero
eso quedaba al margen.
En aquellos momentos, la solicitud original tena anejos los siguientes documentos:
l. El certificado de la divisin cientfica.
2. Un volante interdepartamental, firmado por Quayle, en el que se comunicaba a Stanisland que la
solicitud quedaba a su cuidado y atencin.
3. Un memorndum similar, con la firma de Bonhoeffer, el cual reconoca haber ordenado a Quayle
efectuar el traspaso.
4 a 11. Ocho cotizaciones para la fabricacin de un irradiador. La correspondiente a la Forman llevaba
estampado el sello de: Oferta aceptada.
12. Copia de la autorizacin de proveedor oficial de la Forman.
13. Declaracin jurada de la Forman.
14. Informe del servicio de inteligencia, que dejaba patente que no poda demostrarse nada ms o menos
ilegal en contra de la Forman.
15. Informe del departamento de hacienda pblica, diciendo lo mismo, pero con muchos ms rodeos y
palabras.
El articulo representaba un viejo y completamente intil intento de estropear el sistema. Mucho,
muchsimo tiempo atrs, alguien cometi el error de contratar a un miembro, muy bien pagado, del Instituto
de Coordinacin Esttica de la Universidad de Columbia. Dominado por la equivocada idea de que la lnea
recta es la distancia ms corta entre dos puntos, el recin llegado se sac de la manga unas medidas que
simplificaran el mtodo de autorizaciones gubernamentales, mediante cuya creacin imaginaba alegremente

poder eliminar los artculos trece, catorce y quince.

La cobarde intentona para abolir tres departamentos de golpe obtuvo su justa recompensa; se instaur un
nuevo departamento para que se encargase de todo lo referente al artculo doce, mientras se conservaron los
otros departamentos. Para premiar el celo demostrado al concebir aquellas tareas adicionales, consecuencia de
las medidas engendradas primero, al autor de las mismas se le ascendi rpidamente y se le destin a cierto
lugar de la regin de Bootes.
Stanisland aadi el artculo decimosexto, dando forma a su propio memorndum interdepartamental
para informar a Taylor, director del departamento de compras, de que no saba ni crea que hubiese ningn
cabo suelto y que, como el asunto estaba a punto, le corresponda a l, a Taylor, dar las siguientes rdenes.
Taylor, zorro bastante viejo, manifest lo que pensaba acerca de aquella prisa indecente. Casi sin dignarse
siquiera mirar el montn de documentos, aadi su propio memorndum, lo asegur todo con una pinza
metlica y devolvi el asunto a Stanisland.
El volante de Taylor deca: Est usted enterado, o debera estarlo, de que una consignacin como la que
aqu se describe no puede quedar incluida dentro de la capacidad del Departamento de Ensayos
(Instrumentos). Al no ser as, necesitaremos un certificado de eficiencia de la Oficina de Patrones. Ejecute las
operaciones que hagan falta para conseguirlo.
Como resultado, Stanisland emprendi un rpido paseo por los corredores, mientras despeda por las
orejas su excedente de vapor. Nunca le haba sido simptico Taylor, quien, evidentemente, arrojara por un
precipicio a cualquiera que se le pusiese a tiro, por el puro y sdico placer de hacerlo. Adems, en sus ratos
libres, aquel fulano se dedicaba en cuerpo y alma a la cra de ratones listados. Con sus ojitos minsculos y la
ondulada barba, se pareca mucho a uno de sus adorados bichos.
Cuando la presin interna descendi hasta hacerse soportable, Stanisland volvi a su despacho, llam a
un auxiliar administrativo y le entreg el mazo de papeles, al que haba unido otra cuartilla ms, que rezaba:
Puede encargarse de que prueben esto?
Al cabo de diez das, todos los papeles fueron devueltos, acompaados de la siguiente respuesta: Slo
para emisin. Nada de propsitos funcionales. Efectuar la prueba correspondiente para esto ltimo requiere el
adecuado proveimiento de datos relativos a las moscas de Nemo, tipo, caractersticas, etctera. Dirigirse a los
Departamentos de Importaciones (Inspeccin de Plagas).
As que Stanisland llam por telfono a Chase, que estaba tomando baos de sol junto a la ventana de su
despacho y tuvo que encaminarse a la mesa para descolgar el aparato. No era extrao que el tono de voz de
Chase rezumase innecesario malhumor.
-Prohibida la importacin.
-Puedes citarme la autoridad que respalda eso? -pregunt Stanisland.
-Claro -salt Chase-. Echa un vistazo a la Ley de Defensa Bacteriolgica, volumen nmero tres, titulado
Insectos Extraterrestres, apartado decimocuarto, bajo el encabezamiento de Portadores de enfermedades
conocidos o supuestos. Cito textualmente...
-No tienes por qu molestar- -se apresur a interrumpirle Stanisland-. De todas formas, he de conseguirlo
por escrito.
-Est bien. Repteme los nmeros de referencia y te enviar un edicto documental.
-No s cmo se las va a arreglar el departamento de ensayos para solucionar el asunto de estas
circunstancias.
-Eso es cosa de ellos, no tuya -advirti Chase-. Vive de acuerdo con tu poca, hombre!
A su debido tiempo -al cabo de otras tres semanas-, lleg el veto de Chase, apropiadamente sellado,
firmado y avalado. Se sum al creciente montn de documentos. Stanisland se enfrent entonces con la muy
grave cuestin de si una simple prueba de salida era adecuada, conforme al reglamento. Resolver el asunto de
un modo o de otro significaba alcanzar la decisin A. Y eso no poda hacerlo ms que un funcionario que
ocupase un cargo de responsabilidad A.
S, Taylor.
Ante la perspectiva de consultar a Taylor, una amargura inmensa se abati sobre Stanisland. Y mientras
no se desprendiese de ella, Stanisland no lograra reunir el valor suficiente para presentar la papeleta. Pero
slo le quedaba otra alternativa peor: excederse en sus atribuciones. Empalideca al pensarlo.
Durante dos jornadas, Stanisland dej los papeles por all, al tiempo que se estrujaba el cerebro, tratando
de imaginar alguna va de escape. Si dejaba el mazo de documentos encima de la mesa de Taylor y luego se
pona convenientemente enfermo, el director del departamento dejara la cuestin pendiente hasta que
Stanisland regresara.
Si pasaba el expediente al departamento sucesivo, se lo devolveran con malicioso jbilo y con una notita,

indicando que faltaba la orden precisa. Evidentemente, tena que ver a Taylor. Nada que temer, excepto el
mismsimo temor.
Por ltimo, se arm de bravura, entr en la oficina de Taylor, le entreg los papeles y seal los dos
ltimos artculos.
-Como ver, seor, la prueba adecuada no puede llevarse a cabo, debido a unas restricciones de
importacin.
-S, mi querido Stanisland -dijo Taylor, con una voz corts que aumentaba lo irritante de su actitud-. Ya
supona que se iba a presentar alguna complicacin.
Stanisland guard silencio.
-Me sorprende un poco que no haya sido capaz de prevenirla -adujo Taylor con segunda intencin.
-Con el debido respeto, seor, el trabajo me abruma de tal modo que me resulta imposible estar en todo.
-La eficiencia me impresiona ms que las excusas -coment Taylor en tono azucarado, pero lleno de
veneno -. Y, por lo que a m respecta, la mejor demostracin de eficiencia consiste en la aptitud para manejar
cuestiones susceptibles de desembocar en polmicas de forma que, este departamento, cuando as lo exijan las
circunstancias, est en condiciones de sacar a relucir pruebas documentales que justifiquen todos los pasos
que ha dado. Dicho de otro modo, en tanto no se cometa desatino alguno en las tareas rutinarias concernientes
a nuestro departamento, nos tendrn sin cuidado los disparates y errores de las otras secciones. Comprende,
mi querido Stanisland?
-S, seor -asinti Stanisland con fingida humildad.
-Estupendo! -Taylor se ech hacia atrs en la silla y engarfi los pulgares en la sisa del chaleco; mir al
subordinado como si fuese uno de sus ratoncitos-. Veamos ahora, trae usted preparada la orden para que se la
firme?
Stanisland adopt un color purpreo y trag saliva.
-No, seor.
-Por qu?
-Me pareci, seor, que sera imprescindible primero conocer su opinin acerca de s considera o no
suficiente la prueba para emisin
-Mi opinin? -Taylor alz las cejas con burln asombro-. Ha perdido la cabeza? Yo no adopto
decisiones que corresponden a otros departamentos, seguramente usted lo sabe, no?
-S, seor, pero...
-Cualquiera con la fortaleza moral suficiente para mirar a un hecho cara a cara -le interrumpi Taylor, a la
vez que sealaba los papeles con un ndice largo y huesudo -puede ver que tenemos aqu una declaracin por
escrito, del departamento correspondiente, en la que se dice que el aparato puede probarse. Eso es cuanto
necesitamos. La cuestin de cmo se prueba o para qu se prueba no nos incumbe en absoluto. Ya tenemos
bastantes responsabilidades propias, sin tener que asumir las ajenas.
-S, seor -asinti Stanisland, nada inclinado a debatir el asunto.
-En la gestin de esta solicitud ya se ha tardado ms de la cuenta prosigui Taylor-. El impreso de
peticin lleva fecha de hace casi un ao. Ignominioso!
-Le aseguro, seor, que no tengo culpa alguna...
-Djese de excusas y ofrzcame alguna accin positiva. Quiere que extienda la orden de inmediato,
seor?
-No, no necesita molestarse. Vaya a buscar su libro de pedidos, entrgueselo a mi secretaria y dgala que
deseo encargarme del asunto personalmente.
-Muy bien, seor.
Stanisland sali del despacho; iba sudando, con una mezcla de clera y alivio.
Encontr su libro de pedidos y se lo llev a la secretaria de Taylor, una mujer de rostro glido, que nunca
pasaba por alto la oportunidad de admirar la ignorancia supina de Stanisland. Se llamaba Avellana, pero
estaba arrugada como una nuez.
En fin, algo se haba cumplido. Haban solicitado un artilugio, la peticin se comprob, se volvi a
comprobar y se aprob; se obtuvieron presupuestos y se formul el pedido. Faltaba que la Forman Atomics
sirviera el irradiador, que el Departamento de Ensayos lo probara, que el Departamento de Embarques
(Exterior) autorizase el despacho del armatoste a Alipan, y que el Departamento de Carga (Asignaciones del
Espacio) lo pusiera a bordo de la astronave oportuna.
A decir verdad, la creciente masa de papeles, que por entonces alcanzaba ya el tamao de un archivador
digno, tena que pasar an por una docena ms de departamentos. Entre unos y otros, entretendran el asunto
durante otros dos aos, antes de que la documentacin pasara al depsito de cadveres del Departamento de

Registro (Archivo). Pero todas estas eran secciones de postenvio; una vez en camino la consignacin, los das,
semanas y meses que anduvieron danzando los papeles de un lado para otro no tenan importancia. Cualquier
reclamacin airada procedente del supremo funcionario de Alipan, podra responderse de un modo seco,
cortante y efectivo, mediante el temerario testimonio de que Se adoptaron ya todas las medidas.
Stanisland, por lo tanto, recompuso su espritu en medio de un ambiente interno de paz biliosa. Se senta
satisfecho por haberse quitado de encima un antipatiqusimo obstculo, recibiendo en el curso de la operacin
slo unas cuantas frases custicas de Taylor. Por otra parte, consigui la recompensa de poder recordar a todos
los administrativos de la oficina que se hallaba peculiarmente cualificado para prestar su consejo en lo que se
refera a aparatos raros, sin tener que extraviarse en la biblioteca. Tras instituir ese detalle en las mentes de
todos, reanud sus rutinarias labores y empez a olvidar el asunto poco a poco. Pero su tranquilidad de nimo
no dur mucho.
En un plazo que rebas los lmites del debido tiempo -es decir, por lo menos dos veces tres semanas-,
no sucedi nada. Luego, el telfono de Stanisland reson estridente y una voz anunci:
-Aqu Keith, del Departamento de Inspeccin.
-S? -repuso Stanisland, cauteloso. Nunca haba odo hablar de Keith, ni mucho menos le haba visto.
-Tenemos una dificultad -continu Keith, chasqueando los labios-. He ido con ella a Carga, donde me
mandaron a Embarques, donde me largaron a Ensayos, donde me enviaron a Compras. He observado en los
documentos que la orden fue avalada por Taylor, pero que usted se encarg de las gestiones.
-Qu hay de malo? -pregunt Stanisland, reconociendo al instante el paso fugaz de una complicacin
indeseable.
-El sobordo del Starlire incluye un cacharro denominado irradiador de cobalto-60, que ha de entregarse
en Alipan. Lo ha suministrado la Forman Atomies, de acuerdo con la nota de pedido de su departamento de
compras, nmero BZ 12-10127.
-Y qu pasa?
-El Departamento de Ensayos ha extendido una garanta, aseverando que la emisin es satisfactoria
prosigui Keith-. Ya sabe lo que significa eso.
Stanisland no tena ni la ms remota idea acerca de lo que eso pudiera significar, pero tampoco estaba
dispuesto a confesarlo. Eludi el punto mediante una preguntita:
-Bueno, qu tiene que ver todo eso con este departamento?
-Tiene mucho que ver con algn departamento -replic Keith-. No es posible que todos estn exentos de
la responsabilidad.
An comprendiendo que estaba dando palos de ciego, Stanisland articul cuidadosamente:
-Puedo presentar el asunto a Taylor o, incluso, a Abelson. Insistirn en que repita la queja de usted en los
trminos exactos. Hay algo que le impida envirmela por escrito?
-S-dijo Keith-, la falta de tiempo. La astronave despegar esta noche.
-Est bien. Qu es lo que quiere, exactamente, que le diga a Taylor?
Keith cay en la trampa e inform:
-Ese cachivache de cobalto-60 no puede soltar una emisin satisfactoria sin ser radiactivo. Por lo tanto,
entra de lleno en el capitulo de Cargas perniciosas. Y, en tal caso, no se puede embarcar en el Starfire, so pena
de que vaya provisto de un certificado al efecto que garantice que est adecuadamente protegido y que no
contaminar la carga contigua a l.
-Ah! -exclam Stanisland; volvi a tener la impresin de que lo nico que haba entre su persona y lo
alto de la escalera era la escalera.
-Tal certificado debi figurar aqu antes, al principio -aadi Keith, apagando as su ultimo chispazo de
decencia-. Sin duda se le perdi a alguien. Tengo en la mano un montn de papeles de ocho centmetros de
espesor y estn todos los documentos menos ese.
Fastidiado, Stanisland bal:
-No acabo de entender por qu ha de considerarse responsabilidad de este departamento el procurar un
certificado de no contaminacin.
-El Departamento de Ensayo dice que se ofrecieron para verificar slo la emisin y que usted lo acept
-dijo Keith-. Los documentos demuestran que su declaracin es correcta. Los tengo ante mis propios ojos.
-Eso es puro esquinazo al asunto -sostuvo Stanisland-. Lo que tiene usted que hacer es llamarles para que
recojan el aparato y verifiquen su embalaje.
-Oh, por el contrario -replic Keith-, no es, no ha sido, ni ser nunca tarea ma corregir los errores y
subsanar las omisiones de los otros departamentos. El Starfire emprende el vuelo a las diez de esta noche. Si
no hay certificado, no habr embarque. Elija usted.

Cort la comunicacin, evitando de esa forma, con efectividad, toda discusin ulterior.
Stanisland medit sobre la injusticia de todo aquello, antes de entrar de nuevo a ver a Taylor; iba
convertido en la personificacin de la mala suerte. Taylor respondi a base de reflexiones en voz alta,
relativas a los individuos que no eran capaces de pintar el suelo de un cuarto sin acabar acorralados en rincn.
Luego agarr el telfono y se pas diez minutos intercambiando recriminaciones con Jurgensen, del
Departamento de Ensayos. Jurgensen, soltero empedernido y ratificado, se neg en redondo a sostener la
criatura.
Tras dirigir una mirada ponzoosa a Stanisland, Taylor prob luego a colocarle el problema a la Divisin
Cientfica. Todo lo que consigui fue comunicarse con un trozo de la mente de Williams, el pedazo con el
agujero. Murmurando para s, telefone a Keith, quien se apresur a soltar una alegre carcajada y a repetir en
tono siniestro que, si no haba certificado, no habra embarque.
Por ltimo, Taylor dej el telfono en paz y dijo:
-Bien, mi querido Stanisland, menudo jaleo ha organizado.
-Yo? -expres Stanisland, paralizado por la perfidia de la imputacin.
-S, usted.
Aquello era demasiado y Stanisland estall:
-Pero si usted aprob la nota de pedido y se encarg del asunto personalmente!
-Lo hice basndome en el convencimiento de que todos los aspectos rutinarios de la cuestin se haban
cumplido con la eficiencia que siempre espero de mis subordinados. Evidentemente, me equivoqu al
depositar mi confianza en ellos.
-Ese juicio apenas puede considerarse justo, seor, porque...
-Cllese! -Taylor consult su reloj con gesto ostentoso-. Disponemos de siete horas de plazo, hasta que
despegue el Starfire. Ni el Departamento de Ensayos ni la Divisin Cientfica extendern el documento que
requiere Keitb. Carecemos de atribuciones para procurarlo por nuestra cuenta. Pero debemos sacarlo de
alguna parte. Se da cuenta de eso, verdad, Stanisland?
-S, seor.
-Dado que usted es el responsable directo de esta grave omisin, queda igualmente bajo su
responsabilidad la tarea de subsanara. Retrese ahora y ejercite su imaginacin, si es que la tiene. Vuelva
cuando haya incubado una idea til.
-No puedo falsificar un certificado, seor -protest Stanisland.
-No he insinuado que pudiera hacerlo, ni que debiera hacerlo -seal Taylor, agrio-. La solucin, si es que
la hay, tiene que estar de acuerdo con el reglamento y no ser susceptible de que un alto funcionario la ponga
en tela de juicio abiertamente. A usted le corresponde encontrarla. Y no tarde demasiado.
Stanisland regres a su despacho, se derrumb en la silla y empez a darle vueltas a la masa enceflica,
dentro de la cabeza. Lo nico que consigui fue quedar un poco ms cerca de la desesperacin. Se mordi las
uas, medit furiosamente y siempre llegaba al mismo resultado final; nadie, lo que se dice nadie extendera
un documento escrito para disimular el fallo de cualquier otro departamento.
Al cabo de un buen rato, sali a dar un paseo hasta las cabinas telefnicas, donde podra hablar sin que le
escuchasen odos indiscretos, llam a la divisin cientfica y pregunt por Williams.
-Williams -dijo aceitosamente-, estaba delante cuando Taylor pretendi hace una hora inducirte a picar el
anzuelo. No me gust nada su actitud.
-Ni a m -repuso Williams.
-Nos fuiste de gran ayuda en muchas ocasiones -alab Stanisland con un esfuerzo -. Me gustara que
supieses que lo agradezco de veras, aunque Taylor no lo haga.
-Es ms que bondadoso por tu parte decir eso -inform Williams, soltando una risita amenazadora-. Pero
debo advertirte que, por mucho que me adules, no sacars de esta seccin un documento que no tenemos
autoridad para extender.
-No era esa mi intencin -afirm Stanisland-. Ni siquiera se me ocurri soar tal cosa.
-Taylor lo intent. Sin duda cree que somos un hatajo de primos.
-Lo s -articul Stanisland, y se dispuso a agarrar por los pelos la oportunidad que se le presentaba
graciosamente-. Para serte sincero, me pregunt si querras echarme una mano para darle as una bofetada en
la mejilla a Taylor.
-Cmo?
-Proporcionndome alguna sugerencia que me permita solventar este desgraciado asunto de la carga
perniciosa.
-Y por qu iba a surtir eso el mismo efecto que retorcerle el brazo al dichoso Taylor?

-Cree que me tiene en un brete. Me gustara demostrarle que se equivoca. Algunos de estos directores
necesitan que se les ensee un par de cosas. -Hizo una pausa, antes de aadir astutamente-: Abelson, por
ejemplo.
La consecuencia de pronunciar ese nombre fue algo fulminante, despus de pasar por el odo de Williams
y tras unos segundos de vacilacin, ste manifest:
-Est bien, te dir algo.
-Qu? -apremi Stanisland, vido.
-Ninguna empresa del prestigio que tiene la Forman entregara un aparato radiactivo embalado de
forma inadecuada. Es probable que el setenta por ciento del peso de ese irradiador sea atribuible a las
mamparas protectoras. Pide el certificado a la Forman y te lo darn de mil amores... por escrito.
-Williams -dijo Stanisland, complacidsimo-, jams olvidar esto.
-Lo olvidars -le llev Williams la contraria -. Pero yo no.
Stanisland telefone entonces a la Forman y explic la situacin con todo detalle. La respuesta fue
inmediata: prepararan la garanta de seguridad y la enviaran por medio de un mensajero especial a Keith,
que la recibira en el plazo de dos horas. Stanisland dej escapar un sincero suspiro de alivio. Pareca que, a
veces, la eficiencia de la industria privada se aproximaba casi a la de la burocracia.
En el curso de varios das siguientes, Stanisland aguard con secreto placer una llamada de Taylor. No se
produjo. Sin que Stanisland se enterase, Taylor haba telefoneado a Keith para averiguar lo ocurrido, si es que
sucedi algo. Y Taylor se dio cuenta de que una entrevista con Stanisland permitira a ste disfrutar de un
precioso momento de triunfo. Era inconcebible que un funcionario superior permitiera a un funcionario
subalterno deleitarse con algo relacionado con el trabajo. Ordenara a Stanisland que acudiese ante su
presencia slo cuando tuviera algn pretexto para echarle los perros. As que Stanisland continu aguardando,
primero con creciente desilusin, despus resignadamente y, por ltimo, con negligencia, hasta que se olvid
del asunto.
Fueron transcurriendo las semanas, mientras el fajo de papeles recorra diversas oficinas, aumentando un
poco en cada despacho por el que pasaba. hasta que un da lleg Departamento de Documentos Verificacin
Final. Pesaba ya dos kilos y medio y era un conjunto slido de palabras, cifras, sellos, nombres y firmas.
De aquella montaa de datos, algn probo, laborioso y asiduo fisgalotodo extrajo el peregrino vocablo
Nemo. Su nariz empez a retorcerse. Emprendi unas discretas pesquisas y se enter de que: (a) alguien
haba cometido una buena pifia, y (b) el cretino no formaba parte del personal de su oficina. Seguidamente, el
escudriador remiti el voluminoso montn de documentos hacia el Departamento de Estadsticas Espaciales.
Muy lejos, en Alipan, una copia del sobordo del navo espacial Starfire se pos encima de la mesa de
Hancock. La examin cuidadosamente. La mayor parte de aquella mercanca fue solicitada tres o cuatro aos
antes. Pero el hombre posea una memoria de excepcin y en cuanto sus ojos tropezaron con la palabra
irradiador, un timbre de alarma empez a resonar en su cerebro. Le falt tiempo para traspasar a Purcell
aquella lista.
-Ser mejor que te encargues de eso.
-Yo? Por qu? Te ha dado un calambre en el brazo de tanto escribir?
-La astronave transporta un regalo carsimo para un planeta que no existe. No trato con consignaciones
destinadas a mundos imaginarios.
-Nervioso, eh? -dijo Purcell.
-Cuerdo -repuso Hancock.
-Al tiempo que repasaba el sobordo, Purcell gru:
-S que ha tardado. Nadie se destroza los riones para llegar aqu. Si los exploradores se movieran a ese
ritmo, Lewis y Clark estaran aporreando a sus chuchos a lo largo de la Ruta de Oregn.
-Estoy -anunci Hancock- harto y cansado del tema de los exploradores y de los pilotos.
-Y dnde te encontraras t, de no ser por ellos?
-En la Tierra.
-A qu te dedicaras?
-A ganarme la vida honradamente -dijo Hancock.
-S... rellenando impresos -articul Purcell.
Hancock desde la charla e hizo como que estaba ocupado.
-Aqu es donde nuestro derecho a determinar prioridades alcanza la cima de la utilidad -prosigui Purcell,
ondeando el sobordo como si fuera la bandera de la libertad-. Asignaremos una prioridad absoluta a nuestro
insectlogo, puesto que sus necesidades son mayores que las de Nemo. Este matamoscas le ser transferido
sin que nadie discuta, porque nadie pone trabas a un impreso de solicitud adecuado, relleno adecuadamente,

sellado adecuadamente y firmado adecuadamente. De esta manera, serviremos al gnero humano con lealtad y
perfeccin.
-Ests completamente majareta -declar Hancock.
-Bueno, puedes conservar mi agradable compaa -sugiri Purcell.
Exhibi el sobordo a distancia, demasiado lejos para que el otro pudiera leerlo. Tengo noticias para ti.
-Puedes suprimir los plurales -pidi Hancock-. No quiero tener que ver nada con eso. -Adopt otra
postura de sobrecargo de trabajo, pero su imitacin de afanes laborales fue breve; aadi al cabo de unos
segundos, pensando mejor las cosas-: Te advert previamente que no podras saltarte el sistema.
-Me lo he saltado.
-An no -repuso Hancock, en tono positivo.
Sin hacerle caso, Purcell extendi el formulario de prioridad, le puso el sello, lo firm, lo revis de arriba
a abajo y de izquierda a derecha y volvi a estampar otra rbrica.
-He falsificado tu firma. Te importa?
-S! -aull Hancock.
-Te oigo bien y con claridad, no soy sordo. -Purcell examin la falsificacin con desvergonzada
complacencia -. Malo. Ya est hecho. Lo que est hecho no puede deshacerse.
-Quiero que sepas, Purcell, que en el caso de que ese documento sea denunciado, no vacilar en declarar
que esa pretendida firma ma es falsa.
-Una idea formidable -anim Purcell-. Yo jurar que la ma tambin es falsa.
-No te atrevers! -manifest Hancock, aterrado.
-Tardarn lo menos diez anos en averiguar quien es el embustero y hasta puede que hagan apuestas y todo
-continu Purcell, con indecente regodeo-. Entretanto, dejare caer la insinuacin de que quizs todos los
documentos de Alipan y la mitad de los de la Tierra llevan firmas fal sas, atribuibles a subordinados que se
exceden en sus atribuciones sin que lo sepan sus jefes, a fin de evitar criticas y disimular equivocaciones. El
folln que se originar va a ser catico de verdad y habr trabajo para diez mil verificadores.
-De qu se trata?
-No hay ginebra.
Hancock permaneci sentado, inmvil y respirando trabajosamente, durante un buen rato. -te echarn la
culpa de eso -opin despus.
-Cscaras! Yo no estoy en la Tierra para ordenar lo que ha de cargarse y lo que no.
-Pero...
-Aunque slo me lo hayas dicho una vez -prosigui Purcell, sin remordimientos-, para m es como si me
lo hubieses dicho cien: bajo ninguna circunstancia un departamento de Alipan acepta la responsabilidad de
cualquier decisin que se adopte en la Tierra. Me equivoco?
-Correcto -asinti Hancock, como si le arrancasen una muela.
-Muy bien. Pediste la ginebra y yo puedo confirmarlo. Diste prioridad absoluta al pedido y yo puedo
corroborarlo. Ests protegido por delante y por detrs. Todo lo que te hace falta es ir a ver a Letheren y
comunicarle: Lo lamento, no hay ginebra. Cuando empiece a amontonarse, a rugir y a dar vueltas sobre s
mismo, t vas y le sueltas: Las reclamaciones, a la Tierra!, y escupes por un colmillo, con desdn. Es tan
fcil que hasta un perro de lanas parlanchn podra hacerlo.
-Me consume la impaciencia, no sabes las ganas que tengo de ver cmo te desembarazas de Nemo. No
creo que te resulte tan sencillo como lo otro -dijo Hancock, esforzndose en que su tono fuera sdico.
-Nadie ha dicho una palabra acerca de Nemo. Nadie ha experimentado la ms mnima curiosidad acerca
de Nemo. Y, por ltimo, yo, James Walter Armitage Purcell, voy a ser el que se preocupe menos acerca de
Nemo.
-Te preocupars -prometi Hancock.
A su debido tiempo -que en Alipan alcanzaba la magnitud de unas tres semanas- el altavoz del
comunicador interno de la pared empez a chirriar y una voz metlica difundi:
-El seor Purcell, del Departamento de Solicitudes (Prioridades), se presentar en el despacho del seor
Vogel a las once de la maana.
Hancock lanz una mirada al reloj que tena encima de la mesa, esboz una sonrisa afectada y coment:
-Disponemos exactamente de treinta y siete minutos.
-Para qu?
-Para prepararte a morir.
-Eh?

-Vogel es un mandams con noventa y dos subalternos a sus rdenes. Dirige cuatro departamentos,
incluida el Ala de Coordinacin con la Tierra.
-Y qu ms?
-Para l es un entretenimiento divertido encargarse personalmente de todas las reclamaciones que llegan
de la Tierra. Cualquier persona convocada por Vogel es una vctima en potencia, so pena de que tenga a mano
pruebas documentales fehacientes, demostrativas de su inocencia. Si no, est perdida.
-Parece un tipo simptico -coment Purcell, imperturbable.
-Vogel -explic Hancock- es un antiguo hombre anuncio que acab con los pies planos de tanto caminar
con su cartel a lomos. Pero posee un talento natural para las tareas administrativas. Ha subido muy arriba,
sobresaliendo por encima de un creciente ejrcito de chupatintas, y sigue ascendiendo. -Hancock hizo una
pausa, antes de aadir con nfasis-, No me hace tiln.
-Eso parece.
-Hay un montn de gente que no simpatizan con l. Letheren no puede verle ni en pintura.
-De veras? Pues no creo que a Vogel le asfixie tampoco el aprecio que pueda inspirarle Letheren, eh?
-Vogel no aprecia nada, salvo el poder... que en este oficio significa jefatura de negociados.
-Hummm...
Purcell medit un poco, sali, regres al cabo de veinte minutos y reflexion un poco ms.
-A dnde has ido?
-Al Departamento de Contabilidad.
-A cobrar tu paga mientras las cosas van bien?
-No. Simplemente he ido a comprobar con mis propios ojos que ciento cinco equivale a mil setecientos.
-Eso no te salvara ni aunque tuviese sentido -Hancock continu afanndose sin hacer nada y sin quitar
ojo al reloj. Cuando lleg el momento, dijo-: En marcha. Espero que sufras.
-Gracias.
Purcell abri el cajn de su mesa y sac un enorme rollo de papel que se puso bajo el brazo. Sali del
despacho pisando con fuerza, camin rumbo a su cita y entr en la oficina del jefe. Vogel era hombre de ojos
negros, cabellera morena y piel atezada. Le examin, inexpresivo.
-Sintese, Purcell. -Ense unos dientes largos y afilados, que le conferan cierto aspecto de abuelita de
Caperucita Roja-. La Tierra ha llamado mi atencin sobre una solicitud presentada desde un planeta llamado
Nemo.
-Eso, seor, es...
Vogel agit la diestra con ademn imperioso.
-Guarde silencio, por favor Purcell hasta que yo haya terminado. Sus explicaciones pueden venir despus.
-Volvi a ensear la dentadura-. He dedicado una gran cantidad de precioso tiempo a la verificacin de los
datos de este asunto. Me gusta conocer todos los detalles antes de entrevistarme con la persona relacionada
con la cuestin en estudio.
-S, seor -articul Purcell, arreglando el rollo de papel y teniendo buen cuidado en aparentar que estaba
impresionadsimo.
-En primer lugar, he comprobado que la comunicacin remitida desde la Tierra es correcta en todos sus
extremos; la solicitud se present y usted la dio curso.
En segundo lugar, el artculo objeto de la solicitud, un irradiador, fue transferido por usted, segn he
averiguado, a una direccin de este mismo planeta. En tercer lugar, he corroborado que a ningn planeta
descubierto antes o despus de la fecha de la solicitud de marras se le ha impuesto oficialmente el nombre de
Nemo. -Junt las manos en actitud feligrs dedicado a la oracin-. Uno puede imaginarse la conmocin y la
clera que ha acusado todo eso en la Tierra. Confo, Purcell, en que tenga usted a punto una explicacin
totalmente satisfactoria.
-Me parece que la tengo, seor -asegur Purcell, voluble.
-No sabe lo que me alegrar escucharla.
-Todo este desgraciado asunto se debe a que alguien, en la Tierra, lleg precipitadamente a la errnea e
injustificable conclusin de que Nemo es el nombre de un planeta, cuando la verdad es que se trata de una
palabra clave, que empleamos en nuestro departamento para Indicar una prioridad de tanteo y distinguirla as
de una prioridad definitiva.
-Prioridad de tanteo? -repiti Vogel, al tiempo que alzaba al arco sardnico de sus cejas-. Qu tontera
es esa? No comprende, Purcell, que todas las peticiones deben clasificarse estrictamente de acuerdo con su
importancia o urgencia y que no queda sitio para la indecisin? Cmo puede haber algo parecido a prioridad
de tanteo?

-Me resulta ms bien difcil explicrselo, seor -dijo Purcell, mientras su expresin denotaba rectitud
interna.
-Insisto en que se explique -replic Vogel.
Adoptando el matiz exacto de tristeza y embarazo, Purcell inform:
-Puesto que los cargueros espaciales tienen una capacidad limitada, el problema de conceder prioridades
es verdaderamente peliagudo. Y cuando un jefe administrativo ordena prcticamente a mi departamento que le
asigne a su solicitud una prioridad ms alta de la que merece, ocurre que, si obedecemos, alguna otra
mercanca de peso o volumen similares debe asumir una prioridad inferior a la que le corresponde. Pero el
reglamento no me permiten reducir el status de una prioridad superior. Por consiguiente, me veo obligado a
asignar una prioridad de tanteo, lo cual significa que esa solicitud obtendr su adecuada preferencia de carga
siempre y cuando nadie se meta por medio y lo impida.
Apareci un fulgor en las pupilas de Vogel
-Eso es lo que ha sucedido en el presente caso?
-Temo que s, seor.
-En otras palabras, est usted dando a entender que padece interferencias indeseables en las tareas de su
departamento.
-Eso -dijo Purcell, como a la fuerza- es expresar la situacin de una manera un poco fuerte, con ms
crudeza de lo que yo quisiera.
-Purcell, debemos llegar al fondo de este asunto y no creo que sea el momento de andarse con palabras
suaves. Exactamente, qu fue lo que se le orden que pidiera a base de alta prioridad?
-Ginebra, seor.
-Ginebra? -una mezcla de horror e incredulidad se pint en el semblante de Vogel. Pero la suprimi
rpidamente, para substituirla por una expresin de triunfo mal disimulado -. Quin le orden que trajese
ginebra?
-Prefera no decirlo, seor.
-Fue Letheren?
Purcell no pronunci palabra, pero puso la cara de quien se entristeca mucho ante el porvenir que le
esperaba al alma de Letheren.
Vogel ronrone, encantado de aquello. Se frot las manos y su actitud se torn francamente amable.
-Bien, Purcell, me parece que toda su culpa se reduce a un descuido sin importancia. Es evidente, sin
embargo, que si usted considera necesario utilizar palabras clave para mayor comodidad en la labor
administrativa, a los servicios establecidos en la Tierra debera comunicrsele el cdigo por el sistema
adecuado. Sin una previa notificacin regular, los funcionarios de la Tierra se encontraran frente a una jerga
incomprensible para ellos. Una situacin absurda, como sin duda comprende usted, no Purcell?
-S, seor -convino Purcell, humilde y agradecido.
-Pero, en las presentes circunstancias, no creo que sea sensato advertir a la Tierra del verdadero
significado del trmino Nemo. Hacerlo as, sera tanto como reconocer que nuestro sistema de prioridades
est expuesto al capricho de cualquiera. Espero que comprenda mi punto de vista, Purcell.
-Lo comprendo, seor.
-Por consiguiente, propongo informar a la Tierra de que la inclusin de esa palabra fue debida a un error
de departamento, nacido en el exceso de trabajo y la escasez de personal. -Hizo otra exhibicin de dentadura-.
Eso les dar algo en qu pensar.
-Estoy seguro, seor.
-Purcell, quiero que abandone el empleo de palabras clave, salvo con mi conocimiento y aprobacin.
Mientras tanto, tomar las medidas oportunas para que se interrumpa toda interferencia ulterior en su
departamento.
-Gracias, seor...
Purcell se puso en pie, manose un poco el rollo de papel y dio la sensacin de titubear.
-Hay alguna otra cosa? -inquiri Vogel.
-S, seor. -Purcell simul duda, desgana, como si no se atreviera a seguir adelante: luego dej que las
palabras saliesen de su boca torrencialmente-: Pens que quiz ste pudiera ser el momento adecuado para
atraer su inters sobre un nuevo formulario que he proyectado.
-Un formulario?
-S, seor. -Desenroll el papel y puso un extremo en las manos de Vogel. La otra punta llegaba casi a la
pared-. Se trata, seor, de un estadillo maestro, en el que figurarn el origen, la finalidad, los detalles, el curso

y el destino de todos los dems impresos con los que se rellenar. Es, por llamarlo, un formulario de
formularios.
-De veras? -dijo Vogel, y arrug el entrecejo.
-Mediante su uso -continu Purcell, persuasivo -, ser posible seguir la pista, paso a paso, a todos los
impresos, identificar omisiones o contradicciones y localizar al individuo responsable. Si un formulario se
perdiera, resultara igualmente posible descubrir en qu punto se extravi y quin tuvo la culpa de que
desapareciese. -Dej que la idea calase en el cerebro de Vogel y luego adujo: De acuerdo con lo que s sobre
confusiones interdepartamentales, muchas de las cuales se ocultan al conocimiento de los jefes
administrativos, calculo que este formulario ahorrar alrededor de veinte mil horas-hombre por ao.
-Ah, s? -manifest Vogel -, ms bien desinteresado.
-Hay un inconveniente -prosigui Purcell-. Al objeto de ahorrar todo ese trabajo, ser imprescindible dar
ocupacin a ms personal. Y dado que la labor de esos nuevos empleados sera de tipo coordinatario, quedara
bajo la jurisdiccin de usted, aadidos, por lo tanto, a los funcionarios que estn ahora bajo su mando.
-Ah! -Vogel se irgui.
-De hecho, tendramos que crear un nuevo departamento para reducir el total de trabajo realizado. No
obstante, tras estudiar el caso con la mxima atencin, he llegado a determinar que podramos hacer frente a
eso con un mnimo de trece hombres.
-Trece? -repiti Vogel, contando con los dedos. Se qued mirando el formulario, mientras se deslizaba
por su rostro una expresin de alegra hipocritona-. Purcell, creo que tiene usted ah algo importante. S, me
parece que s.
-Gracias, seor. Estaba convencido de que se dara usted cuenta de sus posibilidades. Me permite dejarle
el formulario y someterlo a su consideracin?
-No faltaba ms, Purcell! -Vogel haca gala ya de algo que se acercaba mucho a la jovialidad.
Tamborile cariosamente sobre el impreso y, despus, sus dedos lo acariciaron-. S, desde luego, debe
dejrmelo. -Alz la cabeza, radiante-. Si sale algo positivo de esto, Purcell, necesitar a alguien para que se
encargue de dirigir el nuevo departamento. Alguien que conozca su oficio y en quien pueda depositar toda mi
confianza. No se me ocurre ningn candidato mejor que usted.
-Es usted muy bondadoso al expresarse as, seor -declar Purcell, con grave dignidad.
Emprendi la retirada pero, al llegar a la puerta, volvi la cabeza y, durante un segundo, los ojos de
ambos hombres se encontraron. Una mirada de mutua comprensin centelle entre ellos.
De nuevo en su despacho, Purcell se dej caer en una silla y recit:
-Cuando dos adivinos se encuentran en la calle, invariablemente se sonren el uno al otro.
-De qu ests hablando? -pregunt Hancock.
-Citaba un antiguo refrn. -Levant dos dedos, muy apretados-. Vogel y yo somos como esto.
-No me la das -se mof Hancock-. Todava tienes coloradas las orejas.
-Vogel me adora y yo adoro a Vogel. Le acert justamente en su punto flaco.
-No tiene ningn punto flaco, ves?
-Lo nico que hice -habl Purcell- fue sealarle que si el nmero de sus subalternos aumentaba de noventa y dos a ciento cinco, l ascendera automticamente de jefe de negociado de clase 9 a jefe de negociado
de clase 8. Eso le permitira ganar al ao mil setecientos dlares ms, aparte las regalas y, naturalmente, una
pensin de retiro ms substancial.
-No hace falta contarle eso a Vogel... lo sabe mejor que nadie.
-Est bien. Digamos que me limit a recordrselo. A cambio, l fue lo bastante generoso como para
recordarme que un hroe tullido al frente de un departamento y con doce subordinados a sus rdenes, es
muchsimo mejor que el mismo hroe imposibilitado compartiendo un despacho con un sujeto insolente.
-Ni te pido ni espero que me cuentes la verdadera historia de tu humillacin -rezong Hancock-. As que
no tienes por qu enmarcarla vinindome con fantasas demenciales de doble sentido.
-Algn da -declar Purcell, sonriente- puede que tu obtusa mente se aclare lo bastante como para
comprender que es posible tomarle el pelo al sistema, a cualquier sistema. No hay ms que darle vueltas a la
manivela en el mismo sentido que gira...Slo que forzndola un poco!
-Cllate -replic Hancock- y habla cuando puedas decir cosas sensatas.

FIN

LOS
ESPERA-UN-POCO
(The Waitabits 1955)
Traduccin de S. Mas
Ilustraciones por CARLOS GIMENEZ
***
Se dirigi a grandes zancadas hacia la Oficina de Destinos, con la tranquila con fianza propia de largos
servicios, gran experiencia y alta graduacin. Hubo un tiempo en que una llamada perentoria a ese departamento lo haba puesto nervioso, exactamente igual que intranquilizaba a los jvenes cadetes de hoy. Pero
de eso haca mucho, mucho tiempo. Ahora sus cabellos eran de color gris, tena arrugas alrededor de sus ojos
y hojas de roble plateadas en sus charreteras. Haba visto bastante, odo bastante y aprendido bastante, tanto
como para perder su capacidad de sorpresa.
-Markham le iba a dar un asunto difcil. Ese era el trabajo de Markham: escudriar a travs de un montn
de informes lacnicos, confusos, tergiversados y excntricos, seleccionar los problemas obvios, y vaciarlos de
golpe directamente en el regazo de cualquiera que estuviera por los alrededores y se considerara conveniente
para resolverlos. Una cosa poda decir en favor de esta tcnica: sus vctimas acostumbraban a estar aturdidas,
enloquecidas o con colapsos nerviosos, pero al menos nunca se aburran. Los problemas no eran comunes, las
soluciones a veces fantsticas.
La puerta detect el calor de su cuerpo al aproximarse y se abri con eficiencia silenciosa. La atraves, se
sent en una silla, y contempl flemticamente al grueso hombre situado detrs de la mesa.
-Ah, Vicealmirante Leigh -dijo Markham alegremente. Baraj algunos papeles, los puso en orden y
observ el que haba quedado encima-. Se me ha informado de que la carga del Trueno ha terminarlo, su
tripulacin llamada, y que todo est a punto para el despegue.
-Eso es cierto.
-Pues bien, tengo un trabajo para usted
-Markham exhibi una siniestra sonrisa que acompaaba invariablemente a estas noticias. Despus de
estar aos leyendo lo que haba seguido, haba llegado al convencimiento de que todos los trabajos eran
divertidos excepto los que implicaban una masacre-. Est usted listo y ansioso para otro viaje?
-Yo estoy siempre listo -dijo el Vicealmirante Leigh. La ansiedad la haba perdido haca dos dcadas.
-Aqu tengo los ltimos despachos entregados por los exploradores -continu Markham. Hizo un gesto de
resignacin-. Ya sabe como son. Condensados al mximo y algunas veces un tanto insensatos. Feliz el da en
que recibimos un informe detallado con claridad cientfica.
-Slo conseguir eso de una mente entrenada -coment Leigh-. Los exploradores no son cientficos. Son
seres singulares a quienes les gusta vagar por la soledad del espacio sin otra compaa que la pro pia. Son
vagabundos entrenados para ser pilotos, y les gusta errar por la inmensidad, dar ojeadas y decir lo que han
visto. Hombres como ellos son tiles y necesarios. Sus defectos pueden corregirlos los que los siguen.
Exactamente -convino Markham con rapidez sospechosa-. Por eso queremos que haga usted algunas
correcciones.
-Qu hay esta vez?
-Tenemos el ltimo informe de Boydell transmitido a travs de varias estaciones repetidoras. Est mucho
ms all de lo conocido -Markham seal irritadamente el papel-. Este explorador particular es conocido
como Charlatn Boydell, porque es cualquier cosa menos eso. Usa las palabras como si le costaran a
cincuenta dlares cada una.
-Quiere decir que no se ha explicado lo suficiente? -dijo Leigh sonriendo.
-Lo suficiente? No nos ha dicho nada! -Markham dej escapar un gruido enftico-. Dieciocho planetas
distribuidos por donde ha pasado, y no ha usado ni una docena de palabras para cada uno. Ha descubierto un
total de dieciocho planetas en siete sistemas previamente inexplorados, y el resultado no ocupa ni media
pgina.
-A ese ritmo no tendra tiempo para mucho ms -se aventur a decir Leigh-. No se puede escribir un libro
acerca de un mundo sin residir en el mismo al menos durante un cierto tiempo.

-Tal vez. Pero esos exploradores chiflados podran hacerlo mejor, y ya es hora de que se les diga. Apunt con un dedo acusador-. Mire este ejemplo. El undcimo planeta que visit. Por alguna razn estpida
lo llama Pulok. En su informe ha usado exactamente cinco palabras: Cogedlo y que os aproveche Qu es
lo que hemos de suponer?
Leigh lo pens cuidadosamente.
-Puede ser habitado por seres humanos. No hay oposicin de los nativos, nada que nos impida
apoderarnos de l. Pero en su opinin no vale la pena poseerlo.
-Por qu, por qu?
-No lo s. No he estado all.
-Boydell sabe el por qu -dijo enojadamente Markham-, y debera decirlo en trminos precisos y claros.
No debera dejar un misterio colgando en el aire como un mal olor procedente de un sitio desconocido.
-No podr explicarlo cuando vuelva a la base de su sector?
-Puede que pasen meses, tal vez aos, especialmente si consigue aprovisionarse de combustible y tubos
de recambio en puestos avanzados. Esos exploradores no siguen ningn programa. Llegan cuando les parece
y retornan cuando vuelven. Gitanos del espacio, as es como les gusta llamarse a si mismos.
-Han escogido la libertad -dijo Leigh.
-Sin embargo -dijo Markham, ignorando la observacin-, el problema de Pulok es relativamente de poca
importancia, y cualquiera puede cuidarse del mismo. Se lo dar a uno de los cadetes; contribuir en algo a su
educacin. Los ms complicados y, de seguro, peligrosamente enmaraados son los que reservamos para los
que ya tienen experiencia como usted.
-Deme ya la mala noticia.
-Planeta catorce en la lista de Boydell. Le ha dado el nombre de Eterna, y no me pregunte por qu. La
frmula de cdigo que ha registrado a su lado dice O-l.l-D.7. Eso significa que se puede vivir en l sin equipo
especial, es un planeta de tipo terrestre de masa superior en un dcimo, y est habitado por una forma de vida
inteligente con tericamente igual nivel mental, pero diferente. A esta forma de vida los llama Los Espera-UnPoco. Por lo visto nombra a todas las cosas y a todos los seres con el primer nombre que le salta a la
imaginacin.
-Qu informacin suministra al respecto?
-Ja! -dijo Markham, haciendo una mueca-. Una palabra. Solamente una palabra. -Hizo una pausa
aadiendo-: Invencible.
-Eh?
-Invencible -repiti Markham-. Una palabra que no debera existir en el idioma de los exploradores. -En
este punto se encoleriz, abri violentamente un cajn y extrajo una libreta, que consult-. En la ltima
inspeccin, se haban descubierto cuatrocientos veintin planetas, todos ellos cartografiados y registrados.
Ciento treinta y siete eran apropiados para la vida humana, y grandes o pequeos grupos de colonos se
instalaron en ellos. Sesenta y dos formas de vida extraas fueron dominadas durante el proceso. -Guard la
libreta otra vez-. Y ah afuera, en la oscuridad, un vagabundo errante escoge una palabra como invencible.
-Solamente puedo pensar en una razn que tenga sentido -sugiri Leigh.
-Cul es?
-Tal vez sea realmente invencible.
Markham rehus dar crdito a sus odos:
-Si eso es un chiste, Vicealmirante, es de muy mal gusto. Algunos podran tomar-lo como un comentario
sedicioso.
-Bien, puede ofrecer un razonamiento mejor?
-No tengo por qu hacerlo. Lo envo a usted para que lo averige. El Gran Consejo solicit
especficamente que se le diera a usted esta tarea. Piensan que si hay alguna raza desconocida capaz de
amedrentar a uno de nuestros propios exploradores, debemos aprender ms sobre la misma. Y cuanto ms
pronto mejor.
-No hay nada que demuestre que asustaran a Boydell. Si lo hubieran hecho, habra dicho mucho, mucho
ms. Una genuina amenaza de primera clase es algo que lo convertira en una mquina parlante.
-Eso es puramente hipottico -dijo Markham-. No queremos suposiciones. Queremos hechos.
-Est bien.
-Considere otros pocos factores -aadi Markham-. Hasta el momento ninguna otra forma de vida ha
podido resistirnos. No veo cmo podra ninguna. Cualquier criatura con un tomo de sentido ve pronto el lado
que le conviene. Si nosotros llegamos y suministramos los cerebros mientras ellos suplen la labor, con beneficio mutuo para ambas partes, los aliengenas prosperarn demasiado bien como para quejarse. Si un grupo

de Wimpots Sirianos trabajan como esclavos durante todo el da en nuestras minas y luego vuelven a sus
casas volando en sus propios helicpteros, que sus antepasados nunca tuvieron, de qu van a querer
quejarse?
-No veo el propsito del discurso -dijo Leigh secamente.
-Estoy destacando que por la fuerza, la crueldad, la discusin, la persuasin, el precepto y el ejemplo, el
llamamiento al sentido comn, o cualquier otra tctica aplicada a las circunstancias, podemos dominar y
explotar cualquier forma de vida en el universo. Esa es la teora que hemos utilizado durante mil aos... y
funciona. Hemos probado que funciona. La hemos hecho funcionar. La primera vez que la abandonemos y
admitamos una derrota, es nuestro fin. Caeremos en la decadencia y desapareceremos junto a otras hordas que
ya se han desvanecido. Apart los papeles a un lado-. Un explorador ha admitido una derrota. Debe ser un
luntico. Pero los lunticos pueden causar alarma. El Gran Consejo est alarmado.
-Se me requiere para actuar como apaciguador?
-S. Vea a Parrish en el departamento de cartografa. Le entregar las coordenadas de Eterna.
-Levantndose, extendi una rolliza mano-. Que tenga un viaje tranquilo y un buen aterrizaje, Vicealmirante.
-Gracias.
El Trueno se mantena en una rbita estable mientras sus oficiales examinaban el nuevo mundo que
flotaba debajo. Aquel era Eterna, el segundo planeta de una estrella muy parecida al Sol. En conjunto haba
cuatro planetas en aquel sistema particular, pero solamente el segundo abrigaba vida en una forma detectable.
Eterna era una visin agradable, una gran bola verde-azulada reluciendo en el brillo del da. Sus
continentes eran mayores que los de la Tierra, sus ocanos ms pequeos. No eran visibles vastas cordilleras
de montaas ni zonas polares, aunque los lagos y los ros eran numerosos. Muchos de ellos estaban situados
en colinas densamente boscosas que arrugaban la mayor parte de la superficie y dejaban pocas reas llanas.
Haba bancos de nubes al igual que algodn desparramado, sobre el terreno, dispersas pero espesas, densas y
en gran nmero.
Podan verse ciudades y pueblos por medio de potentes prismticos, muchos de ellos situados en claros
alrededor de los cuales un ejrcito de rboles avanzaba hacia los ros. Tambin haba caminos, estrechos y
serpenteantes, y delgados puentes. Entre ciudad y ciudad se vean unas lneas indefinidas que podan ser rales
de tren, pero a aquella distancia no se apreciaba el suficiente detalle como para revelar su verdadero
propsito.
Pascoe, el socilogo, apart los binoculares y dijo:
-Asumiendo que la parte nocturna sea muy similar, estimo su poblacin en no mucho ms de cien
millones. Para ello me baso en otras exploraciones planetarias. Cuando uno ha contado los guisantes que hay
en botellas de diversos tamaos, se desarrolla la habilidad de acertar en forma razonable. Cien millones como
mximo.
-Eso es muy poco para un planeta de este tamao y exuberancia, no es verdad? -pregunt el
Vicealmirante Leigh.
-No necesariamente. Nosotros no ramos tantos en un lejano pasado. Mire ahora
-Implica eso que estos Espera-Un-Poco son comparativamente una especie joven?
-Podra ser. Sin embargo, tambin podran ser viejos, y seniles y estar a punto de extinguirse. O tal vez se
propaguen lentamente y su aumento natural sea bajo.
-No creo en la suposicin de la extincin -intercal Walterson, el geofsico-. Si alguna vez fueron muchos
ms de los que hay actualmente, el planeta mostrara seales de ello. Una gran herencia deja su marca durante
siglos. Recuerdan el emplazamiento de aquella ciudad que encontramos en Hrcules? Ni siquiera los nativos
lo conocan, pero las seales eran visibles desde una considerable altura.
Usaron los binoculares otra vez, buscando marcas en los anchos espacios entre los bosques. No haba
nada visible.
-Su historia es corta o su propagacin es lenta -declar Pascoe-. Esa es mi opinin.
Frunciendo el ceo a la bola verde-azulada, Leigh dijo lentamente:
-Segn nuestra experiencia en standards espaciales, un mundo de cien millones es dbil. Ciertamente no
es lo suficientemente formidable como para preocupar a un burcrata sin importancia, y mucho menos para
inquietar al mismo Consejo. -Se gir, y levant en forma interrogante una ceja a un mensajero que se diriga
hacia l-. Bien?
-Del Repetidor del Sector Nueve, seor.
Desplegando el mensaje, lo hall descifrado y ley en voz alta:
-Diecinueve-doce, ex Terra. Cuartel General de Defensa al Oficial Comandante del acorazado Trueno. El

crucero ligero Llama, al mando del Teniente Mallory, asignado a su rea para la comprobacin de Puloc. Un
escuadrn de veinte cruceros pesados a punto en la base de Arlington, Sector Nueve. Se le autoriza para
llamarlos y asumir el mando de dichas fuerzas solamente en caso de emergencia. Rathbone. Comandante del
Departamento de Operaciones del Cuartel General de Defensa. Terra.
Guard el mensaje, se encogi de hombros y dijo:
-Parece ser que no quieren correr ningn riesgo.
-S -dijo Pascoe un tanto sardnico-. Han reunido refuerzos lo suficientemente cerca como para llamarlos,
pero demasiado lejos como para sernos de utilidad. El Llama no puede llegar aqu en menos de siete semanas.
Las naves en Arlington no podran hacerlo en menos de diecinueve o veinte semanas an a supervelocidad.
Para entonces podramos estar cocidos, comidos, eructados y olvidados.
-No veo el por qu de todo ese nerviosismo -se quej Walterson-. Ese explorador, Boydell, lleg y se fue
sin perder ninguna de sus partes comestibles, no es verdad? A donde va uno puede ir tambin un milln.
Pascoe lo contempl con piedad:
-Un invasor solitario raramente asusta a nadie. Ah es donde los exploradores tienen una ventaja. Piensa
en Remy II. Un muchacho llamado James lo encuentra, aterriza, hace amigos, se convierte en un hermano de
sangre, y finalmente se va en medio de una explosin de cariosas despedidas. Luego, llegan tres naves llenas
de hombres, uniformes y armas. Eso ya es demasiado para el estmago de los nativos. En la psicologa de
Remy el nmero representa la masa crtica. Resultado: la guerra Remy, la cual, si recordis la historia, fue larga, costosa y terrible.
-Recuerdo la historia lo suficientemente bien como para saber que en esos das primitivos se usaban
estpidos soldados del espacio, y adems no haba hombres especialmente entrenados para esos contactos replic Waltetson.
-An as, lo que ha ocurrido antes puede suceder otra vez.
-Ese es mi problema en estos momentos -interpuso Leigh-. La aparicin de un acorazado de una milla de
largo, ser la causa de que empiecen algo que no pueda ser terminado sin una considerable carnicera? No
sera mejor si arriesgara la dotacin de un bote salvavidas en un esfuerzo para suavizar la introduccin? Me
gustara que Boydell hubiera sido un poco ms informativo. -Se mordi el labio inferior con vejacin, cogi el
telfono intercomunicador y movi la clavija del cuarto de seales-. No se sabe nada de Boydell an?
-No, Vicealmirante -respondi una voz-. El Sector Nueve cree que no ser posible hablar con l. Nos
acaban de decir que no contesta a sus llamadas. Creen que est fuera de alcance. La ltima vez que hablaron
con l ya pareca estar fuera del lmite efectivo de comunicaciones.
-Est bien. -Dej caer el telfono, mirando a travs de una compuerta de observacin-. Hemos esperado
durante siete horas. Nada ha subido a echarnos una mirada. No hemos detectado ningn signo de excitacin
ah abajo. Por lo tanto es de suponer que no tienen naves, tal vez ni siquiera aeroplanos rudimentarios.
Tampoco parecen tener una vigilancia organizada del cielo. No estn avanzados en el sentido que nosotros
damos a este trmino.
-Pero pueden estarlo en algn otro sentido -observ Pascoe.
-Eso es lo que quera decir. -Leigh hizo un gesto de impaciencia-. Ya hemos estado lo suficiente dentro de
sus alcances telescpicos. Si son capaces de una reaccin formidable, desgraciadamente ya lo conoceremos.
No me siento inclinado a tomar riesgos con los Espera-Un-Poco por medio de unos pocos hombres en un bote
salvavidas desarmado. Bajaremos con el Trueno, y es de esperar que tengan el suficiente juicio como para no
hacer tonteras.
Dirigindose hacia la cabina de control principal, empez a dar las rdenes necesarias.
Aterrizaron en lo alto de una colina sin rboles, a nueve millas al sur de una gran ciudad. Era un lugar tan
apropiado como hubieran podido desear. El asentamiento de tan gran tonelaje sobre un rea con una longitud
de una milla no da la propiedad de nadie ni destruy cosechas. El suelo era lo suficientemente slido como
para no hundirse bajo el peso de la nave, y la elevacin daba una ventaja estratgica a los caones del Trueno.
A pesar de su proximidad, la ciudad quedaba fuera de su vista debido a estar escondida tras unas colinas
cercanas. Una estrecha carretera se extenda a travs del valle, pero nada se mova sobre ella. Entre la carretera y la falda de la colina se extendan dobles rales de tren, de un metal plateado, y de un ancho de va de
medio metro. Los rales no tenan clavos ni soldaduras, y parecan estar sujetos firmemente en su posicin por
haber sido hundidos en largos y continuos bloques de concreto o de una sustancia similar.
El Trueno repos, una forma larga, negra y ominosa, con todas sus compuertas cerradas y las torretas de
los caones abiertas, mientras Leigh contemplaba especulativamente la va de tren y esperaba la informacin
del laboratorio. Lleg a los pocos momentos. El intercomunicador son, contest, y oy hablar a Shallom:
-El aire es respirable, Vicealmirante.

-Eso ya lo sabamos por anticipado. Un explorador lo husme sin caerse muerto.

-S, Vicealmirante -convino Shallom pacientemente-. Pero usted pidi un anlisis.
-Desde luego. No sabemos cuanto tiempo estuvo Boydell aqu... tal vez un da, tal vez una semana. Sea lo
que fuese, no fue suficiente. Podra haberse cado muerto despus de un mes o dos. Con su breve estancia
podra haber evitado un efecto acumulativo a largo plazo. Lo que queremos saber es si esta atmsfera es
segura para pasearse por ella.
-Bastante segura, Vicealmirante. Es un tanto rica en ozono y argn, pero por lo dems se parece mucho a
la de la Tierra.
-Bien. Abriremos las compuertas y dejaremos que los hombres estiren las piernas.
-Hay algo ms que es interesante -continu Shallom-. El tiempo de observacin preliminar fue de siete
horas y veintids minutos. Durante ese perodo el movimiento longitudinal de un punto ecuatorial escogido
fue aproximadamente de tres dcimas de grado. Eso significa que el periodo de rotacin del eje de este
planeta es mas o menos equivalente a un ao terrestre. Sus das y sus noches son de una duracin de seis
meses cada uno.
-Gracias, Shallom. -Desconect sin sorprenderse. Conect el intercomunicador, dio rdenes a Bentley
para que el cuarto de mquinas hiciera funcionar los motores de los cierres. Luego se puso en contacto otra
vez con el teniente Harding, el oficial comandante de las tropas de infantera, y dio permiso para que una
cuarta parte de sus hombres pudieran salir a efectuar algn ejercicio, siempre que llevaran armas y no se
apartaran ms all de la proteccin directa de los caones de la nave.
Una vez hecho esto, hizo girar su silla neumtica hasta quedar frente a la compuerta de observacin,
levant sus pies hasta dejarlos descansar en un saliente de la pared, y contempl pacficamente el terre no
extraterrestre. Walterson y Pascoe se movieron por la estancia en la forma inquieta de los hombres que
esperan que una mecha ardiendo llegue al barril de plvora.
Shallom llam otra vez, recit datos referentes a la gravedad y al campo magntico, y desconect. Unos
momentos despus se le oy otra vez con detalles sobre la humedad atmosfrica, variaciones baromtricas y
radioactividad. Aparentemente no le importaba en lo ms mnimo lo que se pudiera estar tramando ms all
de las colinas, mientras eso no se registrara en sus aparatos. Para su mente, ningn peligro real poda existir
sin anunciarse por s mismo a travs de una aguja oscilante o de un punto fluorescente.
En el exterior, doscientos hombres se desparramaron ruidosamente hacia el borde de la colina y llegaron
a un suave y verde prado que no era de hierba sino de algo parecido a cortos y espesos trboles. All
empezaron a dar puntapis a una pelota, lucharon, o se contentaron con tenderse sobre la alfombra de hierba,
mirando al cielo, disfrutando del sol. Un pequeo grupo pase media milla hasta los silenciosos rales de tren,
inspeccionndolos, caminando precariamente sobre los rales, agitando los brazos extendidos y ladeados en
imitacin de estar pasando la cuerda floja.
Cuatro hombres del departamento de Shallom bajaron, dos de ellos llevando cubos y palas, como
chiquillos yendo a la playa. Un tercero llevaba un atrapa-insectos. El cuarto tena un detector de radiaciones.
El primer par cav en los trboles y en el suelo, llevndose lo obtenido hacia la nave para su anlisis e
investigacin de bacterias. El del atrapa-insectos dej caer su cacharro y se ech a dormir al lado. El del
detector camin cuidadosamente en zig-zag alrededor de la falda de la colina.
Dos horas despus el silbido de Harding llam a los haraganes que se hallaban en el exterior, que
respondieron con lentitud. Entraron cabizbajos otra vez en la gigantesca botella que ya los haba contenido
demasiado tiempo. Salieron otros doscientos, haciendo las mismas cosas, incluido el nmero de la cuerda
floja sobre los rales.
Cuando ese grupo estaba finalizando su racin de libertad, los timbres de los comedores anunciaron la
comida. La dotacin comi, y despus la Guardia Nmero Uno se fue a sus literas para sumirse en el ms
profundo sueo desde haca tiempo. Una tercera partida cabriol en libertad sobre la hierba. El infatigable
Shallom inform la novedad de que nueve variedades de bichos del tamao de una pulga estaban esperan do
ser presentados a Garside, el entomlogo, cuando este ilustre personaje se dignara arrastrarse fuera de su
cama.
En el momento en que la cuarta y ltima seccin de la tripulacin volvi de sus dos horas de juerga,
Pascoe ya haba tenido lo suficiente. Sus ojos mostraban bolsas en su parte inferior debido a la falta de descanso y estaba desilusionado porque su curiosidad no haba sido satisfecha.
-Ms de siete horas aguardando en el cielo -se quej a Leigh-, y otras ocho aqu abajo. Eso hace un total
de quince horas. Y qu es lo que hemos conseguido con ello?
-Hemos conseguido un rato de descanso muy necesario para los hombres -reprendi Leigh-. La primera
regla del mando es considerar a los hombres antes de considerar un problema exterior. No hay ninguna

solucin real para un problema a menos que haya los medios para aplicarla. Los hombres son los medios,
mucho ms que la nave o parte de ella. Los hombres pueden construir naves, pero las naves no pueden
fabricar hombres.
-Est bien. Han tenido su descanso. Estn relajados y su moral es alta, todo ello de acuerdo con los
mejores consejos psicolgicos. Y ahora qu?
-Si no ocurre nada, esto les permitir desquitarse del sueo atrasado. La primera guardia est roncando
colectivamente. Las otras dos guardias tienen derecho a su turno.
-Pero eso significa estar sentados sobre nuestro ocioso trasero durante otras dieciocho horas -protest
Pascoe.
-Tal vez no. Los Espera-Un-Poco pueden llegar en cualquier momento, en nmero insospechado, con
intenciones ignoradas y con medios desconocidos para ponerlas en prctica. Si es as, todos tendrn un rudo
despertar, y tal vez consigan la suficiente accin para el resto de sus vidas.
-Leigh apunt con el pulgar hacia la puerta-. Mientras tanto, vyase a la cama mientras todo est
tranquilo. Si empieza algn disturbio es muy probable que pasen das antes de que tenga otra oportunidad.
Los hombres exhaustos son hombres tullidos en situaciones como esta.
-Y usted?
-Yo voy a hundirme en dulces sueos tan pronto como Harding est a punto para relevarme.
Pascoe resopl con impaciencia. Mir a Walterson, pero no encontr ayuda por esa parte. Walterson se
estaba durmiendo sobre sus pies a la sola mencin de la cama. Pascoe resopl otra vez, ms fuertemente, y se
fue, con el otro siguindole los pasos.
Volvieron transcurridas diez horas, y encontraron a Leigh recin afeitado y pulido. Una mirada a travs
de la compuerta de observacin mostr el mismo paisaje de antes, bajo un sol que no haba cambiado visiblemente de posicin en el cielo. La carretera an se extenda a travs del valle y sobre las colinas, sin un
alma sobre la misma. Los rales de tren reposaban an inconmovibles.
-Esto es un buen ejemplo de cmo se puede deducir algo de nada -dijo Pascoe pensativamente.
-Lo que significa... -inquiri Leigh, mostrando inters.
-La ciudad est a nueve millas de aqu. Podramos ir caminando en unas dos horas. Han tenido el tiempo
suficiente como para hacer sonar la alarma, llamar a las tropas y lanzar un asalto. -Gesticul hacia la pa cfica
escena-. Dnde estn?
-Dgamelo -replic Walterson.
-Cualquier forma de vida capaz de construir carreteras y lneas de tren debe tener obviamente ojos y
cerebro. Por lo tanto, es casi seguro de que nos han visto cuando estbamos arriba o cuando descendamos.
No creo que ignoren nuestra existencia. -Observ a su auditorio v continu-: No se han mostrado porque se
estn ocultando deliberadamente de nosotros. Eso significa que estn asustados. Y a su vez, eso significa que
se consideran a s mismos bastante dbiles, ya sea por resultado de lo que han podido ver de nosotros, o tal
vez como resultado de lo que aprendieron en su contacto con Boydell.
-No estoy de acuerdo con esa ltima parte -opin Leigh.
-Por qu no?
-Si nos vieron bien ya sea arriba o descendiendo, qu es lo que realmente vieron? Una nave y nada ms.
No observaron nada que indicara que somos de la misma raza de Boydell, a pesar de que sera ra zonable
asumir tal cosa. De hecho, an somos un grupo de desconocidos para ellos.
-Eso no contradice mi razonamiento.
-Lo inutiliza de dos maneras -insisti Leigh-. Primera: no habindonos pesado o medido, cmo pueden
opinar que son los ms dbiles? Segunda: El mismo Boydell los calific como invencibles. Eso sugiere
fuerza. Una fuerza de un orden formidable.
-Veamos -dijo Pascoe-. Realmente, no importa si son o ms fuertes o ms d biles en su propia
estimacin. A la larga no pueden oponerse al poder de la raza humana. Lo interesante en estos momentos es
saber si su actitud va a ser amistosa o antagonista.
-Y...?
-En caso de haber querido ser sociales, hace horas que ya estaran organizando una gran algaraba con
nosotros. No hay ni una seal de ellos, ni un escupitajo, ni un botn. Ergo, no les gustamos. Se han arras trado
dentro de su agujero porque no tienen el suficiente msculo como para hacer algo efectivo. Estn escondidos
esperando a que nos vayamos a cualquier otro sitio.
-Otra teora -interpuso Walterson-, es la de que son tan duros y formidables como implic Boydell. Han
mantenido la distancia porque son lo suficientemente listos como para luchar en el terreno que han escogido y
no en el nuestro. Si se niegan a venir hasta aqu, entonces tendremos que ir hasta all o aceptar un empate. De

modo que se estn preparando para recibirnos, y cuando vayamos -se pas un dedo a travs del cuello- skzzt!
-Bunk! -dijo Pascoe.
-De cualquier forma, pronto sabremos lo que tenemos que hacer -declar Leigh-. He ordenado a Williams
que saque el helicptero. Los Espera-Un-Poco no podrn evitar el verlo zumbando a su alrededor. Vamos a
aprender bastante si no lo derriban.
-Y si lo derriban? -pregunt Pascoe.
-Esa pregunta ser contestada si y cuando haya necesidad -asegur Leigh-. Sabe tan bien como yo la ley
de que la hostilidad no debe ser aceptada hasta que se haya demostrado.
Se dirigi hacia la compuerta de observacin y mir hacia las lejanas colinas llenas de rboles. Despus
de unos instantes, cogi los binoculares y los enfoc a media distancia.
-Diablos! -exclamo.
-Qu ocurre? -pregunt Pascoe Corriendo a su lado.
-Por fin llega algo. Y nada menos que un tren. -Le entreg los binoculares-. Valo usted mismo.
Una docena de hombres se hallaba en la va de tren, limando el suficiente polvo metlico de un ral como
para ser analizado en el laboratorio. Se enderezaron cuando el ral transmiti los ruidos de acercamiento del
recin llegado. Usando la mano como pantalla sobre los ojos, se quedaron como paralizados mientras miraban
boquiabiertos hacia el este.
Un par de millas ms all, el exprs aerodinmico lleg a toda velocidad a la falda de la colina, a nada
menos que a una milla y media por hora. Los hombres se quedaron mirando incrdulamente unos diez
minutos y, durante este tiempo, el fenmeno cubri un cuarto de milla entero.
La alarma del Trueno emiti un aviso y los que estaban obteniendo las muestras recuperaron sus sentidos
y sin esforzarse mucho subieron la colina, con una inclinacin de cuarenta grados, a ms velocidad de la que
la posible amenaza estaba desarrollando sobre terreno llano. El ltimo de ellos an tuvo la suficiente
presencia de nimo como para llevarse consigo una onza de polvo que Shallom defini ms tarde como una
aleacin de titanio.
Monstruoso e imponente, el Trueno esperaba el primer contacto oficial. En cada compuerta haba al
menos tres caras expectantes que observaban la va y el tren. Cada mente dio por supuesto el que la mquina
que se acercaba se detendra en la base de la colina, y que cosas con formas extraas saldran dispuestas a
parlamentar. Nadie pens ni por un momento de que podra pasar de largo.
Pas de largo.
El tren consista en cuatro vagones de metal unidos y una locomotora. La fuente motriz no era evidente.
Los pequeos vagones, menos altos que un hombre, avanzaban llevando en su interior a una veintena de
criaturas de faz carmes y ojos como los de los bhos, algunos de ellos mirando absortos al suelo, unos
mirando a los otros, a cualquier parte excepto directamente al gran invasor en lo alto de la colina.
Desde el momento en que el tren fue visto por primera vez hasta que la razn empez a sospechar el que
no iba a detenerse, transcurri exactamente una hora y veinticuatro minutos. Esta fue la velocidad record
desde la colina situada al este hasta la otra colina.
Bajando los binoculares, el Vicealmirante Leigh dijo en tono sorprendido a Pascoe:
-Los vio claramente?
-S. Una cara encarnada, narices como picos y ojos que no parpadean. Uno tena su mano descansando en
el marco de una ventana y observ que tena cinco dedos como nosotros, pero ms delgados.
-Va ms despacio que caminando -coment Leigh -. Esa es la marcha que lleva. Puedo avanzar ms
deprisa an con callos en ambos pies. -Mir otra vez intrigado hacia el exterior. El tren haba avanzado unos
cuarenta metros en el intervalo-. Me pregunto si el poder que les atribuy Boydell est basado en alguna
extraa forma de astucia.
-Qu quiere decir?
-Si no pueden enfrentarse a nosotros mientras estemos dentro de la nave, entonces han de lograr sacarnos
fuera de ella.
-Bien, nadie ha salido, verdad? -arguy Pascoe-. Nadie ha tenido el imperioso deseo de coger ese tren. Y
si alguien lo tuviera, el trabajo sera suyo para no ir ms deprisa. No s cmo esperan tentarnos para que
hagamos una tontera por el sistema de arrastrarse por los alrededores.
-La tctica estara de acuerdo con su propia lgica, no con la nuestra -seal Leigh-. Tal vez en este
mundo el ir despacio sea una invitacin al ataque. Una manada de perros salvajes reacciona de esa manera: el
animal que cojea es hecho pedazos.
-Reflexion y continu-: Este episodio ha sido sospechoso. No me gusta nada la forma ostentosa de tener

sus ojos fijos en otras cosas mientras pasaban delante nuestro. No es natural.
-Ah! -dijo Pascoe, preparndose para discutir.
Leigh hizo un gesto para que se callara y continu:
-S que es una estupidez juzgar a cualquier otra especie tomando como patrn la nuestra. Pero continu
diciendo que no es natural el tener ojos y no usarlos.
-En la Tierra -intercal Walterson seriamente-, hay gentes que tienen brazos, piernas, ojos e incluso
cerebro, pero que no usan nada de eso debido a que tienen la desgracia de estar afectados por enfermedades
incurables. -Los dems guardaron silencio, por lo que continu-: Quin nos dice que tal vez esta va no sea
un ramal entre la ciudad y un sanatorio u hospital? Tal vez su nica funcin es la de trasladar gente enferma.
-Pronto lo sabremos. -Leigh accion el intercomunicador-. Est ya preparado el helicptero, Williams?
-Montado y recibiendo combustible, Vicealmirante. Puedo despegar en diez minutos.
-Quin es el piloto de guardia?
-Ogilvy.
-Dgale que se adelante a ese tren y que informe de lo que hay al final de la va. Ha de hacer eso antes de
ir a observar la ciudad. -Volvindose a los otros, aadi-:
Shallom tiene algunas fotos areas que fueron tomadas antes de aterrizar, pero Ogilvy nos proveer de
ms detalles.
Pascoe, de pie otra vez frente a la compuerta de observacin, pregunt:
-Cul es la velocidad de ir despacio?
-Qu?
-Cuando una cosa va a paso de tortuga sin que el tiempo importe, cmo puede uno decir si ha decidido
frenar? -Aclar la frase-: Puede que sea mi imaginacin, pero tengo la sospecha de que ese tren ha reducido
su velocidad en unos cuantos metros por hora. Espero que ninguno de sus pasajeros se haya herido al ser
precipitado de una punta a otra del vagn.
Leigh mir. El tren se haba alejado algo, como menos de media milla desde su punto de observacin. La
lenta marcha y el verlo desde un lado hacan que fuera imposible decidir si Pascoe estaba en lo cierto. Tuvo
que observar durante quince minutos antes de que conviniera en que efectivamente el tren haba reducido su
velocidad.
Durante ese tiempo el helicptero despeg con un silbido de sus hlices. Volando sobre la va, pas sobre
el tren, y disminuy de tamao hacia las colinas hasta que su cabina de plstico semejante a un huevo fue
como una gota de roco colgando de una semilla flotante.
Conectando con el cuarto de comunicaciones, Leigh dijo:
-Pasen a este altavoz los informes de Ogilvy.
Volviendo a la compuerta, continu observando el tren. Toda la dotacin que no se hallaba durmiendo o
de guardia tambin estaba observando.
-Hay una ciudad a seis millas a lo largo de la va -vocifer el altavoz-. Otra a cuatro millas ms lejos. Una
tercera a cinco millas ms all de esa. Dos mil quinientos metros. Subiendo.
Cinco minutos despus:
-Hay un tren con seis vagones en la va, dirigindose hacia el este. Desde esta al tura parece detenido,
pero podra estar movindose.
-Llega de la otra direccin, y se arrastra a una velocidad similar -seal Pascoe, mirando a Walterson-.
Ah queda hecha polvo tu teora de la gente enferma si ese tambin contiene un puado de zombis.
-Altitud tres mil quinientos -anunci el altavoz-. Hay una ciudad terminal visible detrs de las colinas.
Veintisiete millas de distancia a la base. Investigar si no se me indica lo contrario.
Leigh no hizo nada por impedirlo. Sigui un largo silencio. Ahora el tren estaba an a menos de una milla
de distancia y haba disminuido su progreso a menos de un metro por minuto. Finalmente se detuvo,
quedndose inmovilizado durante un cuarto de hora, y empez a retroceder tan lentamente que se desplaz
veinte metros antes de que los observadores estuvieran seguros de que haba invertido la marcha. Leigh lo
mir a travs de los binoculares. Definitivamente, estaba retrocediendo hacia la falda de la colina.
-Ocurre algo extrao aqu -voce Ogilvy desde la pared-. Las calles estn llenas de gente inmvil. Ahora
que lo pienso, ocurra lo mismo en las otras poblaciones. Pas demasiado rpido para darme cuenta.
-Qu raro -dijo Pascoe-. Cmo puede darse cuenta desde esa altura?
-Me estoy desplazando sobre el lugar ms populoso, una avenida bordeada de rboles y repleta de gente
en las aceras -continu Ogilvy-. Si alguien se mueve no puedo verlo. Pido permiso para observar desde ciento
cincuenta.
Usando el micrfono auxiliar conectado a travs del cuarto de seales, Leigh pregunt:

-Hay alguna evidencia de oposicin como artillera, aviones o silos de cohetes?

-No, Vicealmirante; no que yo vea.
-Entonces puede bajar, pero no demasiado rpido. Regrese inmediatamente si le disparan.
Hubo una pausa, durante la cual Leigh dio otra mirada afuera. El tren continuaba retrocediendo a una
velocidad que se podra definir como crnica. Calcul que necesitara casi una hora para alcanzar el punto
ms cercano.
-Ahora, a ciento cincuenta -declar el altavoz-. Por Jpiter, nunca he visto nada parecido. Se estn
moviendo todos, pero tan despacio que he de mirar dos veces para estar seguro de que estn vivos y en
accin. - Una pausa; luego-: Cranme o no, pero hay una especie de tranva circu lando. Un recin nacido
podra arrastrarse tras uno de esos vehculos y alcanzarlo.
-Regrese -orden Leigh secamente-. Retroceda e informe sobre la ciudad ms cercana.
-Como usted desee, Vicealmirante
-Ogilvy habl como si le molestara obedecer.
-De qu sirve apartarlo de ah? -pregunt Pascoe, irritado por la abrupta sus-pensin de la informacin-.
No corre gran peligro. Qu es lo que aprender en otro sitio que no pueda conseguir ah?
-Puede confirmar o denegar un hecho que es muy importante: el que estas condiciones son las mismas en
todos sitios y no restringidas a un solo lugar. Cuando haya visto la ciudad lo enviar a mil millas ms lejos
para observar finalmente una tercera. Sus ojos grises estaban pensativos cuando continu -: En tiempos
pasados, un visitante marciano hubiera cometido un tremendo error si hubiera juzgado a la Tierra a travs de
alguna de sus ltimas colonias de leprosos. Aqu cometeramos el mismo error si sucediera que esto es un rea
en cuarentena llena de nativos paralticos.
-No diga eso -interpuso Walterson, mostrando cierta nerviosidad-. Si resulta que estamos en un reserva de
enfermos, ms vale que nos vayamos rpidamente. No quiero ser atacado por una plaga aliengena para la
cual no tengo resistencias naturales. Ya me escap justo cuando llegu tarde a esa expedicin a Hermes hace
seis aos. Se acuerda? Tres das despus del aterrizaje la tripulacin entera estaba muerta, sus cuerpos
invadidos por bultos hediondos que ms tarde fueron definidos como hongos.
-Ya veremos lo que dice Ogilvy -decidi Leigh-. Si informa sobre lo que consideramos condiciones ms
normales en otro lugar, nos trasladaremos all. Si son las mismas, nos quedaremos.
-Nos quedaremos -hizo eco Pascoe, con sus facciones expresando disgusto-. Creo que esa es la palabra
exacta. -Seal hacia la compuerta ms all de la cual el tren se estaba tomando su tiempo para vol ver-. Si lo
que hemos visto y lo que hemos odo tiene algn significado, esto quiere decir que estamos en un aprieto de
primera clase.
-Qu clase de aprieto? -pregunt Walterson.
-Podemos quedarnos por un milln de aos o volver a casa. Por una vez en nuestra historia triunfal,
hemos sido verdaderamente contrariados. No conseguiremos nada en este mundo por una buena e invencible
razn: el que la vida es demasiado corta.
-Prefiero no emitir ninguna conclusin precipitada -dijo Leigh-. Esperemos a ver qu dice Ogilvy.
Al poco tiempo, el altavoz inform con incredulidad:
-Esta ciudad est tambin llena de tortugas. Y tranvas que van a la misma velocidad, si es que puede
llamarse velocidad. Quiere que descienda y observe?
-No -dijo Leigh en el micrfono-. Cambie su direccin hacia el este. Aljese tanto como se lo permita la
seguridad. Vigile especialmente si hay alguna variacin radical en los fenmenos y, si la encuentra, informe al
instante. -colg el micrfono y se volvi hacia los otros-. Todo lo que podemos hacer ahora es esperar un
poco.
-Ahora lo ha dicho! -seal Pascoe-. Me apostara mil contra uno a que Boydell no hizo ms que
sentarse ftilmente por los alrededores y hurgarse entre los dientes hasta que se cans.
Walterson dej escapar una repentina risa que los sorprendi.
-Qu es lo que te ocurre? -pregunt Pascoe, mirndolo.
-A veces se le ocurren a uno las ideas ms extraas - dijo Walterson, disculpn dose-. Se me ha ocurrido
que si los caballos fueran caracoles no sera necesario que llevaran atelaje. Esto tiene alguna moraleja, pero no
puedo entretenerme en buscarla.
-Ciudad a cuarenta y dos millas al este de la base -indic Ogilvy-. Igual que la otra. Dos velocidades:
lentos como muertos, ms lentos que los muertos.
-El tren est yendo a poco menos que a paso de escarabajo. Creo que tiene intencin de parar cuando
llegue aqu -dijo Pascoe, mirando a travs de la compuerta de observacin. Se call por un momento y

aadi-: Si es as, sabremos una cosa por adelantado: que no estn asustados de nosotros.
Decidindose, Leigh llam a Shallom:
-Vamos a salir. Haga una grabacin de toda la informacin de Ogilvy mientras estamos fuera. Haga sonar
la sirena de alarma por un momento si hay alguna indicacin de movimiento rpido en algn sitio.
A continuacin llam a Nolan, Hoffnagle y Romero, los tres expertos en comunicaciones:
-Traigan las cartas de Keen a punto para establecer contacto.
-Lo establecido -record Pascoe- es que el comandante de la nave se quede en el control del navo hasta
que se haya establecido contacto y los aliengenas se hayan mostrado amistosos o, al menos, no hostiles.
-Aqu es donde lo establecido se echa por la borda esta vez -replic Leigh-. Voy a comprobar
personalmente la carga de ese tren. Ya es hora de que hagamos algn progreso. Decdanse si van a
acompaarme o no.
-Catorce pueblos hasta ahora -murmur Ogilvy desde ms all de las colinas-. Todo el mundo se est
moviendo por los alrededores a un paso que mata... de aburrimiento. Me dirijo a una ciudad visible en el
horizonte.
Los de comunicaciones llegaron trayendo lminas de colores. Iban desarmados, y era el nico personal al
que le estaba prohibido llevar pistolas. La teora detrs de este edicto era que un desamparo obvio estableca
confianza. En muchas circunstancias la nocin prob ser cierta y los comunicadores sobrevivieron. De vez en
cuando fallaba y las vctimas solamente conseguan un entierro decente.
-Qu hay de nosotros? -pregunt Walterson, mirando a los recin llegados-. Hemos de llevar armas o
no?
-Correremos el riesgo de no llevar ninguna -decidi Leigh-. Una forma de vida lo suficientemente
inteligente como para viajar en tren ha de ser tambin lo suficientemente lista como para adivinar lo que
ocurrira si trataban de hacernos algo. Estarn bajo las armas de la nave mientras parlamentamos.
-No tengo confianza en su habilidad para ver la razn tal como la entendemos nosotros -dijo Pascoe-. A
pesar de su aspecto civilizado, podran ser muy bien los caracteres ms traicioneros de este lado de Sirio. Sonri y aadi-: Pero tengo confianza en mis piernas. Para cuando esos aliengenas entren en accin, yo ya
ser una pequea nube de polvo en el atardecer.
Leigh sonri y pas el primero a travs de la compuerta principal. Todas las compuertas estaban llenas de
caras que observaban su marcha hacia la va del tren.
Los artilleros estaban alerta en sus torretas, sabedores de que no podran impedir un atentado excepto
corriendo el riesgo de matar a los suyos junto con los enemigos. Pero si era necesario podan destruir los
rales frente y detrs del tren, aislndolo. Por el momento su papel era de intimidacin esttica. A pesar de la
aparente falta de peligro de aquel mundo, haba una cierta aprensin entre la tripulacin ms veterana de la
nave. Una atmsfera pacfica haba engaado otras veces a los humanos, y estaban precavidos contra eso.
Los seis llegaron a la va un centenar de metros frente al tren y caminaron hacia l. Podan ver al
conductor sentado detrs de un panel como de cristal. Sus grandes ojos amarillos miraban directamente al
frente, su faz carmes no tena ninguna expresin. Tena ambas manos sobre palancas y botones, y la visin de
media docena de seres de otro mundo sobre los rales ni siquiera le hizo mover un dedo.
Leigh fue el primero en llegar a la puerta de la cabina, y alarg una mano para asir la incurable dificultad
nmero uno. Accion la manija, abri la puerta, adopt una sonrisa placentera para su cara y emiti un cordial
Hola!
El conductor no contest. En su lugar, sus ojos empezaron a desviarse hacia un lado mientras el tren
segua avanzando a tal velocidad que empez a arrastrar la mano de Leigh. Por fuerza, Leigh hubo de dar un
paso para conservar el mismo nivel. Los otros llegaron a sus lados en el momento en que Leigh se vea
obligado a dar otro paso.
Entonces la cabeza del conductor empez a volverse. Leigh dio otro paso. Un poco ms de vuelta. Otro
paso. Detrs de Leigh sus cinco compaeros trataban de mantenerse a su altura. No era nada sencillo. En
realidad era difcil. No podan quedarse quietos y dejar que el tren se fuera apartando. No podan andar sin
adelantarlo. El resultado era una marcha fastidiosa que consista en saltos y pausas, los saltos cortos y las
pausas largas.
Cuando la cabeza del conductor lleg a la mitad de su recorrido, los largos dedos de su mano derecha
empezaron a soltar la palanca que estaban asiendo. En el mismo y alargado instante, la palanca empez a
levantarse de su posicin. No haba duda de que el conductor estaba haciendo algo. Estaba estallando en
accin para hacer frente a una sbita emergencia.
Asido an a la puerta, Leigh se desplaz con ella. Los otros saltaron e hicieron pausa al unsono. Pascoe
ofreca la dolida reverencia de uno que asistiera al aburrido funeral de un to rico que lo acabara de dejar fuera

de su testamento. La imaginacin de Leigh le sugiri los comentarios que estara haciendo el auditorio de la
nave desde su privilegiado lugar de observacin.
Resolvi el problema de restaurar su dignidad oficial por el simple proceso de subirse a la cabina. De
todos modos, eso no fue mucho mejor. Haba evitado continuar en la procesin de tullidos, pero ahora tena
que escoger entre estar de pie medio doblado o arrodillarse en el suelo.
La cabeza del conductor haba dado ya la vuelta, y sus ojos estaban ahora mirando directamente al
visitante. La palanca se haba alzado hasta su lmite. Algo que emita ruidos sibilantes debajo del suelo se
qued silencioso, y el progreso del tren era solamente el de su inercia contra los fre nos. Un desplazamiento
que poda medirse en pulgadas o fracciones de pulgada.
-Hola! -repiti Leigh, con la impresin de que nunca haba dicho una palabra ms tonta.
La boca del conductor se abri, formando un valo carmes, y revelando largos y estrechos dientes pero
no lengua. Modific la forma de su boca y en el tiempo que tard en hacerlo el oyente podra haberse fumado
medio cigarrillo. Leigh aguz sus odos esperando un saludo. Nada sali de la boca, ni un sonido, ni una nota,
ni un decibelio. Aguard un poco, con la esperanza de que la primera palabra podra emerger antes del
prximo jueves. La boca efectu un par de pequeos cambios en su forma mientras unos msculos color de
rosa se retorcan en su interior como gusanos moribundos. Y eso fue todo.
Walterson ces en su rutina de salto y pausa y dijo:
-Se ha detenido, Vicealmirante.
Bajando de la cabina, Leigh hundi las manos en sus bolsillos y mir con frustracin al conductor, cuya
cara estaba ahora empezando a mostrar una expresin de sorprendente inters. Poda contemplar como las
seales se registraban con la languidez de un camalen cambiando de color a la misma velocidad.
-Esto es endiablado -se quej Pascoe, tocando a Leigh en el codo. Seal a la hi lera de manijas que se
proyectaban desde las puertas de los cuatro vagones. Muchas de ellas se haban desviado de la horizon tal y se
estaban moviendo a la vez un grado hacia la vertical-. Estn tratando de salir con toda rapidez.
-Evteles el trabajo de abrir -sugiri Leigh.
Hoffnagle, que estaba de pie junto a una puerta, asi la manija y abri la puerta de golpe. Esta gir sobre
sus ejes, completa y unida a un pasajero que no haba podido retirar la mano. Dejando caer sus lminas de
contacto, Hoffnagle cogi hbilmente a la vctima y la deposit en el suelo sobre sus pies. Se necesitaron
cuarenta y ocho segundos en el reloj de Romero para que el sujeto mostrara una reaccin facial que era la de
sorpresa.
Despus de esto, las puertas tuvieron que ser abiertas con todo el cuidado de un recaudador de impuestos
que ha de habrselas con un paquete misterioso en el que se oye un ruido de tic-tac. Pascoe, impaciente como
siempre, aceler el proceso de hacerlos bajar por el sistema de levantar en vilo a los seres desde las puertas
abiertas y depositarlos sobre la verde superficie del suelo. Entre todo el lote, el de mayor rapidez mental
necesit solamente veintiocho segundos para empezar a rumiar el problema de cmo haba pasado de un
punto a otro sin necesidad de cruzar cl espacio interpuesto. Resolvera ese problema... si se le daba tiempo.
Una vez vaciado el tren, hubo en los alrededores veintitrs Espera-Un-Poco. Ninguno pasaba de los
cuatro pies de altura o sesenta libras de peso en la gravedad de Eterna. Todos iban bien vestidos, en el sentido
de que no haba indicios sobre su sexo. Seguramente eran todos adultos, ya que no haba especimenes
pequeos entre ellos. Ninguno de ellos llevaba nada que se asemejara ni remotamente a un arma.
Examinndolos atentamente, Leigh admiti que a pesar de que fueran muy lentos no tenan nada de
tontos. Sus extraas facciones coloreadas mostraban una inteligencia de un orden bastante alto. Eso era ya
evidente por las herramientas que tenan y usaban, como ese tren, pero tambin se mostraba a la vez en sus
facciones.
El Gran Consejo, decidi, tena una buena razn para alarmarse, aunque fuera por una razn que no se le
haba ocurrido an a ninguno de ellos. Si el grupo que se hallaba ante l era verdaderamente representante de
su planeta, entonces eran completamente inofensivos. No presentaban ninguna clase de peligro para los
intereses de la Tierra en ningn lugar del universo. Y sin embargo, al mismo tiempo, implicaban una mayor
amenaza en la que prefera no pensar.
Con sus fcilmente comprensivas lminas extendidas sobre el suelo, los tres comunicadores se prepararon
para explicar su origen, presencia y propsitos por mediacin de una tcnica efectiva de gestos y seales
bsica para todos los primeros contactos. El impaciente Pascoe aceler el trabajo disponiendo a los EsperaUn-Poco en un crculo alrededor de las lminas, levantndolos como si fueran muecos y colocndolos en
posicin.
Leigh y Walterson se fueron a inspeccionar el tren. Si alguno de sus poseedores objet a la inspeccin no
tuvo los suficientes minutos para protestar contra ello.

El techo de los cuatro vagones era de plstico transparente de un color amarillo plido, y se extenda
hacia los lados hasta confundirse con la parte superior de las puertas. Debajo del plstico haba una in numerable cantidad de piezas redondas de silicio cuidadosamente dispuestas. Dentro de los vagones, bajo las
planchas que formaban los compartimentos centrales, haba una agrupacin de pequeos cilindros parecidos a
las bateras de nquel. Los motores no podan verse; estaban situados dentro de recipientes, de los cuales haba
uno para cada vagn.
-Energa solar -dijo Leigh-. La fuerza propulsora proviene de las bateras solares instaladas en los techos.
- Recorri la longitud del vagn para hacer una estimacin de las medidas-. Cuatro pies por veinte. Un buen
trabajo para un rea receptora de este tamao.
-No hay nada de extraordinario en ello -dijo Walterson-. Tenemos mejores sistemas en las zonas
tropicales de la Tierra, e instrumentos similares en Dramonia y Werth.
-Lo s. Pero aqu la noche tiene una duracin de seis meses. Qu clase de bateras utilizan para durar
tanto sin descargarse? Cmo se las arreglan para viajar en la zona nocturna? O es que cesa el transpor te
mientras estn roncando en la cama?
-Pascoe podra tratar de investigar sobre sus hbitos de alcoba. Supongo que dormirn durante seis
meses, puesto que para ellos debe ser el equivalente de una noche nuestra. De todas formas, de qu sirve
preocuparse ahora? Pronto exploraremos la zona nocturna, no es verdad?
-S, seguro. Pero me gustara saber si este cacharro es ms avanzado de los que nosotros tenemos, en
cualquier forma.
-Para averiguar eso tendramos que reducirlo a pedazos -objet Walterson-. Y si decimos a Shallom y sus
muchachos que lo hagan, no despertaramos ms que hostilidad. A los Espera-Un-Poco no les gustara,
aunque no puedan impedrnoslo.
-No soy tan estpido -replic Leigh-. Dejando a un lado el hecho de que la destruccin de propiedades
pertenecientes a una especie no hostil podra llevarme ante un Consejo de Guerra, por qu debera
complicarme la vida cuando podemos conseguir informacin por su parte a cambio de la nuestra? Ha odo
hablar de alguna forma de vida inteligente que haya rehusado intercambiar informacin?
-No -dijo Walterson-. Ni tampoco, he odo hablar de ninguna que necesite cinco aos para devolver lo
que obtuvo en cinco minutos. -Sonri con satisfaccin maliciosa y aadi-: Estamos encontrando lo que
Boydell descubri, es decir, hay que dar para recibir... y para recibir hay que esperar un poco.
-No le discutir eso porque hay algo dentro de m que insiste en que tiene toda la razn -Leigh hizo un
gesto de abandono-. De todas maneras, quien se ha de preocupar de esto es el Consejo. Volvamos a la nave.
No podemos hacer nada ms hasta que los que se encargan del contacto hayan emitido su informe.
Subieron hacia la colina. Vindoles, Pascoe se apresur a seguirlos, dejando al tro de comunicadores
jugando con sus lminas de Keen y haciendo retorcimientos de serpiente con sus brazos.
-Cmo va eso? -pregunt Leigh mientras atravesaban la compuerta.
-No muy bien -dijo Pascoe-. Tendra que probarlo usted mismo. Es para volverse loco.
- Cul es el problema?
-Cmo se pueden sincronizar dos significados cuando uno de ellos es desconocido? Cmo demostrar
un ritmo en forma esttica? Cada vez que Hoffnagle utiliza una seal de rbita no hace ms que demostrar
que la velocidad de la mano engaa al ojo, por lo que respecta a su audiencia. De modo que lo repite otra vez
ms despacio, y contina engandolos. Y vuelve a repetirlo ms despacio. -Pascoe resoll con disgusto-.
Esos tres desgraciados van a necesitar todo el da o casi toda la semana para hallar, practicar y perfeccionar el
gesto ms rpido que los otros pueden visualizar. No estn enseando nada a nadie... estn aprendiendo. Es un
estudio de tiempo y velocidad con una venganza.
-Tiene que hacerse -indic Leigh-. Aunque se necesite toda una vida.
-La de quin? -pregunt Pascoe irnicamente.
Leigh parpade, busc una respuesta satisfactoria y no encontr ninguna.
En un recodo del pasillo se encontraron con Garside. Era un hombre pequeo, excitable y con ojos de
apariencia enorme tras gruesas gafas. El gran amor de su vida eran los insectos, en cualquier tamao, forma,
color u origen, mientras fueran insectos.
-Ah, Vicealmirante -exclam, lleno de entusiasmo-. Un notable descubrimiento, notabilsimo! Nueve
especies de insectos, ninguna realmente extraordinaria en estructura, pero todas ellas afligidas de una lentitud
asombrosa. Si este fenmeno es comn a todos los insectos nativos, parece como si su metabolismo general
fuera...
-Puede escribirlo en un informe -aconsej Leigh, dndole unas palmadas sobre el hombro. Se apresur
hacia el cuarto de comunicaciones-. Algo especial por parte de Ogilvy?

-No, Vicealmirante. Todos sus mensajes han sido repeticiones de los primeros.
Ahora est regresando, y llegar dentro de una hora.
-Que venga a verme tan pronto como llegue.
-S, seor.
Ogilvy apareci en el tiempo prometido. Era un individuo flaco, de cara alargada y con el hbito de
exhibir sonrisas irritantes. Al entrar en la habitacin puso sus manos tras su espalda, inclin la cabeza y habl
con vergenza fingida.
-Vicealmirante, he de hacer una confesin.
-Eso ya lo veo por la comedia que est representando. De qu se trata?
-Aterric, sin permiso, en la mayor plaza de la ciudad ms grande que pude encontrar.
Leigh arque las cejas:
-Y qu ocurri?
-Se aglomeraron a m alrededor y me miraron.
-Eso es todo?
-Bien, seor. Necesitaron veinte minutos para verme y acudir y, por ese tiempo, los que estaban ms lejos
an estaban llegando. No pude esperar ms para descubrir lo que iban a hacer. Pens que si traan al guna
cuerda y la ataban a mi tren de aterrizaje, acabaran de hacerlo un ao despus de las prximas Navidades.
-Humph! Era todo igual en diferentes sitios?
-S, seor. Pas sobre ms de doscientos pueblos y ciudades, llegando a una distancia de mil doscientas
cincuenta millas. Las condiciones continuaron siendo iguales. -Exhibi una de sus sonrisas, y continu-:
Observ un par de cosas que tal vez puedan interesarle.
-Cules?
-Los Espera-Un-Poco conversan con sus bocas, pero no emiten sonidos detectables. El helicptero tiene
un equipo supersnico llamado orejas de murcilago, que se utiliza para volar a ciegas. Sintonic el receptor en toda su capacidad mientras estaba en medio de esa muchedumbre, pero no o el menor ruido. De modo
que no hablan en frecuencia supersnica. No veo cmo pueden ser subsnicos. Debe ser algo diferente.
-Yo he tenido un monlogo con uno de ellos -le inform Leigh-. Pudiera ser que estemos pasando por
alto lo obvio tratando de hallar lo ms difcil.
Ogilvy parpade y pregunt:
-Qu quiere decir, seor?
-No estn usando necesariamente alguna extraa facultad que nos sea difcil de concebir. Es bastante
probable que se comuniquen visualmente. Pueden mirar dentro de sus gargantas y ver los msculos que se
mueven. Algo as como usar las amgdalas como semforos. -Apart el tema con un gesto de su mano-. Y
cul es la otra cosa?
-No hay pjaros -replic Ogilvy-. Uno pensara que donde hay insectos tambin debe haber pjaros, o al
menos algo parecido a los pjaros. La nica criatura voladora que he visto fue una especie de lagartija con
membranas que aletea lo suficiente como para lanzarse y luego planea hasta donde vaya. En la Tierra no
alcanzara a un mosquito agotado.
-La fotografi?
-No, seor. Era el ltimo rollo de pelcula que tena en la cmara y no quise utilizarlo. No saba si
encontrara algo importante.
-Est bien.
Leigh contempl al otro que se marchaba, conect el intercomunicador y dijo a Shallom:
-Si esas pelculas del helicptero son lo suficientemente buenas como para transmitir a gran distancia,
haga una copia extra para el cuarto de comunicaciones. Que las transmitan al Sector Nueve para su despa cho
a la Tierra.
Apenas acababa de hablar cuando entr Romero, con aspecto desesperado:
-Vicealmirante, podra hacer que los mecnicos nos montaran un fenakistoscopio con un tacmetro
incorporado?
-Podemos hacer cualquier cosa, absolutamente cualquier cosa -intervino Pascoe desde la compuerta ms
cercana-, siempre que tengamos siglos para hacerlo.
Ignorando la interrupcin, Leigh pregunt:
-Para qu lo quiere?
-Hoffnagle y Nolan piensan que podramos usarlo para medir exactamente el registro ptico de esos
lentos de ah afuera. Si podemos encontrar la velocidad mnima a la que ellos ven las imgenes en movimiento, entonces tendremos una gran ayuda.

-No servira para lo mismo el proyector de pelculas de la nave?

-No es lo suficientemente variable -objet Romero-. Adems no podemos hacerlo funcionar
independientemente sin la electricidad de la nave. Un fenakistoscopio puede llevarse y hacerse funcionar a
mano.
-Esto se convierte en ms fascinante a cada momento -interpuso Pascoe-. De modo que puede funcionar
con un manubrio. Adele unos pocos detalles mas y empezar a tener una vaga idea de la utilidad de esa
maldita cosa.
Sin prestar atencin tampoco, Leigh se puso en comunicacin otra vez con Shallom y le expuso el asunto.
-Horror! -exclam Shallom-. Las cosas que nos piden! Quin ha pensado en esto? -Hizo una pausa y
dijo -: Necesitaremos dos das.
-Dos das -repiti Leigh a Romero.
El otro lo mir estupefacto.
-Qu te pasa? -pregunt Pascoe-. Dos das para empezar a medir la retencin visual es algo
terriblemente rpido en este mundo. Ests en Eterna ahora. Adptate, muchacho, adptate!
Leigh contempl cuidadosamente a Pascoe y le dijo:
-Est usted bastante arisco desde hace una hora o dos, no es verdad?
-Aun no. Todava tengo algunos desperdicios de paciencia. Cuando el ltimo de ellos haya desaparecido,
me podrn encerrar en el calabozo porque ya estar loco.
No se preocupe. Estamos a punto de empezar a hacer un poco de ejercicio.
-Ja-ja! -dijo Pascoe irrespetuosamente.
-Vamos a sacar el coche-patrulla, ir a la ciudad y dar un vistazo alrededor entre ellos.
-Ya era hora -dijo Pascoe.
El coche blindado, con ocho asientos, atron en la rampa al descender, avanzando sobre sus pesadas
cadenas sin fin. Solamente una corta y reluciente protuberancia en su parte delantera y otra en la trasera
revelaban la presencia de caones a control remoto. Una lente situada dentro de una caja en el techo
corresponda a una cmara fotogrfica automtica. El ltigo de metal sobre la cmara era una antena de radio.
Podan haber utilizado el helicptero, que era capaz de transportar a cuatro hombres con su equipo, pero,
una vez en el suelo, el aparato no hubiera servido de gran cosa para circular por las calles.
Leigh comparta el asiento delantero con el Teniente Harding y el conductor de guardia. Detrs de l se
hallaban dos soldados, de la tropa de Harding, y Pascoe. En la parte de atrs se sentaban el operador de radio
el artillero. Walterson, Garside y todos los dems especialistas se haban quedado en la nave.
Avanzando hacia adelante, pasaron el crculo de los Espera-Un-Poco, que estaban sentados ahora sobre la
hierba, con las piernas cruzadas, y mirando a la lmina Keen que Nolan estaba exhibiendo con un aspecto de
completa frustracin. Cerca de l, Hoffnagle estaba mordiendo sus uas mientras trataba de decidir el
porcentaje de la leccin que estaba siendo aprovechado y el que estaba siendo derrochado. Nadie del grupo
mostr la ms mnima sorpresa cuando el coche empez a bajar la empinada colina y retumb metlicamente
a su lado.
Dando saltos y tumbos, el coche cruz los rales ms all de donde estaba detenido el tren y lleg a la
carretera. All la superficie result ser excelente y pudieron alcanzar con ms velocidad. La carretera hubiera
podido servir como pista de entrenamiento a un equipo de carreras de la Tierra. Antes de que hubieran hecho
cinco millas se encontraron con un Espera-Un-Poco que la estaba utilizando exactamente para eso.
El sujeto se hallaba medio sentado, medio tumbado, dentro de un largo, estrecho y bajo vehculo para un
solo pasajero, con todo el aspecto de ser una mquina destinada a la competicin. Lleg como un loco, la cara
en tensin, los ojos salientes, las manos firmemente cogidas al volante. Segn el detector fotoelctrico situado
en el tablero de instrumentos del coche blindado, los pas rugiendo a la velocidad de cincuenta y dos millas
por hora. Puesto que el velocmetro en el mismo tablero indicaba exactamente cincuenta, significaba que el
otro estaba yendo a la horripilante velocidad de dos millas por hora.
Girando la cabeza para poder mirar a travs de la ventanilla trasera, Pascoe observ:
-Como socilogo os dir algo: ciertos ejemplares estn locos de atar. Si ese luntico se est dirigiendo a
la ciudad que est a treinta millas de distancia, conseguir llegar en poco ms de doce horas. -Frunci el ceo,
se qued serio y aadi-: Viendo que sus reacciones van de acuerdo con su velocidad, las unas tan fastidiosas
como la otra, no me sorprendera si tuvieran problemas de trfico semejantes a los de cualquier otro mundo.
Nadie tuvo la oportunidad de hacer un comentario. Los ocho se inclinaron al unsono cuando los frenos
fueron apretados a fondo. Estaban entrando en un suburbio con peatones, coches y tranvas esparcidos por las
calles. A partir de aqu el avanzar ya fue una cuestin del embrague; el conductor tuvo que aprender una

tcnica completamente nueva que no tena nada de fcil.

A travs de las calles circulaba gente de cara carmes, ataviados con el mismo vestido neutro, y su forma
de andar sugera que por menos de nada se tumbaran y se pondran a dormir. Algunos se movan ms rpidos
que los otros, pero incluso los ms giles entre todos continuaban siendo un obstculo por el momento.
Ninguno se detuvo para mirar al vehculo invasor mientras pasaba, pero algunos de ellos se pararon con una
expresin de sorpresa cuando el coche ya los haba dejado una milla atrs.
Para Leigh y sus compaeros haba una fuerte tentacin a relacionar la lentitud con la estupidez, pero se
resistieron. La evidencia de lo contrario era demasiado fuerte para ser denegada.
Las calles eran lisas, rectas y bien construidas, completas, con aceras y desages. Ningn edificio se
elevaba a ms de veinte metros, pero tenan un aspecto slido y estaban lejos de ser primitivos. Los coches no
eran muy numerosos segn el standard de la Tierra, pero los que se vean tenan toda la apariencia de un buen
trabajo de ingeniera. Los tranvas eran pequeos, accionados por bateras solares, lnguidamente eficientes, y
transportaban dos docenas de viajeros cada uno.
Por unos momentos se detuvieron cerca de un edificio en proceso de construccin, fijando su atencin en
un trabajador que estaba poniendo ladrillos, y estimando que para cada uno necesitaba veinte minutos. Tres
ladrillos por hora.
Calculando rpidamente, Leigh dijo:
-Considerando que sus das y noches tienen un perodo de seis meses cada uno y asumiendo que trabajen
un equivalente de ocho horas por da, el muchacho est poniendo un poco ms de mil ladrillos por hora. -Dej
escapar un silbido de sorpresa-. No conozco a ninguna forma de vida capaz de edificar ni a la mitad de rpido.
Incluso en la Tierra se necesitara un robot para poder hacer lo mismo.
Los otros consideraron en silencio ese aspecto del asunto. El coche-patrulla continu, y llegaron a una
plaza en la que haba un parking conteniendo unas cuarenta mquinas. La oportunidad fue irresistible. Pasando de largo ante los dos empleados que estaban en la entrada, aparcaron cuidado samente el coche al final
de una hilera. Los ojos de los empleados empezaron a girar hacia un lado.
Leigh habl al conductor, al de la radio y al artillero.
-Ustedes tres se quedarn aqu. Si alguien interfiere, lo alzan en vilo, lo llevan a cien metros de distancia,
y le permiten que lo intente de nuevo. Si muestran seales de organizarse para hacerles volar en pedazos,
entonces trasladan el coche a la otra punta del parking. Cuando lleguen al nuevo lugar, vuelven aqu otra vez.
-A dnde va? -pregunt Harding.
-All-apunt hacia un edificio de aspecto oficial-. Para ahorrar tiempo me gustara que usted, sus hombres
y Pascoe dieran un vistazo por los otros lugares. Un edificio a la vez, entrando en su interior y observando si
hay algo que valga la pena de prestar atencin. -Mir a su reloj-. Nos reuniremos exactamente a las tres. Nada
de retrasarse. El haragn que lo haga podr hacer una caminata de nueve millas.
Empezando a andar, encontr a uno de los empleados a veinte metros de distancia, avanzando hacia l
con sus ojos de bho abiertos de par en par. Se encamin hacia el mismo, le quit un talonario de tiquets de
una mano que no se resisti, arranc uno, volvi a dejar el talonario otra vez entre los dedos carmes, aadi
una moneda de plata para el pago, y continu. Se sinti satisfecho por aquel gesto de honestidad. Cuando el
empleado empez a examinar la moneda, l ya haba cruzado la plaza y entrado en el edificio.
A las tres se reunieron otra vez para encontrar la plaza en pleno caos y sin hallar el coche-patrulla en el
parking. Una serie de cortos aullidos de su sirena los atrajo hacia una calle lateral, en donde estaba estacionado al lado de la acera.
-Podrn andar despacio, pero llegan a los sitios si se les da el tiempo suficiente -dijo el conductor-.
Empezaron a congregarse alrededor nuestro en tal forma que pareci que no habra modo de salir. No hubiera
sido posible salir sin atropellar casi a cincuenta de ellos. Puede sacar el coche por un resquicio bastante justo.
- Seal con la mano ms all del parabrisas-. Ahora se estn dirigiendo hacia aqu. La tortuga persiguiendo a
la liebre.
Uno de los hombres de Harding, un encanecido veterano de varias campaas espaciales, indic:
-Es mucho ms fcil cuando uno ha de ir contra tipos que son hostiles y luchan como locos. Uno se abre
escape disparando. -Gru por un momento -. Aqu, si ests sentado demasiado tiempo, te quedas atrapado o
has de pasar por encima de ellos a sangre fra. No es como a m me gusta hacer las cosas.- Otro gruido -. Es
un planeta infernal. El individuo que lo encontr debera ser obligado a vivir aqu.
-Encontr algo en su edificio? -le pregunt Leigh.
-S, una docena de policas.
-Qu?
-Policas -repiti el otro -. Era una estacin de polica. Puedo decirlo porque todos llevaban el mismo

uniforme y todos llevaban una cachiporra de duraluminio. Y haba letreros en la pared con caras y unos
extraos signos impresos. No pude distinguir una cara de otra... todas me parecen iguales. Pero algo me dijo
que esos retratos no se haban pegado a la pared para conmemorar su santidad.
-Mostraron alguna clase de antagonismo?
-No tuvieron oportunidad -dijo con desprecio--. Simplemente me mov de un lado a otro mirando lo que
haba, y eso los dej desconcertados. Si uno de esos patanes hubiera querido cogerme, podra haberme puesto
tras l y bajarle los pantalones antes de que su brazo hubiera hecho medio camino.
-Mi edificio fue una mina de oro -inform Pascoe-. Una central telefnica.
Leigh se gir para mirarlo:
-As que utilizan un tono supersnico para hablar?
-No. Utilizan cmaras y visiopantallas de tres pulgadas. Ha sido como contemplar la exhibicin de un
lagarto epilptico.
Incluso, a veces, el orador aparta sus amgdalas de la pantalla y las sustituye por una lenta exhibicin de
signos de sordomudo por medio de sus dedos. Tengo una vaga idea de que algunas de esas acrobacias di gitales representan insultos vitrilicos.
El conductor intervino nerviosamente:
-Si estamos aqu ms tiempo encontraremos la calle bloqueada por los extremos.
-Entonces vmonos mientras podamos.
-Regresamos a la nave, seor?
-An no. Vamos por ah a ver si encontramos un rea industrial.
El coche avanz hacia adelante, pas cautelosamente al lado de un grupo de peatones y evit la apiada
plaza por el sistema de desviarse hacia otra calle lateral.
Echado cmodamente en su asiento, Pascoe cruz las manos sobre su estmago y pregunt con tono
interesado:
-Alguno de vosotros ha visto por casualidad el parque de bomberos?
Nadie lo haba visto.
-Dara mil crditos por verlo -dijo-. Un grupo de bomberos estallando en actividad y corriendo con dos
bombas y una escalera a apagar un fuego a una milla de distancia. La velocidad de combustin es la misma
aqu que en nuestro mundo. Me maravilla que la ciudad no se haya quemado una docena de veces.
-Tal vez s - ofreci Harding-. Tal vez ya se han acostumbrado. A la larga uno se acostumbra a todo.
-A la larga -convino Pascoe-. Aqu a la larga se desvanece uno en las brumas del tiempo. -Mir a Leigh -.
Qu es lo que encontr?
-Una biblioteca pblica.
-Ese s que es un sitio para obtener informacin. Qu consigui?
-Solamente una cosa -admiti Leigh con disgusto -. Su lenguaje impreso es ideogrfico y emplea por lo
menos tres mil caracteres.
-Eso ya es algo -dijo Pascoe, lanzando una mirada de esperanza hacia el cielo-. Cualquier lingista
competente o un comunicador entrenado debera ser capaz de aprenderlo. Ponga a Hoffnagle en el trabajo. Es
el ms joven entre nosotros y todo lo que necesitar son un par de miles de aos.
La radio eruct, guiando su ojo rojizo, y el operador la conect. La voz de Shallom les lleg a travs de
la misma.
-Vicealmirante, un espcimen de aspecto importante acaba de llegar en lo que probablemente cree que es
un coche de carreras. Pudiera ser algn funcionario designado para entablar contacto con nosotros. Esto es
solamente una suposicin, a la que estamos tratando de obtener confirmacin. Pens que le gustara saberlo.
-Alguna clase de progreso con l?
-Igual que con los otros. Seguramente es el chico ms listo de la universidad. An as, Nolan cree que
necesitar casi un mes para convencerlo de que Caperucita se encontr al lobo.
-Bien, continen a pesar de todo. Regresaremos pronto. -Cort a comunicacin y dijo a los otros-:
Parece como si fuera el del blido con que nos cruzamos en nuestro viaje de ida. -Toc al conductor y seal
hacia la izquierda-. Eso parece ser una factora. Pare al lado mientras voy a inspeccionara.
Entr sin encontrar ninguna oposicin y sali al cabo de pocos minutos.
-Es una especie de harinera, una combinacin de molino, procesamiento y embalaje. Estn triturando una
montaa de nueces, probablemente de los bosques circundantes. Tienen un par de grandes motores en el
stano que me han dejado asombrado. Nunca he visto nada parecido. Creo que traer a Bentley para que los
examine. Es un experto en plantas de energa.
-Es un poco grande para una harinera, no es verdad?

-Estn transformando la harina en veinte cosas diferentes. He probado alguna.

-Qu clase de gusto tenan?
-Engrudo. -Toc al conductor otra vez-. Ah hay otro sitio. Usted, Harding, venga conmigo.
Cinco minutos despus regresaron y dijeron:
-Botas, zapatos y zapatillas. Y lo estn haciendo rpido.
-Rpido? -repiti Pascoe, retorciendo sus cejas.
-Ms rpido de lo que pueden seguir el proceso por s mismos. El equipo entero es completamente
automtico y se para si algo va mal. No es tan bueno como los que tenemos en la Tierra, pero no le falta mu cho. -Leigh se sent, pensativo, mientras miraba a travs del parabrisas-. Regresemos a la nave. El que quiera
podr efectuar ms exploraciones por su cuenta si lo desea.
Ninguno de ellos mostr el menor entusiasmo.
Haba un mensaje esperando en su escritorio, descifrado y escrito a mquina.
O.C. de LA LLAMA a O.C. del TRUENO. Atmsfera en Pulok analizada y aceptable, de hecho sana. As
insisten los instrumentos. Las narices dicen que tiene un hedor abominable imposible de soportar. Debera
llamarse Vmito. Me dirijo a Puerto Arlington 88.137 a menos que se me requiera. Mallory.
Leyendo por encima del hombro de Leigh, Pascoe coment:
-El tipo ese Boydell tiene la debilidad de descubrir lo peor del universo. Por qu no le aprieta alguien el
cuello hasta que se muera?
-Hay cuatrocientos veintiuno registrados aqu -le record Leigh, golpeando con el dedo un grueso libro
de navegacin-. Y casi dos tercios de ellos pueden clasificarse como malos.
-Si esos exploradores los ignoraran y solo informaran sobre los que vale la pena tener, se evitara una
gran cantidad de afliccin.
-Las molestias son el precio del progreso. -Leigh se levant precipitadamente de su escritorio,
dirigindose a la compuerta, cuando algo pas zumbando en el exterior. Cogi el telfono-. A dnde va el
helicptero?
-Se lleva a Garside y a Walterson a algn sitio -contesto una voz-. El primero quiere ms insectos y el
segundo quiere ms muestras de minerales.
-Est bien. Ha sido revelada ya la pelcula?
-S, Vicealmirante. Result buena y con gran definicin. Quiere usted verla proyectada?
-S. Ahora voy para all. Que alguien se ocupe de la pelcula que hay en el coche -patrulla. Se ha usado
algo ms de la mitad de la carga.
-Como usted ordene, seor.
Citando al resto de los especialistas, de los cuales haba ms de sesenta, los acom pa hasta la sala de
proyeccin, y estudiaron las imgenes de la exploracin de Ogilvv. Cuando se termin, la audiencia qued en
ttrico silencio. Nadie tena nada que decir. Ningn comentario era adecuado.
-Una maldita situacin -dijo Pascoe, cuando estuvieron de regreso a la cabina principal-. En los ltimos
mil aos la raza humana se ha convertido enteramente en algo tecnolgico. Incluso un soldado de la
graduacin ms inferior es considerado un tcnico, especialmente por los standards de otros tiempos.
-Lo s -dijo Leigh, frunciendo ftilmente el entrecejo a la pared.
-Somos los cerebros -continu Pascoe, decidido a frotar sal en las heridas-. Y debido a que somos los
cerebros nos disgusta naturalmente el tener que aportar tambin los msculos. Nosotros estamos por encima
de cosas tales como recoger madera o transportar agua.
-Eso no me dice nada.
Resuelto a decirlo a pesar de todo, Pascoe continu:
-Hemos puestos colonos en un puado de planetas. Y qu clase de colonos son? Jefes, supervisores,
gente que informa, aconseja y ordena, mientras los menos avanzados hacen el trabajo.
Leigh no hizo ningn comentario.
-Supongamos que Walterson y los otros encuentran que este piojoso mundo es rico en cosas que
necesitamos -persisti -. Cmo vamos a conseguir el material a menos que nosotros excavemos? Los EsperaUn-Poco forman una gran y deseosa fuerza de labor, pero cul es su utilidad si el trabajo ms rudimentario
necesita ser efectuado en diez, veinte o cincuenta aos? Quin se va a instalar aqu y convertirse en una
bestia de carga para conseguir hacer las cosas rpidamente?
-Ogilvy pas sobre un pantano que pareca ser una estacin hidroelctrica -observ Leigh
pensativamente-. En la Tierra, todo el proyecto hubiera necesitado unos dos aos como mximo. Quin sabe
cuanto tiempo se ha necesitado aqu? Quiz doscientos aos. Quiz cuatrocientos. O ms.- Sus dedos
tamborilearon nerviosamente sobre su escritorio -. Eso me preocupa.

-No estamos preocupados; estamos frustrados. No es la misma cosa.

-Yo estoy preocupado. Este planeta es como una mecha encendida que ha pasado desapercibida y que
ahora se descubre. No s hacia donde va ni cuan grande es la explosin que va a haber all donde termina.
-Eso es frustracin -insisti Pascoe, errando completamente sobre el punto de vista porque an no haba
pensado en el mismo -. Hemos sido contrariados y no nos gusta. Somos una fuerza irresistible que ha
encontrado por fin un objeto inamovible. La explosin est dentro de nuestras propias mentes. Ninguna
explosin lo suficientemente potente como para sacudirnos vendr nunca de los seres de este mundo. Son
demasiado lentos incluso para coger un resfriado.
-No me perturban a ese respecto. Me preocupan por su misma existencia.
-Siempre ha habido lentos, incluso en nuestro propio mundo.
-Exactamente! -refrend Leigh con nfasis-. Y eso es lo que me pone los pelos de punta.
El altavoz interrumpi con un educado carraspeo y dijo:
-Aqu Ogilvy, seor. Hemos cogido trozos de granito, muestras de cuarzo y otros minerales. En este
momento estoy a cinco mil metros y puedo ver la nave en la distancia. No me gusta lo que veo.
-Qu es lo que ocurre?
-La ciudad se est vaciando. Tambin los pueblos cercanos. Hay una muchedumbre en la carretera
dirigindose hacia la nave. La vanguardia llegar ah en unas tres horas. -Un breve silencio, luego -: No hay
ninguna indicacin de hostilidad, ninguna seal de avance organizado. Solamente un gento con simple
curiosidad. Pero si ese populacho se queda mirando alrededor de la nave no ser posible moverla sin incinerar
a miles de ellos.
Leigh lo pens. La nave tena una milla de largo. Las toberas se alargaban media milla a cada lado y la
tobera de cola era de una longitud semejante. Necesitaba unas dos millas cuadradas de terreno para elevarse
sin daar los alrededores.
Haba mil cien hombres a bordo del Trueno. Se necesitaban seiscientos para despegar. Eso dejaba a
quinientos que podan permanecer en tierra y mantener a la muchedumbre a distancia en un permetro de dos
millas cuadradas. Claro que tendran que trasladarlos luego en helicptero, unos pocos cada vez, al nuevo
lugar de aterrizaje. Poda hacerse? S... Pero era por completo ineficiente.
-Nos trasladaremos a cien millas de distancia antes de que lleguen aqu -inform a Ogilvy-. Eso nos dar
un par de das de respiro.
-Quiere que regrese, seor?
-Lo dejo a su discrecin.
-Los pasajeros no estn satisfechos y quieren aumentar su coleccin. Me quedo afuera. Si la nave
desaparece tras el horizonte, me guiar por las seales de radio.
-Muy bien -Leigh conect el intercomunicador-: Hagan sonar la sirena y que entren esos que retozan ah
afuera. Comprubese que toda la dotacin est presente y correcta. Preparados para despegar.
-Norma Nmero Siete -dijo Pascoe, risueo -: Cualquier accin que causara sufrimientos innecesarios a
seres no hostiles ser considerada como una grave ofensa bajo el Cdigo de Contacto. -Hizo un ges to
despreciativo-. De modo que se dirigen hacia nosotros como un gran ejrcito de perezosos y hemos de poner
nuestra cola entre piernas y correr.
-Hay alguna solucin mejor? -pregunt Leigh, irritado.
-No. No hay ninguna. Eso es lo diablico del asunto.
La sirena aull. Poco despus empez a notarse un leve pero firme temblor, cuando las cmaras de
combustin y los venturis empezaron a calentarse. Hoffnagle se precipit dentro de la cabina. Tena un rollo
de arrugadas lminas de Keen en un puo y una mirada salvaje en sus ojos.
-Qu significa esto? -grit, blandiendo las lminas y olvidndose de decir seor-. Nos hemos pasado
dos guardias sucesivas trabajando en esto, incluso en horas de descanso, y hemos conseguido que uno de ellos
haga el gesto de rbita. Entonces, somos llamados. -Esper, airado.
-Nos vamos.
-Nos vamos? -Mir como si nunca hubiera odo una cosa semejante-. A dnde?
-A cien millas de aqu.
Hoffnagle lo contempl incrdulamente, trag con dificultad, abri su boca, la cerr, y la abri otra vez.
-Pero eso significa que tendremos que empezar otra vez con algn otro grupo -dijo.
-Me temo que s -convino Leigh-. Podramos llevarnos a los que est tratando de hablar, pero se
necesitara demasiado tiempo para hacerles entender lo que queremos. No hay nada que hacer excepto empezar otra vez.
-No! -chill Hoffnagle en tono histrico-. Oh, no! Cualquier cosa menos eso!

Detrs de l, Romero, que estaba entrando, tropez y pregunt:

-Cualquier cosa menos qu? -Romero estaba respirando en forma entrecortada y pareca estar en la
ltima etapa de control de sus nervios.
Hoffnagle trat de decirle las malas noticias y se encontr sin palabras, no consiguiendo ms que efectuar
unos pocos gestos dbiles.
-Un comunicador incapaz de comunicar con otro comunicador -observ Pascoe, mostrando un inters
acadmico.
-Van a mover la nave -consigui decir Hoffnagle despus de un esfuerzo considerable. Y lo dijo como si
fuera un sacrilegio.
-Cmo? -grit Romero violentamente, mientras su cara adquira un tono rojizo ms profundo que el de
los Espera-Un-Poco. De hecho, por un momento pareci uno de ellos, mientras estaba all con los ojos
salientes y medio paralizado por el estupor.
-Fuera de aqu -exclam Leigh-. Fuera de aqu antes de que venga Nolan y sean tres en vez de dos.
Vyanse a algn sitio donde se puedan calmar. Y recuerden, no son los nicos a los que no les gusta esta
situacin.
-No, tal vez no lo seamos -dijo Hofnagle amargamente-. Pero somos los que estamos llevando todo el
peso de...
-Todo el mundo lleva un peso de una clase u otra -replic Leigh-. Y todo el mundo est hasta las narices.
Fuera de aqu antes de que pierda la paciencia y llame a una escolta para que se los lleven.
Se retiraron sin tratar de ocultar su desagrado. Leigh se sent en su escritorio, mordindose el labio
inferior mientras despachaba unos cuantos papeles oficiales. Pasaron veinte minutos. Finalmente, mir al
cronmetro que estaba en la pared, conect el intercomunicador y habl a Bentley.
-Qu es lo que nos retiene?
-No hemos recibido la conformidad del cuarto de control, seor.
Conect con el cuarto de control:
- Qu estamos esperando?
-El grupo del tren an se encuentra dentro del rea de peligro, Vicealmirante. O nadie les ha dicho que
deban retirarse o, si se les ha dicho, an se han de decidir al respecto.
Leigh dej escapar un potente juramento proferido con vigor. Conect por tercera vez y habl con
Harding.
-Teniente, salga inmediatamente con dos pelotones de sus hombres. Tienen que devolver a todos esos
pasajeros a su tren. Levntenlos, transprtenlos all, pnganlos en los vagones y vuelvan tan rpido como sea
posible.
Continu con su trabajo, mientras Pascoe segua sentado en un rincn mordindose las uas y sonriendo
para s. Despus de media hora, Leigh vocifer nuevamente el juramento y pregunt por el intercomunicador:
- Qu ocurre ahora?
-An no hay conformidad, Vicealmirante -dijo Bentley en tono de completa resignacin.
Conect con el cuarto de control una vez ms:
-He dado la orden de despegar tan pronto como todo estuviera conforme. Por qu no lo hemos hecho
an?
-Todava hay un aliengena dentro del rea de peligro, seor.
Conect con Harding:
-No le dije que trasladara a todos esos aliengenas a su tren?
-S, seor, lo dijo. Todos los pasajeros fueron reintegrados a sus asientos hace quince minutos.
-Estupideces! Se han dejado a uno de ellos en los alrededores y nos est impidiendo despegar.
-Ese no procede del tren, seor -dijo Harding pacientemente-. Lleg en un coche. No dio usted ninguna
orden respecto a l.
Leigh us ambas manos para araar su mesa y luego rugi:
-Squelo de aqu! Pngalo en su cacharro y empjelo hasta la carretera! Inmediatamente! -Se dej caer
sobre su silla y murmur algo para s.
-Le gustara dimitir y comprarse una granja? -pregunt Pascoe.
El nuevo punto de aterrizaje estaba a lo largo de una cima situada en la nica colina pelada que haba en
varias millas a la redonda. Trozos de madera carbonizada mostraban la evidencia de un fuego forestal
ocurrido haca tiempo, que haba empezado en la cima, extendindose hacia los lados hasta que su progreso
fue interrumpido, seguramente por una fuerte lluvia.

Colinas de densos bosques se extendan en todas direcciones. No haba ninguna va de tren en las
cercanas, pero haba una carretera en el valle y un ro serpenteante ms all de la misma. Dos pueblos eran
visibles a unas cuatro millas de distancia, y una ciudad de mediano tamao se hallaba a unas once millas hacia
el norte.
Puesto que ya tenan experiencia de las condiciones locales les fue posible acelerar considerablemente la
investigacin. Earnshaw, el piloto de guardia, se encarg del helicptero, llevndose a Walterson y a otros
cuatro expertos apiados en su interior. El coche-patrulla se dirigi hacia la ciudad llevando un cargamento de
especialistas, incluido Pascoe. Tres botnicos y un arboricultor partieron hacia los bosques acompaados por
una docena de hombres de Harding, los cuales habran de cargar con el botn.
Hoffnagle, Romero y Nolan vagabundearon a travs de los campos hasta el pueblo ms cercano,
extendieron sus lminas explicativas en una pequea plaza, y rogaron por un genio rural capaz de comprender
el significado de un gesto bsico en menos de una semana. Un puado de ingenieros de la nave se desplaz
para examinar unos cables atados a unos mstiles enrejados situados sobre las colinas, de oeste a sur.
Un experto piscatorio, que se deca haba sido condicionado desde su nacimiento debido a llamarse Pez,
se sent durante horas en la orilla del ro, usando sus avios de pesca sin saber qu clase de cebo usar, lo que
poda coger, o si poda ser pescado algo en menos de la duracin de una vida.
Leigh se qued en la nave mientras se produca esta orga de acumular informacin. Tena un deprimente
presentimiento al respecto de lo que iba a ocurrir. El tiempo demostr que tena razn. En un perodo de
treinta horas Earnshaw haba sido relevado dos veces por Ogilvy y estaba volando por tercera vez. Estaba a
quince mil pies sobres el Trueno cuando llam:
-Vicealmirante, me disgusta decrselo, pero estn viniendo otra vez. Parece que esta vez se han dado
cuenta ms deprisa. Tal vez fueron avisados por medio de ese sistema de televisin que tienen.
-Cunto cree que tardarn?
-Los de los pueblos necesitarn unas dos horas. La muchedumbre de la ciudad necesitar cinco o seis.
Puedo ver al coche-patrulla regresando frente a ellos.
-Ser mejor que desembarque a los que lleva y vaya a buscar a esos tres comunicadores al momento -dijo
Leigh-. Luego recoja a cualquiera que est suelto por ah.
-Est bien, seor.
La sirena gimi angustiosamente a travs de los valles. En el pueblo, Hoffnagle ces sbitamente en sus
lentos movimientos de seales y dej escapar una apasionada invectiva que asombr a los Espera-Un-Poco
dos das despus. En los bosques el arboricurtor se cay de un rbol y aplast a un escolta, que tambin
empez a vocalizar.
Fue como el efecto ondulatorio de una piedra lanzada en un charco. Alguien oprimi un interruptor de
alarma y la resultante onda de adjetivos se propag por la mitad del horizonte.
Despegaron y aterrizaron otra vez, en este caso a poca distancia del lmite de sombra. Al menos sirvi
para desplazar al sol, que haba colgado obstinadamente en medio del cielo sin cambiar de posicin ms que
un grado por da terrestre.
La tercera guardia se fue a la cama, agotada. Los buscadores de informacin salan con el
convencimiento de que, paradjicamente, el tiempo era demasiado corto en un planeta que tena demasiado
del mismo. Ogilvy zumb alejndose para echar una primera mirada a la parte nocturna, descubriendo a
medio mundo sumergido en profundo sueo y sin que nada se moviera, ni un alma, ni un vehculo.
Esta situacin dur veinticuatro horas, al final de las cuales todos los nativos que vivan por los
alrededores haban salido para ir al circo. Una vez ms la sirena estimul el enriquecimiento del idioma de la
Tierra. El Trueno se elev, descendiendo cuatrocientas millas dentro del hemisferio nocturno.
Esa tctica, decidi Leigh, representaba un ingenioso alarde de imaginacin. Los avisados Espera-UnPoco del hemisferio diurno necesitaran ahora unos doce das para llegar hasta ellos. Y esto solamente
ocurrira si alguien con insomnio los haba visto y telefoneaba la actual situacin de la nave. Semejante
traicin era de todos modos bastante probable, ya que las largas hileras de compuertas del Trueno vertan una
brillante iluminacin en la oscuridad y causaban un gran resplandor en el cielo.
No tard mucho tiempo sin embargo en ganar la confianza de que haba poco peligro de ser delatados.
Nolan entr en la cabina y se detuvo con sus dedos retorcindose como si deseara estrangular a alguien,
lentamente, muy lentamente, como podra hacerlo un Espera-Un-Poco. Su actitud era acentuada por la
posesin de unas facciones poco afortunadas. Nadie a bordo del Trueno tena un mejor parecido con la
popular imagen de un asesino.
-Comprender, Vicealmirante -Empez, hablando con emocin refrenada-, la extrema dificultad que
representa entablar contacto con criaturas que necesitan horas para pensar en vez de simples segundos.

-S que es difcil -simpatiz Leigh. Observ al otro cuidadosamente-. Qu es lo que quiere?

-Lo que quiero -inform Nolan levantando el tono de su voz- es indicar que haba una cosa a favor de los
sujetos anteriores. -Retorci los dedos de una mano con la otra-. Al menos estaban despiertos.
-Esa es la razn por la que tuvimos que irnos -seal Leigh-. No son un estorbo para nosotros mientras
estn durmiendo.
-Entonces -exclam Nolan-, cmo demonios espera usted que establezcamos contacto con ellos?
-No lo espero. Ya me he rendido. Puede usted tratar de continuar, pero ya es asunto suyo. No tiene usted
ninguna obligacin de hacerlo. -Cruzando la habitacin, continu en forma ms amable-: He enviado un largo
mensaje a la Tierra explicando completamente con lo que nos enfrentamos. La siguiente decisin vendr de
all. Su respuesta llegar en pocos das. Mientras tanto, continuaremos aqu, tratando de conseguir la
informacin que podamos y dejando la que no podamos.
Nolan dijo mrbidamente:
-Hoff y yo fuimos a una casita al lado de la carretera. No solamente estn todos dormidos, sino que
adems no pueden ser despertados. Los puede uno manejar como muecos sin molestarlos lo ms mnimo en
sus sueos. Los mdicos vinieron a observarlos despus de haberles informado sobre esta catalepsia al por
mayor.
-Y qu es lo que dijeron?
-Tienen la opinin de que los Espera-Un-Poco solamente son activos bajo el estmulo del sol. Cuando el
sol se pone, ellos tambin se ponen. -Hizo una mueca y sugiri-: Si pudiramos instalar un par de lmparas
solares ah afuera, podramos despertar a unos cuantos de ellos y empezar a trabajar.
-No vale la pena -dijo Leigh.
-Por qu no?
-Lo ms probable es que se nos ordene regresar a casa antes de que usted consiga ningn progreso real.
-Pero, seor -arguy Nolan, haciendo un esfuerzo final-. Todo el mundo ha acumulado informacin.
Mediciones, anlisis... Han conseguido de todo: insectos, nueces, plantas, cortezas, troncos, piedras, pedruscos, tierra, fotografas... de todo excepto cabezas disecadas en miniatura. Los comunicadores son los nicos
que han de aceptar la derrota, y eso debido a que no hemos tenido una buena oportunidad.
-Muy bien -dijo Leigh, aceptando la peticin-. Estn ustedes en posicin de ha cer una apreciacin sobre
el asunto. Dgame, cunto tiempo necesitara una buena oportunidad?
Eso lo dej de una pieza. Se agit nerviosamente, contempl la pared, examin sus dedos.
-Cinco aos? -sugiri Leigh. No hubo respuesta.
-Tal vez diez?
Ninguna contestacin.
-Quiz veinte?
-Usted gana -gru Nolan, y se retir. Su cara an mostraba ansias de crear un cadver.
Usted gana, pens Leigh. Y un cuerno.
Los vencedores eran los Espera-Un-Poco. Tenan un arma formidable en el simple e incontrovertible
hecho de que la vida puede ser demasiado corta.
Cuatro das despus el Sector Nueve retransmiti el mensaje de la Tierra.
37.14 ex Terra. Cuartel General de Defensa a O.C. acorazado Trueno. Regrese por ruta D9 avisando al
C.G. del Sector Cuatro. Establezca embajador si hay candidato idneo disponible. Nombramiento a
perpetuidad. Rathbone. Com. Dep. Op. C.G.D.
Terra.
Convoc una conferencia en la gran habitacin que se hallaba en medio del navo. Se emple un tiempo
considerable en coordinar toda la informacin, que iba desde los resultados de Walterson sobre la radioactividad hasta las indicaciones del seor Pez sobre las gambas reptantes. Al final se definieron claramente
tres conclusiones.
Eterna era muy viejo en comparacin con la Tierra. Sus habitantes eran igualmente viejos comparados
con la humanidad, siendo la duracin estimada de su vida entre ochocientos a mil doscientos aos para un
Espera- Un-Poco normal. A pesar de su lentitud crnica los Espera-Un-Poco eran inteligentes, progresivos, y
haban llegado hasta el mismo nivel que la humanidad haba alcanzado un siglo antes del primer viaje en el
espacio.
Hubo una considerable discusin sobre si los Espera-Un-Poco seran alguna vez capaces de efectuar
cortos viajes en cohetes, an con la ayuda de controles automticos de alta velocidad de funcionamiento. La
mayora opin que no, pero todos convinieron en que cualquiera que fuera el caso, ninguno vivira para verlo.
Entonces Leigh anunci:
-Hay que dejar un embajador de la Tierra aqu... en caso de que a alguien le interese el puesto. -Los

observ buscando algn indicio de inters.

-No tiene objeto el dejar a nadie en este planeta -objet alguien.
-Al igual que otros aliengenas -explico Leigh-, los Espera-Un-Poco no han evolucionado a lo largo de
senderos idnticos a los nuestros. Estamos ms adelantados que ellos, sabemos miles de cosas que ellos
desconocen, incluyendo algunas que nunca aprendern. Pero por la misma causa ellos tienen unos pocos
secretos que nosotros no hemos hallado. Por ejemplo, tienen ese tipo de motores y bateras sobre los que seria
interesante saber ms. Pueden tener otras cosas de las que no nos hemos dado cuenta en nuestra exploracin
superficial. Y no hay forma de saber sobre lo que han conseguido en teoras. Si hay alguna leccin que
hayamos aprendido en el universo, es la de no despreciar nunca una cultura aliengena. Una especie dema siado grande para aprender se convierte pronto en pequea.
-Por lo tanto?
-Por lo tanto alguien ha de empezar la formidable tarea de estrujarlos para conseguir todo lo que valga un
poco. Por eso estamos donde ahora estamos: el conocimiento de la creacin est a nuestro alrededor, y
nosotros lo estudiamos y lo aplicamos.
-Se ha hecho otras veces en otros mundos -aprob el que haba objetado-. Pero esto es Eterna, una esfera
habitada por zombis, donde el reloj hace tic una vez cada hora. Ningn terrestre establecido en este lugar
tendra tiempo suficiente aunque llegara a vivir cien aos.
-Tiene razn -le dijo Leigh-. Por lo tanto, este puesto de embajador ser estrictamente hereditario. Quien
sea el que lo acepte tendr que importar una novia, casarse, tener chiquillos, y traspasarle la afliccin en su
lecho de muerte. Puede durar unas seis generaciones o ms. No hay otra solucin. -Les dej que pensaran
sobre ello por un rato antes de preguntar-: Algn candidato?
Silencio.
-Estarn solos excepto por la compaa ofrecida ocasionalmente por alguna nave, pero el contacto ser
mantenido y el poder y la firmeza de la Tierra estarn detrs suyo. Decdanse! El primer candidato lo
consigue.
Nadie respondi.
Leigh consult su reloj:
-Les dar dos horas para pensarlo. Despus de ese tiempo, despegaremos. Cualquier candidato me
encontrar en mi cabina.
A la hora cero el Trueno despeg entre llamaradas, sin dejar a ningn representante sobre el planeta.
Algn da habra uno, no haba duda de eso. Algn da, un ermitao voluntario establecera su residencia.
Entre los hombres de la Tierra, siempre poda encontrarse a un loco o a un mrtir.
Pero an no haba llegado el momento.
En Eterna nunca llegaba el momento.
El rosado planeta en que estaba situado el C. G. del Sector Cuatro se haba convertido en un gran disco
cuando Pascoe vio la oportunidad de sealar a Leigh su aspecto meditativo.
-En las siete semanas del viaje de regreso no ha hecho usted ms que rumiar. Cualquiera pensara que le
supo mal dejar aquel lugar piojoso. Qu es lo que le ocurre?
-Ya se lo dije antes. Me han hecho sentir receloso.
-Eso es ilgico -declaro Pascoe-. Ciertamente parece ser que no podemos manejar a los tipos ms lentos
en existencia. Pero eso qu importa? Todo lo que hemos de hacer es dejarlos y olvidarnos de ellos.
-Como usted dice, podemos dejarlos. Olvidarlos ya es otra cosa. Significan algo especial que no me
gusta.
-Sea ms explicito -sugiri Pascoe.
-Est bien, lo har. En la antigedad la Tierra tuvo docenas de grandes guerras. Algunas fueron causadas
por la codicia, ambicin, miedo, envidia, deseos de no ser humillados, o por simple estupidez. Pero hubo
algunas causadas por puro altruismo.
-Eh?
-Algunas -continu Leigh tenazmente-, fueron ocasionadas por el desgraciado hecho de que el camino
hacia el infierno est pavimentado con buenas intenciones. Grandes y dinmicas naciones trataron de que
otras ms lentas se pusieran de un tirn a un nivel superior. Algunas veces los que iban despacio no podan
conseguirlo, resistindose de ser forzados a ello, y empezaban a disparar para defender su derecho a la
lentitud. Entiende lo que quiero decir?
-Veo la leccin pero no su significado -dijo Pascoe-. Los Espera-Un-Poco no podran matar ni a un perro
cojo. Adems, nadie los est molestando.

-No estoy considerando ese aspecto.

-Entonces, cul?
-La Tierra tiene un problema que nunca ha sido reconocido propiamente. Si se hubiera admitido, no
hubiera producido guerras.
-Qu problema?
-El de la proporcin de la velocidad -dijo Leigh-. Previamente nunca lo habamos tenido tan cerca como
para llegar a verlo realmente tal y como es. La diferencia entre rpido y lento era siempre lo suficientemente
pequea como para que nos pasara por alto. -Seal ms all de la compuerta, hacia las estrellas que relucan
contra la negrura-, Y ahora sabemos que ah afuera ocurre lo mismo, pero monstruosamente aumentado.
Sabemos que entre los innumerables y eternos problemas incluidos en el universo hay el de la proporcin de
la rapidez, exagerado a unas proporciones formidables.
Pascoe pens sobre lo que acababa de or.
-Estoy de acuerdo. No poda discutir al respecto porque el fenmeno es evidente por s mismo. Tarde o
temprano lo encontraremos una y otra vez. Eventualmente> es probable que ocurra en algn otro sitio.
-De ah mis temores -dijo Leigh.
-Por m puede usted atemorizarse a su completa satisfaccin -aconsej Pascoe-. A m no me preocupa. No
me importa en lo ms mnimo. Para qu preocuparme si algn explorador manaco descubre formas de vida
an ms lentas que los Espera-Un-Poco? No significan nada en mi lozana juventud.
-Qu le hace pensar en que los que encuentre sern ms lentos?
Pascoe lo mir:
-Qu est tratando de decir?
-Hay un problema de rapidez, tal como usted ha convenido. Dmosle la vuelta y mirmoslo otra vez.
Qu ocurrir si nos encontramos con una forma de vida veinte veces ms rpida que nosotros? Una forma
de vida que nos considere a nosotros al igual que nosotros consideramos a los Espera-Un-Poco?
Despus de un par de minutos, Pascoe enjug la frente y dijo, poco convencido:
-Imposible!
-S? Por qu?
t
-Porque los habramos encontrado mucho antes de ahora. Hubieran llegado a nosotros primero.
-Y si estuvieran a una distancia cien veces mayor de lo que hemos explorado? Y si son una especie
joven, an en desarrollo, digamos un dcimo de nuestra edad, pero casi a nuestro mismo nivel?
-Diga- dijo Pascoe, asumiendo la misma expresin que el otro haba llevado durante semanas-, ya hay
suficientes problemas sin necesidad de que usted se dedique a inventar ms.
A pesar de todo, cuando la nave aterriz, aun estaba pensando sobre los aspectos del asunto, y cada vez le
gustaba menos el tema.
Un oficial del Sector Cuatro entr en la cabina llevando un legajo de documentos. Era un ejemplar
regordete que exudaba una artificial cordialidad.
-Teniente Vaughan a su servicio, Vicealmirante declar -. Espero que haya tenido un viaje placentero y
provechoso.
-Poda haber sido peor -respondi Leigh.
Emanando buena voluntad, Vaughan continu:
-Hemos recibido un mensaje de Markham, de la Oficina de Destinos de la Tierra. Desea que usted
compruebe su equipo, reposte, y vaya a echar una mirada a Binty. Aqu traigo las coordenadas.
-Cul es el nombre? -interpuso Pascoe.
-Binty.
-El cielo nos ampare! Binty! -Se sent pesadamente y mir hacia la pared-. Binty! -Se mordi las uas
y dijo el nombre por tercera vez. Por alguna razn personal estaba hipnotizado por el nombre de Binty.
Entonces, en tonos de profunda sospecha, pregunt -: Quin lo descubri?
-La verdad, no lo s. Pero debera estar aqu -Vaughan busc diligentemente entre los papeles-. S, aqu lo
dice. Un individuo llamado Archibal Boydell.
-Lo saba -grit Pascoe-. Dimito. Dimito ahora mismo.
-Ha resignado usted por lo menos veinte veces en los ltimos ochos aos -le record Leigh-. Ya empieza
a ser montono.
-Esta vez es de verdad.
-Eso tambin lo ha dicho las otras veces -suspir Leigh, aadiendo -: Y, de acuerdo con las otras veces,
pronto me invitar a irme al infierno.
Pascoe agit la mano a su alrededor:

-Ahora trate de calmarse y de reflexionar sobre esto con sensatez. Quin es el que en su sano juicio
despegara para dirigirse a un lugar llamado Binty?
-Nosotros -dijo Leigh. Esper a que bajara la presin sangunea, y finaliz -No es verdad?
Desplomndose en su asiento, Pascoe lo mir con odio durante cinco minutos antes de decir:
-Supongo que s. Dios me ayude, debo ser dbil. -Con los ojos turbios, traslad su atencin a Vaughan-.
Diga el nombre otra vez para asegurarme de que lo he odo bien.
-Binty -dijo Vaughan, como excusndose-. Lo ha codificado como 0-0.9 E5, lo que indica la presencia de
vida inteligente aunque retrasada.
-Ha hecho algn comentario sobre el lugar?
-Una palabra -inform Vaughan, consultado los papeles otras vez-. Ugh!
Pascoe se estremeci de la cabeza a los pies.
FIN

ESPIONAJE
(I Spi, 1954)
La nave de Rigel lleg subrepticiamente, en mitad de la noche. Eligiendo una zona boscosa, quem un
crculo de rboles, se asent sobre las cenizas y lanz un poderoso chorro de lquido para impedir que el
fuego se propagara ms all.
Delgadas espirales de humo surgieron de las llamas extinguidas. Oculta a la vista desde todas direcciones
salvo desde el aire, la nave qued inmvil entre los altos pinos.
En su interior se inici una reunin de extraos seres. Tenan dos ojos. Ese era su nico rasgo definido:
dos ojos; fuera de eso, carecan por completo de forma, tenan la fluidez de lo completamente plstico.
Cuando los tres seres que estaban en la sala de navegacin consultaban los mapas planetarios, lo hacan
con cualquier cosa movible: un tentculo, un seudpodo, un brazo sin mano, una mano sin brazo... lo primero
que les sugera su imaginacin.
En aquel momento, los tres eran redondos, estaban erguidos sobre dos grandes pies sin piernas y
recubiertos por una piel semejante al terciopelo. Esta semejanza se deba al respeto ms que a otra cosa, ya
que en Rigel, cuando uno conversa con un superior, adopta su misma forma, y si l la cambia, cambia con l.

De modo que dos de ellos eran redondos y aterciopelados solo porque al capitn Id Wan se le haba
ocurrido serlo. A veces, Id Wan era insoportable; le daba por asumir la forma de un bicho raro, como el
molobatro reticulado, y sus subordinados deban esforzar todos sus msculos para imitarlo.
Id Wan estaba hablando:
-Hemos observado este planeta desde gran altura, y ni una sola nave espacial sali a nuestro paso. No
tienen naves espaciales! -resopl despectivamente, y prosigui-: Ya tenemos bastantes datos geogrficos para
empezar. Hay muchas ciudades, lo cual indica la presencia de una raza inteligente. Pero sabemos que no han
llegado ni siquiera hasta su propio. satlite, por lo que no son muy inteligentes -hizo un par de manos para
poder frotrselas-. En otras palabras, justo la clase de individuos que necesitamos: maduros para la conquista.
-Todava no hemos visto ningn espcimen -dijo Bi Nak, cuyo punto fuerte no era el tacto.
-Los veremos. No nos darn trabajo -medit Id Wam en voz alta-. Nada nos da trabajo. Ya hemos
dominado unas cincuenta razas inteligentes, distintas a la nuestra, sin ninguna dificultad. A veces pienso que
somos el mejor espcimen de la creacin, En todos los mundos que visitamos los seres vivos tienen una forma
fija, inmutable. Solo nosotros no somos esclavos de la rigidez!
-La forma fija tiene tambin sus ven tajas -replic Bi Nak, siempre en el bando de la oposicin-. Eso es al
menos lo que deca mi mam desde que confundi una vez a mi hermano pequeo con una cacerola...
-Ahora nos hallamos aqu, lejos de toda zona poblada, pero a distancia de vuelo individual de cuatro
ciudades pequeas.
-Qu procedimiento emplearemos para inspeccionar? -pregunt Po Duk, para demostrar que estaba
prestando atencin.
-La tctica usual, por supuesto: dos espas en cada ciudad; un da de convivencia con los nativos, y
sabremos todo lo que nos haga falta sin que nadie sospeche que estamos espiando. Despus...
-Una demostracin de fuerza? -sugiri Po Duk.
-Por supuesto! Llamen al jefe de exploradores -dijo Id Wan, mirando fijamente a Bi Nak-. Quiero
accin, lo oyen?
El grueso Oswald se dirigi en la oscuridad hacia la cabaa de donde surga el estrpito de voces y
guitarras.
Haba varias cabaas ms a su alrededor, la mayor parte a oscuras. La luna dejaba ver la alta empalizada
que rodeaba todo el campamento.
Oswald abri la puerta y peg un par de gritos. La guitarra dej de sonar y cesaron las charlas. Al rato se
apag la luz, y el gordo sali acompaado por un grupo de hombres que se dispers en seguida. Dos se
quedaron con l mientras caminaba hacia el edificio ms cercano a la puerta de la empalizada. Uno de ellos
protestaba sin demasiado entusiasmo.
-S, ya s que esos tipos quieren dormir, pero cmo bamos a saber que era tan tarde? Por qu no pones
un reloj en el comedor?
-Puse uno, y me lo robaron. Cincuenta dlares!
-Ja! -dijo el protestn-. Entonces, por qu?... -se detuvo-. Eh? Qu fue eso?
-Eso qu? -pregunt Oswald, secndose el sudor de su frente.
-Como un anillo de luz roja que flotaba en medio del bosque.
-Un meteoro -dijo Oswald sin inters.
-Tu imaginacin -dijo el tercer hombre.
-Te digo que vi algo raro. No s qu pudo ser, pero era algo -se encogi de hombros-. Al diablo,
vmonos a dormir!
El capitn Id Wan dio sus rdenes al jefe de exploradores.
-Trigame algunos ejemplares locales de seres vivos.
-S, capitn.
-Cerca de aqu hay un campamento en el que parece haber seres superiores.
-Ya lo veo, capitn.
-Usted no ve nada -replic Id Wan-. De otro modo, ya habra imitado los dedos flexibles que acabo de
crear en mis pies.
-Mil perdones, capitn -dijo el jefe, intentando remediar su distraccin.
-Enveme al especialista en comunicaciones.
Al especialista, que inmediatamente imit sus dedos, le pregunt:
-Qu tiene que informar?

-Conocen la transmisin de seales electromagnticas -dijo el especialista-. Hemos captado varias

emisiones. Parece haber por lo menos diez idiomas distintos.
-No tienen un lenguaje comn -dijo Bi Nak-. Eso complica las cosas...
-Eso simplifica las cosas- le contradijo Id Wan, rascndose una oreja que no tena un segundo antes-.
Nuestros exploradores podrn pasar por extranjeros y evitar dificultades con el habla. Tienen varios idiomas,
as que no son telpatas. Cruzara el cosmos por una presa as!
Despidiendo al especialista, Id Wan sali al observatorio para ver qu estaban haciendo en aquel
momento sus exploradores,
Su extrao sentido de la vida le permiti descubrir casi en seguida a un animal, ya que la vida se les
aparece a los rigelianos como una pequea llama en la oscuridad. Una de esas llamitas apareci en las ramas
de un rbol cercano. Id Wan la vio caer cuando la flecha paralizadora de un explorador dio en el blanco. La
llama no se apago al chocar contra el suelo. El cazador levant al animalillo de agudas orejas y peluda cola y
lo llev a la nave.
Pronto empezaron a volver los dems exploradores, trayendo animales de todos los tamaos y formas,
todos ellos paralizados por las flechas. Fueron llevados a la sala de biologa.
Una hora ms tarde uno de los bilogos comunic los resultados a Id Wan.
-Todos ellos no plsticos.
-Magnfico! -exclam Id Wan-. Magnfico. Entonces, las formas superiores tampoco lo sern.
Consganme un ejemplar.
-Necesitaremos por lo menos dos, para ver qu diferencias hay entre los individuos. Si dejamos que los
exploradores se guen por su imaginacin al crear diferencias, son capaces de exagerar demasiado y
traicionarse.
-Muy bien, cazaremos dos -dijo Id Wan-. Llame el jefe de exploradores.
Cuando el jefe de exploradores entr, Id Wan le mostr algunas fotos.
-Aqu hay un campamento, un poco hacia el sur. Como puede ver, est unido por un sendero estrecho y
largo a un camino secundario que en el horizonte desemboca en una carretera importante. El sitio es aislado:
por eso lo escog.
-Lo escogi? -repiti el jefe.
-S. Hemos aterrizado aqu a propsito -explic Id Wan-. Cuanto ms aislada es la fuente de ejemplares,
tanto ms difcil es que nos descubran demasiado pronto y siembren la alarma.
-Por supuesto -dijo el jefe-. Tenemos que capturar algunos ejemplares?
-Dos de ellos -confirm Id Wan-. Y dos que puedan ser cazados sin despertar sospechas.
-Salgo ahora o ms tarde? -pregunt el jefe.
-Ahora mismo, mientras es de noche. Hemos observado que el movimiento de las ciudades disminuye
por la noche, as que no son noctmbulos. Son ms activos durante el da. Consiga esos dos ejemplares y
regrese antes del amanecer.
-Muy bien, capitn -dijo el jefe, y se retir.
Bi Nak bostez y coment:
-Yo tampoco soy noctmbulo...
-Pero usted est de guardia -le record severamente Id Wan-, y lo estar hasta que yo no le diga lo
contrario. Y no tengo el menor deseo de decrselo por ahora!
-Todo sea por el deber -suspir Bi Nak, rascndose una falsa nariz con unos dedos que no eran tales.
Oswald se acerc con paso de elefante a los tres hombres que estaban tendidos en el csped. Aunque no
haca calor tan temprano, se limpi maquinalmente el sudor de su frente.
-Siempre corriendo, muchacho -le dijo uno de los hombres, abriendo apenas un ojo-. Por qu no tomas
el sol un rato, a ver si se te derrite la grasa?
-Nunca tengo tiempo! Estoy buscando a Johnson y Greer. Todas las maanas llegan tarde al desayuno.
-No estn en su cabaa? -dijo otro de los hombres.
-No. Es el primer sitio que revis. Se han ido temprano, pues nadie los ha visto salir. Por qu no me
avisarn cuando van a volver tarde? Y no salieron por el portn.
-Habrn saltado la empalizada -sugiri uno-. Ambos estn locos. Siempre saltan la empalizada cuando
van a pescar de noche. Un tipo que se pasea as por el bosque a medianoche merece que le den de palos.
Estaban en sus cabinas las caas de pescar?
-No me fij -admiti Oswald.
-No te fijes. Si se quieren hacer los locos, all ellos. Estamos en un pas libre.

Apareci un bilogo, manchado y maloliente.

-Son como los otros: fijos.
Inalterables? -insisti Id Wan.
S, capitn _explic el bilogo-. El primero se defendi con todos sus miembros e hizo mucho ruido, pero
no desarroll mayor capacidad. Su compaero, en el otro cuarto, no mostr mientras tanto una excitacin
anormal, as que no saba lo que le estaba ocurriendo al otro. Resultado: no son telpatas, ni plsticos. Apenas
son capaces de defenderse, ni siquiera en peligro de muerte.
-Magnifico! -exclam Id Wan, satisfechsimo-. Buen trabajo, amigo.
-Eso no es todo, capitn. Hemos registrado minuciosamente sus cuerpos y no hemos encontrado rganos
de percepcin de vida. Es evidente que solo perciben a los seres vivos cuando los ven o los oyen.
-Mucho mejor! -Id Wan estaba entusiasmado-. Si no tienen sentido vital no pueden seguir el rastro de los
individuos. As que los del campamento no sabrn adnde han ido esos dos.
-De todos modos tampoco podran saberlo, puesto que ya estn muertos -dijo el bilogo. Arroj unos
objetos sobre la mesa-. Traan eso encima. Quiz le interese.
Id Wan tom los objetos cuando el bilogo hubo salido. Eran dos pequeas bolsas de lustroso cuero,
sujetas a correas ajustables.
Volc el contenido en la mesa y lo examin: dos cajas de metal, chatas, que contenan varios tubitos
blancos llenos de una hierba aromtica. Dos aparatitos metlicos que producan una llamita al ser
manipulados de cierta manera. Dos instrumentos de escritura, uno negro y el otro plateado. Un tosco medidor
de tiempo con tres agujas y un sonoro tictac. Varias imitaciones de insectos, atravesados por pequeas agujas.
-Humm -Id Wan reuni los objetos y arroj las bolsas a Po Duk-. Llvelo todo al taller, y que hagan seis
copias razonablemente buenas antes de maana por la noche.
-Seis? -pregunt Po Duk-. No saldrn ocho espas?
-Imbcil! Los otros dos usarn stas.
-Entiendo -dijo Po Duk, observando fascinado las dos bolsas.
-Hay cosas y cosas -coment Bi Nak al salir Po Duk.
-Quiero ver a esos tipos -dijo Id Wan sin prestarle atencin, y se dirigi al laboratorio biolgico, seguido
por el navegante.
Las dos criaturas raptadas estaban sobre la mesa de operaciones. Tenan cuerpos largos y bronceados, dos
brazos y dos piernas. Sus ojos eran parecidos a los de los rigelianos.
-Tipos primitivos -dijo Id Wan, tocando uno de los cuerpos con un dedo creado a propsito-. Es una
maravilla que hayan avanzado tanto.
-Sus dedos son muy hbiles -explic uno de los bilogos-. Y tienen cerebros muy desarrollados.
-Mejor -replic el capitn-. No queremos esclavos idiotas. Somos demasiado inteligentes!
-As es -corrobor Bi Nak.
-Aunque a veces lo dudo... -agreg Id Wan, mirando a su subordinado. Luego orden-: Entrguenlos a los
exploradores y que empiecen a practicar. Esta noche elegir a los ocho mejores imitadores. Y que lo hagan
bien si saben lo que les conviene!
El sol se pona ya entre las distantes colinas cuando el jefe de exploradores se present ante Id Wan.
Haca calor. En aquella regin las noches apenas eran algo menos calurosas que los das.
-Tuvo alguna dificultad en conseguir anoche esos ejemplares?
-Ninguna, capitn. Lo ms difcil fue llegar antes del amanecer, pues el campamento est lejos. Pero
tuvimos suerte.
-Por qu?
-Esos dos acababan de salir de all. Llevaban unos aparatos para pescar. No tuvimos ms que clavarles un
par de flechas y listo. No tuvieron tiempo de lanzar ni un grito.
-Encontraron medios de comunicacin con el campamento?
-El especialista no encontr nada -dijo el jefe-. Ni antenas, ni cables. Nada.
-Es extrao -coment Bi Nak-. Por qu son tan atrasados si su raza est bastante adelantada?
-Sern individuos sin importancia en el planeta -dijo Id Wan-. Seguramente cuidan del bosque o algo as.
No tiene importancia.
-Puede ser -murmur Bi Nak-. Pero me sentir ms tranquilo cuando hayamos hecho volar unas cuantas
ciudades y podamos volver a casa con la noticia. Tengo muchas ganas de volver a casa, aunque luego me
hagan volver con la flota de invasin.
-Estn los exploradores listos para la inspeccin? -pregunt Id Wan.

-Listos, capitn.
Instantes despus, Id Wan pasaba revista a los veinte rigelianos alineados junto a los dos cadveres, para
hacer ms fcil la comparacin. Despus de un largo y cuidadoso escrutinio eligi a ocho, y los doce restantes
volvieron a adoptar su forma esfrica habitual. Los ocho eran buenos. Cuatro Johnson y cuatro Greer
idnticos en todo.
-Es una forma fcil de duplicar -coment el jefe-. Yo la podra mantener das y das.
-Yo tambin -dijo Id Wan. Luego se dirigi al grupo de bpedos que podan parecerse a cualquier cosa-:
Recuerden el precepto fundamental: bajo ninguna circunstancia cambiarn de forma antes de concluir la tarea.
Hasta entonces mantendrn el actual aspecto, aun ante la amenaza de destruccin.
Los ocho asintieron silenciosamente, e Id Wan continu:
-Las cuatro ciudades tienen grandes parques, en los cuales caern ustedes poco antes del amanecer. M
llegar el da se mezclarn con las criaturas de este planeta y entonces, como ya han hecho otras veces antes,
conseguirn todos los informes posibles sin despertar sospechas, especialmente sobre armas y fuentes de
energa. No hablen ni respondan preguntas. En ltimo caso contesten con imitaciones de algn idioma
extrao. No olviden esto, y no se expongan demasiado. Nadie debe sospechar la presencia de una nave nuestra en este planeta! Maana por la noche sern recogidos en los mismos lugares. No cambien de forma hasta
entonces!
No haba peligro de eso. Ni un pelo se les alter mientras desfilaban hacia las pequeas naves voladoras,
caminando exactamente como Johnson y Greer haban caminado, moviendo los brazos del mismo modo,
mostrando la misma expresin facial.
Minutos despus, cuatro potentes naves surgan al espacio hacia cuatro ciudades.
-Ni una nave enemiga en el espacio -dijo Id Wan-. Y adems solo poseen esas lentas y pesadas mquinas
que hemos visto entre las nubes. Es demasiado fcil! A veces me gustara encontrar un poco de dificultad.
Id Wan fue a la sala de controles vitales y observ los ocho globos, sintonizado cada uno de ellos con
cada uno de los exploradores. En cada globo se vea la mancha luminosa producida por la llama vital que se
alejaba. Observ cmo las manchas disminuan de tamao hasta que quedaron estacionarias. Un poco despus
regresaron las naves, informando que los espas hablan llegado sin novedad. Las manchitas continuaron
brillando, inmviles. Ninguna se movera hasta la salida del sol.
Poniendo otro vaso en la bandeja, Oswald protest:
-No han vuelto en todo el da! Ni desayuno, ni almuerzo, ni cena; nada. No se puede vivir del aire. Esto
no me gusta nada.
-Si fuera cualquier otro ira a buscarlo -dijo uno-, pero Johnson y Greer... No es la primera vez que se
quedan en el bosque. Me parece que han visto demasiadas pelculas de Tarzn. Son dos chicos con mucho
msculo y poco seso.
-Johnson no es ningn chico -neg otro-. Hasta hace poco era boxeador: peso pesado!
-Bah, se habrn perdido. Es lo ms fcil del mundo, si uno se aleja un poco. Yo ya he tenido que acampar
cuatro veces en el bosque y...
-Pues a m no me gusta nada -interrumpi Oswald con firmeza.
-Bueno, no te gusta, eso ya lo sabemos. Y qu vas a hacer? Llamar a la polica?
-Pero si no hay telfono! -dijo Oswald-. Quin iba a traer una lnea telefnica hasta aqu? -Lo pens un
rato, frunciendo su triple papada, y se sec la frente-. Les dar de tiempo hasta maana. Si no han vuelto,
mandar a diaspar con la moto para que avise a los guardias forestales. Nadie podr decir que me he cruzado
de brazos!
-As me gusta, muchacho! -aprob alguien-. Sigue comindote dos platos ms en cada comida, y as
podrs reventar.
Era apenas medioda cuando uno de los operadores de los controles entr tan alterado en la sala principal
que ni siquiera tuvo tiempo de imitar la forma cbica que ostentaba Id Wan en aquel momento. Re dondo,
tentacular y prpura, el operador gesticul violentamente al hablar.
-Han desaparecido dos, capitn!
-Dos que'? -rugi Id Wan.
-Dos llamas vitales.
-Estas seguro?
Sin esperar respuesta, Id Wan corri a la sala de controles.
Era cierto. Seis globos mostraban todava sus manchas brillantes, pero dos estaban oscuros. Mientras
miraba, otra mancha se extingui, y en un breve intervalo se fueron extinguiendo otras tres manchas.
El jefe de exploradores entr diciendo:

-Qu ocurre? Hay algo que va mal?

Lenta, pausadamente, Id Wan contest:
-Seis exploradores acaban de entregar su vida en estos ltimos minutos.
Id Wan pareca poco dispuesto a aceptar la evidencia que sealaban los globos.
-Estos instrumentos dicen que estn muertos. Y si es as, no pueden retener su forma actual. Sus cuerpos
adoptarn automticamente el aspecto normal de nuestra raza, y eso significa...
-Que seremos descubiertos -dijo el jefe de espas, observando ceudamente los globos.
Las dos luces restantes se extinguieron.
-Alerta roja! -grit Id Wan, electrizado por lo ocurrido-. Cierren todas las puertas! Preparen los tubos!
Listos para el vuelo!
Se encar furioso a Po Duk:
-Vaya a los controles, so idiota! No tenemos un segundo que perder!
Algo silb en el aire. Apenas alcanz a distinguirlo por la ventanilla de observacin ms prxima: era
algo largo y brillante, pero iba demasiado rpido como para examinarlo. Desapareci casi antes de ser visto.
Segundos despus lleg un aullido atronador.
El especialista en comunicaciones apareci en la puerta:
-Se registran potentes seales muy cerca. La fuente parece ser...
Los tubos de la nave tosieron, escupieron fuego, volvieron a toser. Un rbol comenz a arder. Id Wan se
agitaba impaciente. Corri a la sala de control.
-Necesitamos potencia, Po Duk, potencia!
-Todava no hay la suficiente para el despegue, capitn.
-Miren! -gimi Bi Nak, sealando por ltima vez.
Por la ventanilla pudieron ver lo que se les vena encima: siete puntos ultrarrpidos en formacin en V.
Los puntos se agrandaron, se les apreciaron alas, pasaron silenciosos sobre los rigelianos. Negros objetos
surgieron de sus vientres, cayeron hacia el suelo, chocaron contra la nave y a todo su alrededor.
El ruido de los aviones no lleg hasta all: las ondas sonoras fueron repelidas por la formidable explosin
de las bombas.
Como forma final, los rigelianos adoptaron la de molculas dispersas.
Repantigndose en su silla, el reportero de televisin protest:
-Apenas llegar a la oficina, el jefe me manda aqu para que transmita al expectante mundo una visin de
la vida marciana en fuga. Pero la fuerza area se me adelanta y, cuando llego aqu, qu me encuentro?
Algunos rboles humeantes en torno a un crter sin fondo. Nada ms. Ni una molcula!
Secndose la frente con un inmenso pauelo, Oswald contest:
-Aqu no tenemos contacto con la civilizacin: ni radio, ni televisin. as que no s de qu me esta
hablando-Es fcil -explic el reportero-. Dejaron caer a sus espas en los parques durante la noche. Claro que
apenas amaneci los detuvieron. Transmitimos sus fotos por televisin a la hora del desayuno: diez tipos los
identificaron en seguida como Johnson y Greer. Pensamos que los dos tipos sencillamente estaban locos.
-Yo pens muchas veces lo mismo -asegur Oswald.
-Pero a la media hora la estacin de otra ciudad va y nos muestra tambin las fotos de Johnson y Greer. Y
otra, y otra ms. Cuatro parejas... y todas en las mismas circunstancias! Pareca como si todo el mundo
quisiera ser Johnson o Greer.
-Yo no -neg Oswald-. Ninguno de los dos.
-Por supuesto, el Gobierno intervino inmediatamente. Reunieron a los ocho y los interrogaron. Nadie
entenda lo que decan. Pero uno intent escapar y le dispararon. Todava era Greer cuando cay, pero un
minuto despus su cuerpo se haba transformado en una pesadilla de borracho.
Las autoridades llegaron a la conclusin de que eran criaturas de otro mundo, y siguieron interrogando a
los otros siete. Pero fue intil. Cuando comprendieron que les habamos descubierto el juego, se mataron ellos
mismos. Nos quedamos, pues, con ocho pelotas de terciopelo... y sin informes.
-Ufff -dijo Oswald.
-La nica pista eran Johnson y Greer.
Si estas criaturas los haban duplicado, lo ms sensato era buscarlos a ellos para encontrar el origen de
todo. Cincuenta amigos nos dijeron que estaban aqu, y al mismo tiempo los guardias forestales nos
informaron que haban desaparecido.
-Fui yo quien denunci su desaparicin -admiti Oswald.
-Bueno, encargaron del trabajo a la Fuerza Area. Les ordenaron que revisaran el bosque, y que si

encontraban alguna nave misteriosa no deban permitirle despegar. Pero a los muchachos se les fue la mano.
Tiraron tantas bombas que no han quedado dos molculas juntas.
-Mejor -dijo Oswald-. Yo prefiero no saber cmo eran esos bichos.
-Pero si eran formidables! Capaces de duplicar a la Reina de la Belleza si se lo proponan. Pero no puedo
llegar a creer que, de todos los sitios que hay en el planeta para elegir su modelos, los espas tuvieran la mala
suerte de ir a caer justo en un campamento de nudistas. Como para pasar inadvertidos!
-Campamento de nudistas no... corrigi castamente Oswald-. Centro de Salud Solar.

FIN

... Y no qued nadie

***
El acorazado csmico tena doscientos cincuenta metros de dimetro y algo ms de kilmetro y medio de
largo. Semejante mole ocupa espacio y hace meta. ste se extenda por toda una finca y la mitad de la
contigua, y su peso haba abierto un surco de seis metros de profundidad que quedara como prueba.
A bordo haba dos mil personas, divisibles en tres tipos. Los altos, delgados y de ojos fruncidos formaban
la tripulacin. Los velludos y con fuertes mandbulas eran las tropas. Finalmente, los inexpresivos, calvos y
miopes constituan el equipo burocrtico.
Los de la primera clase contemplaban el mundo en torno con el inters profesional, pero distante, de quien
se pasa la vida dando el visto bueno a un planeta antes de largarse al siguiente. Los soldados lo con sideraban
con una mezcla de desprecio y aburrimiento. En cuanto a los burcratas, lo miraban con fra autoridad. Cada
uno segn sus luces.
Estaban todos habituados a los nuevos mundos. Los haban manejado a docenas, hasta reducir el
procedimiento a simple rutina. La tarea que se les presentaba era slo repeticin de una tcnica consabida y ya
sin problemas.
La salida de la nave se realiz por estricto orden de precedencia. Primero, el embajador imperial.
Segundo, el capitn de la nave. Tercero, el oficial que mandaba las fuerzas de tierra. Cuarto, el jefe de los
funcionarios civiles.
Despus, naturalmente, los que les seguan en grado, por el mismo orden: secretario privado de su
excelencia, segundo oficial de la nave, subjefe de las tropas, viceprimerchupatintas.
As grado tras grado, hasta que no quedaban ms que el barbero, limpiabotas y criado de su excelencia, los
miembros de la tripulacin con el nfimo grado de C. O. - cosmonauta ordinario -, los soldados rasos y unos
cuantos temporeros de oficina que soaban con llegar a efectivos y tener mesa propia. Esta coleccin de
desgraciados permaneci a bordo limpiando la nave y con prohibicin de fumar.
Si se tratase de un mundo extrao, hostil y bien armado, el orden de salida hubiese sido el inverso,
ejemplarizando as la promesa bblica de que los ltimos sern los primeros, y viceversa. Pero este planeta,
aunque oficialmente nuevo, no tena extraoficialmente nada de nuevo y mucho menos de extrao. Llevaba
cerca de doscientos aos-luz clasificado en legajos de polvorientos archivos con un misterioso nmero que lo
designaba como fruta madura, y si se haba tardado tanto en cosecharlo era slo por la superabundancia de
otros en estado de an ms avanzada madurez.
Segn los archivos, el planeta se hallaba en la franja ms externa del enorme surtido de mundos producto
de la Gran Explosin. Cualquier nio de la escuela saba bien lo que era la Gran Explosin, nombre
espectacular dado al sbito desplazamiento de masas humanas que sobrevino cuando la propulsin Blieder,
sustituyendo a los Cohetes movidos por energa atmica, vino a servirles prcticamente el cosmos en bandeja.
En aquella poca, entre trescientos y quinientos aos antes, toda familia, grupo, confesin o camarilla que
se imagin le ira mejor en algn otro sitio se lanz a las rutas estelares. Los inquietos, los ambi ciosos, los
descontentos, los excntricos, los insociables, los impacientes y los simplemente curiosos haban salido de

estampida, primero por docenas, y despus por centenares y miles.

Unos doscientos mil haban elegido este mundo, los ltimos llegados haca tres siglos. Como de
costumbre, el noventa por ciento del torrente se compona de amigos, parientes o conocidos de los pioneros,
gente decidida a seguir el ejemplo de su to Edward o de su amigo Joe.
Si desde entonces se haban multiplicado seis o siete veces, deban ser ahora varios millones. Que haban
aumentado mucho se hizo evidente durante la aproximacin, porque aunque no se vean grandes ciudades,
eran numerosas las de mediano y pequeo tamao e innumerables los pueblos.
Su excelencia contempl con aprobacin el csped que tena bajo los pies, arranc un puado y gru al
incorporarse. Para su constitucin, este esfuerzo supona una proeza atltica que le produjo un calambre en el
vientre.
-Hierba de tipo terrestre. Se ha fijado en esto, capitn? Ser una coincidencia o habrn trado las
semillas consigo?
-Probablemente, pura coincidencia - opin el capitn Grayder -. Ya hemos encontrado cuatro mundos con
hierba. No hay razn para que no exista en otros.
No, supongo que no. - Su excelencia mir a lo lejos con orgullo de propietario -. Parece que all hay
alguien arando. Utiliza un pequeo motor con dos grandes ruedas. No pueden estar tan atrasados... - Se rasc
pensativo la barbilla -. Triganlo aqu. Hablaremos para ver por dnde conviene empezar.
-Muy bien.- El capitn se volvi al coronel Shelton jefe de las tropas - Su excelencia desea hablar con
aquel campesino - sealo a la lejana silueta
-El campesino - dijo Shelton al mayor Hame - Su excelencia lo quiere aqu al momento
-Traigan a aquel campesino orden Hame al teniente Deacon - En seguida.
-Vayan por aquel campesino - dijo Deacon al sargento mayor Bidworthy Y de prisa. Su excelencia esta
esperando. El sargento mayor, un hombretn de cara colorada busc a su alrededor a algn subordinado y
record que estaban todos limpiando la nave y no fumando. Al parecer era l, el elegido.
Cruz a trancas y barrancas cuatro fincas y, una vez al alcance sonoro de su objetivo, hizo alto con
precisin militar y solt un grito cuartelero de Eh, t!, a la vez que agitaba el brazo con alardes de
urgencia.
El campesino se detuvo, se enjug la frente y mir alrededor. Su actitud sugera que la montaosa mole
del acorazado era un espejismo corriente por aquellos pagos. Bidworthy volvi a hacerle seas, con su gesto
ms autoritario. El campesino le devolvi tranquilamente el saludo y sigui arando.
El sargento mayor Bidworthy solt una exclamacin que - cuando se extinguieron las llamas - fue
identificable como un juramento, y se aproxim otros cincuenta pasos. Ahora poda ver que aquel hombre
tena espesas cejas y la cara curtida.
-Eh!
Deteniendo otra vez el arado, el campesino se apoy en una de las manceras y se escarb un diente.
Pensando de pronto que quiz durante los ltimos tres siglos el viejo lenguaje terrestre hubiese sido
abandonado por alguna otra jerga, Bidworthy pregunt:
-Me entiendes?
-No va a entender una persona a otra? - se extra el campesino con clara diccin. Y reanud su tarea.
Bidworthy se encontr sumido en la confusin. Recobrndose, se apresur a informarle.
-Su excelencia el embajador de la Tierra desea hablar contigo en seguida.
-S -. El otro lo contemplo con curiosidad. Y por que es excelente.
-Es un personaje muy importante - dijo Bidworthy incapaz de decidir si el otro se estaba divirtiendo a su
costa o era eso que llaman un carcter. Muchos de estos destripaterrones planetarios eran aficionados a
creerse tales.
-Muy importante... - repiti el labrador, entornando los ojos para mirar al horizonte. Pareca tratar de
entender un concepto extrao. Al cabo, inquiri
-Qu pasar en tu mundo cuando ese hombre muera?
-Nada... - admiti Bidworthy.
-Seguir marchando como de costumbre?
-Desde luego.
-Entonces - declar taxativamente el hombre -, no puede ser tan importante.
Y con esto la pequea mquina reanud su chuf-chuf, las ruedas rodaron y el arado ar.
Clavndose las uas en las palmas, Bidworthy pas medio minuto acaparando oxgeno antes de decir
broncamente:
-No puedo volver sin llevar siquiera una respuesta a su excelencia.

-De veras? El otro pareca incrdulo -. Y qu le detiene? - Despus, notando el alarmante aumento en
el color de Bidworthy, aadi con compasin.
-Bueno, puede decirle que le he dicho... se detuvo a pensarlo -... que Dios le bendiga, y que adis.
El sargento mayor Bidworthy era un hombre fornido que pesaba ciento diez kilos, llevaba veinte aos
danzando por el cosmos y no tema a nada. No se sabia que hubiese permitido jams ni mover un dedo..., pero
ahora era l quien temblaba de pies a cabeza cuando volvi a la nave.
Su excelencia le lanz una fra mirada antes de preguntar:
-Y bien?
-No quiere venir. - Las venas de Bidworthy estaban a punto de estallarle en la frente -. Seor, slo unos
meses en mi compaa y ya le enseara yo a andar derecho.
-No lo dudo, sargento -le consol su excelencia. Y continu en un susurrado aparte al coronel Shelton -:
Es buena persona, pero de diplomtico no tiene ni un pelo. Demasiado brusco y chilln. Ser mejor que vaya
usted mismo a traer a ese campesino. No podemos estar toda la vida aqu sentados esperando a saber por
dnde empezar.
-Muy bien, excelencia. - El coronel Shelton atraves los campos y lleg junto al del arado. Exhibi su
mejor sonrisa y dijo:
-Buenos das, buen hombre!
Dejando su faena, el labrador suspir como ante uno de esos das nefastos que nos tocan a veces. Lo
contempl con mirada sombra.
-Qu le hace pensar que soy un buen hombre?
-Es un modo de hablar - explic Shelton. Ahora se daba cuenta de lo ocurrido. Bidworthy haba sido
juguete de un tipo irascible. Dos perros grundose
-Slo trataba de ser corts - agreg.
-Bueno - medit el campesino -; reconozco que es algo que vale la pena intentar.
Sonrojndose un poco, Shelton continu con decisin:
-Me envan para rogarle que nos conceda el placer de su compaa.
-Creen que van a tener algn placer con mi compaa? - pregunt el otro, desconcertantemente suave.
-Estoy seguro - dijo Shelton.
-No sea mentiroso.
Cada vez ms rojo, el coronel Shelton estall:
-No permito a nadie llamarme mentiroso!
-Acaba de permitirlo...
Era preferible pasarlo por alto. Insisti:
-Va a venir a la nave, s o no?
-No.
-Por qu no?
-Mels! - dijo el labrador.
-Cmo ha dicho?
-Mels! - repiti. Aquello ola a insulto.
El coronel Shelton regres.
-Es uno de esos tipos que se creen muy listos - dijo el embajador -. Lo nico que consegu sacarle fue
mels, que no s lo que significa.
-Argot local - intervino el capitn Grayder -. Es increble el que se crea en tres o cuatro siglos. Ya he
encontrado ms de un mundo donde casi haba que aprender de nuevo el idioma.
-Entendi lo que usted le deca? - pregunt el embajador, mirando a Shelton.
-S, excelencia. Y habla bastante bien. Pero no quiere dejar de arar - reflexion brevemente y sugiri -: Si
de m dependiese, le traera a la fuerza, con una escolta armada.
-Eso le animara mucho a darnos los informes que necesitamos... - coment el embajador, con franco
sarcasmo. Se acarici el estmago, se afloj la chaqueta y contempl sus zapatos relucientes -. No queda ms
que ir a hablarle yo mismo.
El coronel Shelton se sorprendi.
-Excelencia, no puede hacer eso!
-Por qu no?
-Ira contra su dignidad.
-Me doy perfecta cuenta de ello - dijo el embajador, secamente -. Puede sugerirme algo mejor?
-Podemos enviar una patrulla en busca de alguien ms dispuesto a colaborar.

-Y mejor informado, tambin - apunt el capitn Grayder -. No sacaramos gran cosa de un patn
insolente. Dudo que sepa ni una cuarta parte de lo que necesitamos saber.
-De acuerdo. - Su excelencia abandon la idea de tomar el asunto en sus manos -. Organice una patrulla y
consigamos algo de una vez.
-Una patrulla - dijo el coronel Shelton al comandante Hame -, nombre una inmediatamente.
-Llamen a una patrulla - orden Hame al teniente Deacon -. En seguida!
-Forme inmediatamente una patrulla, sargento mayor - dijo Deacon.
Bidworthy fue a la nave, trep por una escalerilla, asom la cabeza por la compuerta y grit:
-Sargento Gleed, salga con su escuadra y sin dormirse! - olfate suspicaz y se intern an ms en la nave.
Su voz cobr unos cuantos decibelios -. Quin ha estado fumando? Por mi salud que si cojo...
All lejos, en los campos, algo avanzaba tranquilamente entre chuf-chuf y girar de rollizas ruedas.
La patrulla, formada en dos filas de ocho hombres, evolucion a la voz de mando y se alej nariz al
viento. Sus botas golpeaban al unsono, sonaban sus arreos y el sol anaranjado sacaba chispas de sus
guarniciones metlicas.
El sargento Gleed no tuvo que llevar muy lejos a sus hombres. Apenas haban dejado atrs unos cien
metros la proa del acorazado cuando advirtieron a un hombre caminando por el prado que tenan a su derecha.
Tratando a la nave con absoluta indiferencia, el recin llegado se diriga hacia donde el labrador segua arando
a lo lejos, hacia la izquierda.
-Patrulla, variacin derecha! - grit Gleed.
Condujo a los hombres en lnea recta hasta llegar a la altura del viajero y all, con otra orden, los lanz tras
sus pasos.
Apresurando el suyo, la patrulla se abri hasta convertirse en dos hileras que flanqueaban el solitario
peatn. ste, ignorando la escolta tan repentinamente adquirida, continuaba su camino como quien lleva largo
tiempo convencido de que todo en la vida es ilusin.
-Izquierda, ar! - rugi Gleed, tratando de arrastrar a toda la partida haca el impaciente embajador.
Obedeciendo al punto, la doble hilera
-Un, dos, tres! - dio frente a la izquierda.
Fue una maniobra limpia y precisa, una autntica delicia marcial. Slo una cosa la estrope: el hombre que
iba en medio mantuvo la rbita elegida y pas, sin darle importancia, por entre los nmeros cuatro y cinco de
la hilera de la derecha.
Aquello sac de quicio a Gleed, sobre todo porque la patrulla, a falta de nuevas rdenes, segua
acercndose al embajador. Su excelencia se vea de golpe invitado al poco militar espectculo de una escolta
marcando el paso por un lado mientras su prisionero se alejaba airosamente por otro. El coronel Shelton
tendra bastante que decir sobre aquello a su debido tiempo, y si algo olvidaba, se lo recordarla Bidworthy.
-Patrulla! - aull Gleed, sealando con dedo acusador al que se alejaba y bo rradas de pronto de su mente
todas las reglas del mando -. Cjanme a ese mastuerzo!
Rompiendo filas, emprendieron paso ligero y rodearon al caminante con la suficiente densidad para
impedirle continuar su marcha. No tuvo ms remedio que detenerse.
Gleed se aproxim jadeante:
-El embajador de la Tierra quiere hablarle... No era ms que eso...
El otro no dijo nada. Se limit a contemplarle con apacibles ojos azules. Era una especie de vagabundo de
gracioso aspecto, con barba de varios das y unas patillas rojas que le contorneaban la cara. Pareca un girasol.
-Ir a hablar con su excelencia? - insisti Gleed.
-No, voy a hablar con Pete - contesto, sealando con la cabeza hacia el labrador.
Primero con el embajador - insisti duramente Gleed - No admite bromas
-Que aburrido - comento el Girasol
-Te las das de listo, eh - dijo Gleed, acercndole la cara con gesto agrio. Hizo una sea a sus hombres. Est
bien. Llevoslo. Ya vera este!
El Girasol se sent. Lo hizo con majestad, adoptando el aspecto de una estatua inmvil desde el principio
de los tiempos. Las patillas rojas no contribuan a mejorar la situacin. Pero el sargento Gleed habla tenido
que vrselas muchas veces con gente sentada, aunque en este caso el sujeto no hubiese bebido ni una gota.
-Levntenlo y llvenselo - orden.
Lo levantaron y se lo llevaron, primero los pies, las patillas lo ltimo. Penda flojo e inerme de sus brazos,
como un peso muerto. De tan poco adecuado modo lleg a presencia del embajador de la Tierra, a cuyos pies
lo deposit la escolta.
Al momento se incorpor y ech a andar hacia Pete.

-Sujtenlo! - grit Gleed.

La patrulla le cerc hasta inmovilizarlo. Su excelencia contempl las patillas ocultando cortsmente su
repulsin, tosi con delicadeza y dijo:
-Siento mucho que tenga que llegar a mi presencia de ese modo.
-En tal caso - sugiri el prisionero -, podra haberse ahorrado tanta angustia mental no permitiendo que
ocurriese.
-No haba otra alternativa. Tenamos que ponernos en contacto de algn modo.
-No s por qu - dijo Patillas Rojas -. Qu tiene de especial el da de hoy?
-El da? - Su excelencia arrug la frente, confundido -. Adnde quiere ir a parar?
-Eso me gustara saber a m.
-No le comprendo - el embajador se volvi al coronel Shelton -. Entiende lo que quiere decir este
hombre?
-Podra aventurar una opinin, excelencia. Al parecer, trata de sugerir que, pues hemos estado sin contacto
durante ms de trescientos aos, no hay especial urgencia en entablarlo hoy - y mir al Girasol, buscando
confirmacin a sus palabras.
l le apoy sin rodeos al observar:
-No est mal para un tonto.
Aparte la reaccin del propio Shelton, aquello era excesivo para Bidworthy, congestionado ante la escena.
Su pecho se hinch y sus ojos despidieron llamas. La voz fue un latigazo autoritario.
-Sea ms respetuoso cuando se dirija a oficiales superiores!
Los tranquilos ojos azules del prisionero se volvieron haca l con infantil asombro, examinndole de pies
a cabeza para invertir despus el recorrido y regresar al embajador.
-Quin es este tipo tan absurdo?
El embajador apart la pregunta con un gesto impaciente.
-Comprenda que no es nuestro propsito molestarle por puro capricho, como usted parece creer. Tampoco
queremos retenerle ms tiempo del necesario. Lo nico que...
Tirndose de su bufanda capilar como para acentuarle el aspecto agresivo, el otro le interrumpi:
-Siendo, naturalmente, usted quien determine la duracin de esa necesidad...
-Por el contrario, puede decidirlo usted mismo - dijo el embajador, dando pruebas de admirable dominio -.
Slo tiene que explicarnos...
-Entonces, ya est decidido - volvi a interrumpirle el prisionero. Trat de librarse de su escolta -.
Djenme ir a hablar con Pete.
-Lo nico que tiene que hacer - insisti el Embajador -, es decirnos dnde podemos encontrar a un
funcionario capaz de ponernos en contacto con el gobierno central. - Su mirada era adusta y autoritaria al
aadir -: Por ejemplo, dnde est el puesto de polica ms prximo?
-!Mels! - le imprec el otro.
-Lo mismo digo! - replic el embajador, cuya paciencia empezaba a evaporarse.
-Es precisamente lo que trato de hacer - asegur enigmticamente el prisionero -, slo que no me dejan.
-Si puedo hacer una indicacin, excelencia - aventur el coronel Shelton -, permtame...
-No necesito indicaciones y no pienso permitirle - cort el embajador, con brusquedad que aumentaba por
momentos -. Ya estoy harto de toda esta payasada. Sospecho que hemos aterrizado en una reserva de
imbciles, y convendra reconocerlo as y salirnos de ella sin ms tardanza.
-Eso es hablar - aprob Patillas Rojas -, y cuanto antes mejor.
-No pienso dejar este planeta, si es eso lo que anida en su incomprensible mollera - afirm el embajador,
acentuando el sarcasmo. Golpe el csped con gesto de latifundista -. Esto es parte del Imperio terrestre, y
como tal, va a ser reconocido, cartografiado y organizado.
-Aun as! - aprob el jefe de los funcionarios, que aspiraba a un sobresaliente en elocuencia.
Su excelencia lanz por encima del hombro una mirada ceuda y continu:
-Trasladaremos la nave a otro lugar con cerebros menos obtusos. - Hizo una sea a la escolta -. Djenlo.
Sin duda tiene prisa por pedir prestada una navaja de afeitar.
Le soltaron. Patillas Rojas se volvi al instante hacia el tozudo arador, como una aguja magntica
irresistiblemente apuntando a Pete. Sin decir palabra, ech a andar con su curioso balanceo. La desilusin y el
disgusto aparecieron en los rostros de Gleed y Bidworthy mientras lo vean alejarse.
-Traslade inmediatamente la nave - indic el embajador al capitn Grayder -. Sitela junto a una poblacin
decente... no en un pramo donde cualquier paleto mira a los extranjeros como a una tribu de gitanos.
Ech a andar con aire importante escaleras arriba. El capitn Grayder lo sigui, seguido a su vez por el

coronel Shelton y ste por el elocuente. A continuacin, quienes les sucedan por el debido orden de
precedencia. Cerrando marcha, Gleed y sus hombres.
La escalerilla se repleg hacia el interior. Se cerr la compuerta, y, a pesar de su inmensa mole, la nave se
estremeci levemente de un extremo a otro y se alz sin gran ruido ni espectacular despliegue de llamas.
La verdad es que todo fue silencioso, salvo por el chuf-chuf del arado y el murmullo de los hombres que
tras l caminaban charlando. Ninguno de los dos se molest en volver la cabeza para ver lo que suceda.
-Siete libras de buen tabaco es mucho dar por una caja de aguardiente - iba protestando Patillas Rojas.
-No por el mo - deca Pete -. Es ms fuerte que mil gands y se bebe con la misma facilidad que se hace
fracasar a un terrestre.
La segunda escala de la gran nave de guerra fue sobre un gran llano, una milla al norte de una ciudad que
calcularon tendra de doce a quince mil habitantes. El capitn Grayder hubiese preferido observar la plaza
desde baja altura antes del aterrizaje, pero no se puede maniobrar con tan inmenso objeto espacial como si
fuese un remolcador atmosfrico. Slo dos cosas pueden hacerse tan cerca de una superficie planetaria:
elevarse o descender, sin tiempo para escarceos intermedios.
Por ello Grayder plant su nave en el mejor sitio posible cuando el hallarlo es cuestin de fracciones de
segundo en las decisiones. La huella slo tena esta vez cuatro metros de profundidad, por tratarse de suelo
ms duro y asentado en lecho de roca. Desplegaron la escalerilla y el cortejo descendi en el mismo orden que
antes.
Su excelencia lanz una mirada anticipadora a la ciudad y observ con desilusin:
-Hay algo que no marcha. Ah est la ciudad, y aqu nosotros, bien a la vista, con una nave como un monte
metlico. Lo menos mil personas deben haberla visto ya, suponiendo que los dems celebren reu niones a
puerta cerrada o estn jugando al pinacle en los stanos. Y han hecho algn caso?
-Parece que no - admiti el coronel Shelton, tirndose de un prpado por el gusto de soltarlo despus como
si fuese un muelle.
-No pregunto, afirmo. No estn ni excitados ni sorprendidos. La verdad es que ni siquiera les importa. Se
dira que ya han estado aqu otras naves, y traan viruela o les pagaron en moneda falsa. Qu les pasar?
-Acaso falta de curiosidad - apunt Shelton.
-Eso, o que no salen del susto. Tambin puede ocurrir que estn todos locos. Muchos mundos pasaron a
manos de grupos de insensatos que buscaban un lugar donde nadie se opusiera a sus excentricidades. Las
ideas ms estrambticas se hacen corrientes al cabo de trescientos aos de vigencia. Se llega a considerar
normal y propio criar murcilagos en el desvn del abuelo. Esto, y las muchas generaciones de endogamia,
pueden producir tipos extraos Pero nosotros les curaremos'
-Si excelencia les daremos una leccin.
-Tampoco usted parece muy en sus cabales con tanto darle vueltas al ojo - reprob el embajador. Sealo
hacia el sudeste mientras Shelton hunda firmemente en un bolsillo la mano culpable. All hay una carretera
Amplia y bien construida a primera vista. Mande por ella a la patrulla Si no traen a alguien dispuesto a hablar
en un tiempo razonable enviaremos un batalln a la ciudad misma.
Una patrulla - repiti el coronel Shelton al comandante Hame
-Llame a la patrulla - ordeno Hame al teniente Deacon.
-Otra vez esa patrulla, sargento mayor - dijo Deacon.
Bidworthy sac a voces a Gleed y sus hombres, les indic la carretera, ladr un poco y los puso en
camino.
Avanzaron con el sargento a la cabeza. Su objetivo estaba a unos ochocientos metros y se desviaba
ligeramente al aproximarse a la ciudad. La hilera de la izquierda que divisaba claramente los suburbios mas
cercanos los contemplaba anhelante, deseando mandar a Gleed a regiones mas clidas, con Bidworthy al lado
en calidad de fogonero.
Apenas haban alcanzado su meta cuando apareca un cliente. Venia de las afueras de la ciudad lanzado a
buena marcha sobre un artefacto que recordaba vagamente a una motocicleta. Rodaba sobre un par de grandes
balones de goma, al impulso de un ventilador enjaulado. Gleed dispuso a sus hombres cortando la carretera.
La mquina del que se acercaba emiti de pronto un sonido vivo y penetrante que les record vagamente a
Bidworthy en presencia de unas botas sucias.
-Mantnganse - les previno Gleed -. Al que abra brecha lo despellejo.
Volvi a sonar el chilln aviso metlico. Nadie se movi. La maquina disminuyo la marcha se acerco a
ellos poco a poco y se detuvo. El ventilador continuaba girando a menos revoluciones con las palas casi
visibles emitiendo un continuo zumbido.

-Qu les pasa? - pregunt el que la montaba. Era un tipo como de unos treinta y cinco aos, de rasgos
enjutos, con una anilla de oro en la nariz y una coleta de ms de un metro.
Pestaeando incrdulo ante aquella mscara, Gleed consigui apenas volver un pulgar indicativo hacia la
montaa de metal y decir:
-Nave terrestre.
-Bueno, y qu quiere que yo le haga?
-Colaborar -dijo Gleed, todava amoscado por la coleta. Era la primera que vea, y decidi que no tena
nada de afeminada. Ms bien le daba un toque de ferocidad, como la que solan llevar, segn los libros de
estampas, ciertos aborgenes norteamericanos de siglos atrs.
-Colaboracin... - reflexion el motorista -. Qu palabra tan hermosa... Naturalmente, sabr usted lo que
significa?
-No soy ningn tonto.
-El grado exacto de su idiotez no se discute en este momento - al hablar, le danzaba ligeramente el anillo
nasal -, estamos refirindonos a la colaboracin. Supongo que usted la practica a manos llenas?
-Naturalmente - le asegur Gleed -. Como todo el que sabe lo que le conviene.
-Cimonos al tema quiere?. Nada de andarse por las ramas. - Aceler un poco su ventilador y volvi a
dejarlo al ralent -. Obedece usted rdenes?
-Claro. Y voy a pasarlo mal s...
-Y a eso llama usted colaboracin? - Se encogi de hombros con un suspiro resignado -. Decididamente,
conviene comprobar los datos histricos. Los libros pudieran estar equivocados. - Su ventilador relampague
en un crculo de luz y la mquina se lanz hacia delante -. Con permiso...
El baln frontero se abri paso a la fuerza entre dos hombres, echndolos a un lado sin mayor dao. Con
agudo zumbido, la mquina se lanz carretera adelante, con la coleta de su dueo a remolque en horizontal.
-Cretinos! - rugi Gleed cuando los dos cados se alzaron limpindose el polvo -. Os orden que no
cedieseis. Qu pretendis dejndole escapar as?
-No nos dio a escoger, sargento - respondi uno de ellos, lanzndole una mirada socarrona.
-No me interesan sus comentarios. Podan haberle desinflado uno de los globos si hubiesen tenido
dispuestas sus armas. Eso le hubiera detenido.
-No nos dijo que las tuvisemos preparadas.
-Y dnde estaba la suya? - aadi una voz.
Gleed gir en redondo gritando: - Quin ha dicho eso? - Sus ojos colricos se enfrentaron a una larga fila
de rostros inexpresivos. Era imposible descubrir al culpable -. Ya les espabilar yo en el prximo reparto de
servicios mecnicos. Ya vern...
-Viene el sargento mayor - avis uno de ellos.
Bidworthy estaba a unos cuatrocientos metros y avanzaba marcialmente hacia ellos. Cuando lleg, lanz
una mirada fra y despreciativa a la patrulla.
-Qu ha pasado?
Tras un breve relato del incidente, Gleed termin compungido:
-Pareca un navajo que tuviese un pozo de petrleo.
-Qu es un navajo? - pregunt Bidworthy.
-Le algo sobre ellos de pequeo - explic Gleed, feliz de poder presumir modestamente de su cultura -.
Tenan el pelo largo, llevaban mantas y andaban en automviles con matrcula de oro.
-Tonteras - gru Bidworthy -. Yo dej esos cuentos de hadas a los siete aos, y a los doce estaba fuerte
en balstica y en logstica a los catorce. - Resopl ruidosamente, lanzando al otro una mirada aniquiladora -.
Hay personas de desarrollo retardado.
-Existieron de verdad - mantuvo Gleed -. Eran...
-Tambin las hadas - le cort Bidworthy -. Mi madre lo deca. Muy buena mujer... - escupi en la carretera
-. Demuestre que tiene uso de razn! - Despus se enfrent con la patrulla -. Vamos, preparen sus armas,
suponiendo que las hayan trado y sepan dnde estn y con qu mano han de cogerlas. Atiendan mis rdenes.
Del prximo me ocupar personalmente
Se sent en una gran piedra junto a la carretera y fij su mirada expectante en la ciudad. Gleed se
acomod junto a l, ligeramente triste. La patrulla estaba atravesada en la carretera, con las armas dispuestas.
Transcurri una interminable media hora sin que ocurriese nada.
-Podemos fumar, mi sargento mayor? - pregunt uno de los hombres.
-No.
Cayeron en un silencio lgubre, observando la ciudad, pasndose la lengua por los labios y pensando.

Tenan bastante en qu pensar. Una ciudad - cualquier ciudad habitada por hombres - encerraba cosas
deseables que no se hallaban en ningn otro lugar del cosmos. Luces, compaa, libertad, risas... todo lo
bueno de la vida. Y sus deseos venan ya de larga fecha.
Al fin, un gran vehculo surgi de los arrabales, tom la carretera y se dirigi hacia ellos. Era largo,
reluciente y aerodinmico, y rodaba sobre veinte balones en dos filas de diez, lanzando un zumbido
semejante, aunque ms fuerte, al de su predecesor, pero sin ventiladores visibles. Vena lleno de gente.
A unos doscientos metros de la barrera, un altavoz situado bajo el cap del vehculo lanz un urgente:
-Abran paso! Abran paso!
-sta es la cosa - coment satisfecho Bidworthy -. Al fin los tenemos por docenas. Uno de stos va a
cantar o pido el retiro. - Se levant de la piedra, preparndose.
-Abran paso! Abran paso!
-Atizadle en los globos si intenta pasar - orden Bidworthy.
No fue necesario. El coche disminuy la marcha y se detuvo con el cap a un metro de la fila expectante.
El chofer se asom por la ventanilla. Ms atrs surgieron otras cabezas.
Serenndose y decidido a probar el efecto de la cordialidad, Bidworthy se acerc al conductor.
-Buenos das.
-Su idea del tiempo anda un tanto pachucha - observ el chofer. Tena la mandbula azulada, la nariz rota,
orejas de coliflor... la facha del que no se deja adelantar en la carretera -. No tiene reloj?
-Cmo?
-Que no es por la maana. Estamos a media tarde.
-Es cierto - admiti Bidworthy, procurando sonrer -. Buenas tardes.
-No estoy yo tan seguro - medit el otro, inclinndose sobre el volante con expresin sombra -. Slo es
otra ms hacia el sepulcro.
-Es posible - asinti Bidworthy, poco atrado por aquellas reflexiones espectrales -. Pero tengo otras cosas
de qu preocuparme y...
-De poco vale preocuparse por nada pasado ni presente - aconsej el conductor -, porque muchas mayores
preocupaciones han de venir.
-No lo dudo - volvi a admitir Bidworthy, convencido de que el momento no era el ms propicio para
examinar el lado negro de la vida -. Pero prefiero resolver las mas a su debido tiempo y a mi manera.
-No tenemos preocupaciones ni tiempo ni maneras que sean slo nuestros - afirm el tozudo orculo.
-No lo s ni me importa - dijo Bidworthy, cuya compostura disminua a medida que aumentaba su presin
sangunea. No olvidaba que Gleed y la patrulla estaban viendo, escuchando y probablemente rindose para
sus adentros. Adems, haba el montn de pasajeros boquiabiertos -. Me parece que esto no es ms que
chchara para enredarme. Le conviene saber que no va a servirle de nada. El embajador de la Tierra espera...
-Nosotros tambin - observ el conductor categrico.
-Quiere hablar con ustedes - sigui Bidworthy, y hablara!
-Dios me libre de prohibrselo. Aqu tenemos libertad de expresin. Que venga y diga lo que sea para que
podamos seguir
-Es usted - informo Bidworthy - quien va a ir a verlo. Sealo hacia el resto del vehculo -. Y tambin
todos esos.
-Yo no - neg un tipo gordo, sacando la cabeza por una ventanilla. Llevaba unas gruesas gafas que le
transformaban los ojos en huevos escalfados. Adems, se adornaba con un alto sombrero a franjas blancas y
rojas, como un caramelo -. Yo no - repiti aquel fantasma, con notable firmeza.
-Tampoco yo - le apoy el chofer.
-Est bien - Bidworthy lo mir amenazador - atrvase a mover esa jaula una pulgada hacia atrs o hacia
delante y le hago tiras los neumticos. Salga de ah
-No. Estoy muy bien aqu. Squeme si quiere.
Bidworthy se volvi a los seis hombres ms prximos.
-Ya le han odo... Cjanle por la palabra.
Abriendo violentamente la puerta, cayeron sobre l. Si esperaban que la vctima opusiese una intil
resistencia, su desilusin fue completa. No intent debatirse. Le asieron entre todos y l se dej hacer
graciosamente, hasta que tuvieron el cuerpo inclinado y asomando a medias por la puerta.
Es cuanto pudieron conseguir
-Vamos! -les urgi Bidworthy, impaciente.- Ensenle lo que es bueno. Ni que estuviese atornillado al
coche.
Uno de los hombres trepo por encima del cuerpo husmeo en la cabina y dijo.

-Pues sabe?. S lo est

-Que quiere decir?
-Esta encadenado al rbol del volante.
-Eh. Djenme ver - Lo inspecciono y encontr que as era. Una cadena y un pequeo pero pesado y
complicado candado sujetaban la pierna del conductor al coche. - Donde esta la llave.
-Regstreme - invito el conductor riendo entre dientes.
Eso fue lo que hicieron. El cacheo result intil. No haba llave.
-Quin la tiene?
-Mels!
-Ponedle otra vez en el asiento! Orden Bidworthy, a punto de estallar. Nos llevaremos a los viajeros.
Para m, un gaznpiro vale tanto corno otro recorri las puertas abrindolas con furia -, salgan, y deprisita!
Nadie se movi. Lo contemplaban en silencio y con las ms varias expresiones, ninguna halagadora. El
gordo del sombrero rayado como un caramelo lo miraba con aire sarcstico. Bidworthy decidi que aquel tipo
no le gustaba, y que un cursillo de calistenia militar le vendra muy bien para adelgazar.
-Pueden salir de pie -sugiri a los viajeros en general y al gordo en particular o de cabeza. Como prefieran.
Vamos, decdanse!
Ya que es incapaz de usar la frente, al menos podra utilizar los ojos coment el gordo. Y se removi en
el asiento entre armoniosos tintineos metlicos.
Bidworthy hizo lo que le sugera, asomando por las puertas para echar una ojeada. Despus entr sin ms
en el vehculo y lo recorri de cabeza a cola, estudiando a cada viajero. Sus coloradas facciones aparecan
bastante oscurecidas cuando sali a hablar con el sargento Gleed.
-Estn todos encadenados. Todos! -Miro al conductor -. Qu idea es esa de esposar a todo el mundo?
-Mels! - dijo el conductor, con malos modos.
-Quin tiene las llaves?
-Mels!
Resoplando, Bidworthy dijo, sin dirigirse a nadie en particular:
-Muchas veces he odo hablar de tipos que se vuelven locos y matan gente por docenas. Siempre me
preguntaba por qu..., pero ahora lo s hizo restallar sus nudillos y aadi para Gleed - No podemos conducir
este artefacto hasta la nave con ese tipo atado al volante. O encontramos las llaves o tendremos que conseguir
herramientas para soltarlos.
-O se quitan de nuestro camino y se van tomar una pldora - apunt el conductor.
-Cllese! Aunque tenga que estar aqu plantado un milln de aos, har que...
-Viene el coronel - susurr Gleed, dndole un codazo.
El coronel Shelton lleg y dio una vuelta al coche con paso lento y ceremonioso, examin su construccin
y a sus ocupantes. Se sobresalt ante el sombrero rayado, cuyo propietario le sonrea burlonamente a travs
del cristal. Despus, se acerc al perplejo grupo.
-Qu dificultad hay esta vez, sargento mayor?
-Estn tan locos como los otros, Seor. Hablan por los codos y dicen Mels! .Y sin hacer el menor caso de
su excelencia. No quieren salir y tampoco podemos sacarlos porque estn encadenados sus asientos.
-Encadenados? - las cejas de Shelton pegaron un salto -, por qu?
-No lo s, seor. Van como un atajo de ladrones camino de la crcel, y...
Shelton se apart sin esperar a or el resto. Entr a cerciorarse de lo decan y volvi.
-Algo debe ocurrir, sargento mayor; Pero no creo que sean criminales.
-No, seor?
-No. - Y lanz una significativa mirada hacia el alegre cubrecabezas y algunas otras excentricidades
sartorias, incluyendo el lazo de lunares de un hombre de pelo rojizo -. Parecen ms bien un grupo de
lunticos, que llevan al manicomio. Preguntar al conductor Se acerco a la cabina -. Le importara decirme
cual es su destino?
-S respondi el otro.
-Muy bien; y cul es?
-Oiga dijo el conductor. hablamos el mismo idioma?
-Cmo?
-Me pregunt si me importaba y le dije que si - subray con un gesto -, y me importa.
-Se niega a hablar?
-Est mejorando su magn, hijito.
-Hijito? -intervino Bidworthy, vibrando ante el ultraje. Se da cuenta de que est hablando a un coronel?

-Djemelo a m -insisti Shelton, apartndole con un gesto. Su expresin era fra cuando se volvi de
nuevo al conductor. Sigan su camino. Siento mucho que les hayan detenido.
-No tiene importancia -dijo el conductor, con cortesa exagerada -Otro ida me tocara a m.
Con aquella enigmtica observacin puso en marcha el motor. La patrulla se aparto para dejar sitio. El
coche aument su zumbido hasta la nota ms alta, se lanz carretera adelante y fue empequeecindose a lo
lejos.
-Por los cuernos de Jpiter! -jur Bidworthy, contemplndolo casi congestionado.- En este planeta hay
mas granujas faltos de disciplina que en toda la...
-Clmese, Sargento mayor -Aconsej Shelton -. Pienso lo mismo que usted pero cuido mis arterias. El
hacerlas polvo no resolver ningn problema.
-Acaso, seor; pero...
-Nos enfrentamos aqu con algo muy extrao - prosigui Shelton - Tenemos que descubrir de qu se trata
y cmo hacerle frente. Esto probablemente supondr nuevas tcticas. Hasta ahora, la patrulla no ha
conseguido nada. Estamos malgastando el tiempo. Tendremos que discurrir algn mtodo ms eficaz para
establecer contacto con las autoridades. Haga que los hombres regresen a la nave, sargento mayor.
-Muy bien, seor - Bidworthy salud, dio meda vuelta, entrechoc sus talones y abri una boca cavernosa
-: Patrullaaa... A formar!
La conferencia dur hasta bien entrada la noche y se reanud temprano. Durante estas horas de discusin,
diversos semovientes, la mayor parte sobre ruedas, pasaron por la carretera, pero ninguno s detuvo a
contemplar la monstruosa nave espacial ni se acerc a dirigir una palabra amistosa a sus tripulantes. Los
extraos habitantes de este mundo parecan afligidos de una peculiar forma de ceguera mental e incapaces de
ver una cosa hasta que les era arrojada a la cara, para entonces contemplara con asombro.
Uno de los que pasaron a media maana fue un camin rugiendo sobre dos docenas de balones de goma y
cargado de muchachas con pauelos de colores que cantaban algo de un besito antes de despedirnos, m
amor. La media docena de soldados apostados cerca de la cuneta revivieron de pronto, saludaron, silbaron y
gritaron. Esfuerzo baldo, porque la cancin continu sin altibajos y nadie contest al saludo.
Para ayudar a la decepcin de aquellos romnticos, Bdworthy asom la cabeza por la portezuela y gru:
-Si os sobran energas, puedo encontrar tarea para vosotros... y no de las ms limpias. - Y los fue
fulminando uno a uno con la mirada antes de retirarse.
En el interior, las jerarquas mximas se hallaban reunidas en torno a una mesa en forma de herradura, en
el cuarto de derrota, y debatan la situacin. La mayora de ellos se complacan en repetir con nuevo nfasis lo
dicho la noche anterior, ya que no haba Otros elementos que aportar.
-Est seguro - pregunt el embajador de la Tierra al capitn Grayder -, de que este planeta no ha sido
visitado desde que el ultimo transporte de emigrantes descarg hace trescientos aos?
-Seguro, excelencia. Esa visita hubiese sido registrada.
-S se trataba de una nave terrestre. Pero, y las otras? Tengo la impresin de que estas gentes han sido
vctimas una o ms naves en visita no oficial y han quedado hartas para siempre de vehculos espaciales
Acaso les sometieron a malos tratos o intentaron establecerse a la fuerza donde nadie les llamaba. Quiz
tuviesen que luchar para expulsar a una banda de piratas o fueron esquilmados por una flota de mercaderes sin
escrpulos.
-Es totalmente imposible excelencia - declaro Grayder - la emigracin se extendi por tal numero de
mundos que incluso hoy todos ellos estn escasamente poblados y apenas un centenar desarrollados, y son
incapaces de construir naves espaciales, ni siquiera rudimentarias. Aun los que conocen la tcnica carecen de
los necesarios elementos industriales Si, eso he credo siempre.
Todos los navos con propulsin Blieder son construidos en el sistema solar y registrados como naves
terrestres y su destino es conocido. Aparte ellos no existen mas que ochenta o noventa cohetes anticuados
comprados a precio de chatarra por el sistema Epsilon para hacer cabotaje entre sus catorce planetas. Uno de
esos, cohetes no seria capaz de llegar aqu ni en cien aos.
-No desde luego
-Embarcaciones particulares capaces de este alcance no existen - aseguro Grayder - tampoco bucaneros
del espacio por la misma razn. Una Blieder cuesta tanto que el supuesto pirata tendra que ser billonario
antes de dedicarse al oficio
-Entonces -dijo el embajador pensativo -volvemos a mi primera teora... Que algo peculiar a este mundo
complicado con la endogamia los ha trastornado.
-Todo esta en favor de esa idea - intervino el coronel Shelton - Deban haber visto como yo aquel coche

repleto. Haba un tipo fnebre que llevaba los zapatos descabalados uno marrn y otro amarillo. Y un
majadero de cara inflada con un sombrero a rayas como muestra de barbera. Solo le faltaba la pipa de hacer
pompas y probablemente se la darn en el sitio a donde iban.
-Y adonde iban?.
-No lo se excelencia. Se negaron a revelarlo.
Lanzndole una mirada burlona el embajador observo.
-Bien, he ah una valiosa aportacin a nuestros conocimientos. Nuestros espritus se ven ahora
enriquecidos por la idea de que un annimo individuo puede recibir el regalo de un objeto intil para un fin
indefinible cuando alcance su desconocido destino.
Shelton se encogi, deseando no haber visto nunca al gordo o, mucho mejor, el maldito mundo al que
perteneca.
-En alguna parte tienen que tener una capital, una sede cvica, un centro de gobierno en el que acten las
personas que tienen las riendas - afirm el embajador -. Hemos de encontrar ese lugar antes de tomar en
nuestras manos y transformar con criterios actuales la organizacin que posean. Una capital es siempre grande
con relacin al territorio que administra. Nunca se trata de un lugar corriente y annimo. Posee ciertos rasgos
fsicos que lo confieren importancia sobre el resto. Debe ser fcilmente visible desde el aire. Tenemos que
buscarla... y en realidad, eso es lo que debamos haber hecho desde el principio. Las capitales de los dems
planetas han sido halladas sin dificultad, Qu ocurre con sta?
-Valo por s mismo, excelencia. El capitn Grayder le tendi dos fotografas a travs de la mesa -. Aqu
estn los dos hemisferios, tomados mientras nos aproximbamos. Nada hay en ellos que se parezca a una
ciudad ms importante que las otras. Ni siquiera una poblacin notablemente mayor que sus hermanas o con
caractersticas que la diferencien de ellas.
-No tengo gran fe en las fotografas, especialmente si estn tomadas desde tan lejos. Ve ms un par de
ojos. Tenemos cuatro botes salvavidas capaces de recorrer este lugar de polo a polo. Por qu no utilizarlos?
-Porque, excelencia, no estn destinados a estos fines.
-Y qu importa si dan resultado?
Grayder explic, pacientemente:
-Fueron proyectados para ser lanzados al espacio y alcanzar inmediatamente las cuarenta mil millas. Son
cohetes ordinarios del viejo estilo, slo para casos de urgencia. No se puede hacer eficazmente una observacin a velocidad superior a cuatrocientas millas por hora, y mantener los botes a esta marcha es tratar de
volar a la velocidad de aterrizaje, con lo cual se ahogan los tubos, pierden potencia, se produce un terrible
gasto de combustible y se bordea la catstrofe, que seguramente se producira.
-Entonces, ya es hora de que tengamos botes salvavidas propulsados por Blieder, como las naves.
-De acuerdo, excelencia. Pero el ms pequeo motor Blieder tiene una masa terrestre de ms de trescientas
toneladas... Demasiado para un bote. - Recogiendo las fotografas, Grayder las guard en un cajn -. Lo que
necesitamos es un viejo aeroplano de hlice. Ellos pueden hacer lo que nosotros no: ir despacio.
-Lo mismo poda pedir una bicicleta - gru el embajador, molesto.
-La tenemos - inform Grayder -. El maquinista de dcima Harrison tiene una.
-Y la ha trado?
-La lleva a todas partes. Se dice que duerme con ella.
-Un cosmonauta cargado con una bicicleta? - El embajador emiti un bocinazo nasal -. Supongo que ser
para emocionarse con la sensacin de velocidad que le da, con la impresin de precipitarse de cabeza al
espacio.
-No lo s, excelencia.
-Hum! Triganme a ese Harrison. A necio, necio y medio.
Grayder parpade, fue al cuadro de comunicaciones y habl por el sistema de altavoces de la nave:
-El maquinista de dcima Harrison que se presente inmediatamente en el cuarto de derrota.
Harrison apareci al cabo de diez minutos. Haba venido casi corriendo los mil doscientos metros que
separaban la cmara de la sala de Blieders. Era un hombre delgado y nervudo, con oscuros ojos simiescos y
un par de orejas que deban frenarle con el viento al pedalear. El embajador le examin con curiosidad, como
un zologo inspeccionara a una jirafa color rosa.
-Tengo entendido que posee usted una bicicleta.
-No hay nada contra ello en las ordenanzas, seor, y por tanto... - dijo Harrson, suspicaz.
-Djese de ordenanzas! - El embajador hizo un gesto de impaciencia -: Estamos varados en una situacin
absurda y queremos recurrir a mtodos absurdos para salir de ella.
-Ya comprendo, seor.

-De modo que quiero que haga algo por m. Saque su bicicleta, vaya a la ciudad, encuentre al alcalde,
sheriff, gran preboste, jerarca supremo o como quiera que lo llamen, y dgale que est oficialmente invitado a
cenar esta noche junto con todos los dems dignatarios cvicos que quiera traer y, naturalmente, sus esposas.
-Muy bien, seor.
-No habr etiqueta - aadi el embajador.
Harrison enderez una oreja, dej caer la otra e inquiri:
-Perdn, seor?
-Que pueden vestirse como quieran.
-Ya. Debo ir ahora mismo, seor?
-Al momento. Y vuelva lo antes posible con la respuesta.
Saludando torpemente, Harrison sali.
Su excelencia busc un silln, se tendi en l bien estirado e ignor las miradas de los otros.
-Qu bien se est! - Sac un largo cigarro y le mordi cuidadosamente la punta -. Si no podemos mover
sus mentes, recurriremos a sus estmagos - gui el ojo a Grayder -, capitn, procure que no falte bebida.
Algo fuerte. Coac venusiano o cosa parecida. Dmosles una hora ante una mesa bien provista y ya vern
cmo hablan. No habr quien les haga callar en toda la noche. - Encendi el cigarro y lanz una bocanada
voluptuosa -. Es la vieja e infalible tcnica de la diplomacia, la insidiosa seduccin del vientre satisfecho.
Nunca falla... ya lo vern.
Pedaleando con bro por la carretera, el maquinista de dcima Harrison alcanz la primera calle, bordeada
de pequeas casitas independientes rodeadas de cuidados jardines. Una mujer rolliza y de agradable aspecto
estaba recortando un seto. Se le acerc, quitndose cortsmente la gorra.
-Perdn, seora. Busco al mayor personaje de la ciudad.
Ella se volvi a medias, le dirigi una mirada indiferente y seal con sus tijeras hacia el sur.
-Se llama Jeff Baines. Tuerza primero a la derecha y despus a la izquierda. Es una pequea confitera.
-Gracias.
Sigui su marcha, oyendo cmo el tijereteo se reanudaba a su espalda. Primero a la derecha. Gir
alrededor de un largo y bajo camin sobre globos de goma, aparcado junto a la esquina. Despus a la izquierda. Tres chiquillos le sealaron con el dedo, advirtindole a gritos que la rueda de atrs le daba vueltas.
Encontr la confitera, apoy un pedal en el bordillo y acarici a su mquina para tranquilizarla antes de
entrar a ver a Jeff
Habla bastante que ver. Jeff tena cuatro papadas, cincuenta y cinco centmetros de cuello y una panza que
le sobresala medio metro. Un mortal ordinario poda introducirse en cada una de las perneras de su pantaln
sin quitarse la ropa. Pesara lo menos ciento cincuenta kilos, y no caba duda de que era el mayor hombre de
la ciudad.
-Desea algo? - pregunt Jeff, ponindose trabajosamente en pie.
-No, exactamente. - El maquinista de dcima Harrison contempl el suculento despliegue de golosinas
pensando que lo no vendido a la hora de cerrar no se lo echaban a los gatos -. Busco a una persona
determinada.
-S? No s qu decirle... - se cogi el grueso labio, pensando unos instantes, y despus sugiri -Vea a Sid
Wilcock en la avenida Dane. Es el hombre mas decidido que conozco.
-No quiero decir eso - explico Harrson. Me refiero a que busco a alguien especial.
-Entonces por que no lo dijo?. -Jeff Baines rumio el nuevo problema y finalmente decidi - Para especial
no lo hay como Green. Lo encontrara en la zapatera al final de esta calle. No conozco a nadie con mas
rarezas y escrpulos.
-No me comprende - explic Harrson.- Ando en busca de un capitoste para invitarle a una comida.
Jeff Baines se acomodo en un alto escabel del que desbordaba por todos lados:
-Los picatostes son ms tpicos del norte. All los he comido muchas veces. Por aqu le va a costar trabajo
encontrarlos. Pero sobran cosas ricas para colocar una ob al ms exigente.
-Cmo?
-Que no es problema plantar una ob de ese modo porque esta tierra tiene fama de buen comer. no le
parece?.
-No lo s - Harrison abri la boca de par en par mientras su cerebro daba vueltas al extrao problema de
como plantar una ob.
-Como que no lo sabe?. Jeff Baines se acaricio un carrillo y suspiro. Sealo a su interlocutor. - Eso que
lleva es un uniforme?

-Pues claro.
-Ah! - dijo Jeff -. Bien me ha engaado con venir solo. Si hubiese visto a unos cuantos vestidos
exactamente igual, en seguida me hubiese dado cuenta de que era un uniforme. Eso es lo que significa
uniforme... todos iguales. No es as?.
-Creo que s - asinti Harrison, que no haba pensado jams en aquello.
-Entonces, usted es de esa nave... Deb sospecharlo enseguida. Se conoce que hoy no ando muy despejado.
Pero no esperaba ver a uno solo y rodando por aqu en un cacharro de pedales. Es til, verdad?
-S - dijo Harrison, mirando alrededor para asegurarse de que ningn socio le haba soplado la bicicleta
mientras estaba entretenido charlando. Su mquina segua all -, es til.
-Est bien. Veamos... a qu ha venido aqu?
-He estado intentando decrselo desde que llegu. Me han mandado para...
-Mandado? - Los ojos de Jeff se abrieron un poco ms -. Quiere decir que usted permite que le manden?
Harrison abri la boca.
-Pues claro. Por qu no?
-Ahora lo comprendo... -dijo Jeff Baines, mientras su gesto de confusin se iluminaba -. Me confunde con
su extrao modo de hablar. Se refiere a que plant una ob a alguien?
-Qu es una ob? Pregunt Harrison, desesperado.
-No lo sabe! - coment Jeff Baines, mirando al cielo con aire de splica -. No sabe ni eso! - Suspir con
resignacin -. Tiene usted hambre acaso?
-Sigamos con lo nuestro.
-De acuerdo. Puedo explicarle lo que es una ob, pero voy a hacer algo mejor... voy a enserselo levantndose del taburete, march balancendose basta una puerta que tena a su espalda -. No s por qu me
molesto en intentar educar a un uniforme. Debe ser porque estoy aburrido. Vamos, sgame.
Obediente, Harrison pas detrs del mostrador, se detuvo para dirigir a su bicicleta un gesto tranquilizador
y sigui al otro por un pasadizo que conduca a un patio.
Jeff Baines seal un montn de cajas.
-Conservas - despus indic al almacn que haba al lado, bralas y coloque las latas ah dentro. Saque las
vacas. Hgalo s le place. Hay libertad, no? - Y emprendi de nuevo su balanceo camino de la tienda.
Una vez solo, Harrison se rasc las orejas, pensativo. Tena la impresin de que all haba algn truco. Un
candidato llamado Harrison estaba siendo tentado a hacer oposiciones al certificado de primo. Pero si el juego
produca beneficios a quien lo organizaba, valdra la pena aprenderlo. No faltara ocasin de emplearlo. El
que no se arriesga..
Hizo con las cajas lo que se le peda. Fueron veinte minutos de rpido trajn, tras de lo cual volvi a la
tienda.
-Ahora - explic Baines - usted ha hecho algo por m. Eso significa que me ha planteado una ob. No le
doy las gracias por lo que ha hecho. No hace falta. Lo nico que tengo que hacer es librarme de la ob.
-La ob?
-La obligacin. Para qu usar una palabra tan larga cuando basta con otra ms breve? Una obligacin es
una ob. Y funciona as: Seth Warburton, el de la puerta de al lado, tiene encima una docena de mis obs.
Entonces, yo me libro de la que acaba usted de plantarme, y le libro de una de las que l tiene conmigo,
envindole a usted a comer all. - Escribi brevemente en un trozo de papel -. Dele esto.
Harrison lo ley. Garrapateado con desalio, deca: Alimenta a este calamidad. Jeff Baines.
Ligeramente amoscado, sali y se qued junto a la bicicleta releyendo el papel. S, deca calamidad.
Sabia de ms de uno en la nave a quien le hubiese dado un ataque de clera. Se fij en la tienda de al lado.
Tena el escaparate lleno de viandas y dos palabras en grandes letras sobre la puerta: Seth- Comidas.
Tomando una decisin a la que le animaban sus tripas, entr en casa de Seth llevando todava el papel
como si se tratase de una sentencia de muerte. Haba un largo mostrador, cuyo final se perda entre una nube
de vapor y estruendo de cacharros. Eligi sitio en una mesa de mrmol ocupada por una morena de ojos
grises.
-Le molesta? - pregunt cortsmente, mientras se instalaba en una silla.
-Molestarme el qu? - Examinaba sus orejas como si se tratase de curiosos fenmenos -. Los nios, los
perros, los noviazgos largos o salir cuando llueve?
-Le molesta que me siente aqu?
-Si no lo soporto, ya se lo dir. Hay libertad, no?
-Si - dijo Harrison -. Claro que la hay.
Se removi en su asiento con la sensacin de haber resbalado a la primera. Buscaba algo ms que decir, y

en ese momento un hombre enjuto con chaquetilla blanca cl plant delante una bandeja llena de pollo frito y
varias clases de verduras desconocidas para l.
El espectculo le calm los nervios. Ya no recordaba cuntos aos haca que no haba visto pollos fritos, ni
cuntos meses que slo coma vegetales en polvo.
-Qu? - dijo el camarero, interpretando mal su xtasis ante la comida -. No le gusta?
-S - le entreg el trozo de papel Vaya s me gusta!
Echando una mirada a la nota, el camarero dijo a alguien apenas visible entre el humo que envolva el
mostrador:
-Te has cargado otra de las de Jeff - Y se alej, rompiendo el papel en pedacitos.
-Buena jugada - coment la morena sealando con un gesto la colmada bandeja -. Le dan una ob de
comida, usted la coloca al momento y todos en paz. Yo, en cambio, tendr que lavar platos para librarme de la
ma, o matar una que Seth tenga de algn otro.
-Coloqu una partida de conservas.
-Harrison tom cuchillo y tenedor, con la boca hecha agua. En la nave no haba cubiertos. No hacan falta
para los polvos y las pldoras -. Aqu no se puede elegir, verdad? Se conforma uno con lo que le den.
-No si tiene una ob sobre Seth. En ese caso, l ha de cumplir lo mejor que pueda. Debi decrselo en vez
de esperar a ver lo que ocurra y quejarse despus.
-No me quejo.
-Est en su derecho. Hay libertad, no?
-Pens un poco y continu -: Pocas veces tengo alguna de ventaja sobre Seth, pero cuando la tengo, pido
pia helada y me la traen a toda prisa. En cambio, si es l quien la tiene me toca a m andar lista.
-Sus ojos grises se entornaron con sbita sospecha y aadi -: Escucha como si todo esto fuese nuevo para
usted. No es de aqu?
l neg, con la boca llena de pollo. Al rato pudo ya decir:
-Soy de esa nave espacial.
-Dios mo! - Ella adopt una actitud mucho ms fra -. Un antigand! Nunca lo hubiera sospechado. Si
parece usted casi humano!
-Es una semejanza que me ha tenido siempre muy orgulloso. - Senta que su ingenio reviva junto con su
estmago. Mir alrededor sin dejar de comer. Acudi el hombre de la chaquetilla blanca -. Qu hay para
beber?
-Dit, dulce y seco, shemak y caf.
-Caf. Solo y doble.
-El shernak es mejor - aconsej la morenita cuando el camarero se alej -. Pero no tengo por qu
decrselo.
Le trajeron una jarra como de medio litro. Mientras se lo serva, dijo el camarero:
-Puede elegir, ya que es Seth el obligado. Qu quiere despus... pastel de manzana, bocaditos de yompik,
chiribanos rayados o canimelones en almbar?
-Pia helada.
-Puf! - El camarero parpade mirando a Harrison, lanz a la chica una mirada acusadora, se march y
trajo la pia.
Harrison la empuj ante s.
-Tmela y disfrute.
-Es suya.
-No podra comerla aunque quisiera.
-Tom otra tajada de pollo, termin el caf y empez a sentirse en paz con el mundo -. No se come mal
aqu. - Hizo un movimiento indicador con su tenedor -. Vamos, nimo. Olvdese de la lnea.
-No - empuj con firmeza la pia hacia l. Si la tomo, habr cargado con una ob.
-Y qu?
-No permito a extraos plantarme una ob.
-Eso est muy bien. Muy digno de usted. - aprob Harrison - Los extraos tienen a veces ideas muy raras
-Usted debe saberlo - asinti ella. Aunque no se a que se refiere.
-Cuanta inocencia!.
-Eh?.
La pia volvi a viajar en direccin a ella. Si cree que esto le compromete a saldarme una ob, puede
hacerlo ahora mismo y sin molestias. Solo necesito cierta informacin. Dgame donde puedo encontrar al pez
ms gordo de la localidad.

-Eso es fcil. Vaya a casa de Alee Peters haca la mitad de la calle Dcima
-Y la emprendi con el postre.
-Gracias. Empezaba a creer que esta han todos locos o hablaban en charadas.
Continu con su comida la termin y se recost satisfecho. El desacostumbrado aumento debi hacer que
su cerebro trabajase con alguna mayor viveza porque al cabo de un minuto una expresin de profunda
sospecha le ensombreci la cara y pregunto.
-Ese Peters tiene alguna pescadera?.
-Claro.
Con un suspiro de placer, su vecina apart el plato vaco.
l gru por lo bajo antes de explicarle:
-A quien yo busco es al alcalde.
-Y eso qu es?
-El nmero uno. El patrn. El jefazo, mandams o como ustedes lo llamen.
-Tampoco lo entiendo - dijo ella, realmente confusa.
-El hombre que rige esta ciudad El que los dirige.
-Aclremelo un poco -sugiri ella tratando de ayudarle -Qu o a quien tiene que dirigir ese ciudadano?
-A usted a Seth y a todos los dems - hizo un gesto para abarcar a la poblacin entera.
Ella arruga la frente
-Dirigirnos adonde?
-Adonde vayan
Renuncio derrotada e hizo una sea al camarero para que viniese en su ayuda.
-Matt, vamos a ir a algn sitio?
-Y yo que s?.
-Bueno pregntaselo a Seth
Se marcho para volver con la respuesta.
-Seth dice que l se va a casa a las seis y que por que lo pregunta.
-Le lleva alguien a casa?
-No diga cosas raras. Sabe el camino y no ha bebido.
-No se por que tiene que resultar esto tan difcil -intervino Harrison. -Dganme simplemente donde puedo
encontrar a un funcionario, a cualquier funcionario. El jefe de polica, el depositario, el comisario de
cementerios o aunque sea un simple juez de paz.
-Qu es un funcionario? - pregunt Matt, francamente intrigado.
-Qu es un juez de paz? - dijo a do la morenita.
La mente de Harrison resbal y dio un par de volteretas. Le cost un rato volver a reunir sus pensamientos
y probar otra tctica.
-Supongamos - dijo a Matt, que este local se incendie. Qu hara usted?
-Abanicarlo! -respondi Matt, ya harto y sin esforzarse por disimularlo. Y se fue al mostrador con el aire
de quien no tiene tiempo para gastarlo en tonteras.
-Lo apagara - opin la morena - Qu cree que iba a hacer?
-Y si no pudiese?
-Llamara a otros para ayudarle.
-Y le ayudaran?
-Naturalmente - asegur ella, contemplndole con lstima -. Todos querran aprovechar la ocasin.
Menuda cosecha de obs, no le parece?
-S, me parece -. Empezaba a sentirse sin fuerzas, pero dio un ltimo tiento al problema -. Y si el fuego
fuese demasiado fuerte para que pudiesen apagarlo los que pasaban?
-Llamara a los bomberos.
Retroceda la derrota, remplazada por una aurora de triunfo.
-Ah! Entonces hay bomberos? A eso me refiero cuando hablo de funcionarios. Eso es lo que estaba
buscando. Dgame enseguida dnde puedo encontrar el parque.
-Al final de la Doce. No tiene prdida.
-Gracias - se levant apresuradamente -. Hasta la vista. - Sali a toda prisa, cogi su bicicleta y tom la
curva disparado.
El parque de bomberos era un amplo patio en el que haba cuatro escaleras desplegables, una plataforma

elevada y dos bombas mltiples, todas motorizadas por el acostumbrado sistema de los grandes balones de
goma. Dentro, Harrison, se encontr a un hombrecillo vestido con unos enormes bombachos.
-Busca a alguien?
-Al jefe de bomberos.
-Y ese quien es.
Ya preparado para aquello, Harrison le hablo como a un nio.
-Fjese bien. Esto es un servicio contra incendios, Alguien tiene que dirigirlo. Alguien dirige este sitio,
llena impresos, da timbrazos decide los ascensos, abusa del que no tiene padrinos, se apunta los mritos,
encasqueta a otros los fracasos y hace, ms o menos, lo que le da la gana. Es el ms importante del cotarro y
todo el mundo le conoce - su ndice se clav en el pecho del hombrecillo -, y se es el tipo a quien voy a
hablar, aunque sea lo ltimo que haga en mi vida.
-Nadie es ms importante que los dems. Cmo va a serlo? Me parece que no est usted en sus cabales.
-Usted dir lo que quiera, pero le aseguro que...
-Un campaneo desenfrenado vino a cortar la frase. Veinte hombres surgieron como por arte de magia,
asaltaron una escalera y una multbomba y desaparecieron rugientes calle abajo.
Unos cascos aplastados en forma de palangana eran lo nico comn a todo el equipo. Por lo dems,
parecan un museo de horrores indumentarios. El hombre de los bombachos, que se haba subido a la bomba
de un salto, se acomod entre un bombero gordo que llevaba una especie de faja arco-iris y otro delgado con
una faldilla escocesa amarillo canario. El ltimo en aparecer usaba pendientes en forma de campanilla y
persigui desesperadamente a la bomba, se agarr a la trasera, se solt y qued desconsolado viendo alejarse
el estruendo. Volvi balanceando cl casco en la mano.
-Qu mala pata! - coment ante el boquiabierto Harrison. La mejor alarma del ao. Una gran fbrica de
cerveza. Cuanto antes lleguen, mayores sern las obs que le plantifiquen. Se pas la lengua por los labios al
pensarlo, sentado en un rollo de manguera de lona -. Bueno, quiz sea mejor para mi salud.
-Dgame una cosa - inquiri Harrson -. De qu vive usted?
-Vaya una pregunta! Ya lo ve. Soy bombero.
-Lo s. Lo que quiero decir es quin le paga.
-Pagarme?
-Quin le da dinero por hacer esto?
-Tiene usted una forma muy rara de hablar. Qu es dinero?
Harrson se rasco el crneo para activar la circulacin sangunea en su cerebro. Qu es dinero?. Ya.
Corrigi el tiro.
-Supongamos que su mujer necesita un abrigo nuevo. Cmo lo consigue?
-Va a una tienda que tenga obs de incendios y salda un par de ellos.
-Pero qu pasa s no ha habido incendio en ningn comercio de ropas?
-Es usted bastante ignorante, hermano. De qu parte del mundo sale? - Las campanillas de sus orejas
tintinearon cuando se volvi para estudiarle un momento antes de proseguir -. Casi todas las tiendas tienen
obs de incendio. Asignan unas cuantas por mes para estar ms seguros. Se previenen, comprende? Adems,
procuran de algn modo tener obs contra nosotros, para que cuando van os en su ayuda tengamos que saldar
primero las suyas antes de poderles plantar otras nuevas. Esto nos impide extralimitamos y dejarnos llevar de
la avaricia. Es una medida que reduce los riesgos del negocio. Bien pensado, no le parece?
-Acaso, pero...
-Ahora caigo! - interrumpi el otro, entornando los ojos. Usted es de la cosmonave. Es un antigand.
-Soy un terrestre - dijo Harrison con la debida dignidad -. Y an ms, todos los que fundaron este planeta
eran terrestres.
-Quiere ensearme nuestra historia?
Solt la carcajada -. Est usted en un error. Hubo un cinco por ciento de marcianos.
-Tambin ellos descienden de colonos terrestres - replic Harrison.
-Y eso qu? Fue hace tanto tiempo... Las cosas cambian. En este mundo ya no hay terrestres ni
marcianos... salvo ustedes, venidos sin que nadie les llamase. Aqu somos todos gands. Y ustedes, los
entrometidos, antigands.
-No somos anti nada, que yo sepa. De dnde se han sacado esa idea?
-Mels! -dijo el otro, de pronto decidido a no seguir intimando. Se inclin el casco sobre la oreja y escupi
en el suelo.
-Cmo?
-Ya me ha odo. Coja la scooter y lrguese.

Harrson cedi e hizo lo que le mandaban. Con aire sombro inici el pedaleo hacia la nave.
Su excelencia le ensart en una mirada autoritaria.
-De modo que al fin ha vuelto? Cuntos van a venir y a qu hora?
-Ninguno, seor - dijo Harrson, sintindose ms dbil por momentos.
-Ninguno? - Las augustas cejas se enarcaron. Quiere decir que han rechazado m invitacin?
-No, seor.
El embajador hizo una pausa y al fin dijo:
-Explique lo que sea. No est ah con la boca abierta como si su velocpedo acabase de dar a luz un patn
de ruedas. Dice que no han rechazado mi invitacin..., pero que no va a venir nadie. Qu quiere que haga con
semejante explicacin?
-No invit a nadie.
-De modo que no invit a nadie?
Se volvi a Grayder Shelton y los dems. - No invito a nadie! - Se enfrento de nuevo con Harrison
-Supongo que se le olvido embriagado por la libertad y el poder del hombre que cabalga su maquina se lanzo
por la ciudad lo menos a treinta por hora sembrando la consternacin entre los ciudadanos despreciando sus
leyes de trafico poniendo en peligro la vida de las personas y sin molestarse siquiera en tocar el timbre ni...
-No tengo timbre seor - neg Harrison, dolido en lo mas intimo por aquella lista de enormidades. Llevo
una sirena que acta por rotacin con la rueda trasera
-Adems! - dijo el embajador como quien abandona toda esperanza. Se echo hacia atrs y se enjugo la
frente varias veces - Hay uno a quien van a darle una pipa de hacer pompas. - Sealo trgicamente con el
dedo y este tiene una sirena.
-Yo mismo la proyecte, seor - dijo Harrison obsequioso
-Pues claro. Ya me lo imagino Es lo que poda esperarse de usted. - El embajador volvi a recobrar su
dominio . - Vamos dgame algo en confianza slo entre usted y yo - Se inclino y le hizo la pregunta con un
susurro que dio siete veces la vuelta a la habitacin. - Por que no invito a nadie.
-No encontr a quien invitar seor. Hice cuanto pude, pero no parecan saber de que les hablaba. O lo
fingan.
-Ya! -Su excelencia miro por la compuerta ms cercana y consulto su reloj.
-Esta oscureciendo. Es tarde para intentar nada ms.
Gruo con fastidio.
-Otro da perdido. El segundo y seguimos cazando moscas. Su mirada volvi a posarse en Harrison. Bien
como de todos modos hay que matar el tiempo, podemos or su historia completa. Dganos lo ocurrido con
todos los detalles. Quiz podamos hallarle algn sentido.
Harrson lo cont terminando.
-Me parece seor, que lo mismo hubiera dado seguir una semana tratando de sacar algo en limpio de gente
que tiene el cerebro en direccin este Oeste mientras el mo seala norte sur. Se puede estar charlando con
ellos hasta el da del juicio e incluso hallarse en confianza y disfrutar con la conversacin sin que ninguno
sepa de que esta hablando el otro.
-As parece - comento secamente el embajador. Se volvi al capitn Grayder.
-Usted ha viajado mucho y visto gran cantidad de mundos nuevos. Que saca en claro de todo este
embrollo.
-Es un problema de semntica - dijo Grayder, a quien las circunstancias haban obligado a estudiar la
materia.- Se presenta en casi todos los mundos que han estado largo tiempo sin contacto, aunque no suele ser
tan grave como para resultar inabordable - se detuvo, recordando -. El primer tipo que encontramos en
Basileus dijo, cordialmente y en lo que imaginaba un perfecto ingls: Ya alegren descalzos!.
-Y qu queran decir?
-Pasen, pnganse las zapatillas y sean felices. En otras palabras, bienvenidos! No era difcil descifrarlo,
sobre todo si uno se espera ya algo semejante. - Grayder mir pensativamente a Harrison y Continuo -: Aqu
las cosas parecen haber llegado a mayores extremos. El idioma sigue siendo fluido y conserva las suficientes
semejanzas superficiales para ocultar cambios ms profundos, pero se ha alterado el sentido, se han
descartado conceptos sustituyndolos por otros, han cambiado los puntos de vista... y naturalmente, est el
inevitable impacto del argot local.
-Como ese mels - apunt su excelencia -. Es una extraa palabra sin aparentes races terrestres. Y no me
gusta su manera de usarla. Suena tan insultante... Quiz tenga alguna relacin con esas obs de que estn
siempre hablando.
-No la tiene - afirm Harrison. Vacil, vio que esperaban sus palabras y se decidi -. Al volver me cruc

con la seora que me indic la casa de Baines. Me pregunt s le haba encontrado, y le dije que s y le di las
gracias. Charlarnos un poco. Le pregunt qu significaba mels. Me dijo que era argot formado por iniciales...
- Se detuvo.
-Adelante - dijo el emperador -, despus de algunos de los comentarios que he odo por el tubo de
ventilacin de la sala de Blieders puedo digerir cualquier cosa. Qu significa?
-M-e-l-s - inform Harrson, pestaeando -, Mtase en lo suyo.
-No! - Su excelencia se acalor Entonces era eso lo que me decan...!
-Me temo que s, seor.
-Est claro que tienen mucho que aprender -su cuello se hinch con repentina furia antdplomtica, dio
una palmada en la mesa y dijo a voz en cuello -: Y van a aprenderlo!
-S, seor - aprob Harrison, ms violento que nunca y deseando marcharse -. Puedo ir a echar un vistazo
a mi bicicleta?
-Salga de mi vista! - grit el embajador. Hizo un par de gestos sin sentido y volvi la cara congestionada
al capitn
-Grayder -. Bicicleta! Hay alguien en la nave que tenga una honda?
-Lo dudo, excelencia, pero s lo desea har averiguaciones.
-No sea imbcil - orden su excelencia -. Tenemos ya cubierto el cupo de majaderos.
Aplazada hasta la maana siguiente, la prxima conferencia fue relativamente breve y tranquila. Su
excelencia tom asiento, carraspe, se ajusto la chaqueta y recorri la mesa con mirada.
-Examinemos otra vez lo conseguido. Sabemos que los asnos que habitan este planeta se llaman a s
mismos gands, se interesan muy poco por su origen terrestre y se empean en calificarnos de antigands. Esto
supone toda una educacin, y como resultado una opinin hostil hacia nosotros. Se les ha enseado desde la
infancia a dar por sentado que siempre que aparezcamos en escena y ser para ir contra todo lo que ellos
prefieren.
-Y no tenemos la ms remota idea de cules son estas preferencias - dijo el coronel Shelton, sin venir a
cuento. Pero servia para demostrar que estaba presente y atento.
-Me doy perfecta cuenta de nuestra ignorancia a este respecto - coment el embajador -, mantienen una
conspiracin del silencio sobre sus motivaciones esenciales. Hemos de romperla de algn modo. - Carraspeo
para continuar -. Tienen un extrao Sistema econmico no monetario que, en mi opinin solo puede
funcionar cuando existe gran abundancia. No podrn soportar el da en que la superpoblacin ocasione
escaseces graves. El sistema Parece basarse en tcnicas cooperativas, rgimen de empresa privada, una red de
palabras de honor propias de un jardn de la infancia y una buena dosis de pura y simple payasada. Esto lo
hace an ms absurdo que aquel galimatas que encontraron en los otros cuatro planetas del sistema Epsilon.
-Pero funciona - observ Grayder, categrico.
-En cierto modo. La bicicleta del maquinista ese de las orejas de soplillo tambin funciona. Pero a qu
costa! Cuntos sudores le ahorrara un vehculo a motor? - Encantado con su ejemplo, el embajador lo
saboreo unos segundos -. Este sistema de economa - s a eso puede llamarse un sistema - es casi con certeza
el resultado final del azaroso desarrollo de alguna excentricidad trada por los primeros pobladores. Sigue sin
motorizar, como s dijsemos. Lo saben, pero no desean remediarlo porque mentalmente llevan trescientos
aos de retraso. Temen el cambio, a la mejora, a la eficacia... como la mayora de los pueblos atrasados.
Adems, algunos de ellos tienen inters en conservar las cosas como estn.- Resoll con estruendo para
expresar su menosprecio -. Van contra nosotros slo porque prefieren seguir sesteando.
Su mirada autoritaria recorri la mesa, desafindoles a decir que sta poda ser una razn tan buena como
cualquier otra. Pero eran demasiado disciplinados para caer en la trampa. Ninguno hizo comen tarios, por lo
que prosigui:
-A su debido tiempo, cuando tengamos el asunto en la mano, se nos presentar una larga y fastidiosa tarea.
Habremos de alterar todo su sistema docente con vistas a eliminar los prejuicios antiterrestres y ponerles al
da en las realidades vitales. Ya hemos tenido que hacerlo en algunos otros planetas, pero no en la medida en
que ser necesario aqu.
-Lo conseguiremos - prometi alguien.
Ignorndole, el embajador concluy:
-No obstante, todo esto pertenece al futuro. Ahora tenemos un problema que resolver. Dnde estn los
resortes del poder y quin los maneja? He aqu algo que hemos de solucionar antes de conseguir el menor
progreso. Cmo vamos a hacerlo? - Se ech haca atrs en su silln y aadi -: Hagan trabajar a sus cerebros
y comunquenme sus brillantes ideas.

El capitn Grayder se puso en pe, con un grueso volumen encuadernado en cuero en la mano.
-Excelencia, no creo que necesitemos discurrir nuevos planes para establecer contacto y conseguir
informes esenciales. Me parece que el prximo paso va a dictrnoslo la necesidad.
-Qu quiere decir?
-En mi tripulacin hay muchos veteranos, autnticos picapleitos del espacio - golpe sobre el libro -,
conocen las ordenanzas tan bien como yo. A veces creo que las conocen ms de la cuenta.
-Y...?
Grayder abri el libro:
-La norma 127, dice que en un mundo hostil la tripulacin presta servicio en pe de guerra hasta volver al
espacio. En un mundo no hostil, el servicio se rige por las normas de tiempo de paz.
-Y qu deduce usted de ello?
-La norma 131 A, dice que en estado de paz, la tripulacin - con excepcin del mnimo necesario para el
funcionamiento de los servicios -, tiene derecho a un permiso en tierra inmediatamente despus de terminar la
descarga de la nave, si hiciese transporte o a las setenta y dos horas terrestres de la llegada en todo caso
Levanto la vista A medioda todos los hombres estarn preparados para desembarcar y deseando hacerlo.
Habr protestas s se les prohbe
-De veras? - dijo el embajador sonriendo ladinamente - Y que pasar si yo digo que este mundo es
hostil? Tendrn que agachar las orejas no?
Consultando impasible su libro Grayder volvi a leer.
-La norma 148 dice que se califica de mundo hostil al planeta que sistemticamente se opone por la
fuerza a los ciudadanos del imperio. Volvi la pagina.
-Para los efectos de estas normas la fuerza es definida como toda accin dirigida a infligir dao fsico
logre o no su intento
-No estoy de acuerdo - dijo el embajador frunciendo acusadamente el ceo. Un mundo puede ser
psicolgicamente hostil sin recurrir a la fuerza Aqu tenemos un ejemplo. No estamos ante un mundo
amistoso
-No hay mundos amistosos en las ordenanzas espaciales - informo Grayder. Todo planeta pertenece a una
de esas dos clases hostil o no hostil - golpeo la cubierta de cuero, todo est aqu previsto.
-Seriamos unos locos de atar si consintisemos que un simple libro nos diese ordenes o permitiese que nos
las de la tripulacin. Trelo por la ventanilla mtalo en el desintegrador o lbrese de el como quiera y olvdelo.
-Con todos los respetos excelencia no puedo hacerlo. Grayder abri el tomo por la primera pagina. Las
normas bsicas 1 A 1 U y 1 C dicen lo siguiente Tanto en el espacio como en tierra el personal de una nave
est bajo el mando directo de su capitn o del lugarteniente de ste, que se regirn exclusivamente por las
ordenanzas espaciales y sern responsables nicamente ante el comit espacial con sede en la Tierra. La
misma norma es aplicable a cuantas tropas, funcionarios y pasajeros civiles se hallen a bordo de una nave en
travesa espacial, tanto durante el vuelo como en escala. Con independencia de su rango o autoridad, todos
ellos estn subordinados al capitn o a su lugarteniente Lugarteniente es el oficial que hace las veces de su
inmediato superior por incapacidad o ausencia de este
-En resumen que es usted el amo - dijo el embajador no muy complacido - Si no nos gusta, tendremos que
abandonar la nave.
-Con el mayor respeto, debo confirmar que tal es la situacin. Yo nada puedo hacer... las ordenanzas son
las ordenanzas. Y mis hombres lo saben!.
Cerro ruidosamente el libro y lo aparto de s. Los hombres esperarn hasta medioda planchando sus
pantalones, dndose brillantina y todo lo dems. Despus se dirigirn a m por el conducto reglamentario a lo
que nada puedo oponer. Pedirn al primer contramaestre que me presente la lista de permisos para mi
aprobacin - suspir profundamente -, lo ms que puedo hacer es discutir ciertos nombres y tachar a unos
cuantos... pero me es imposible negar el permiso a los dems.
La libertad para irse de juerga puede ser buena cosa, despus de todo - sugiri el coronel Shelton, nada
enemigo de contribuir en persona a la operacin -. Un villorrio como ste despierta cuando la flota est en el
puerto. Necesitamos establecer el mayor nmero posible de contactos. No es eso lo que perseguimos?.
Necesitamos dar con los jefes de este planeta - puntualiz el embajador -. Y no me los imagino
emperejilndose, ponindose sus mejores sombreros y precipitndose a invitar a una banda de marinos
ansiosos. - Sus lozanos rasgos se endurecieron - Tenemos que encontrar las agujas de este pajar y no es
trabajo para una pandilla de juerguistas.
Estoy bastante de acuerdo con vuecencia - intervino Grayder -, pero no habr ms remedio que probar. Si

los hombres quieren salir, las circunstancias me privan de poder para impedrselo. Slo una cosa podra darme
ese poder.
-Y cul es?
-Pruebas que me permitan declarar a este mundo hostil en el sentido de las ordenanzas espaciales.
-Bien, y no podremos arreglarlo de algn modo? Sin esperar respuesta, el embajador continu -: En toda
tripulacin hay un pendenciero incurable. Busque al suyo, dele un vaso doble de Coac venusiano y dgale
que tiene permiso..., pero que duda si podr disfrutarlo, porque esos gands nos desprecian como a ratones.
Despus. Pngale en la puerta. Cuando vuelva con un ojo negro y contando mentiras sobre esos tipos, declare
hostil al planeta - movi la mano en expresivo gesto -. Ah lo tiene. Violencia fsica. Todo segn el libro.
-La norma 148 A, al subrayar que la oposicin por la fuerza ha de ser sistemtica, advierte que los
altercados individuales no pueden ser tomados como prueba de hostilidad.
El embajador se encar airado con el decano de los funcionarios:
-Cuando vuelva a la Tierra, si es que vuelve, puede contar al departamento que corresponda cmo est
el servicio de atascado, desordenado y obstaculizado por culpa de los burcratas que escriben libros.
Antes de que el otro pudiese discurrir una respuesta en defensa de sus colegas que no contradijese al
embajador, llamaron a la puerta. Entr el primer contramaestre Morgan, salud marcialmente y ofreci un
papel al capitn Grayder.
-La primera lista de permisos, seor. Le parece bien?.
Cuatrocientos veinte hombres cayeron sobre la ciudad a primeras horas de la tarde. Avanzaban hacia ella
como suelen los hombres que han estado largo tiempo privados de sus brillantes luces, es decir, ansiosos y
expectantes, en bulliciosos grupos que iban de la pareja a la nutrida pandilla.
Gleed se uni a Harrison. Ninguno de los dos tenia colegas, aqul por ser el nico sargento con permiso,
ste como el nico maquinista de primera clase que venia en la nave. Eran tambin los dos nicos peces fuera
del agua porque ambos vestan de paisano y Gleed echaba de menos su uniforme mientras Harrison se senta
desnudo sin su bicicleta. Tan triviales rasgos les daban lo bastante en comn para justificar al menos una
jornada en compaa.
-Esto es estupendo - afirm Gleed con inmenso entusiasmo -, he disfrutado en mi vida muchos permisos,
pero ste es nico. En todos los dems, la gente se enfrentaba con el mismo problema: qu usar como dinero.
Tenan que acabar como un batalln de Santa Claus, cargando con cuanto pudiera servir para hacer algn
trato. Como siempre las nuevas dcimas partes de ello resultaban intiles y les tocaba volver pujarlas hasta la
nave.
En Persfone - dijo Harrison -, uno de aquellos milik tan zanquilargos me ofreci un diamante de veinte
quilates, azulado y con aguas, por m bicicleta.
-Qu brbaro! Y no lo cogiste?
-Para qu? Hubiese tenido que retroceder diecisis aos-luz para comprarme otra.
-Podras arreglarte sin bicicleta una temporada.
-Mejor me las arreglo sin diamante. No puedo ir por ah montado en l.
-Ni tampoco tendrs ms ocasiones de vender una bicicleta por el precio de una selenave de sport.
-Quin sabe... Lo cierto es que aquel milik me ofreci un pedrusco como un huevo.
-Ests loco! Te hubiesen dado de doscientos a doscientos cincuenta mil crditos por aquel pedrusco,
como t dices, si no tena tachas. - El sargento Gleed se relami al pensar en aquel montn de papel -. Dinero
en abundancia... eso es lo que importa. Y eso es lo que tiene este permiso. Siempre que salamos, Grayder nos
sermoneaba sobre la importancia de causar buena impresin, portarnos como autnticos cosmonautas y todo
eso. Esta vez hablo de dinero.
-Es cosa del embajador
-De quien sea -dijo Gleed -. Diez crditos, una botella de coac y permiso doble para todo el que vuelva a
la nave con un gand adulto varn o hembra, sociable y dispuesto a cantar.
-No ser fcil ganrselos
-Cien crditos para quien consiga el nombre y direccin del primer dignatario cvico de la ciudad. Mil por
el nombre y situacin exacta de la capital del planeta - silb feliz y aadi -: Alguien va a echar mano a esa
pasta y no ser Bidworthy, Ese no sali de la madriguera. Lo s.... porque era yo quien estaba en la puerta.
Dej de hablar y se volvi para mirar a una rubia alta y cimbreante que se cruz con ellos. Harrison le
cogi por el brazo.
-Aqu est la tienda de ese Baines de quien te habl. Vamos a entrar.
-Bueno, entraremos -lo sigui a regaadientes, con la mirada todava tirando de l calle abajo.

-Buenas tardes - dijo Harrison en tono jovial.

-No lo son le contradijo Jeff Baines -. No se vende nada. Hoy se juega una semifinal y est all medio
mundo. Se acordarn del estmago cuando est cerrado, y maana vendrn todos a la vez y no habr manera
de servirlos.
-Cmo puede irle mal el negocio sino gana dinero ni siquiera cuando va bien? - le pregunt Gleed,
aplicando razonadamente lo que sabia por Harrison.
Los grandes ojos de luna de Jeff se posaron en l lentamente antes de volverse a Harrison.
-De modo que otro de los suyos... De qu habla?
-De dinero - dijo Harrison -. Una cosa que utilizamos para simplificar el comercio. Son unos impresos,
una especie de obs escritas de diversos tamaos.
-Qu significativo es eso! - observ Jeff Baines. Cmo fiarse de una gente que tiene que registrar por
escrito cada ob porque ni siquiera se fan unos de otros?
-Se acerc bambolendose a su alto taburete y se instal en l. Su aliento era trabajoso y silbante -. Y esto
confirma lo que siempre han enseado en nuestras escuelas, que un antigand es capaz de engaar a su madre
viuda.
-Sus escuelas estn equivocadas aseguro Harrison.
-Es posible -Jeff no vea la necesidad de discutirlo - pero tomaremos nuestras precauciones hasta que
cambiemos de opinin - los miro con mayor atencin.
-De todos modos que se les ofrece?.
-Necesitamos un buen consejo - se apresuro Gleed - estamos de permiso Hacia dnde caen los mejores
sitios para comer y divertirse?
-Cuanto tiempo tienen?
-Hasta maana al oscurecer
-Imposible - Jeff Baines sacudi tristemente la cabeza - Necesitaran de aqu a entonces para plantear las
obs precisas y empezar a conseguir lo que desean. Adems muchos no permitirn que un antigand les plante
una ob. Son algo raros saben?
- No podremos siquiera conseguir una buen comida? - pregunto Harrison.
-No se que decirles - Jeff lo pens rascndose algunas de sus barbillas.
-Quiz consigan arreglrselas, pero en esta ocasin no puedo ayudarles. No tienen nada que yo necesite
de modo que no pueden usar ninguna de las dos que tengo plantadas
-Y que nos aconseja usted?
-Si fuesen de aqu seria distinto. Podran conseguir cuanto quisieran ahora mismo cargndose con un
montn de obs, para saldarlas en el futuro a medida que surgiese la oportunidad. Pero no creo que nadie de
crdito a unos antigands que estn hoy aqu y maana quien sabe donde.
-No tan aprisa -dijo Gleed - Cuando envan un embajador imperial quiere decir que los terrestres no
piensan moverse de aqu.
-Quin dice eso?
-El imperio. Ustedes forman parte de el no?.
-Ni hablar -dijo Jeff - No formamos parte de nada ni queremos formarla. Y aun ms nadie va a obligarnos
a ello.
-Gleed se apoyo sobre el mostrador y contemplo con aire ausente una gran lata de jamn cocido.
-Teniendo en cuenta, que estoy de paisano y franco de servicio simpatizo con usted aunque no debiera
decirlo tampoco a m me gustara dar con mis huesos en las manos de unos burcratas de otro mundo. Pero les
va a costar lo suyo echarnos de aqu. Las cosas como son.
-No con nuestros medios - opin Jeff. Pareca muy confiado.
-No parecen tener muchos - dijo Gleed, ms en son de amistosa critica que con abierto desprecio. Se
volvi a Harrison -: No crees?
-Nadie lo dira - opin Harrison.
-No se fen de las apariencias - aconsej Jeff -. Tenemos ms de lo que pueden sospechar.
-Qu, por ejemplo?
-Pues, para empezar, el arma ms poderosa que pudo imaginar la mente humana. Somos gands, saben?
Por tanto, no necesitamos naves ni caones ni otros juguetes semejantes. Tenemos algo mejor, algo eficaz y
contra lo que no existe defensa.
-Me gustara verlo -le desafi Gleed. Los datos sobre un arma nueva poderossima serian algo ms valioso
que la direccin del alcalde. Grayder podra sentirse lo bastante impresionado para aumentar la prima hasta
cinco mil crditos. Con un matiz de sarcasmo, aadi -: Pero, naturalmente, no espero que usted revele tales

secretos.
-No es nada secreto -dijo Jeff, para su sorpresa -. Pueden tenerlo gratis siempre que quieran. Ningn gand
esperar recompensa por ello. Quieren saber por qu?
-Desde luego.
-Porque solo acta en un sentido. Podemos usarla contra ustedes... pero ustedes no pueden utilizarla contra
nosotros.
-Eso no existe. No hay arma inventable que otro no pueda utilizar si cae en sus manos y sabe como
manejarla.
-Esta seguro?
-Segursimo -dijo Gleed, sin la menor vacilacin -. Llevo veinte aos en las tropas csmicas y s cuanto
hay que saber de armas, desde los arcos y las flechas a las bombas H. Si quiere tomarme el pelo, ha ido a mal
sitio. Un arma de direccin nica es imposible.
-No discuta - sugiri Harrison a Baines -. No se convencer hasta que lo vea.
-Ya me doy cuenta -la cara de Jeff Baines se ilumin con una lenta sonrisa -. Ya les he dicho que podran
tener nuestra arma milagrosa con solo pedirla. Por qu no la piden?
-De acuerdo; ya la estoy pidiendo -Gleed lo dijo sin mucho entusiasmo. Un arma que se entrega a
peticin, sin ni siquiera la necesidad de plantar primero una pequea ob, no poda ser muy poderosa. Sus
imaginarios cinco mil crditos se quedaron en cinco, y despus en ninguno -. Dmela y djeme probarla.
Girando pesadamente en su taburete, Jeff estir el brazo, descolg una pequea y reluciente placa que
penda de un gancho y la puso en el mostrador.
-Gurdesela - dijo -, y que le sirva de provecho.
Gleed la examin, dndole vueltas y ms vueltas entre sus dedos. No era ms que una pieza ovalada de
una sustancia semejante al marfil. Uno de los lados estaba liso y brillante. El otro tenia tres letras
profundamente grabadas: L-N. Q.
Levant la vista, confuso.
-Llama a esto un arma?
-Naturalmente.
-Entonces no lo entiendo - pas la placa a Harrison -. Y t?
-Tampoco - Harrison la examin a fondo -. Qu significa esto de L-N. Q.?
-Argot en iniciales -inform Baines -. El uso lo ha convertido en lenguaje correcto. Ha llegado a ser un
lema mundial. Lo vern por todas partes, si es que no se han fijado ya en l.
-Lo he visto en algn sitio, pero sin darle importancia ni creer que tuviese ningn significado especial.
Ahora recuerdo que estaba escrito en el restaurante de Seth y en el parque de bomberos.
-Tambin figuraba en los costados de aquel autobs que no pudimos vaciar- aadi Gleed -. Pero no le
encontr ningn sentido.
-Pues tiene mucho - dijo Jeff -. Libertad No Quiero! .
Gleed se queda helado. Vio como Harrison se guardaba pensativo la placa.
-Una especie de abracadabra. Vaya un arma!
-La ignorancia es una bendicin - observ Baines, extraamente seguro de s mismo -. Especialmente
cuando se ignora que se est jugando en el seguro de algo que puede estallar.
-Est bien - le desafi Gleed, cogindole por la palabra -. Dganos como funciona.
-No lo har.
Volva a su enigmtica sonrisa. Pareca altamente satisfecho de algo.
-Pues si que nos ayuda... - Gleed se senta aplanado, sobre todo al pensar en sus sueos monetarios -. Se
jacta de tener el arma de direccin nica, nos da un trozo de algo con tres letras y se queda mudo. Hablar es
muy fcil. Pero con qu demuestra lo que ha dicho?
-No pienso demostrarlo -dijo Baines, con la sonrisa ms ancha que nunca. Y lanz al expectante Harrison
un guio significativo.
Aquello hizo saltar una chispa en el cerebro del maquinista. Dej caer la mandbula, sac la placa del
bolso y la contempl como si la viese por vez primera.
-Devulvamela - le pidi Baines, observndole.
Volviendo a meterla en el bolso, Harrison dijo con firmeza.
-No quiero!
-Unos son menos lerdos que otros - dijo Baines, soltando una carcajada.
Ofendido por el comentario, Gleed tendi la mano a Harrison.
-Djame ver eso otra vez.

-No quiero - dijo Harrison, mirndole a los ojos.

-Eh!, Qu modos son sos...? - La protesta de Gleed se desinfl. Qued inmvil, la mirada levemente
vidriosa mientras su cerebro daba varios saltos mortales. Al fin, exclam -: Qu revolucin!
-Exactamente - aprob Baines -, le cost algn trabajo cogerlo.
Anegado por la marea de sus propias ideas insubordinadas, Gleed dijo apresuradamente a Harrison:
-Vmonos de aqu. Tengo que pensar. Necesito un lugar tranquilo.
Habla un pequeo parque con bancos, csped y flores y una fuentecilla con algunos nios que jugaban
alrededor. Eligieron un sitio que daba frente a una alegre alfombra de flores exticas, se sentaron y meditaron
un rato.
Al fin, Gleed coment:
-Para un hombre solo sera un martirio, pero todo un mundo...- su voz se apag para volver al cabo -, he
llevado la cosa hasta donde soy capaz, y los resultados me dan vrtigo.
Harrison sigui callado.
-Por ejemplo -prosigui Gleed -, supongamos que al volver a la nave, ese rinoceronte de Bidworthy me da
una orden. Yo le miro a la cara y digo: No quiero! . Entonces l cae muerto o me encierra en el calabozo.
-Valiente negocio!
-Un momento..., que no he terminado. Ya estoy encerrado pero aquello sigue sin hacer. Entonces,
Bidworthy llama a algn otro. La vctima, como buen compaero, le lanza tambin la fra mirada y dice:
No quiero! . A continuacin pasa al calabozo, con lo que ya tengo compaa. Bidworthy prueba otra vez y
otra... La ratonera se llena. Solo caben veinte, de modo que tienen que echar mano de la camareta de los
maquinistas.
-Deja en paz nuestra camareta - le pidi Harrison.
-Echan mano de ella -insisti Gleed, firmemente decidido a meter en el ajo a los maquinistas -. Pronto
queda tambin llena hasta el techo de involuntarios. Bidworthy sigue encerrndolos a toda marcha... si para
entonces no le ha estallado una docena de venas. Entonces recurren a los dormitorios de la sala de mquinas...
-Por qu la has tomado con nosotros?
-...y los llenan de gente hasta el techo - sigui Gleed, rebosante de placer sdico ante la idea -. Hasta que
al fin Bidworthy tiene que coger cubo y cepillo y arrodillarse a fregar la cubierta mientras Grayder, Shelton y
los dems hacen de carceleros. En ese momento, su grandeza el embajador ya est en el fogn ocupado en
cocinar para ti y para m, ayudado por una desconcertada pandilla de pelotilleros chupatintas - ech una
imaginaria mirada al cuadro y termin -: Qu bien huele!
Una pelota de colores vino rodando hasta l. Se detuvo y la recogi. Al momento, un nio de unos siete
aos se le acerc corriendo y le dijo con mucha compostura:
-Me da mi pelota, por favor?
-No quiero -dijo Gleed, sostenindola con firmeza.
No hubo protestas, rabia ni lgrimas. El nio se limit a hacer un gesto de desencanto y se volvi para
marcharse
-Tmala, pequeo.
-Gracias - la cogi y ech a correr.
-Qu pasara - dijo Harrison - si cuantos viven en el imperio, desde Prometeo a Kaldor Cuatro, a travs
de un espacio de mil ochocientos aos-luz, rompiesen el aviso cada vez que les llaman a pagar el impuesto
sobre la renta y dijesen: No quiero! ?
-Necesitaramos un segundo universo para encerrarlos y un tercero para proporcionarnos los guardias.
-Sera el caos -prosigui Harrison. Seal hacia la fuente y los nios que jugaban alrededor -. Pero aqu no
aparece ningn caos. Al menos en lo que est a la vista. Esto significa que no exageran lo de la negativa. La
aplican juiciosamente, segn normas por todos aceptadas. Lo que no se me alcanza es cules pueden ser esas
normas.
-Tampoco a m.
Un viejo se detuvo junto a ellos, los mir vacilante y decidi detener a un muchacho que pasaba.
-Puedes decirme de donde sale el coche para Villamartn?
-Del otro extremo de la Octava - le inform el chico, lo hay cada hora. Le pondrn las esposas antes de
salir.
-Esposas? - alz las cejas sorprendido -, y por qu?
-Esa carretera pasa junto a la cosmonave. Los antigands pueden tratar de obligarle a apearse.
-Ah, claro! - sigui su camino, ech una nueva mirada a Gleed y Harrison y murmur al pasar -: Esos
antigands... qu fastidio!

-Desde luego aprob Gleed -. Nosotros siempre dicindoles que salgan y ellos siempre diciendo no
queremos.
El viejo estuvo a punto de pararse, reaccion, le dirigi una mirada de extraeza y sigui su camino.
-A algunos parece extraarles nuestro acento - coment Harrison - Aunque nadie not el mo cuando
estuve comiendo en casa de Seth.
Gleed pareci posedo de un sbito inters.
-Donde se ha comido una vez se puede comer otra. Vamos a probar. Qu podemos perder?
-La paciencia - dijo Harrison, y se detuvo -. Probaremos con Seth. Si no se aviene, lo intentaremos con
alguien ms; y si falla, me veo ya morir de hambre.
-Que parece ser exactamente lo que pretenden - dijo Gleed. Se prometi a s mismo -: Tendrn que pasar
sobre mi cadver.
-As va a ser - asinti Harrison -, sobre tu cadver.
Se les acerc Matt con una servilleta al brazo.
-No sirvo a antigands.
-La ltima vez s me sirvi - le dijo Harrison.
-Puede... No saba que fuese de esa nave. Pero ahora lo s! Sacudi con el pao una esquina de la mesa
-. Ningn antigand conseguir que yo le sirva.
-Hay algn otro sitio donde podamos comer?
-No, a menos que alguien les permita plantarle una ob. No lo harn si saben quines son, pero tienen
alguna probabilidad de que se equivoquen como yo - nuevo servilletazo -; pero no me equivoco dos veces.
-Est equivocndose ahora mismo - dijo Gleed, con voz firme y autoritaria. Dio un codazo a Harrison -.
Vea esto! -Su mano sali del bolsillo empuando una pequea pistola de onda explosiva. Apunt a Matt y
continu -: No realmente, podra costarme un disgusto, pero en la nave ya no estn para darle disgustos a
nadie. Los tenis hartos con vuestras testarudeces - movi el arma -. Andando y trenos dos bandejas bien
llenas.
-No - dijo Matt, apretando la mandbula e ignorando el arma.
Gleed accion el seguro, que se movi con un audible clik.
-Ahora est a punto. Un estornudo puede dispararla. Vamos, muvete!
-No quiero - insisti Matt.
Con gesto de fastidio, Gleed volvi a guardarse el arma en el bolso.
-Era una broma. No est energizada.
-Aunque lo estuviese - asegur Matt -. No sirvo a antigands y se acab!
-Supn que se me hubiese subido la sangre a la cabeza y hubiese disparado.
-Y quin iba a servirle despus? Un hombre muerto no es til para nadie. Ya es hora de que vayan
aprendiendo un poco de lgica.
Era la ltima flecha y emprendi la retirada.
-Tiene razn -observ Harrison, visiblemente deprimido -. De qu sirve un fiambre? Entonces si que no
hay quin le d rdenes.
No tan deprisa. Un par de tipos por ah tendidos pueden despabilar a los otros. Quizs anduviesen ms
listos entonces.
-Piensas en trminos terrestres - dijo Harrison -. Es un error. Ellos ya no lo son, aunque viniesen de all.
Son gands - reflexion -: no tengo idea de lo que es un gand, pero sospecho que una especie de fantico. La
Tierra export maniticos a millones en la poca de la Gran Explosin. Recuerda qu pandilla de insensatos
haba en Hygeia.
-Estuve all una vez e intent por todos los medios no mirar - confes Gleed, recordando -, pero al fin no
pude evitarlo. No llevaban entre todos ni una hoja de parra. Se empeaban en que nuestros ves tidos eran
obscenos, de modo que al fin tuvimos que quitrnoslos. Sabes lo que llevaba yo cuando nos despedimos?
-Una actitud digna sugiri Harrison.
-Eso y un disco de identidad en cuproplata, acuado oficialmente para uso de los cosmonautas. Ah! Y tres
rayas de pintura en el brazo izquierdo para demostrar que era sargento. Valiente facha de sargento!
-Lo s. Estuve all una semana.
-Tenamos a bordo un contralmirante -prosigui Gleed -. Como ejemplar fsico, pareca un par de tirantes
viejos. No poda inspirar respecto a nadie mientras estaba como vino al mundo. Aquellos hygeianos ponan tal
desnflamento como prueba de que su democracia era la autntica, a diferencia de nuestra falsa versin cloque -. No estoy seguro de que anduviesen equivocados.
-El nacimiento del imperio ha creado tambin una extraa idea - medit Harrison -: Que la Tierra tiene

siempre razn mientras mil seiscientos cuarenta y dos planetas estn invariablemente equivocados
-Te encuentro un tanto sedicioso.
Harrson guard silencio. Gleed lo mir y lo vio atento a otros menesteres, siguiendo con la vista a una
chica morena que acababa de entrar.
-Preciosa -aprob Gleed -. Ni muy joven ni muy vieja, ni muy gorda ni muy delgada. Todo en su punto.
-La conozco - Harrison levant la mano para llamar su atencin.
Ella tacone airosamente cruzando la sala para venir a sentarse a su mesa. Harrson hizo la presentacin.
-Un amigo mo, el sargento Gleed.
-Arturo - corrigi Gleed, comindosela con los ojos.
-Yo me llamo Elisa. Qu es un sargento?
-Una especie de superior inferior - le explic Gleed -. Transmite las rdenes a los que tienen que
cumplirlas.
Ella abri mucho los ojos.
-Quiere decir que esa gente permite que le digan lo que tienen que hacer?
-Claro. Por qu no?
-Lo encuentro tan absurdo... - su mirada cambi a Harrison -, parece que no voy a saber en la vida su
nombre.
l se apresur a reparar la omisin, aadiendo:
-Pero no me gusta que me llamen James. Prefiero Jim.
-Pues dejmoslo en Jim - examin el local, recorriendo el mostrador y las dems mesas -. Ha venido
Matt?
-S. Se niega a servirnos.
-Est en su derecho - se encogi de hombros -. Todo el mundo puede negarse. Hay libertad, no?
-Nosotros llamamos a eso sedicin -intervino Gleed.
-No sea infantil - se levant -, esperen aqu. Voy a ver a Seth.
-No lo entiendo - admiti Gleed, cuando ya no poda orte -. Segn aquel tipo de la confitera, su tcnica
consiste en tratarnos con frialdad hasta que nos larguemos. Pero esta dama se porta como amiga. Es... es... call buscando una palabra adecuada, la encontr y dijo -: es antigatidista.
-No tanto - contradijo Harrson -. Tienen derecho a decir no quiero y est ejercindolo.
-No lo haba pensado. Pueden obrar como prefieran y ms le plazca a cada uno.
-As es - baj la voz -. Aqu vuelve.
Se sent, se arregl el pelo y dijo:
-Seth va a servirnos personalmente.
-Otro traidor - coment Gleed, riendo entre dientes.
-Con una condicin - prosigui ella -, ustedes dos deben esperar y tener una charla con l antes de
marcharse.
-No es muy alto el precio -decidi Harrison. Le asalt un pensamiento y pregunt -: Significa eso que
tendr usted que saldar obs por los tres?
-Slo una por m.
-Cmo es eso?
-Seth tiene sus ideas. No le gustan los antigands ms que a otro cualquiera.
-Entonces?
-Pero tiene vocacin misionera. No est plenamente de acuerdo con la idea de tratar a todos los antigands
como a fantasmas. Piensa que eso debe reservarse para los demasiado obstinados o estpidos para ser
convertidos - sonri a Gleed, que se estremeci de pies a cabeza -, Seth cree que todo antigand inteligente es
un posible gand
-Pero, vamos a ver. Que es un gand? pregunto Harrison
-Un habitante de este mundo natural mente
-Quiero decir, de dnde sacaron ese nombre?
-De Gandhi - dijo ella
Harrison arrugo el entrecejo confuso Y quien diablos era ese?
-Un antiguo terrestre. El que invento El Arma
-Nunca o hablar de l.
-No me sorprende
-Por que? - se irrito - Permtame decirle que en nuestros tiempos los terrestres recibimos tan buena
educacin como...

-Clmese Jim lo hizo mas dulce pronunciando Jim yo solo quiero decir que estoy segura de que lo han
borrado de sus libros de historia Poda haberles dado ideas peligrosas Y como van a saber lo que no les han
dado oportunidad de aprender?
-Si pretende insinuar que la historia terrestre esta censurada le dir que no lo
-Tiene perfecto derecho a no creerlo Hay libertad, no?
-Hasta cierto punto Toda persona tiene deberes que no puede rechazar
-No? - Alzo la curva inquietante de sus cejas - Y quien define esos deberes el mismo o algn otro?
-Sus superiores normalmente
-Ningn hombre es superior a otro. Ninguno tiene derecho a decidir los deberes de un semejante -Hizo
una pausa contemplndole pensativa -. Si alguien en la Tierra ejerce un poder tan estpido, es solo porque
otros estpidos se lo permiten Tienen miedo a la libertad Prefieren que alguien les diga lo que han de hacer.
Les gusta recibir rdenes. Qu hombres!
-No quiero escucharla - protest Gleed interrumpindola. Su curtido rostro haba enrojecido -. Es tan mala
como bonita:
-Le asustan sus propios pensamientos? - retruc ella, ignorando a propsito su cumplido.
El enrojeci an ms.
-En absoluto. Pero yo... - Su voz se perdi con la llegada de Seth portador de tres colmadas bandejas que
coloc sobre la mesa.
-Despus los ver - record. Era un hombre de mediana estatura, con rasgos finos y agudos y ojos vivaces
-. Tengo algo que decirles.
Seth se reuni con ellos poco despus de terminada la comida. Cogi una silla, se limpi el vapor
condensado en su cara y les clav los ojos.
-Qu saben ustedes dos?
-Lo suficiente para discutir sobre ello - intervino Elisa -. Se preocupan por los deberes, quin los define y
quin los cumple.
-Con mucha razn replic Harrison -. Tampoco ustedes pueden escapar a ellos.
-Qu quiere decir? - pregunt Seth.
-Este mundo funciona sobre un extrao sistema de cancelar obligaciones. Cmo estar dispuesta una
persona a retribuir una ob a menos que reconozca su deber de hacerlo?
-El deber no tiene nada que ver con ello - dijo Seth -. Y en caso de que fuese cuestin de deber, cada
hombre lo reconocera por s mismo. Seria una ofensiva impertinencia que otro se lo recordase, y ni siquiera
cabe pensar que se lo ordenase.
-Algunos tipos deben darse aqu la gran vida - opin Gleed -. No veo qu puede impedrselo - observ
brevemente a Seth y continu -: Cmo se las arreglan con un ciudadano sin conciencia?
-Eso no es problema.
-Cuntales la historia de Jack el Perezoso - sugiri Elisa.
-Es un cuento de nios - explic Seth -. Todos los chicos se lo saben aqu de memoria. Es una historia tan
clsica como... como... - arrug la frente -, he perdido la pista a los cuentos que trajeron los primeros colonos.
-Pulgarcito - le apunt Harrison.
-S - Seth agradeci la ayuda -, algo parecido. - Se humedeci los labios y comenz -: Este Jack el
Perezoso vino de la Tierra siendo un nio, creci en nuestro nuevo mundo, estudi su sistema econmico y
pens que era una mina. Decidi convertirse en chiripero.
-Qu es un chiripero? - pregunt Gleed.
-El que vive de aceptar obs y no hace nada por< saldaras o plantar otras propias. El que toma cuanto
puede y no da nada a cambio.
-Ya entiendo. He conocido ms de uno.
-Hasta los diecisis aos, Jack se sali con la suya. Al fin y al cabo, era un nio, y los nios tienden
siempre al egosmo. Lo esperamos y lo consentimos. Pero despus fue ella.
-Qu pas? - le urgi Harrison, ms interesado de lo que quera dar a entender.
-Iba por la ciudad cosechando obs a manos llenas. Tena comida, ropa y cuanto deseaba sin ms que
pedirlo. La ciudad no es muy grande. No las hay grandes en este planeta. Son lo bastante pequeas para que
todos se conozcan... y todos parloteen lo suyo. A los tres o cuatro meses, toda la ciudad sabia que Jack era un
chiripero redomado.
-Adelante - le anim Harrison, cada vez ms impaciente.
-Se le cerraron todas las puertas - prosigui Seth -. A dondequiera que iba, la gente le despachaba con el
no quiero. Hay libertad, no? No consegua ni comida, ni ropa, ni diversin, ni compaa. Nada! Pronto se

encontr tan hambriento que se col en una despensa ajena y pudo comer en serio al cabo de una semana.
-Y qu le hicieron por ello?
-Nada. Ni una reprimenda.
-Eso le animara a seguir.
-Por qu? - pregunt Seth, con buida sonrisa -. De nada le sirvi. Al da siguiente, su estmago estaba
otra vez vaco. Tuvo que repetir la hazaa. Y al siguiente. Y al otro. La gente se volvi precavida, encerr sus
cosas y las vigil. Cada vez le resultaba ms difcil. Al fin, se le hizo tan insoportable que pens en dejar la
ciudad e ir a probar fortuna en otra. Y as lo hizo Jack el Perezoso.
-Para empezar lo mismo en otro sitio - sugiri Harrson.
-Con los mismos resultados por las mismas razones - retruc Seth -. Por eso hubo de ir a una tercera
ciudad, y a una cuarta, y a una quinta, y as hasta veinte. Era lo bastante obstinado para no discurrir.
-Pero se las iba arreglando - observ Harrison -. Tena cuanto quera sin ms molestia que la de viajar un
poco.
-No tanto. Nuestras ciudades son pequeas, como ya dije. Y la gente viaja mucho de una a otra. En la
segunda ciudad, Jack se arriesgaba a ser visto y denunciado por cualquiera de la primera. Y las cosas fueron
cada vez a peor. En la nmero veinte le amenazaban ya los visitantes de cada una de las anteriores diecinueve.
-Seth se ech hacia delante para decir con nfasis -: No lleg nunca a la veintiocho.
-No?
-Dur dos semanas en la veinticinco, ocho das en la veintisis, uno slo en la veintisiete. Era ya casi el
fin.
-Qu hizo entonces?
-Sali al campo, tratando de vivir de races y frutos silvestres. Despus desapareci... hasta que un buen
da unos viajeros lo encontraron colgado de un rbol. Su cuerpo estaba consumido y vestido de harapos. La
soledad y el abandono haban acabado con l. Ese fue Jack el Perezoso, el chiripero. No haba cumplido
veinte aos.
-En la Tierra - inform Gleed no colgamos a nadie slo por ser un holgazn.
-Nosotros tampoco - dijo Seth. Les dejamos que se cuelguen solos -. Traspasndoles con su aguda
mirada, continu -: Pero esto no debe preocuparles. Nadie ha tenido que sufrir medidas tan drsticas desde
que yo vivo, o al menos no ha llegado a mis odos. La gente hace honor a sus obs por pura conveniencia
econmica y no por ningn sentido del deber. Nadie da rdenes, nadie obliga a nadie, pero hay una especie de
compulsin en las propias circunstancias del modo de vivir de este planeta. La gente juega limpio... o sufre las
consecuencias.Y a nadie le gusta sufrir. Ni siquiera a los necios.
-Si, creo que tiene razn coment Harrison, cada vez ms fluido en el pensar.
-Puede estar seguro! - afirm Seth -. Pero yo quera hablarles de algo ms importante. Cul es su
autntica ambicin en la vida?
-Recorrer el espacio mientras me queden fuerzas - respondi Gleed sin vacilar.
-Lo mismo digo - se sum Harrison.
-Lo sospechaba. No estaran en el servicio espacial de no haberlo querido. Pero no pueden permanecer en
l para siempre.
-Todo lo bueno se acaba. Y despus?
Harrison se agit con desasosiego.
-Prefiero no pensar en ello.
-Algn da tendr que hacerlo afirm Seth -. Cunto tiempo le queda?
-Cuatro aos y medio terrestres.
La mirada de Seth pas a Gleed.
-Tres aos.
-No es gran cosa - coment Seth -. Ya supona que no les quedara mucho tiempo. Toda nave que se
adentra tanto en el cosmos lleva una tripulacin compuesta sobre todo de veteranos prximos al fin de su
carrera. Para estos trabajos se elige a los ms expertos. El da en que su nave vuelva a la Tierra, se habrn
acabado los viajes para muchos, no es cierto?
-Para m s - admiti Gleed, no muy feliz ante aquel pensamiento.
-El tiempo... Cuanto ms viejo es uno ms deprisa transcurre. Y, sin embargo, cuando dejen el servicio
sern relativamente jvenes. - Inici una leve y burlona son risa -. Supongo que entonces podrn conseguir
una nave particular para continuar recorriendo el cosmos por su cuenta!
-Imposible - declaro Gleed - lo ms que un hombre rico puede conseguir es una selenave y el hacer de
lanzadera entre el satlite y su planeta no es muy divertido cuando uno esta acostumbrado a bliederear por la

Galaxia La ms pequea nave espacial esta fuera del alcance del hombre mas acaudalado Solo los gobiernos
pueden procurrselas
-Llama usted gobiernos a las comunidades?
-En cierto modo
-Bien, entonces, qu van a hacer cuando se acaben sus das de vagabundeo espacial?
-Yo no soy como aqu el Orejas - Gleed sealo con el pulgar a Harrison -. Soy un soldado y no un
tcnico. De modo que mis posibilidades estn limitadas por la falta de preparacin - se rasc la barbilla
pensativo -, nac y me cri en el campo. Todava s mucho de labranza. Me gustara conseguir un pequeo
terreno propio y establecerme.
-Y cree que lo conseguir? - pregunt Seth, contemplndole inquisitivo.
-Quizs en Falder, en Hygeia, en el Cielo Rojo de Norton o en algn otro planeta subdesarrollado. Pero no
en la Tierra. Mis ahorros no llegarn a tanto. No tendr ni para la mitad del precio terrestre.
-Quiere decir que no podr reunir bastantes obs?
-No podr - asinti Gleed lgubre - Ni aunque estuviese ahorrando hasta tener una barba blanca de un
metro
-De modo que esa es la recompensa de la Tierra por una larga vida de fiel servicio, olvidar el deseo de su
corazn o expatriarse?
-Cllese
-No quiero - dijo Seth. Se acerco aun ms. -Por que cree que vinieron a este mundo doscientos mil
gands, o los duekhobors a Hygeia, los cuqueros a Centauro B y todos los dems a sus lejanos rincones
actuales? Porque la recompensa a la buena ciudadana era en la Tierra la orden perentoria de conformarse o
marcharse. De modo que nos fuimos.
-La verdad es que les hicimos un favor - intervino Elisa -. Segn nuestros libros, la Tierra estaba
terriblemente superpoblada. Al marcharnos aliviamos esa presin.
-Esa es otra historia - dijo Seth. Continu con Gleed -. Usted quiere una granja. No puede ser en la Tierra
por mucho que le guste. La Tierra le rechaza, de modo que tiene que ser en algn otro sitio - esper a que
aquello le entrase bien en la cabeza y aadi -: Aqu puede tenerla con slo ocuparla - hizo sonar sus dedos -.
As!
-No quiera tomarme el pelo - dijo Gleed, con toda la cara de quien desea que se lo tomen -Dnde est el
truco?
-En este planeta, todo terreno pertenece a quien lo ocupa, al que est haciendo uso de l. Nadie le disputa
su derecho mientras contine usndolo. Lo nico que necesita es buscar un terreno vaco que le guste - los
hay a montones - y empezar a utilizarlo. Desde ese momento es suyo. En cuanto deja de usarlo y se va, es de
cualquier otro con slo tomarlo.
-Cuentos del espacio - Gleed segua incrdulo.
-Adems, si busca bien y tiene suerte - continu Seth -, puede conseguir la primera opcin a una granja
que alguien haya abandonado por muerte, enfermedad o deseo de cambiar. O por probar otro oficio o cual quier razn no menos buena. En ese caso, se encontrara un terreno ya preparado, con casa, establos, pajares y
todo lo dems. Y sera suyo, todo suyo.
-Qu tendra que dar al anterior ocupante? - pregunt Gleed.
-Nada. Ni una ob. Por qu iba a drsela? Si no ha muerto, se ha marchado para disfrutar de algo
igualmente gratuito. No puede beneficiarse doblemente, por tomar y por dejar.
-No le encuentro sentido a nada de eso. En alguna parte debe haber un fallo. De un modo o de otro, tendr
que dar dinero o amontonar obs.
-Naturalmente. Usted comienza una explotacin. Un grupo de gentes del lugar le ayudan a construir una
casa. Con ello colocan sus buenas obs sobre usted. El carpintero quiere productos agrcolas para su familia
durante los prximos dos aos. Usted se los da, y as salda la ob. Despus sigue dndoselos durante un par de
aos ms, y con ello planta una ob sobre l. La primera vez que necesite arreglar sus cercas o hacer algn otro
trabajo apropiado, all le tendr, dispuesto a matar aquella ob. Y as con todos los dems, incluso quienes le
suministren materias primas, semillas y maquinaria, o hagan transportes para usted.
-No todos querrn leche y patatas - apunt Gleed.
-No s qu es eso de patatas. Nunca he odo hablar de ello.
-Cmo puedo arreglrmelas con alguien que tiene ya todos los productos agrcolas que desea de otra
procedencia?
-Muy fcil -dijo Seth -. Un hojalatero le suministra varias mantequeras. No necesita alimentos; se los est
procurando ya de otro sitio. Adems, su mujer y sus tres hijas estn demasiado gordas y hacen rgimen. Se

horrorizan con slo pensar en un brazado de productos de su granja.

-Y bien?
-Pero el sastre de ese hojalatero, o su zapatero, tiene sobre l varias obs que no ha tenido ocasin de saldar.
Entonces se las transfiere a usted. Y usted, en cuanto puede, le da al sastre o al zapatero 10 que necesitan,
liquidando as las deudas del hojalatero junto con las suyas - exhibi su caracterstica media sonrisa para aa dir -: Y todos felices.
Con gesto concentrado, Gleed rumi lo que acababa de escuchar.
-Me est tentando. No debera hacerlo. Es un delito grave tratar de apartar a un cosmonauta de sus
deberes. Supone sedicin, y la Tierra es muy dura con los sediciosos.
-A m con durezas! - dijo Seth, con un bufido despreciativo -. Aqu rigen las leyes de Gand.
-Lo nico que tiene que hacer - sugiri Elisa - es decirse a s mismo que ha de volver a la nave, que su
deber es regresar, que ni la nave ni la Tierra pueden arreglrselas sin usted - se apart un rizo de la frente -, y
despus ser un hombre libre y decir No quiero! .
-Me desollaran vivo. Bidworthy presidira en persona la operacin.
-No lo creo - dijo Seth -. Ese Bidworthy - que no parece de un carcter muy jovial - se encuentra en la
misma disyuntiva que usted y el resto de la tripulacin. Tiene ante s un camino que se bifurca. Ha de tomar a
derecha o izquierda, y no hay tercera alternativa. Ms pronto o ms tarde, le acometer el ansia de volver a la
Tierra, y no ver la hora de llegar, o andar por aqu en una camioneta repartiendo la leche que usted
produzca..., porque, en lo ms profundo de s mismo, eso es lo que siempre ha deseado.
-No le conoce como yo - se lament Gleed -. Tiene por alma un pedazo de hierro viejo.
-Es curioso - coment Harrison -. Siempre pens eso mismo de ti... hasta hoy.
-Estoy franco de servicio - dijo Gleed, como si eso lo explicase todo -. Puedo fantasear un poco fuera de
las horas de trabajo - se puso en pie y apret la mandbula -; pero voy a volver a mi obligacin. Y ahora
mismo!
-No necesitas asomar por all hasta maana al anochecer - protest Harrson.
-Es posible. Pero voy a volver de todos modos.
Elisa abri la boca, pero la cerr a un gesto de Seth. Quedaron en silencio, contemplando la decidida
marcha de Gleed.
-Es buena seal - coment Seth, extraamente seguro -. Ha recibido el golpe en su parte ms dbil. En
cuanto a usted, veamos: Cul es su mayor ambicin?
-Gracias por la comida. Fue excelente y la necesitaba - Harrison se levant, claramente violento. Hizo un
gesto hacia la puerta -. Voy a alcanzarle. Si vuelve a la nave, me parece que voy a ir con l. Seth volvi a
hacer una sea a Elisa. No dijeron nada mientras Harrison sala, cerrando cuidadosamente la puerta a su
espalda.
-Corderos - decidi Elisa, desencantada por alguna oculta razn -. Uno tras de otro. Igual que corderos.
-No -dijo Seth -. Son seres humanos animados por los mismos pensamientos y emociones anlogas, como
lo estaban nuestros antepasados, que no tenan nada de rebao. - Volvindose a su silla, llam a Matt -.
Trenos dos shemaks. - Y despus a Elisa -: Sospecho que a esa nave no le conviene seguir por aqu mucho
tiempo.
El sistema de altavoces del acorazado gritaba imperativamente: - Fanshaw, Folsom, Fuller, Garson,
Gleed, Gregory, Harrison, Haines, Hope...! - Y as hasta agotar el alfabeto.
Grupos de hombres afluan por pasillos y escalerillas haca la cmara de derrota. Se reunieron junto a ella
en pequeos racimos, charlando en voz baja y dejando vagar por el corredor extraos retazos de conversacin.
-No nos decan ms que Mels! Al poco tiempo estbamos hartos y cansados.
-Debais haberos separado, como hicimos nosotros. En aquel teatro de las afueras no tenan la menor idea
de cmo era un terrestre. De modo que no tuvimos ms que entrar y sentarnos.
-Oste lo de Meakin? Arregl un tejado con goteras, eligi como pago una botella de dith seco y acab
con ella. Cuando le encontramos estaba roque. Tuvieron que traerlo.
-Hay tipos de suerte. A nosotros no nos dieron ms que bufidos. Eso le deja a uno hecho polvo.
-Ya os digo que debais haberos separado.
-La mitad de la gente debe seguir durmindola. Todava no han vuelto.
-Grayder estar como loco. Si llega a saberlo a tiempo no hubiese dejado salir al segundo turno esta
maana.
De vez en cuando, el primer contramaestre Morgan asomaba por la puerta de la cmara y repeta un
nombre ya voceado por el altavoz. Con frecuencia no haba respuesta.

-Harrison! - grit.
Con aire confuso, Harrison entr. Vio al capitn Grayder sentado tras de una mesa y mirando con gesto
sombro una lista que tena delante. A su lado estaba muy tieso el coronel Shelton, con el comandante Hame
un poco ms atrs. Ambos tenan la expresin torturada de quienes soportan un mal olor mientras el fontanero
busca la avera.
Su excelencia se paseaba frente a la mesa mascullando.
-Apenas cinco das y ya ha prendido el contagio - se volvi cuando entraba Harrson y le dispar -:
Cundo volvi usted del permiso?
-Hace dos noches seor
-Antes de tiempo, eh?. Curioso Es que tuvo algn pinchazo?
-No seor. No lleve la bicicleta
-Tanto mejor - aprob el embajador
-Si la hubiese tenido, ahora estara a mil millas de aqu y pedaleando todava como una furia
-Por que, seor?
-Por qu?. Me pregunta por que! Eso es precisamente lo que yo quisiera saber.- Solt un par de
bocanadas de humo y pregunto Visito usted esa ciudad solo o acampanado?
-Fui con el sargento Gleed, Seor
-Llmele - ordeno el embajador mirando a Morgan.
-Morgan abri la puerta, obediente, y grit:
-Gleed! Gleed!
No hubo respuesta.
Volvi a probar, sin resultado. Vocearon el nombre por los altavoces. El sargento Gleed se negaba a figurar
entre los presentes.
-Ha firmado la entrada?
Grayder consult su lista.
-Y temprano. Veinticuatro horas antes de tiempo. Debe haber vuelto a salir con el segundo turno esta
maana, sin hacerlo constar. Es una doble falta.
-Si no est en la nave, no est en la nave, falta o no falta.
-Si, excelencia - el capitn Grayder hizo un leve gesto de fastidio.
-GLEED! - aull Morgan, fuera de la cmara. Un momento despus se asom para comunicar -:
Excelencia, uno de los hombres dice que el sargento Gleed no est a bordo porque acaba de verlo en la
ciudad.
-Mndele entrar - el embajador hizo un gesto impaciente hacia Harrison -: qudese donde est y deje de
mover las orejas. Todava no he terminado con usted.
Entr un larguirucho, que pestae mirando a su alrededor, un poco asustado ante aquel clan.
-Qu sabe del sargento Gleed? - pregunt el embajador.
El hombre se pas la lengua por los labios, con todo el aspecto de estar muy arrepentido de haber
mencionado al ausente.
-Pues ver, seora, yo...
-Llmeme seor.
-S, seor - nuevo pestaeo an ms desconcertado -, sal esta maana temprano con el segundo turno, y
volv hace un par de horas porque estaba muerto de hambre. Por el camino vi al sargento Gleed y habl con
l.
-Dnde? Cundo?
-En la ciudad, seor. Estaba sentado en uno de aquellos grandes coches de lnea. Le encontr algo extrao.
-Vamos al grano. Qu le dijo l?
-No mucho, seor. Pareca muy contento por algo. Habl de una joven viuda que tena dificultades para
cuidar sus ochenta hectreas. Alguien le haba hablado de ella y pens ir a echar una mirada. - Dud,
retrocedi un par de pasos y aadi -:
-Dijo tambin que si le volva a ver sera atado.
-Uno de sus hombres -escupi el embajador al coronel Shelton -. Un soldado, supuestamente bien
disciplinado. Un hombre con larga hoja de servicios, tres galones y una futura pensin - su atencin se volvi
al informador -. Dijo exactamente a dnde iba?
-No, seor. Le pregunt, pero slo sonri y dijo mels! De modo que me volv a la nave.
-Est bien. Puede marcharse. - Su excelencia lo mir salir y sigui con Harrson -. Usted fue de los del
primer turno.

-S, seor.
-Permtame decirle algo. Cuatrocientos veinte hombres salieron con permiso. Slo han vuelto doscientos,
de los que cuarenta se hallaban en diversos estados de sopor alcohlico. Diez de ellos estn ahora en el
calabozo gritando a coro No quiero!, y sin duda irn gritndolo hasta que se les haya pasado la borrachera.
Mir a Harrison como si le considerase personalmente responsable y continu:
-Hay algo paradjico en todo esto. Comprendo lo de los borrachos. Siempre hay unos cuantos tipos que
pierden la cabeza el primer da en tierra. Pero de los doscientos que han condescendido a regresar, casi la
mitad volvieron antes de tiempo, igual que usted. Sus razones eran las mismas: la ciudad era hostil; todos les
trataban como fantasmas, hasta que se hartaron.
Harrison no hizo comentarios.
-De modo que tenemos dos reacciones diametralmente opuestas - se lament el embajador -. Un grupo de
hombres dice que este sitio es tan insoportable que prefieren volver a la nave. Otros lo encuentran tan
hospitalario que se llenan hasta el gaznate de no s qu porquera llamada dith seco o permanecen serenos y
abandonan el servicio. Necesito una explicacin. Tiene que haberla en alguna parte. Usted ha estado dos veces
en esa ciudad. Qu puede decirnos?
Cautelosamente, Harrison aventur:
-Todo depende de s descubren o no que uno es terrestre. Tambin de s uno se encuentra con gands que
prefieren convertirle a espantarle - lo pens un momento y concluy -: Los uniformes son el principal
inconveniente.
-Quiere decir que son alrgicos a los uniformes?
-Poco ms o menos, seor.
-Y tiene idea del porqu?
-No puedo decirlo con seguridad, seor. Todava no s bastante sobre ello. Sospecho que pueden haberles
enseado a asociar los uniformes con el rgimen terrestre del que sus antepasados se escaparon.
-Nada de escapar! - se revolvi el embajador -. Se aprovecharon de las invenciones, las tcnicas y la
capacidad de fabricacin terrestres para ir a un lugar donde tendran ms espacio - mir a Harrison con
suspicacia -. Ninguno de ellos lleva uniforme?
-Al menos, no se nota. Parecen complacerse en expresar su personalidad llevando lo que a cada uno se le
antoja, desde coletas hasta botas coloradas. La rareza en el vestir es norma entre los gands. Lo
verdaderamente extrao es la uniformidad. Les parece servil y degradante.
-Les llama usted gands. De dnde sacaron ese nombre?
Harrison se lo dijo, pensando en cuando Elisa se lo explic. Ahora la recordaba, y tambin el restaurante
de Seth, con las mesas y el vapor surgiendo de detrs del mostrador y los suculentos olores que emanaban del
fondo. Al evocarlo, le pareca que la escena encarnaba algo inconcreto, pero esencial, que la nave nunca habla
posedo.
-Y ese personaje - concluy - Invent lo que llaman El Arma.
-Hum... Y aseguran que era un terrestre? Qu aspecto tiene? Vio usted fotografas o alguna estatua?
-No levantan estatuas, seor. Dicen que ninguna persona es ms importante que otra.
-Sandeces! - sentenci el embajador, rechazando instintivamente aquella forma de ver las cosas -. No se
le ocurri preguntar en qu perodo de la historia fue probada ese arma maravillosa?
-No, seor - confes Harrison -, no me pareci importante.
-No se lo pareci... Algunos de sus hombres son demasiado lentos para coger ni a un lirn dormido. No
critico su capacidad como cosmonautas, pero como agentes de informacin resultan una calamidad.
-Lo siento, seor - dijo Harrson.
-Sentirlo? Estpido! - murmur algo muy adentro de su conciencia -. Por qu has de sentirlo? Sabes
un cretino pomposo que no podra ni matar una ob silo intentase. No vale ms que t. Los de Hygeia
sostendran que ni siquiera tanto como t, por tener esa panza. Sin embargo, ah ests t mirndosela y
diciendo seor y lo siento. Si intentase montarse en tu bici, se caera antes de diez metros. Escpele en un ojo
y di no quiero. O es que tienes miedo?
-No! - proclam Harrison, con voz alta y firme.
El capitn Grayder levant los ojos.
-S va a empezar a contestar a preguntas que an no se le han hecho, ser mejor que le vea el mdico. O
es que tenemos algn telpata a bordo?
-Estaba pensando - explic Harrison.
-Me parece muy bien - apunt su excelencia. Cogi un par de enormes tomos de las estanteras y empez
a hojearlos rpidamente -. Piense siempre que pueda y acabar adquiriendo el hbito. Puede llegar un da en

que lo haga sin esfuerzo.

Volvi a colocar los libros, sac otros dos, y dijo al comandante Hame, que por casualidad estaba a su
lado:
-No se quede ah con los ojos fijos como un maniqu de museo militar. Aydeme a explorar esta montaa
de saber. Busco a Gandhi, alguien que debi vivir hace... de trescientos a mil aos terrestres.
Hame volvi a la vida y empez a sacar libros. Lo mismo hizo el coronel Shelton. El capitn Grayder
sigui en su mesa, llorando por los perdidos.
-Ah!, aqu est. Hace cuatrocientos setenta aos. - Su excelencia hizo viajar un rollizo dedo por el texto -.
Gandhi, a veces llamado Bapa (padre). Ciudadano de Hind. Filsofo y poltico. Se opuso a la autoridad por
medio de un ingenioso sistema llamado de desobediencia civil, cuyos ltimos vestigios desaparecieron con
la Gran Explosin, pero pueden subsistir en algn planeta fuera de contacto.
-No cabe duda de que subsisten - Coment Grayder en tono seco.
-Desobediencia civil... - repiti el embajador, dndole vueltas a los ojos. Tena el aire de quien intenta
contemplar algo puesto cabeza abajo -. No pueden convertir eso en base de la sociedad. Seria un fracaso.
-No lo es - afirm Harrison, olvidndose de aadir el seor.
-Est contradicindome?
-Estoy haciendo constar un hecho
-Excelencia - empez Grayder sugiero
-Djemelo a m - Enrojeciendo por momentos el embajador le hizo callar con un gesto Su mirada se poso
airadamente sobre Harrison -Esta usted muy lejos de ser un experto en problemas socioeconmicos Mtase
eso en la cabeza, amigo. Las gentes como usted suelen dejarse engaar por las apariencias.
-No es un fracaso - insisti Harrison, preguntndose de dnde le naca aquella tozudez.
-Como su ridcula bicicleta. Tiene usted una mentalidad de ciclista.
Algo salt en su interior, y una voz notablemente parecida a la suya dijo
-Pamplinas! Asombrado por tal fenmeno Harrison enderezo las orejas.
-Que dice usted?
-Pamplinas! - repiti, sintiendo que a lo hecho pecho
Adelantndose al congestionado embajador el capitn Grayder se levanto para ejercitar su autoridad.
-Sin consideracin a futuros permisos, si los hubiese, queda usted confinado en la nave hasta nueva orden.
Ahora salga!
Sali, con el nimo hecho un torbellino, pero el alma extraamente satisfecha. Fuera, el primer
contramaestre Morgan le fulmin con la mirada.
-Cunto tiempo crees que va a costarme terminar con esta lista cuando hay tipos que se pasan una
semana ah dentro? - solt un gruido, hizo bocina con las manos y grit -: Hope! Hope!
Nadie contest.
-No est el caballo - dijo un gracioso.
-Qu ingenioso - se encresp Morgan -, mira cmo me ro. - Volvi a llevarse las manos a la boca y voce
al siguiente -: Hiland! Hiland!
Tampoco hubo respuesta.
Pasaron otros cuatro das, largos, aburridos, interminables. Eran ya nueve desde que la nave marcara el
surco en el que segua posada.
A bordo aumentaba la efervescencia. El tercero y cuarto turnos de permiso, repetidamente aplazados, se
mostraban impacientes e irritables.
-Morgan volvi a llevarle la tercera lista esta maana, con el mismo resultado. Grayder admiti que este
mundo no puede ser clasificado como hostil y que tenemos derecho a salir.
-Entonces, por qu diablos no se atiene a la ordenanza?. La Comisin Espacial puede darle un disgusto.
-Siempre la misma excusa. Dice que no niega el permiso que slo lo aplaza, y que lo conceder en cuanto
vuelvan los hombres que faltan.
-Y si no vuelven? El maldito los est usando como pretexto para dejarnos sin salir.
La queja era tan general como legtima. Semanas, meses, aos de encierro en una botella en continuo
movimiento, por grande que sea, exigen al fin una pausa. Los hombres necesitan aire fresco, tierra que pisar,
horizontes claros y distintos, alimentos reales, mujeres y caras nuevas.
-Va a ponernos el veto precisamente cuando habamos aprendido la manera de pasarlo bien. Trajes de
paisano y actuar como gands, se es el secreto. Los del primer turno estn ya dispuestos a probar otra vez.
-Grayder no se atrever a correr ese riesgo. Ya ha perdido demasiados. Si se le escapa la mitad de otro
turno, le faltar gente para despegar. Nos quedaramos aqu para los restos. Qu pensaras de eso?

-No iba a llorar por ello.

-Podra ensear a los burcratas. Ya es hora de que esos tipos hagan algo til.
-Le costara lo menos tres aos. No es eso lo que tardaron en ensearte a ti?
Lleg Harrison con un pequeo sobre. Unos cuantos la tomaron con l nada ms verlo.
-Mira al que se fue de la lengua y se gan un encierro en la nave... como nosotros.
-Eso es lo bueno del caso - observ Harrison -. Ms vale estar encerrado por algo que por nada.
-No ser mucho tiempo, ya lo vers. No vamos a quedarnos con las ganas. Pronto haremos algo.
-Y qu va a ser?
-Estamos pensndolo - se escurri el otro, no queriendo descubrir tan pronto sus bazas. Vio el sobre -:
Qu llevas ah? El correo?
-Exactamente - dijo Harrison.
-All t. No creas que era por meterme en lo que no me importa. Pens que podas saber algo. Vosotros los
maquinistas solis cazar pronto las noticias.
-Es mi correo - dijo Harrison.
-Djate de historias. Nadie recibe cartas en estos arrabales del cosmos.
-Yo s.
-Cmo la conseguiste?
-Worrall me la trajo de la ciudad hace una hora. Un amigo mo le dio de comer y le permiti traer la carta
para matar la ob - se tir de una oreja -; influencia, eso es lo que hace falta.
-Y qu hacia Worrall fuera de la nave? Tiene algn privilegio?
-Algo parecido. Es casado y con tres hijos.
-Y eso qu importa?
-El embajador piensa que hay personas ms de fiar que otras. No es tan fcil que desaparezcan teniendo
tanto que perder. Por eso han elegido a unos cuantos para mandarlos a la ciudad en busca de noticias de los
desaparecidos.
-Y descubrieron algo?
-No mucho. Worrall dice que es perder el tiempo. Encontr a algunos de nuestros hombres y trat de
convencerlos de que volviesen, pero todos decan No quiero, mientras los gands seguan con su Mels! .
Y eso es todo.
-Aqu debe haber algn misterio - decidi uno de ellos; pensativo -. Me gustara ir a verlo por m mismo.
-Es lo que teme Grayder.
-Pues ms le va a doler la cabeza si no se decide pronto a ser razonable. Se nos est acabando la paciencia.
-Conversaciones subversivas - le reprendi Harrison. Sacudi la cabeza con aire triste -. Quin iba a
pensarlo de vosotros!
Sigui por el pasillo, lleg a su cabina y examin el sobre. La carta poda ser femenina. As lo esperaba.
La abri y empez a leer. No lo era.
Firmada por Gleed, la misiva deca: No importa dnde estoy ni lo que hago. Esto podra caer en otras
manos. Slo te dir que voy a estar en la gloria s consigo tiempo suficiente para intimar. El resto es cosa
tuya.
-Ma? - se ech en su litera y acerc la carta a la luz.
Encontr a un tipo gordito que tiene una tienda vaca. Slo est all sentado, esperando. Despus supe
que lo hace por cuenta de una fbrica de vehculos de dos balones... esos ciclos del ventilador. Quieren
alguien que se ocupe de ella como representacin local y estacin de servicio. Hasta ahora ha habido cuatro
solicitudes, pero ninguno entenda de mecnica. El que consiga la plaza plantar sobre la ciudad una ob
funcional, que no s lo que significa. Lo cierto es que la oportunidad es tuya con slo querer. No seas
estpido. Salta. El agua est estupenda!.
-Meteoros zumbantes! - exclam Harrison. Sus ojos viajaron hasta el final.
P. 5. Seth te dar la direccin. P. P. 5. Tu morenita es de este pueblo y piensa volver. Quiere vivir cerca de
su hermana... y yo tambin. Menuda hermana!.
Se removi inquieto, la ley de cabo a rabo por segunda vez se levanto y empez a pasear alrededor de la
diminuta cabina Existan mil doscientos mundos habitados en el mbito del imperio Haba estado
aproximadamente en una dcima parte de ellos Ningn astronauta viva lo suficiente para verlos todos. El
servicio estaba dividido en grupos csmicos, cana uno de los cuales tena designado un sector.
Excepto por habladuras que las haba a montones y de todos los colores nunca sabra lo que pasaba en
otros sectores En cualquier caso, sera jugar a ciegas elegir por recomendacin ajena un mundo desconocido
donde pasar el resto de la vida. No todos piensan igual ni tienen los mismos gustos. El alimento de uno puede

ser veneno para otro.

Lo mejor para el retiro - nombre antiptico dado al comienzo de una vida diferente, pero activa - era la
carisma Tierra - o algn planeta ms vividero de su propio sector. Estaban los del grupo Epsilon, que eran
catorce, todos muy atractivos para quien pudiera soportar la gravedad y no viese inconveniente en caminar
como un elefante cansado. Estaba tambin el Cielo Rojo de Norton, si, por vivir en paz, se pechaba con el
complejo de raj de Septimus Norton y sus delirios de grandeza.
Junto al borde de la Va Lctea haba un matriarcado regido por amazonas rubias, y un mundo de brujos, y
un planeta judo, y un globo donde vegetales semisensibles se cultivaban solos bajo la direccin de dueos
humanos... Todo ello diseminado a travs de cuarenta aos-luz de espacio, pero fcilmente accesible por nave
Blieder.
Conoca personalmente ms de cien planetas, que representaban slo una pequea fraccin. Todos
ofrecan vida y esa compaa que es la esencia del vivir. Pero este mundo, Gand, tena algo que a los otros les
faltaba, la cualidad de presente. Formaba parte del contorno del que ahora tomaba, para sus decisiones. Los
dems no, y por su ausencia y lejana les restaba valor.
Fue a las taquillas de la sala de Blieders y se pas una hora limpiando y engrasando su bicicleta. Se
acercaba el crepsculo cuando volvi. Tomando una fina placa de su bolso, la colg en la pared y se sent en
su litera a contemplarla.
L-N.Q.
Los altavoces emitieron un chasquido y carraspearon antes de anunciar:
-Todo el personal debe reunirse para recibir rdenes generales a las ocho de la maana.
- No quiero - dijo Harrison. Y cerr los ojos
Eran las siete y veinte pero a nadie le pareca temprano Hay poco sentido de lo que es pronto o tarde entre
los cosmonautas Para recuperarlo necesitan estar desembarcados un mes, viendo al sol salir y ocultarse
La cara de derrota se hallaba vaca pero haba gran actividad en la cabina de control. All estaba Grayder
con Shelton, Hame, los navegantes Adamson, Werth y Yates, y, naturalmente, su excelencia.
-Pens que no iba a amanecer - dijo ste, mirando ceudo el mapa estelar sobre el que se inclinaban los
navegantes -. No ha pasado ni un par de semanas y ya nos vemos, admitiendo la derrota.
-Con todos los respetos, excelencia, yo no lo veo as dijo el capitan Grayder
Solo los enemigos pueden derrotarnos y estas gentes no son enemigos. Por ah es precisamente, por donde
nos tienen cogidos. No puede calificrseles de hostiles
-Es posible Pero sigo diciendo que se trata de una derrota. De que otro modo podemos llamarla?.
-Hemos sido desbordados por un extrao concepto de las relaciones humanas. La cosa tiene mal remedio.
Un hombre no maltrata a sus parientes solo porque no quieran hablar con l.
Esa es su opinin como comandante de una nave Se enfrenta con una situacin que le obliga a volver a su
base e informar Pura rutina. Todo el servicio esta anquilosado por la rutina El embajador volvi a contemplar
el mapa csmico como si lo encontrase ofensivo. Mi situacin es distinta Si me marcho, es una derrota
diplomtica, un insulto a la dignidad y el prestigio de la Tierra. Y no estoy nada convencido de que deba
marcharme. Acaso fuese preferible mantenerme en mi puesto aun que les diese otra oportunidad de insultarnos.
-No pretendo aconsejarle sobre lo ms conveniente - dijo Grayder -. Solo s una cosa: tenemos tropas y
armamento para cualquier accin de polica o proteccin que pueda resultar aqu necesaria, pero no puedo
utilizarlos para atacar a esos gands porque no han dado motivo y porque, adems, toda nuestra fuerza no basta
para aplastar a doce millones de seres. Seria necesaria una autntica flota. Tendramos que luchar con todos
nuestros medios... y el fruto de la victoria sera un mundo intil.
-No me lo recuerde. Lo he dado vueltas hasta la nusea.
Grayder se encogi de hombros. Era un hombre de accin, siempre que esa accin se desarrollase en el
espacio. Las gentecillas planetarias no eran precisamente su objetivo. Ahora, prximo el gran momento de
volver a su propio y tenue elemento, recobraba la flema. Para l, Gand era slo una visita entre otras cien, con
muchas ms en perspectiva.
-Excelencia, si realmente duda entre quedarse y venir con nosotros, le agradecerla que tomase pronto una
decisin. Morgan me ha informado de que si a las diez no he dado permiso al tercer turno, los hombres van a
largarse sin ms consultas.
-Eso podra costarles un buen disgusto, no le parece?
-No tanto. Piensan utilizar mis propios recursos. Puesto que no les he prohibido oficialmente salir, el
paseo no ser un motn. No he hecho ms que aplazar el permiso. Podran quejarse a la Comisin Espacial de
que he ignorado deliberadamente las ordenanzas, e incluso salirse con la suya s a aqulla le da por afirmar su

autoridad.
-No le vendran mal a esa Comisin unos cuantos vuelos - opin su excelencia -. Descubriran cosas que
no se aprenden en un despacho - miro al capitn con burlona expectacin -: No seria posible perder
accidentalmente nuestro cargamento de burcratas en el trayecto de vuelta? Es una desgracia que beneficiara
mucho a las rutas espaciales, e incluso a la humanidad.
-Esa idea me suena a gandiana - observ Grayder.
-A ellos no se les ocurrira. Su tcnica consiste en decir no, no y mil veces no. Eso es todo... pero a juzgar
por lo que aqu ha sucedido, resulta suficiente. - El embajador sopes el trance y tom una decisin -. Voy con
ustedes. Me repugna, porque huele a rendicin. El quedarme sera un gesto de desafo, pero he de reconocer
que tal como estn las cosas no servira para nada.
-Muy bien, excelencia - Grayder se acerc a una ventanilla y mir hacia la ciudad -. Me faltan unos
cuatrocientos hombres. Algunos han desertado definitivamente, pero los dems volvern si espero lo bastante.
Han tenido suerte, encontraron ambiente y, pasada la hora, estirarn la juerga mientras puedan, pensando que,
de perdidos, al no. Es el inconveniente de los viajes largos. En los cortos ocurre mucho menos. - Call
mientras contemplaba con gesto sombro el terreno, desnudo de prdigos, que se extenda ante la nave -. Pero
no podemos esperarlos. En este sitio, no.
-No, sospecho que no.
-Si seguimos aqu, vamos a perder otros cuantos centenares. No habra bastantes especialistas para llevar
la nave. El nico modo de meterles prisa es dar orden de preparar la salida. Desde ese momento quedan todos
sujetos a las ordenanzas de vuelo. - Sonri de medio lado -. Esto va a dar qu pensar a mis abogadillos
csmicos!
-Por m, saldremos cuando guste - aprob el embajador. Se reuni con l en la ventanilla y observ la
lejana carretera, por la que cruzaban sin detenerse tres coches gandianos. Arrug el entrecejo, todava alterado por aquellas mentes empeadas en pretender que la montaa no exista. Su atencin deriv despus
hacia la cola de la nave, se sobresalt y dijo -: Qu hacen fuera esos hombres?
Lanzando una rpida mirada en la misma direccin, Urayder alcanz de un zarpazo el micrfono y grit:
-Todo el personal preparado para salir inmediatamente! - Movi un par de interruptores para cambiar de
lnea -. Quin es ah? El sargento mayor Bidworthy? Escuche, sargento, hay media docena de hombres
fuera de la compuerta central. Hgales entrar inmediatamente. Salimos en cuanto est todo dispuesto.
Las escalas de proa y popa llevaban largo rato plegadas en sus nidos, y algn contramaestre de ideas
rpidas previno ahora nuevas escapadas accionando la del centro de la nave y dejando as encerrado a
Bidworthy junto a los aspirantes a saltarse las ordenanzas.
Cortado en su camino, Bidworthy se qued en el borde de la compuerta contemplando a los que estaban
fuera. No contento con encresparse, su mostacho temblaba. Cinco de los fugitivos haban formado parte del
primer turno de permisos. Uno de ellos era un soldado, y aquello le puso definitivamente fuera de s... El
sexto era Harrison, junto a su bicicleta acicalada y reluciente.
Fulminndolos a todos, pero al soldado en particular, con la mirada, Bidworthy les conmin:
-Vuelvan a bordo. Nada de disculpas. Esto no es un juego. Vamos a despegar.
-Habis odo? - pregunt uno, dando con el codo al ms prximo -. Que volvis a bordo. S no sois
capaces de saltar diez metros, ya podis empezar a mover los brazos y volar.
-No tolero insolencias! - rugi Bidworthy -. Son rdenes!
-Admite rdenes - coment el soldado -. A su edad!
-No lo entiendo - dijo otro, moviendo apenado la cabeza.
Bidworthy explor el liso borde de la compuerta en vana bsqueda de algo en que apoyarse. Un resalte, un
tirador, cualquier saliente en que tomar impulso.
-Les advierto que si abusan de mi paciencia...
-No malgastes aliento, Biddy - le grit el soldado -. Desde ahora soy un gand. Y con esto, se volvi y ech
a andar rpidamente haca la carretera, seguido por los otros cuatro.
Montado ya en su bicicleta, Harrison puso un pie en el pedal. Su cubierta trasera se desinfl rpidamente
con agudo silbido.
-Vuelvan! - aull Bidworthy a los cinco en retirada. En medio de extraas contorsiones, trat de arrancar
la escalera de sus enganches automticos. Una sirena aull agudamente dentro de la nave. Aquello aument
en varios ergios su agitacin.
-Lo oyen? - Con ira espasmdica, vio a Harrison aflojar la vlvula trasera y aplicarle su bomba porttil -.
Vamos a despegar! Por ltima vez...! Volvi a sonar la sirena, esta vez en una serie de cortos pitidos.

Bidworthy se ech hacia atrs cuando ya descenda la plancha. La compuerta se cerr. Harrison volvi a
montarse en su mquina y coloc el pie en el pedal, pero permaneci expectante.
El monstruo de metal se estremeci de cabeza a cola y comenz a elevarse lentamente en completo
silencio. Haba una gran majestad en la ascensin de aquella enorme masa. Poco a poco fue aumentando su
velocidad, alejndose cada vez ms deprisa hasta convertirse en un juguete, despus en un punto, y
desaparecer al cabo.
Slo un instante not Harrison un asomo de duda, una sospecha de remordimiento. Pero fue apenas un
relmpago. Mir hacia la carretera.
Los cinco gands adoptivos haban hecho seas a un coche que los estaba recogiendo. Por lo visto, la
desaparicin de la nave precipitaba el estrechamiento de lazos. No caba duda de que esta gente era viva de
entendimiento. Vio cmo el vehculo se alejaba sobre sus enormes balones de goma, llevndose a los cinco.
Un ventociclo corra en direccin opuesta, ronroneando en la lejana.
Tu morenita, haba dicho Gleed. Cmo se le habra ocurrido aquello? Habra hecho ella alguna
observacin que l hubiese tomado por amable, porque no se refera a sus orejas?
Ech una ltima mirada alrededor. A su izquierda, la tierra presentaba un gran surco curvo de ms de
kilmetro y medio de largo por cuatro metros de profundidad. Dos mil terrestres haban estado all.
Despus, unos mil ochocientos.
Ms tarde, mil seiscientos.
Luego, cinco menos.
Slo falto yo!, se dijo a s mismo.
Con un fatalista encogimiento de hombros, oprimi el pedal y empez a rodar hacia la ciudad.
...Y no qued nadie.
FIN

BIBLIOGRAFIA
Novelas
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1958.- Six Worlds Yonder (anthology) & The Space Willies Ace Doubles
1958-1959.- The Space Willies, (Tambin como) Next of Kin Ace Books. Dobson Books
1961.- Far Stars, (anthology) D.Dobson
1962.- Dark Tides, (anthology) Dobson Books
1962.- The Great Explosion, Pyramid
1963.- The Rabble Rousers, Regency
1964.- With a Strange Device, The Mindwarpers, Dobson Books
1965.- Somewhere A Voice, (anthology)
Ace Books
1975.- Like Nothing on Earth, (anthology) Dobson Books
1978.- The Best of Eric Frank Russell , (anthology) Del Rey Books
1995.- Design for Great-Day, (with Alan Dean Foster)
Tor Books

RELATOS
1937.The Saga of Pelican West, ASF February
The Great Radio Peril, ASF April
Seeker of Tomorrow, ASF July
The Prr-r-eet, Tow Summer
Mana, ASF December
1938
Poor Dead Fool, TD January
The Worlds Eighth Wonder, ToW Summer
Shadow Man, Fantasy August
Egyptian Episode, TCP 1938
Impulse (or A Matter of Instinct), ASF September
1939
Vampire from the Void, Fantasy March
Mightier Yet, Fantasy June
1940
Invisible, Captain Future Winter
Me and My Shadow, STR February
I, Spy! (or Spiro), ToW Autumn
1941
The Mechanical Mice, ASF January
Jay Score, ASF May
Seat of Oblivion, ASF November
With A Blunt Instrument, UnW December
Homo Saps, ASF December
1942
Mechanistria, ASF January
Mr Wisels Secret (or Wisel), AS February
Describe a Circle, ASF March
The Kid from Kalamazoo, FA August
1943
Symbiotica, ASF October
1944
Controller, ASF March
1945
Resonance, ASF July
1946
Metamorphosite, ASF December

1947
The Timid Tiger, ASF February
Spiro (or Venturer of the Martian Mimics), WT March
The Relic (or The Cosmic Relic, 1961), Fantasy April
The Hobbyist, ASF September
1948
Impulse, ASF September
Displaced Person, WT September
Muten, ASF October
The Ponderer, WT November
Late Night Final, ASF December
1949
The Big Shot, WT January
A Present from Joe, ASF February
The Glass Eye, ASF March
The Undecided, ASF April
1950
U-Turn, ASF April
Dear Devil, OW May
The Rhythm of the Rats, WT July
Exposure, ASF July
First Person Singular, TWS October
Follower, ASF November
Machinery, TWS December
1951
Test Piece, OW March
Afternoon of a Fahn (or Rainbow's End), Imagination April
And Then There were None, ASF June
The Witness, OW September
Ultima Thule, ASF October
The Illusionaries, Planet November
1952
Second Genesis, Blue Book Jan
Im a Stranger Here Myself, OW March
Fast Falls the Eventide, ASF May
Take A Seat, SS May
I Am Nothing, ASF July
Hell's Bells, Weird Tales July
A Little Oil, GSF October
The Last Blast, ASF November
The Timeless Ones, SFQ November
The Sin of Hyacinth Peuch, Fantastic - Fall
1953
Somewhere A Voice, OW January
Design for a Great Day (or The Ultimate Invader), Planet - January
Its in the Blood, FU Jun/July
Boomerang (or A Great Deal of Power), FU Aug/Sept
Postscript (or P.S.), SFP October
Bitter End, SFP December

This One's on Me, Nebula - Autumn

1954

Appointment at Noon, AS March

The Door, Universe - March
Fly Away Peter, Nebula - April
Weak Spot, ASF May
I Hear You Calling,

1955
Nothing New, ASF January
Diabologic, ASF March
Allamagoosa , ASF May
Proof, FU July
Saraband in C Sharp Minor, SFS July
The Waitabits, ASF July
Tieline, ASF July
The Case for Earth (or Down Rover Down), Nebula November
.
1956
Minor Ingredient, ASF March
Sole Solution, FU April
Legwork, ASF April
Plus X, June
Storm Warning, ASF
Quiz Game, Nebula July
Fall Guy, FU September
Heavn, Heavn, FU November
Mesmerica, FSF #30
Top Secret, Men, Martians &Mach, Six Worlds Yonder
1957
Nuisance Value, ASF January
Love Story, ASF August
Into Your Tent Ill Creep, ASF September
Early Bird, SFS November
1958
Brute Farce, ASF February
Basic Right, ASF April
There's Always Tomorrow, FU June
1959
Study In Still Life, ASF January
Now Inhale, ASF April
The Army Comes to Venus (or Sustained Pressure), FU May
Panic Button, ASF November
A Many Legged Thing, FU November
1965
Meeting on Kangshan, Worlds of IF
1973
Eternal Rediffusion, Weird Legacies

INDICE
Eric Franc Russell.................................... 3
DERECHO BASICO .............................. 5
INTRUSO ............................................... 37
EL PECADO DE HYACINTH PEUCH 139
FACTOR DE IRRITACION .................. 229
CITA AL MEDIODIA ........................... 263
ESPIONAJE ........................................... 315
... Y NO QUEDO NADIE ..................... 327
Bibliografia ............................................ 401

COLECCIN CLASICOS DE FANTASIA Y CIENCIA FICCION

Esta es una coleccin en formato electrnico para ser impresa como un libro de
15x21. Su motivo es recuperar los viejos autores y relatos hoy da inencontrables.
TITULOS PUBLICADOS
1. Robert A. Heinlein. Ruta de gloria
2. Arthur C. Clarke. La ciudad y las estrellas y otros relatos
3. Murray Leinster I. Inspector colonial y El seor de los Uffis, Bibliografa.
4.- Murray Leinster II. Servicio medico, Un yanqui en la Mil y una Noches, Prxima
Centaury, El artilugio tenia un duende, Un lgico llamado Joe.
5.- Eric Frank Russell. Derecho baico, Intruso, El Pecado de Hyacinth Peuch,
Factor de irritacin, Cita al medioda, Espionaje, ... Y no qued nadie, Bibliografa.

Seleccin, Edicin electrnica, Maquetacin, e impresin

De diaspar
Malaga, Marzo del 2001