EL ARTE PALEOCRISTIANO

El arte paleocristiano es el arte que se desarrolla paralelamente a la irrupcin del

cristianismo, desde el ao I d.C., en pleno contexto de dominacin romana. Aunque la
vida, predicacin y muerte de Cristo tiene lugar en la zona oriental del Imperio, el espritu
evangelizador de los discpulos llevaron la palabra de Cristo y el arte a otros lugares,
siendo Roma uno de los puntos ms sobresalientes pues exista el deseo de transformar
la capital pagana en la gran capital de la cristiandad.
El arte paleocristiano tiene dos momentos diferenciados:
.-el arte durante la iglesia perseguida, es decir, antes del Edicto de Miln que supuso la
declaracin de libertad de cultos (Nicea 325: imposicin del credo cristiano)
.-el arte posterior al Edicto.
Esta distincin es importante porque durante la iglesia perseguida el culto y sus
manifestaciones artsticas son secretas y poco desarrolladas mientras que con
posterioridad el arte paleocristiano alcanzar su mximo esplendor.
Desde el punto de vista de la arquitectura, durante el perodo de la iglesia perseguida no
se pudieron levantar iglesias de manera que el culto cristiano se desarrollaba en casas
particulares que tenan algunas estancias reservadas para el oficio: una sala grande con
una mesa como altar, otra menor para celebrar bautismos, etc. A estas casas le llaman
DOMUS ECCLSIAE, siendo un ejemplo la casa Dura Europos. Despus del Edicto de
Miln es cuando se levantan ya edificios pblicos para el culto cristiano. Estos edificios
sern las BASLICAS. Se accede a ellas por un patio o atrio con una fuente en el medio
(antecedente del futuro claustro) que conduce a un vestbulo o nartex, lugar destinado a
los catecmenos. Desde el nartex se accede a la baslica propiamente dicha que tiene la
misma planta que las baslicas paganas romanas dedicadas al comercio, es decir, planta
rectangular con tres o cinco naves, separadas con columnas, la central mayor y ms alta.
La nave (o naves de la derecha, son las naves de la epstola y estn reservadas a las
mujeres, mientras que las de la izquierda, para los hombres, se llaman naves del
evangelio La zona destinada al altar -zona sagrada- es el extremo opuesto a la entrada y
tiene forma semicircular formando un bside. Con el tiempo (a partir del V.) a esta
estructura bsica se le aadieron varios espacios ms a modo de sacrista y de sagrario
que se sitan en espacios rectangulares a cada lado del altar o bside. La sala de la
derecha se llama prtesis y la de la izquierda diaconicn. Tambin se crearn espacios
adosados para bautismos y mausoleos que tienen planta circular, con un espacio central
sostenido por columnas. Ej. Baslica del Santo Sepulcro en Jerusaln, Baslica de Letrn,
B. de San Pedro, Mausoleo de Santa Constanza, Baptisterio Ortodoxos.
Adems de las baslicas destacan los cementerios cristianos, llamados CATACUMBAS,
propios del perodo de la iglesia perseguida. Situados en las afueras de la ciudad, son
cementerios subterrneos. Se desarrollan en profundidad porque el espacio de estos
cementerios no era pblico evidentemente, sino donado por algn cristiano rico. La
limitacin de terreno hace que no se extiendan en superficie sino en profundidad. As
pues las catacumbas estaban formadas por varias plantas comunicadas por escaleras.
Los nichos (locus o lculis) se situaban a ambos lados de las estrechas galeras. Para
identificar al enterrado se pona una inscripcin llamada tabulae. Los mrtires o personas
ms importantes se enterraban en pequeos recintos formados normalmente
aprovechando el fondo de las galeras, a los que se llaman cubiculos en donde se sitan
sepulcros tallados con temas cristianos. Lo ms interesante de las catacumbas es
tambin el hecho de que estaban decoradas con pinturas murales que desarrollan temas

cristianos. Destaca la Catacumba de Priscila, Catacumba de San Calixto, Catacumba de

Va Latina, Catacumba de los Santos Pedro y Marcelino, etc.
Con respecto a las ARTES PLSTICAS, tanto la pintura mural de las catacumbas como
los relieves de los sarcfagos, que son las manifestaciones ms importantes, no aportan
novedades respecto al arte romano en el que nacen, aunque van a ser imgenes cada
vez menos realistas y ms esquemticas porque a los cristianos les interesa sobre todo
expresar la idea de lo espiritual y no tanto de lo terrenal. Lo novedoso es ms bien la
temtica que desarrollan estas pinturas o relieves.
Durante el perodo de la iglesia perseguida la iconografa cristiana se va a servir de
imgenes paganas y simblicas porque todava no han creado sus propias imgenes, y
porque con ello podan expresar temas cristianos sin correr el riesgo de ser descubiertos
por los romanos politestas. Los temas ms frecuentes aluden siempre a la resurreccin,
inmortalidad, etc. Los ms importantes son:
.-la orante (mujer con brazos en alto) es la imagen pagana de la piedad que los cristianos
usan para aludir al alma en el cielo, que alza las manos no para rezar sino para agradecer
haber conseguido la vida eterna.
.-el buen pastor: imagen pagana de la filantropa, alusiva a la vida buclica que los
cristianos usan para aludir a Cristo como cuidador y protector del alma del cristiano.
.-Orfeo tambin es la imagen de Cristo que ha renunciado a todo por la salvacin de los
hombres, con los que vive en la vida eterna.
bin smbolos:
.-el crismn: anagrama de Cristo que se forma con las dos primeras letras de Cristo X y P.
.-el pez alude a Cristo porque sus letras () coinciden con las de Jess Cristo hijo de
dios salvador
.-cordero: Cristo
.-delfn y pavo real: resurreccin
.-vid: eucarista
Cuando la iglesia deja de estar perseguida e incluso se institucionaliza el culto cristiano
aparece ya la propia iconografa del antiguo y nuevo testamento destacando temas como:
Jons y la ballena, sacrificio de Isaac, tres hebreos en el horno, resurreccin de Lzaro,
incluso se va a representar al mismo Jess, bien como un joven imberbe (Cristo
alejandrino) o bien como un Cristo ya maduro, con barba (cristo siriaco)
De los sarcfagos hay que decir que tienen una evolucin: desde los que se decoran
como motivos ornamentales como los estrigilos con lneas onduladas (s. III), los que
desarrollan un relieve continuo sin separacin (s.IV), los que separan las escenas con
columnas (finales s. IV) y los que ponen la imagen del difunto un medalln (imago
clipeata) (V). Destaca el sarcfago de Junio Basso, Sarcfago de Letrn.