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Una tcnica clave para el conocimiento

de los cambios climticos del pasado

,-

Anlisis
de travertinos

Los travertinos del ro Guadiela tienen partes compuestas por arrecifes algales.

Ninguno de 105 artesanos, libres oesclavos, que penosamente

laboraban 105 canteras de rocas calizos de 105 mrgenes
del ro Tibur en Italia, con el fin de extraer material
para 105 construcciones monumentales de lo Romo Imperial,
lleg oimaginarse que, siglos ms tarde,
lo ciencia empleara estos mismos materiales para
desvelar cmo fue lo evolucin ambiental durante
105 ltimos dos millones de aos.

rn

verano 1994

TRINIDAD DE TORRES, ETS de

Ingenieros de Minas de Madrid
sas piedras. blandas y fcilmente canterables, que tomaE
ron el nombre de su localidad originaria -travertino viene de Tiburtino-o poseen un decorativo bandeado irregular que. an hoy. las hace
muy codiciadas como roca ornamental y las convierte en una de las
principales exportaciones italianas
de este sector.
El depsito de travertinos. al igual
que el de los espelotemas -estalactitas.
estalagmitas y coladas- en las cuevas,
est controlado por el equilibrio de
una sencilla ecuacin qumica:

En pocas palabras: la roca caliza

insoluble, que puede ser de cientos
de millones de aos de antigedad.
es atacada y disuelta por los agentes
atmosfricos en un proceso que se
denomina meteorizacin qumica y.
como bicarbonato de calcio. transportada a travs de vas diferentes. El
descenso del contenido en anhdrido
carbnico del agua producir la precipitacin instantnea del carbonato
de calcio por descomposicin del
bicarbonato. invirtindose la ecuacin anteriormente descrita.
Si las aguas se infiltran profundamente y salen al exterior por medio
de fuentes hidrotermales, en las que
se produce la desgasificacin, darn
lugar a los travertinos de aguas
caliente que son tpicos del Yellowstone Park en USA.
Si en condiciones de confinamiento, tras filtrarse por una fisura.
alcanzan un hueco subterrneo natural -cueva- o artificial -mina- donde
pasan a circular libremente. generarn espelotemas. esencialmente tpicos de reas krsticas. Tambin pueden salir al exterior por medio de una
fuente y darn lugar a espectaculares
depsitos de fuente o surgencia,
como los que se desarrollan en el
nacimiento del ro Cuervo en Cuenca. En este caso. el aireamiento de
las cascadas es un factor que influye
notablemente en la precipitacin del
carbonato de calcio.
Los depsitos travertnicos que

poseen una mayor importancia son

los que estn ligados a masas de
agua: ros O lagos. En los primeros,
los travertinos se suelen desarrollar
en las desembocaduras de caiones,
donde el cauce se extiende perdiendo
profundidad el curso de agua con la
consiguiente prdida de gas carbnico. En los lagos se produce una prdida progresiva del anhdrido carbnico disuelto al ser consumido en la
funcin cloroflica de organismos
unicelulares o superiores que habitan
el medio, lo cual tambin es un factor de importancia en el control de
los travertinos fluviales.
Estos materiales se suelen depositar en perodos de clima moderado,
es decir templados. No proporcionarn muchas indicaciones climticas
de los momentos fros durante los
cuajes, estarn sometidos a procesos
de erosin -travertinos fluviales- o.
al menos. de no depsito -caso de
travertinos lacustres-o No obstante,
dado que se reparten por toda la
superficie ibrica, en muchos casos
con desarrollos areales importantes y
espesores de decenas de metros, su
estudio como indicadores paleoambien tales resulta de gran inters. A
continuacin veremos por qu lo son
y cmo se descifran las indicaciones
que contienen.
De manera general, se puede decir
que existen en la atmsfera istopos
estables de dos elementos que pueden darnos claves sobre estos aspectos: el oxgeno-18 ( 18 0) Yel carbono-13 (13C). El oxgeno-18 ser
menos abundante que el istopo normal (oxgeno- 6) en los momentos
fros ya que una fraccin muy importante del mismo estar ligada a los
hielos permanentes, ms extensos, en
los que se producir un fraccionamiento natural al ser menos pesada
la molcula de agua con el istopo
normal, que se evaporar con mayor
facilidad. Este fenmeno se detect
primeramente en los depsitos ocenicos de origen orgnico.
El contenido de istopo de carbono est controlado, al menos en
forma importante, por la vegetacin
existente en el medio, ya que se sabe
que las planta producen un fraccionamiento de los istopos del carbono distinto segn el tipo de plan-

18

-6

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-7

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11

13

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PR 1-16
PR 1-1S
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Columna estratigrfica de los travertinos de Priego. Se adjuntan las curvas isotpicas del 13 C
y del 180, que indican un momento ms hmedo y clido hacia el centro del depsito y una menor
disponibilidad de agua hacia el techo.

tao En general, los rboles usan el

ciclo C-3, en el que se produce un
marcado fraccionamiento del carbono-13, que no tiene lugar de forma
tan acentuada en las plantas herbceas y arbustos de climas ridos,
cuya funcin fotosinttica suele
seguir el ciclo C-4. El estudio de
esta relacin I3C/l1C en los dientes
de los mamferos fsiles da indicaciones de paleodietas y en el caso de
los antropoides marca el paso a la
evolucin al desaparecer el bosque y
tenrselas que arreglar en una pradera hostil.

Databilidad

Los travertinos poseen adems la

ventaja adicional de que son susceptibles de ser datados. Es decir. se
puede llegar a conocer su edad (hasta unos 2 millones de aos) por
medio de un amplio abanico de tcnicas: Carbono-14(I~C). Uranio/
TorioCU/Th). Resonancia de Electroespn (ESR), Termoluminiscencia
(TL) y Racemizacin de aminocidos (AAR). Podra parecer exagerada esta obsesin de obtener a ultranza la edad de los depsitos de
travertinos, pero la realidad es que
verano

1994

[;1

aireado-o no resultan ser materiales

especialmente adecuados para la
preservacin de restos fsiles, tanto
animales como vegctales. Incluso los
restos microscpicos -plcnes- no
resultan especialmente abundantes.
Pese a esta introduccin poco prometedora, gracias a su enorme velocidad de depsito llegan a preservar
huellas de restos orgnicos lbiles:
son tpicas las plumas de garza de
los travertinos del Estany de Banyoles. Esta enorme velocidad de depita favorece que se mantengan
improntas de hojas de plantas, que
se Iitifican antes de se produzca su
putrefaccin, lo que ha permitido
establecer, en numerosos puntos de
la Pennsula Ibrica cul era el paisaje paleobotnico existente y la dafabilidad de los travertinos fue de capital
importancia para situar en su
momento cronolgico la flora determinada. De mayor enjundia paleontolgica resultan ser los restos de
vertebrados. entre los que hay que
destacar por su enorme valor cientfico el resto humano de la mandbula
de Banyoles, que hasta hace unos
Mos era el resto humano ms antiguo de Espaa

El

o
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o
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Estudios en Espaa

El estudio de travertinos en Espaa.

gracias el proyecto CEC-FI2WCT91-0075 Pa/eoclimate revision 01 climate evo/ufion in Wesfern Mediferranean Region, que se engloba en el Plan

Los travertinos, cuando estn litificados, son rocas de tonos clidos ydan escarpes abruptos.

con ello se podrn obtener conocimientos de gran utilidad para la prediccin de acontecimientos futuros,
con cambio global o sin l.
Una de las carencias fundamentales con las que se enfrentan todos los
que de alguna forma estudian los procesos naturales, radica en la imposibilidad de analizar los fenmenos bajo
pautas de tiempo real: en la mayor
parte de los casos no se conocen los
intervalos temporales que han transcurrido entre el inicio y la finalizacin
de un fenmeno geolgico determinado. Los travertinos ofrecen la posibilidad, dado que son susceptibles de
datacin, de poder determinar las
~

verano 1994

velocidades con que se producen

fenmenos geolgicos determinados:
En el caso de los travertinos
lacustres se puede determinar la
velocidad del descenso de su nivel de
agua y de la evolucin espacial de su
lnea de costa.
En los travertinos fluviales ser
fcil calcular la velocidad de encajamiento y las velocidades locales de
erosin.
En depsitos individuales, tanto
de origen fluvial como lacustre, se
podr llegar a calcular la velocidad
de acumulacin de sedimentos.
Los travertinos, dadas sus condiciones de depsito -medio somero y

de 1+ D de ENRESA, junto con la

colaboracin del Instituto Tecnolgico Geominero de Espaa, ha permitido a la Unidad Docente de Estratigrafa y Paleontologa de la Escuela
Tcnica Superior de Minas de
Madrid, emprender un ambicioso
plan de estudios, para el que se han
seleccionado cuatro reas, sobre las
que se contaba con una documentacin previa muy dispar: Estany de
Banyoles (Girona), Priego (Cuenca),
Ro Blanco (Soria) y Ronda (Mlaga).
En todos los casos se ha trabajado con una metodologa similar,
aunque cuando se contaba ya con
trabajos previos se han omitido las
duplicidades. Dado que el aspecto
ms importante a conocer de cada
depsito era su edad, este fue objetivo primordial. Para ello, primero se

.. .,
.......---

..

realizaron dataciones relativas, basa- ~

das en el anlisis geomorfolgico y ~
;
cartografa de los depsitos superfi- ;
~"'
~
ciales, aunadas con el empleo de ~
,algunas tcnicas indirectas, como el ~
paleomagnetismo. Estas dataciones
relativas eran fundamentales a la
hora del chequeo de la bondad de las
dataciones numricas (absolutas).
Las dataciones numricas se basaron en un amplio abanico de mtodos entre los que destacaban los
radiomtricos ya contrastados, 14C y
U/Th, los de nueva generacin, Resonancia de Eleetrospn (Electro Spin
Resonanee Dating), as como otros
de tipo bioqumico como el de Raeemizacin de aminocidos (Amino
Acid Razemization Dating), que por
primera vez se ha instalado en Espa- El depsito de travertinos est ligado a la accin de hongos, bacterias yalgas. En la microfotografa
a, en la ETSI de Minas de Madrid, aparece una colonia algal de menos de lmm.
gracias al contrato 701041, Dotaciones de formaciones cuaternarias a par- Ir:"_~""":lr
tir de aminocidos, entre E RESA y ~!~~,
la Fundacin General de la Univcrsi- 15
'3
dad Politcnica de Madrid.
~
Una vez que las clistintas fonna- ~
ciones se haban situado en el tiempo,
se intenta extraer los datos de informacin paleoambiental que en ellos
se contena. Para ello se empleaban
tcnicas puramente geolgicas como
analticas. Entre las primeras se
encuentran la palinologa, y los anlisis de facies y microfacies. En el
segundo grupo se sita el anlisis de
istopos estables.
A continuacin se desglosan algunos de los datos ms notables que se
han obtenido en las zonas sujetas a
En muchos casos estas colonias forman pelculas de carbonato.
estudio:
En el Estany de Banyoles se ha
obtenido en colaboracin con el Or. altas mediante aminozonacin. cin Vulcanolgica de Canarias
R. Juli del Centre de Ciences de la
Estos datos, nos han permitido Ile- (CSIC) y de la Ora. M. Valle de la
Terra (CSIC-Barcelona) una exce- gal' a definir la velocidad de encaja- Facultad de Ciencias Geolgicas de
lente correlacin de la isotopa de los miento de los ros de la zona, cien la Universidad de Salamanca. Se
travertinos lacustres del sondeo de metros en un milln de afias, as han podido datar por arlinozonaBanyoles y de su palinologa, lo que como la velocidad de crecimiento cin los depsitos traverlnicos obtepermite validar el anlisis isotpico. vertical de los depsitos de las terra- nindose un modelo de evolucin
Tambin se han realizado anlisis zas ms bajas que es del orden de un geomorfolgica de la zona, que
isotpicos de depsitos ms anti- metro cada mil afias. Los anlisis difiere de los datos conocidos hasta
guos, se ha contado con la colabora- isotpicos revelan las tendencias el momento. Tambin se han obtenicin del Or. D. Brusi de la Universi- paleoclimticas durante cada episo- do las tendencias generales de evolucin ambiental a lo largo de cada
tat de Girona. Se ha calculado la dio de sedimentacin.
aminocronologa de un depsito cl En la zona de ro Blanco, se ha uno de los depsitos analizados. En
sico de la zona: la Bvila Ordis.
contado con la colaboracin del un caso se ha determinado, en parte
En la zona de Priego se han Or.M. Hoyos del Museo Nacional gracias a la palinologa, una tendendatado por U/Th las terrazas ms de Ciencias Naturales de Madrid cia generalizada a la aridez a techo
inferiores (Or. R. Juli) y las ms (CSIC), del Dr. V. Soler de la Esta- de los depsitos.

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