Historia Economica Mundial - Rondo E Cameron

Esta
obra clsica ofrece una panormica de la historia econmica mundial

desde la Prehistoria hasta la actualidad y analiza la disparidad de riqueza
entre los pases. En esta cuarta edicin, el texto ha sido actualizado para
mostrar los sorprendentes cambios en la economa mundial desde 1989.
Esta definitiva historia de la globalizacin en su nueva edicin, se ha
ampliado para incluir los desarrollos ms recientes de la Unin Europea, el
este de Asia, y, en general, las economas en transicin. Traducido a once
idiomas, este excelente texto sigue siendo imprescindible por su amplitud,
amenidad, y accesibilidad para estudiantes de historia econmica europea,
historia de la globalizacin y desarrollo mundial, tanto para graduados como
licenciados. Contiene abundantes ilustraciones, mapas y figuras y una
bibliografa comentada completamente actualizada.
www.lectulandia.com - Pgina 2
Rondo E. Cameron & Larry D. Neal
Historia econmica mundial

Desde el Paleoltico hasta el presente (Cuarta edicin)
ePub r1.0
Titivillus 09.12.16
Ttulo original: A Concise Economic History of the World. From Paleolithic Times to the Present
Rondo E. Cameron & Larry D. Neal, 1989
Traduccin: Miguel ngel Coll
Editor digital: Titivillus
ePub base r1.2
Rondo Cameron
Larry Neal
Historia econmica mundial

Desde el Paleoltico hasta el presente
Cuarta edicin
Traduccin de Miguel ngel Coll
Lista de figuras
1.1.
1.2.
2.1.
2.2.
2.3.
2.4.
2.5.
2.6.
2.7.
3.1.
3.2.
3.3.
3.4.
3.5.
3.6.
3.7.
3.8.
4.1.
4.2.
4.3.
4.4.
4.5.
4.6.
5.1.
5.2.
5.3.
5.4.
5.5.
5.6.
5.7.
6.1.
6.2.
6.3.
6.4.
6.5.
6.6.
6.7.
7.1.
7.2.
7.3.
7.4.
7.5.
7.6.
Curva logstica, curva en S, curva de crecimiento

Relacin entre poblacin e innovaciones trascendentales
Utensilios primitivos
Pinturas rupestres
Primeras ciudades y civilizaciones
Las colonizaciones griega y fenicia
Monedas griegas
El apogeo del Imperio romano hacia el ao 117 d. C.
Acueducto de Segovia
Manor medieval
El arado de ruedas
Ciudades-Estado del norte de Italia en 1200
La economa medieval en su apogeo
Banquero toscano
Labor de punto (representacin de la Virgen Mara tejiendo)
Rueda hidrulica
Reloj mecnico
El mundo musulmn hacia el ao 1200
Crecimiento del Imperio otomano, 1307-1683
El Imperio mongol y sus vecinos, hacia el 1300
India, hacia el ao 1600
El Taj Mahal
Templo maya
Descubrimientos portugueses en el siglo XV
Carraca portuguesa
Viajes de descubrimiento del mundo, siglos XV y XVI
Las rutas de trashumancia en Espaa
Filibote holands
Jacob Fugger II, el Rico
La Bolsa de Amsterdam
El muelle de Amsterdam
El imperio de Carlos V
Expulsin de los judos
Curlandia y sus vecinos
El puerto de Venecia
Mercader holands (Daniel Bernard)
Posesiones coloniales en Norteamrica
La industria inglesa en 1700
Cercamientos
Los ltimos cercamientos en Inglaterra
Moneda conmemorativa
Navegacin fluvial
Carreteras en 1770
32
34
38
39
45
52
54
56
61
66
71
80
83
87
89
91
93
98
101
104
106
108
113
121
122
124
132
138
146
149
155
157
161
168
170
176
183
187
191
192
194
196
197
7.7.
7.8.
7.9.
7.10.
7.11.
8.1.
8.2.
8.3.
8.4.
8.5.
9.1.
9.2.
9.3.
9.4.
9.5.
9.6.
9.7.
10.1.
10.2.
10.3.
10.4.
10.5.
12.1.
12.2.
12.3.
12.4.
12.5.
12.6.
13.1.
13.2.
13.3.
14.1.
15.1.
16.1.
Coalbrookdale de noche
El puente de hierro sobre el ro Severn
Horno de pudelado de Cort
La mquina de Newcomen
La industria inglesa en 1800
Densidades de poblacin en Europa en 1750 y en 1914
Cuencas carbonferas de Europa
El convertidor Bessemer
Locomotoras de vapor
Barco de vapor en el Rdano
ndice del producto nacional bruto de Europa
Cosecha de trigo en Nebraska
La fbrica Cockerill en Seraing, Blgica
Produccin per cpita de carbn de piedra, 1820-1913
Consumo per cpita de carbn de piedra, 1820-1913
Cuenca del Ruhr
rea industrial del Rhur
Consumo de carbn de piedra per cpita, 1820-1913
Telar manual suizo, hacia 1850
Aserradero sueco, hacia 1860
Produccin y consumo de carbn de piedra, 1820 a 1913
Industria y vas frreas rusas, hacia 1914
La Europa de los tratados comerciales, hacia 1871
ndice del volumen anual de exportaciones de los pases europeos
Distribucin regional del comercio mundial, 1913
Distribucin de las inversiones extranjeras en 1914
El reparto de frica en 1914
Imperialismo en Asia y el Pacfico, hacia 1914
Chabolismo en el Tercer Mundo
Escala de velocidades potenciales en las travesas continentales e intercontinentales, 1825-1995
Primera cadena de montaje de Ford
Colapso econmico, 1929-1932
Recuperacin econmica y crecimiento de Europa Occidental, 1948-1971
El progreso econmico de las principales economas durante la globalizacin, 1971-1998
199
200
201
202
208
216
221
227
229
233
249
256
261
267
268
271
272
278
280
285
289
299
332
333
336
343
347
351
362
367
370
393
413
447
Lista de cuadros
1.1.
1.2.
7.1.
8.1.
8.2.
8.3.
8.4.
9.1.
13.1.
13.2.
13.3.
13.4.
13.5.
13.6.
13.7.
13.8.
PNB per cpita

Indicadores de desarrollo econmico
Poblacin de Inglaterra y Gales
Crecimiento de la poblacin
Crecimiento del ferrocarril
Alfabetizacin en algunos pases
Matriculaciones en la escuela primaria en algunos pases
ndices de crecimiento y volumen de productividad en Alemania en
1870-1913
Poblacin mundial por continentes
Tasas brutas de natalidad (TBN) y mortalidad (TBM)
Mortalidad infantil, pases seleccionados
Esperanza de vida al nacer en los pases seleccionados
Poblacin urbana
Produccin de energa primaria mundial, 1996
Produccin de electricidad, 1956
El comercio mundial (importaciones y exportaciones) en 1913 y 1999
21
22
211
217
230
245
246
273
358
359
360
361
363
366
369
373
Prlogo
Ante la llegada del nuevo milenio en 2001, Rondo Cameron sinti la necesidad de
actualizar su concisa pero completa historia econmica mundial. Sin embargo, dado
el rpido empeoramiento de su salud en el verano de 2000, no le fue posible
completar la tarea. Como me haba concedido generosamente ms crdito del
justificado por las muchas revisiones que haba hecho de la tercera edicin, se me
pidi que efectuase el trabajo necesario para preparar esta cuarta edicin. Mis
revisiones, finalizadas justo al acabar el siglo XX en diciembre de 2000, nunca fueron
vistas por Rondo abandon este mundo el 1 de enero de 2001, antes de cumplir
setenta y cinco aos.
Adems de ser uno de los historiadores de economa americanos ms
cosmopolitas como catedrtico invitado en el Reino Unido, Francia, Alemania,
Brasil y Japn y ejerciendo de vicepresidente de la International Economic History
Association, Rondo Cameron supervis las tesis de algunos de los principales
historiadores econmicos de Europa, entre ellos Gabriel Tortella en Espaa, Richard
Tilly en Alemania y Franklin Mendels en Suiza. Pese a ser conocido entre los
historiadores econmicos por su obra pionera sobre el papel de las instituciones
financieras en el fomento de la propagacin de la industrializacin y su insistencia en
la continuidad fundamental del progreso histrico, mantuvo una equilibrada visin
global de los respectivos papeles de la tecnologa, el crecimiento demogrfico, los
recursos naturales y las instituciones en este libro de texto para estudiantes
principiantes y legos interesados. Aunque he intentado conservar el estilo directo y la
objetividad que caracterizaban al libro de texto de Rondo, es una intimidante tarea
revisar un libro que ha sido traducido a trece idiomas y se utiliza en todo el mundo.
A lo largo de su carrera, Rondo se dedic al servicio a los dems, no slo en sus
deberes profesionales como historiador econmico, donde ejerci como director del
Journal of Economic History y luego como presidente de la Economic History
Association, sino tambin en apoyo de la Albert Schweitzer Foundation y
especialmente su Lambarn Fellows Program. Despus de servir como aviador naval
en la Segunda Guerra Mundial, Rondo tuvo la motivacin de estudiar economa con
el objetivo de que a travs de una mejor comprensin de sta y del desarrollo
econmico podramos evitar la guerra en el futuro. Este libro fue concebido y est
dedicado a ese magnfico fin, y es un honor contribuir a su continuacin en el
prximo milenio.
Gracias ante todo a Rondo por su ejemplaridad acadmica a lo largo de los aos y
su receptividad a las crticas constructivas que recibi de muchos de sus colegas
historiadores econmicos, pero tambin al continuado cuidado y la atencin puestos a
su obra por parte de Ken McLeod, el editor inicial de Oxford University Press. Dos
rbitros annimos han ayudado a afinar la presentacin de mis actualizaciones y
revisiones, en tanto que Paul Donnelly, el editor de economa de Oxford, ha
asegurado la oportuna produccin de esta cuarta edicin.
LARRY NEAL
Urbana, Illinois
1. Introduccin:
historia econmica
y desarrollo econmico
Por qu unas naciones son ricas y otras pobres? Esta pregunta aparentemente simple
remite al fondo de uno de los problemas contemporneos ms apremiantes: el del
desarrollo econmico desigual. Slo la guerra y la paz, la presin demogrfica y la
salubridad ambiental y, por tanto, la supervivencia de la especie humana, son
cuestiones de similar magnitud. Por su causa se han producido revoluciones y golpes
de Estado; gobiernos totalitarios y dictaduras militares han privado a naciones enteras
de libertad poltica, y a muchos individuos de la libertad personal e incluso de su
vida. Millones de personas han muerto de hambre, desnutricin y enfermedad de
forma lamentable y gratuita; no porque no se dispusiera de comida y de recursos, sino
porque no podan distribuirse entre los necesitados. Estados Unidos y otros pases
ricos han gastado miles de millones de dlares en bienintencionados intentos de
ayudar a sus vecinos menos afortunados. A pesar de estos variados esfuerzos, la
diferencia entre la renta del relativamente pequeo nmero de naciones opulentas y la
de la inmensa mayora de las empobrecidas no slo se mantiene, sino que aumenta
ao tras ao.
La situacin parece paradjica. Si unas naciones son ricas y otras pobres, por
qu las pobres no adoptan la poltica y los mtodos que han hecho ricas a las otras?
En realidad, dichos intentos se han llevado a cabo pero, en la mayora de los casos,
sin xito notable. El problema es mucho ms complicado de lo que parece a primera
vista. En primer lugar, no existe un acuerdo general respecto a cules mtodos y
polticas se deben las altas rentas de las naciones ricas. En segundo lugar, incluso en
el caso de que tal acuerdo existiese, no es nada seguro que mtodos y polticas
similares produjesen los mismos resultados en las distintas circunstancias
geogrficas, culturales e histricas de las actuales naciones con rentas bajas. Por
ltimo, aunque muchas investigaciones abordan este problema, ni los eruditos ni los
cientficos que se han ocupado del tema han presentado an una teora sobre el
desarrollo econmico que sea til desde un punto de vista operativo y que se pueda
aplicar de forma general.
Hay varios modos de plantear el estudio del desarrollo econmico, que, por
fortuna, no se excluyen entre s. El enfoque histrico utilizado en este libro no aspira
a presentar una teora general sobre el desarrollo econmico que sea aplicable
universalmente. A diferencia de otros enfoques, el anlisis histrico puede
concentrarse en los orgenes de los desiguales niveles de desarrollo existentes en la
actualidad. Un diagnstico correcto de los orgenes del problema no garantiza por s
solo una receta eficaz, pero difcilmente puede esperarse que el problema se remedie
sin tal diagnstico. En segundo lugar, al concentrarse en los ejemplos de crecimiento
y disminucin que nos ofrece el pasado, el enfoque histrico puede aislar los
fundamentos del desarrollo econmico, sin dejarse distraer por discusiones sobre la
eficacia o la conveniencia de polticas concretas aplicadas a problemas actuales
especficos. En otras palabras, es un instrumento que facilita la objetividad y la
claridad de pensamiento.
Frecuentemente, los gobernantes y sus equipos de expertos, al enfrentarse a la
responsabilidad de proponer y llevar a cabo una poltica de desarrollo, minimizan la
posible aportacin del anlisis histrico a la solucin de sus problemas, alegando que
la situacin contempornea es nica y que, por tanto, la historia no es relevante.
Semejante postura contiene una doble falacia. En primer lugar, quienes desconocen el
pasado no estn capacitados para generalizar sobre l. En segundo lugar, ese modo de
pensar niega implcitamente la uniformidad de la naturaleza, incluyendo el
comportamiento de las personas y de las instituciones sociales, un supuesto en el que
se basa toda investigacin cientfica. Tales posturas revelan la facilidad con que, por
falta de perspectiva histrica, se pueden confundir los sntomas de un problema con
sus causas.
Este libro trata de ser una introduccin tanto al estudio de la historia econmica
como del desarrollo econmico. Sin embargo, no pretende ser completo en ninguno
de los dos aspectos. Existen muchas razones vlidas para estudiar la historia, aparte
de su posible aportacin a la solucin de los problemas prcticos contemporneos;
asimismo, para un completo entendimiento del problema del desarrollo econmico,
deben emplearse tambin otros mtodos de estudio y observacin. En este estudio
general del desarrollo econmico de la humanidad desde la Prehistoria hasta el
presente, se resaltan ciertas lecciones de la historia. Aunque algunos historiadores
creen que su funcin es dejar que los hechos hablen por s mismos, los hechos
responden tan slo a las preguntas concretas que formula el investigador que los
aborda. Esto implica inevitablemente un proceso de seleccin, consciente o
inconsciente, y con mayor razn en un volumen tan breve y sinptico como ste.
Pero, antes de acometer la narracin histrica, es necesario definir ciertos
trminos y formular algunos conceptos bsicos que guiarn el anlisis posterior.
1. Desarrollo y subdesarrollo
En 1999 la renta media o per cpita de los residentes en Estados Unidos era de
aproximadamente 30 000 dlares. En Noruega, el pas ms prspero de Europa,
ascenda a ms de 26 000 dlares. (Estas cifras estn ajustadas para justificar la
paridad del poder adquisitivo). La media de Europa Occidental en su conjunto era de
casi 23 000 dlares. Entre Estados Unidos y Europa Occidental suman algo ms del
11% de la poblacin mundial, sin embargo generan ms del 56% de la produccin
econmica del mundo. Si aadimos Japn, Canad, Australia y Nueva Zelanda a los
antes mencionados, los porcentajes ascienden al 14% de la poblacin y a casi el 77%
de la renta (producto nacional bruto en poder adquisitivo paridad con el dlar). Hay
un nmero igual de pases con rentas elevadas, pero principalmente se componen de
enclaves urbanos como Hong Kong y Singapur, los pequeos estados petrolferos del
Golfo, o ciertas islas dedicadas al blanqueo de dinero, todos los cuales atienden las
demandas del mundo industrializado[1]. Claramente, la clave de las rentas altas per
cpita es crear una moderna economa industrial o hallar un modo de proporcionar
importantes servicios a dichas economas.
En el otro extremo, la renta per cpita en Sierra Leona, actualmente el pas ms
pobre del mundo, era de 425 dlares; en Tanzania, de unos 480 (es decir, 100 dlares
menos que en 1993); 2200 dlares en India y 1430 en Bangladesh. Se cree que la
renta per cpita en la Repblica Popular China, donde vive ms de una quinta parte
de la poblacin mundial, se sita aproximadamente en unos 3345 dlares. La renta
per cpita en Amrica Latina oscila entre los 11 524 dlares de Argentina que es
casi el doble que los 6524 de Brasil y los 2245 dlares de Bolivia. El cuadro 1.1
presenta las rentas per cpita en los ltimos aos de una muestra representativa de
pases.
En 1998 haba un total de 63 naciones cuya renta media o per cpita era inferior a
760 dlares, a las que hay que aadir otras 93 con rentas que oscilaban entre 760 y
9360 dlares. Las naciones incluidas en estas dos categoras son conocidas como
pases pobres,
Cuadro 1.1
PNB per cpita, pases seleccionados, alrededor de 1999 (en dlares de 1999)
Economas de renta alta (media)

Estados Unidos
Canad
Japn
Alemania
Francia
Israel
Reino Unido
Espaa
Renta media-alta (media)
Corea del Sur
29.605
23.582
23.257
22.169
21.175
20.585
20.906
16.212
Renta media-baja (media)

Federacin Rusa
Turqua
Colombia
Tailandia
El Salvador
China
Egipto
Indonesia
6.271
6.177
5.954
5.757
4.069
3.345
3.263
2.626
14.806
Pases de renta baja (media)

Bolivia
2.245
Portugal
Grecia
Hungra
Polonia
Brasil
14,701
13.943
10.814
7.980
6.524
India
Ghana
Bangladesh
Tanzania
Sierra Leona
2.217
1.823
1.430
480
425
FUENTE: Banco Mundial, World Development Report, 2000 (Nueva York, 2000).
Cuadro 1.2
Indicadores del desarrollo econmico, seleccin de pases

Tasa bruta
Tasa
Esperanza Mdicos Consumo
de natalidad bruta de
de vida
por 1.000 de energa
(1998)
mortalidad al nacer habitantes
per
(1998)
(1998)
(1997)
cpitaa
Pases de renta alta

Estados Unidos
Suiza
Reino Unido
Espaa
Japn
14
11
12
9
10
9
9
11
9
7
77
79
77
78
81
2,70
8.076
3.699
3.863
2.729
4.084
Pases de renta media

Bolivia
Costa Rica
Bielorrusia
Hungra
Indonesia
Mxico
32
22
9
10
23
28
9
4
13
14
8
5
62
77
68
71
65
72
1,30
1,44
3,50
1,30
548
769
2.449
2.492
693
1.501
Pases de renta baja

Chad
China
Etiopa
India
Honduras
45
16
45
27
33
16
8
20
9
5
48
70
43
63
69
1,99
0,79b
907
287
479
532
a: equiv. en kilogramos de petrleo, 1993; b: 1970; c: menos del 5%; d: antigua URSS.
FUENTE: Banco Mundial, World Development Report, 1995 (Nueva York, 1995); United Nations Demographic
Yearbook, Main Aggregates 1988-1989 (Nueva York, 1991).
de baja renta y subdesarrollados (o, eufemsticamente, menos desarrollados o

en desarrollo). No hay duda de que, por su baja renta, son pobres, pero por qu
subdesarrollados?
Las estadsticas de la renta per cpita son, en el mejor de los casos, medidas
brutas del nivel de desarrollo econmico. En primer lugar, se trata tan slo de
estimaciones aproximadas. Adems, por una serie de razones tcnicas, las
comparaciones entre las rentas de unos y otros pases son especialmente poco fiables.
Pero hay otras medidas del desarrollo o subdesarrollo que, aunque menos globales,
resultan ms grficas. El cuadro 1.2 muestra algunas de ellas, desde la esperanza de
vida de un ciudadano medio hasta la posibilidad de comunicarse con otros o de
realizar viajes. Como consecuencia de los altos ndices de mortalidad, la esperanza de
vida al nacer oscila entre los 40 y los 69 aos en los pases subdesarrollados
Distribucin del PIB
Poblacin
Porcentaje
por sectores (%)
AgriIndustria Servicultura
cios
Poblacin
urbana, % del
total (1998)
Telfonos
Televisores
por 1.000
por 1.000
(1998)
Porcentaje de
adultos no
alfabetizados
(1990)
Gasto en
educacin %
del PIB
26
72
77
644
847
22
68
661
535
28
39
89
542
642
2
17
15
14d
37
28
24
44d
61
55
61
42d
77
78
61
47
70
403
503
69
161
227
506
707
116
387
314
3
c
16
5
1
22
35
6
16
5
38
19
56
27
23
34
44
26
15
50
7
26
30
60
40
69
46
31
38
46
47
63
38
74
23
31
16
27
50
304
25
97
1
56
3
19
37
437
134
254
1
272
5
69
90
15
10
62
18
65
45
27
43
18
16
15
1992 (Nueva York, 1994). Unesco, Statistical Yearbook, 1994; Naciones Unidas, National Account Statistic: Analysis of.
de Asia, frica y Latinoamrica, mientras que en Europa Occidental y

Norteamrica est muy por encima de los 70. Gran parte de esta diferencia se explica
por los muy superiores ndices de mortalidad infantil de los pases pobres. A la luz de
estas cifras, no constituye ninguna sorpresa que las prestaciones sanitarias sean
mucho ms abundantes en las naciones ricas: en Estados Unidos hay
aproximadamente un mdico por cada 370 habitantes, y en Austria uno por cada 345,
frente al uno por cada 769 de Bolivia, 1818 de Irak, 25 000 de Nepal, y uno por cada
33 000 en Nigeria! En trminos todava ms materialistas, en Estados Unidos por
cada 1000 personas hay 767 automviles; en Francia, 530; y una media de slo 9 por
cada 63 en las economas de rentas bajas y 116 para el mundo en su totalidad.
2. Crecimiento, desarrollo y progreso

En el lenguaje corriente los trminos crecimiento, desarrollo y progreso a menudo se
usan como si fuesen sinnimos. Sin embargo, para nuestros fines cientficos es
necesario establecer una distincin entre ellos, aun cuando tal distincin se establezca
con una cierta arbitrariedad. En este libro definimos el crecimiento econmico como
el incremento sostenido de la produccin total de bienes y servicios que genera una
sociedad determinada. En las ltimas dcadas, este producto total se ha medido
atendiendo a la renta nacional o al producto nacional bruto (PNB). En la economa
global de hoy, para las autoridades estadsticas cada vez es ms difcil seguir los
pagos de renta entre pases, sobre todo cuando los bienes y servicios los producen sus
ciudadanos en otros pases. Estos pagos deben ser obtenidos para medir la renta
nacional y el producto nacional bruto (PNB). En lo que respecta a la mayor parte de
las discusiones de este libro, la diferencia entre estos conceptos puede ser ignorada,
pues las tres magnitudes se mueven casi siempre al unsono en la misma direccin.
Aunque no existen datos sobre la renta nacional de pocas anteriores, en ocasiones
puede calcularse y, en cualquier caso, aun cuando no se disponga de cifras precisas,
en general se puede establecer, basndose en datos indirectos, si el producto total
aument, disminuy o permaneci aproximadamente constante durante un perodo
dado.
El crecimiento en el producto total puede darse por un aumento en los factores de
produccin tierra, mano de obra y capital, o porque se d una utilizacin ms
eficaz de cantidades equivalentes de dichos factores de produccin. Si aumenta la
poblacin puede haber crecimiento del producto total, pero no necesariamente del
producto total per cpita; puede incluso darse la circunstancia de que este ltimo
disminuya si la tasa de crecimiento de la poblacin supera la de crecimiento del
producto. Para establecer comparaciones relativas al nivel de bienestar, el crecimiento
econmico slo es significativo cuando se mide en trminos de producto per cpita.
Asimismo, comparar los productos de dos sociedades distintas, o de una misma
sociedad en momentos muy alejados en el tiempo, resulta difcil sobre todo por dos
razones. Por regla general, la renta nacional y otras magnitudes similares se dan en
unidades monetarias, pero las unidades monetarias tienen un valor notoriamente
inestable, y con frecuencia son difciles de comparar unas con otras. En principio, lo
que necesitaramos es un modo de medir la renta real, es decir, medir la renta en
unidades de valor real constante. Pasaremos por alto los obstculos que habra que
superar para obtener tal medida, pero damos por sentado que el lector los tendr en
cuenta al valorar las comparaciones que haremos de aqu en adelante. Una segunda
dificultad es la de comparar los productos de dos economas distintas cuando existe
gran diferencia en su composicin: por ejemplo, cuando uno consiste principalmente
en productos agrcolas que no necesitan o apenas necesitan elaboracin,
mientras que el otro consiste fundamentalmente en productos industriales. No hay
una solucin clara y definitiva para este problema, pero por lo general sus
dimensiones cuantitativas no impiden un anlisis fructfero.
El trmino desarrollo econmico, tal como se emplea en este libro, significa
crecimiento econmico acompaado por una variacin sustancial en las estructuras o
en la organizacin de la economa, por ejemplo, pasar de una economa local de
subsistencia a mercados y comercio, o el crecimiento relativo de la produccin de
bienes industriales y servicios respecto de la agricultura. El cambio estructural o de
organizacin puede ser la causa del crecimiento, pero no necesariamente; a veces
la sucesin causal se mueve en direccin contraria, o bien puede que ambos cambios
sean el fruto conjunto de otros cambios dentro o fuera de la economa. Los conceptos
de estructura econmica y cambio estructural se discutirn ms adelante y con ms
detalle en este captulo.
El crecimiento econmico, tal como lo hemos definido aqu, es un proceso
reversible. Es decir, al crecimiento puede seguir la decadencia. Lgicamente, el
desarrollo econmico tambin es reversible, aunque de hecho es raro que se produzca
una regresin a estructuras o formas de organizacin idnticas. Es ms frecuente que
inmediatamente despus de un perodo prolongado de decadencia econmica o
durante el mismo se d algn tipo de regresin econmica, un retroceso a formas
ms simples de organizacin, pero por lo general diferentes de las que existan antes.
Aunque por lo comn se considera que el desarrollo y el crecimiento son cosas
buenas, ambos son, en principio, trminos desprovistos de valor, en el sentido de
que los dos pueden medirse y describirse sin referencia a normas ticas. Sin duda, no
es este el caso del trmino progreso econmico, a no ser que se le d una definicin
sumamente restrictiva. La moral secular moderna equipara con frecuencia
crecimiento y desarrollo a progreso, pero no necesariamente existe tal conexin.
Segn algunos criterios ticos, un mayor bienestar material podra considerarse
perjudicial para la naturaleza espiritual del ser humano. Ni siquiera con criterios
contemporneos pueden considerarse sntomas de progreso la produccin cada vez
mayor de armas nucleares, qumicas y biolgicas, o la utilizacin de sistemas
productivos que envenenan el medio ambiente, aunque sean manifestaciones de
desarrollo econmico.
Otra razn por la que crecimiento y desarrollo no se pueden equiparar
automticamente a progreso es que un aumento de la renta per cpita no nos dice
nada respecto a la distribucin de dicha renta. Qu constituye una buena o mala
distribucin de la renta es una cuestin normativa sobre la que la economa poco
puede decir. Puede indicar qu tipo de distribucin de la renta favorece ms el
crecimiento en ciertas situaciones, pero, desde el punto de vista moral, esto viene a
ser un argumento circular. Bajo ciertos supuestos ticos es posible sostener que son
preferibles rentas per cpita ms bajas distribuidas ms equitativamente a rentas
medias altas distribuidas de modo menos equitativo. Sin embargo ese tipo de debates
quedan fuera del alcance de este libro. En las pginas que siguen, crecimiento y
desarrollo se describirn y analizarn sin referencia alguna al trmino progreso.
3. Factores determinantes del desarrollo econmico

La economa clsica desarroll la clasificacin tripartita de los factores de
produccin: tierra, mano de obra y capital. (A veces se inclua un cuarto factor, el
empresarial, entendido como el esfuerzo o talento necesarios para combinar u
organizar los otros tres). En un momento dado, y sujeto a ciertos supuestos que se
especificarn ms adelante, el producto total de una economa lo determina la
cantidad de factores de produccin empleados. Esta clasificacin y las diversas
frmulas que de ella pueden derivarse, como, por ejemplo, la famosa ley de
rendimientos decrecientes (tema sobre el que ms tarde nos extenderemos), son
indispensables para el anlisis econmico moderno y sumamente tiles, asimismo, en
el estudio de la historia econmica. Sin embargo, como marco para el anlisis del
desarrollo econmico, esta clasificacin es muy limitada. Presupone que los gustos,
la tecnologa y las instituciones sociales (por ejemplo, las diferentes formas de
organizacin social, econmica y poltica, el sistema legal, e incluso la religin) nos
vienen dados y son fijos, o lo que viene a ser lo mismo, que no tienen nada que ver
con el proceso productivo. Por supuesto, en la realidad histrica, todos ellos estn
estrechamente relacionados con el proceso productivo y todos se encuentran sujetos a
modificaciones. De hecho, los cambios tecnolgicos e institucionales son la fuente de
transformacin ms dinmica de toda la economa. Constituyen, por tanto, el
manantial ms profundo de desarrollo econmico.
Dicho de otro modo, al analizar la economa en un momento dado (esttica
econmica), o incluso en momentos sucesivos, siempre que los intervalos no sean
grandes (dinmica o esttica comparativa), es permisible considerar factores como los
gustos, la tecnologa y las institucionales sociales, parmetros es decir, constantes
de un sistema dentro del cual las cantidades y los precios de los factores
convencionales de produccin son las variables principales. Sin embargo, cuando
pasamos del anlisis econmico a corto plazo al estudio del desarrollo econmico, los
parmetros se convierten en las variables ms importantes. Por tanto, para analizar el
cambio econmico en la historia, es necesario una clasificacin ms amplia de los
factores determinantes del producto.
En dicha clasificacin, el producto total en un momento dado y la tasa de cambio
del producto a travs del tiempo se conciben como funciones de la mezcla de la
poblacin, los recursos, la tecnologa y las instituciones sociales[2]. Por supuesto,
cada uno de estos cuatro factores no es una variable individual, sino una amalgama de
variables. No es suficiente considerar la poblacin slo en trminos de su cantidad
total; ciertas caractersticas de la misma estn ntimamente relacionadas con su
comportamiento econmico: su distribucin por edades y sexo, sus caractersticas
biolgicas (estatura, fuerza, salud, etc., de sus miembros), el nivel de sus tcnicas
adquiridas (vase ms adelante el concepto de capital humano) y su tasa de
participacin laboral, entre otras.
Los recursos son lo que los economistas clsicos denominaban, en un sentido

amplio, tierra. El trmino abarca no slo la cantidad de tierra, la fertilidad del suelo
y los recursos naturales convencionales, sino tambin el clima, la topografa, la
disponibilidad de agua y otras caractersticas del medio, incluida la localizacin.
En los ltimos siglos, las innovaciones tecnolgicas han sido la fuente ms
dinmica de cambio econmico y desarrollo. Hace poco ms de cien aos no existan
ni el automvil, ni el avin, ni la radio, ni la televisin, por no mencionar los
ordenadores y numerosos medios de destruccin; hoy, segn algunas voces crticas,
amenazan con dominar nuestras vidas. Pero no siempre el cambio tecnolgico ha sido
as de rpido. La tecnologa de la Edad de Piedra se mantuvo sin apenas cambios
durante miles de aos. Todava hoy en algunas zonas del mundo se utilizan mtodos
de produccin agrcola que siguen siendo esencialmente iguales a los de los tiempos
bblicos. Dada una tecnologa concreta, ya sea de la Europa medieval o de la Amrica
precolombina, los recursos de que dispone una sociedad son los que determinan los
lmites econmicos mximos que dicha sociedad puede alcanzar. Sin embargo, el
cambio tecnolgico permite que tales lmites aumenten, tanto mediante el
descubrimiento de nuevos recursos como por una utilizacin ms eficaz de los
factores de produccin convencionales, especialmente del trabajo del hombre. Hoy
da, en Estados Unidos viven ms de 250 millones de habitantes con uno de los
niveles de vida, en el aspecto material, ms altos jams alcanzados. Antes de la
llegada de los europeos, sus habitantes empleaban una tecnologa de la Edad de
Piedra y slo unos pocos millones, y con apuros, poda vivir en esa misma rea. La
Europa medieval, con una tecnologa mucho ms avanzada que la de la Amrica
precolombina, alcanz un mximo de quiz 80 millones de habitantes al principio del
siglo XIV antes de que su nmero bajase a 50 millones o menos, como resultado de
una tremenda crisis demogrfica. Cuatrocientos aos despus, tras un largo perodo
de cambios constantes pero no dramticos en la tecnologa y en la organizacin,
la poblacin haba aumentado a aproximadamente 150 millones. Hoy, despus de tan
slo dos siglos de crecimiento econmico basado en la nueva tecnologa, la poblacin
de Europa es de ms de 500 millones, y sus miembros gozan de una opulencia mucho
mayor de la que sus antepasados del siglo XIV, o incluso del XIX, hubiesen imaginado.
La relacin entre poblacin, recursos y tecnologa dentro de la economa est
condicionada por las instituciones sociales, entre las cuales se cuentan los valores y
modos de pensar. (Este conjunto de variables a veces se denomina tambin contexto
sociocultural o matriz institucional de la actividad econmica). Normalmente, las
instituciones que tienen mayor relevancia en las economas nacionales y otros
conjuntos similares son la estructura social (nmero, tamao relativo, base econmica
y fluidez de las clases sociales), la naturaleza del Estado o del rgimen poltico, y las
inclinaciones religiosas o ideolgicas de los grupos o clases dominantes (y de las
masas, si difieren de las de los grupos dominantes). Asimismo, quiz debamos tener
en cuenta un buen nmero de instituciones menores, como las asociaciones
voluntarias (empresas, sindicatos, colectivos de agricultores), el sistema educativo, e

incluso la estructura familiar (extendida o nuclear) o cualquier otra va de adquisicin
de valores morales.
Una funcin social de las instituciones consiste en proporcionar elementos de
continuidad y estabilidad, sin los cuales las sociedades se desintegraran; pero puede
ocurrir que, al realizar esta funcin, acten como obstculo para el desarrollo
econmico, poniendo trabas al trabajo humano, impidiendo la explotacin racional de
los recursos (el caso de las vacas sagradas de la India) o inhibiendo la innovacin y
difusin de la tecnologa. Sin embargo, tambin existe la posibilidad de que se
produzcan innovaciones en las instituciones, con consecuencias parecidas a las de las
innovaciones en la tecnologa; esto es, que posibiliten una utilizacin ms eficaz o
intensiva tanto de los recursos materiales como de la inventiva y la energa humanas.
Ejemplos histricos de innovaciones institucionales son los mercados organizados, la
acuacin de moneda, las patentes, los seguros y las diversas formas de empresas
comerciales, como las sociedades annimas modernas. En los captulos que siguen se
pondrn de relieve muchas otras.
Una enumeracin completa de todas las instituciones sociales que de un modo u
otro tienen que ver con la economa ocupara muchas pginas y, por otra parte, el
anlisis de la mutua influencia con otras variables tambin relacionadas con aqulla
es el aspecto ms difcil y frustrante del estudio de la historia econmica; pero
cualquier intento de comprender las modalidades y la naturaleza del desarrollo
econmico que no haga referencia a ellas est abocado al fracaso. Sin embargo, en el
actual nivel de conocimiento no disponemos de un enfoque sistemtico a priori con
el que estudiar su relacin con la actividad econmica; por tanto, en el contexto de
cada problema o episodio especfico, el estudioso o investigador tendr que
establecer cules son las instituciones relacionadas con la economa e intentar
analizar la naturaleza de sus interacciones respecto de variables ms puramente
econmicas.
Los estudiosos marxistas afirman haber descubierto la clave para la comprensin,
no slo de todo proceso econmico, sino tambin de la evolucin de la humanidad.
Segn ellos, el elemento clave es el modo de produccin (ms o menos equivalente
a lo que en nuestro esquema previamente esbozado denominamos tecnologa); todo
lo dems la estructura social, la naturaleza del Estado, la ideologa dominante, etc.
es mera superestructura. La lucha entre las clases sociales por el control de los
medios de produccin proporciona el elemento dinmico. Si bien algunos aspectos
del anlisis marxista son tiles para entender la historia econmica, el sistema en
conjunto est demasiado simplificado y, en manos de quienes lo llevan a la prctica,
es excesivamente dogmtico. Uno de sus puntos ms dbiles es que, al destacar el
modo de produccin, no ofrece explicacin satisfactoria del proceso de cambio
tecnolgico. Tambin yerra al considerar que las instituciones sociales estn
determinadas exclusivamente por la infraestructura econmica.
Una teora similar, aunque menos cargada de ideologa, considera que el

desarrollo econmico es el resultado de la tensin o lucha permanente entre el cambio
tecnolgico y las instituciones sociales. Segn esta teora, a veces denominada
institucionalista, la tecnologa es el elemento dinmico que favorece el progreso,
mientras que las instituciones se oponen invariablemente al cambio[3]. Esta teora
presenta una serie de brillantes aciertos al abordar el proceso del cambio histrico,
pero tiene el defecto de considerar el cambio tecnolgico un proceso automtico o
cuasiautomtico y, adems, simplifica en exceso la relacin entre las instituciones y
la tecnologa. Al igual que la teora marxista, cree que puede pronosticarse el
resultado final. De hecho, como se ver en los captulos siguientes, la relacin entre
recursos, tecnologa, instituciones y poblacin es compleja, interdependiente y en
modo alguno puede predecirse.
4. Produccin y productividad
Produccin es el proceso mediante el cual los factores de produccin se combinan
entre s para fabricar los bienes y servicios que desea la poblacin. La produccin
puede medirse en unidades fsicas (o unidades de servicios idnticos) o en trminos
de valor es decir, su valor monetario. Se puede comparar la produccin de,
pongamos, dos huertos de manzanos, atendiendo a los kilos producidos en cada uno;
comparar la produccin de un huerto de manzanas y un naranjal en los mismos
trminos es mucho menos significativo. Para efectuar una comparacin til en este
caso se debera convertir la medida fsica a trminos de valor; es decir, multiplicar el
nmero de kilos de cada uno por los precios respectivos para llegar a sus valores
totales.
La productividad es la relacin entre lo obtenido tras un proceso productivo y los
factores de produccin utilizados. Igual que en el caso de la produccin, puede
medirse en unidades fsicas x kilos de trigo por hectrea, y unidades de produccin
por hombre-hora o en trminos de valor. Para medir la productividad del factor
total, es decir, la suma de la productividad del conjunto de todos los factores, es
necesario utilizar trminos de valor.
La productividad de los factores de produccin depende de una multitud de
elementos. Hay tierras ms frtiles que otras y obreros ms fuertes o ms hbiles que
otros. La productividad del capital depende en parte de la tecnologa que incorpora:
un tractor que rinda adecuadamente es ms productivo que su equivalente en arados
tirados por bueyes, y un generador elctrico es ms productivo que su equivalente en
simples ruedas hidrulicas. Adems, ciertas combinaciones de los factores de
produccin sirven para incrementar la productividad. Por ejemplo, la fertilidad del
suelo puede aumentar aadiendo abonos es decir, capital; los trabajadores que
disponen de maquinaria apropiada son ms productivos que los que trabajan slo con
las manos o con herramientas sencillas y, en la mayora de los casos, los que saben
leer y escribir lo son ms que los analfabetos.
Esta reflexin nos conduce a una combinacin determinada de los factores de
produccin, al capital humano. El capital humano (no los esclavos, aunque hubo un
tiempo en que se les consideraba capital) es el resultado de la inversin en
conocimientos, habilidad o capacitacin. Tal inversin puede adoptar la forma de
escolarizacin formal (un universitario, por ejemplo, es una considerable inversin),
de aprendizaje, o de capacitacin a travs de la prctica del oficio. Sea cual sea el
modo de adquirirlo, una de las diferencias ms notables e importantes que se
observan entre las economas ms avanzadas y las menos desarrolladas es la de
capital humano per cpita.
Los datos empricos de las ltimas dcadas muestran de forma inequvoca que, en
las economas avanzadas, los incrementos de los factores convencionales de
produccin constituyen tan slo una mnima parte del aumento de su produccin. En
otras palabras, lo que ha aumentado, y mucho, es la productividad del conjunto de los

factores de produccin. A qu se debe tal aumento? Ya hemos adelantado varias
respuestas a la pregunta; est claro que entre los principales factores determinantes
estn los avances tecnolgicos, las mejoras en la organizacin, tanto a nivel macro
como microeconmico (incluidas las llamadas economas a escala), y, sobre todo,
la mayor inversin en capital humano. Si bien a lo largo de toda la historia escrita e
incluso antes, como muestran los captulos posteriores se han producido aumentos
de la productividad, llama extraordinariamente la atencin el alcanzado en los
ltimos cien aos.
En este punto, quiz sea til examinar con ms detalle la llamada ley de
rendimientos decrecientes, la cual podra denominarse con mayor precisin ley de la
productividad marginal decreciente. Un sencillo ejemplo hipottico ilustrar su
importancia. Imaginemos un campo de cultivo de 100 hectreas (su tamao exacto
carece de importancia). Con una tecnologa dada, sea simple o sofisticada, un nico
trabajador obtendr cierta produccin, digamos, 10 kilos de trigo. La incorporacin
de un segundo trabajador divide el trabajo, lo que permite obtener una produccin de
ms del doble, quiz 25 kilos; es decir, el producto marginal es de 15. Un tercer
trabajador podra aumentar la produccin an ms, a 45 kilos, lo que supondra un
producto marginal de 20, y as sucesivamente. En otras palabras, hasta un cierto
punto, cada nuevo trabajador empleado aumenta el producto marginal. Sin embargo,
al ir aadiendo ms y ms trabajadores llega un momento en que se estorban unos a
otros, pisotean la cosecha, y as sucesivamente, y en ese caso el producto marginal
disminuye: ste es el concepto de la ley de rendimientos decrecientes.
Vamos a trasladar este ejemplo simplista al caso de una sociedad. Recordemos
que en el ejemplo suponamos recursos fijos (100 hectreas) y una tecnologa dada
(sin innovaciones que pudieran acrecentar la productividad). Si en un cierto
momento, la sociedad tiene una poblacin relativamente menor que los recursos de
que dispone, podr, durante algn tiempo, aumentar el nmero de sus miembros, as
como su renta per cpita. Pero, a la larga, en cuanto utilice sus recursos plenamente,
el aumento de la poblacin provocar una disminucin de la productividad marginal,
y, por tanto, de la renta real. Esta disyuntiva slo puede resolverse mediante una
innovacin que acreciente la productividad, sea tcnica, institucional, o ambas a la
vez.
En 1798, el reverendo Thomas R. Malthus, un clrigo britnico convertido en
economista, public su famoso Principle of Population [Primer ensayo sobre el
principio de la poblacin]. En l supona que la pasin entre los sexos llevara a la
poblacin a crecer en proporcin geomtrica (2, 4, 8), mientras que los alimentos
creceran en proporcin aritmtica (1, 2, 3). Lleg a la conclusin de que, ante la
ausencia de frenos morales, como el celibato o el matrimonio a edad madura (no
pudo prever la contracepcin artificial), la mayora de la poblacin estara condenada
a niveles de vida de mera subsistencia, como consecuencia de la intervencin de la
ley de rendimientos decrecientes y a los reveses positivos que suponen el hambre,

la guerra y la peste. Ahora, casi 200 aos despus, podra parecer que Malthus se
equivoc, al menos por lo que se refiere a las naciones industrializadas. Pero hubo
otra cosa que desde luego Malthus tampoco poda prever: la cantidad de innovaciones
tecnolgicas e institucionales que han acrecentado la productividad, aplazando
repetidamente la intervencin de la ley de rendimientos decrecientes. No obstante,
para muchas de las naciones de lo que llamamos el Tercer Mundo los ms pobres
de los pobres, el fantasma malthusiano an es una lgubre realidad.
5. Estructura econmica y cambio estructural

El concepto de estructura econmica (que no hay que confundir con el de estructura
social, aunque ambas son afines) comprende la relacin entre los diversos sectores de
la economa, especialmente entre los tres sectores principales, conocidos como
primario, secundario y terciario[4]. En el sector primario se incluyen aquellas
actividades cuyos productos se obtienen directamente de la naturaleza: la agricultura,
la pesca, la explotacin forestal. El secundario agrupa las actividades que transforman
o elaboran los productos de la naturaleza, como la industria y la construccin. El
terciario o sector servicios no se ocupa de productos o bienes materiales, sino de
servicios; stos cubren desde el servicio domstico y personal (cocineros, doncellas,
peluqueros, etc.) hasta los servicios financieros y comerciales (dependientes,
comerciantes, banqueros, agentes de bolsa, etc.), profesionales (mdicos, abogados,
educadores) y estatales (carteros, burcratas, polticos, militares, etc.). (Hay ciertas
ambigedades y anomalas: por ejemplo, la minera pertenece por lgica al sector
primario, pero con frecuencia se la considera parte del secundario; del mismo modo,
los transportes, un servicio, a menudo forman parte del sector secundario. La caza, la
ms importante actividad primaria del Paleoltico, est conceptuada actualmente
como una actividad recreativa: consumo en lugar de produccin).
Durante miles de aos, desde las primeras civilizaciones hasta hace menos de un
siglo, la principal ocupacin de la gran mayora de la humanidad era la agricultura. Si
examinamos el cuadro 1.2 veremos que ste es an el caso de las naciones de rentas
bajas. Esto era debido a la baja productividad, que obligaba a concentrarse slo en la
produccin de alimentos para sobrevivir. Hace unos pocos cientos de aos, y por
razones que se explicarn en captulos posteriores, la productividad de la agricultura
empez a crecer, poco a poco al principio, ms rpidamente despus. Segn
aumentaba, se iban necesitando menos trabajadores en la produccin de bienes de
subsistencia y haba ms que podan dedicarse a otras actividades productivas. De
este modo comenz el proceso de industrializacin, que se extendi desde el final de
la Edad Media hasta mediados del siglo XX (en Europa Occidental y Norteamrica; en
gran parte del resto del mundo el proceso todava est en curso). En las naciones
industrializadas ms avanzadas, la proporcin de mano de obra empleada en la
agricultura cay, del 90 u 80% del total, a menos del 50% a finales del siglo XIX, y
ms recientemente a menos del 10%. Lo mismo ocurri con la proporcin de la renta
total o PNB proveniente de la agricultura, aunque el valor total de la produccin
agrcola aument considerablemente en trminos absolutos.
A medida que disminua el porcentaje de mano de obra dedicada a la agricultura,
aumentaba el de la dedicada al sector secundario, aunque no en la misma proporcin;
en las naciones altamente industrializadas es tpico que la industria y profesiones
afines empleen entre el 30 y el 50% de la fuerza de trabajo, quedando el resto
dividido entre los sectores primario y terciario. El incremento de la proporcin de
mano de obra en el sector secundario se vio acompaado por el correspondiente en la

proporcin de renta proveniente de ese sector.
Los procesos gemelos de cambio en las proporciones de mano de obra empleada
y de la renta obtenida en los dos sectores son importantes ejemplos de cambio
estructural en la economa. Desde 1950 aproximadamente, las economas ms
avanzadas han experimentado un nuevo cambio estructural, del sector secundario al
terciario.
Cmo pueden explicarse estos cambios estructurales? El paso de las actividades
agrcolas a las secundarias implic dos importantes procesos. Por parte de la oferta, la
creciente productividad, como ya se ha explicado, hizo posible producir la misma
cantidad de producto con menos mano de obra (o ms producto con la misma mano
de obra). Por parte de la demanda, se puso en funcionamiento una constante del
comportamiento humano denominada Ley de Engel (por Ernst Engel, estadstico
alemn del siglo XIX, no por Friedrich Engels, el colaborador de Karl Marx). Basada
en numerosos estudios sobre presupuestos familiares, esta ley afirma que, al aumentar
la renta de un consumidor, baja la proporcin de la misma que se destina a alimentos.
(A su vez, esto podra relacionarse con la ley de la utilidad marginal decreciente; a
saber, cuanto ms se tiene de un determinado bien, menos se aprecia cada nueva
unidad de l).
Con respecto al segundo cambio estructural ahora en curso, el cambio relativo de
la produccin (y consumo) de bienes a la de servicios, entra en funcionamiento un
corolario de la Ley de Engel: al aumentar la renta, aumenta la demanda de todos los
bienes, pero en menor proporcin que la renta, siendo la demanda de bienes sustituida
en parte por la de servicios y ocio.
Los cambios tecnolgicos, que incrementan la productividad, y de gustos son los
responsables bsicos de dichos cambios estructurales, pero, en general, su causa
inmediata es la variacin de los precios (y salarios) relativos. Esto es tambin vlido
para otros muchos cambios en la economa, como el alza de las nuevas industrias y el
ocaso de las antiguas, o el desplazamiento de la produccin de un rea geogrfica a
otra. Los precios de los bienes y los servicios estn determinados por la mutua
influencia entre la oferta y la demanda, como ensean los manuales de economa
elemental. Un precio relativo alto indica que la oferta es escasa en relacin con la
demanda; un precio relativo bajo indica lo contrario. Como regla general, los factores
de produccin se mueven hacia los usos de los cuales se pueda obtener un mayor
beneficio, es decir, aquellos donde los precios sean ms altos. En los casos histricos
que vamos a examinar quedar patente la importancia de la escasez relativa y los
precios relativos como elementos dinmicos del cambio econmico.
6. La logstica del crecimiento econmico

El trmino logstica se usa corrientemente para referirse a la organizacin del
aprovisionamiento de un grupo numeroso de personas, como, por ejemplo, el ejrcito.
Pero logstica es tambin el nombre que recibe una frmula matemtica. La curva
que la representa, la curva logstica, tiene la forma de una S alargada y a veces se
denomina curva-S (vase figura 1.1). Los bilogos la denominan curva de
crecimiento porque describe con bastante precisin el crecimiento de muchas
poblaciones infrahumanas, como puede ser una colonia de moscas de la fruta en un
recipiente cerrado y con un suministro constante de alimento. La curva tiene dos
fases: una primera, de crecimiento acelerado, seguida por otra de crecimiento menor.
Matemticamente, la curva se acercara en el lmite a una asntota horizontal paralela
a la asntota de origen.
Figura 1.1 Curva logstica, curva en S, curva de

crecimiento.
Se ha observado tambin que las curvas logsticas pueden representar con cierta
aproximacin muchos fenmenos sociales, especialmente los crecimientos
demogrficos. En el caso de Europa, se han identificado tres ondas que describen
perodos largos de crecimiento demogrfico, cada uno de ellos seguido por un
perodo de relativo estancamiento, o incluso de descenso. El primero de ellos
comenz en el siglo IX o X, el ndice de crecimiento alcanz su punto ms alto
probablemente en el siglo XII, empez a disminuir en el XIII y termin de forma
abrupta con la peste de 1348, cuando Europa perdi un tercio o ms de su poblacin
total. Tras un siglo de relativo estancamiento, la poblacin empez a crecer de nuevo
a mediados del siglo XV, logr su tasa ms alta en el XVI, y en el XVII otra vez se
estabiliz, o incluso puede que disminuyera. Hacia mediados del siglo XVIII, el
proceso se puso nuevamente en marcha, esta vez con mucha ms fuerza, y sigui a un
ritmo sin precedente hasta que fue interrumpido, en la primera mitad del siglo XX, por
las dos guerras mundiales y las calamidades que las acompaaron. Existen pruebas de
una cuarta logstica, esta vez a escala mundial, que tiene lugar desde la Segunda
Guerra Mundial.
A pesar de carecer de datos exactos, tenemos prcticamente la certeza de que la
poblacin griega sigui el modelo logstico entre los siglos IX y V a. C., e igualmente
la de la cuenca mediterrnea en la era de la pax romana (aprox. 50 a. C.-200 d. C.).
Algunos investigadores creen que las tres logsticas identificables en Europa son en
realidad mundiales y que estn relacionadas con las variaciones climticas. La
poblacin china, por ejemplo, parece haber ido a la par que la europea. Sabemos an
menos sobre el modelo de crecimiento demogrfico de pocas anteriores, pero, como
se ver en el captulo 2, la poblacin de lo que hoy conocemos como Cercano y
Medio Oriente creci, sin ningn gnero de dudas, tras el surgimiento de la
agricultura en el Neoltico; la poblacin de los valles de grandes ros (Nilo, Tigris,
ufrates, Indo y Amarillo) aument asimismo rpidamente despus de introducir el
regado en la agricultura.
Al margen de que el crecimiento demogrfico se ajuste o no a la curva logstica,
otros aspectos relacionados con l intrigan a la imaginacin cientfica. Es
prcticamente seguro que cada una de las fases de crecimiento demogrfico acelerado
fue acompaada de crecimiento econmico, en el sentido de que aumentaron tanto la
produccin total como la produccin per cpita. (Si el producto per cpita hubiera
permanecido constante mientras aumentaba la poblacin, habra crecido el producto
total, por supuesto; pero tenemos razones para afirmar que fueron ambos productos).
Esto est comprobado en la logstica tercera (y en la incipiente cuarta), respecto a la
cual hay una evidencia estadstica relativamente abundante; pero tambin hay muchas
pruebas indirectas del mismo comportamiento en las logsticas primera y segunda.
La hiptesis de que el crecimiento econmico acompaa al demogrfico se apoya
en la evidencia incuestionable de la expansin, tanto fsica como econmica, de la
civilizacin europea durante cada una de las fases de crecimiento demogrfico
acelerado. Durante los siglos XI, XII y XIII la civilizacin europea se extendi desde su
antiguo centro geogrfico, situado entre los ros Loira y Rin, hacia las Islas
Britnicas, la pennsula Ibrica, Sicilia y el sur de Italia, por Europa Central y
Oriental, e incluso temporalmente, durante las Cruzadas, a Palestina y el
Mediterrneo oriental. En cada lugar, las instituciones del feudalismo se adaptaban a
las condiciones y las costumbres locales, creando una diversidad de sistemas
econmicos. Durante la ltima parte del siglo XV y todo el XVI, las exploraciones
martimas, los descubrimientos y las conquistas llevaron a los europeos a frica, al
ocano ndico y al hemisferio occidental. Finalmente, durante el XIX y a travs de la
emigracin, la conquista y la anexin, los europeos establecieron su hegemona
poltica y econmica en todo el mundo.
Hay asimismo pruebas de que las condiciones de vida de los hombres y las
mujeres corrientes empeoran progresivamente en las fases de desaceleracin de las
dos primeras logsticas (las primeras mitades de los siglos XIV y XVII,
respectivamente), lo que sugiere un descenso, o al menos un estancamiento, de la
renta per cpita. No obstante, en el siglo XVII, la variedad de medidas institucionales
que se tomaron en Europa crearon bolsas de prosperidad en medio de una decadencia
general; por ejemplo, las ciudades crecieron rpidamente en los Pases Bajos y en el
norte de Italia. En la tercera logstica, la oportunidad de emigrar de Europa en gran
escala durante la ltima parte del siglo XIX y la primera del XX alivi la situacin de
las masas; a pesar de ello, hubo pases que sufrieron crisis de subsistencias
localizadas, de las cuales la ms dramtica fue la hambruna irlandesa de la dcada de

1840. A la luz de estos comentarios, la observacin de Adam Smith, escrita durante la
fase de crecimiento acelerado de la tercera logstica, de que la situacin del trabajador
era muy buena en una sociedad progresiva, gris en una estacionaria y miserable en
una en decadencia, adquiere un nuevo significado.
Otra similitud digna de mencin es que las fases finales de todas las logsticas, as
como los intervalos de estancamiento o depresin que las siguieron, fueron testigos
de la propagacin del desorden, las tensiones sociales y los disturbios civiles, as
como del estallido de guerras extraordinariamente encarnizadas y destructivas. Las
guerras y los conflictos civiles, no obstante, se dieron tambin en otras pocas, y en
teora nada indica que el descenso del crecimiento demogrfico tenga como resultado
la ruptura de las relaciones internacionales. Probablemente las guerras fueron hechos
fortuitos que pusieron punto final a perodos de crecimiento que ya estaban en
decadencia. Pero la cuestin merece un estudio ms detenido.
Sugerir que notables perodos de fermento intelectual y cultural tambin han
estado relacionados en cierto modo con la logstica sin duda suscitar reservas en el
lector. Sin embargo, llama la atencin que las fases de crecimiento acelerado de cada
perodo hayan sido testigos de explosiones de creatividad artstica e intelectual
seguidas de una proliferacin de arquitectura monumental: las catedrales medievales,
los palacios barrocos y el estilo neogtico del siglo XIX. En pocas anteriores, las
Edades de Oro de Grecia y Roma y antes an las de Mesopotamia y Egipto
fueron perodos de crecimiento econmico y acabaron en conflictos civiles y guerras
de aniquilacin mutua (la guerra del Peloponeso, la cada de Roma).
Por supuesto, los esfuerzos creadores del ser humano no estn confinados a
perodos especficos de la historia, como tampoco nuestras tendencias destructivas.
Los orgenes del Renacimiento se hallan en la gran depresin del final de la Edad
Media, y el siglo de genios que produjo a Galileo, Descartes, Newton, Leibniz y
Locke cubre el intervalo de estancamiento y agitacin que va de la segunda a la
tercera logstica europea. No obstante, es posible que las pocas de crisis en los
asuntos humanos, cuando el orden establecido parece estar desmoronndose, inciten a
los mejores intelectos de diversos campos a revisar las doctrinas aceptadas. En
cualquier caso, consideraciones tan elevadas quedan fuera del alcance de esta obra.
Se puede elaborar una explicacin posible de la correlacin entre el
crecimiento/estancamiento/descenso de la poblacin y los movimientos de la renta
analizando la interaccin de los factores principales que determinan el desarrollo
econmico y que ya hemos presentado (pp. 25-27). Como ya hemos dicho, con una
tecnologa dada, los recursos disponibles son los que fijan los lmites mximos de los
logros econmicos de una sociedad, incluyendo el tamao de su poblacin. El cambio
tecnolgico, al aumentar la productividad y dar a conocer nuevos recursos, produce el
efecto de elevar el techo, por decirlo as, haciendo posible de este modo que la
poblacin crezca. Finalmente, no obstante, si no hay otro cambio tecnolgico se
produce el fenmeno de los rendimientos marginales decrecientes, la sociedad se topa

con un nuevo techo productivo y la poblacin de nuevo se estanca (o decrece) hasta
que una nueva innovacin trascendental (trmino acuado por Simon Kuznets,
premio Nobel de Economa; vase el captulo 8) vuelve a provocar un aumento de la
productividad y da a conocer nuevos recursos. La figura 1.2 ofrece una
representacin simplificada de la relacin entre la poblacin y las innovaciones
trascendentales.
Figura 1.2 Relacin entre poblacin e innovaciones

trascendentales.
Los captulos que siguen sirven de ensayo emprico para esta hiptesis, en cuanto son
un intento de explicar el desarrollo econmico a lo largo de la historia.
Apndice
Si Y representa la renta (o el producto) nacional, y P R, T y X, la poblacin, los
recursos, la tecnologa y las instituciones sociales (la gran incgnita),
respectivamente, tenemos:
Y = f (P R, T, X)
y la tasa de cambio a travs del tiempo ser:
Por razones ya aducidas, la ecuacin no puede escribirse en forma explcita.
2.
El desarrollo econmico
en la Antigedad
El hombre, ese animal que se sirve de herramientas, quizs apareci sobre la Tierra
hace dos millones de aos[5], pero, de ser as, durante aproximadamente sus
1 990 000 primeros aos de existencia se limit a manejar toscos utensilios hechos de
madera, hueso y piedra: garrotes, hachas de mano, raspadores, y objetos similares.
Aunque nuestros conocimientos sobre este largo perodo de nuestra evolucin son
escasos y poco precisos, los investigadores han logrado elaborar, con mucho ingenio
especulativo, una descripcin plausible de l a partir de los dispersos datos
fragmentarios que se conservan.
Los primeros seres humanos, antepasados del Homo sapiens, eran con toda
probabilidad criaturas omnvoras que completaban su dieta bsica de tubrculos,
bayas y frutos secos con insectos, peces, moluscos (donde los haba), la carne de
pequeos animales que cazaban y, posiblemente, carroa. Sus toscas herramientas,
bien tomadas directamente de la naturaleza, bien sometidas a un mnimo
refinamiento, se utilizaran para cavar, raspar y triturar; esto es, como extensiones o
modificaciones de las manos. En el transcurso de los milenios, la evolucin biolgica
fue acompaada, y finalmente superada, por la evolucin social y el desarrollo
tecnolgico. Las piedras que antes haban servido para triturar se astillaron o
laminaron para conseguir bordes afilados; los extremos de palos rectos se hicieron
puntiagudos, convirtindose en primitivas lanzas. Se descubri que ciertos tipos de
piedras, como el pedernal y la obsidiana, eran apropiados para construir tiles con
ellas; asimismo, el hueso, el cuerno y el marfil entraron a formar parte de los
materiales empleados en la fabricacin de herramientas. Al principio, esta evolucin
tecnolgica se produjo tan lentamente como la propia evolucin biolgica, pero es
probable que se acelerase en los ltimos 50 000 aos. Hacia finales de la ltima
glaciacin (Wrm), hace unos 20 000 o 30 000 aos, los hombres del final del
Paleoltico haban alcanzado un estado relativamente avanzado de desarrollo
tecnolgico, y tambin de desarrollo social. Fabricaban gran variedad de utensilios de
lasca y piedra laminada entre ellos, cuchillos, punzones y buriles, y usaban
huesos, cuernos y conchas para sus agujas y anzuelos (figura 2.1). Como armas
disponan de lanzas, picas, arpones, hondas, y arcos y flechas. En esta poca, los
hombres esencialmente eran cazadores carnvoros, al menos en Eurasia, Amrica del
Norte y norte de frica, y entre sus presas favoritas se contaban el caballo salvaje, el
bisonte, el reno y el mamut, que entonces abundaba. Ya haca tiempo que haban
descubierto y utilizaban el fuego.
Figura 2.1 Utensilios primitivos.

Estos utensilios tenan muchos usos. La mayora se encajaban en mangos o puos de madera para
manejarlos con mayor facilidad. (De Art through the Ages, 3. ed., de Helen Gardner; Copyright 1948,
1975 by Harcourt Brace Jovanovich, Inc. Reproduccin autorizada).
La unidad de organizacin social era la banda o tribu, compuesta por una media
docena de familias. Eran fundamentalmente grupos migratorios en busca de caza,
pero solan mantenerse dentro de un rea geogrfica determinada y a veces
regresaban peridicamente a un centro de ceremonias, por ejemplo, un bosque o una
gruta sagrados. Quiz los contactos entre bandas fuesen raros, pero no tanto como
para impedir la difusin de peculiaridades y tcnicas sociales, y tal vez primitivos
trueques, incluido el intercambio de mujeres. Las pautas de matrimonio y parentesco
haban evolucionado, y la prohibicin del incesto era universal. Las creencias
animistas anunciaban la religin, del mismo modo que un calendario primitivo
auguraba ciencia. Las magnficas pinturas rupestres del norte de Espaa y del
sudoeste francs, realizadas hace 20 000 aos, nos proporcionan alguna indicacin
del nivel de desarrollo cultural (figura 2.2). No slo son notables desde un punto de
vista artstico, sino que adems son reflejo de las actividades econmicas y,
probablemente, de los conceptos religiosos de sus creadores. Los temas ms
frecuentes son los animales que cazaban; es posible que las pinturas respondiesen a
un deseo de conmemorar caceras particularmente triunfales o fuesen un intento de
invocar a los espritus para que stos concedieran caza abundante.
En trminos materiales, la vida en estado salvaje era, en palabras del filsofo del
siglo XVII Thomas Hobbes, desagradable, brutal y breve, pero eso no deja de ser
una pura.
Figura 2.2 Pinturas rupestres.

Las gentes del Paleoltico al menos, algunas de ellas
posean fina sensibilidad y talento artstico. Las
huellas de manos en la pintura pueden ser la firma
del artista. (Studio Laborie, Bergerac, Francia).
especulacin por su parte. Recientes descubrimientos de los paleoostegrafos

sugieren que los cazadores-recolectores del Paleoltico debieron gozar de mejor salud
que los primeros agricultores. Pese a ello, vivan casi en el margen de la subsistencia.
Dada la naturaleza de su economa, los hombres del Paleoltico estaban sujetos a
ciclos recurrentes de escasez y comida abundante, dependiendo de los movimientos
de la caza y la fortuna en las caceras. En los perodos de escasez, slo los ms fuertes
sobrevivan, y en hambrunas prolongadas, comunidades enteras perecan o migraban.
De hecho, una de las caractersticas ms notables de los humanos, prehistricos y
modernos, es su movilidad. Sus metabolismos autorreguladores (capacidad para
sudar) permitieron a los primeros humanos recorrer distancias increblemente largas
en busca de alimento o de climas ms templados. No obstante, el sudor a menudo se
mezclaba con lgrimas cuando los grupos migratorios encontraban entornos con
nuevas enfermedades, parsitos o animales de rapia. Los depredadores ms
peligrosos, desde luego, siempre eran otros grupos de humanos que tambin buscaban
mejorar su situacin. Estos encuentros podan acabar o no en derramamiento de
sangre. Hobbes habra sido ms preciso si hubiese descrito la vida humana primitiva
como una mezcla de sangre, sudor y lgrimas.

Pese a los peligros, los hombres del Paleoltico se distribuyeron por toda la
superficie del planeta. A finales del perodo, hace unos 10 000 o 12 000 aos, haban
ocupado prcticamente todas las zonas habitables de la Tierra, desde el ocano rtico
a Sudfrica, Australia y Tierra del Fuego, si bien de manera dispersa y provisional.
La densidad de poblacin variaba, sin duda, en proporcin a la flora y la fauna que le
serva de medio de subsistencia. La mayor densidad se dio en las zonas tropicales y
subtropicales, pero en ningn lugar se registr una densidad que hoy consideremos
alta. Autoridades modernas calculan, principalmente basndose en razonamientos
deductivos, que a finales del Paleoltico el Homo sapiens poblaba la Tierra en nmero
no superior a 20 millones, siendo lo ms probable que en realidad rondara los diez.
1. La economa y la aparicin de la civilizacin

La retirada de los ltimos glaciares continentales, hace unos 10 000 o 12 000 aos,
fue el anuncio, sobre todo en el hemisferio norte, de un perodo de importantes
cambios geogrficos y climticos con sus correspondientes e igualmente importantes
consecuencias para la historia de la humanidad. La mejora del clima de Eurasia y
Amrica del Norte tuvo su contrapartida en la desaparicin de muchos de los
mamferos que componan la dieta bsica de los cazadores de finales del Paleoltico.
El mamut y el rinoceronte lanudo se extinguieron, mientras que el reno emigr al
norte, a su actual hbitat. El norte de frica y el Asia Central se volvieron zonas ms
ridas, lo que llev a sus habitantes a emigrar o a adoptar nuevas formas de vida.
Inmensos bosques crecieron al norte de los Alpes al mismo tiempo que las tierras
altas del extremo oriental del Mediterrneo se cubran de hierba.
Directamente relacionados con los cambios climticos, o de forma independiente,
en los cuatro o cinco milenios que siguieron a la retirada de los glaciares se
produjeron tambin importantes avances tecnolgicos, especialmente en el Cercano y
Medio Oriente. Los utensilios de piedra, as como los objetos artsticos y religiosos,
se hicieron ms complejos y refinados. La piedra pulida y pulimentada sustituy a las
antiguas lminas y lascas. Haba llegado el Neoltico, o piedra nueva. (Algunos
estudiosos afirman que hubo un nebuloso Mesoltico, o Era de Transicin, entre el
final de las glaciaciones y el total establecimiento de las culturas neolticas en
Cercano y Medio Oriente a principios del sexto milenio a. C.). Sin embargo, los
puntos de partida fundamentales de la nueva era fueron la invencin de la agricultura
y la domesticacin de los animales.
El momento exacto en que se produjeron tales logros y su localizacin son tema
de debate. Ni siquiera es seguro que se produjeran de manera conjunta, aunque es
probable que as fuera, al menos en lo que respecta a ciertos animales. El escenario
ms probable es algn lugar del llamado Creciente Frtil, la franja de territorio (quiz
ms frtil entonces que ahora) que se extiende a lo largo del extremo oriental del
Mediterrneo, atraviesa las colinas del norte de Siria e Irak, y desciende por los valles
del ufrates y el Tigris hasta el golfo Prsico. Una hiptesis, tan plausible como
cualquier otra, es que el inicio de la prctica de la agricultura fue obra de las mujeres
del Kurdistn, las colinas al norte de Irak. Los antepasados silvestres del trigo y la
cebada crecan naturalmente en esa rea. Las mujeres, que permanecan en
campamentos provisionales mientras sus hombres cazaban cabras y ovejas en las
montaas cercanas, recolectaban las semillas silvestres y con el tiempo empezaron a
cultivarlas. Esta hiptesis se ve reforzada por el hecho de que las cabras y las ovejas
fueron probablemente los primeros animales domesticados (exceptuando el perro,
que quiz se asoci a los cazadores paleolticos). El proceso (pues casi con toda
seguridad no se trat de un nico acontecimiento) debi de empezar ya en el ao
8000 a. C., o incluso antes. Lo que es seguro es que en el 6000 a. C., la agricultura
sedentaria, que abarcaba el cultivo de trigo y cebada y el cuidado de ovejas, cabras,

cerdos y posiblemente vacas, estaba totalmente asentada en el rea que va del oeste
de Irn al Mediterrneo y a travs de las montaas de Anatolia hasta ambos lados del
mar Egeo. Desde toda esa zona se fue extendiendo gradualmente a Egipto, India,
China, Europa Occidental y a otras partes del Viejo Mundo. (Es posible que el cultivo
del arroz en el Sudeste Asitico se iniciara al mismo tiempo que el del trigo en
Oriente Medio). Jared Diamond ha argumentado de modo convincente que la
difusin de innovaciones que mejoraban la produccin de los primeros humanos
ocurri de forma mucho ms natural y ms abundante en la masa terrestre eurasitica.
En primer lugar, su enorme extensin y diversidad ocasion la aparicin de muchas
ms especies de plantas y animales a partir de los cuales obtener cosechas cultivables
y animales domsticos que en cualquier otro continente. En segundo lugar, su
orientacin este-oeste significaba que una vez se lograba un xito en cualquier lugar
de la masa terrestre con una cosecha (trigo) o animal (cabra), ese mismo xito poda
replicarse casi en cualquier otra parte a lo largo de la misma latitud. Como las
principales rutas migratorias recorran el eje este-oeste de la masa terrestre, todas las
innovaciones tendan a ir a parar o bien al extremo occidental de Europa o a China
oriental.
Estos acontecimientos fueron de vital importancia para la historia de la
humanidad. Por primera vez el hombre poda fundar asentamientos relativamente
estables. Esto, junto con la mayor productividad de sus esfuerzos, le abri la
posibilidad de acumular mayor cantidad de bienes materiales, es decir, riqueza, y, a la
vez, dedicar ms tiempo a actividades no directamente relacionadas con la mera
subsistencia, como el arte y la religin. Tener su suministro de alimentos ms
asegurado (al menos, las fluctuaciones eran anuales y no diarias) sin duda introdujo
un elemento de estabilidad psicolgica, adems de fsica, en sus relaciones personales
y sociales. La base entera de su existencia se alter radicalmente, con consecuencias
que nos afectan todava en el siglo XXI.
No debemos exagerar, por supuesto, la naturaleza revolucionaria de cambios que
se realizaron a lo largo de un perodo de cientos, quiz miles, de aos. Dichos
cambios se dieron de manera tan gradual que quienes los experimentaron
probablemente no fueron conscientes de ellos o, en todo caso, muy vagamente.
Adems, al carecer de historia escrita, no podan hacerse idea de la importancia de la
transicin. Durante muchas generaciones, la caza y la agricultura fueron actividades
complementarias, con el pastoreo como posible etapa de transicin. Conforme se
fueron dominando las tcnicas de la agricultura y sta se volvi ms eficaz y
productiva, disminuy la importancia econmica de la caza, pero nunca lleg a
perder su importancia simblica: la transicin de cazador a guerrero y soberano se
produjo de forma natural. Por lo que respecta a la motivacin, los cambios se
debieron simplemente a la necesidad de adaptarse a un medio hostil. Tanto las
relaciones sociales como los mtodos de produccin estaban regidos por la costumbre
y la tradicin, y la idea del invento premeditado en cualquiera de los dos campos

difcilmente pudo tener cabida en la mente del hombre del Neoltico.
Los utensilios que empleaban los primeros agricultores eran extremadamente
sencillos. El ms antiguo era una primitiva hoz o cuchillo de segar hecha de lascas
de pedernal o dientes engastados en un mango de madera o hueso al principio
empleada para recoger las semillas de plantas silvestres y, finalmente, para cosechar
los cereales que ellos mismos cultivaban. Las primeras herramientas agrcolas fueron
simples palos de cavar y azadas sencillas que construan uniendo un mango de
madera a una cuchilla de piedra. Este tipo de agricultura, que despus se extendi a
muchas partes del mundo y an pervive en reas remotas, se denomina con
frecuencia cultura de azada. Los arados tirados por bueyes o burros pertenecen a
un estadio posterior de desarrollo, e hicieron su aparicin en los valles de los grandes
ros en el tercer o cuarto milenio a. C.
Gradualmente fueron incorporndose a este equipo bsico nuevos utensilios,
nuevas tcnicas, nuevas cosechas y nuevos animales. El ganado vacuno, si no estaba
domesticado antes del 6000 a. C., pas a estarlo poco despus. En Anatolia se
cultivaban lentejas y guisantes, adems de algunos tubrculos, con anterioridad a esa
fecha. Probablemente los cereales se tomaran al principio en papilla o en forma de
gachas, pero en algunos de los asentamientos ms antiguos los arquelogos han
descubierto morteros primitivos y molinillos de mano para convertir el grano en
harina, lo que prueba que el arte de la coccin del pan es casi contemporneo de la
invencin de la agricultura. En el sexto milenio a. C. ya se fermentaban cereales para
fabricar una especie de aguamiel o cerveza. En torno a la misma poca se invent la
cermica, ms frgil que las vasijas de piedra pero de fabricacin menos laboriosa;
adems aportaba nuevas posibilidades estticas y poda emplearse con fines
ornamentales y ceremoniales. Aunque no se han conservado restos arqueolgicos que
lo confirmen, parece probable que la alfarera haya sido posterior a los trabajos de
mimbre. S es ms seguro que precedi a la fabricacin textil (tcnicas de hilar y
tejer), y existen pruebas de que a principios del quinto milenio a. C. se fabricaban
tejidos de lino, lo que sugiere que se cultivaba ya la planta de la cual se obtiene. No
hay ninguna evidencia de que se fabricaran tejidos de lana antes de la mitad de tercer
milenio, pero, considerando lo pronto que se domesticaron cabras y ovejas, y que la
tcnica del hilado de la lana es ms sencilla que la del lino, parece probable que la
lana fuese el primer sustituto de las pieles que arroparon a los hombres del
Paleoltico.
La vida sedentaria de los poblados agrcolas permiti una divisin del trabajo
mejor que la que determinaban el sexo y la edad. Como seal Adam Smith hace ms
de dos siglos, la divisin del trabajo implica especializacin, y la especializacin
lleva a una mayor eficacia y al progreso tecnolgico. Cundo y cmo exactamente
tuvieron lugar ciertas innovaciones especficas son preguntas que slo pueden ser
contestadas de manera especulativa, pues raramente quedan pruebas explcitas.
Parece lgico, sin embargo, que los avances en un campo propiciasen los avances en
otros (efectos secundarios o spin offs en la moderna jerga investigadora). Por
ejemplo, las tribus migratorias que se asentaran en un lugar sustituiran los refugios
temporales, como las tiendas hechas con pieles o con ramas, por habitculos ms
cmodos y permanentes: refugios subterrneos o en zanjas primero, casas a base de
tierra despus, y finalmente construcciones hechas con ladrillos de barro secado al sol
(la vivienda tpica de los campesinos de las aldeas del Cercano y Medio Oriente). La
prctica de hacer ladrillos para la construccin pudo llevarles a utilizar la arcilla
como material de vasijas y, de ah, pasar a la alfarera. El perfeccionamiento del arte
de la alfarera habra trado la invencin de la rueda de alfarero, que casi con toda
seguridad precede al uso de la rueda de transporte.
La metalurgia pudo originarse de forma anloga. Aunque se han encontrado
objetos de oro y cobre que datan del sexto milenio a. C., la produccin regular de
cobre no comenz hasta el quinto o quizs el cuarto milenio, y la de bronce (aleacin
de cobre y estao) es an posterior. En las montaas de Anatolia, al sur del Cucaso y
al norte de Irn existen yacimientos de cobre. El cobre quiz lo fundieran
accidentalmente los ceramistas que utilizaban xido de este mineral para pintar los
recipientes que despus se cocan en hornos a altas temperaturas. Fuera cual fuese el
modo de descubrirlo, la prctica de la fundicin de cobre estaba ya muy extendida en
el Cercano y Medio Oriente a mediados del cuarto milenio, y las armas, utensilios y
adornos de cobre y bronce se sumaron (sin llegar a reemplazar del todo) a los de
piedra, arcilla y otros materiales.
La divisin del trabajo y la evolucin de las nuevas artes, como la metalurgia y la
alfarera, requeran alguna forma de intercambio o comercio. La naturaleza de tal
intercambio variaba segn la distancia a la que tenan que transportarse las
mercancas. La costumbre estableca los trminos del intercambio entre comunidades
prximas, pero para bienes muy concretos localizados en reas situadas a gran
distancia, como metales o pedernales, era necesaria alguna forma de intercambio
organizado. Ignoramos en qu terminos se realizaba el comercio de semejantes
artculos exticos, pero sin duda el trueque se vena practicando desde la ltima parte
del Paleoltico y principios del Neoltico. La extraccin de slex y la fabricacin de
hachas y otras armas de piedra eran ya tcnicas especializadas en el octavo milenio,
como prueba la amplia distribucin de utensilios que pueden identificarse como
provenientes de minas o zonas mineras concretas. Por desgracia, no sabemos quines
fueron los agentes de dicho comercio. Quiz los cazadores migratorios llevasen los
utensilios de piedra y las tribus nmadas dedicadas al pastoreo los de metal, pero es
pura especulacin. Tras el surgimiento de las ciudades-Estado y los imperios, se
organizaron expediciones comerciales y de saqueo.
Una de las principales consecuencias de la invencin de la agricultura fue el
aumento de la capacidad de determinadas reas para sustentar a sus poblaciones. Por
tanto, all donde se difundi la agricultura neoltica la poblacin aument. La
agricultura lleg al valle del Nilo antes del ao 4000 a. C. y al valle del Indo en el
milenio siguiente. Aproximadamente en el ao 2500 a. C. haba penetrado ya en el
valle del Danubio, el Mediterrneo occidental, el sur de Rusia y, posiblemente, China.
A veces, al difundirse se introduca alguna modificacin, por la diferencia de climas y
recursos. En el norte de China, por ejemplo, las semillas de mijo y soja se
convirtieron en el alimento bsico. En el Sudeste Asitico la base de su agricultura
fue en primer lugar el taro, y ms tarde (a partir del 1500 a. C.), el arroz. En esta
ltima zona, el animal domstico ms importante fue el bfalo de agua. En las ridas
estepas del sur de Rusia y el Asia Central, sin embargo, las culturas de azada
neolticas no arraigaron, y sus habitantes se dedicaron al pastoreo; fue seguramente
all donde en el tercer milenio se domestic al caballo.
La unidad bsica de organizacin econmica y social de las primeras
comunidades agrcolas era la aldea de labradores, compuesta por un nmero de
familias que oscilaba entre diez y cincuenta, y una poblacin total de entre cincuenta
y trescientas personas. Puede considerarse a estas aldeas las lgicas, y en algn caso
directas, sucesoras de las bandas de la ltima parte del Paleoltico, pero en general
eran sustancialmente ms numerosas por su mejor adaptacin al ambiente. Las
condiciones de vida mejoraron ligeramente respecto a las de las comunidades
cazadoras y recolectoras. La provisin de alimentos era algo ms regular y segura, y
las viviendas sin duda eran ms cmodas; pero, como la poblacin tenda a aumentar
al mismo tiempo que los medios con que mantenerla, los campesinos seguan
viviendo en el lmite de la subsistencia. Cualquier desastre natural, como una sequa,
una riada o una plaga de insectos, poda hacer estragos en toda una aldea o un grupo
de aldeas; y su asentamiento, junto con una densidad de poblacin mayor que la de
las tribus cazadoras, las haca ms propensas a epidemias. Es probable que la vida
media no sobrepasara los veinticinco aos.
Antiguamente se crea que, hasta la aparicin de las ciudades-Estado, a mediados
del cuarto milenio a. C., las aldeas agrcolas del Neoltico eran bastante uniformes e
indiferenciadas. Pero recientes descubrimientos arqueolgicos han puesto de
manifiesto la existencia de comunidades de estructura fundamentalmente distinta a la
de las aldeas agrcolas y a las que se puede denominar con toda propiedad ciudades
(figura 2.3). Una ciudad descubierta en Catal Hyk, en Anatolia, de mediados del
sptimo milenio, tena casas con estructura y dimensiones uniformes, muy prximas
unas a otras y hechas con arcilla y ladrillos tambin de dimensiones uniformes, lo que
implica una divisin del trabajo bien organizada. La obsidiana, materia prima de la
mayor parte de sus herramientas, se importaba de sedimentos volcnicos situados a
ms de cien kilmetros de distancia. Jeric, quizs el lugar de la Tierra que desde
hace ms tiempo ha sido continuamente habitado por seres humanos, con huellas de
haber servido de asentamiento neoltico ya en el ao 8000 a. C., contaba con una gran
muralla de piedra antes del ao 7000 a. C., un logro que, sin duda, exceda las
capacidades de una simple aldea agrcola. Quedan restos de otras ciudades junto al
Egeo y en algn otro lugar del Cercano Oriente, y, sin duda, antes de la aparicin de
las civilizaciones de los valles de los grandes ros de Egipto y Mesopotamia debi
haber otros asentamientos urbanos que an no se han descubierto. Tampoco se sabe la
funcin exacta de estas protociudades ni la base de su existencia. Lo ms probable es
que sirviesen de primitivos centros industriales y comerciales de las comunidades
agrcolas de su entorno. De ser as, su existencia demostrara una organizacin de la
economa sin autoridad central organizadora mucho ms compleja de lo que en
otro tiempo se crea posible para aquella poca.
Figura 2.3 Primeras ciudades y civilizaciones.
Pero antes del ao 4500 a. C., la Baja Mesopotamia, la regin entre los ros Tigris
y ufrates situada justo al norte del golfo Prsico, posea una densidad de poblacin
mucho menor que la de otras regiones habitadas del Cercano y Medio Oriente. Su
suelo pantanoso, sujeto a las inundaciones anuales de sus ros, no era apropiado para
la primitiva cultura de azada del Neoltico. Prcticamente desprovista de rboles,
careca adems de piedra para la construccin y de recursos minerales. Sin embargo,
mil aos despus, en esta tierra tan poco prometedora se asent la primera gran
civilizacin conocida por la historia, la de Sumer, con enormes concentraciones
humanas, ciudades bulliciosas, arquitectura monumental y ricas tradiciones

religiosas, literarias y artsticas que durante miles de aos ejercieron su influencia
sobre otras civilizaciones. Se desconoce la sucesin exacta de los acontecimientos
que condujeron a su culminacin, pero est claro que la base econmica de esta
primera civilizacin estaba en una agricultura altamente productiva.
La fertilidad natural de sus negras tierras de aluvin se renovaba anualmente por
el limo que depositaban las inundaciones primaverales de los ros Tigris y ufrates.
Sin embargo, aprovecharla requera un elaborado sistema de drenaje y riego para el
que a su vez se necesitaban muchos trabajadores disciplinados, adems de una
experta supervisin y un diestro control. stos fueron ejercidos por una clase formada
por sacerdotes y guerreros que gobernaban sobre una gran poblacin de siervos,
formada por agricultores y artesanos. A travs de los tributos, los impuestos y la
esclavitud, los gobernantes obtuvieron la riqueza que se destin a la construccin de
templos y edificios pblicos y a la creacin de obras de arte, y que les proporcion (al
menos a algunos) el tiempo libre necesario para perfeccionar los otros refinamientos
de la civilizacin.
La aparicin de la civilizacin trajo consigo una mayor complejidad en la divisin
del trabajo y en el sistema de organizacin econmica. Los artesanos se
especializaron en la fabricacin de telas y cermica, trabajo del metal y otras artes.
Nacieron, entre otras, las profesiones de arquitecto, ingeniero y mdico. Se
sistematizaron pesos y medidas, se inventaron las matemticas y surgieron formas
primitivas de ciencia. Como la regin de Sumer prcticamente no tena ms recurso
natural que su rico suelo, tena que comerciar con pueblos menos adelantados, lo que
contribuy a la difusin de la civilizacin sumeria. La escasez de piedra, tanto para la
construccin como para utensilios, probablemente aceler la adopcin del cobre y el
bronce. El cobre, al menos, se conoca ya antes de la aparicin de la civilizacin
sumeria, pero la falta de demanda entre las aldeas agrcolas del Neoltico no propici
que se extendiese su utilizacin. Por otra parte, en las ciudades sumerias la piedra
importada tena que competir con el cobre importado, y ste result ser ms
econmico y eficaz para una serie de usos. Se importaba de Omn, por va martima,
a travs del golfo Prsico, o se traa por los ros desde las montaas del Cucaso y
Anatolia. En lo sucesivo, la metalurgia se considerara uno de los distintivos de la
civilizacin.
La mayor contribucin de Sumer a las civilizaciones posteriores, la invencin de
la escritura, tuvo su origen, como otros, en una necesidad econmica. Las primeras
ciudades, como Erid, Ur, Uruk y Lagash, eran ciudades-templo, es decir,
organizaciones econmico-religiosas centradas en el templo de la deidad local,
representada por una jerarqua eclesistica. Los miembros de esta jerarqua se
ocupaban de dirigir los trabajos de riego, drenaje y agricultura en general, y
supervisaban la recaudacin de la produccin como impuesto o tributo. La necesidad
de llevar un registro de las fuentes y utilizaciones de este tributo indujo al uso de
sencillos pictogramas grabados en tablillas de arcilla antes del 3000 a. C. Hacia el

ao 2800 a. C. los pictogramas ya se haban estilizado, convirtindose en el sistema
cuneiforme de escritura, rasgo distintivo de la civilizacin mesopotmica. Es uno de
los pocos ejemplos histricos de una innovacin importante derivada de una
organizacin burocrtica.
Aunque originariamente la escritura fue una respuesta a la necesidad de llevar
registros administrativos, pronto se le descubrieron muchos otros usos religiosos,
literarios y econmicos. En una fase posterior de desarrollo, cuando la estricta
organizacin de la economa centrada en el templo dio paso a una mayor libertad de
empresa, las tablillas de arcilla registraron los pormenores de contratos, deudas y
otras transacciones comerciales y financieras.
Desde su primitiva ubicacin en el extremo del golfo Prsico, la civilizacin
mesopotmica se extendi hacia el norte, hasta Acad, cuyo centro principal era la
ciudad de Babilonia, y, ms tarde, por las cuencas altas de los valles del Tigris y
ufrates. Sus expediciones comerciales en busca de materias primas, en especial
metales y quizs otros productos, sirvieron de estmulo a las incipientes civilizaciones
de Egipto, del Mediterrneo oriental y del rea del Egeo, de Anatolia y del valle del
Indo. La respuesta inicial de las comunidades distantes a las expediciones
comerciales mesopotmicas probablemente fue organizarse de modo ms efectivo
para la defensa, pero con el tiempo algunas se convirtieron en socios habituales y
mantuvieron rutas de comercio terrestres. De stas, Egipto y el valle del Indo eran, al
igual que Mesopotamia, civilizaciones fluviales que deban su existencia al uso y
control de las inundaciones de los ros en cuyas riberas se haban asentado. Del
primitivo desarrollo de la civilizacin del valle del Indo se sabe poco, aunque parece
que estuvo en contacto con Mesopotamia por tierra y mar.
Casi al final del cuarto milenio a. C., Egipto estaba an en el Neoltico, pero sus
contactos con Mesopotamia sobre todo con el Alto Egipto, a travs del golfo
Prsico, el ocano ndico y la ruta del mar Rojo fomentaron un rpido desarrollo en
todos los aspectos. A mediados del tercer milenio, Egipto haba alcanzado ya un
estadio de madurez en su gobierno, arte, religin y economa, que permaneci
prcticamente inalterado hasta el principio de la era cristiana, pese a las conquistas
extranjeras y las revueltas interiores.
2. Las bases econmicas del imperio

Una de las caractersticas ms notables de la historia antigua, reflejo del inters de los
cronistas de entonces y de los historiadores posteriores, es el auge y ocaso de los
imperios. Desde la aparicin del primer gran imperio mundial, el de Sargn de Acad
(h. 2350-2300 a. C.), hasta la cada del Imperio Romano de Occidente (la fecha
tradicional es el 476 d. C.), las crnicas histricas registran una desconcertante
profusin de imperios y soberanos: Babilonia, Asiria, los hititas, los persas, Alejandro
Magno y sus sucesores son slo algunos. (El proceso continu durante la Edad Media
europea, con la explosiva descomposicin de diversos imperios islmicos a partir del
siglo VII, las tribulaciones del venerable Imperio bizantino y la destruccin final de
ste por el Imperio turco otomano en el 1453 d. C.). Mucho menos se ha escrito sobre
los fundamentos econmicos de dichos imperios. Cul fue la base econmica de sus
proezas militares y su poder poltico? En qu medida contribuyeron al proceso
material de la civilizacin? Cmo era la existencia diaria, el nivel de vida de los
hombres y las mujeres corrientes? An no se han analizado en toda su extensin los
documentos histricos que contestaran a esas preguntas, pero podemos aventurar
alguna respuesta extrayendo juiciosas deducciones del estudio de datos indirectos
(especialmente arqueolgicos).
Parece que, antes de la aparicin de las primeras grandes civilizaciones urbanas,
la estructura social de las aldeas agrcolas del Neoltico era relativamente simple y
uniforme. Las costumbres y la tradicin, interpretadas por un consejo de ancianos,
gobernaban las relaciones entre los miembros de la comunidad. A lo sumo, tendran
un vago concepto de la propiedad. Sin duda se reconoca la propiedad privada de
utensilios, armas y adornos, pero probablemente la propiedad de tierras y ganado era
colectiva. (Segn la terminologa econmica, la tierra, al no ser un bien escaso, no
reportara retribucin o renta). Aunque en cada aldea algn individuo o individuos
gozasen de una situacin especial por su sabidura, fuerza, valor u otras cualidades de
liderazgo reconocidas por todos, no parece que hubiera clases privilegiadas u ociosas;
la obligacin universal de trabajar la dictaban tanto la tecnologa como los recursos.
Las primeras ciudades-templo de Sumer, por el contrario, tenan una estructura
social claramente jerrquica. Las masas de campesinos y trabajadores sin cualificar,
que sumaban probablemente el 90% de la poblacin, vivan como siervos, si no como
esclavos, careciendo de derecho alguno, ni siquiera el de propiedad. La tierra
perteneca al templo (o a su deidad) y la administraban los representantes de sta, es
decir, los sacerdotes. En una fecha algo posterior pero no ms tarde de principios
del tercer milenio, una clase guerrera cuyo mando ostentaban reyes o jefes impuso
su autoridad junto a la de los sacerdotes o por encima de la de stos. Por desgracia,
los detalles de esta transicin desde una sociedad relativamente indiferenciada a una
estratificada se desconocen. Segn la teora marxista, fue consecuencia de haber
creado la institucin de la propiedad privada a partir de la anterior propiedad
comunal, lo que permiti que una parte de la sociedad viviese a expensas del trabajo
de la otra: la explotacin del hombre por el hombre. Aunque es verdad que ni la
clase guerrera ni la sacerdotal se ocupaban de las tareas productivas (excepto en la
medida en que sus funciones de direccin y vigilancia eran necesarias), y en ese
sentido explotaban a los trabajadores y a los campesinos, se pueden tener dudas
justificadas acerca de que la institucin de la propiedad privada estuviera
ntimamente asociada al fenmeno. Las relaciones de propiedad variaban mucho de
una a otra rea, y a lo largo del tiempo dentro de una misma rea, pero en ningn
lugar de la Antigedad la propiedad privada (en el sentido moderno) constituy la
base legal de la sociedad o el Estado. La regla general era alguna forma de propiedad
colectiva o estatal. Con frecuencia haba parcelas de tierra, o parte de su produccin,
destinadas al mantenimiento de determinados guerreros o funcionarios, y sin duda se
reconoca el derecho a la propiedad privada de herramientas, armas y otras
posesiones personales, pero la propiedad privada no era un derecho absoluto.
Es ms probable que la diferenciacin social y la organizacin poltica formal
tuviesen una raz tribal o tnica. Resulta significativo que el sumerio, la primera
lengua escrita, no tenga relacin con ninguna de las lenguas semticas vecinas de
hecho, no tiene relacin con ninguna lengua conocida. Posiblemente los que
organizaron las primeras ciudades-Estado en Sumer fueran conquistadores
extranjeros que se impusieron a la poblacin neoltica preexistente. En cualquier
caso, est claro por acontecimientos posteriores que las riquezas de las ciudadesEstado ribereas eran una presa tentadora que llev repetidamente a sus vecinos ms
primitivos de las montaas y desiertos cercanos a invadir y conquistar, o a saquear,
las ciudades sumerias. En algunos casos, los invasores se limitaban a coger aquello
que podan llevarse con facilidad y se marchaban; en otros, asesinaban o sometan a
la clase gobernante, ocupando su lugar al frente de una poblacin servil. Las
numerosas referencias de la mitologa antigua a conflictos entre los dioses reflejan
probablemente la lucha por el poder entre las diversas tribus guerreras, cada una con
su propia deidad. Dicha sucesin de clases dominantes importaba poco a la poblacin
campesina, excepto cuando eran vctimas accidentales de la violencia, o cuando un
grupo de gobernantes resultaba ms cruel o eficaz que otro en la recaudacin de
impuestos o tributos.
A medida que la expansin de las ciudades-Estado las hizo aproximarse unas a
otras, las disputas por las fronteras y por los derechos de riego se hicieron fuente
adicional de conflicto y conquista. Los primeros testimonios escritos de la
civilizacin sumeria clsica del tercer milenio contienen numerosas referencias a la
serie de dinastas que gobernaron las diversas ciudades. Desde luego, las
consideraciones de tipo econmico no eran el nico motivo de lucha. El ansia de
poder, de dominio y de magnificencia pronto super las meras motivaciones
econmicas. Sargn el Grande no slo puso todas las ciudades-Estado de Sumer y
Acad bajo una nica administracin central, sino que adems conquist Irn, el norte
de Mesopotamia y Siria, quedando as bajo su dominio prcticamente todo el mundo

civilizado de su poca, a excepcin de Egipto. Ambiciones similares movieron a
otros conquistadores, grandes o pequeos, entre los que estn Ciro de Persia,
Alejandro de Macedonia, Julio Csar y sus sucesores, los emperadores romanos. Sin
embargo, cualesquiera que fueran los mviles, la base econmica de estos antiguos
imperios resida en el botn, los tributos y los impuestos que los conquistadores
obtenan de los conquistados y de las masas campesinas.
Dado el carcter depredador de los imperios de la Antigedad, contribuyeron de
modo positivo al desarrollo econmico? En trminos de avance tecnolgico, su
aportacin es bastante escasa. Casi todos los elementos tecnolgicos de los que se
sirvieron las civilizaciones antiguas los cultivos, los animales domsticos, los
tejidos, la cermica, la metalurgia, la arquitectura monumental, la rueda, los barcos de
vela, y as sucesivamente haban sido inventados o descubiertos antes del alba de la
historia escrita. El logro tecnolgico ms notable del segundo milenio (h. 1400-1200
a. C.), el descubrimiento del proceso para fundir el mineral de hierro, probablemente
fuera alcanzado por una tribu brbara o semibrbara de Anatolia o de las montaas
del Cucaso. De modo significativo, el hierro en la Antigedad se empleaba sobre
todo para fabricar armas, no utensilios. Otras innovaciones, como los carros y las
naves de combate, estaban todava ms directamente relacionadas con la guerra y la
conquista.
Aunque hubo pocos descubrimientos importantes, se hicieron muchas mejoras
tcnicas de carcter menor, sobre todo en la agricultura; pero stas raramente pueden
atribuirse a las acciones o la poltica de los gobiernos. Durante la poca helenstica y
el Imperio romano se escribieron multitud de tratados sobre diversos aspectos de la
agricultura y de ocupaciones relacionadas con ella (la famosa biblioteca de
Alejandra contena cincuenta manuscritos dedicados exclusivamente al arte de cocer
pan!), cuyo objeto era informar a los terratenientes ricos y a sus capataces sobre cmo
aumentar el rendimiento de las fincas. Las peculiaridades del clima, la topografa y el
suelo de la cuenca mediterrnea definieron mtodos agrcolas ms favorables, que
fueron evolucionando de modo gradual e imperfecto a lo largo de muchos siglos de
pruebas y errores. La riqueza de las grandes civilizaciones ribereas se basaba en la
agricultura de regado, que requera un alto grado de organizacin y disciplina de la
mano de obra. En otros lugares (por ejemplo, el norte de frica y el sur de Espaa),
el regado a veces complementaba otros mtodos, pero su uso generalizado resultaba
poco econmico, cuando no imposible. En su lugar se desarroll la tcnica del
cultivo en seco, como se la conoca en el siglo XIX en Amrica. Dados los suelos
ligeros y poco profundos y los veranos largos y clidos que caracterizan a la mayor
parte de la zona, la tierra laborable deba ararse poco, pero con frecuencia, para
mantener y sacar fruto de la humedad que recoge durante la estacin invernal de
lluvias. Para mantener la fertilidad del suelo, disponiendo de escaso estircol y sin
abonos artificiales, los campos slo se cultivaban uno de cada dos aos (rotacin
bianual con barbecho); adems, para evitar en lo posible que creciesen las malas
hierbas y lo dejasen sin sustancias nutritivas, el campo en barbecho deba ararse
repetidamente durante cada una de las estaciones, unas tres o cuatro veces, y en
condiciones ptimas, hasta nueve por temporada. Esta norma tuvo numerosas
variantes, sobre todo en zonas de vias, frutas y hortalizas. Pero en general se trataba
de agricultura que requera mucha mano de obra por unidad de tierra, lo que supona
una seria limitacin al tamao de la unidad que poda explotar un propietario
independiente o un arrendatario individual, y consecuentemente dejaba muy poco
excedente que poder gravar con impuestos. Por otra parte, all donde el terreno era
apropiado y la mano de obra abundante, tanto para el propietario como para el
gobierno resultaban ms rentables grandes fincas que emplearan cuadrillas de
braceros formadas por esclavos o por siervos baratos (un proletariado agrcola).
Desde los primeros tiempos y hasta el ocaso del Imperio romano, este ltimo sistema
gan terreno a expensas del anterior, sobre todo en las regiones ms frtiles.
A pesar de que la tecnologa quedara casi estancada, los logros econmicos de los
imperios de la Antigedad fueron considerables. Las expediciones que organizaron
con fines comerciales o de conquista difundieron los elementos tecnolgicos y
aportaron nuevos recursos. La formulacin explcita de las leyes civiles, aun cuando
se dictaran en inters del soberano o de la clase dirigente, contribuy a suavizar el
funcionamiento de la economa y la sociedad. Pero quiz lo ms importante de todo
fue que al establecer la ley y el orden en reas cada vez mayores, se facilit el
aumento del comercio y, con ello, la especializacin regional y la divisin del trabajo.
El ms notable ejemplo de esto es, por supuesto, el Imperio romano.
3. El comercio y el desarrollo en el mundo mediterrneo

En el milenio que se extiende aproximadamente entre el ao 800 a. C. y el 200 d. C.
la civilizacin clsica del Mediterrneo alcanz un nivel de desarrollo econmico que
no se super, por lo menos en Europa, hasta el siglo XII o XIII. (La antigua China es
una excepcin). Teniendo en cuenta la ausencia de progreso tecnolgico en esa era, la
explicacin de tal logro debera buscarse en la amplia divisin del trabajo que una red
comercial y de mercados altamente desarrollada hizo posible. El comercio, claro est,
no era un fenmeno nuevo; ya hemos aludido al intercambio de armas y utensilios de
piedra en el Neoltico, as como a las expediciones de los imperios y ciudades-Estado
de Mesopotamia. stas fueron patrocinadas por los estados, y no siempre era fcil
distinguir las misiones comerciales de las de pillaje. Los soberanos de los estados
vecinos practicaban asimismo el intercambio ritual de regalos, forma disimulada de
trueque. Pero si consideramos el alto coste del transporte por tierra los bienes eran
llevados por animales de carga o porteadores humanos, dicho comercio se limitaba
a mercancas de un valor muy alto en relacin con su tamao, como eran el oro, la
plata y las piedras preciosas, las telas lujosas, las especias y los perfumes, y objetos
artsticos y religiosos. (La nica aparente excepcin a esta regla, el trfico de cobre y
bronce, realmente no lo era, pues los metales destinados sobre todo a servir de armas
y adorno de las clases dirigentes tenan un precio relativo mucho ms alto del que
tienen hoy). Las civilizaciones de Mesopotamia tuvieron contacto con Egipto y el
valle del Indo a travs del ocano ndico ya desde los primeros tiempos, pero no
parece que hubiese trfico constante o a gran escala, tanto debido a la falta de
mercancas complementarias adecuadas como a los peligros de la navegacin en la
regin de los monzones.
La navegacin en el Mediterrneo fue un asunto diferente. Ya al principio de la
historia escrita (h. 3000 a. C.) un pueblo navegante se haba establecido en el extremo
oriental del Mediterrneo, sirviendo de intermediario entre las civilizaciones en
desarrollo de Mesopotamia y Egipto (figura 2.4). Los fenicios fueron el primer
pueblo especializado en el comercio y la navegacin; de acuerdo con sus propias
tradiciones, llegaron al Mediterrneo procedentes o bien del golfo Prsico o del mar
Rojo, lo que plantea la posibilidad de que fuesen ellos (o sus antepasados) los
antiguos intermediarios entre Sumer y el Alto Egipto a travs del ndico. En cualquier
caso, prcticamente monopolizaron durante mucho tiempo el comercio con Egipto,
sirviendo en cierto modo de agentes de los faraones o de mercaderes contratados.
Entre sus mercancas se contaban el cobre de Chipre y los legendarios cedros del
Lbano. Los fenicios tambin desarrollaron una serie de industrias de transformacin
directamente relacionadas con su comercio, como fue su famoso tinte prpura; de
hecho, la palabra Phoenicia es de origen griego, y significa tierra de la prpura.
Los fenicios se organizaron polticamente en ciudades-Estado autnomas, de las
cuales las ms famosas fueron Tiro y Sidn. Dependientes en gran medida de la
tolerancia o buena voluntad de sus poderosos vecinos, su suerte sufri diversos

altibajos, pero durante casi tres milenios, hasta que sus ciudades fueron ocupadas por
los ejrcitos de Alejandro Magno, se contaron entre los principales pueblos de
mercaderes de la Antigedad. Su actividad comercial les llev a desarrollar el
alfabeto, un sustituto ms eficaz que los jeroglficos y la escritura cuneiforme, y que,
junto a otras tcnicas comerciales suyas, fue adoptado por griegos y romanos. Para
fomentar el comercio, y tambin para aliviar la presin demogrfica en su reducida
tierra natal, establecieron colonias a lo largo de la costa del norte de frica y en el
Mediterrneo occidental, en Sicilia, Cerdea, Baleares y la costa espaola. Una de las
colonias fenicias, Cartago, fundara con posterioridad su propio imperio y luchara
con Roma por la hegemona del Mediterrneo occidental. Osados navegantes adems
de hbiles comerciantes, los fenicios se adentraron en el Atlntico buscando el estao
de Cornualles y posiblemente circunnavegaron el continente africano.
Los otros grandes comerciantes martimos del Mediterrneo fueron los griegos. A
diferencia de los fenicios, stos eran originalmente agricultores, pero la abrupta
constitucin rocosa de su tierra adoptiva (provenan del norte) pronto les condujo al
mar para poder complementar su pobre produccin agrcola. Sus excelentes puertos
naturales y las numerosas islas del contiguo mar Egeo tambin favorecieron esta
orientacin. Ya en el perodo micnico (del siglo XIV al XII a. C.) podan encontrarse
mercaderes griegos en todo el Egeo y en el Mediterrneo oriental hasta Sicilia; la
epopeya homrica de la guerra de Troya refleja con toda probabilidad algn episodio
de rivalidad comercial entre los griegos y la ciudad de Troya, que dominaba la
entrada al mar Negro, del mismo modo que la leyenda de Jasn y el Vellocino de Oro
es probablemente el eco de una primera incursin de exploracin por el mar Negro en
bsqueda de lana. Despus de una edad oscura ocasionada por una nueva ola de
invasiones desde el norte, a principios del siglo VIII a. C. se restablecieron el
comercio y la civilizacin griega. Para entonces el Egeo era ya un lago griego, con
asentamientos en la costa de Asia Menor adems de en las islas. La presin
demogrfica sobre recursos limitados fue la responsable, al menos parcialmente, de
tales asentamientos, pero ni siquiera esas medidas aliviaron el problema. A mediados
del siglo VIII, los griegos se aventuraron a emprender la fundacin masiva de colonias
en el mar Negro y a lo largo de todo el Mediterrneo, llegando hasta lo que hoy es
Marsella. La concentracin de ciudades griegas al sur de Italia y en Sicilia fue tan
grande que el rea pas a conocerse como la Magna Grecia.
Figura 2.4 Las colonizaciones griega y fenicia.
El movimiento colonizador desempe una funcin econmica, adems de servir

para aliviar la presin demogrfica (y, de paso, desterrar a los disidentes polticos).
Muchas de las nuevas ciudades se situaron en regiones frtiles, pudiendo as
abastecer de cereales y otros productos agrcolas a la ciudad madre. Tambin servan
de mercados o centros comerciales de los artculos manufacturados de aqulla,
abriendo as, mediante el sistema de mercado, la puerta de la civilizacin a las
poblaciones indgenas de las cercanas, en su mayora agricultores neolticos. Las
ciudades fundadoras renunciaron por lo general a mantener un control poltico sobre
sus colonias, pero los lazos de sangre y las relaciones comerciales las mantenan
estrechamente unidas. Tales circunstancias hicieron que las ciudades de la Grecia
continental (y las de Asia Menor) se especializasen comercial e industrialmente. Los
cereales dieron paso a las uvas y las aceitunas, que se adaptaban mejor al suelo y el
clima griegos, y cuyos productos finales el vino y el aceite tenan un valor por
unidad de peso muy superior. Los artesanos griegos, en especial los alfareros y los
trabajadores del metal, trabajaban con tal habilidad que sus artculos eran muy
solicitados en toda el rea de la civilizacin clsica. Los mercaderes y marinos

griegos tambin se convirtieron en transportistas de otros pueblos no navegantes,
como los egipcios. Algunas ciudades, como Atenas, concentraban diversas funciones
comerciales y financieras, en forma muy similar a Amberes, Amsterdam, Londres y
Nueva York en pocas posteriores. La banca, los seguros, las sociedades de capital y
otra serie de instituciones econmicas que asociamos a pocas posteriores existan ya
en embrin en la Grecia clsica, hundindose sus races de hecho en la antigua
Babilonia.
Estos progresos comerciales y financieros fueron facilitados por una innovacin
menor en cuanto a su significacin tcnica, pero de trascendental importancia
econmica: el dinero en moneda. Dinero y moneda, por supuesto, no son cosas
idnticas. Antes de la invencin de la moneda metlica otros bienes haban servido de
patrn del valor, que es la funcin fundamental del dinero, y de medio de
intercambio. Cuando tena lugar un autntico intercambio, no era necesario que el
patrn de valor estuviese presente fsicamente ni que formara parte del propio
intercambio, siempre que las mercancas en cuestin pudieran valorarse en relacin
con tal patrn. Sobre esta base, el trueque, y hasta las transacciones a crdito,
precedieron en mucho al uso del dinero en moneda. No obstante, la moneda
simplific en gran medida las transacciones comerciales y permiti que el sistema de
mercado se extendiese a individuos y grupos que de otro modo habran permanecido
aislados en una economa de subsistencia cerrada.
Como ocurre con la mayora de los inventos de la Antigedad, la historia
desconoce quin fue el inventor de la moneda. Las monedas ms antiguas que
poseemos, del siglo VII a. C., proceden de Asia Menor. Leyendas moralistas atribuyen
el invento conjuntamente a Midas, el rey de Frigia que converta en oro lo que tocaba,
y a Creso, el rey de Lidia que posea riquezas fabulosas y que muri al obligarle Ciro
el Grande a tragar oro derretido; pero lo ms probable es que las primeras monedas
fuesen acuadas por algn mercader o banquero emprendedor de una de las ciudades
griegas de la costa, como una forma de publicidad. En cualquier caso, pronto los
gobiernos se dieron cuenta de que con la moneda haba posibilidad de obtener
beneficio y prestigio, y se arrogaron el derecho de acuar moneda como un
monopolio estatal. La efigie de un soberano o el smbolo de una ciudad (el bho de
Atenas, por ejemplo) grabados en una moneda certificaban no slo la pureza del
metal con que estaba hecha, sino tambin la gloria de su emisor.
Aparentemente, las primeras monedas se hicieron de electro, una aleacin natural
de oro y plata que poda encontrarse en los valles de aluvin de Anatolia, mas, debido
a la variacin en las proporciones de los dos metales, en aqul se prefirieron en
estado puro (figura 2.5). Aunque se fabricaban tanto monedas de oro como de plata,
esta ltima era ms abundante y ms prctica para el comercio. El papel destacado de
Atenas en el comercio y la cultura del siglo V contribuy tambin al predominio de la
plata, al menos entre los griegos;
Figura 2.5 Monedas griegas.

La moneda de la izquierda, con simples marcas de cuo en el anverso (A) y
estras en el reverso (B), es de electro y data aproximadamente del 600 a. C.
La de la derecha, de plata, con la cara de Atenea en el anverso y el bho de
Atenas en su reverso (D), data del ao 480 a. C. aproximadamente; esto
muestra lo mucho que avanz la tcnica de acuacin en poco ms de un
siglo. (La ampliacin fotogrfica no da la escala real; la de Atenea es mucho
ms grande que la otra). (Hirmer Fotoarchiv Mnchen).
de hecho, ambos fenmenos estaban ntimamente relacionados. Las minas de

plata de Laurion, en la pennsula tica, que eran propiedad del estado de Atenas,
proporcionaban los recursos para la construccin de trirremes. Este nuevo barco de
guerra fue decisivo para los griegos en su lucha contra la invasin persa y
posteriormente les permiti ejercer tal dominio en la Liga delio-tica, que el Egeo y
los territorios circundantes se convirtieron de hecho en imperio ateniense. Fue
tambin la plata de Laurion la que ayud a Atenas a financiar una balanza comercial
permanentemente desfavorable (los barcos y los servicios financieros eran tambin
importantes fuentes de ingresos), y, por tanto, indirectamente, contribuy a la
construccin de los grandes monumentos y edificios pblicos por los que Atenas se
hizo famosa. En realidad, la Edad de Oro ateniense fue posible gracias a la plata de
Laurion.
Las ciudades griegas se agotaron en guerras intestinas que resultaron
enormemente destructivas, pero las conquistas de Alejandro Magno difundieron la

cultura griega (o helenstica) por todo el Cercano y Medio Oriente. A pesar de que el
imperio de Alejandro se desintegr tras su muerte, la unidad cultural y econmica se
mantuvo. La lengua griega se hablaba desde la Magna Grecia hasta el ro Indo. Los
griegos ocupaban los cargos civiles de los distintos estados que sucedieron al
imperio, y en todas las ciudades importantes los mercaderes griegos establecan sus
zonas reservadas. Alejandra probablemente la mayor ciudad del mundo antes de
Roma, con una poblacin que rondaba el medio milln de habitantes era, para los
efectos, una ciudad griega, y el mayor emporio de su poca. Por sus mercados
pasaban no slo las exportaciones egipcias tradicionales (trigo, papiros, tejidos de
lino, cristal), sino tambin cientos de artculos y productos exticos de todas partes
del mundo, entre ellos elefantes, marfil y plumas de avestruz de frica, alfombras de
Arabia y Persia, mbar del Bltico, algodn de la India y seda de la China. La mera
enumeracin de estos gneros da testimonio de la escala y la amplitud de la
organizacin comercial.
4. Logros y lmites econmicos de la civilizacin antigua

El apogeo de la civilizacin clsica, al menos en lo que se refiere a su aspecto
econmico, tuvo lugar durante los dos primeros siglos de la era cristiana, bajo el
dominio romano (figura 2.6). Roma haba absorbido ya la cultura helenstica antes de
dominar el Mediterrneo, y con ste hered o hizo suyos asimismo los logros y
las instituciones econmicas helensticas. El Imperio griego fue esencialmente
martimo, basado en la tradicin que los fenicios establecieron antes de ellos. Pudo
persistir en el tiempo manteniendo acceso a diversos puertos estratgicos a lo largo de
las costas del mar Mediterrneo, que corran paralelos a la masa de tierra eurasitica
en su orientacin este-oeste. Mientras las rutas martimas estuviesen abiertas, las
ciudades griegas podan asegurarse el abastecimiento de alimentos y provisiones
aunque la produccin de sus tierras del interior fuese deficitaria. Los barcos de guerra
podan tenerse en reserva hasta que fuesen necesarios, con la seguridad de contar con
suficientes soldados en tiempo de guerra a travs del reclutamiento de marineros y
remeros disponibles en la flota mercante. A diferencia de los imperios martimos, los
imperios terrestres como Persia tenan que mantener un ejrcito permanente para la
defensa de sus fronteras. Como stas se expandan, sus exigencias militares se
multiplicaban, hacindoles cada vez ms vulnerables a los vaivenes econmicos. Los
romanos, haciendo que
Figura 2.6 El apogeo del Imperio romano hacia el

ao 117 d. C.
las rutas interiores de abastecimiento de su imperio fundamentalmente fuesen las

martimas mediterrneas, lograron combinar las mejores caractersticas de los
imperios martimos y terrestres que les haban precedido.
En su origen, los romanos eran un pueblo agricultor; la mayora cultivaba
pequeas haciendas y respetaba profundamente el derecho de propiedad. A medida
que se extendieron sus dominios, su inters por los asuntos militares y
administrativos fue en aumento, pero su tradicional apego a la tierra no desapareci.
En su escala de valores, el comercio no gozaba de gran consideracin: se dejaba en
manos de clases sociales inferiores, de extranjeros o incluso de esclavos. Sin
embargo, el derecho romano, inicialmente adaptado a una sociedad agraria, pero
modificado gradualmente con la incorporacin de elementos griegos, permita una
considerable libertad de empresa y no penalizaba las actividades comerciales.
Cuidaba especialmente del estricto cumplimiento de los contratos, de hacer valer el
derecho de propiedad y de llegar a un acuerdo rpido (y, por lo general, justo) en los
litigios. El derecho romano, difundido tras el paso de sus legiones conquistadoras,

proporcionaba un marco legal coherente y uniforme para la actividad comercial en
todo el imperio. (Ciertas regiones, sobre todo Egipto, estaban sujetas a un rgimen
especial que les permita conservar sus tradiciones).
El carcter urbano del Imperio romano fue posible, y a la vez se vio estimulado,
por su altamente desarrollada red comercial y la magnfica divisin del trabajo que la
sustentaba. Slo la ciudad de Roma lleg a tener, en su momento de mximo apogeo,
una poblacin que acaso superaba el milln de habitantes. Como una poblacin tan
concentrada no poda mantenerse nicamente de los recursos locales, se organizaron
grandes flotas para traer el trigo de Sicilia, el norte de frica y Egipto. (Estos
cargamentos dieron lugar a una de las ms importantes excepciones a la regla de libre
comercio: se distribua trigo gratis hasta a 200 000 familias del proletariado romano.
Para asegurar la entrega del cereal, cuya carencia poda provocar disturbios, el
gobierno concedi privilegios especiales a los agentes encargados de distribucin, y
en ocasiones se ocupaba l mismo de hacerlo). Aunque ninguna otra ciudad poda
compararse ni en tamao ni en magnificencia con Roma cuando sta se encontraba en
su cnit, la poblacin de muchas oscilaba entre 5000 y 100 000 personas, y algunas
pocas, como Alejandra, albergaban a muchas ms. Es probable que no volviera a
haber en el mundo un rea tan considerable con una densidad de poblacin tan alta
hasta el siglo XIX.
La mayor contribucin de Roma al desarrollo econmico fue la pax romana, el
largo perodo de paz y orden en la cuenca mediterrnea que permiti que el comercio
se desarrollase en las condiciones ms favorables. Si bien es cierto que las legiones
romanas estaban casi constantemente ocupadas en conquistar algn nuevo territorio,
reprimir a algn vecino arribista o aplastar una rebelin de nativos, antes del siglo III
tales alteraciones tenan lugar normalmente en la periferia del imperio y raramente
afectaban a las rutas comerciales ms activas. La piratera y el bandidaje, que haban
supuesto serias amenazas para el comercio incluso en la poca helenstica, haban
sido eliminados casi por completo. Las famosas calzadas romanas fueron proyectadas
para cumplir una funcin estratgica, ms que comercial; raramente se utilizaban
vehculos con ruedas que no fuesen los carros de guerra, y nunca para transporte a
larga distancia. Pero facilitaron las comunicaciones y el transporte de mercanca
ligera. La arteria fundamental del transporte, sin embargo, fue el Mediterrneo, que se
convirti en la gran va del trfico comercial, con una prosperidad que nunca antes
haba llegado a alcanzar y rara vez volvera a tener.
Una de las principales consecuencias de la pax romana fue el crecimiento
demogrfico. Segn diversas estimaciones, la poblacin del imperio en su momento
cumbre oscilaba entre 60 y 100 millones, aunque los clculos ms recientes se
inclinan por esta ltima cifra. Desgraciadamente, las estimaciones de la poblacin de
esa misma rea en perodos anteriores, como en la poca de Alejandro Magno o
durante la colonizacin griega en el siglo VIII a. C., no son dignas de crdito. Parece
probable que el nmero de habitantes del imperio a la muerte de Marco Aurelio

(180 d. C.) fuese al menos el doble que a la muerte de Julio Csar (44 a. C.). El
crecimiento fue ms acusado en el Mediterrneo occidental, Italia incluida, porque el
Oriente estaba ya muy poblado. (Egipto, por ejemplo, contaba con unos 5 millones de
habitantes ya en el ao 2500 a. C.; en el siglo I d. C. tena unos 7,5). En los tiempos
de los fenicios y la colonizacin griega, mucha tierra cultivable de Occidente se
hallaba absolutamente deshabitada; incluso durante el perodo de la expansin de
Roma por Italia, muchas zonas de la pennsula estaban escasamente pobladas. La
Galia, que sera luego una de las mayores provincias romanas, con ms de 10
millones de habitantes, contaba probablemente con menos de la mitad de esa cifra en
la poca de la conquista. Tambin en el norte de frica y Espaa hubo prosperidad y
crecimiento demogrfico durante la primera mitad de la poca imperial.
Hasta qu punto el nivel de vida medio mejor a la vez que la poblacin
aumentaba es algo mucho ms difcil de contestar. Es indudable que hubo una cierta
mejora, lo cual simultneamente permiti y favoreci el crecimiento demogrfico. Un
distinguido economista, Colin Clark, ha calculado que el salario real de un tpico
artesano libre de Roma en el siglo I d. C. era equivalente al de un obrero de una
fbrica inglesa en 1850 y al de un trabajador italiano en 1929. Por extrapolacin, esto
implica que los artesanos de Roma estaban en una situacin econmica
sustancialmente mejor que millones de personas, tanto de mbito agrcola como
urbano, de Asia, frica y Sudamrica hoy. Esta clase de comparaciones, sin embargo,
contienen problemas conceptuales de difcil solucin y peligrosas trampas
estadsticas. Admitamos que se puede (con suficientes datos estadsticos) comparar el
poder adquisitivo de los salarios de poblaciones distintas en trminos de pan o trigo,
por ejemplo, o quiz la cantidad media de caloras consumidas. Pero, cmo valorar
la contribucin relativa al bienestar fsico o material de los circos romanos y de la
radio y la televisin modernas; o de viajar a pie (incluso por calzadas romanas!) y
viajar en metro, automvil particular o avin; o de los diferentes tipos de vivienda,
que varan en bienestar y comodidad segn el clima y la construccin? Adems, por
muy precisas que sean, las estadsticas sobre el hombre de campo o ciudad medio o
tpico no nos dicen nada sobre la distribucin relativa de renta.
Un problema especialmente molesto en lo que respecta a las comparaciones
estadsticas es el hecho de que la esclavitud fuera habitual en la Antigedad. El
nmero absoluto y relativo de esclavos vari a lo largo del tiempo: hubo muchos en
la fase de expansin del imperio, cuando abundaban los prisioneros y rehenes, pero
su nmero disminuy en perodos posteriores, cuando el imperio se hallaba a la
defensiva. (La proporcin se vio afectada, asimismo, por la tasa de esclavos que
lograron la emancipacin y por la tasa relativa de nacimientos entre los esclavos y la
poblacin libre; en general, la tasa de nacimientos habidos entre esclavos no es tan
alta como entre hombres libres). Sin duda hubo amos que trataron muy bien a sus
esclavos, sobre todo si stos eran griegos cultos o personas que pudieran servir de
preceptores, escribas, agentes comerciales o estar en el servicio domstico; pero la

mayora de ellos fueron empleados en labores agrcolas y trabajos duros, recibiendo
poco ms que lo necesario para su subsistencia. El nmero relativo de esclavos
influy tambin en el precio del trabajo libre; los hombres libres raramente trabajaban
en ocupaciones tan desagradables y peligrosas como la minera, pero puede que en
otras reas tuviesen que competir con el nivel de vida de subsistencia de los esclavos.
Otra posible medida del bienestar material es la media de vida. Una vez ms,
debemos ser cautelosos ante estadsticas incompletas y poco concluyentes,
especialmente porque aportan escasos datos acerca del efecto relativo de las
enfermedades y de otras causas de muerte entre las distintas clases sociales. Al
parecer, en los mejores aos del imperio la duracin media de vida era de unos
veinticinco aos, ligeramente superior que en las sociedades anteriores, pero an muy
por debajo de las actuales, excepto las muy pobres.
Los mejores aos del imperio constituyeron un perodo de transicin. Ya antes de

la muerte de Marco Aurelio (180 d. C.) una serie de problemas presagiaban la
decadencia del imperio y de la economa sobre la que ste se asentaba. Entre ellos se
encontraban las incursiones germnicas desde el norte, la escasez de mano de obra en
ciertas zonas y la gradual inflacin monetaria. Estos problemas se agravaron en el
siglo III, especialmente el de la inflacin, como resultado de una continua
desvalorizacin de la moneda por parte de un erario cuyos gastos siempre excedan a
sus ingresos. La inflacin, no obstante, era sntoma de problemas econmicos ms
fundamentales causados por el aumento en la extensin del imperio y los crecientes
costes que implicaba la defensa de las fronteras del norte y del este. El emperador
Diocleciano decret controles de precios y salarios en su Edicto del ao 301 d. C., y
reorganiz los sistemas burocrtico y fiscal. Sus reformas, y las de su sucesor,
Constantino, apuntalaron la estructura imperial durante algn tiempo, pero no
acabaron con los problemas fundamentales; de hecho, los exacerbaron.
Desde el punto de vista econmico, los dos pilares del Imperio romano eran la
agricultura y el comercio. Los excedentes agrcolas (la produccin que supera la
necesaria para el mantenimiento del campesino y su familia), aunque pequeos por lo
que se refiere al campesino individual, resultaban de gran importancia al recaudarse y
acumularse a travs de impuestos. Proporcionaban los recursos necesarios para
mantener a la poblacin urbana, el ejrcito y la burocracia imperial. Sin embargo, la
ordenacin efectiva de estos excedentes dependa de que la circulacin comercial por
el imperio fuese fluida y sin trabas. Las invasiones y el saqueo de los brbaros
obstaculizaban ese comercio, pero seguramente la ineficacia y corrupcin del propio
gobierno imperial causaban ms problemas. El Mediterrneo volvi a verse infestado
de piratas, y bandas de ladrones controlaban los pasos de montaa. En ocasiones, el
mismo ejrcito atacaba al pacfico comercio.
Los impuestos empezaron a ser cada vez ms fuertes, pero su carga era
inversamente proporcional a los beneficios que otorgaba el gobierno. Muchas grandes
fincas, propiedad de nobles, estaban exentas de impuestos, recayendo el peso de stos
cada vez ms sobre los menos capaces de soportarlos. Durante la inflacin del
siglo III, cuando los ingresos fiscales se situaron por debajo de los gastos
administrativos y militares, el gobierno recurri a las recaudaciones en especie, que
Diocleciano transform en sistema corriente de contribucin. Pese a que esta drstica
medida logr sus propsitos a corto plazo, subvirti la autntica naturaleza del
sistema econmico del imperio. La produccin destinada al mercado descendi. Los
campesinos, incluso los pequeos propietarios, abandonaron sus tierras y se pusieron
bajo la proteccin de los grandes seores, cuyas fincas exentas de impuestos
aumentaron en consecuencia. Adems, a medida que decaa el comercio y menguaba
la poblacin de las ciudades por falta de provisiones, las grandes haciendas se volvan
ms autosuficientes, no slo reservndose su produccin de alimentos, sino tambin
dotndose de forjas, telares, etc., y privando de este modo a las ciudades de su
funcin. La actividad comercial haba entrado en un crculo vicioso contractivo.
El intento de Diocleciano de fijar precios y salarios por decreto imperial fracas
casi por completo, pese al severo castigo estipulado para los infractores. En el ao
332 el gobierno recurri a una medida an ms drstica, al establecer la vinculacin
forzosa de los campesinos a la tierra que labraban, y al convertir en obligatoriamente
hereditarios los oficios y ocupaciones: agricultores, artesanos, comerciantes, incluso
funcionarios municipales. Al igual que la recaudacin en especie, la medida tuvo un
cierto xito a corto plazo, pero para el sistema econmico result an ms subversiva.
La economa fue volviendo a un sistema primitivo de subsistencia a medida que la
poblacin descenda, las ciudades quedaban desiertas y las villas de las grandes
haciendas iban parecindose cada vez ms a fortalezas. A fines del siglo IV, el
Imperio de Occidente era un armazn hueco que sucumbi paulatinamente bajo su
propio peso.
Pese a su ntima relacin, no fue lo mismo la cada del Imperio romano que el
ocaso (o retroceso) de la economa clsica. Si la economa hubiera podido sufragar
las exigencias de una burocracia y un ejrcito cada vez ms parsitos, el imperio
podra haber durado otros mil aos, como ocurri con el Imperio bizantino u oriental.
Y, a la inversa, si el imperio, marco institucional en el que funcionaba la economa,
hubiera seguido proporcionando una administracin de justicia eficiente y una
proteccin eficaz contra las amenazas externas e internas que gravitaban sobre las
pacficas actividades productivas, no hay una razn clara para que la economa no
hubiera funcionado igual de bien en tiempos de los Severos o Diocleciano que en la
poca de los Antoninos. En realidad, no se cumpli ninguna de las dos condiciones.
Sin embargo, existe una razn an ms fundamental de las limitaciones y del
fracaso final de la economa clsica que trasciende las causas inmediatas del ocaso de
Roma: la falta de creatividad tecnolgica. Esta esterilidad tecnolgica contrasta
enormemente con la brillantez cultural de algunos perodos de la civilizacin antigua.

Durante su existencia se produjo un notable progreso en filosofa, matemticas y
algunas ramas de la ciencia; la literatura y el arte clsicos representan todava hoy un
modelo para las obras contemporneas. Ya entonces se conocan algunas de las
propiedades del vapor, pero nicamente se aplicaron en juguetes y mecanismos para
engaar a los crdulos; la rueda hidrulica y el molino de viento se inventaron ya en
el siglo I a. C., pero hasta la Edad Media europea no se generaliz su uso. La
ingeniera romana puso de manifiesto su habilidad en calzadas, acueductos (figura
2.7) y cpulas de edificios, pero no en mquinas que ahorrasen mano de obra. Es
evidente que no fue falta de inteligencia lo que impidi a los hombres de la
Antigedad una mayor contribucin al progreso tecnolgico.
Parece que la explicacin se encuentra en la estructura socioeconmica y en la
naturaleza de las actitudes y estmulos que sta gener. La mayor parte del trabajo
productivo era realizado por esclavos o por siervos campesinos cuyo rango en poco
se distingua del de aqullos. Aun cuando hubieran tenido oportunidad de mejorar la
tecnologa, habran obtenido poco beneficio, por no decir ninguno, en trminos de
ingresos ms altos o menos trabajo.
Figura 2.7 Acueducto de Segovia.

El acueducto romano de Segovia sigue en pie hoy en da, como testimonio de la genialidad de la
ingeniera romana, genialidad que no fue utilizada en la creacin de maquinaria que ahorrase mano de
obra. (Arlene DeBevoise).
Los miembros que componan las reducidas clases dirigentes se dedicaban a guerrear,
gobernar, cultivar las bellas artes y las ciencias, y consumir de forma ostentosa.
Carecan tanto de experiencia como de aficin para hacer experimentos con los
medios de produccin, pues el trabajo era algo deshonroso, el estigma del sirviente.
Arqumedes fue un cientfico genial que despreci sinceramente la aplicacin de la
ciencia; su nica concesin a la practicidad fue el diseo de una catapulta mecnica
para la defensa (fallida) de su Siracusa natal contra los romanos. Aristteles, quien
probablemente posea el conocimiento ms enciclopdico de todos los filsofos o
cientficos de la Antigedad, estaba convencido de que la distincin entre amos y
esclavos vena determinada biolgicamente. Segn l, que los esclavos trabajaran
para que sus amos pudieran disponer de tiempo libre con el que desarrollar las artes
de la civilizacin formaba parte del orden natural del universo. Y san Pablo escribi:
Amos y esclavos deben aceptar su situacin actual, pues el reino de la Tierra no
podra sobrevivir si unos hombres no fuesen libres y otros esclavos. En vista de tales
actitudes, no resulta sorprendente que apenas se dedicase algn pensamiento a
inventar mtodos para aligerar la carga del trabajo o para mejorar la situacin de los
siervos. Una sociedad basada en la esclavitud puede producir grandes obras de arte y
literatura, pero no un crecimiento econmico sostenido.
3.
en la Europa medieval
A una generacin anterior a la nuestra la frase crecimiento econmico medieval le

habra parecido una contradiccin en trminos. Bajo la influencia de los autores del
Renacimiento, que menospreciaron a sus inmediatos predecesores en su alabanza de
las redescubiertas glorias de la civilizacin clsica, durante mucho tiempo la Edad
Media ha sido considerada una poca de estancamiento econmico y cultural. En
realidad, la Europa medieval experiment un florecimiento de la creatividad
tecnolgica y un dinamismo econmico que contrastan fuertemente con la rutina del
mundo mediterrneo de la Antigedad. Por otra parte, las instituciones creadas
durante la Edad Media han servido de marco a la actividad econmica hasta tiempos
recientes; todava hoy en las reas rurales las supervivencias medievales son rasgos
prominentes del paisaje, incluso en las economas socialistas de la Europa del Este.
1. La base agraria
Hasta el advenimiento del industrialismo en el siglo XIX, la agricultura constitua en
todas partes el sector ms importante de la actividad econmica, tanto en lo referente
al valor y el volumen del producto como en la proporcin de mano de obra en ella
ocupada. No obstante, la orientacin agraria de la Europa medieval fue nica en
comparacin con la de otras civilizaciones desarrolladas. Desde las ciudades-Estado
sumerias de la Antigedad hasta el Imperio romano, las instituciones urbanas
determinaron el carcter de la sociedad y la economa, pese a que la mayora de la
poblacin se ocupaba en tareas agrcolas. En la Europa medieval, en cambio, aunque
la poblacin urbana aument en tamao e importancia, especialmente en Italia y los
Pases Bajos, fueron las instituciones agrarias y rurales las que marcaron la pauta.
Para comprender el carcter distintivo de la economa medieval, hay que recordar
las condiciones sociales y polticas que rodearon sus orgenes: unos impuestos cada
vez ms gravosos y la creciente ineficacia y corrupcin del Imperio romano, el
derrumbe final de la autoridad central y la anarqua resultante, el crecimiento de las
grandes haciendas autosuficientes y el ocaso de las ciudades y del comercio
interregional. Tras la cada del imperio, las correras de tribus brbaras continuaron
sembrando la destruccin; surgieron y desaparecieron pequeos reinos, pero no
fueron capaces de mantener un orden efectivo ms que durante perodos breves de
tiempo, ni de implantar sistemas fiscales regulares. El reino de los francos,
establecido en el centro estratgico de la Europa medieval, entre el Loira y el Rin, se

mantuvo ms tiempo que los otros; pero sin un sistema fiscal regular y sin una
burocracia permanente, tambin l dependa para el mantenimiento del orden y la
unidad de la dudosa lealtad de los grandes nobles y sus partidarios.
A partir del siglo VIII, y durante ms de dos siglos, los francos y otros pueblos
europeos se vieron amenazados por nuevas hordas de invasores. En el 711, el reino
visigodo de Espaa fue invadido y rpidamente derrotado por musulmanes
procedentes del norte de frica. En el 732 haban llegado hasta el corazn de Francia,
de donde seran expulsados. Aunque los francos hicieron retroceder a los
musulmanes al otro lado de los Pirineos, stos conquistaron Crcega, Cerdea y
Sicilia, convirtiendo el Mediterrneo en un lago musulmn.
Entrado el siglo, los vikingos salieron en masa de Escandinavia, lograron poner a
las Islas Britnicas bajo su dominio, conquistaron Normanda, asaltaron localidades
situadas en las costas y en las riberas de los ros, avanzando tierra adentro hasta Pars,
e incluso penetraron en el Mediterrneo. En el siglo IX, miembros de las feroces
tribus magiares se encaminaron al centro de Europa a travs de los Crpatos, y
atacaron y saquearon el norte de Italia, el sur de Alemania y el este de Francia,
imponiendo tributos a sus habitantes antes de elegir, en el siglo siguiente, establecer
su nueva patria en la llanura hngara.
Para hacer frente a estas amenazas, los reyes francos idearon un sistema de
relaciones polticas y militares, posteriormente denominado feudalismo, que
injertaron en el sistema econmico en desarrollo. Por consideraciones de tipo militar
se requeran tropas de guerreros a caballo, ya que la reciente introduccin del estribo
(procedente con toda probabilidad del Asia Central) haba convertido a los soldados
de a pie en algo casi obsoleto. El mantenimiento directo de tales tropas resultaba
imposible ante la ausencia de un sistema fiscal efectivo y la virtual desaparicin de la
economa monetaria. Por otra parte, para mantener el orden y por razones
administrativas, se necesitaban numerosos funcionarios locales, a quienes el Estado
tampoco poda pagar. La solucin consisti en otorgar a los guerreros, a cambio de
sus servicios militares, las rentas de las grandes haciendas, muchas de ellas
confiscadas a la Iglesia; estos guerreros los seores y caballeros quedaron
asimismo encargados de mantener el orden y administrar justicia en sus tierras. Los
grandes nobles duques, condes y marqueses posean gran cantidad de tierras que
abarcaban muchas aldeas, y concedieron algunas de stas a seores o caballeros de
inferior categora, sus vasallos, a cambio de un juramento de homenaje y fidelidad
similar al que ellos daban al rey; a este procedimiento se le llam subinfeudacin.
Sustentando el sistema feudal, pero con orgenes bien diferentes y ms antiguos,
estaba la organizacin econmica y social basada en el manor[6]. sta empez a
tomar forma en los ltimos tiempos del Imperio romano, cuando las grandes fincas
(latifundia) de la aristocracia romana se transformaron en haciendas autosuficientes y
los campesinos quedaron ligados a la tierra bien por ley o por presiones econmicas y
sociales ms directas e inmediatas. Las invasiones brbaras modificaron el sistema

principalmente dando entrada en las clases gobernantes a guerreros y jefes locales,
y recibi su sello definitivo durante las invasiones vikingas, sarracenas y magiares
de los siglos VIII y IX, cuando el manor se convirti en la base econmica del sistema
feudal.
La primera prueba documental que proporciona informacin directa sobre el
funcionamiento del sistema manorial data del siglo IX. En aquel entonces ya estaba
establecido en el rea que se extiende entre los ros Loira y Rin (norte de Francia, sur
de los Pases Bajos y oeste de Alemania) y en el valle del Po, al norte de Italia.
Posteriormente se extendi, con modificaciones, a Inglaterra a travs de la conquista
normanda, a las zonas de Espaa y Portugal reconquistadas, a Dinamarca y a la
Europa Central y Oriental. En territorios como Escocia, Noruega y los Balcanes
nunca hubo un autntico manorialismo, e, incluso dentro de reas de economa
manorial, hubo regiones, generalmente montaosas, que mantuvieron formas de
organizacin diferentes.
No exista lo que podramos llamar un manor tpico, ya que se dieron
numerossimas variaciones tanto cronolgicas como geogrficas. Con fines
comparativos, sin embargo, resultar til que nos construyamos un hipottico manor
ideal (la figura 3.1 muestra un manor autntico). Como unidad administrativa y de
organizacin, el manor consista en unos terrenos, unos edificios y las personas que
cultivaban aqullos y habitaban stos. Desde un punto de vista funcional, la tierra se
divida en terreno de cultivo, de pasto, prados, monte, bosque y tierra balda; desde
un punto de vista legal, en el demesne [dominio] del seor, las tierras de los
campesinos y la tierra comn. El demesne del seor, que a veces, pero no
necesariamente, estaba cercado o separado de la tierra de los campesinos,
representaba aproximadamente el 25 o 30% de la tierra cultivable del manor; inclua
la manor house, los graneros, los establos, la forja, los jardines y acaso los huertos y
viedos. La tierra que los campesinos labraban para s estaba situada en vastos
campos abiertos que rodeaban la manor house y el pueblo; la tierra se divida en
franjas o parcelas pequeas, y cada colono tena derecho posiblemente a dos docenas
o ms de parcelas diseminadas por los campos del manor. Los prados, pastos
(incluyendo la vaine pture o campos en barbecho que se usaban para apacentar el
ganado), bosques y montes se tenan en comn, si bien el seor vigilaba su utilizacin
y se reservaba privilegios especiales en los bosques.
La manor house, con frecuencia fortificada, serva de residencia al seor o a su
representante. Cuando se trataba de grandes seores propietarios de muchos manors,
el manor poda dejarse, en feudo, a un seor de categora inferior o a un vasallo; en
ese caso, el vasallo, a cambio de prestar servicio militar, tena derecho a beneficiarse
del seoro del manor. Catedrales y monasterios tenan tambin sus propios manors,
que podan cederse a vasallos, ser administrados directamente por los clrigos, o
confiarse a administradores o mayorales laicos. El ideal feudal era ninguna tierra sin
seor, ningn seor sin tierra, pero no se cumpli de modo universal. En principio,
la funcin del seor era la defensa y la administracin de justicia; poda interesarse
personalmente en la explotacin de su demesne, pero en general dejaba esta tarea a un
mayoral o administrador. Con frecuencia gozaba de otros derechos, como la
propiedad del molino, el horno y el lagar.
Los campesinos vivan en compactas aldeas a los pies de las murallas de la manor
house o en sus cercanas. Sus chozas constaban simplemente de una o dos estancias, a
veces con un granero que serva de lugar para dormir. La construccin poda ser de
madera o piedra,
Figura 3.1 Manor medieval.

Aunque este mapa del pueblo de Shilbottle (Northumberland, Inglaterra) data del siglo XVII, es
representativo de la poca medieval. Obsrvense las casas de los colonos (con su huerto cada una), la
tierra comn (balda) y los campos abiertos que las rodean. La manor house no se recoge pero su demesne
cercado aparece en la parte inferior derecha del mapa. (De Studies of Field Systems in the British Isles,
A. R. H. Baker y R. A. Butlin, eds. Copyright 1973 by Cambridge University Press. Reproduccin
autorizada).
aunque lo ms frecuente es que fuera de barro y juncos, con suelo de tierra, sin
ventanas y con tejado de paja con un agujero que serva de chimenea. Poda haber
edificios auxiliares para el ganado y las herramientas, pero en invierno los animales
compartan el alojamiento familiar. Las aldeas normalmente estaban situadas en las
inmediaciones de un arroyo que proporcionaba agua, mova el molino y, en

ocasiones, el fuelle del herrero. A menos que la manor house tuviera capilla (a veces
incluso cuando la tena), una pequea iglesia completaba el panorama de la aldea.
ste es nuestro hipottico manor. Pero en la realidad las variaciones eran
infinitas. Pese a que el ideal podra haber sido una aldea por manor, con frecuencia
un manor abarcaba varias aldeas, o, con menos frecuencia, una nica aldea estaba
dividida en dos o ms manors. En ocasiones, los campesinos sujetos al seor no
vivan en aldeas, sino en aldehuelas dispersas o incluso en granjas aisladas. Estos dos
ltimos tipos de asentamientos se encontraban sobre todo en regiones de suelo poco
frtil o montaoso, donde la forma manorial de organizacin se dio de manera
atenuada o no se produjo; pero en la cuenca mediterrnea, especialmente en el sur de
Francia y en la mayor parte de Italia, a lo largo de toda la Edad Media se mantuvieron
las pequeas parcelas cercadas de terreno con viviendas aisladas, tpicas de la poca
de los romanos. En aquellas reas donde, por decirlo as, la forma de organizacin
basada en el manor se introdujo desde el exterior, como fueron la pennsula Ibrica,
el este de Alemania o incluso Inglaterra, se modificaron las caractersticas de tal
organizacin para adaptarse al suelo, clima, terreno y a las instituciones existentes.
Por ltimo, pero no por ello menos importante, hay que decir que el manorialismo
nunca fue esa institucin esttica que a veces se representa, sino que estuvo siempre
en estado de evolucin constante, normalmente de forma gradual, casi imperceptible,
pero inevitable.
2. La sociedad rural
Dentro de la poblacin rural haba diversas categoras o grados segn el nivel social.
La teora del feudalismo plenamente desarrollada que, de forma caracterstica, no
se elabor hasta que la propia institucin estuvo al borde del ocaso divida la
sociedad en tres rdenes y asignaba un deber a cada uno de ellos. Los seores
proporcionaban proteccin y mantenan el orden, los clrigos cuidaban del bienestar
espiritual de la sociedad y los campesinos trabajaban para mantener a los dos rdenes
superiores. Dicho de manera ms concisa, los seores peleaban, el clero rezaba y los
campesinos trabajaban. Resulta significativo que los habitantes de las ciudades no
figuren en esta jerarqua, a pesar de que en el siglo XI constituan ya una categora
considerable, ciertamente ms numerosa que los seores o el clero.
La clase dirigente es decir, el orden feudal en sentido estricto, que
probablemente sumaba menos del 5% de la poblacin total, formaba en principio una
pirmide social que iba desde el rey en la cspide, pasando por los grandes nobles,
hasta los caballeros de categora inferior en la base. En realidad, la situacin era
bastante ms complicada, al poseer muchos nobles varios manors (tambin llamados
beneficios) y ser, pues, desde un punto de vista tcnico, vasallos de ms de un seor.
En casos extremos, dos nobles, incluso reyes, podan ser vasallos uno de otro
respecto a ciertos feudos. As, no resulta sorprendente que situaciones de tal
complejidad derivasen en las luchas y contiendas que han dado a la Edad Media su
fama, en cierto modo injusta, de perodo anrquico y violento.
El orden clerical, el nico que no se perpetuaba biolgicamente (al menos en
principio, aunque a veces la prctica era bien distinta), tena tambin sus diversas
categoras sociales. En primer lugar, poda distinguirse entre el clero regular, es decir,
las rdenes monsticas que dejaban el mundo retirndose a comunidades aisladas, y
el clero secular (obispos y sacerdotes), que participaba de la vida de la comunidad de
un modo ms directo. En la Alta Edad Media el clero regular gozaba de mayor
prestigio, pero a partir del siglo X la categora social del clero secular aument con el
alza econmica y el resurgimiento de las ciudades, al desempear obispos y
arzobispos un importante papel tanto en la vida laica como en la religiosa. En
segundo lugar existan diferencias dentro del clero, tanto regular como secular,
basadas en el nivel social de los individuos que los componan. A menudo los hijos
menores de las familias nobles eran destinados, con o sin el debido aprendizaje, a
convertirse en obispos o abades desde el mismo momento en que reciban las
sagradas rdenes, mientras que el pueblo humilde raramente poda aspirar a algo ms
que una parroquia o un cargo en un monasterio. Las oportunidades de movilidad
vertical eran, en general, ligeramente mayores dentro de la Iglesia que en la sociedad
rural, pero mucho menores que las que ofrecan las nuevas ciudades.
Incluso entre la poblacin campesina existan diferentes categoras sociales. En
trminos generales, haba dos: hombres libres y siervos. Pero no siempre eran
categoras diferentes, y dentro de ellas se daban distintos grados de libertad y

servidumbre. La esclavitud, tal como exista en el Imperio romano, fue
desapareciendo gradualmente hasta que en el siglo IX los nicos esclavos que
quedaban eran los esclavos domsticos de los grandes nobles. Por otra parte, la
condicin de aquellos hombres que formaban la clase de hombres libres del Imperio
romano, campesinos propietarios y arrendatarios, se vio reducida casi a la de siervos.
Entre los campesinos medievales eran muy raros los hombres realmente libres de
mudarse de uno a otro pueblo, de adquirir tierra o disponer de sta segn su propia
iniciativa, de casarse sin permiso de su seor. Al mismo tiempo, el poder de los
seores no era ilimitado. Los siervos no eran propiedad de sus amos, sino adscripti
glebae, es decir, estaban ligados a la tierra. Los seores podan cambiar, pero, excepto
en perodos de gran tensin, los labradores, fuesen nominalmente libres o siervos,
permanecan en sus posesiones a salvo, protegidos por la costumbre del manor y
ocasionalmente por pruebas documentadas (por ejemplo, los enfiteutas ingleses).
Dos tendencias generales pueden percibirse a lo largo de toda la Edad Media y al
principio de la poca moderna respecto a la condicin social del campesinado,
tendencias ntimamente unidas a la evolucin del manor. Desde finales del Imperio
romano hasta los siglos X-XI, los derechos y obligaciones de los hombres libres y los
esclavos se fueron asemejando cada vez ms. Luego, desde el siglo XII hasta la
Revolucin Francesa, se produjo una disminucin gradual de las restricciones (no
necesariamente exacciones econmicas) a que estaban sometidos los siervos, que
tuvo como resultado el deterioro definitivo de la institucin de la servidumbre en
ciertas reas de la Europa Occidental (en menor medida Europa Central; en la Europa
Oriental, la evolucin fue de signo contrario).
3. Formas de estabilidad
La organizacin del trabajo en el manor implicaba una mezcla de cooperacin y
coaccin regidas por la costumbre, con muy poco margen para la iniciativa
individual. Las operaciones ms importantes eran arar, segar y cosechar, y en ellas
participaban casi todos los habitantes del pueblo. El sistema de campos abiertos y el
hecho de que las parcelas de cada campesino estuvieran diseminadas por los campos
forzaban a acometer el trabajo en comn. Adems, en las tierras ms compactas, que
eran las ms frtiles, se necesitaban cuatro, seis o incluso ocho bueyes para arar;
como los campesinos raramente posean ms de uno o dos (y muchos ni siquiera
uno), la cooperacin era necesaria. La recogida de la cosecha tambin se haca en
comn, para que el ganado pudiese pacer en el rastrojo.
El papel del ganado en la economa medieval variaba considerablemente de una
regin a otra. Su funcin ms importante era la de servir de animales de tiro, y el
buey, el ms corriente de stos, poda encontrarse por toda Europa. Otros animales de
tiro eran el caballo, que se utilizaba en el noroeste de Europa y en Rusia desde el
siglo X, el asno y la mula, usados principalmente en el suroeste de Francia y en
Espaa, y el bfalo de agua, empleado en algunas zonas de Italia. A diferencia de los
caballos y las mulas, los bueyes consuman sobre todo hierba y heno, y eran dciles y
fciles de criar, lo que explica su abundancia. Para criar los bueyes, claro est, se
necesitaban vacas lecheras; stas adems proporcionaban la materia prima del queso
y la mantequilla, y en las regiones ms pobres se usaban tambin como animales de
tiro. En la periferia celta de Europa (Bretaa, Gales, Irlanda y Escocia), fuera del
rea de economa manorial, se cultivaba poco y las tribus seminmadas que la
habitaban vivan casi exclusivamente del ganado. Tambin en Escandinavia, sobre
todo en Noruega y Suecia, la ganadera era ms importante que la agricultura. En las
principales reas basadas en el manor se criaban aves de corral, ganado vacuno,
ovino y porcino por su carne (el ovino tambin por la lana), y de paso por el abono
que produca, pero la ganadera ocupaba, sin duda alguna, un lugar secundario en
comparacin con la agricultura. Donde tuvo mayor importancia fue en el noroeste de
Europa, debido a su clima hmedo, que garantizaba mejores pastos naturales.
Adems, los grandes bosques de esa zona suministraban forraje para vacas, caballos y
cerdos. En el sur, en reas con clima mediterrneo, la ganadera era mucho menos
importante, y con frecuencia adoptaba la forma de rebaos trashumantes de ovejas y
cabras que invernaban en las dehesas de las tierras bajas y que en primavera y verano
eran trasladados a las montaas. Estos rebaos en ocasiones producan daos al
atravesar las tierras de labor, y, por otra parte, contribuyeron a la deforestacin y a la
erosin del suelo por el abuso que se llev a cabo de los pastos de montaa.
La mayora de los campesinos se vean obligados a trabajar en el demesne del
seor, teniendo este trabajo (en principio) preferencia sobre su labor en las propias
parcelas. La extensin y naturaleza de los servicios que deban prestar variaban de
una regin a otra (incluso de un feudo a otro) y segn la condicin social del
campesino o la naturaleza de la tierra a l atribuida, y cambiaban a lo largo del
tiempo. No era extrao que hombres nominalmente libres arrendasen tierras en
calidad de siervos, y que alguna vez un siervo nominal fuera dueo de parcelas
arrendadas o en enfiteusis. Por regla general, a aquellos siervos que tenan arrendada
la tierra se les exiga ms trabajo (unos tres o cuatro das a la semana por trmino
medio) que a quienes la tenan en propiedad absoluta. Las mujeres hilaban y tejan,
ya fuera en sus cabaas, ya en los talleres del seor, y los nios formaban parte del
servicio domstico de ste. A partir del siglo X empez a desarrollarse gradualmente,
y con ms rapidez en unas reas que en otras, un movimiento tendente a suprimir los
servicios de trabajo o a sustituirlas por rentas en dinero.
Adems de los servicios de trabajo, la mayora de los campesinos estaban
sometidos a otros deberes, pagos y prestaciones, en dinero y en especie. De stas,
unas se recaudaban regularmente un cordero o unos pollos en Navidad, por
ejemplo, adems de rentas anuales en dinero, y otras en ocasiones especiales, como
los pagos que el heredero de un campesino deba efectuar al asumir los derechos del
difunto, o bien cuando se contraa matrimonio. El valor y naturaleza de estas
exacciones variaba enormemente. Se ha calculado que en la Inglaterra del siglo XIII el
total de las rentas y los impuestos cobrados a los campesinos alcanzaba el 50% de sus
ingresos, pero en determinados momentos y lugares pudo sobrepasar esa cifra.
Tambin se obligaba a los campesinos a utilizar, a cambio de un cierto pago, el
molino, el lagar y el horno del seor, y estaban sometidos a la justicia que ste
administraba, que con frecuencia se traduca en el cobro de multas. Tenan que pagar
asimismo el diezmo (que no era necesariamente una dcima parte) a la Iglesia, y en
ocasiones tributos al rey. Aquellos campesinos cuyas parcelas eran demasiado
pequeas para mantener a una familia, lo que ocurra a menudo, realizaban trabajos
adicionales en las tierras del seor (o, con menor frecuencia, para otro campesino ms
prspero), por lo que en teora reciban salario en dinero, aunque en la mayora de los
casos era en especie.
El sistema manorial fue desarrollndose gradualmente a lo largo de varios siglos,
en un perodo caracterizado por la incertidumbre poltica, frecuentes brotes de
violencia, tcnicas de produccin primitivas, el ocaso de la actividad comercial y la
especializacin laboral. Pese a no haber sido planeado conscientemente, conserv la
estabilidad y la continuidad sociales y mantuvo a una poblacin dispersa con un nivel
de vida bajo, pero tolerable. Opuesto en apariencia a la iniciativa individual, y por
tanto a la innovacin, el sistema, sin embargo, evolucion como respuesta a la
influencia recproca de instituciones y recursos, dando lugar a cambios tecnolgicos
que incrementaron la productividad y estimularon el crecimiento demogrfico,
alterando as las bases de su propia existencia.
4. Fuerzas de cambio
La innovacin ms importante de la agricultura medieval fue la sustitucin de la
rotacin doble de la agricultura clsica mediterrnea por la triple, innovacin
ntimamente unida a otras dos igual de decisivas: la introduccin del arado de ruedas
(figura 3.2) y el uso del caballo como animal de tiro. Esta ltima innovacin
dependi a su vez de otras en los arreos y las guarniciones de los caballos.
La rotacin doble clsica, que consista en cultivar y dejar en barbecho los
campos alternativamente para mantener la fertilidad del suelo y acumular humedad,
se adaptaba a los suelos ligeros y a los veranos largos y secos de la cuenca
mediterrnea. Antes de que el poder de Roma se extendiera al noroeste de Europa,
apenas se practicaba en esta zona una agricultura estable. Los galos y diversas tribus
germnicas dependan fundamentalmente para su subsistencia de sus manadas de
ganado vacuno. Cuando realizaban algn cultivo, usaban la tcnica de tala y quema
para desbrozar el terreno, cambiando de campo en cuanto disminua la fertilidad del
suelo. Los romanos introdujeron la rotacin doble, pero sus arados no podan roturar
los suelos compactos que caracterizan al noroeste de Europa; en consecuencia,
cultivaban las tierras arenosas o calizas de las colinas, dotadas de su drenaje natural,
y evitaban los suelos ms compactos, pero ms frtiles, de valles y mesetas.
El lugar y la fecha de origen exactos del arado de ruedas es an tema de debate.
Puede que penetrase en la Galia con los francos, pero de ser as, no tuvo un uso
generalizado hasta que la agricultura adquiri ms importancia que la ganadera. Su
utilizacin requera varios bueyes u otros animales de tiro, y de ese modo contribuy
al espritu cooperativo de la agricultura feudal. A diferencia del arado romano, ms
ligero y sencillo, el arado de ruedas poda romper y remover la compacta tierra
compuesta de marga y arcilla del noroeste de Europa, con lo que contribuy a que sus
usuarios pudieran disponer de nuevos recursos.
En el clima ms hmedo de la Europa septentrional, los aos alternativos de
barbecho para acumular humedad no eran necesarios, y, por otra parte, los suelos al
ser ms profundos, toleraban una absorcin ms constante de sus nutrientes, sobre
todo si se variaban las cosechas. Los primeros ejemplos documentados de rotacin
triple se encuentran en Francia a fines del siglo VIII; a principios del siglo XI era ya
prctica generalizada en todo el noroeste de Europa. Una rotacin tpica podra
consistir en un cultivo de primavera (avena o cebada, en ocasiones guisantes o
judas), que se cosechaba en verano; una siembra en otoo
Figura 3.2 Arado de ruedas.

Comprese este arado (arriba), capaz de remover los
profundos suelos arcillosos del norte de Europa, con el
arado mediterrneo, ms ligero (abajo). ste araaba
la superficie dibujando en la tierra una cuadrcula,
mientras que el primero creaba surcos en el suelo que
formaban largas tiras de tierra en forma de cresta. (De
Connections, de James Burke, Victoria and Albert
Museum, Londres).
de trigo o centeno, los principales cereales para hacer pan, que se recogan al verano
siguiente y un ao en barbecho para ayudar a que el suelo recuperase su fertilidad.
Este modelo bsico, no obstante, tuvo muchas variaciones.
La rotacin triple tena diversas ventajas. La fundamental era el aumento de la
productividad del suelo: para una cantidad dada de tierra de cultivo, se poda plantar
un tercio ms, con un rendimiento mayor por unidad de trabajo y capital. Se ha
calculado que una yunta adecuada para 160 acres con el sistema de rotacin doble
poda trabajar con el sistema de tres hojas 180 acres, con un incremento de la
productividad del 50% en trminos de cultivo. La rotacin triple, con sus siembras en
primavera y otoo, extenda las labores agrarias ms uniformemente a lo largo del
ao; reduca, asimismo, el riesgo de hambre en caso de perderse la cosecha, pues, de
ser necesario, poda plantarse trigo o centeno en primavera. Por ltimo, al haber ms
tierra de cultivo disponible, se poda introducir mayor variedad de plantas, con el
consiguiente efecto favorable sobre la nutricin.
Por su superioridad, la rotacin triple se extendi all donde le eran favorables el
suelo y el clima; en el siglo XI era ya prctica generalizada en el norte de Francia, los
Pases Bajos, el oeste de Alemania y el sur de Inglaterra. En el rea mediterrnea, en

cambio, su prctica fue excepcional; la clsica rotacin anual de dos cultivos sigui
siendo el uso generalizado hasta el siglo XIX, aunque, con el crecimiento de la
demanda urbana, muchas de las tierras prximas a las ciudades, sobre todo en el norte
de Italia, se cultivaron de forma intensiva y constante con fines comerciales,
utilizando con generosidad desechos orgnicos urbanos.
Con anterioridad al siglo X los caballos raramente se empleaban para arar. En
parte, era cuestin de costes: adems de que criarlos resultaba ms caro en
comparacin con los bueyes, consuman alimentos ms costosos y su mayor demanda
corresponda a la poblacin ms acomodada para usarlos en la guerra y como medio
de transporte. Pero haba otra razn de mayor peso. Antes de la Edad Media, los
arneses que se utilizaban apretaban el cuello del animal, dificultndole la respiracin
y reduciendo su eficacia como animal de tiro. Poco antes del siglo X se introdujo en
Europa Occidental, con casi toda seguridad desde Asia, la collera, que descansaba en
la espalda del caballo, y no tard en adquirirse la costumbre de herrarlos para
proteger sus pezuas, ms delicadas que las de los bueyes. A partir de entonces se
difundi su uso como animal de tiro para el arado y los carros, pero sin llegar a
sustituir, ni mucho menos, al buey. No es que ste fuera superior fsicamente: el
caballo era ms fuerte y a la vez ms veloz; pero, como ya se ha dicho, tambin era
ms caro de criar, de mantener (se alimentaba de avena o algn cereal similar) y de
equipar. Autores contemporneos han calculado que un caballo poda realizar tanto
trabajo como tres o cuatro bueyes, pero su manutencin costaba tres o cuatro veces
ms. Por tanto, su adopcin como animal de tiro dependa de un fino clculo
econmico y tan slo resultaba prctica en determinadas circunstancias. En primer
lugar, se necesitaba un suministro seguro y poco costoso de avena; eso exclua la
mayora de las zonas donde perduraba la rotacin doble por su suelo o clima (es
decir, la mayor parte de la cuenca mediterrnea). Por otro lado, la unidad de
explotacin tena que ser lo suficientemente grande para emplear plenamente al
animal y lo bastante productiva para que mereciese la pena el mantenimiento del
mismo. As pues, la cra de caballos se redujo al norte de Francia, Flandes, Inglaterra
y algunas zonas de Alemania, pero ni siquiera en esas reas lleg a sustituir al buey.
(Tambin se utilizaron caballos en zonas del este de Europa, especialmente en Rusia,
pero con un sistema de cultivo diferente y con resultados algo distintos). Por tanto,
hay una correspondencia estrecha, aunque no plena, entre el uso del caballo para arar,
la rotacin triple y el arado de ruedas. Resulta significativo que justo esas reas se
contaran entre las ms productivas durante la Edad Media, y an lo sean hoy.
Aparte de estas innovaciones fundamentales, la agricultura medieval experiment
un sinnmero de mejoras e innovaciones menores. Como resultado de nuevas fuentes
de abastecimiento y de mejoras en la metalurgia, el hierro era ms abundante y barato
en la Europa medieval que en el Mediterrneo de la Antigedad; adems de usarse en
armas y armaduras, se utiliz cada vez ms en herramientas agrcolas: no slo en el
filo de la reja de los arados de ruedas y reemplazando a las puntas de madera de los
arados mediterrneos, sino tambin en herramientas tan sencillas como azadas,
horcas y hachas. Las hoces para segar cereales experimentaron mejoras y se invent
la guadaa para cortar el heno. La grada, empleada para romper los terrones, alisar el
suelo y en ocasiones para cubrir las semillas, se conoca desde la Antigedad, pero su
diseo se mejor con elementos de hierro y su uso se hizo mucho ms generalizado.
El valor del estircol como fertilizante del suelo se conoca tambin desde haca
mucho, pero pasaron a intensificarse los esfuerzos para recogerlo y conservarlo. Por
otra parte, la prctica de abonar con marga el terreno aument la fertilidad de ciertos
suelos, al igual que aadir turba a otros. En el siglo XIII, en regiones de agricultura
intensiva, para mantener o aumentar la fertilidad, se ide la tcnica del abono verde
(arar bajo trbol, guisantes y otras plantas nitrogenadas). Tales tcnicas, junto con el
uso de algarrobas, nabos y trbol como forraje para la ganadera intensiva y la
consecuente abundancia de estircol, hicieron posible introducir la rotacin cudruple
e incluso algunas ms complicadas en regiones de agricultura intensiva.
Tambin puede hablarse de innovaciones en lo referente al crecimiento de
cultivos y animales. Aunque la ciencia de la gentica estuviera todava lejos, hasta el
ms sencillo campesino saba que, si cuidaba su alimentacin, poda tener caballos
mayores, mejores vacas lecheras y ovejas con lana ms larga. A lo largo de la Edad
Media se introdujeron en Europa una serie de plantas que tuvieron amplia difusin y
en cuyo cultivo se especializaron algunas zonas. Una de estas plantas, apenas
conocida en la Antigedad, si lleg a serlo, fue el centeno, que se convirti en Europa
Septentrional y Oriental en el principal cereal para hacer pan. Tampoco se conoca la
avena, tan vital para una economa cuya fuente de energa era el caballo. Los
guisantes, las judas y las lentejas, ya conocidas se difundieron y se hicieron ms
corrientes, al haber ms oportunidad de cultivarlos; gracias a ello, las dietas se
volvieron ms variadas y equilibradas. Muchas frutas y hortalizas del Mediterrneo, e
incluso de frica y Asia, fueron aclimatadas al norte de Europa. El injerto, tcnica
inventada probablemente por los rabes o los moros, permiti obtener mejores
variedades de frutas y frutos secos. Los musulmanes de Espaa y del sur de Italia
dieron a conocer a los europeos el algodn, la caa de azcar, los ctricos y, lo que
fue ms importante, el arroz, que se convirti en el cultivo bsico del valle del Po y
de otros lugares de Italia. Las moreras y la cra de gusanos de seda llegaron tambin
al norte de Italia a travs de las civilizaciones bizantina o islmica. Los europeos del
norte, que carecan de vino y aceitunas, aprendieron a cultivar colza y lpulo para
hacer con ellos aceite y cerveza, respectivamente. El crecimiento de la industria textil
hizo aumentar la demanda de glasto, rubia, azafrn y otros tintes naturales; hubo
pequeas regiones que se especializaron totalmente en esos productos, importando
sus alimentos del exterior.
No hay una nica razn que explique las numerosas innovaciones tanto tcnicas
como de productos. Es posible que algunos de los innovadores lo nico que quisieran
fuera ahorrarse trabajo o reducir su tarea, pero el resultado final fue hacerla ms
eficaz. Ciertamente no se puede afirmar que la agricultura medieval se caracterizase
por su individualismo; pero en la prctica fueron los individuos quienes, solos o en
grupos cooperativos, introdujeron o adoptaron innovaciones de las que por lo general
sacaron provecho. Este incentivo para la innovacin fue la gran diferencia entre las
agriculturas de la Edad Media y la Antigedad. Del mismo modo, la introduccin de
nuevos cultivos o la especializacin en la produccin de otros refleja tanto la
existencia de incentivos como la capacidad de los agricultores de responder a stos.
Ya se produjeran para su consumo directo, para su venta a los consumidores urbanos
o como materia prima para las industrias en crecimiento, esos productos indican
rentas en aumento y canales de produccin y distribucin ms diversificados, es
decir, desarrollo econmico. Sin embargo, la prueba ms evidente de desarrollo fue el
crecimiento demogrfico y sus consecuencias: el ascenso de las ciudades y la
expansin fsica de la civilizacin europea.
5. La expansin de Europa
Resulta imposible evaluar con exactitud la poblacin medieval, pero se ha calculado
que alrededor del ao 1000 en Europa Occidental habitaban alrededor de 12 a 15
millones de personas (a estos fines podemos considerar Europa Occidental formada
por el norte de Italia, Francia, Benelux, la Repblica Federal de Alemania, Suiza,
Gran Bretaa, Irlanda y Dinamarca). La poblacin de la Europa cristiana (dejando
aparte el Imperio bizantino) en aquella fecha es decir, aadiendo Noruega, Suecia,
la mayor parte de la Europa Oriental y la poblacin cristiana de la pennsula Ibrica
probablemente era de 18 a 20 millones de habitantes. (Estas cifras indican una
densidad de poblacin significativamente mayor en Europa Occidental que en el resto
del continente; de hecho, era justo en las reas de economa basadas en el manor,
especialmente en el norte de Italia y de Francia, donde haba una densidad de
poblacin ms elevada). A principios del siglo XIV la poblacin de Europa Occidental
se situaba en torno a los 45 y 50 millones, y la de todo el continente, entre los 60 y
los 70 millones. En Europa Occidental este incremento puede atribuirse casi por
entero al crecimiento natural; en el resto de Europa, a las migraciones provenientes
del oeste y a la conquista o conversin de pueblos no cristianos.
Cul fue la mecnica de este aumento de poblacin? La condicin matemtica
para una poblacin total estable es la equivalencia entre los ndices brutos de
natalidad y mortalidad. Si aumenta el ndice de natalidad o disminuye el de
mortalidad, crece la poblacin. Por datos parciales de Europa Occidental y por
analoga con otras sociedades tradicionales (es decir, predominantemente agrarias), se
cree que los ndices brutos de natalidad y mortalidad eran alrededor del 35 o 40 por
mil al ao. (Un ndice de natalidad o mortalidad de 35 significa que se dan 35
nacimientos o 35 muertes durante el ao por cada mil personas vivas a mitad del
ao). Los bilogos creen que el ndice de natalidad fisiolgica mximo, en las
condiciones ms favorables, es de 50 a 55 por mil; pero en realidad es rarsimo que se
den ndices tan altos. No hay equivalente mximo en el ndice de mortalidad un
ndice de 1000 supondra la destruccin total de la poblacin, pero pueden darse
ndices de 250 o incluso de 500 durante breves perodos de tiempo en pocas de
hambre o epidemias. Por trmino medio, con que el ndice de natalidad supere al de
mortalidad en slo un 3 por mil por ejemplo, un ndice de natalidad de 38 o 40
frente a uno de mortalidad de 35 o 37, el ndice de crecimiento demogrfico
resultante es de 0,3 al ao, lo que basta para producir el crecimiento indicado en las
cifras anteriores.
Si damos por sentado que antes del siglo X la poblacin europea se haba
estabilizado o estaba en retroceso (entre los siglos II y VII sin duda disminuy), qu
circunstancias explicaran el cambio? Se debi el crecimiento a un incremento del
ndice de natalidad o a un descenso del ndice de mortalidad? La explicacin ms
probable es que se debiera a una alimentacin mejor, a consecuencia de una
produccin de comida mayor, ms estable y variada. Morir de pura inanicin es algo

raro incluso en los pases ms pobres en la actualidad, y sin duda tambin lo era en la
Europa medieval. Pero una poblacin subalimentada, ya sea por un consumo
insuficiente de caloras o por una dieta desequilibrada, es ms propensa a la
enfermedad que una mejor alimentada. El aumento de la productividad agrcola
gracias al sistema de rotacin triple y a otras mejoras en la tecnologa agraria puede
explicar fcilmente un ligero descenso del ndice de mortalidad media que, de
mantenerse muchos aos, habra ocasionado un incremento significativo de la
poblacin. Adems, aunque no tengamos pruebas claras de ello, es posible que el
ndice medio de natalidad tambin experimentara un ligero aumento. Los padres bien
alimentados tienen ms probabilidad de engendrar hijos sanos que cuenten con
mayores oportunidades de sobrevivir a los rigores de la infancia; y puede que las
circunstancias econmicas favorables fomentaran matrimonios ms tempranos, con lo
que el perodo disponible para engendrar hijos habra sido mayor.
Quiz hubo otros factores que favorecieron el crecimiento demogrfico, pero no
existen testimonios concluyentes. Al ser la guerra y los saqueos menos corrientes y
destructivos, la seguridad habra aumentado directa e indirectamente, con los
correspondientes efectos en la produccin. Los conocimientos que tenemos de la
prctica de la medicina y de los hbitos sanitarios son demasiado escasos como para
sacar conclusiones sobre sus efectos, pero la fabricacin y el uso de jabn
aumentaron de forma considerable al menos en el siglo XIII, aunque ste constituya un
factor secundario en la reduccin del ndice de mortalidad. Quizs el clima del norte
de Europa mejorara levemente entre los siglos X y XIV; en tal caso, la influencia de
este cambio se habra dejado sentir ante todo en una mayor productividad de la
agricultura. En resumen, es a esta ltima a la que hay que atribuir mayor importancia
como factor de crecimiento demogrfico, siendo las mejoras en la tecnologa agrcola
las principales responsables de ese aumento de la productividad.
Cmo se distribuy esta poblacin y a qu actividades, productivas o de otro
tipo, se dedic? Ante todo, hubo un notable aumento de la poblacin urbana; luego
nos ocuparemos de ella y de sus actividades. Pero slo fue una parte de la poblacin
total, bastante menos de la mitad, la absorbida por las ciudades en crecimiento. La
mayor parte sigui dedicndose a la agricultura, distribuyndose de tres maneras.
Primero, aument la densidad media de los asentamientos existentes. Se desbrozaron
nuevos terrenos junto a los que ya estaban cultivados y, al menos en el siglo XIII y
sobre todo en la primera mitad del XIV, se redujo el tamao medio de las parcelas para
hacer sitio en los saturados asentamientos a los nuevos habitantes.
Segundo, y ms importante, se empezaron a cultivar terrenos que hasta entonces
eran yermos y despoblados. A principios del siglo X los pueblos del noroeste de
Europa (e incluso ms al norte y al este) estaban muy diseminados, con grandes
extensiones de bosques vrgenes o pramos entre ellos. Fue necesario desbrozar y
roturar esas tierras con gran esfuerzo para hacerlas aptas para el cultivo, algo no muy
diferente a lo que tendran que realizar los colonos europeos en tierras americanas en
siglos posteriores. Similar esfuerzo se emprendi para ganar tierra al mar en Flandes,
Zelanda y Holanda. La mayora de estos trabajos de recuperacin se llevaron a cabo a
instancias, o al menos con el permiso, de los grandes seores bajo cuya
administracin estaban las tierras; pero para atraer colonos al arduo trabajo de
desbroce y roturacin los seores se vean obligados a renunciar a la posesin de la
tierra del demesne y a los servicios en trabajo de los colonos. Estos ltimos se
convirtieron as en granjeros arrendatarios, pero por lo dems independientes
econmicamente.
El movimiento encaminado a talar rboles y recuperar pantanos y eriales cont
con el estmulo y el apoyo directo de varias rdenes religiosas, muy especialmente la
hermandad de monjes cistercienses. Fundada en el siglo XI, la orden cisterciense
segua una disciplina de ascetismo extremo, duro trabajo y retiro del mundo.
Establecieron sus abadas en zonas desiertas y dedicaron sus esfuerzos a hacerlas
econmicamente productivas, admitiendo a campesinos como hermanos legos para
que los ayudasen en las tareas. Bajo la direccin de Bernardo de Claraval (san
Bernardo), que ingres en la orden en 1112, sus cabildos proliferaron por Francia,
Alemania e Inglaterra. En 1152, un total de 328 cabildos de la orden se extendan
desde los pramos de Yorkshire hasta el territorio eslavo del este de Alemania.
Por ltimo, para dar cabida a su mayor nmero de habitantes, la civilizacin
europea se expandi geogrficamente. No podemos considerar dentro de esta
expansin la incorporacin gradual de Escandinavia a la economa y civilizacin
europeas, pues no implic emigraciones ni imposicin por la fuerza de las
instituciones europeas. Asimismo, la conquista de Inglaterra por los normandos ms
bien puede verse como un asunto domstico entre europeos, pero no cabe decir lo
mismo de la reconquista de la pennsula Ibrica y Sicilia de los musulmanes, del
Drang nach Osten de los colonos alemanes en la Europa del Este y, menos an, del
establecimiento de monarquas feudales en el Cercano Oriente durante las Cruzadas.
Aunque los francos hicieron retroceder a los musulmanes al sur de los Pirineos en
el siglo VIII y unos minsculos reinos cristianos resistieron en las regiones
montaosas del norte, la civilizacin islmica y sus estados dominaron la mayor parte
de la pennsula Ibrica durante ms de 400 aos. La poblacin musulmana
(principalmente mora) era experta en agricultura, sobre todo en horticultura;
resucitaron y extendieron el sistema romano de riego e hicieron del sur de Espaa una
de las reas ms prsperas de Europa. La capital, Crdoba, era la ciudad ms grande
de Europa al oeste de Constantinopla, adems de un centro intelectual de enorme
importancia que serva de puente a la transmisin del conocimiento entre el mundo de
la Antigedad y la emergente civilizacin europea.
La reconquista cristiana de la Pennsula empez en el siglo X, coincidiendo con el
crecimiento demogrfico europeo, y en el XIII, las nueve dcimas partes estaban ya en
manos cristianas. La reconquista adquiri carcter de cruzada y muchos de los
guerreros que tomaron parte en ella llegaron del norte de los Pirineos. El reino de
Portugal, por ejemplo, lo crearon caballeros de Borgoa. Para que los apoyasen y
poblasen el yermo territorio, los conquistadores llevaron consigo campesinos del
norte, alentaron la emigracin de otros e intentaron trasplantar el sistema manorial.
La topografa y el clima ibricos, sin embargo, tan diferentes de los del norte de
Francia, no acogieron muy bien esta innovacin. Se introdujeron modificaciones,
pero el resultado final fue un sistema hbrido menos productivo que el manorialismo
del norte de Europa o que la agricultura intensiva mora, que la poblacin cristiana no
supo conservar.
A fines del siglo XI, cuando la reconquista de Espaa y Portugal estaba en pleno
apogeo y el duque Guillermo de Normanda hizo valer su derecho a ser rey de
Inglaterra, otros guerreros normandos bajaron hasta Sicilia y emprendieron la
conquista de ese territorio ocupado por los musulmanes. Antes de caer en las manos
de estos ltimos, Sicilia haba formado parte del Imperio bizantino; de este modo, la
conquista normanda la llev por primera vez al mbito de la economa occidental.
Durante algn tiempo despus de su conquista, Sicilia, con su mezcla de elementos
griegos, rabes y normandos, fue una de las zonas ms prsperas de Europa. Los
normandos de Sicilia arrebataron tambin a Constantinopla el sur de Italia, el ltimo
territorio bizantino que quedaba en Occidente.
Quiz la prueba ms llamativa de la vitalidad econmica de la Europa medieval
fuera la expansin alemana en lo que ahora son Polonia, Checoslovaquia, Hungra,
Rumana y Lituania. Antes del siglo X, la escasa poblacin que ocupaba ese rea
estaba constituida principalmente por tribus eslavas que adems de cazar y recolectar
frutos, empleaban tcnicas agrcolas primitivas. Austria haba formado parte del
imperio de Carlomagno, pero en el siglo IX fue conquistada y saqueada por invasores
magiares. En el 995, fuerzas alemanas vencieron definitivamente a los magiares,
quienes pasaron a establecerse en la meseta central hngara, y Austria se repobl con
colonos procedentes de Bavaria. A continuacin, los hngaros y eslavos occidentales
fueron convertidos al catolicismo por misioneros alemanes y los emperadores del
Sacro Imperio Romano (Germnico) impusieron su soberana en gran parte de
Europa Oriental. A mediados del siglo XI es decir, unos cien aos despus del
inicio del aumento demogrfico en Occidente, una serie de colonos alemanes
empezaron a internarse por el este, ms all del ro Elba, en lo que pasara a ser
Alemania Oriental, obligando a la poblacin venda (eslava) a marcharse o a
someterse a su autoridad. En el siglo siguiente, despus de que mongoles nmadas
hubieran asolado sus territorios, la Iglesia y las autoridades de Hungra y Polonia
invitaron a los colonos alemanes a establecerse en ellos, otorgndoles una serie de
exenciones y permitindoles que se rigiesen por sus propias instituciones legales y
econmicas. Finalmente, en el siglo XIII se encarg a los Caballeros Teutones que
conquistaran y cristianizaran (y de paso germanizaran) las tierras an paganas de
Prusia y Lituania, en la regin oriental del Bltico.
La colonizacin de este vasto territorio se llev a cabo de varias formas, y en gran

parte entra un modo rudimentario de planificacin econmica. Unos individuos
llamados asentadores, cuya funcin no era muy distinta de la de los modernos
promotores de urbanizaciones inmobiliarias, se comprometan con un gran
terrateniente o un gobernante local, mediante un contrato, a fundar un pueblo, un
grupo de pueblos o quizs una ciudad. Luego recorran las partes de Europa con
mayor crecimiento y densidad de poblacin, sobre todo el oeste de Alemania y los
Pases Bajos, reclutando colonos. Para asentamientos en tierras bajas o pantanosas,
por ejemplo las cercanas a las desembocaduras de ros, se prefera colonos de
Holanda y Flandes, que tenan experiencia en la construccin de diques y drenajes.
All donde hubiese que despejar un bosque o recuperar tierra balda, predominaban
los campesinos de Westfalia y Sajonia. Se reclutaban tambin artesanos urbanos y
comerciantes, pues los planes colonizadores no slo contemplaban asentamientos
agrcolas, sino tambin redes de mercados urbanos. Los colonos rurales llevaron
consigo la forma de organizacin manorial y la ms avanzada tecnologa agrcola.
Deban pagar al propietario en metlico y en especie (generalmente, despus de un
nmero estipulado de aos, en los cuales hacan productiva la tierra), pero tenan ms
tierra, menos cargas y ms libertad que en las regiones de donde provenan. A los
asentadores se les solan asignar lotes de tierra mayores que los de los campesinos
normales; a veces se establecan en los pueblos que haban fundado, convirtindose
en caciques, pero con frecuencia vendan sus derechos y se trasladaban a otro lugar
para repetir el proceso. Tambin las rdenes religiosas, en especial la del Cster y, por
supuesto, la de los Caballeros Teutones, tuvieron que ver con la expansin de Europa.
La Orden Teutnica fund numerosos pueblos grandes y ciudades, entre ellas
Knigsberg, Riga y Memel, y sus caballeros se ocuparon en actividades comerciales.
Los resultados econmicos globales de esta expansin se pueden resumir en:
difusin de una tecnologa ms avanzada, importante incremento de la poblacin
debido a un aumento natural y a la emigracin, gran ampliacin de la tierra de cultivo
(nuevos recursos) e intensificacin de la actividad econmica. Ya a mediados del
siglo XIII barcos procedentes de Brandemburgo transportaban cereales hasta los
Pases Bajos e Inglaterra a travs del Bltico y el mar del Norte; posteriormente,
Polonia y Prusia oriental se convirtieron en importantes proveedores no slo de
cereales, sino tambin de otras materias primas y de material naval. Por ltimo, pese
a que esta consecuencia va ms all de la pura esfera econmica, la expansin
germana uni ms estrechamente a la Europa Oriental con la civilizacin emergente
de Occidente.
A diferencia del avance germano hacia el este, las Cruzadas no produjeron una
expansin geogrfica definitiva de la civilizacin europea; su causalidad fue ms
compleja y abarca ms motivaciones polticas y religiosas que econmicas. Sin
embargo, cuando el papa Urbano II abog a favor de la Primera Cruzada en 1095,
cit como una de las razones el exceso de poblacin en Europa e, indudablemente,
los europeos no habran podido hacer el considerable esfuerzo militar y poltico que
representaron aqullas sin la vitalidad de una poblacin y una produccin crecientes.
De forma significativa, la era de las Cruzadas acab con la prolongada depresin del
siglo XIV. Del mismo modo que una economa creciente hizo posible que los
europeos emprendiesen las Cruzadas, stas estimularon el comercio y la produccin.
Adems de tener que financiar y abastecer los ejrcitos cruzados, las conquistas
temporales de los cristianos en el Mediterrneo oriental abrieron nuevos mercados y
nuevas fuentes de suministros a los mercaderes de Occidente. No es cierto, como se
crey durante un tiempo, que las Cruzadas fueran las responsables de la reactivacin
del comercio eso ya haba tenido lugar antes de que empezasen, pero s
estuvieron estrechamente relacionadas con la expansin de ste y con su continuo
crecimiento.
6. El renacer de la vida urbana

El descenso de la poblacin urbana haba comenzado ya antes de la cada del Imperio
romano. En la Alta Edad Media, muchas ciudades del norte de Europa estaban
abandonadas y otras parecan cscaras vacas donde se alojaban unos pocos
administradores laicos o eclesisticos y sus criados, que obtenan sus alimentos
bsicos de los campos cercanos, con frecuencia de sus propias fincas. El comercio a
larga distancia se limitaba en su mayor parte a bienes de lujo, entre ellos esclavos
destinados a las cortes de nobles ricos y poderosos, tanto seglares como religiosos, y
sus agentes eran extranjeros, principalmente sirios y judos, a los que sus clientes
otorgaban proteccin y pases especiales.
En Italia, pese a que las ciudades padecieron y menguaron durante los siglos de
invasiones y saqueos, subsisti la tradicin urbana. Con anterioridad al siglo XI los
contactos polticos, culturales y econmicos de Italia con el Imperio bizantino (y con
la civilizacin islmica a partir del siglo VII) fueron tan fuertes como los que tenan
con el norte de Europa, o incluso ms. Las ciudades italianas tuvieron as la
posibilidad de actuar de intermediarias entre el Oriente, ms avanzado y prspero, y
el Occidente, atrasado y pobre, situacin de la que se beneficiaran en sentido literal y
figurado. Entre los siglos VI y IX, las principales intermediarias fueron Amalfi,
Npoles, Gaeta y otros puertos de la mitad sur peninsular, que seguan unidos
polticamente a Constantinopla, pero que estaban lo bastante alejados como para que
las leyes del imperio no les entorpecieran en exceso. Venecia, literalmente empujada
al mar y al comercio martimo por la invasin lombarda del siglo VI, que la separ de
sus tierras de cultivo del interior, se desarroll rpidamente como centro distribuidor.
Tambin Pisa y Gnova se vieron forzadas a echarse al mar para defenderse de los
corsarios musulmanes en el siglo X; su contraofensiva tuvo tal xito que pronto se
encontraron al mando de todo el Mediterrneo occidental.
El crecimiento urbano empez en las ciudades portuarias, pero pronto se extendi
a otras. Las llanuras de Lombarda y Toscana constituan el interior natural de
Venecia, Gnova y Pisa; se contaban, asimismo, entre las regiones ms frtiles de
Italia y tambin ellas se mantuvieron fieles a la tradicin urbana del imperio romano
de la Antigedad. Con el aumento de la productividad agrcola y el crecimiento
demogrfico que engendr, muchos campesinos emigraron a los centros urbanos,
viejos y nuevos, donde se dedicaron a nuevas profesiones en el comercio y la
industria. Miln en Lombarda y Florencia en Toscana fueron los ejemplos ms
destacados, pero hubo muchos otros, ms pequeos pero igualmente bulliciosos
(figura 3.3). La influencia recproca entre el campo y la ciudad fue intensa. El campo
proporcionaba el excedente humano necesario para poblar las ciudades, pero, una vez
all, esa nueva poblacin urbana constitua los nuevos mercados para los productos
del campo. Bajo la presin de las fuerzas de mercado, el sistema manorial, concebido
para la autosuficiencia rural, empez a desintegrarse. Ya en el siglo X los servicios en
trabajo se estaban empezando a sustituir por rentas monetarias; poco despus, los
seores feudales comenzaron a vender o a arrendar sus seoros a agricultores que
cultivaban para comerciar con sus productos. Los campos abiertos del sistema
manorial se dividieron, se cercaron y se sometieron a un cultivo intensivo que con
frecuencia incorporaba riego y abono abundante. Muchos de los nuevos empresarios
agrcolas eran habitantes de las ciudades que aplicaban a sus tierras, fuesen
arrendadas o compradas, los mismos clculos meticulosos de gastos e ingresos que
haban aprendido en los tratos comerciales.
Como ya hemos visto, los tericos del sistema feudal no haban previsto en sus
planteamientos a la poblacin urbana. Algunos reyes y grandes seores feudales
intentaron que ciudades enteras estuvieran sujetas a vasallaje, pero no encajaban
fcilmente en la jerarqua feudal las exigencias de los gobiernos urbanos, la solicitud
por parte de los comerciantes de libertades que no tenan otros sbditos feudales y,
por encima de todo, las pretensiones de ricos hombres de negocios. Los comerciantes
ms prsperos del norte de Italia se asociaron entre s, en ocasiones con la
cooperacin de pequeos aristcratas que residan en las ciudades y podan dedicarse
tambin al comercio o, al menos, prestar dinero a los que s lo hacan, y formaron
asociaciones voluntarias para atender los asuntos municipales, proteger los intereses
comunes y resolver litigios sin recurrir a los engorrosos tribunales feudales. Con el
tiempo, esas asociaciones voluntarias se convirtieron en gobiernos municipales.
Negociaron cartas de libertad con sus seores feudales, o lucharon contra ellos por el
mismo objetivo. Ya en 1035 Miln la conquist por la fuerza de las armas. Por otro
lado, las ciudades italianas, a diferencia de otras ciudades de Europa, demostraron ser
lo bastante fuertes como para extender su poder a la campia circundante, del mismo
modo que las ciudades-Estado grecorromanas de la Antigedad. El mapa del norte de
Italia en el siglo XIII se asemeja a un mosaico cuyas teselas seran los municipios
situados al norte del Tber. En 1176 una liga de ciudades lombardas derrot al
emperador Federico Barbarroja, ratificando su libertad e independencia.
Figura 3.3 Ciudades-Estado del norte de Italia en 1200.
En el resto del continente, el desarrollo urbano empez ms tarde y fue menos

intenso que en el norte de Italia. Crecieron los pueblos y las ciudades en los Pases
Bajos, en la cuenca del Rin, diseminadas por el norte de Francia, en Provenza y
Catalua; los asentadores de Alemania y el este de Europa incluso llevaban consigo
planos urbansticos a los parajes desiertos, pero salvo pocas excepciones no
alcanzaron ni el tamao ni la concentracin de las del norte de Italia. Sobre todo, ni
remotamente consiguieron de sus prncipes el mismo grado de autonoma e
independencia. A finales del siglo XIII, cuando Miln contaba con una poblacin de
200 000 habitantes, Venecia, Florencia y Gnova superaban los 100 000 cada una de
ellas y algunas otras ciudades de Italia fluctuaban entre los 20 000 y 50 000; muy
pocas ciudades del norte de Europa alcanzaban esta ltima cifra. Pars, que
combinaba las funciones de capital territorial, sede de una gran corte, ciudad
comercial e industrial y centro universitario, podra haber contado con el mismo

nmero de habitantes que Miln y, sin embargo, apenas superaba los 80 000, segn
algunos. En 1377, la poblacin de Londres era tan slo de 35 000 o 40 000 personas,
las mismas que tena Colonia, la mayor ciudad de Alemania con diferencia.
La nica regin que poda compararse con el norte de Italia en lo que respecta a
desarrollo urbano era el sur de los Pases Bajos, especialmente Flandes y Brabante.
Aunque Gante, la ciudad mayor, slo tena 50 000 habitantes a principios del
siglo XIV, la poblacin urbana del territorio constitua un tercio de la total,
aproximadamente la misma cifra que en el norte de Italia. Tambin hay otras
semejanzas. No slo en las dos zonas se hallaban las ciudades con mayor nmero de
habitantes, sino que adems eran las ms pobladas de Europa. La agricultura de
ambas era la ms avanzada e intensiva y las dos tenan los centros comerciales e
industriales ms importantes. La pregunta surge por s sola: los hombres se
trasladaron a las ciudades y se dedicaron a la industria y el comercio porque en el
campo ya no haba lugar para ellos, o acaso fue la existencia del comercio y las
ciudades, con sus mercados potencialmente lucrativos, lo que estimul a los
agricultores a una mayor productividad y produccin? No se puede dar una respuesta
concluyente, sin duda, las influencias fueron recprocas. Pero el hecho de que la
agricultura fuese siempre ms intensiva y productiva en las cercanas de las ciudades
que en pleno campo parece asignar un papel importante a la demanda y a los
mercados urbanos. Se hace necesario, pues, considerar con ms detalle el desarrollo y
la naturaleza de los mecanismos de mercado.
7. Vas y tcnicas del comercio

El comercio ms lucrativo y prestigioso lo constituy, sin duda, el que estimul el
renacer comercial entre Italia y el este. Antes de que los italianos la hicieran suya, los
mercaderes orientales haban utilizado ya esa ruta para llevar a las cortes occidentales
productos de lujo. Cuando aqullos pasaron a hacerse cargo del comercio, an
predominaban en el movimiento de este a oeste los artculos lujosos especias
procedentes de lugares del lejano Oriente como las Molucas, seda y porcelana de
China, brocados del Imperio bizantino, piedras preciosas y otros productos, pero
adems haba materias ms voluminosas, como alumbre de Asia Menor y algodn en
bruto de Siria. En direccin contraria se transportaban telas corrientes de lana y lino,
pieles procedentes del norte de Europa, utensilios metlicos de Lombarda y Europa
Central, y cristal de Venecia. Los venecianos haban comerciado con el Imperio
bizantino desde el principio de su historia, pero a finales del siglo XI se aseguraron un
lugar de privilegio a cambio de su ayuda contra los turcos selycidas: obtuvieron
libre acceso a todos los puertos del imperio sin pagar derechos de aduana ni impuesto
alguno, prerrogativa de la que ni los propios mercaderes imperiales gozaban.
Mientras, Gnova y Pisa, tras expulsar de Crcega y Cerdea a los musulmanes,
asaltaron sus fortalezas del norte de frica, saquearon sus ciudades y obtuvieron de
ellos condiciones muy favorables para sus barcos y comerciantes. Posteriormente,
Gnova derrot a Pisa en la lucha por el dominio indiscutible del Mediterrneo
occidental y desafi a Venecia por el control de la parte oriental. Durante las
Cruzadas las ciudades italianas, de mutuo acuerdo o rivalizando entre s,
intensificaron su penetracin en el levante; establecieron colonias y enclaves
privilegiados desde Alejandra a lo largo de las costas de Siria y Palestina, en Asia
Menor, en Grecia, en los alrededores de Constantinopla y en las costas que circundan
el mar Negro, desde Crimea hasta Trebisonda. Los genoveses llegaron a surcar
incluso el mar Caspio y el golfo Prsico a bordo de barcos construidos all mismo. La
cada del reino de Jerusaln y el fracaso de las Cruzadas apenas afectaron a las
posiciones italianas en Oriente; firmaron tratados con los rabes y los turcos y
continuaron sus negocios como de costumbre.
Una prolongacin extica y diferente del comercio con Oriente, el llevado a cabo
con China, floreci desde mediados del siglo XIII hasta mediados del XIV. El Imperio
mongol, el ms extenso que haya habido sobre la tierra, ocupaba durante ese perodo
el espacio comprendido entre Hungra y Polonia y el Pacfico. Sus gobernantes, a
pesar de su reputacin de fiereza, acogieron a los misioneros cristianos y a los
mercaderes de Occidente. Una vez ms fueron los italianos quienes dominaron el
comercio, con colonias en Pekn y en otras ciudades chinas, adems de en la India.
Las guas de los mercaderes describan con gran detalle los itinerarios por tierra, a
travs de Persia o del Turquestn, la Gran Ruta de la Seda, o por mar a travs del
ocano ndico y daban tiles sugerencias respeto a las mercancas que tendran
demanda. El relato que de sus aventuras hizo Marco Polo fue uno de los primeros
best-sellers de Europa.
En el otro extremo del Mediterrneo el comercio era ms prosaico. Inclua
especias y otros productos orientales de lujo, por supuesto; pero ms importantes, al
menos para los italianos, eran los suministros de trigo procedente de Sicilia. Excepto
en tiempos de guerra o bloqueo, se trataba de un flujo regular, necesario para la
supervivencia de las ciudades italianas, pobres en cereales. Adems del trigo, otros
productos corrientes, como sal, salazones de pescado, vino, aceite, queso y frutos
secos, viajaban desde regiones especializadas en ciertos productos o con excedentes
temporales a otras con dficits crnicos o provisionales. Pese a la relativa lentitud de
las comunicaciones, mercaderes despiertos y mercados activos se preocupaban de
satisfacer la demanda efectiva. Aunque tambin este comercio estaba dominado por
los grandes puertos italianos, lo compartieron, de mejor o peor grado, con
comerciantes catalanes, castellanos, provenzales, narboneses e incluso musulmanes
(vase figura 3.4).
Durante la Edad Media, la importancia de los mares del norte de Europa, si bien
menos activos que el Mediterrneo, experiment un aumento continuo. A principios
de la poca medieval fueron los frisones los principales agentes del reducido volumen
de comercio existente a lo largo de las costas del mar del Norte y en los grandes ros.
A medida que el Bltico cobraba importancia, los escandinavos fueron ocupando su
lugar, pero en la Baja Edad Media el comercio en el Bltico y en el mar del Norte
estuvo dominado por las grandes ciudades comerciales alemanas organizadas en la
Hansa (a la que en general se denomina, incorrectamente, Liga Hansetica).
La Hansa, que con el tiempo lleg a comprender casi 200 pueblos y ciudades, no
se organiz formalmente hasta 1367, como respuesta a la amenaza formulada por el
rey de Dinamarca de restringir sus actividades; mas la haban precedido aos de
cooperacin informal entre comerciantes alemanes que operaban en el extranjero. En
Venecia, por ejemplo, exista una fonda o lonja alemana (fondaco dei tedeschi) que
proporcionaba comida y alojamiento a los mercaderes alemanes itinerantes, adems
de consejo y asistencia para vender sus productos. En Londres, el distrito de
Steelyard (Stalhof), habitado por comerciantes
Figura 3.4 La economa medieval en su apogeo.
alemanes con residencia en Londres, obtuvo los derechos de autogobierno y

extraterritorialidad ya en 1281. Colonias alemanas semejantes existan en Brujas,
Bergen (Noruega), Visby (en la isla de Gotlandia) y en otros muchos lugares del
Bltico, adems de en la gran ciudad comercial de Novgorod, en Rusia. Riga, Memel
y Danzig, entre otras, eran enteramente ciudades alemanas enclavadas en tierras
extranjeras. Sus comerciantes transportaban a las prsperas ciudades que se
desarrollaban junto al mar del Norte los cereales, la madera, los pertrechos navales y
otros bienes que producan los colonos alemanes en las tierras del interior cercanas al
Bltico.
Ya en el siglo XII, la produccin especializada por regiones se estaba convirtiendo
en una marcada caracterstica de la economa medieval. El ejemplo ms famoso es el
de la industria vincola gascona, con su centro de operaciones situado en Burdeos. Sin
embargo, la industria flamenca de la lana dependa en gran medida de los suministros
de materia prima de Inglaterra, y las tierras del Bltico fueron adquiriendo una
importancia creciente como fuente de cereales para la alimentacin de los Pases
Bajos, densamente urbanizados. Al sur, los barcos portugueses, franceses e ingleses
llevaban al norte sal y vino y regresaban con cargamentos de pescado seco y salado.
Comparativamente, el transporte por tierra en general es ms caro que por va
navegable. Esto era todava ms cierto antes de que se inventaran la mquina de
vapor y el motor de combustin interna, y explica la gran importancia del transporte
martimo anterior a la era industrial. Sin embargo, en la Edad Media hubo una gran
excepcin a la regla: el comercio entre el norte y el sur de Europa, especialmente el
comercio del norte de Italia con Alemania y los Pases Bajos. Antes de los avances en
diseo naval y tcnicas de navegacin que se produjeron a finales del siglo XIII y
durante el XIV, progresos que en el XV tendran un efecto revolucionario, la ruta entre
el Mediterrneo y el mar del Norte era peligrosa y poco rentable. Por esa razn, los
grandes pasos alpinos (Brenner, San Gotardo, Simplon, San Bernardo, el Monte
Cenis y otros), pese a sus obstculos y peligros, eran ms transitados que el estrecho
de Gibraltar. Los seores feudales dueos de las tierras por donde pasaban las rutas
acabaron con el bandidaje y mejoraron los caminos, por lo que cobraban peaje, pero
ste no era alto dada la competencia de rutas alternativas. Las hermandades religiosas
organizaron casas de postas y servicios de rescate, de los cuales constituyen el
smbolo ms memorable los perros San Bernardo con sus barriles de brandy.
Compaas profesionales de arrieros y carreteros proporcionaban servicios de
transportes en una atmsfera de animada competencia. Los emporios ms importantes
en el extremo sur de la ruta eran las ciudades de la llanura lombarda, sobre todo
Miln y Verona. Los destinos del norte eran numerosos, desde Viena y Cracovia en el
este, hasta Lbeck, Hamburgo y Brujas en los extremos norte y oeste; pero la
mayora de las mercancas cambiaban de manos en las grandes ferias o mercados de
Leipzig, Frankfurt y especialmente en las cuatro ciudades de feria de Champagne.
Las ferias de Champagne, surgidas en el siglo XII, eran el ms importante lugar de
reunin de mercaderes, tanto del norte como del sur de Europa. Bajo la proteccin de
los condes de Champagne, quienes ofrecan facilidades mercantiles y tribunales
especiales de comercio, adems de proteger los caminos por los que viajaban los
comerciantes, las ferias se alternaban casi continuamente a lo largo del ao entre las
ciudades de Provins, Troyes, Lagny y Bar-sur-Aube. Situadas aproximadamente a
medio camino entre las dos regiones de Europa ms desarrolladas, el norte de Italia y
los Pases Bajos, servan de lugar de encuentro y comercio para los mercaderes de
ambas zonas, pero tambin desempeaban un importante papel en el comercio del
norte de Alemania con el sur de Francia y la pennsula Ibrica. Las prcticas y
tcnicas comerciales que se desarrollaron en esas ciudades por ejemplo, las letras
de cambio giradas sobre la celebracin de una feria y otros instrumentos de crdito,
y los precedentes que sentaron sus tribunales de comercio ejercieron una influencia
ms amplia y duradera que las propias ferias. Incluso despus de su ocaso como
centros de compra-venta de productos, siguieron sirviendo de centros financieros
durante muchos aos.
En las ltimas dcadas del siglo XIII, los viajes al mar del Norte desde el
Mediterrneo fueron hacindose ms frecuentes; en la segunda dcada del XIV,

Gnova y Venecia organizaban ya anualmente convoyes regulares, las famosas flotas
de Flandes. Estas caravanas martimas llevaban las mercancas directamente de los
puertos mediterrneos al gran mercado permanente de Brujas (y luego de Amberes),
socavando as algunas de las funciones que realizaban las ferias de Champagne. Pese
a no cesar del todo el comercio por tierra (en el siglo XV Ginebra desempe un papel
muy similar al de Champagne), se haba inaugurado una nueva etapa en las relaciones
econmicas entre el norte y el sur de Europa. Esto implicaba no slo nuevas rutas y
nuevos medios de transporte, sino tambin un cambio en la escala del comercio y en
los mecanismos de la organizacin comercial. Las grandes empresas comerciales y
financieras, con sede en las ciudades italianas ms importantes y sucursales en toda
Europa, se convirtieron en los principales agentes del comercio, sustituyendo a los
mercaderes individuales. Este acontecimiento, al que a veces se ha llamado
revolucin comercial, fue fundamental en la segunda poca de expansin de
Europa, que empez en el siglo XV.
En la poca carolingia, los mercaderes eran normalmente extranjeros: sirios
(palabra que comprenda a casi cualquier oriental) y judos. Con la reactivacin del
comercio en el siglo X, los mercaderes europeos cobraron ms importancia, pero
hasta bien entrado el siglo XIII el mercader sigui siendo un viajero ambulante. La
suya era una vida intensa, que requera fortaleza fsica y valor, adems de buena
cabeza para los negocios. Por tierra, los mercaderes solan viajar en caravana,
armados o pagando los servicios de una escolta armada que los protega de los
bandidos. Por mar, iban tambin armados contra los piratas, pero adems deban
enfrentarse a la posibilidad de naufragar. No resulta sorprendente que a tales viajes
comerciales se les denominara aventuras.
En los casos ms sencillos, los mercaderes trabajaban por cuenta propia; todo su
capital consista en los bienes que llevaban. Pero pronto entr en vigor una forma de
sociedad, la commenda: un mercader, quiz ya demasiado viejo para soportar la
dureza del viaje, aportaba el capital y otro realizaba el trayecto. Las ganancias se
dividan; normalmente, tres cuartas partes para el capitalista sedentario y una cuarta
parte para el socio activo. Estos contratos eran ms frecuentes en el comercio por el
Mediterrneo, pero tambin se daban en los viajes por tierra; en general se limitaban
a un nico viaje (ida y vuelta), pero si la empresa tena xito, sola ir seguida de un
nuevo contrato entre los mismos socios. A veces el mercader sedentario especificaba
el destino y la carga del viaje de vuelta, de la que poda disponer en su puerto natal,
pero no era extrao que el socio activo tomara todas las decisiones importantes, sobre
todo si el socio capitalista era una viuda, una fundacin, una institucin religiosa o
un fiduciario que actuaba en nombre de hurfanos o nios menores de edad. Ya en el
siglo XII muchos individuos que no se dedicaban realmente al comercio activo
invirtieron en l de esa forma en Gnova y otras ciudades italianas.
El aumento del volumen de comercio y la normalizacin de las prcticas
comerciales trajeron consigo el nacimiento de una nueva forma de organizacin

mercantil la vera societ, o sociedad autntica, que rivaliz, y a veces suplant,
a la commenda. Constaba de varios socios y sola operar en muchas ciudades de toda
Europa. Los italianos fueron, con diferencia, los ms sobresalientes en este tipo de
organizacin; desde las sedes centrales en Florencia, Siena, Venecia o Miln, podan
manejar sucursales en Brujas, Londres, Pars, Ginebra y varias ciudades ms. Con
frecuencia se ocupaban de operaciones bancarias adems de mercantiles (o
viceversa). Las sociedades Bardi y Peruzzi de Florencia fueron las organizaciones
comerciales ms grandes del mundo anteriores a las sociedades annimas del
siglo XVII, pero ambas quebraron en el decenio de 1340 al conceder demasiados
crditos a Eduardo III de Inglaterra y a otros soberanos sin recursos. Adems de
mantener sucursales, esas grandes sociedades disponan de carros, mulas y barcos
propios, y algunas posean o tenan en arriendo minas de metales y otros yacimientos
minerales.
Los mercaderes ms modestos que no podan disponer de barcos propios, idearon
otros modos de diversificar los riesgos del comercio a larga distancia. Varios
mercaderes que comerciaran por separado podan unirse para alquilar un barco. O
bien un nico empresario alquilaba todo un barco y arrendaba parte del espacio de
ste a otros mercaderes. Se inventaron varios tipos de crditos martimos para que los
inversores no comerciantes participasen de los beneficios sin hacerlos socios de la
empresa ni violar las leyes contra la usura. A finales del siglo XIII ya era normal el
seguro martimo.
La banca y los crditos estaban estrechamente relacionados con el comercio
medieval. Ya en el siglo XII se establecieron en Gnova y Venecia primitivos bancos
de depsito. Concebidos en un principio como meros depsitos de seguridad, no
tardaron en empezar a transferir sumas de una cuenta a otra mediante rdenes orales
y, con menos frecuencia, a travs de rdenes escritas. Aunque por ley tenan
prohibido prestar dinero sobre reservas fraccionadas, los bancos permitan el
descubierto bancario a clientes preferentes, con lo que creaban nuevos medios de
pago. Bancos as slo podan encontrarse en los centros comerciales ms importantes:
fuera de Italia, principalmente en Barcelona, Ginebra, Brujas y Londres. (Lombard
Street, centro del distrito financiero del Londres actual, debe su nombre al gran
nmero de banqueros italianos que tenan all despacho). En los dems sitios, en
cambio, banqueros privados vendan y compraban letras de cambio para facilitar el
comercio a larga distancia. Embarcar moneda y lingotes de oro y plata supona
cuantiosos gastos y un alto riesgo; por ello, los mercaderes preferan vender a crdito,
invertir las ganancias en un cargamento para el viaje de vuelta y obtener los
beneficios slo tras haberse realizado la venta. Prcticamente todas las compras y
ventas de las ferias de Champagne se realizaban a crdito. Al final de una feria, todas
las cuentas pendientes se diferan a la feria siguiente por medio de letras de cambio.
Aunque las letras de cambio se desarrollaron en conexin con el comercio de
mercancas, acabaron utilizndose como instrumentos puramente financieros, sin

relacin directa con mercancas concretas.
Otra razn que justificaba la confianza generalizada en el crdito era la
multiplicidad y confusin de monedas. La mayora de las regiones de la Europa
Occidental usaban el sistema monetario carolingio de libras, chelines y peniques (en
latn, libra, solidas, denarias), pero esa unidad aparente esconda una desconcertante
desigualdad monetaria. De entrada, la lira genovesa no tena el mismo valor que la
libra inglesa, la libra francesa o siquiera que la lira milanesa o pisana. Y, lo que es
ms fundamental, tanto la libra como el cheln eran meramente dinero contable, ya
que no se acuaron monedas de esos valores hasta el final de la Edad Media. Las
monedas ms corrientes en los siglos XI y XII eran los peniques; pero stos no slo
resultaban incmodos para pagos elevados, sino que adems eran de diferente
tamao, peso y contenido en plata segn quienes los acuasen reyes, duques,
condes, incluso abades. A principio del siglo XIII se pusieron en circulacin
monedas de plata mayores, pero tambin stas carecan de peso y ley uniformes. Los
soberanos apurados de dinero y con ingresos fiscales insuficientes solan recurrir a la
desvalorizacin de la moneda para aumentar sus recursos. En tales circunstancias, los
cambistas, cuyo trabajo consista en saber el valor de las distintas clases de monedas,
realizaban una importante funcin en las ferias y ciudades comerciales. De sus filas
surgieron muchos banqueros (figura 3.5). No fue sino hasta la segunda mitad del
siglo XIII cuando Europa obtuvo por fin una moneda realmente estable, el famoso
florn de oro que puso Florencia en circulacin por vez primera en 1252. (Gnova
acu una moneda similar unos meses antes, pero no fue tan popular; en 1248
Venecia empez a acuar una moneda semejante, llamada ducado o cequ, cuyo uso
e imitacin fue general en el Mediterrneo oriental). El florn se acomodaba
perfectamente a las necesidades mercantiles valor estable y denominacin
relativamente alta, pero, para cuando apareci, el crdito ya era parte indispensable
de la actividad comercial.
Figura 3.5 Banquero toscano.

Un banquero con su ayudante, sentados en su bancum (banco o asiento) situado detrs del mostrador,
donde llevaba sus conti (cuentas) y contaba el dinero. Muchos cambistas se transformaron en banqueros.
(SCALA/Art Resource, Nueva York).
8. La tecnologa industrial y los orgenes de la energa

mecnica
Aunque muy inferior a la agricultura en trminos numricos, la industria no fue un
sector insignificante de la economa medieval. Adems, su importancia creci
progresivamente con el paso de los siglos. Puede que en la Alta Edad Media la
capacidad tcnica experimentase un ligero retroceso en la arquitectura y la
construccin, por ejemplo, pero en el ao 1000 el nivel medio de tecnologa era al
menos tan elevado como en la Antigedad. A partir de entonces, las innovaciones se
multiplicaron de forma regular; de tal modo que, desde el punto de vista de la historia
de la tecnologa, no existe interrupcin entre la poca medieval y la moderna.
La industria ms importante y omnipresente era sin duda la textil, aunque la
construccin, tomada en su conjunto, deba de seguirle muy de cerca. Telas se
fabricaban en todos los pases, en todas las provincias, casi en todas las casas de
Europa; pero en el siglo XI algunas zonas de Europa haban empezado ya a
especializarse en el proceso. De stas, la ms destacada fue Flandes y el rea
circundante, lo que es ahora Blgica y el norte de Francia. Otros centros de
importancia fueron el norte de Italia y la Toscana (en el siglo XIV haba varios miles
de trabajadores en la industria textil tan slo en Florencia), el sur y el este de
Inglaterra, y el sur de Francia. La materia prima ms importante era sin ninguna duda
la lana, y el producto, a su vez, el pao. Las diferencias de tipo y calidad del pao
producido en las distintas regiones explican la extensin del comercio dentro de
Europa. Adems de la lana, en muchas reas se produca lino, especialmente en
Francia y Europa del Este. La produccin de seda y algodn se limitaba a Italia y a la
Espaa musulmana.
Aunque los trabajadores ms especializados, como tintoreros, bataneros,
esquiladores e incluso tejedores, se organizaban en gremios, la industria estaba
dominada por los comerciantes (tambin organizados en gremios), que compraban la
materia prima y vendan el producto final. Los trabajadores menos especializados,
entre ellos los hilanderos (e hilanderas), no estaban organizados y en general
trabajaban directamente para los comerciantes. En Flandes e Inglaterra estos
fabricantes-mercaderes mandaban o proporcionaban la materia prima o
semielaborada a los tejedores u otros artesanos, quienes la transformaban en sus
propias casas o talleres; en Italia, en cambio, esta tarea se realizaba en talleres o
barracas, bajo la mirada de un supervisor. La productividad laboral, comparada con la
de la Antigedad, experiment un gran aumento gracias a un tro de innovaciones
tcnicas relacionadas entre s: el telar a pedal, que sustituy al simple bastidor; el
torno de hilar, que reemplaz a su vez a la rueca, y el batn. Sus inventores son
desconocidos, pero el caso es que se extendieron por Europa a principios del siglo XII
con una rapidez sorprendente (figura 3.6). Su difusin queda suficientemente
explicada, sin duda, ante la disminucin de los costes de produccin, pero tambin
redujeron la pesadez del trabajo.

La industria metalrgica y sus industrias auxiliares, ms reducidas que la
industria textil, pero estratgicamente ms importantes para el desarrollo econmico,
experimentaron un progreso notable en la Baja Edad Media. Segn una divisin
histrica convencional, la Edad del Hierro empez alrededor de 1200 a. C., pero en la
Antigedad clsica los objetos y tiles de hierro eran caros y raros, y en la prctica
las pequeas clases dirigentes prcticamente lo monopolizaban para sus armas y
adornos. Ni siquiera el cobre o el bronce, algo ms abundantes, entraron en la vida
diaria de la gente corriente. Sin embargo, durante la Edad Media cambi la relacin
entre los precios, convirtindose el hierro en el metal ms barato y pasando a usarse,
adems de en armas y armaduras, para una variedad cada vez ms amplia de tiles y
herramientas. Su mayor abundancia y menor precio se debieron en parte a que al
norte de los Alpes el mineral de hierro y, sobre todo, el carbn resultaban
Figura 3.6 Labor de punto.

Esta imagen de la Virgen Mara tejiendo una prenda
para su futuro hijo, tomada en un vitral de una iglesia
del oeste de Alemania, constituye la primera
representacin conocida de la labor de punto,
invencin medieval. sta se desconoca en el antiguo
mundo mediterrneo, pero resultaba muy til en el
norte de Europa, con su clima ms fro y hmedo.
(Hamburger Kunsthalle).
ms accesibles. Tambin tuvieron importancia las mejoras tecnolgicas,

particularmente la energa hidrulica aplicada a fuelles y grandes martillos de fragua.
A principios del siglo XIV hicieron su aparicin los primeros precursores de los
modernos altos hornos, sustituyendo a la llamada fragua catalana. La organizacin de
mineros y metalistas en comunidades libres de artesanos, frente a las cuadrillas de

esclavos de la poca de los romanos, facilit sin duda el cambio tecnolgico.
Al considerar el aumento de la produccin y las presiones para mejorar la
tecnologa debera tenerse en cuenta asimismo la demanda del consumidor. Dado que
los artesanos y los campesinos, aunque fueran siervos, eran dueos de sus propias
herramientas y que su propio bienestar estaba en proporcin directa a la eficacia de
sus esfuerzos, les convena comprar los mejores utensilios y herramientas. El uso de
herraduras y accesorios metlicos en los arreos, carros y arados es signo evidente de
que los artesanos y los campesinos eran conscientes de ello. La constante presencia
de los nombres Smith y Schmidt (o Schmied) en ingls y alemn prueba la cantidad
de artesanos que se ganaban la vida satisfaciendo la demanda de objetos metlicos.
Otra industria de formidable uso prctico que sobrepas sus dimensiones clsicas
fue la del curtido y el trabajo del cuero. A los habitantes de las ciudades del siglo XX,
rodeados de materiales plsticos y sintticos, les resulta difcil apreciar la importancia
que tuvo el cuero para las generaciones anteriores. Junto a su utilizacin en sillas de
montar, arreos y guarniciones, se usaba en el mobiliario, en la indumentaria y el
material industrial, por ejemplo en fuelles y vlvulas. Asimismo, la carpintera y la
cermica pasaron a ocupar en la industria medieval un espacio proporcionalmente
mayor del que haban tenido en la Antigedad o en pocas ms recientes, con cientos
de usos, tanto ornamentales como utilitarios.
Lejos de estar apegados a la tradicin y unidos a una rutina inamovible, como se
los describa en los libros de texto, los hombres medievales o al menos, algunos de
ellos buscaban la novedad, en s misma y con fines prcticos. Es a los hojalateros
medievales, y no a los filsofos clsicos, a quienes debemos inventos tan tiles como
las gafas y el reloj mecnico. Durante la Edad Media se generaliz en Europa el uso
del astrolabio y la brjula, en conexin con los trascendentales adelantos en tcnicas
de navegacin y diseo naval que ayudan a trazar la frontera entre la poca medieval
y la moderna. Del mismo modo, la plvora y las armas de fuego fueron inventos
medievales, si bien su perodo de mayor efectividad es posterior. La fabricacin de
jabn, sin ser del todo una novedad, se extendi de forma considerable, y la de papel
constituy una nueva industria cuya importancia cultural fue mucho mayor que su
peso econmico. Y la imprenta de caracteres mviles, una de las innovaciones de
mayor trascendencia desde el alba de la civilizacin, tambin se invent al final de la
Edad Media. Pero, posiblemente, es en la historia de los molinos y su maquinaria
donde se encuentra la expresin ms caracterstica del hombre medieval, en su
bsqueda deliberada de medios de produccin nuevos y ms eficaces.
En el siglo I a. C. se usaban ya ruedas hidrulicas horizontales movidas por una
corriente de agua. Se han encontrado pruebas arqueolgicas y documentales de ello
en sitios tan distantes entre s como China y Dinamarca, adems de en diversas zonas
del Imperio romano. Nadie sabe de dnde provienen; hay ejemplos aislados de su uso
para moler grano durante la poca imperial, pero se sabe que el emperador
Vespasiano (69-79 d. C.) rechaz un proyecto de elevador de piedras pesadas

accionado por agua por miedo a causar desempleo. El trabajo, libre o realizado por
esclavos, era barato en el Imperio romano, y ni constructores ni empresarios vean la
necesidad de tener maquinaria que lo ahorrase. Resulta difcil determinar con
exactitud en qu momento los hombres cambiaron de idea respecto a la utilidad de
tales mquinas, pero parece que fue entre los siglos VI y X. Cuando Guillermo el
Conquistador orden su estudio sobre los recursos de Inglaterra en 1086, sus agentes
contaron 5624 molinos de agua en aproximadamente 3000 pueblos, y eso que
Inglaterra no era la zona ms avanzada de Europa ni econmica ni tcnicamente. Por
otra parte, la mayora de los molinos, de all o del resto de Europa, eran mucho ms
sofisticados y potentes que la rueda hidrulica horizontal. Casi todos eran ruedas
verticales de corriente alta, en las que el peso del agua al caer proporciona mucha
mayor fuerza que una corriente suave. Estaban provistos de complicados mecanismos
para transmitir y transformar la energa (figura 3.7). A principios del siglo XIV, la
energa hidrulica se utilizaba ya no slo para moler grano, sino para moler, triturar y
mezclar otras sustancias, hacer papel, abatanar pao, serrar madera o piedra, accionar
fuelles y martinetes en fraguas y hornos, y devanar seda.
A pesar de su gran utilidad, las ruedas hidrulicas tenan muchas limitaciones. La
ms importante es que necesitaban un caudal regular de agua o una cascada. Por
tanto, no podan usarse en zonas semiridas o bajas y pantanosas. Ya a mediados del
siglo XI funcionaba en Venecia una rueda de molino accionada por el movimiento de
las mareas. En las centurias siguientes se instalaron muchas otras en las costas
europeas. En el siglo XII se encontr una solucin an ms satisfactoria: el molino de
viento, que, con brisas regulares, poda realizar todas las tareas del molino de agua.
En las llanuras del norte de Europa, donde los vientos eran ms constantes y los
arroyos ms lentos y se helaban con ms facilidad en invierno que en el sur, estos
molinos brotaron profusamente, y tuvieron especial importancia en las
Figura 3.7 Rueda hidrulica.

Este modelo acciona a la vez un martillo de fragua y un fuelle. (De Connections, de James Burke.
Copyright 1978 by Macmillan London Limited. Reproducido con autorizacin de Little, Brown and
Company).
regiones bajas de Holanda, Zelanda y Flandes, donde, junto a otros usos, accionaban
bombas para extraer agua en las tierras ganadas al mar.
Los molinos de agua y viento requeran complicados engranajes. Los molineros,
los constructores de molinos, y las diversas clases de herreros que los fabricaban,
accionaban, conservaban y reparaban, adquirieron con su experiencia un
conocimiento emprico de la mecnica prctica que pronto llevaron a otro campo: la
construccin de relojes. Ya en el siglo XII, la demanda de relojes de agua era tan
grande que en Colonia exista un gremio de relojeros especializados. En el siglo
siguiente se resolvieron los principales problemas en el diseo de relojes mecnicos
(impulsados por la gravedad), y en el XIV, toda ciudad de Europa que se preciase,
fuese cual fuese su tamao, tena al menos un reloj grande que no slo sealaba las
horas con carilln, sino que contaba tambin con un espectculo de osos bailarines,
soldados desfilando o damas que hacan reverencias. Entre 1348 y 1364, un notable
fsico y astrnomo italiano, Giovanni de Dondi, construy un reloj que, adems de
marcar las horas, informaba sobre los movimientos del Sol, de la Luna y de los cinco
planetas conocidos (esto, dos siglos antes de la revolucin copernicana) (figura 3.8).
El inters medieval por los molinos y los relojes posee una importancia que va
ms all de su impacto econmico inmediato. Es cierto que los molinos ahorraban
trabajo, aumentaban la produccin y hacan posibles tareas que antes se hubieran
considerado imposibles. Los relojes permitieron que la gente fuese ms consciente

del paso del tiempo e introdujeron una mayor regularidad y puntualidad en los
asuntos humanos; en los contratos comerciales genoveses se indicaba la fecha y la
hora de la firma, un autntico augurio de la mxima el tiempo es oro. En conjunto,
estos cambios indicaban una importantsima reorientacin de la mentalidad medieval,
una nueva actitud hacia el mundo material. Ya no se consideraba el universo algo
inescrutable, ni al hombre como un indefenso instrumento de la naturaleza o de los
ngeles y los demonios. Se poda comprender la naturaleza y aprovechar su fuerza
para nuestras necesidades. Poco despus de que Dondi terminara su maravilloso reloj,
el sabio francs Nicole Oresme (h. 1325-1382), anticipndose a Kepler, Newton y
otras destacadas figuras del siglo de los genios, compar el Universo con un gran
reloj mecnico creado y regulado por el Supremo Relojero, Dios. Un siglo antes, el
erudito Roger Bacon (h. 1214-1292), cientfico de Oxford, precediendo en cuatro
siglos a su homnimo Francis en el nfasis en el mtodo experimental y la utilidad de
la ciencia, haba profetizado las posibilidades de la ciencia aplicada: Mquinas que
nos permitirn navegar sin remos, carros de los que no tiren animales mquinas
para volar mquinas que puedan moverse en las profundidades de los mares y los
ros.
9. La crisis de la economa medieval

En 1348 una epidemia de peste bubnica, la terrible Peste Negra, lleg a Europa
procedente de Asia. Extendindose rpidamente a travs de las principales rutas
comerciales, durante dos aos asol toda Europa de Sicilia y Portugal a Noruega,
de Moscovia a Islandia, cobrndose el mayor nmero de vctimas en ciudades y
pueblos grandes, que en ocasiones vieron cmo sucumba ms de la mitad de sus
habitantes. Con toda probabilidad, la poblacin total europea se redujo a menos de
dos terceras partes. La epidemia, adems, se hizo endmica, al surgir nuevos brotes
cada diez o quince aos durante el resto del siglo. Aparte
Figura 3.8 Reloj mecnico.

Reconstruccin moderna del famoso reloj de Dondi,
construido originariamente a mediados del siglo XIV
(National Museum of American History, The
Smithsonian Institution. Reproduccin autorizada).
de la miseria que engendr la peste, en los siglos XIV y XV una serie de guerras, tanto
civiles como entre naciones, alcanzaron un nuevo grado de intensidad y violencia.
Durante la guerra de los Cien Aos (1338-1453) entre Francia e Inglaterra, una
poltica deliberada de saqueo y destruccin hizo que grandes zonas del oeste de
Francia quedaran totalmente devastadas, mientras que, en Oriente, el venerable
Imperio bizantino sucumbi al asalto de los turcos otomanos.

La Peste Negra constituy el episodio ms dramtico de la crisis de la economa
medieval, pero de ningn modo fue el origen o la causa de tal crisis. A finales del
siglo XIII el aumento demogrfico de los dos o tres siglos anteriores ya haba
empezado a remitir. En la primera mitad del siglo XIV se hicieron cada vez ms
frecuentes las prdidas de las cosechas y ms severas las hambrunas. Aunque no est
probado, es probable que la poblacin empezara a descender incluso antes del 1348.
La Hambruna de 1315-1317 afect a todo el norte de Europa, desde Rusia hasta los
Pirineos; en Flandes, el rea ms densamente poblada, la tasa de mortalidad
multiplic por diez su cifra normal. La creciente precariedad del suministro de
alimentos, junto con la congestin de las ciudades y los pueblos y unos servicios
sanitarios insuficientes, hicieron a sus habitantes mucho ms vulnerables a las
epidemias, de las cuales la peor fue la Peste Negra.
Hay cierta evidencia de que en el siglo XIV se produjo un deterioro climatolgico.
En el norte de Europa, al menos, los inviernos se hicieron ms largos, fros y
hmedos. En Inglaterra desapareci el cultivo de la vid, en Noruega los cereales
dejaron de madurar. El mar Bltico se congel por entero tres veces y en Alemania y
los Pases Bajos aument la frecuencia de las inundaciones, con consecuencias cada
vez peores. Pero, a pesar de su gravedad, estos problemas no explican por s solos la
decadencia y el estancamiento de toda la economa. Una explicacin ms general
sera que la poblacin era excesiva para los recursos y la tecnologa disponibles.
A finales del siglo XIII se interrumpieron las talas de bosques que en siglos
anteriores se haban producido de forma constante. En reas como Espaa e Italia hay
pruebas de que la deforestacin contribuy a la erosin del suelo y a la disminucin
de su fertilidad. Ms al norte, los seores se opusieron a las talas forestales aduciendo
privilegios de caza, pero los campesinos, por su parte, necesitaban bosques que les
proporcionasen lea y pastos, lo que llev a numerosos enfrentamientos violentos
entre stos y aqullos por el uso de los que quedaban. Al no haber ms tierra
disponible, los pastos, prados y pramos se convirtieron en campos de cultivo. Esto
supuso que hubiese menos ganado y, como consecuencia, menos protenas en la dieta
y menos abono. La escasez de fertilizante haba sido uno de los problemas constantes
en la economa feudal, y la disminucin del ganado lo agrav. Las cosechas
disminuyeron en la misma proporcin en que aumentaban las tierras de cultivo. Los
esfuerzos para incrementar la productividad, como la introduccin de la rotacin
cudruple, las rotaciones ms complicadas y el uso de abono verde, produjeron un
cierto efecto en algunas regiones, pero los esfuerzos no se llevaron a cabo con la
rapidez suficiente y sus resultados no fueron lo bastante sustanciales como para
compensar los rendimientos decrecientes de las agotadas tierras marginales.
Como hemos visto, en el perodo de expansin de la economa medieval hubo una
tendencia, por parte de los seores, encaminada a conmutar servicios en trabajo por
rentas monetarias y a arrendar sus demesnes a campesinos prsperos. Mientras
continu el crecimiento urbano y demogrfico, los precios de la mayora de los

productos agrcolas subieron al mismo tiempo que bajaban los salarios. Muchos
seores, bien para reforzar sus menguantes ingresos, bien para sacar partido de la
favorable relacin precio-salario, decidieron volver a ocuparse del cultivo de su
propio demesne, a veces aumentando ste a expensas de los pastos o incluso de las
tierras de los campesinos, e intentando volver a imponer los servicios en trabajo.
Dichos intentos encontraron fuerte resistencia y tuvieron poco xito en Europa
Occidental; los seores de Europa Oriental, en cambio, demostraron tener ms fuerza.
En cualquier caso, la constante cada de los salarios hizo que a los seores les
resultara rentable cultivar sus tierras con asalariados. Podan contratar incluso a
campesinos acomodados, quienes de este modo aumentaban su riqueza; pero la gran
masa de poblacin campesina se encontr en una situacin cada vez ms apurada. En
parte por esta razn, y tambin por el aumento de los impuestos que recaudaban reyes
y seores locales, se produjo un incremento de las tensiones sociales, con brotes
ocasionales de violencia e insurreccin, como el levantamiento de los campesinos y
los trabajadores flamencos contra sus seores y patronos durante la Hambruna de
1315-1317.
La Peste Negra intensific mucho las tensiones y conflictos sociales. La relacin
precio-salario se invirti bruscamente; con la fuerte cada de la poblacin y la
demanda urbana, cay tambin el precio de los cereales y otros productos
alimentarios, mientras aumentaban los salarios por la escasez de mano de obra. La
primera reaccin de las autoridades fue establecer un control de salarios; pero con
ello slo lograron exacerbar la hostilidad de los campesinos y los trabajadores,
quienes evitaban dicho control mientras les era posible y se rebelaban cuando
intentaban imponrselo. En la segunda mitad del siglo XIV, en Europa se produjeron
insurrecciones, sublevaciones y guerras civiles. Aunque no todas estaban motivadas
por el control salarial, de un modo u otro, s estaban relacionadas con el sbito
cambio en las condiciones econmicas que el hambre, la guerra y la peste haban
trado consigo. En 1358, los campesinos franceses se levantaron espontneamente
contra sus seores y gobernantes. En Inglaterra, una serie de levantamientos locales
precedieron a la gran sublevacin campesina de 1381, en la que una mezcla de
problemas religiosos y econmicos casi hizo posible que triunfasen los
revolucionarios. En Italia, la violencia no fue mayor, en general, que la que en los
siglos XI y XII acompa a la lucha por la autonoma de los municipios; mas en 1378,
los trabajadores de la industria de lana de Florencia lograron temporalmente el
control de la ciudad, expulsando a sus patronos, los peces gordos. Revueltas
semejantes de trabajadores o campesinos, o de ambos, tuvieron lugar en Alemania,
Espaa y Portugal, Polonia y Rusia. Cualquiera que fuese el xito que al principio las
acompaara, todas, sin excepcin, fueron sofocadas de forma brutal por la nobleza
feudal, los gobiernos urbanos o las nacientes monarquas nacionales.
Aunque las sublevaciones raramente consiguieron sus objetivos, el cambio en las
condiciones econmicas supuso para los campesinos de Europa Occidental la

liberacin de la esclavitud feudal. Pese a su fuerza poltica y militar, las clases
gobernantes no podan imponer los servicios en trabajo ni controlar los salarios
durante mucho tiempo, dado que los propios terratenientes rivalizaban en atraer
campesinos a sus tierras, para que las trabajasen por un salario o en arriendo. En
Inglaterra esto dio como resultado, tras una agitada ltima parte del siglo XIV, un
siglo XV que algn autor ha denominado la edad de oro de los trabajadores agrcolas
ingleses. Los salarios reales, es decir, la proporcin entre los salarios monetarios y
los precios de los bienes de consumo, fueron ms altos de lo que nunca antes lo
haban sido o lo seran luego hasta el siglo XIX. En el resto de Europa Occidental,
como consecuencia de las fuerzas de mercado, desaparecieron los ltimos vestigios
de la servidumbre como institucin y aumentaron los salarios y el nivel de vida de los
campesinos. El bajo precio de los cereales, resultado de la escasa demanda urbana, y
la abundancia relativa de tierra estimul la cra de ganado y que se cambiase el
cultivo de cereales por el de tubrculos y plantas forrajeras. La Gran Peste y las
calamidades del siglo XIV a ella asociadas, si bien espantosas, representaron un fuerte
purgante que abri camino a un perodo de crecimiento y desarrollo renovados que se
inici en el siglo XV.
En el este de Europa, la evolucin sigui un curso bien diferente. La densidad de
poblacin all siempre haba sido menor que en Europa Occidental, haba menos
ciudades y con menos habitantes, y las fuerzas de mercado eran ms dbiles. Despus
de la Gran Peste, la vida urbana prcticamente se marchit, los mercados decayeron y
la economa retrocedi a un nivel de subsistencia. En esas condiciones, la nica
alternativa del campesino a la autoridad del seor era la huida a tierras inexploradas y
sin ocupar, con los peligros que ello conllevaba. En consecuencia, los seores, libres
del control de una autoridad superior, llevaron al campesinado por la fuerza a una
situacin de servidumbre que haba desaparecido en Europa Occidental desde al
menos el siglo IX.
Aunque la peste tuvo en jaque a las ciudades del oeste de Europa, stas
sobrevivieron y lograron recuperarse. Probablemente, el volumen total de produccin
y comercio fue inferior en los primeros aos del siglo XV que en los del XIV, pero en
diferentes momentos de la centuria siguiente, segn la regin europea de la que se
tratara, empez la recuperacin de la poblacin, la produccin y el comercio, y a
principios del XVI posiblemente sumaban ms que en cualquier otro momento anterior
de la historia. Mientras tanto, tuvo lugar un reajuste de fuerzas muy significativo. Las
organizaciones gremiales, como reaccin a la brusca cada de la demanda,
endurecieron sus reglamentos para controlar con mayor efectividad la oferta en
trminos monopolizadores: limitaron la produccin, hicieron cumplir los reglamentos
laborales y restringieron la admisin de nuevos miembros a los hijos o parientes de
los maestros fallecidos. Los comerciantes, con el fin de reorganizar sus operaciones
de forma racional, inventaron o adoptaron la contabilidad de doble entrada y otros

mtodos de control. Las compaas comerciales del siglo XV no podan rivalizar con
las sociedades Bardi o Peruzzi en cuanto a tamao, pero la mayor de ellas, la banca
Mdici de Florencia, as como otras, adoptaron una forma de organizacin similar a
las modernas sociedades de control que reduca el riesgo de bancarrota en caso de
quiebra de una sucursal. Los industriales, enfrentados a unos costos laborales en alza,
buscaron nuevos mtodos de produccin que ahorrasen mano de obra o emigraron
para escapar de las reglas restrictivas de los gremios.
Tambin se dieron cambios regionales en la produccin y el comercio, como
resultado del aumento de la competencia. Ciudades como Florencia y Venecia no
dudaron en usar la fuerza de las armas para someter a sus rivales y extender su
dominio a sus vecinos. De forma ms sutil, la feria de Ginebra fue sustituyendo
gradualmente a las de Champagne del siglo XIV, aunque luego sufri la competencia
de la de Lyon antes de que acabase el siglo XV. En el norte, Amberes sustituy poco a
poco a Brujas como destino principal del comercio italiano. La Hansa Germnica se
organiz formalmente en 1367, en parte como respuesta al retraimiento de la
demanda y, en parte, ante los intentos de sus competidores de despojar a los
comerciantes de sus privilegios; durante casi cien aos domin el comercio del
Bltico y el mar del Norte, pero a finales del siglo XV se vio contestada por los
comerciantes, los exportadores y las flotas pesqueras de Inglaterra y Holanda. El
conjunto de las ciudades italianas mantena su superioridad comercial, aunque el
norte de Europa iba ganando terreno, una prefiguracin de los cambios ms drsticos
que tendran lugar en los siglos XVI y XVII.
4.
Las economas no occidentales

en vsperas de la expansin
occidental
Europa, y en especial Europa Occidental, fue la regin del planeta que, desde el
siglo XVI hasta el XX, experiment un cambio y un crecimiento ms dinmicos. En
gran medida fue la responsable de la creacin de la moderna economa mundial, y la
influencia que ejerci y que sobre ella ejercieron otras regiones determin la forma y
el ritmo de la participacin de stas en la economa mundial. No obstante, antes del
siglo XVI tan slo era una entre varias regiones ms o menos aisladas. Este captulo
examina las otras regiones del mundo antes de su contacto con los europeos.
1. El mundo islmico
El islam, la ltima de las grandes religiones mundiales, tuvo su origen en Arabia en el
siglo VII. Su fundador, el profeta Mahoma, haba sido mercader antes de convertirse
en lder poltico y religioso. En el ao 632, fecha de su muerte, prcticamente toda la
pennsula Arbiga estaba unida bajo su autoridad. Poco despus, sus seguidores
estallaron con la furia de un torbellino del desierto, y en cien aos haban conquistado
un enorme imperio que se extenda desde Asia Central hasta Espaa, a travs de
Oriente Medio y el norte de frica. Tras unos siglos de relativa quietud y despus de
la fragmentacin del califato, como se conoca al imperio, los musulmanes (o
seguidores del islam) volvieron a expandirse a partir del siglo XII (figura 4.1),
difundiendo su religin y sus costumbres por Asia Central, India, Ceiln, Indonesia,
Anatolia y el frica subsahariana. Por aquel entonces, los rabes eran slo una
pequea minora entre los millones de creyentes, pero la lengua comn de la
civilizacin islmica era el rabe, idioma en el que estaba escrito su libro sagrado, el
Corn, aunque se utilizaban tambin otras lenguas, en especial el persa y el turco.
Figura 4.1 El mundo musulmn hacia el ao 1200.
Los rabes originarios eran principalmente nmadas, aunque algunos practicaban

agricultura de oasis y tenan unos pocos centros urbanos, como La Meca y Medina.
Las tierras que conquistaron eran, en conjunto, casi tan ridas como Arabia, pero en
ellas estaban las dos grandes cunas de la civilizacin: los valles del Nilo y del Tigrisufrates. All y en otros lugares, los musulmanes practicaron una agricultura de
regado que alcanz un alto nivel de productividad y sofisticacin en algunas zonas
(por ejemplo, el sur de Espaa y Mesopotamia). Conquistaron, adems, ciudades
importantes, como Alejandra, El Cairo, y por ltimo Constantinopla, a la que
denominaron Estambul. Con el tiempo, el islam se convirti en una civilizacin
predominantemente urbana, aunque muchos musulmanes, rabes y otros, continuaron
siendo nmadas y cuidando sus rebaos de ovejas, cabras, caballos o camellos
raramente ganado vacuno y jams cerdos, pues Mahoma prohibi el consumo de
carne porcina.
Aunque el potencial agrcola de su territorio era limitado, su localizacin
geogrfica le confera grandes posibilidades comerciales. El centro poltico estaba
situado entre el golfo Prsico y el mar Mediterrneo y se hallaba abierto, adems, al
ocano ndico. En l se encontraban todas las grandes rutas de caravanas entre el

Mediterrneo y China. Como el propio Mahoma haba sido mercader, el islam no
consideraba las actividades mercantiles como ocupaciones inferiores; por el
contrario, manifestaba respeto y estima por los mercaderes. Pese a tener prohibida la
usura, los mercaderes musulmanes idearon numerosos y complicados instrumentos
crediticios, como las cartas de crdito y las letras de cambio, que facilitaron su
comercio. Durante cientos de aos, los rabes y sus correligionarios fueron los
principales intermediarios en el comercio entre Europa y Asia. En este proceso
facilitaron enormemente la difusin tecnolgica. Muchos elementos de la tecnologa
china, entre ellos la brjula y el arte de la fabricacin del papel, llegaron a Europa a
travs de los rabes.
Introdujeron tambin nuevos cultivos, como el arroz, la caa de azcar, el
algodn, los ctricos, la sanda, y otros frutos y verduras. En algunos casos obtenan
estas plantas en la India o en otros lugares de Asia y frica, y despus las difundan
por Europa. Un especialista ha calificado los logros agrcolas de los rabes de
revolucin verde de la Edad Media. Parece ser que entre los siglos VIII y X el
mundo islmico experiment un auge en su poblacin y economa similar a la
primera logstica de la Europa medieval.
Los rabes viajaban y comerciaban por tierra y mar, prueba de ello es el mar
Arbigo, la extensin norte del ocano ndico situada entre la pennsula de Arabia y
el subcontinente de la India, as denominado por haber sido dominio de los
mercaderes y navegantes rabes, como el legendario Simbad. Algunos llegaron hasta
China, en cuyos puertos existan colonias de mercaderes musulmanes. Cuando era
posible, aprovechaban tambin los ros para el transporte fluvial,
complementndolos, sobre todo en Mesopotamia, con una densa red de canales. Por
tierra, el camello, ese barco del desierto, era el medio de transporte preferido para
largas distancias, y para trayectos ms cortos utilizaban caballos, mulas y asnos. El
transporte en vehculos de ruedas desapareci de Oriente Medio hasta el siglo XIX,
pero eran habituales enormes caravanas con cientos o incluso miles de camellos.
Uno de los principios del islam era la jihad o la guerra santa contra los paganos.
En parte explica el notable xito de los musulmanes en la conversin de nuevos
adeptos, dado que la opcin que se ofreca a los enemigos derrotados era convertirse
o morir. Con los judos y los cristianos, en cambio, los musulmanes aplicaban otra
poltica: los toleraban por ser monotestas, pero los sometan a impuestos (quizs otra
razn del gran nmero de conversiones en esas comunidades). Los judos en
particular gozaban de gran libertad en el islam. Los comerciantes judos tenan
familiares o agentes por todo el mundo islmico desde Espaa hasta Indonesia. Gran
parte de lo que sabemos sobre el islam de la Edad Media procede del Genizah de El
Cairo, un monumental archivo donde se guardaba todo papel en el que figurase
escrito el nombre de Dios (Al o Yahv) y entre ellos las cartas, incluso las cartas
comerciales entre los mercaderes judos, que normalmente invocaban la bendicin
divina.
Como consecuencia de sus conquistas en el grecoparlante Imperio romano de
Oriente, los rabes hicieron suyo gran parte del saber de la Grecia clsica. Durante la
Edad Media europea, junto con los chinos, se situaron a la vanguardia mundial en
pensamiento cientfico y filosfico. Muchos autores griegos antiguos han llegado a
nosotros nicamente gracias a sus traductores rabes. Las matemticas modernas
estn basadas en el sistema de notacin rabe; el lgebra, asimismo, fue un invento
rabe. Durante el renacimiento intelectual europeo de los siglos XI y XII, muchos
eruditos cristianos fueron a Crdoba y a otros centros intelectuales musulmanes a
estudiar ciencia y filosofa clsica. A su vez, los comerciantes cristianos aprendieron
las prcticas y tcnicas comerciales de los musulmanes. Aunque el Papa haba
prohibido comerciar con los musulmanes, los mercaderes cristianos sobre todo los
venecianos no hacan mucho caso.
2. El Imperio otomano
Entre los pueblos que aceptaron el islam como religin se contaba una serie de tribus
turcas nmadas de Asia Central. Atradas por la riqueza que al oeste y al sur les
ofreca el califato rabe, se encaminaron hacia l con la intencin de atacarlo por
sorpresa y saquearlo, pero al final se establecieron como conquistadores. Uno de
ellos, Tamerln, famoso por su crueldad, conquist Persia (el Irn moderno) a finales
del siglo XIV. Su imperio tuvo una corta vida, pero otro conquistador, Ismael, fund a
principios del siglo XVI la dinasta Safaw, que gobern Persia hasta el siglo XVIII.
Los conquistadores turcos con ms xito fueron los otomanos, cuyos orgenes se
remontaban al sultn Osmn (1259-1326). ste haba logrado arrebatar un pequeo
territorio en el noroeste de Anatolia (Asia Menor) al decrpito Imperio bizantino
(romano de Oriente), que nunca se recuper de haber sido conquistado por los
cruzados occidentales y posedo brevemente por el llamado Imperio latino
(1204-1261). Poco a poco los otomanos extendieron su dominio sobre la totalidad de
Anatolia y, en 1354, lograron asentarse precariamente en Europa al oeste de
Constantinopla, que fue conquistada por fin en 1453 (figura 4.2). Durante el siglo XVI
continuaron su expansin, apoderndose de territorios en el Cercano y Medio Oriente
que previamente los rabes haban arrebatado al Imperio bizantino, adems de otros
en el norte de frica; en Europa conquistaron Grecia y los Balcanes, y en 1683
llegaron a las puertas de Viena, siendo all rechazados hasta Hungra.
El vasto imperio controlado por los turcos no constitua una economa unificada o
un mercado comn. Aunque sus muchas regiones contaban con diversidad de
recursos y climas, el alto coste del transporte impeda una autntica integracin
econmica. Todas las regiones del imperio siguieron con las mismas actividades
econmicas que haban practicado antes de ser conquistadas, con poca
especializacin regional. La agricultura era la ocupacin principal de la gran mayora
de los sbditos del sultn. El imperio perdur, a diferencia
Figura 4.2 Crecimiento del Imperio otomano,

1307-1683.
de casi todos los anteriores, porque los turcos establecieron un sistema impositivo
relativamente justo que proporcionaba amplios ingresos para financiar la burocracia y
el ejrcito del gobierno central. Funcionarios turcos destinados en las provincias del
imperio mantenan el control y el orden, y obtenan la renta de determinadas parcelas
de terreno; en cierto modo, algo similar al feudalismo europeo medieval.
Los turcos tuvieron en Europa una exagerada reputacin de violentos y rapaces.
En realidad se comportaban de forma ms bien benvola con sus sbditos, siempre
que los impuestos fueran cuantiosos y no existiera amenaza de revuelta o rebelin.
Hicieron pocos esfuerzos por convertir a sus sbditos cristianos europeos al islam,
excepcin hecha de los jenzaros, soldados de lite reclutados de nios en las casas
cristianas y a los que se daba instruccin intensiva bajo una estricta disciplina militar.
Tambin se toleraba a los judos; cuando Isabel y Fernando expulsaron a los judos de
Espaa en 1492 (vase p. 161), muchos profesionales cultos y artesanos
especializados se alegraron de ponerse al servicio del sultn.
3. Asia Oriental
La civilizacin china, que data de principios del segundo milenio antes de Cristo,
presenta uno de los desarrollos ms autnomos que han existido. Raramente
experiment brbaras influencias extranjeras, y cuando esto ocurra, no tardaban en
ser absorbidas e integradas en la tradicin china. Las dinastas surgan y caan,
habiendo a veces entre una y otra perodos de anarqua y estados en guerra, pero la
civilizacin china caracterstica sigui su desarrollo a lo largo de unas lneas que
parecen trazadas de antemano. El confucianismo (una filosofa, no una religin)
estaba ya completamente elaborado en el siglo V a. C. Aunque tambin florecieron
otras religiones y filosofas, como el budismo y el taosmo, no consiguieron desplazar
al confucianismo, que sigui siendo la base filosfica de la civilizacin china.
Asimismo, la tradicin burocrtica de gobierno, ejercida por mandarines versados en
la filosofa de Confucio, se estableci en fecha muy temprana. En teora, el
emperador era todopoderoso, y hubo algunos que ejercieron el poder en toda su
extensin, pero en general eran los mandarines quienes ejecutaban, y con frecuencia
modelaban, sus deseos.
La cuna de la civilizacin china estaba situada en el curso medio del valle del ro
Amarillo, donde el frtil suelo de loes que depositan los vientos procedentes de Asia
Central favoreca el cultivo. El alimento bsico era el mijo, cereal originario de esa
regin que con posterioridad fue complementado con trigo y cebada provenientes de
Oriente Medio, y despus con arroz del Sudeste Asitico. La agricultura china
siempre se ha basado en el trabajo intensivo, casi de horticultura, haciendo
abundante uso del regado. Los animales de tiro no se introdujeron hasta muy tarde.
Hacia el ao 1000, no obstante, se introdujo una variedad superior de arroz que
permiti la doble cosecha (es decir, plantar dos cosechas anuales en la misma tierra),
con un gran incremento de la productividad.
A partir de esta agricultura productiva se produjo un crecimiento urbano y
surgieron una diversidad de oficios. Los trabajos en bronce, por ejemplo, alcanzaron
un alto nivel de desarrollo. La manufactura de tejidos de seda se origin en China en
fecha muy temprana; los antiguos romanos obtenan stos en las rutas de caravanas
que atravesaban Asia Central, la Ruta de la Seda, y conocan a China como Sina o
Srica (la tierra de la seda). La porcelana es tambin un invento chino, al igual que el
papel y la imprenta. (Los chinos ya usaban papel moneda cuando Carlomagno acu
los primeros peniques de plata. El resultado, fcilmente predecible para un
economista, fue una emisin excesiva e inflacin. Los chinos haban experimentado
ya varios ciclos de inflacin y colapso monetario antes de que Occidente descubriese
el papel moneda). La brjula magntica, otro descubrimiento suyo, lleg a Occidente
probablemente a travs de los rabes. En general, los chinos alcanzaron bastante
antes que Occidente un grado muy alto de desarrollo tcnico y cientfico.
A pesar de su precocidad tecnolgica y cientfica, China no experiment un
progreso tecnolgico que la condujera a una era industrial. Los productos de artesana
estaban destinados a uso del gobierno, de la corte imperial y del reducido estrato de
aristcratas terratenientes. Las masas de campesinos eran excesivamente pobres para
constituir un mercado de artculos tan exticos. Incluso el hierro, en cuya produccin
tambin sobresalan los chinos, se usaba tan slo para armas y arte decorativo, no
para fabricar herramientas. Por otra parte, los mercaderes y el comercio posean una
categora muy baja dentro de la filosofa confuciana. Los escasos mercaderes que
acumulaban algo de riqueza la empleaban para comprar tierras y sumarse as a las
filas de la aristocracia.
Entre tanto, debido a la fertilidad de su poblacin y de su tierra, sus habitantes
crecieron en nmero y se extendieron. De 50 millones que se calculan alrededor del
ao 600 d. C., la poblacin casi se duplic en los 600 aos siguientes. Se extendi por
el ro Amarillo hasta el mar, y hacia el sur hasta ms all del valle del Yangts.
Mientras que en el siglo VII unas tres cuartas partes de la poblacin vivan en el norte
de China, a principios del siglo XIII ms del 60% habitaba en el centro y el sur. Para
enlazar esas zonas, el gobierno construy una complicada red de carreteras y, sobre
todo, canales. El Gran Canal, que una los ros Amarillo y Yangts, fue una magnfica
proeza de ingeniera. El propsito principal de esta red de transportes era posibilitar
al gobierno el mantenimiento del orden y la recoleccin de tributos e impuestos, pero
facilit asimismo el comercio interregional y condujo a una especializacin laboral y
geogrfica elemental.
En el siglo XIII se produjeron una serie de acontecimientos que afectaron
profundamente no slo a China, sino a toda Eurasia, incluida Europa Occidental. Fue
la irrupcin de los mongoles, bajo el mando de Genghis Khan, desde su tierra natal de
Mongolia, situada al norte de China (figura 4.3). En poco ms de medio siglo,
Genghis Khan y sus sucesores crearon el imperio con mayor continuidad territorial
que ha conocido el mundo, el cual se extenda desde el ocano Pacfico en el este
hasta Polonia y Hungra en el oeste. Durante ese proceso instalaron a sus paisanos en
los gobiernos de Asia Central, China, Rusia y Oriente Medio. (Derrocaron el califato
rabe en 1258, dejando Bagdad en ruinas). Aunque su nombre es casi sinnimo de
rapia y violencia, los mongoles hicieron lo que normalmente hacen los
conquistadores brbaros: asentarse y adoptar la civilizacin de los conquistados. En
Asia Central y en Oriente Medio se convirtieron al islam y se mezclaron con sus
aliados turcos y con la poblacin indgena. En Rusia, sin embargo, lejos de adoptar el
cristianismo ortodoxo, mantuvieron su estilo de vida caracterstico hasta 1480,
cuando el Gran Duque de Mosc, Ivn III, se rebel y logr librarse del yugo
mongol. En China siguieron un camino intermedio; se asentaron como dinasta Yuan
(1260-1368) a la usanza china y adoptaron las costumbres chinas, pero intentaron
mantener su diferenciacin tnica, lo que llev a su derrocamiento al cabo de poco
ms de un siglo.
Figura 4.3 El Imperio mongol y sus vecinos, hacia

el 1300.
En su pico viaje, Marco Polo conoci a Kublai Khan, el nieto y quinto sucesor de
Genghis. Por aquel entonces, los mongoles haban abandonado ya su actitud guerrera
y mantenan la paz y el orden en todos sus dominios. El comercio entre China y el
Mediterrneo conoci un florecimiento mayor an que en los tiempos del Imperio
romano, en realidad, slo superado en el siglo XIX. Otro comerciante italiano,
coetneo de Polo, describi la Gran Ruta de la Seda como perfectamente segura, de
da y de noche.
La dinasta Ming (1368-1644) restableci las costumbres tradicionales chinas,
especialmente el confucianismo y el sistema mandarn. La primera mitad de la era
Ming fue testigo de un considerable crecimiento econmico y demogrfico. En los
ltimos aos del dominio mongol, y durante la revuelta contra ste, carreteras y
canales haban ido deteriorndose y la poblacin haba disminuido a consecuencia de
inundaciones, sequas y guerras. El gobierno se propuso dedicar parte de sus energas
a restaurar el sistema de comunicaciones, y, al gozar de una paz relativa, la poblacin
comenz de nuevo a crecer, sobrepasando los 100 millones alrededor de 1450. En
1421, los Ming trasladaron la capital de Nanking a Pekn (Beijing), en el extremo

norte del pas, para estimular el comercio norte-sur. Se introdujo el cultivo del
algodn y la manufactura de tejidos elaborados a partir de l. La especializacin
regional se hizo ms pronunciada. Pero lo ms notable de todo fue que los chinos
comenzaron a comerciar con regiones de ultramar. Con anterioridad, los chinos
haban dejado el comercio con el extranjero en manos de mercaderes extranjeros,
pero en los primeros aos de la era Ming, barcos y mercaderes chinos comerciaban
con Japn, las Filipinas (como se denominaran luego), el Sudeste Asitico, la
pennsula Malaya e Indonesia. En el primer cuarto del siglo XV, el almirante chino
Cheng-ho dirigi grandes expediciones navales al ocano ndico, creando colonias de
poblacin china en puertos de Ceiln, India, el golfo Prsico, el mar Rojo y la costa
oriental de frica. Entonces, sbitamente en 1433, el emperador prohibi realizar
ms viajes, decret la destruccin de los barcos capaces de surcar el ocano e impidi
que sus sbditos volvieran a salir al extranjero. Las colonias, abandonadas a su
suerte, acabaron por desaparecer. Uno se pregunta qu distinto habra sido el curso de
la historia si los chinos an hubieran estado en el ndico cuando llegaron los
portugueses a finales de ese siglo.
Corea y Japn se desarrollaron despus de la civilizacin china y, en gran medida,
a imitacin suya. Japn, sobre todo, fue un gran imitador de la tecnologa china, si
bien, al igual que ha ocurrido en los ltimos tiempos, la adquisicin de tecnologa
extranjera en el marco institucional japons produjo resultados originales. Corea
estuvo de cuando en cuando sometida polticamente a China. Kublai Khan intent
invadir Japn desde all, pero su flota fue destruida por un tifn al que los japoneses
llamaron kamikaze (vientos divinos). Durante los siglos XV y XVI, los piratas
japoneses devastaron las costas chinas, pero a principios del XVII y despus de que el
shogunado Tokugawa consolidara su poder, el shogn, a imitacin del emperador
Ming, prohibi a los japoneses viajar al extranjero (bajo pena de muerte si volvan) y
la construccin de barcos aptos para viajes largos.
4. Asia Meridional
El subcontinente indio, incluidos los actuales pases de Pakistn, Bangladesh y Sri
Lanka, tiene aproximadamente el mismo tamao que la Europa que hay al oeste de la
antigua Unin Sovitica (figura 4.4). Su poblacin es an ms diversa que la europea
en lo que respecta a orgenes tnicos o a lenguas, y son tambin variados su terreno y
su clima, con selvas monznicas tropicales, ardientes desiertos y montaas glaciales.
A lo largo de su historia, desde la primera civilizacin junto al ro Indo en el tercer
milenio antes de Cristo hasta el presente, ha visto surgir y caer principados, reinos e
imperios en desconcertante variedad. Pero, en general, esta sucesin de sistemas
polticos poco ha importado al hombre y la mujer corrientes, los campesinos que
mantenan con su trabajo a los gobernantes, salvo que algunos eran ms crueles y
eficaces sacando un excedente en tributos e impuestos.
Figura 4.4 India, hacia el ao 1600.
Es posible que la poblacin aborigen del subcontinente estuviese emparentada

con la de Australia. No obstante, a lo largo de los siglos y los milenios, fue
incrementada, o sumergida, por oleadas de emigrantes e invasores. La mayora de los
recin llegados griegos de Bactriana, escitas, partos, mongoles y otros entraron
por el noroeste a travs de Persia y Afganistn, pero tambin lo hicieron por el
noreste desde el Tbet y Birmania. Finalmente, con una excepcin importante, los
musulmanes adoptaron las costumbres indgenas y la cultura local, incluso la religin.
La religin ejerca mayor efecto sobre la economa que el gobierno, pero la
complejidad de ese tema se resiste a una explicacin sucinta. La primitiva religin
original era el hinduismo, que fue desarrollndose con variantes y sectas heterodoxas,
como los jainas y los sijs, an hoy activos. El budismo, aproximadamente
contemporneo del confucianismo chino, fue una de estas variantes, pero obtuvo su
mayor aceptacin en China, Corea y Japn, y prcticamente desapareci de la India
antes de la era moderna. No fue este el caso del islam, que se introdujo en el
subcontinente a principios del siglo VIII para volver con renovado dinamismo en
el XIII y siguientes. A principios del siglo XVI, Babar, que se deca descendiente de
Genghis Khan, cre el Imperio mogol en el norte de la India, al que su nieto Akbar
dio una gran expansin (figura 4.4). Si las fronteras polticas actuales entre la India y
sus vecinos no son reflejo exacto de divisiones religiosas bien definidas, en tiempos
ms remotos la mezcla de religiones era an mayor. La enemistad entre los reinos
musulmanes del Decn, en el sur de la India, y el imperio hind de Vijayanagar
facilit a los portugueses el establecimiento de bases a principios del siglo XVI.
Uno de los modos en que la religin interfera en la economa era a travs del
sistema hind de castas. La casta la determinaba principalmente la ocupacin, pero
parece ser que en su origen tuvo tambin un elemento tnico. Las castas originarias, o
varnas, eran cuatro: los brahamanes o sacerdotes; una casta de guerreros y dirigentes;
otra de agricultores, artesanos y mercaderes, y una ltima de sirvientes; pero con el
tiempo se multiplicaron hasta adoptar una (o varias) para cada categora ocupacional.
El elemento jerrquico en el sistema de castas era muy fuerte y muy riguroso en
cuanto al contacto social e incluso fsico. La endogamia de casta era casi universal y
la regla general por la que se rega el estatus era el concepto de impureza, tanto literal
como figurada: a la ocupacin ms baja corresponda el estatus ms bajo, y algunos
eran intocables y hasta indignos de ver (por ejemplo, los que trabajaban lavando
la ropa de los intocables tenan que hacerlo de noche para no ser vistos). Aunque el
sistema de castas quiz no fuera tan rgido como a veces se describe, debi de
constituir una barrera tanto para la movilidad social como para una asignacin eficaz
de recursos. Otro elemento de la religin hind enemigo del progreso econmico fue
su veneracin por el ganado vacuno: esas vacas sagradas que vagaban a su antojo
por el campo sin que se pudieran matar ni consumir.
A travs de los siglos, y an hoy, la gran mayora de la poblacin del
subcontinente habitaba en pueblos y se dedicaba principalmente a una agricultura con
una productividad muy baja, casi de subsistencia. En las zonas boscosas se utilizaba,
incluso en tiempos relativamente recientes, una tcnica de tala y quema muy similar a
la practicada en el norte de Europa antes del advenimiento de las comunidades
sedentarias. En otros lugares, las tcnicas agrcolas y los cultivos dependan de las
caractersticas de su suelo y clima. En el rea monznica el alimento bsico era el
arroz, trado inicialmente de Indochina, su lugar de origen. En las tierras ms secas, el
alimento bsico era el trigo o la cebada, provenientes de Oriente Medio, o el mijo,
originario de China o quiz de Asia Occidental. La planta autnticamente originaria
de la India fue el algodn, que se menciona en el Rig Veda, el libro sagrado hind.
Aunque la mayora de su poblacin dedicaba su tiempo y energa a la agricultura,
la India no careca de hbiles artesanos. Prueba de ello son sus complejas obras de
arte, su escultura y su arquitectura monumental (el Taj Mahal [figura 4.5], por
ejemplo), que pueden compararse con lo mejor del arte griego y romano. Sin
embargo, estos artesanos trabajaban para los ricos y poderosos; las masas no tenan
poder adquisitivo y no exista una clase media
Figura 4.5 El Taj Mahal.

Este elegante edificio, que muchos consideran el ms bello del mundo, fue construido por orden de un
emperador mogol para mausoleo de su esposa. Durante ms de diez aos, miles de obreros y artesanos
trabajaron para levantarlo. (Berkson/Art Resource, Nueva York).
digna de mencin. El poco comercio que exista estaba en manos de extranjeros,

sobre todo de rabes.
El Sudeste Asitico, desde Birmania hasta Vietnam al este y la pennsula Malaya
al sur, se denomina tambin Indochina por ser una mezcla de las culturas china e
india, que obtuvo numerosos elementos de la tecnologa y economa de China, pero la
influencia cultural de la India debi ser mucho ms importante, si exceptuamos
Vietnam. Indonesia, como su nombre indica, tambin sufri gran influencia de la
India, de cultura hinduista y budista al principio, y ms tarde del islam. Uno de los
agentes de difusin fueron los monjes budistas que en la selva fundaron monasterios
que desempeaban una funcin muy parecida a los del Cster en el norte de Europa,
difundiendo los progresos tcnicos adems de la cultura religiosa.

El Sudeste Asitico, Indonesia incluida, hizo dos grandes aportaciones a la
civilizacin mundial. En primer lugar, el arroz, que se convertira en el alimento
bsico no slo de China e India, sino tambin de amplias reas de los hemisferios
oriental y occidental, tuvo su origen en la Indochina continental; su cultivo se
remonta al segundo milenio antes de Cristo, si no antes. La otra gran contribucin, las
especias pimienta, nuez moscada, jengibre, clavo, etc. proceda principalmente
de las islas del archipilago indonesio, si bien la canela proviene de Ceiln.
La historia documentada del Sudeste Asitico es relativamente breve, apenas ms
de mil aos. Por lo que respecta a pocas anteriores, los historiadores deben apoyarse
en el testimonio de restos arqueolgicos, como el impresionante templo de Angkor
Vat en Camboya, y en lo que cabe deducir de los documentos indios y chinos. No
obstante, en Tailandia y Vietnam hay evidencia de asentamientos de pobladores
neolticos cazadores-recolectores en el 10 000 a. C.; conocan la alfarera, quiz ya en
el quinto milenio a. C.; hay herramientas, armas y adornos de bronce que datan del
segundo milenio y la artesana del hierro se introdujo hacia 500 a. C. Durante la Edad
Media europea se crearon incipientes naciones-Estado, como el reino de Pagan en la
actual Birmania y el de Ayudhya en la actual Tailandia, que en el siglo XVII acept un
embajador del rey de Francia Luis XIV.
La mayora de la poblacin viva en los grandes valles aluviales de ros como el
Irawadi, el Mekong, el Rojo y otros, donde los cultivos de regado del arroz
proporcionaban la subsistencia, y en las ricas tierras volcnicas de islas como Java y
Bali. La pesca fluvial y martima era otro importante factor de la dieta y formaba
parte del comercio local a cambio de arroz. La pimienta y otras especias ms exticas
de las Molucas, las clebres islas de las especias, tuvieron desde antiguo un buen
mercado en India, China, Oriente Medio e incluso Europa.
Los musulmanes, rabes o no, fueron los principales intermediarios entre la India
e Indonesia; tambin fueron ellos los responsables de la difusin del islam por toda
Indonesia (excepto Bali, que permaneci fiel a sus costumbres hindes). Los rabes
transportaban los cargamentos desde la India hasta Alejandra y otros emporios del
Mediterrneo oriental, donde mercaderes italianos, principalmente venecianos, los
compraban y distribuan por Europa. El deseo de burlar este monopolio, como lo
consideraban otros europeos, fue uno de los motivos fundamentales de los viajes de
exploracin portugueses, que les llevaran a descubrir la ruta martima que circunda
frica.
5. frica
Desde los primeros tiempos, la historia del norte de frica ha estado ntimamente
relacionada con la europea, especialmente con la de la Europa mediterrnea. El
frica subsahariana (o frica negra), por su parte, raramente se vio afectada por los
acontecimientos europeos o de cualquier otra parte del mundo hasta el siglo XVI, o
incluso el XIX. La ausencia casi absoluta de documentos escritos anteriores a la
llegada de los europeos hace que sea problemtico conocer su historia. Desde luego,
esto no implica que no la hubiera o que carezca de importancia. La reciente
investigacin, basndose en los restos arqueolgicos y la tradicin oral, ha
descubierto una gran cantidad de informacin til para conocer el pasado del
continente negro.
La historia escrita de frica empieza con el antiguo Egipto, mencionado
brevemente en el captulo 2. Los fenicios recorrieron toda la costa africana, y su
colonia Cartago rivalizaba con Roma por el control del Mediterrneo. El repentino y
violento ataque del islam casi convirti a ste en un lago musulmn por un breve
tiempo durante la Alta Edad Media. Aunque separada de Europa tanto por la religin
como por las aguas la primera trababa la comunicacin y el comercio, las segundas
los facilitaban, no obstante el norte de frica sigui desempeando un papel, tanto
en la historia europea como en la africana y la musulmana. De hecho, fue a
consecuencia de las conversiones al islam que tuvieron lugar en la franja
subsahariana del frica negra como esta ltima entr en contacto con la economa
europea. (El cristianismo haba penetrado en Nubia y Abisinia, o Etiopa, antes del
ascenso del islam, pero la conquista de Nubia por parte musulmana provoc que
Abisinia se viera desgajada de la cristiandad).
La economa del norte de frica era similar a la de la Europa mediterrnea. Se
cultivaban cereales all donde hubiera un adecuado rgimen de lluvias (a veces
complementado con regado) y en los dems sitios predominaba el pastoreo nmada.
Exista un comercio muy activo; la industria, en cambio, era de tipo domstico. Una
ramificacin de aqul se extenda por el Shara hacia el frica negra. Antes de la era
cristiana haba existido ya cierto comercio transahariano, que no se normaliz hasta la
introduccin de camellos (desde Oriente Medio) en los siglos II o III. Aun entonces, el
gasto del viaje haca que estuviera limitado a artculos de poco volumen y elevado
valor, sobre todo oro y marfil (y esclavos, pero stos viajaban a pie). Tambin se
transportaban en ambas direcciones los dtiles que crecan en las palmeras de los
oasis del desierto.
La economa del frica subsahariana es tan diversa como su clima, su topografa
y su vegetacin. En contra de la idea generalizada, tan slo una parte de la zona est
cubierta de jungla o selva tropical: principalmente la cuenca del Congo (o Zaire) y la
costa sur de frica Occidental. Entre la selva y los desiertos del norte (Shara) y del
sur (Kalahari), se encuentran vastas extensiones de sabana formada por hierba y
arbustos. El interior de la costa oriental, desde Etiopa en el norte hasta la punta sur,
es una cresta montaosa salpicada por grandes lagos. Los grandes ros africanos
Nilo, Nger, Zambeze y otros no estimularon el desarrollo del comercio que habra
podido esperarse debido a la frecuencia de cascadas y rpidos a lo largo de su curso.
La poblacin era an ms variada que el paisaje. Aunque los habitantes originales
eran todos de piel oscura o negra, exista enorme diversidad tnica, racial y
lingstica. Sin embargo, en todas partes la tribu era el grupo social bsico, por
encima de la familia. Formas de gobierno de mayor envergadura confederaciones,
reinos y hasta imperios surgieron ocasionalmente, como el antiguo imperio de
Ghana, que tuvo una duracin sorprendentemente larga; pero, sin esa necesidad del
estado burocrtico que son los documentos escritos, la mayora fueron bastante
efmeros.
Tambin la economa era diversa, abarcaba desde la caza y la recoleccin ms
primitivas hasta una agricultura y ganadera bastante complejas que se practicaban en
la sabana y otros espacios abiertos. Es probable que en el segundo milenio a. C. se
introdujeran animales domsticos y plantas de Egipto o algn otro pas mediterrneo.
Debido a las diferencias de clima y rgimen de lluvias, el trigo y la cebada, los
alimentos bsicos de la agricultura del Mediterrneo y de Oriente Medio, no
prosperaron en el frica subsahariana. Dada la presencia permanente en toda frica
Central de la mosca ts-ts, que transmite una enfermedad mortal a los animales
domsticos de gran tamao, los agricultores no podan disponer de animales de tiro;
estaban supeditados a la cultura de azada, y utilizaban azadones de madera o de
hierro. En las reas de selva empleaban una tcnica de tala y quema, cambiando de
campos cada pocos aos; cultivaban tubrculos y pltanos (introducidos desde el
Sudeste Asitico y luego difundidos a Amrica), y complementaban su dieta con
peces de ro. Aunque el nivel tecnolgico era bajo en general, eso no impidi el
surgimiento de una casta especializada de herreros, por ejemplo, o de comerciantes
profesionales.
El comercio era casi ubicuo, dndose incluso entre los cazadores-recolectores,
siempre que tuviesen contacto con otros grupos sociales. Los nmadas del Sahel, la
rida franja sur del Shara, intercambiaban los productos que obtenan de sus rebaos
carne, leche y lana por cereales, tejidos y metales de los pueblos sedentarios de
la sabana. Otros objetos de comercio eran la sal y el pescado seco o salado. En frica
Oriental, como dinero se utilizaban conchas para obviar la necesidad de trueque. El
transporte de mercancas a lo largo de los ros se haca generalmente en canoas. Por
tierra, los porteadores las cargaban sobre sus cabezas.
6. Las Amricas
En general, los investigadores estn de acuerdo en que la poblacin nativa india de
las Amricas (los amerindios) descenda de unos pueblos mongoloides (o
premongoloides) que en algn momento de un remoto pasado cruzaron lo que ahora
es el estrecho de Bering, que habra sido entonces una especie de puente de tierra
firme. Menos acuerdo existe a la hora de determinar la fecha en que ocurri; los
clculos fluctan entre hace unos pocos miles de aos y hace ms de 30 000.
Recientes descubrimientos arqueolgicos tanto en el norte como en el sur de Amrica
favorecen la ltima hiptesis. Parece, adems, poco probable que hubiera tan slo una
nica ola migratoria; seguramente las migraciones se dieron en oleadas a lo largo de
miles de aos. Se han propuesto, e incluso se han intentado probar, ingeniosas teoras
segn las cuales los aborgenes llegaron por mar atravesando el Pacfico o el
Atlntico. Pero, aun cuando uno o varios de esos viajes hubieran tenido xito, es muy
improbable que toda la poblacin de las Amricas de la poca precolombina, que
ocupaba todo el continente y hablaba lenguas muy diferentes, pudiera descender de
los supervivientes de aqullos.
Mucho antes del principio de la era cristiana en el Viejo Mundo, el Nuevo estaba
ya poblado desde lo que ahora son Canad y Alaska, en el norte, hasta la Patagonia y
Tierra del Fuego, en el sur. No obstante, la densidad de poblacin variaba de forma
considerable, as como el nivel cultural, desde las grandes llanuras de Amrica del
Norte y la selva amaznica, poco pobladas, hasta las ciudades hormigueantes de
gente de Amrica Central. La densidad de poblacin era directamente proporcional a
la productividad de la economa; es decir, mayor en las reas cuyos habitantes
practicaban agricultura sedentaria y menor en aquellas cuya poblacin viva an de la
caza y la recoleccin.
Los amerindios descubrieron la agricultura independientemente de los habitantes
del Viejo Mundo, pero no todos ellos la practicaban. Haba alcanzado un alto nivel de
desarrollo en Mxico, Amrica Central y el noroeste de Amrica del Sur, pero
tambin exista en lo que hoy es el sudoeste de Estados Unidos y en los bosques
orientales de Amrica del Norte. El cultivo bsico era el maz, complementado con
tomates, calabazas, judas y, en las tierras altas andinas, la patata. Los amerindios no
tenan animales domesticados, excepto el perro y, tambin en los Andes, la llama, que
poda usarse como animal de carga, pero no de tiro. Su tecnologa, por tanto, era la
cultura de azada. Conocan tambin algunos metales: oro de aluvin, utilizado para
adornos, la plata y el cobre, pero no el hierro. Sus utensilios eran de madera, hueso,
piedra y, sobre todo, de obsidiana, un cristal volcnico natural que usaban para cortar
y esculpir. A pesar de su tecnologa en apariencia primitiva, crearon una arquitectura
monumental y unas obras de arte muy complejas.
Tambin los mercados y el comercio se dieron desde fecha temprana. Existen
restos arqueolgicos de la mitad del segundo milenio antes de Cristo que prueban la
existencia de comercio entre lugares situados a gran distancia. Entre los siglos VIII
y IV a. C., la cultura olmeca, localizada a lo largo de la costa del golfo de Mxico,
mantuvo relaciones comerciales con el rea montaosa del centro de Mxico. Entre
los artculos con los que se comerciaba haba estatuillas finamente talladas y otros
objetos artsticos hechos de jade, y la muy apreciada obsidiana, as como granos de
cacao, que se utilizaban a modo de dinero aparte de para su consumo.
La civilizacin maya, situada en lo que hoy es Guatemala y Yucatn, surgi ms o
menos en esta poca o un poco despus. Sus construcciones ms notables son sus
enormes pirmides, parecidas a las egipcias, con templos en la parte superior (figura
4.6). Los mayas tambin posean un calendario y una escritura que hasta hace poco
no saba descifrarse. Se sabe poco respecto a su organizacin social y econmica,
pero los mercados eran algo corriente y, como en el resto del continente, el maz era
su alimento bsico. La sociedad deba de estar organizada jerrquicamente para
construir su monumental arquitectura, y seguro que los excedentes alimentarios eran
lo bastante abundantes como para dejar libre una mano de obra compuesta por
artesanos y constructores especializados. La civilizacin maya tuvo su cnit entre los
siglos IV y IX de la era cristiana. Al parecer, luego la poblacin se rebel contra el
dominio de los sacerdotes, posiblemente con ayuda de invasores del norte. Los
templos, abandonados por los fieles, se convirtieron en ruinas y fueron invadidos por
la vegetacin de la selva.
Despus de los mayas, otras culturas de las tierras altas mexicanas alcanzaron
niveles de desarrollo bastante elevados. Entre ellas podemos mencionar a los toltecas,
los chichimecas y los mixtecas. A mediados del siglo XIV, los aztecas, una feroz tribu
guerrera cuya capital era Tenochtitln, la actual Ciudad de Mxico, empez a
conquistar y explotar a sus vecinos.
Figura 4.6 Templo maya.

Este majestuoso edificio demuestra la riqueza y poder de los dirigentes mayas, adems de la habilidad
tcnica de sus artesanos; sin embargo, su yugo resultaba difcil de llevar y, finalmente, sus sbditos se
rebelaron y volvieron a una agricultura de subsistencia. (Ferdinand Anton. Reproduccin autorizada).
Dado que los aztecas practicaban sacrificios humanos eligiendo las vctimas entre los
pueblos sometidos, no es sorprendente que los espaoles a las rdenes de Corts
encontraran aliados voluntarios cuando emprendieron la conquista de Tenochtitln en
1519.
Por el tiempo en que la civilizacin maya estaba en su cnit, los habitantes de la
costa del actual Per practicaban una agricultura de regado utilizando agua de los
Andes. Evidentemente deba de ser muy productiva, ya que posibilit el crecimiento
de unas ciudades con una elevada densidad de poblacin que comerciaban entre ellas.
Poco despus de 1200, los incas, una tribu de las montaas cuya capital era Cuzco,
iniciaron la conquista militar de toda la zona que va desde Ecuador, en el norte, hasta
Chile, en el sur. Aunque los incas carecan de lenguaje escrito, tenan archivos y hasta
transmitan mensajes a gran distancia mediante cuerdas anudadas. Impusieron a sus
sbditos una burocracia estatal altamente centralizada que inclua almacenes de
propiedad estatal para el acopio y distribucin de cereales; pero junto al sistema de
distribucin gubernamental coexistan mercados privados.
Los indios pueblo del sudoeste de Estados Unidos practicaban tambin la
agricultura de regado y construyeron asentamientos urbanos que merecen el
calificativo de pueblos, si no de ciudades, con casas de varias habitaciones y
almacenes. Regaban sus campos inundando los terrenos bajos con el agua desviada
de los arroyos. La cultura hohokam del sudeste de Arizona hizo un amplio uso de
acequias que requeran la participacin de varias aldeas. En la regin norte de los
Grandes Lagos fabricaban herramientas y armas de cobre a partir del mineral local.
Ms al este hacan puntas y cuchillos de pizarra y pedernal semejantes a los utensilios

de cobre. Casi todos los amerindios hacan cermica y cestera. En el valle de
Mississippi, en la regin prxima al actual St. Louis, exista una densa poblacin
agrcola, y uno de los yacimientos arqueolgicos, Cahokia, debi ser tan grande como
una ciudad medieval europea. Los indios de los bosques orientales, que habitaban el
rea al este del Mississippi, desde San Lorenzo hasta el golfo de Mxico, practicaban
la agricultura junto con la caza y la pesca, pero sus asentamientos ms que pueblos
eran aldeas. Segn la leyenda, los indios ensearon a los puritanos de Nueva
Inglaterra a fertilizar sus campos de maz enterrando pescado junto a las semillas, lo
que aument en gran medida la produccin.
En cualquier parte de las Amricas, desde los esquimales de las costas del rtico
hasta los desnudos habitantes de Tierra del Fuego, los vastos pero escasamente
poblados continentes proporcionaban una mera subsistencia a los cazadores y
recolectores primitivos.
5.
Segunda logstica de Europa
En algn momento hacia mediados del siglo XV, tras cien aos de cada y
estancamiento, la poblacin de Europa comenz a crecer de nuevo. La recuperacin y
los ndices de crecimiento no fueron uniformes por toda Europa (como siempre, haba
diversidad regional), pero hacia los inicios del siglo XVI el crecimiento demogrfico
ya se haba generalizado. Sigui constante a lo largo de esa centuria, posiblemente
incluso acelerndose en las ltimas dcadas. A principios del siglo XVII, sin embargo,
este fuerte crecimiento encontr los frenos habituales del hambre, la peste y la guerra,
en especial la guerra de los Treinta Aos, que diezm la poblacin de Europa Central.
Hacia la mitad del siglo XVII, salvo algunas excepciones entre las que destaca
Holanda, el crecimiento de la poblacin haba cesado y en algunas reas haba
descendido. Estos lmites hacia mediados del siglo XV y mediados del XVII
marcan la segunda logstica de Europa. Dentro de ellos ocurrieron otros cambios
importantes, algunos puede que fortuitos y otros ntimamente relacionados con los
fenmenos demogrficos. En la ltima de esas dos fechas, las economas europea y
mundial eran enormemente diferentes de lo que haban sido en el siglo XV.
La diferencia ms clara eran los horizontes geogrficos, de extraordinaria
amplitud. El perodo de crecimiento demogrfico se correspondi casi exactamente
con la gran poca de exploraciones martimas y descubrimientos que tuvo como
consecuencia el establecimiento de todas las rutas ocenicas entre Europa y Asia, y,
lo que sera an ms decisivo para la historia mundial, la conquista y colonizacin del
hemisferio occidental por parte de los europeos. Estos acontecimientos, a su vez,
proporcionaron a Europa un gran aumento de las fuentes de recursos, reales y
potenciales, y provocaron (junto con otras causas) importantes cambios
institucionales en la economa europea, en especial respecto al papel del gobierno en
la economa.
Otra diferencia fundamental fue el pronunciado desplazamiento de los principales
centros de actividad econmica dentro de Europa. Durante el siglo XV, las ciudades
del norte de Italia conservaron la primaca en los asuntos econmicos que haban
ejercido a lo largo de la Edad Media. Sin embargo, los descubrimientos portugueses
las privaron de su monopolio en el comercio de las especias. Una serie de guerras que
supusieron la invasin y ocupacin de Italia por parte de ejrcitos extranjeros acab
interrumpiendo el comercio y las finanzas. La decadencia de Italia no fue inmediata o
drstica, ya que los italianos tenan reservas de capital, talento empresarial e
instituciones econmicas muy refinadas para aguantar durante varias generaciones.
En cualquier caso, es probable que se tratara de una decadencia ms relativa que
absoluta, a causa del gran aumento en el volumen de comercio europeo. No obstante,
hacia la mitad del siglo XVII Italia haba cado a una posicin atrasada dentro de la
economa europea, de la que no sali totalmente hasta el siglo XX.
Espaa y Portugal disfrutaron de una gloria fugaz como principales potencias
econmicas de Europa. Lisboa sustituy a Venecia como gran puerto franco del
comercio de las especias, y los Austrias espaoles, financiados en parte por el oro y la
plata de su imperio americano, se convirtieron en los monarcas ms poderosos de
Europa. La riqueza de las Indias y de las Amricas, sin embargo, no se distribuy de
forma uniforme dentro de los pases; como resultado de las polticas que se
describirn y analizarn con ms detalle en las prximas pginas, los gobiernos de
estos pases malgastaron sus recursos y estrangularon el desarrollo de instituciones
econmicas vigorosas y dinmicas. Aunque ambas naciones retuvieron sus vastos
imperios de ultramar hasta los siglos XIX y XX, respectivamente, a mediados del XVII
estaban ya en plena decadencia econmica, poltica y militar.
El este, centro y norte de Europa no participaron de forma significativa de la
prosperidad comercial del siglo XVI. La Hansa alemana floreci en el siglo XV, pero
decay despus. Aunque las causas principales de su decadencia fueron
independientes de los grandes descubrimientos, es probable que estos ltimos la
precipitaran, al fortalecer el poder comercial de las ciudades holandesas e inglesas. El
sur de Alemania y Suiza, tambin destacados comercialmente en el siglo XV,
conservaron su prosperidad por un tiempo, pero, al no estar ya en las rutas
comerciales ms importantes ni tener puertos para beneficiarse del aumento del
comercio martimo retrocedieron, en trminos relativos, junto con el resto de Europa
Central y Oriental. Europa Central no tard en sumirse en guerras religiosas y
dinsticas que agotaron su energa para la actividad econmica.
El rea que ms gan con los cambios asociados a los grandes descubrimientos
fue la regin que baan el mar del Norte y el canal de la Mancha: los Pases Bajos,
Inglaterra y el norte de Francia. Abierta al Atlntico y a mitad de camino entre el
norte y el sur de Europa, esta zona prosper enormemente en la nueva era del
comercio mundial ocenico. A lo largo del siglo XVI, sin embargo, Francia tambin
estuvo inmersa en guerras religiosas y dinsticas, civiles e internacionales, y por lo
general su gobierno sigui polticas desfavorables para los negocios y la agricultura.
Francia, por tanto, gan menos que los Pases Bajos e Inglaterra.
En la poca de los grandes descubrimientos, Inglaterra estaba pasando de su
estado de rea retrasada en la produccin de materias primas a ser un pas
manufacturero. Su agricultura tambin comenz a orientarse ms hacia el comercio.
La guerra de las Dos Rosas diezm las filas de la gran nobleza, pero dej a las clases
medias urbanas y al campesinado casi intactos. La decadencia de la gran nobleza
reforz la importancia de la aristocracia menor, la alta burguesa. La nueva dinasta
Tudor, que subi al trono en 1485, al depender en gran medida del apoyo de la alta
burguesa, le dispens favores a cambio. Por ejemplo, cuando Enrique VIII se rebel
contra la Iglesia romana y decret la disolucin de los monasterios, el principal
beneficiario, despus de la Corona, fue la alta burguesa. Esta accin tuvo tambin el
efecto secundario de mejorar el funcionamiento del mercado de la tierra y de
fomentar la orientacin del mercado hacia la agricultura.
Flandes, ya entonces el rea cuya economa era la ms avanzada del norte de
Europa, se recobr lentamente de la gran depresin de la Baja Edad Media. Brujas
fue decayendo poco a poco como principal centro distribuidor para el comercio con el
sur de Europa, y Amberes subi hasta convertirse en el puerto y la ciudad ms
importante del continente durante la primera mitad del siglo XVI. A consecuencia de
alianzas dinsticas, las diecisiete provincias de los Pases Bajos, desde Luxemburgo y
Artois, en el sur, hasta Frisia y Groningen, en el norte, pasaron a depender de la
Corona de Espaa a principios del siglo XVII. Estaban, por tanto, en una posicin
excelente para capitalizar las oportunidades comerciales del Imperio espaol. Sin
embargo, en 1568 los Pases Bajos se rebelaron contra la dominacin espaola. La
revuelta fue sofocada en las provincias del sur (la actual Blgica), pero las siete
provincias del norte obtuvieron su independencia como los Pases Bajos Unidos o
Repblica de Holanda. Econmicamente, este episodio tuvo como consecuencia una
relativa decadencia de las provincias del sur, en parte porque el gobierno espaol
promulg muchas medidas duras de castigo y en parte porque los holandeses, que
controlaban las desembocaduras del ro Escalda, impedan que los barcos llegaran a
Amberes. El comercio, entonces, se desplaz hacia el norte y Amsterdam se convirti
en la gran metrpoli comercial y financiera del siglo XVII.
Los cambios tecnolgicos en el arte de la navegacin y en la construccin de
barcos fueron vitales para el xito de las exploraciones y los descubrimientos, y lo
mismo se puede decir, en relacin con la conquista de ultramar, de la introduccin de
la plvora y su aplicacin por parte de los europeos a las armas de fuego. Hubo
asimismo mejoras en las artes de la metalurgia y en otros procesos industriales,
aunque en su conjunto no es un perodo notable por el progreso tecnolgico. En las
tcnicas agrcolas no se produjo ningn avance comparable a la introduccin del
sistema de rotacin trienal y el arado de ruedas, pero se hicieron multitud de mejoras
en la rotacin de las cosechas, en nuevos cultivos y en asuntos similares.
1. Poblacin y niveles de vida

A mediados del siglo XV la poblacin de Europa en total era del orden de 45 o 50
millones; es decir, unos dos tercios del mximo alcanzado antes de la peste. A
mediados del siglo XVII las autoridades coinciden en ello, la poblacin rondaba
los 100 millones. En 1600 deba de ser al menos igual de grande, si no ms,
considerando el estancamiento y la posible disminucin que tuvo lugar en la primera
mitad del siglo XVII. Cules fueron las causas de este crecimiento y del
estancamiento y la disminucin subsiguientes?
Nunca hay una nica causa para la reanudacin del crecimiento de la poblacin.
La incidencia de la peste y otras enfermedades epidmicas, al parecer, disminuy
gradualmente quiz como resultado de una creciente inmunizacin natural o de
cambios ecolgicos que afectan a los portadores. El clima tal vez mejorase
ligeramente. Salarios reales ms altos en el siglo XV, consecuencia del movimiento
favorable en la relacin poblacin/tierra como resultado del anterior descenso de la
poblacin, pudieron estimular los matrimonios ms tempranos y con ello un ndice de
natalidad ms alto. En cualquier caso, gracias a la combinacin de ndices de
mortalidad reducidos e ndices de natalidad ms elevados, la poblacin de Europa
comenz un crecimiento sostenido que se mantuvo a lo largo del siglo XVI, incluso
despus de que hubieran cambiado las condiciones favorables iniciales.
El crecimiento de la poblacin en el siglo XVI, aunque general, no fue de ningn
modo uniforme. Existiendo en origen densidades desiguales y habindose producido
el crecimiento en distintas proporciones, la poblacin de las distintas regiones de
Europa variaba considerablemente en densidad hacia el final del siglo. Italia, una
economa madura, y los Pases Bajos, una economa dinmica, tenan las
densidades mayores, con 40 o ms habitantes por kilmetro cuadrado, aunque
algunas reas, como Lombarda y la provincia de Holanda, tenan 100 o ms. (Por
hacer una comparacin, Italia en estos ltimos aos tena unos 190 habitantes por
kilmetro cuadrado, y los Pases Bajos, unos 350; la densidad de Europa Occidental
en conjunto era de unos 125 habitantes por kilmetro cuadrado). Francia, con
aproximadamente 18 millones de habitantes, tena una densidad de unos 34; la de
Inglaterra y Gales, con cuatro o cinco millones, era ligeramente menor. En el resto del
continente, la poblacin estaba ms diseminada: 28 habitantes por kilmetro
cuadrado en Alemania, 17 en Espaa y Portugal, 14 en Europa Oriental (excluyendo
Rusia), y slo uno, cinco o dos, aproximadamente, en Rusia y los pases
escandinavos.
Como se ha dicho en el captulo 3, estas cifras muestran con claridad que la
densidad de poblacin estaba estrechamente relacionada con la productividad de la
agricultura. Diferencias similares se encuentran dentro de cada pas. Por ejemplo,
Wrttemberg, una de las regiones agrcolas ms avanzadas de Alemania, tena una
densidad de 44 habitantes por kilmetro cuadrado. El sur de Inglaterra estaba mucho
ms densamente poblado que Gales o el norte del pas, y el norte de Francia y las
regiones costeras mediterrneas de Provenza y Languedoc, ms que las montaosas y
estriles del Macizo Central. Las escasamente pobladas mesetas de Aragn y Castilla
contrastaban con los rebosantes valles y las tierras bajas de Andaluca y Valencia, al
igual que las regiones de los Apeninos y de los Alpes de Italia con el valle del Po y la
Campagna romana. Sin embargo, se puede hablar de superpoblacin incluso en las
regiones montaosas y estriles en la segunda mitad del siglo XVI. Prueba de ello son
las corrientes de emigrantes desde esas regiones a las ms densamente pobladas pero
ms prsperas llanuras y tierras bajas, aunque stas tambin estaban superpobladas.
En algunas zonas, los terrenos se iban dividiendo a medida que ms y ms gente
intentaba extraer su mera subsistencia de la tierra. En otras, el excedente de poblacin
abandonaba el campo, bien por voluntad propia o a la fuerza. La literatura de la
Inglaterra isabelina hace frecuentes referencias a los pendencieros mendigos que
transitaban por los caminos y las calles de las ciudades, mendigos cuya pobreza los
empujaba con frecuencia a la delincuencia. En Espaa y Portugal, sus imperios
coloniales les proporcionaban una salida para el exceso de poblacin de hecho,
haba incluso quejas de escasez de mano de obra y en el norte de Europa se
abogaba por la adquisicin de colonias como medio para solucionar el exceso de
poblacin. No obstante, en lo que respecta al conjunto de Europa, la emigracin a
ultramar en los siglos XVI y XVII fue casi insignificante; la mayora de las migraciones
eran interiores, incluso locales.
Como consecuencia de estas migraciones, la poblacin urbana creci ms
rpidamente que el total. Entre 1500 y 1600, Sevilla y Londres triplicaron su
poblacin (hasta unos 150 000 habitantes en ambos casos), y la de Npoles se duplic
(hasta quiz 250 000). Pars, ya entonces la ciudad ms grande de Europa, con ms de
200 000 habitantes, creci hasta un cuarto de milln aproximadamente. Amsterdam
pas de unos 10 000 habitantes a finales del siglo XV a ms de 100 000 en las
primeras dcadas del XVII. (Todas estas cifras son aproximadas). Aunque la elevacin
del porcentaje de poblacin urbana fue tambin general, en el norte de Europa fue
ms pronunciado que en las tierras mediterrneas, ya ms urbanizadas al comienzo
del perodo. A finales del siglo XVI, cerca de un tercio de la poblacin de Flandes y
casi la mitad de la de Holanda viva en ciudades.
En algunos casos, el crecimiento de la poblacin urbana puede considerarse como
un indicador favorable del desarrollo econmico, pero esto no era as en el siglo XVI.
En aquella poca, las ciudades funcionaban principalmente como centros comerciales
y administrativos, ms que industriales. Muchas actividades manufactureras, como
las industrias textil y metalrgica, se emplazaron en el campo. La artesana practicada
en las ciudades sola estar organizada en gremios, que requeran largos aprendizajes e
imponan otras restricciones para el ingreso. Los emigrantes rurales raramente tenan
la habilidad o las aptitudes necesarias para los trabajos de ciudad. Formaban en las
ciudades un lumpenproletariat, un conjunto de mano de obra no cualificada y
eventual, con frecuencia desempleada, que complementaba sus escasos ingresos

mendigando y con pequeos hurtos. La miseria, el hacinamiento y la suciedad de sus
condiciones de vida ponan en peligro a toda la comunidad, hacindola ms
vulnerable a una enfermedad epidmica.
La difcil situacin de los pobres de la ciudad y del campo se vio agravada por
una prolongada cada de los salarios reales. Al crecer la poblacin ms rpidamente
que la produccin agrcola, el precio de los alimentos, del cereal en particular, se
elev con ms rapidez que los salarios, circunstancia que se exacerb con el
fenmeno de la revolucin de los precios (vase el apartado La revolucin de los
precios, ms adelante en este mismo captulo). A finales del siglo XVI, la presin de
la poblacin sobre los recursos se hizo extrema, y en la primera mitad del XVII, una
serie de malas cosechas, nuevos brotes de peste bubnica y otras enfermedades
epidmicas, y la mayor incidencia y ferocidad de las guerras, en particular la de los
Treinta Aos, frenaron la expansin demogrfica. En algunas zonas de Europa, sobre
todo Espaa, Alemania y Polonia, la poblacin realmente descendi durante una parte
o todo el siglo XVII.
2. Exploracin y descubrimiento
No hay razn para suponer que existiera una estrecha relacin causal entre los
fenmenos demogrficos en Europa y los descubrimientos martimos que llevaron al
establecimiento del comercio directo entre Europa y Asia, as como a la conquista del
Nuevo Mundo y su asentamiento en l por parte de los europeos. El crecimiento de la
poblacin estaba ya en marcha antes de que tuvieran lugar los descubrimientos
importantes, el comercio extraeuropeo durante los siglos XVI y XVII fue pequeo en
comparacin con el intraeuropeo, y la importacin de comestibles (diferentes de las
especias), insignificante. Sin embargo, los descubrimientos afectaron profundamente
al curso del cambio de la economa en Europa.
En la Baja Edad Media se produjo un notable progreso tecnolgico en el diseo y
la construccin de barcos y en los instrumentos de navegacin. Navos de tres, cuatro
y cinco mstiles, con combinaciones de velas cuadradas y latinas capaces de navegar
con el viento en contra, sustituyeron a las galeras de remos con velas auxiliares del
comercio medieval. El timn de popa de bisagras sustituy al remo de direccin.
Combinados, estos cambios proporcionaron mucha ms maniobrabilidad y control de
la direccin y se pudo prescindir de los remeros. Los barcos se hicieron ms grandes,
ms manejables, con mejores condiciones para navegar y con mayor capacidad de
carga, pudiendo as hacer viajes ms largos. La brjula magntica, adoptada
probablemente de los chinos a travs de los rabes, redujo significativamente el grado
de conjetura que implicaba la navegacin. El desarrollo de la cartografa proporcion
mapas y cartas muy mejoradas.
Los italianos haban estado a la cabeza en el arte de la navegacin, condicin que
no cedieron fcilmente, como ponen de relieve los nombres de Coln (Colombo),
Caboto, Vespucio (Vespucci), Verrazano y otros. Ya en 1291 una expedicin
genovesa en galeras de remos haba comenzado a descender por la costa oeste de
frica en un intento de llegar a India por mar, pero no se volvi a saber de ella. Sin
embargo, los italianos eran conservadores en el diseo de sus barcos, y otros que
tambin navegaban por mar abierto, especialmente los flamencos, holandeses y
portugueses, no tardaron en tomarles la delantera. Los portugueses, en particular,
tomaron la iniciativa en todos los aspectos del arte marinero: diseo de barcos,
navegacin y exploracin (figuras 5.1 y 5.2). La visin y la energa de un hombre, el
prncipe Enrique, llamado el Navegante, fueron los principales factores del gran
progreso en los conocimientos geogrficos y descubrimientos llevados a cabo por los
europeos en el siglo XV.
Enrique (1393-1460), un hijo menor del rey de Portugal, se consagr a fomentar
la exploracin de la costa africana con el objetivo ltimo de alcanzar el ocano
ndico. En su castillo, situado en el promontorio de Sagres, en el extremo sur de
Portugal, estableci una especie de instituto de estudios avanzados al que llev
astrnomos, gegrafos, cartgrafos y navegantes de todas las nacionalidades. Desde
1418 hasta su muerte envi expediciones casi de forma anual. Cuidadosa y

pacientemente, sus marineros trazaron cartas de las costas y las corrientes,
descubrieron o redescubrieron y colonizaron las islas del Atlntico, y establecieron
relaciones con los jefes nativos de la costa africana. Enrique no vivi para ver hecha
realidad su mayor ambicin, pues, en el momento de su muerte, sus marineros haban
llegado poco ms all de Cabo Verde, pero el trabajo cientfico y de exploracin
llevado a cabo bajo su patrocinio asent los cimientos para descubrimientos
posteriores.
Tras la muerte de Enrique, la actividad exploradora disminuy algo por falta de
patronato real y a causa del lucrativo comercio de marfil, oro y esclavos que los
mercaderes portugueses llevaban a cabo con el reino nativo de Ghana. Sera el rey
Juan II, que subi al trono en 1481, quien reanudara las exploraciones a un ritmo
acelerado. En pocos aos, sus navegantes llegaron casi hasta el extremo de frica.
Dndose cuenta de que se encontraba a punto de conseguir el xito, en 1487 Juan
envi dos expediciones. Costa abajo fue Bartolom Daz, que dobl el cabo de Buena
Esperanza (al que llam cabo de las Tormentas) en 1488; por el Mediterrneo y por
tierra hasta el mar Rojo fue Pedro de Covilhao, quien reconoci los lmites
occidentales del ocano ndico desde Mozambique, en frica, hasta la costa malabar,
en India. El camino estaba allanado para el siguiente viaje y el de mayor envergadura,
Figura 5.1 Descubrimientos portugueses en el siglo XV.
el que hara Vasco de Gama de 1497 a 1499 bordeando frica y llegando hasta
Calcuta, en India. Como resultado de enfermedades, motines, tormentas y
dificultades tanto con los nativos hindes como con los numerosos mercaderes rabes
que encontr, la expedicin de Vasco de Gama perdi dos de sus cuatro naves y casi
dos tercios de su tripulacin. Sin embargo, la carga de especias con la que volvi fue
suficiente para pagar varias veces el coste del viaje.
En vista de tales beneficios, los portugueses no perdieron tiempo en capitalizar su
ventaja. En una decena de aos haban barrido a los rabes del ocano ndico y
establecido
Figura 5.2 Carraca portuguesa.

Estos grandes y pesados barcos, diseados especialmente para el largo viaje a la India, sustituyeron a las
carabelas, ms pequeas y manejables, que haban hecho la mayor parte de las exploraciones de la costa
africana durante el siglo XV. (The National Maritime Museum, Londres).
puestos de comercio fortificados desde Mozambique y el golfo Prsico hasta las

legendarias islas de las Especias o Molucas. En 1513, uno de sus barcos arrib a
Cantn, al sur de China, y para mediados de siglo haban iniciado ya relaciones
comerciales y diplomticas con Japn.
En 1483 o 1484, mientras las tripulaciones de Juan II estaban todava abrindose
camino por la costa africana, un genovs que haba navegado al servicio de Portugal
y estaba casado con una portuguesa, pidi al rey portugus que le financiara un viaje
a travs del Atlntico para alcanzar el Oriente navegando hacia el oeste. Tal
proposicin no constitua una novedad. Segn la creencia general, la Tierra era una
esfera. Pero, el plan era factible? Cristforo Colombo (Coln), el genovs, pensaba
que s, aunque el peso de la opinin estaba en contra suya. Los consejeros de Juan
tenan una impresin ms correcta del tamao del globo de la que tena Coln, que
pensaba que la distancia desde las Azores hasta las islas de las Especias era poco ms
que la longitud del Mediterrneo. Juan haba autorizado ya antes expediciones al
oeste de las Azores, financiadas con su dinero, pero esta vez concentr sus recursos
en el proyecto ms prometedor de rodear frica y rechaz la proposicin de Coln.
ste persever. Apel a los monarcas espaoles, Fernando e Isabel, pero en aquel
momento estaban ocupados en su guerra contra el reino moro de Granada y no tenan
dinero disponible para un plan tan arriesgado. Coln intent entonces interesar al
pragmtico y sobrio rey Enrique VII de Inglaterra, as como al rey de Francia, pero en
vano. Por fin, en 1492, Fernando e Isabel conquistaron Granada y, como una especie
de celebracin de la victoria, Isabel acord suscribir una expedicin. Coln iz velas
el 3 de agosto de 1492 y el 12 de octubre avist las islas que ms tarde seran
conocidas como las Indias Occidentales.

Coln pensaba realmente que haba alcanzado las Indias. Aunque consternado por
su evidente pobreza, llam indios a sus habitantes. Tras algunas semanas de
reconocimiento por las islas, volvi a Espaa para extender la buena nueva. Al ao
siguiente regres con diecisiete barcos, 1500 hombres y suficiente equipamiento
(incluido ganado vacuno y otros animales) para establecer una colonia permanente.
Coln hizo en total cuatro viajes a los mares occidentales y persisti hasta el final en
la creencia de haber descubierto una ruta directa a Asia.
Inmediatamente despus de su vuelta de la primera expedicin, Fernando e Isabel
pidieron al Papa una lnea de demarcacin para confirmar el ttulo de espaolas a
las tierras recin descubiertas. Esta lnea, que discurra de un polo a otro a una
longitud de cien leguas (unas 330 millas nuticas) al oeste de las islas Azores y Cabo
Verde, divida al mundo no cristiano en dos mitades con vistas a su exploracin
posterior, quedando reservada la mitad occidental para los espaoles y la mitad
oriental para los portugueses. Al ao siguiente (1494), en el Tratado de Tordesillas, el
monarca portugus convenci a los reyes espaoles para que la lnea se estableciera
210 millas nuticas ms al oeste que la de 1493. Esto hace pensar que los portugueses
podan conocer ya la existencia del Nuevo Mundo, ya que la nueva lnea situaba la
giba de Sudamrica la cabeza de playa que ms tarde sera Brasil en el
hemisferio portugus. En 1500, en el primer viaje comercial portugus importante
despus de la vuelta de Vasco de Gama, Pedro de Cabral naveg directamente al
saliente y lo reclam para Portugal antes de continuar hacia la India.
Mientras tanto, los exploradores de otras naciones dieron ms noticias del
descubrimiento de Coln (figura 5.3). En 1497, Giovanni Caboto, un marinero
italiano que viva en Inglaterra, consigui el respaldo de los mercaderes de Bristol
para un viaje en el que descubri Terranova y Nueva Escocia. Al ao siguiente, l y
su hijo Sebastin condujeron una expedicin ms grande para explorar la costa norte
de Norteamrica, pero, como no trajeron consigo especias, metales preciosos u otras
mercancas vendibles, sus patrocinadores comerciales perdieron el inters. Caboto
tampoco consigui convencer a Enrique VII de que proporcionara apoyo financiero,
aunque el rey le dio una modesta recompensa de diez libras por plantar la bandera
inglesa en el Nuevo Mundo. Los mercaderes franceses enviaron a otro italiano,
Verrazano, para descubrir un paso occidental a la India en el decenio de 1520. Una
dcada despus, el francs Jacques Cartier hizo el primero de tres viajes que tuvieron
como resultado el descubrimiento y la exploracin del ro San Lorenzo. Cartier
tambin reclam para Francia la zona despus conocida como Canad; sin embargo,
al no poder encontrar el esperado paso a la India, los franceses, igual que los ingleses,
no mostraron mayor inters inmediato en el Nuevo Mundo, salvo para pescar en los
grandes bancos de Terranova.
En 1513, el espaol Balboa descubri el mar del Sur, nombre que dio al ocano
Pacfico, ms all del istmo de Panam. Para el decenio de 1520 los espaoles y otros
navegantes haban explorado ya toda la costa este de las dos Amricas desde
Labrador hasta el Ro de la Plata. Cada vez estaba ms claro, no slo que Coln no
haba encontrado las Indias, sino que no era fcil atravesar el centro del nuevo
continente. En 1519, Fernando Magallanes, un portugus que haba navegado por el
ocano ndico, convenci al rey de Espaa para que le dejara encabezar una
expedicin de cinco barcos a las islas de las Especias yendo por el mar del Sur.
Magallanes no tena intencin de circunnavegar el globo, ya que esperaba toparse con
Asia a unos das de navegacin ms all de Panam, dentro de la rbita
Figura 5.3 Viajes de descubrimiento del mundo,

siglos XV y XVI.
espaola que determinaba el Tratado de Tordesillas. Su principal problema, desde su

punto de vista, era encontrar un paso a travs o alrededor de Sudamrica. As lo hizo,
y el tormentoso y traidor estrecho que descubri an lleva su nombre. El mar
pacfico (Mare Pacificum) al que fue a parar, sin embargo, no le rindi riquezas,
sino largos meses de hambre, enfermedad y finalmente la muerte para l y la mayora

de su tripulacin. Los restos de su flota vagaron sin rumbo por las Indias Orientales
durante varios meses. Por fin, uno de los lugartenientes de Magallanes, Sebastin
Elcano, consigui llevar el nico barco superviviente y su exigua tripulacin a travs
del ocano ndico y de vuelta a Espaa al cabo de tres aos, convirtindose en el
primer hombre que haba navegado enteramente alrededor de la Tierra.
3. La expansin en ultramar y sus consecuencias en Europa

El primer siglo de la expansin europea en ultramar y la conquista colonial es
decir, el siglo XVI perteneci casi en exclusiva a Espaa y Portugal. El rango que
estas dos naciones han conseguido en la historia es resultado principalmente de haber
sido las pioneras en el descubrimiento, exploracin y explotacin del mundo no
europeo.
Con anterioridad al siglo XVI haban permanecido al margen de la corriente
principal de la civilizacin europea; ms tarde, su poder y prestigio decayeron
rpidamente hasta llegar, a comienzos del siglo XIX, a un estado de somnolencia
prximo a la muerte aparente. Sin embargo, en el siglo XVI sus dominios eran los ms
extensos, y su riqueza y poder, los ms grandes del mundo.
Hacia 1515, los portugueses se haban hecho los dueos del ocano ndico. Vasco
de Gama haba regresado a la India en 1501 con instrucciones de detener el comercio
rabe con el mar Rojo y Egipto por medio del cual los venecianos obtenan las
especias que distribuan por Europa. En 1505, Francisco de Almeida parti como
primer virrey portugus de la India. Conquist o fund diversas ciudades y estableci
fuertes en las costas de frica oriental y de la India, y en 1509 destruy
completamente una gran flota musulmana en la batalla de Diu. En el mismo ao,
Alfonso de Albuquerque, el ms grande de los virreyes portugueses, asumi sus
responsabilidades y complet el sometimiento del ocano ndico. Tom Ormuz a la
entrada del golfo Prsico y estableci un fuerte en Malaca, en el estrecho paso entre
la pennsula de Malaya y Sumatra, un puesto que controlaba el paso a las islas
Clebes y Molucas, de donde venan las especias ms valiosas. Finalmente, en 1515
conquist Ceiln, la clave del dominio del ocano ndico. Su intento de tomar Aden a
la entrada del mar Rojo fue, en cambio, rechazado, y los portugueses no pudieron
mantener un monopolio efectivo del comercio de las especias por mucho tiempo.
Albuquerque estableci su capital en Goa, en la costa malabar; Goa y Diu siguieron
siendo posesiones portuguesas hasta 1961. Los portugueses tambin entablaron
relaciones comerciales con Siam y Japn. En 1557 se establecieron en Macao, en la
costa sur de China, colonia que mantuvieron hasta 1999. A causa de su escasa
poblacin, no intentaron conquistar o colonizar el interior de la India, frica o las
islas, contentndose con controlar las rutas martimas desde los fuertes estratgicos y
los puestos comerciales.
Aunque al principio pareciera menos prometedor, el imperio espaol con el
tiempo result ser ms provechoso incluso que el de Portugal. Frustrados en su
bsqueda de las especias, pero estimulados por unas pocas baratijas robadas a los
salvajes de las islas del Caribe, los espaoles volvieron rpidamente en busca de oro
y plata. Sus continuos esfuerzos por encontrar un paso a la India no tardaron en
revelar la existencia de ricas civilizaciones en el interior de Mxico y el norte de
Sudamrica. Entre 1519 y 1521, Hernn Corts llev a cabo la conquista del Imperio
azteca en Mxico. Francisco Pizarro conquist el Imperio inca en Per en el decenio

de 1530. A fines del siglo XVI, los espaoles ejercan un poder efectivo sobre todo el
hemisferio, desde Florida y el sur de California, en el norte, hasta Chile y el Ro de la
Plata, en el sur (con la excepcin de Brasil). Al principio se dedicaron al saqueo,
arrebatando a los nativos todas las riquezas que pudieran llevar consigo; cuando esta
fuente se agot, lo que no tard en ocurrir rpidamente, introdujeron mtodos de
minera europeos en las ricas minas de plata de Mxico y de los Andes.
A diferencia de los portugueses, los espaoles desde el principio se encargaron de
colonizar y poblar las zonas conquistadas. Llevaron de Europa tcnicas,
equipamiento e instituciones (incluida su religin), que impusieron por la fuerza a la
poblacin india. Adems de la cultura y las manufacturas europeas, los espaoles
introdujeron productos naturales antes desconocidos en el hemisferio occidental,
entre ellos el trigo y otros cereales (excepto el maz, que viaj en direccin contraria),
la caa de azcar, el caf, las verduras y frutas ms comunes (entre ellas los ctricos),
y muchas otras formas de vida vegetal. Los indios precolombinos no tenan ms
animales domesticados que los perros y las llamas. Los espaoles introdujeron
caballos, ganado vacuno, ovejas, asnos, cabras, cerdos y la mayora de las aves de
corral.
Otros rasgos de la civilizacin europea que tambin entraron en Amrica, tales
como las armas de fuego, el alcohol y las enfermedades europeas de la viruela, el
sarampin y el tifus, se extendieron rpidamente y con efectos mortales. La poblacin
nativa poda sumar un total de 25 millones en tiempo de Coln (algunos expertos
estiman un nmero mucho mayor), pero a finales del siglo XVI los mencionados
elementos destructores la haban reducido a no ms de unos pocos millones. Para
remediar la escasez de mano de obra, los espaoles introdujeron ya en 1501 esclavos
africanos en el hemisferio occidental. Hacia 1600 la mayor parte de la poblacin de
las Indias Occidentales estaba constituida por africanos y mestizos; en el continente,
en cambio, los esclavos no tuvieron tanta importancia, salvo en Brasil y en el norte de
Sudamrica.
El trasplante de la cultura europea, junto con la modificacin y la ocasional
extincin de culturas no occidentales, constituy el aspecto ms dramtico e
importante de la expansin de Europa. Sin embargo, esta expansin tambin tuvo su
correspondiente reaccin. La propia cultura europea experiment modificaciones
sustanciales.
En el aspecto econmico, la expansin tuvo como consecuencia un gran aumento
en el volumen y la variedad de los objetos de comercio. En el siglo XVI, las especias
de Oriente y los lingotes de Occidente constituan una aplastante proporcin de las
importaciones del mundo colonial. Todava en 1594, por ejemplo, el 95% del valor de
las exportaciones legales de las colonias espaolas en el Nuevo Mundo consista en
lingotes de oro y plata. No obstante, otras mercancas entraron en la corriente del
comercio, aumentaron gradualmente en volumen, y hacia los siglos XVII y XVIII
llegaron a eclipsar las exportaciones originales de ultramar a Europa. Tintes exticos

como el ndigo y la cochinilla dieron color a los tejidos europeos y los hicieron ms
alegres y fciles de vender tanto en Europa como en ultramar. El caf de frica, el
cacao de Amrica y el t de Asia se convirtieron en bebidas europeas bsicas. El
algodn y el azcar, aunque ya conocidos en Europa, nunca haban sido producidos o
comercializados a gran escala. Cuando la caa de azcar fue trasplantada a Amrica,
la produccin de azcar aument enormemente y tal exquisitez pas a estar al alcance
del presupuesto de los europeos corrientes. La introduccin de las mercancas de
algodn de la India, al principio un lujo reservado a los ricos, llev al establecimiento
de una de las mayores industrias europeas, dependiente de la materia prima importada
de Amrica y abastecedora principalmente de las masas. La porcelana china tuvo una
historia similar. El tabaco, una de las contribuciones americanas a la civilizacin ms
clebres y controvertidas, pronto adquiri popularidad en Europa a pesar de los
decididos esfuerzos tanto de la Iglesia como del Estado para erradicarlo. En aos
posteriores, las frutas tropicales y los frutos secos complementaron la dieta de los
europeos, y las pieles y los cueros, las maderas exticas y las nuevas fibras pasaron a
constituir una parte importante de los productos europeos.
Muchos alimentos antes desconocidos en Europa, pese a no importarse en
grandes cantidades, se introdujeron y naturalizaron, convirtindose en elementos
fundamentales de la dieta. De Amrica se importaron las patatas, los tomates, las
judas verdes, los chayotes, los pimientos rojos, las calabazas y el maz, as como el
pavo domesticado, que lleg a Europa desde Mxico. El arroz, originalmente de Asia,
se naturaliz tanto en Europa como en Amrica.
4. La revolucin de los precios

El flujo de oro y, sobre todo, de plata de las colonias espaolas aument
enormemente las reservas europeas de los metales monetarios, triplicndolas al
menos en el curso del siglo XVI. El gobierno espaol intent prohibir la exportacin
de lingotes, pero result imposible. En cualquier caso, el propio gobierno fue el peor
infractor, pues enviaba enormes cantidades a Italia, Alemania y los Pases Bajos para
pagar sus deudas y financiar sus interminables guerras. Desde esos pases, as como
desde la propia Espaa en movimientos de contrabando, los metales preciosos se
extendieron por toda Europa. El resultado ms visible e inmediato fue un alza
espectacular y prolongada (pero irregular) de los precios. A finales del siglo XVI, los
precios eran, en general, alrededor de tres o cuatro veces ms altos de lo que lo
haban sido a principios del siglo. Por supuesto, la subida de los precios variaba
bastante de una regin a otra y segn la clase de productos. Los precios suban antes
y ms en Andaluca, cuyos puertos eran los nicos centros de comercio legales para
la importacin y distribucin del oro y la plata de Amrica, que en la distante y
atrasada Rusia. El precio de los alimentos especialmente el grano, la harina y el
pan subi ms que la mayora del resto de los artculos. En general, la subida de los
salarios qued bastante rezagada con respecto a la de los precios de las mercancas,
con lo que se produjo un severo descenso en los salarios reales.
El fenmeno de la revolucin de los precios ha ocasionado innumerables, casi
interminables, discusiones entre los expertos, la mayora de ellas innecesarias, con
respecto a sus mecanismos, sus consecuencias e incluso sus causas. Se ha sealado
que un aumento en la produccin de plata en Centroeuropa, que comenz a finales
del siglo XV, y las importaciones de oro procedente de frica por parte de los
portugueses, se sumaron a las reservas de dinero y contribuyeron a la subida de los
precios. Las devaluaciones monetarias llevadas a cabo por soberanos sin dinero ni
escrpulos estimularon los aumentos en los precios nominales. Tambin se ha
alegado que el incremento de la poblacin fue un factor ms importante que el de las
reservas en metlico en la elevacin de los precios, argumento que pasa por alto la
distincin entre el nivel de precios general (medio) y los precios relativos. Las
consecuencias atribuidas a la revolucin de los precios van desde el empobrecimiento
del campesinado y la nobleza al nacimiento del capitalismo.
En perspectiva, parece que muchas de las consecuencias atribuidas a la
revolucin de los precios son tan exageradas como mal atribuidas. Si bien el aumento
porcentual de los precios a lo largo del siglo es impresionante, no es nada comparado
con el que experimentaron en la segunda mitad del siglo XX en una base anual. Es
probable que las fuertes fluctuaciones a corto plazo tanto hacia arriba como hacia
abajo causaran un desastre mayor que la inflacin general a largo plazo. Lo que es
indudable es que la revolucin de los precios, como cualquier inflacin, redistribuy
los ingresos y la riqueza, tanto de los individuos como de los grupos sociales.
Aquellos cuyos ingresos dependan de la oscilacin de los precios mercaderes,

artesanos, terratenientes que cultivaban su propia tierra, campesinos con posesiones
seguras y que producan para el mercado se beneficiaron a costa de los asalariados
y de aquellos cuyos ingresos eran fijos o cambiaban lentamente pensionistas,
muchos rentistas y campesinos con arriendos desorbitados. Aunque el aumento de
la poblacin no caus el crecimiento (absoluto) de los precios, seguramente
desempe un papel importante en el retraso de los salarios, al tiempo que la
agricultura y la industria se mostraron incapaces de absorber el excedente de mano de
obra. Pero la causa fundamental de la situacin no fue un problema monetario, sino
ms bien el resultado de las interrelaciones entre el comportamiento demogrfico y la
productividad agrcola.
5. Tecnologa agrcola y productividad

La explicacin simple para el cese del crecimiento demogrfico en el siglo XVII es
que la poblacin haba sobrepasado su capacidad para alimentarse de forma
adecuada. Por debajo de esto hay una explicacin algo ms compleja: el fracaso de la
tecnologa agrcola para avanzar de forma significativa, con el consiguiente
estancamiento, o incluso una probable disminucin, de la productividad agrcola
media.
Sin embargo, pocas generalizaciones sobre la agricultura europea son totalmente
vlidas debido a la diversidad regional; incluso lo que se afirma en la frase anterior
debe aceptarse con matices, en particular en lo que se refiere a los Pases Bajos
holandeses. No obstante, pueden avanzarse algunas generalizaciones con slo
pequeas reservas. En primer lugar, por lo que respecta a Europa en su conjunto y a
cada una de sus principales subdivisiones geogrficas, la agricultura segua siendo,
con diferencia, la actividad econmica ms importante, al ocupar dos tercios o ms de
la poblacin activa en los Pases Bajos holandeses y hasta un 90 o un 95% en el norte
y el este de Europa. Segundo, desde un punto de vista humano y social, el trabajo
manual representaba el principal factor de produccin. Por supuesto, el suelo, las
semillas y la humedad eran fundamentales, los animales de tiro y otros tipos de
ganado eran casi omnipresentes, cuando no estrictamente esenciales, y los
fertilizantes, muy codiciados. Pero el trabajo humano constitua el factor de
produccin esencial. Los arados (de diversas variedades, de acuerdo con el tipo de
suelo y de cultivo), hoces y mayales eran los instrumentos principales del
equipamiento bsico, y todos requeran un gran complemento de labor manual para
hacerlos eficaces.
Menos segura, y sujeta a ms excepciones regionales, es la siguiente
generalizacin final. En lo referente al conjunto de Europa, la productividad agrcola
media en el siglo XVI, con toda probabilidad no fue mayor que en el XIII, y al parecer
disminuy algo en el XVII. Al menos esto sugieren los testimonios de las proporciones
de cosecha por semilla. Por desgracia, no tenemos testimonios fiables de la
produccin por unidad de tierra o trabajo (salvo algunas zonas de Italia, donde la
produccin por unidad de tierra pudo aumentar ligeramente, aunque se cree que a
costa de la productividad de la mano de obra). Las proporciones de cosecha por
semilla para los principales cereales no eran ms de cuatro o cinco a uno para Europa
en su conjunto, oscilando de dos o tres a uno en algunas partes de la Europa Oriental
hasta diez o ms a uno en las reas ms favorecidas de los Pases Bajos y
posiblemente en algn otro lugar. Incluso es casi seguro que estas bajas proporciones
disminuyeron algo ms en el siglo XVII en la mayor parte de las zonas. (Proporciones
comparables hoy, usando los mejores mtodos, son 40 o 50 a uno). Probablemente, el
ganado no tena ms de un tercio o la mitad del peso de los animales actuales, aunque
era algo ms grande en las reas ms avanzadas. Se puede hacer la misma
comparacin con la produccin de leche.

Las proporciones de cosecha/semilla no son medidas infalibles de la
productividad agrcola. La cosecha por acre de tierra sembrado podra haberse
incrementado con un uso ms generoso de la simiente, por ejemplo, o la
productividad por unidad de trabajo usando menos trabajo con la misma cantidad de
simiente. No obstante, parece poco probable que alguna de ellas aumentara de forma
significativa, y ambas pudieron disminuir ligeramente hacia fines del siglo XVI o en la
primera mitad del XVII.
Aunque apenas hay testimonio emprico directo del descenso de la productividad
tanto en la tierra como en el trabajo, existen buenas razones tericas para suponer que
ste se produjo. En primer lugar, es probable que en vez de utilizar menos mano de
obra por toneladas o menos simiente por hectrea, se aplicara ms trabajo a la tierra,
debido al crecimiento de la poblacin. Si bien esto pudo redundar en modestos
crecimientos de la produccin total, seguramente signific un rendimiento medio ms
bajo por hombre-ao (es decir, en la productividad laboral). En segundo lugar, hay
pruebas evidentes de que se roturaron nuevas tierras, se cultivaron terrenos antes
baldos (brezales y pantanos, etc.) y se convirtieron pastos en tierras arables. En el
caso de los terrenos baldos, normalmente menos frtiles que los ya arados, se
esperara, como es natural, una cosecha media ms baja esto es, un descenso en la
productividad de la tierra. En algunos casos, la cosecha en los terrenos que eran
pastos pudo mejorar temporalmente gracias al aumento de la fertilidad proporcionado
por los desechos animales. Pero la reduccin de la tierra de pasto trajo consigo otras
consecuencias menos favorables, a saber, una reduccin del ganado, sobre todo
bovino. Hay pruebas directas e indirectas de una cada en el consumo de carne en el
siglo XVI, con consecuencias adversas para la nutricin y la salud de la poblacin.
Adems, la disminucin del ganado implica una menor cantidad de abono para
fertilizar una tierra ya cultivada en exceso. Era, aparentemente, un crculo vicioso.
Para apreciar las dimensiones totales del problema, no obstante, es necesario
considerar las diversas variaciones regionales y no slo en s mismas, sino por sus
implicaciones en el futuro.
En la periferia norte y oeste de Europa Finlandia, la mayor parte de Suecia
excepto su extremo sur (Escania), Noruega, Gales, Cornualles y gran parte de Irlanda
predominaba la agricultura de subsistencia. Las tierras estaban escasamente
pobladas, sobre todo las zonas ms septentrionales, que posean enormes regiones de
bosques vrgenes. An se aplicaban tcnicas primitivas de tala y quema, aunque en
las regiones ms pobladas se practicaba un mtodo menos antieconmico, el de doble
cultivo. La cra de ganado de forma primitiva era importante, sobre todo en las zonas
montaosas. Los principales cultivos eran el centeno, la cebada y la avena (el trigo no
crece con el fro, en climas hmedos con veranos cortos); el lino y el camo se
cultivaban por su fibra, para tejer ropa en casa. A causa de la relativa abundancia de
suelo, las tenencias de tierra eran variables, con la propiedad de la mayor parte de
sta a nombre de los jefes o seores de clanes o tribus. La organizacin social era
jerrquica, pero sin esclavitud o lazos de servidumbre.
En la Europa al este del Elba y al norte del Danubio (incluida la Rusia europea),
en cambio, la esclavitud personal o servidumbre era el rasgo caracterstico de las
relaciones sociales al inicio del perodo y se increment ms o menos de forma
continua durante el mismo, a medida que los poderosos seores fueron usurpando las
tierras y la libertad de los pocos campesinos independientes que quedaban, tanto por
medios legales como ilegales. sta era la regin de Gutsherrschaft, es decir, el
sistema de explotacin directa de grandes fincas en beneficio de los seores del
territorio. El estatus de los campesinos, ya precario en el siglo XV, fue reducindose
en Rusia y partes de Polonia a uno no muy distinto de la esclavitud. Los campesinos
estaban obligados a prestar servicio al seor cinco o seis das por semana y, en
algunos casos, eran comprados y vendidos separados de las tierras por las que tanto
se afanaban. La tecnologa agrcola era relativamente primitiva; empleaba bien el
sistema de rotacin doble o el de rotacin triple. La proporcin de cosecha por
simiente era baja incluso para los patrones de la poca, con una media de no ms de
tres a uno. En las tierras adyacentes al mar Bltico, o en los ros navegables que
llevaban a l, la produccin para exportar a los mercados de Europa Occidental
supona un potente estmulo para especializarse en cereales (principalmente centeno)
y otras cosechas comerciables; en los dems lugares (esto es, en la mayor parte de
Europa Oriental), la produccin se orientaba sobre todo al autoabastecimiento local.
El rea del Mediterrneo, a pesar de la relativa uniformidad del clima y de las
semejanzas en los tipos de suelo, era tan diversa que no admite la generalizacin.
Slo en Italia las tenencias de tierra variaban desde las pequeas y avanzadas fincas
de campesinos propietarios y de granjeros arrendatarios independientes del Piamonte
y del extremo norte, a las grandes fincas cultivadas por braceros pobres y empleados
temporeros en Sicilia y el sur. En el medio haba una gran variedad de tenencias, o
regmenes de propiedad, predominando los mezzadria (aparceros). Italia tambin
tena la agricultura ms diversificada de Europa. Los cereales, aun siendo
importantes, lo eran bastante menos que en los dems lugares. El arroz, que produca
ms que los cereales convencionales, se cultivaba en el valle bajo del Po y a lo largo
de la costa del Adritico. La vid y el olivo, cultivados en toda la cuenca mediterrnea,
eran especialmente importantes en Italia, que tambin cultivaba frutas (incluyendo
ctricos en el sur), verduras, forrajes y cultivos industriales, como las plantas de las
que se obtenan los tintes vegetales para la industria textil. Sin embargo, a pesar de su
diversificacin, la produccin agrcola italiana no pudo aguantar el ritmo del
crecimiento demogrfico; el cultivo y el pastoreo excesivos se cobraron su precio,
con la deforestacin y la erosin del suelo, entre otras consecuencias.
Espaa, con frtiles regiones costeras en el este y el sur, cadenas montaosas en el
norte y otras zonas, y la meseta[7] que ocupa la parte central de la pennsula Ibrica,
su rasgo geogrfico ms caracterstico, presentaba casi tanta variedad como Italia. La
agricultura espaola recibi una rica herencia de sus predecesores musulmanes. Los
pueblos rabes y moros que haban habitado en Valencia y Andaluca antes de la
reconquista eran excelentes hortelanos y llevaron el arte del regado a un alto nivel.
Desafortunadamente, los monarcas espaoles, impulsados por el fanatismo religioso,
dilapidaron esta herencia. En el mismo ao en que conquistaron el reino de Granada y
Coln descubri Amrica decretaron la expulsin de los judos (tambin expertos
agricultores, adems de artesanos) del reino. La cada de Granada tambin provoc el
xodo de muchos sbditos moros aun antes de que se les enfrentara a la opcin de
convertirse o huir, diez aos despus. Los que se convirtieron, llamados moriscos[8],
siguieron constituyendo la columna vertebral y el nervio de la economa agrcola en
el sur de Espaa durante otro siglo, antes de ser igualmente expulsados en 1609. Los
cristianos que los reemplazaron fueron incapaces de conservar los intrincados
sistemas de regado y otros aspectos de la sumamente productiva agricultura mora.
Ello se debi en parte tanto a la falta de incentivos como a la de conocimientos y
habilidad. En el siglo XVI, en toda Espaa la tierra estaba concentrada en enormes
propiedades pertenecientes a la aristocracia y a la Iglesia, el mayor terrateniente de
todos. Pero se trataba de propietarios ausentes que, por medio de capataces u otros
intermediarios, dejaban la tierra en pequeas parcelas a aparceros, o arrendatarios a
corto plazo, a quienes faltaba tanto el capital como el incentivo para conservar el
sistema rabe. Muchos campesinos cayeron en el peonaje, un estatus no muy lejano
de la servidumbre. Adems, con el alza de los precios resultante de la afluencia de la
plata y el oro americanos, muchas tierras, tanto en los valles frtiles como en la rida
meseta, se dedicaron al cultivo de cereales. Aun as, la produccin de grano no era
suficiente para alimentar a la poblacin, y Espaa empez a depender cada vez ms
de las importaciones de trigo y otros cereales.
Otro obstculo al que se enfrent la agricultura espaola fue la rivalidad entre
campesinos y propietarios de ganado lanar. La lana merina espaola tena una gran
demanda en los Pases Bajos y otros centros de la industria textil. Los pastores
seguan la prctica de la trashumancia, es decir, el traslado de los rebaos de los
pastos montaosos en verano a los de las tierras bajas en invierno (figura 5.4). La
trashumancia no era privativa de Espaa. Se practicaba en toda regin de Europa con
zonas montaosas inadecuadas para el cultivo desde el sur de Italia hasta Noruega; en
nuestros das, todava se practica con el ganado lechero en Suiza. Pero el sistema
espaol era inusual por la longitud de sus caadas y por su organizacin. Las
caadas, protegidas por legislacin real, cubran la totalidad de Espaa desde las
montaas de Cantabria, en el norte, hasta los valles de Andaluca y Extremadura, en
el sur. Los ganaderos, organizados en un gremio o asociacin comercial llamado la
Mesta, constituan un poderoso grupo de presin en la corte. Los rebaos
trashumantes se podan gravar fcilmente en lugares de peaje estratgicos, su lana era
valiosa, produca ganancias en efectivo (a diferencia de muchas cosechas de los
campesinos), y tambin se gravaba con facilidad al exportarla. Los monarcas,
siempre vidos de ingresos tributarios, concedieron a la Mesta privilegios especiales

por ejemplo, el pastoreo en terrenos comunales, lo que fue en detrimento de la
agricultura a cambio del aumento en los impuestos. Los privilegios
Figura 5.4 Las rutas de trashumancia en Espaa.
de la Mesta, junto con otras medidas gubernamentales poco inteligentes, como el

intento de fijar precios mximos para el trigo durante la gran inflacin conocida como
la revolucin de los precios, no contribuyeron a estimular mejoras tcnicas en un
sistema de tenencia de la tierra que ya de por s las desalentaba. La productividad de
la agricultura espaola era probablemente la ms baja de Europa Occidental. En el
siglo XVII, con el descenso de la poblacin, muchas explotaciones se abandonaron por
completo.
En otras partes de Europa Occidental (concretamente, Francia al norte del Macizo
Central, Alemania al oeste del Elba, Dinamarca y Escania, la mayor parte de
Inglaterra) predominaba el sistema de campos abiertos, herencia del sistema manorial
de la Edad Media. Hay que hacer excepciones por lo que respecta a las zonas de
relieve accidentado o montaosas (por ejemplo, gran parte de Suiza) y a grandes
reas del oeste de Francia, en las que los pequeos campos cercados (bocage) se
entremezclaban con los campos abiertos, y especialmente, a ciertas zonas de los
Pases Bajos que se estudiarn con mayor detalle. Para describir el sistema de
tenencia de la tierra se usa a veces el trmino alemn Grundherrschaft. Los seores
del territorio se haban transformado en simples propietarios; cobraban las rentas en
dinero o en especie, pero los servicios de mano de obra, ya escasos en la Baja Edad
Media, se haban extinguido, aunque los seores retuvieron derechos especiales y
privilegios en algunas zonas. El cambio de la propiedad de la tierra se hizo ms
comn, y aumentaron los pequeos campesinos propietarios, as como los granjeros
arrendatarios independientes. Se ha estimado que unos dos tercios de los campesinos
ingleses posean tenencias seguras feudos, arriendos o arriendos vitalicios. Aunque
se dieron casos de fusin de propiedades a cargo de grandes terratenientes
alrededor de un 10% del territorio de Inglaterra estaba cercado en el siglo XVI,
principalmente para pastos de ovejas, en comparacin los campesinos salieron
ganando.
Las pequeas propiedades y los granjeros arrendatarios independientes eran ms
numerosos cerca de las ciudades, donde su produccin era vital para mantener a la
poblacin. En los dems lugares haba dos tipos principales de tenencia, con muchas
variaciones y gradaciones. Los arrendamientos a largo plazo eran comunes en
Inglaterra (algunos arriendos por costumbre eran incluso heredables), partes de
Alemania y el norte de Francia. Los campesinos pagaban rentas fijas en especie o,
con ms frecuencia, en efectivo, se provean de su propio ganado, equipo y
semillas, y tomaban sus propias decisiones, excepto cuando estaban obligados por la
costumbre comunitaria o en zonas de agricultura de campo abierto divididas en
muchas franjas. El otro tipo principal de tenencia era la aparcera, llamada metayage
en Francia, donde era muy habitual al sur del Loira. En ese sistema, el propietario
proporcionaba todo o parte del capital y el equipo, comparta los riesgos y la toma de
decisiones (o las tomaba l mismo) y se quedaba con una parte de la cosecha,
normalmente la mitad. (Tambin poda encargarse de comerciar la parte del
campesino, situacin que se prestaba a la explotacin y el abuso). Una variacin de
este ltimo sistema, llamada fermage, se practicaba en la zona septentrional del
centro de Francia y en algunas otras partes de Europa. En este sistema, un fermier
(granjero) importante arrendaba toda una finca, o incluso varias, por un alquiler fijo
en efectivo, y a continuacin subarrendaba la tierra en parcelas ms pequeas a
campesinos en arriendos a corto plazo o como aparceros. Los propietarios perdan as
todo contacto funcional con la agricultura, convirtindose en meros rentiers
(rentistas). En manos de fermiers capaces, este sistema poda producir excelentes
resultados en trminos de mejores tcnicas y beneficios, pero tambin se prestaba a la
imposicin de arrendamientos exagerados y a la explotacin de los campesinos.
La zona agrcola ms avanzada de Europa eran los Pases Bajos, especialmente
los del norte, con su centro en la provincia de Holanda. A finales del siglo XV, la
agricultura holandesa y flamenca era ya ms productiva que la media europea, gracias
a la oportunidad que supona abastecer a las ciudades vecinas y a los trabajadores de
la industria textil. Asimismo, a causa de su mtodo de asentamiento en la Edad

Media, la poblacin rural holandesa gozaba de mayor libertad que la de regiones
anteriormente organizadas de forma manorial. A lo largo de los siglos XVI y XVII, la
agricultura holandesa experiment un cambio impresionante por el cual merece que
se la denomine la primera economa agrcola moderna. La modernizacin de la
agricultura estuvo ntimamente ligada al tambin impresionante nacimiento de la
superioridad comercial holandesa; sin la una, no podra haberse dado la otra. La clave
del xito de la agricultura holandesa fue la especializacin, que hizo posible en
primera instancia la sostenida demanda de las prsperas y crecientes ciudades
holandesas, pero que, con el tiempo, dara lugar a que los quesos holandeses, por
ejemplo, pudieran venderse en los mercados de Espaa e Italia. En lugar de intentar
producir lo mximo posible en mercancas (agrcolas y no agrcolas) necesarias para
su propio consumo, como hacan la mayora de los campesinos en el resto de Europa,
los granjeros holandeses intentaban producir lo ms posible para el mercado,
comprando tambin a travs de ste muchos bienes de consumo, as como bienes
intermedios y de capital. En algunos casos, los granjeros comercializaban su
produccin total de trigo, comprando centeno, ms barato, para su consumo propio.
Pero, en su mayora, los granjeros holandeses se especializaron en productos de valor
relativamente alto, sobre todo ganado y productos lcteos. La cra de ganado requera
el cultivo (o la compra) de grandes cantidades de pienso (heno, trbol, legumbres,
nabos, etc.). La especializacin ganadera significaba, asimismo, mayores cantidades
de abono para fertilizar; no obstante, el carcter intensivo de la agricultura holandesa
requera ms fertilizante del que se obtena. La demanda era tan grande, que para
algunos empresarios result provechoso especializarse en recoger durante la noche
los desechos urbanos y el estircol de paloma, por ejemplo, y venderlos por barcadas
o carretadas, una actividad que, de paso, mantuvo las ciudades holandesas ms
limpias y salubres que otras.
Los granjeros holandeses no se especializaron slo en el ganado y los productos
lcteos. La horticultura ocupaba a muchos de ellos especialmente en las
inmediaciones de las ciudades. Algunos cultivaban cebada y lpulo para la industria
cervecera; otros, cosechas industriales, como lino, glasto, rubia y pastel. Incluso las
flores se convirtieron en objeto de explotacin comercial especializada; los bulbos
holandeses estaban tan bien considerados que la especulacin con ellos dio lugar a
una tulipomana en 1637. Los granjeros holandeses tampoco dejaron de lado el
cultivo de cereal; el patriciado urbano estaba dispuesto a pagar un precio
relativamente alto por el pan de trigo. Sin embargo, gracias a la eficacia de los barcos
holandeses y la agresividad de sus mercaderes, las clases bajas (incluso muchos
granjeros especializados) podan comprar cereal inferior, sobre todo centeno, ms
barato, proveniente del Bltico. A mediados del siglo XVII, gran parte, probablemente
un cuarto o incluso ms, del consumo de cereal en Holanda lo abastecan las
importaciones.
La rentabilidad de la agricultura holandesa la demuestran los prolongados y

continuos esfuerzos por crear tierra nueva ganndosela al mar mediante la desecacin
de lagos y marismas y el cultivo de turberas despus de haber extrado la turba para
combustible. Esta actividad haba comenzado en la Edad Media, pero experiment un
fuerte incremento en los siglos XVI y XVII, y fue especialmente intensiva en perodos
de alza de precios de los productos agrcolas. Sin embargo, no slo estaban
comprometidos en ello los granjeros. Hacer los diques y desecar el terreno requera
grandes inversiones de capital; los comerciantes de las ciudades y otros inversores
formaban compaas para ganar la tierra y despus la vendan o alquilaban a
granjeros activos.
Se plantea una cuestin enigmtica. Por qu no se difundieron ms las tcnicas
agrcolas holandesas en los siglos XVI y XVII? Cierta difusin s se produjo. Ya en
1565 se introdujo en Inglaterra el nabo, adems de otros cultivos forrajeros, como el
trbol; la recuperacin de las tierras pantanosas del este de Inglaterra, iniciada en el
siglo XVII, debe mucho al ejemplo holands, a sus ingenieros y a su tecnologa, e
incluso a su capital. Tambin se dio una cierta difusin en el norte de Francia,
adyacente a los Pases Bajos del sur. En trminos ms generales, sin embargo, la
productividad de las ocupaciones no agrcolas no era lo suficientemente alta ni el
desarrollo de los mercados lo bastante extenso como para justificar la especializacin
y la intensidad de trabajo y capital que caracterizaron a la agricultura holandesa.
6. Tecnologa industrial y productividad

Al igual que en la agricultura, tampoco se produjo en la industria un corte brusco
entre la Edad Media y la Era Moderna; sin embargo, a diferencia de aqulla, en sta
las innovaciones tuvieron lugar ms o menos de forma continua, aunque a un ritmo
muy lento. Pero aqu surge un problema: cmo medir la innovacin y sus efectos?
Una forma obvia de hacerlo es sencillamente contar el nmero de inventos o
innovaciones. No obstante, esto no es muy satisfactorio, no slo porque las diferentes
innovaciones tienen efectos muy distintos, sino tambin por la dificultad de
definirlas. La mayora de las innovaciones de los siglos XVI y XVII (en realidad, de
cualquier perodo de la historia) supusieron mejoras relativamente pequeas en
tcnicas ya establecidas. Por esta razn, con frecuencia pasan inadvertidas a los
historiadores. Otra posibilidad es medir los cambios en la productividad. En 1589, el
prroco de la iglesia de Inglaterra William Lee invent una mquina sencilla, un
bastidor para confeccionar calcetines y otros gneros de punto. Mientras que un
experto tejedor a mano poda conseguir una media de 100 puntos por minuto, el
bastidor alcanzaba 1000 puntos por minuto, media que despus fue mejorando. Por
desgracia, de pocas innovaciones de la poca nos ha quedado una informacin tan
detallada, sobre todo de las menores.
Existe otro problema. Incluso cuando tenemos un invento claramente definido y
descrito y podemos medir su productividad, al menos de forma aproximada, cmo
podemos valorar su impacto econmico total? El invento ms destacado del siglo XV
en realidad, uno de los ms importantes de todos los tiempos, la imprenta de
caracteres mviles, aument enormemente la productividad en el comercio de libros,
pero su impacto econmico inmediato en trminos de valor de beneficios o nmero
de personas empleadas fue minsculo. Hemos de decir, por tanto, que su
importancia econmica fue insignificante? Otros inventos de la poca en los campos
de los instrumentos de navegacin, las armas de fuego y la artillera, y la relojera,
tuvieron una menor repercusin econmica, pero una significacin enorme a nivel
poltico y cultural, y de esta forma, indirectamente, tambin econmico. La
introduccin de la artillera, por ejemplo, oblig a rehacer las estructuras defensivas
de las ciudades.
La orientacin comercial de la economa europea, mayor en la industria que en la
agricultura, anim a los empresarios, que pudieron reducir los costes de produccin y
responder con rapidez a los cambios en la demanda del consumidor. Pero las
innovaciones se enfrentaban tambin a grandes obstculos. Uno de los ms
extendidos era la oposicin de las autoridades, que teman el desempleo como
resultado del ahorro de mano de obra que suponan las innovaciones, y de los gremios
y las compaas monopolistas, que teman la competencia. En 1551, el Parlamento
ingls aprob una ley que prohiba las cardadoras, mquinas utilizadas en el acabado
del pao; en este caso, el mercado prevaleci sobre la ley, ya que stas se siguieron
construyendo. A Lee se le deneg la patente para su bastidor y los primeros que trat
de introducir en Nottinghamshire fueron destruidos por grupos de tejedores manuales.
El mismo Lee se refugi en Francia y estableci una fbrica con el patronato de
Enrique IV; sta se hundi tras la muerte de su benefactor, pero el bastidor continu
extendindose. En 1651 los tejedores de bastidor de Nottingham pidieron a
Cromwell una cdula de gremio para excluir toda competencia! El telar de lanzadera,
un invento holands para tejer una docena o ms de cintas simultneamente, fue
prohibido en Inglaterra en 1638; pero se extendi de todas formas, sobre todo en
Manchester y sus alrededores, donde su utilizacin cre un gran nmero de expertos
operarios con antelacin a las grandes innovaciones que revolucionaran la industria
del algodn.
Ninguna de las innovaciones aqu mencionadas implicaban el uso de energa
mecnica. Las deficiencias en las fuentes de energa y en los materiales de
construccin (principalmente madera y piedra) eran obstculos naturales para una
mayor productividad industrial. Los cuadernos de dibujos de Leonardo da Vinci son
la prueba evidente de numerosos inventos potenciales que no pudieron realizarse en
su poca por falta de materiales adecuados y de fuentes de energa. Leonardo,
indiscutiblemente, fue un genio; pero hubo sin duda muchas otras personas menos
dotadas que vieron frustrados asimismo sus intentos de aumentar la eficacia del
trabajo humano por culpa de materiales defectuosos y energa insuficiente. Como se
apunt en el captulo 3, los molinos de viento y de agua haban alcanzado ya un alto
grado de refinamiento, pero tenan evidentes limitaciones. En el siglo XVII, no
obstante, los molinos movidos por agua para hilar seda (que posiblemente fueran de
origen medieval) proliferaron en el valle del Po y en Venecia, y hacia finales de la
centuria se haban extendido por el valle del Rdano en Francia. El gran tamao y la
complejidad de la maquinaria exiga que fuesen instalados en edificios tipo fbrica,
convirtindolos en uno de los principales precursores del sistema industrial moderno.
No todas las innovaciones implicaban artefactos mecnicos. Los productos tpicos
de la industria de la lana en la Baja Edad Media eran tejidos bastos, pesados. A
finales del siglo XV, los fabricantes de tejidos flamencos introdujeron una tela ms
ligera y barata, llamada nuevo pao (en francs, nouvelle draperie). Aunque al
principio le cost captar el favor del pblico, su bajo precio lo hizo muy competitivo
en los mercados internacionales, sobre todo en los del sur de Europa. Despus de la
represin de la revuelta en los Pases Bajos espaoles y la consiguiente huida de
muchos artesanos flamencos, industrias productoras de nuevo pao empezaron a
surgir de muchas partes, sobre todo en Inglaterra, donde ya en 1571 haba unos 4000
refugiados flamencos la mayora de ellos tejedores slo en la ciudad de
Norwich. Por razones similares, la manufactura del tejido de algodn, que ya se
produca en Italia en la Edad Media con materia prima procedente del Mediterrneo
oriental, se extendi gradualmente a Suiza, sur de Alemania y Flandes a lo largo del
siglo XVI. Hacia 1620 lleg a Lancashire, Inglaterra.
El negocio textil sigui siendo, en conjunto, el mayor proveedor de empleo

industrial, seguido de cerca por el de la construccin. Esto es comprensible si se
recuerda que en una economa pobre, casi autosuficiente, como la de la Europa
preindustrial, las necesidades bsicas son alimentos, techo y vestido. La industria
textil continu muy dispersa, siendo gran parte de la produccin llevada a cabo en
casa y para la familia, as como para los mercados locales; pero algunas regiones
tambin especializaron su produccin para la exportacin. Las antao grandes
industrias italianas sufrieron la competencia de nuevas rivales, ms vigorosas, y poco
a poco fueron languideciendo, perdiendo sus mercados de productos de lana en
beneficio de los productores holandeses, ingleses y franceses, compartiendo con estos
ltimos el mercado de las sedas finas y de lujo. La industria de la lana espaola se
expandi rpidamente durante la primera mitad del siglo XVI, pero, lastrada por los
impuestos excesivos y la intromisin del gobierno, se estanc y despus decay.
Durante los primeros dos tercios del siglo las industrias textiles ms grandes, tanto la
de la lana como la del lino, se encontraban en el sur de los Pases Bajos, en las
provincias de Flandes y Brabante principalmente. La revuelta de los holandeses y la
brutal represin en los Pases Bajos que seguan bajo dominio espaol daaron
severamente ambas industrias, aunque se recobraron algo en el siglo XVII gracias a su
posicin privilegiada como principales proveedores del Imperio espaol.
La organizacin de las industrias textiles no cambi de forma apreciable desde la
Baja Edad Media. El empresario caracterstico era el mercader-fabricante que
compraba las materias primas, las daba a hiladores, tejedores y otros artesanos que
trabajaban en sus casas, y comerciaba el producto final. Las organizaciones
gremiales, ya fueran de artesanos o de mercaderes, al parecer no afectaron a la
industria de forma apreciable, al menos en Inglaterra. All los gremios se fueron
marchitando a medida que la industria de la lana, en particular, fue trasladndose a
zonas rurales. En Francia, los gobernantes reales fomentaron los gremios como una
fuente de ingresos. Si esto afect o no de manera adversa a la marcha de la industria
es un tema que merece un estudio ms detallado. En cualquier caso, la inglesa se
expandi prodigiosamente. En la Edad Media, la lana en bruto haba constituido la
principal exportacin de Inglaterra. En el siglo XVI predominaron las exportaciones
de pao sin acabar. En 1600, los paos de lana y de estambre constituan dos tercios
del valor de todas las exportaciones inglesas. Adems, mientras que al inicio del
siglo XVII unas tres cuartas partes de las exportaciones de pao inglesas estaban sin
teir y en bruto, al final del siglo prcticamente todo el pao se exportaba en
condiciones de acabado. Mucho antes del nacimiento de la industria moderna,
Inglaterra ya se haba convertido en el mayor exportador de la industria ms
importante de Europa.
Aunque la industria de la construccin en general no experiment cambios
tcnicos importantes, aparte de los de estilo en la arquitectura monumental, hubo un
sector especializado de la industria en un pas que sufri una profunda
transformacin, a saber: la construccin de barcos en los Pases Bajos holandeses.

Gracias a la rpida expansin de su comercio, la flota mercante holandesa multiplic
por diez su nmero de unidades y todava ms su tonelaje entre principios del
siglo XVI y mediados del XVII. En aquella poca era con diferencia la mayor de
Europa, tres veces superior que la flota mercante inglesa, que era la segunda, y
probablemente ms grande que todas las dems juntas. Considerando la relativamente
corta vida de los barcos de madera, esto se traduce en una gran demanda de la
industria de la construccin naval, una demanda a la que los constructores de barcos
holandeses respondieron con la racionalizacin de sus astilleros y la introduccin de
tcnicas elementales de produccin en masa. Utilizaban sierras mecnicas y
elevadores activados por molinos de viento, y tenan almacenes de piezas de
recambio. Gracias a su eficacia, abastecieron no slo a la flota de su pas, sino
tambin a todas sus rivales. Como los Pases Bajos posean pocos bosques,
prcticamente tenan que importar toda la madera para los astilleros, sobre todo de la
zona del Bltico. Por otra parte, la gran demanda de lona y cordaje actu como
estimulante de prsperas industrias subsidiarias en la propia Holanda. Hubo pocas
innovaciones radicales en el diseo de los barcos entre finales del siglo XV y el XIX,
pero s muchas pequeas mejoras. El tamao de los barcos para el comercio en el
Atlntico aument de 200 a 600 toneladas a lo largo del siglo XVI. Algunos buques de
guerra incluso alcanzaron el tamao sin precedentes de 1500 toneladas, pero la
innovacin ms importante hecha por los holandeses, por supuesto fue el fluyt o
filibote, un navo mercante especializado que se introdujo a finales del siglo XVI
(figura 5.5). Equivalente en algunos aspectos al buque cisterna de nuestros tiempos,
fue especialmente diseado para cargas voluminosas de poco valor, como grano y
madera, y funcionaba con tripulaciones menores que las de los barcos
convencionales.
Figura 5.5 Filibote holands.

Este barco, relativamente grande y desgarbado, tuvo un gran xito como carguero, sustituyendo a la
antigua carraca de doble funcin. Su contemporneo, el galen, sustituy a la carraca como barco de
guerra y navo de doble funcin. (Museo Histrico Martimo de los Pases Bajos, Amsterdam.
Reproducido con autorizacin).
Las industrias metalrgicas, aunque de importancia relativamente menor en

trminos de empleo y produccin, adquirieron un valor estratgico primordial debido
a la creciente presencia de las armas de fuego y artillera en la guerra. En 1450, las
armas de fuego ligeras desempeaban un papel insignificante y las piezas de artillera
pesada se utilizaban tan slo en los asedios. En 1600, las armas ms comunes de la
infantera eran los arcabuces y los mosquetes, y los caones de gran calibre eran
fundamentales para la guerra naval. Las industrias metalrgicas tambin fueron
significativas como precursoras de la nueva era de industrialismo que se avecinaba.
El hierro era lo ms importante.
En la Edad Media, el hierro forjado se obtena de una diversidad de tipos de
hierro al carbn vegetal en los que el mineral de hierro se calentaba con el carbn
hasta que se haca una masa pastosa o desbaste, que despus se martilleaba y
calentaba alternativamente hasta que se eliminaban sus impurezas. El proceso era
lento, costoso en combustible y mineral, y renda su produccin en pequeas
hornadas. En los siglos XIV y XV se increment progresivamente la altura de los

hornos, una corriente de aire producida por fuelles movidos por agua aumentaba la
temperatura de la carga, desarrollndose de esta manera el alto horno. A comienzos
del siglo XVI, el alto horno se cargaba continuamente por la parte de arriba con carbn
vegetal y un fundente para eliminar las impurezas, mientras que el hierro fundido que
sala por debajo se trabajaba peridicamente para transformarlo en objetos tiles
(ollas, soportes, etc.) o en lingotes para su posterior refinamiento. (El hierro fundido o
en lingotes posee un contenido alto en carbono 3% o ms que lo hace muy duro
pero quebradizo; los lingotes, al igual que los desbastes, se calentaban y martilleaban
de forma alternativa para quitarles el carbono, produciendo el hierro forjado). El
nuevo mtodo, aunque indirecto, era sin embargo ms rpido y barato, ya que extraa
mayor rendimiento del combustible y del mineral, y poda aprovechar menas de peor
calidad. Tambin requera mayores cantidades de capital, aunque la mayor parte con
diferencia se la llevaban las partidas de carbn vegetal y mineral de hierro, ms que
el capital fijo como tal.
A medida que los altos hornos evolucionaron, se produjeron una serie de
innovaciones en operaciones secundarias. A mediados del siglo XV ya se utilizaban
fuelles movidos por agua, martinetes de bscula y bocartes (para machacar el
mineral). A finales de ese mismo siglo y a comienzos del XVI se inventaron mquinas
para el trefilado, laminado y corte del metal. Tambin a principios de ese siglo, el
rea alrededor de Lieja y Namur (Valonia) en el sureste de los Pases Bajos, centro
metalrgico importante ya en la Edad Media, era la regin ms avanzada de Europa
en la produccin de hierro y el lugar de origen de numerosas innovaciones. Otros
centros importantes estaban localizados en Alemania, norte de Italia y norte de
Espaa. La produccin total europea era de unas 60 000 toneladas al ao, la mitad de
ellas procedentes de varias regiones de Alemania. En los cien aos siguientes, los
altos hornos y sus actividades asociadas se extendieron por toda Europa all donde
hubiera mineral de hierro, madera para combustible y energa hidrulica en
cantidades suficientes y a una distancia adecuada. Inglaterra fue especialmente
precoz. En 1625 sus ciento y pico hornos producan ms de 25 000 toneladas al ao.
La industria del hierro, sin embargo, devoraba el combustible y, en el siglo XVII, el
alto precio del carbn vegetal marc un parntesis en la expansin de las reas de
produccin establecidas. Con ello, entraron en el proceso nuevas y ms lejanas
fuentes de abastecimiento, en los Alpes suizos y austracos, el este de Europa, y,
especialmente, en Suecia.
Suecia, favorecida por un mineral de hierro de calidad superior, abundancia de
madera y energa hidrulica, tena una modesta industria siderrgica ya en la Edad
Media. A comienzos del siglo XVI, las exportaciones suponan unas 1000 toneladas
anuales. En el XVII, los empresarios valones y holandeses introdujeron tcnicas ms
avanzadas y la produccin se expandi enormemente: las exportaciones aumentaron
de 6000 toneladas en 1620 a ms de 30 000 a finales de siglo, momento en el que la

industria siderrgica sueca probablemente era la mayor de Europa.
En otras industrias metalrgicas el progreso fue menos notable, suponiendo
primordialmente un aumento en la produccin con tcnicas convencionales y la
aplicacin de esas tcnicas a nuevas fuentes de abastecimiento. Las minas de plata de
Europa Central, slidamente establecidas en la Edad Media, experimentaron un auge
a comienzos del siglo XVI como resultado del descubrimiento del proceso de
amalgamacin del mercurio para concentrar minerales de plata; pero cuando este
proceso fue trasladado (por expertos mineros alemanes) a las minas de plata de las
colonias espaolas de Mxico y Per en el decenio de 1560, el aumento de la oferta
de plata resultante hizo bajar tanto los precios que muchas minas europeas se vieron
obligadas a cerrar.
Europa no era rica por naturaleza en metales preciosos, pero posea relativa
abundancia de los minerales ms tiles. En muchos lugares del Viejo Continente
haba cobre, plomo y zinc, que se haban explotado desde tiempos prehistricos. El
estao estaba ms localizado, de hecho prcticamente limitado a Cornualles, pero
tambin haba sido objeto de comercio desde mucho antes de la conquista romana de
Bretaa. En los siglos XVI y XVII, bajo la presin de la creciente demanda, se
mejoraron las tcnicas de minera, lo que supuso pozos ms profundos, mejor
ventilacin y maquinaria de bombeo. Los mineros alemanes, especialmente los
sajones, fueron los principales innovadores, llevando su experiencia a Inglaterra y
Hungra, as como al Nuevo Mundo. En el decenio de 1560, el gobierno ingls
concedi el monopolio de las industrias del cobre y del bronce a compaas que
haban contratado a ingenieros alemanes. Suecia, por su parte, era casi tan rica en
cobre como en hierro, y en el siglo XVII, con la asistencia tcnica y el capital
holandeses, era el proveedor ms importante en los mercados internacionales.
Exista una gran demanda de madera, para la construccin de edificios y de
barcos, para la metalurgia y, lo ms importante, para la calefaccin domstica. La
escasez de madera en las zonas ms desarrolladas de Europa fue la principal
responsable de la integracin de Noruega y Suecia en la economa de Europa
Occidental, tanto directa como indirectamente (es decir, a travs de la demanda de
metales). Esta escasez lleg a ser tan grande que afect no slo a la zona del Bltico,
sino, en los siglos XVII y XVIII, tambin a Norteamrica. Lo cual llevara a la bsqueda
de materiales y combustibles alternativos: ladrillo y piedra para la construccin, turba
y carbn para combustible. Tambin el hierro y otros metales sustituyeron a la
madera; no obstante, el crecimiento de la demanda de aqullos lo nico que hizo fue
intensificar la escasez de sta. Inglaterra se hallaba entre los pases ms afectados.
Algunos bosques se reservaron para la armada real, pero ms importante, incluso, era
el aumento de la demanda de combustible.
El carbn se haba extrado en Alemania y los Pases Bajos, as como en
Inglaterra, durante toda la Edad Media. A pesar de sus caractersticas nocivas y las
frecuentes leyes que prohiban su uso, el carbn de mar de las orillas del estuario
del ro Tyne se haba convertido en el combustible domstico ms comn en Londres
en el siglo XVI. Poco a poco fue penetrando en industrias de alto consumo de
combustible, la del refinado de sal, la del vidrio, la de produccin de ladrillos y tejas,
el fundido de cobre, la produccin de malta y cerveza, y diversas industrias qumicas.
Durante el siglo XVII se intent varias veces incorporarlo a la fundicin del hierro en
sustitucin del carbn vegetal, pero las diversas impurezas (principalmente el azufre)
del carbn de piedra en bruto conferan al hierro caractersticas no deseadas. Aun as,
la demanda de carbn de piedra por parte de otras industrias no dej de aumentar. La
produccin de la industria inglesa creci de unas 200 000 toneladas anuales a
mediados del siglo XVI a 3 000 000 de toneladas a finales del XVII. A medida que la
industria fue creciendo, el carbn procedente de las mrgenes del ro dej de ser
suficiente para satisfacer la demanda. Hubo que excavar minas: mineros sajones, con
una larga experiencia en las artes de taladrar, bombear y ventilar, fueron llamados a
Inglaterra para que difundieran sus conocimientos.
Los descubrimientos en ultramar, al proporcionar nuevas materias primas,
incitaron directamente la aparicin de nuevas industrias; las refineras de azcar y las
fbricas de tabaco fueron las ms importantes, pero se desarrollaron tambin otras
manufacturas que iban desde la porcelana (imitando la china) hasta cajitas de rap
para satisfacer los gustos recin creados. La caa de azcar aport tambin la materia
prima para las destileras de ron, y en el siglo XVII los opulentos holandeses
inventaron la ginebra, que en su origen tena fines medicinales. Adems de todas
estas nuevas industrias, buen nmero de algunas de las antiguas, cuya produccin
haba estado muy localizada, se extendieron por diversas partes de Europa. Durante la
Edad Media Italia haba sido el principal, si no el nico, productor de objetos de lujo,
tales como la cristalera fina, el papel de alta calidad, los instrumentos pticos y los
relojes. El crecimiento de industrias similares en otros pases, cuyos productos eran a
menudo de inferior calidad pero ms baratos, explica en parte la relativa decadencia
de Italia. La invencin de la imprenta aument enormemente la demanda de papel.
Antes de que acabara el siglo XV se haban creado ya ms de 200 imprentas y se
haban producido aproximadamente 35 000 ediciones distintas, unos 15 millones de
libros. Las cifras han crecido de forma exponencial desde entonces; en la segunda
mitad del siglo XVII, los catlogos de la feria del libro de Frankfurt, la ms grande de
Europa, contenan una lista de 40 000 ttulos de actualidad. Los Pases Bajos,
especialmente Amberes y Amsterdam, eran los centros ms activos de la industria,
pero Francia, Italia y la Renania alemana e Inglaterra los seguan de cerca.
A pesar de este cuadro de variadas, fuertes y complejas industrias, se debe tener
en cuenta el grado an muy imperfecto de especializacin de la economa europea y
su extrema dependencia de una agricultura poco productiva. Muchos obreros
industriales, en especial del sector textil, trabajaban parte de su tiempo en el campo, y
la mayora de los trabajadores agrcolas tambin tenan ocupaciones secundarias,
como la carpintera, el trabajo del cuero y similares.
7. El comercio, las rutas comerciales y la organizacin

comercial
De todos los sectores de la economa europea, el comercio fue sin duda el ms
dinmico entre los siglos XV y XVIII. Los antiguos libros de texto describan el XVI
como una era de revolucin comercial. Como hemos visto, hay candidatos
anteriores para este ttulo, pero es indudable que el volumen del comercio de larga
distancia o internacional experiment un crecimiento sustancial. Determinarlo con
exactitud resulta imposible, pero seguramente super con creces al de la poblacin.
El comercio extraeuropeo contribuy a l y tambin estimul parte del crecimiento en
el interior de Europa; aunque, como se apunt antes, el comercio con Asia y Amrica
slo constitua una pequea parte del total. El comercio habra crecido con toda
seguridad aun sin los descubrimientos.
Debe recordarse que la mayor parte, con diferencia, del intercambio comercial
tanto en volumen como en valor, era local. Las ciudades reciban el grueso del
suministro de alimentos de las tierras del interior vecinas y, a cambio, les
proporcionaban productos manufacturados y servicios. Se trataba principalmente de
comercio a pequea escala, y variaba poco en el tiempo o de un lugar a otro. Ms
interesantes, e importantes para la historia del desarrollo econmico, fueron los
cambios que se produjeron en el comercio a distancia.
Las principales rutas comerciales y el trfico de mercancas que se realizaba a lo
largo de ellas tal como existan en el siglo XV, se esbozaron ya en el captulo 3. Los
cambios ms destacados en los 200 aos siguientes, adems de la apertura de las rutas
de ultramar, fueron el traslado del centro de gravedad del comercio europeo desde el
Mediterrneo hacia los mares del norte, un ligero pero perceptible cambio en la clase
de mercancas objeto del comercio a distancia, y cambios en las formas de la
organizacin comercial.
La invasin portuguesa del ocano ndico represent un duro golpe para Venecia
y, en menor medida, para otras ciudades italianas. No es cierto, como se ha credo
hasta ahora, que el comercio de especias que se efectuaba en el Mediterrneo a travs
de Egipto y Arabia cesara de repente, pero la competencia de las especias
portuguesas s redujo enormemente su rentabilidad. En 1521, en un intento de
reconquistar su monopolio, los venecianos se ofrecieron a comprar todas las
importaciones portuguesas, pero su propuesta fue rechazada. Gradualmente, la
iniciativa en los asuntos comerciales fue desplazndose al norte de Europa. La
afamada flota de Flandes de los venecianos hizo su ltimo viaje en 1532, y en las
dcadas finales del siglo los embajadores venecianos denunciaron la competencia de
gneros de lana franceses e ingleses ms baratos en los mercados del Oriente
Prximo, que los italianos haban considerado de dominio exclusivo. Los beneficios
del xito portugus, no obstante, no redundaron exclusivamente en ellos. El primer
cargamento de especias portuguesas que apareci en el mercado de Amberes, en
1501, fue transportado desde Lisboa no por mercaderes portugueses, sino por
comerciantes flamencos u holandeses. Los espaoles y los portugueses,
concentrndose en la explotacin de sus imperios en ultramar, dejaron el negocio de
la distribucin de sus importaciones por Europa, y tambin el del envo de la mayora
de sus exportaciones a las colonias, a otros europeos. De stos, los ms agresivos
fueron los de los Pases Bajos, sobre todo los holandeses y los flamencos.
Segn palabras de un ingls envidioso, El prodigioso crecimiento de los Pases
Bajos comenz modestamente en el siglo XV, cuando las flotas pesqueras holandesas
del mar del Norte empezaron a rebajar los precios para competir con el dominio
hansetico del comercio del arenque. (Sola pensarse que los bancos de arenques
migraron desde el Bltico hacia el mar del Norte, pero es ms probable que el
declive de la Hansa, en este y en otros negocios, ocurriera porque los holandeses
fueran ms eficaces). El pescado seco y salado se distribuy primero en las
proximidades de las costas del mar del Norte y por los ros alemanes, y despus, en el
siglo XVI, en el sur de Europa e incluso en el Bltico. Mientras tanto, los holandeses
desarrollaron otros negocios. De Portugal y el golfo de Vizcaya se procuraban sal
para el pescado y para distribuirla en el norte de Europa, recogiendo asimismo de
forma ocasional cargamentos de vino. Pero el pilar del comercio holands era el
comercio en el Bltico, principalmente de grano y madera, adems de pertrechos
navales, lino y camo. De los 40 000 barcos que consta en los registros de peajes
daneses del Sund que entraron o salieron del Bltico entre 1497 y 1660, casi el 60%
eran holandeses, y el resto, ingleses, escoceses, alemanes y escandinavos. Casi todo
el comercio entre el norte de Europa y Francia, Portugal, Espaa y el Mediterrneo, y
gran parte del comercio entre Inglaterra y el continente, estaba en manos de los
holandeses.
Los holandeses eran igualmente agresivos en el comercio de ultramar. Su guerra
de independencia interrumpi su comercio con Espaa, pero continuaron
comerciando con el imperio portugus a travs de Lisboa. Sin embargo, Portugal
pas a depender de la Corona de Espaa en 1580 y en 1592 las autoridades espaolas
cerraron el puerto de Lisboa a los barcos holandeses. Su enorme dependencia del
comercio martimo, llev a los holandeses a emprender la inmediata construccin de
barcos capaces de hacer viajes de varios meses rodeando frica hasta el ocano
ndico. En menos de diez aos ms de cincuenta barcos efectuaron el recorrido de ida
y vuelta entre los Pases Bajos y las Indias. Estos primeros viajes tuvieron tanto xito
que, en 1602, el gobierno de las Provincias Unidas, la ciudad de Amsterdam y varias
compaas comerciales privadas formaron la Compaa Holandesa de las Indias
Orientales, que monopoliz legalmente el comercio entre las Indias y los Pases
Bajos.
Holanda no fue la nica nacin que se aprovech de la debilidad de Portugal. Ya
en 1591, traficantes ingleses llevaron a cabo un viaje y en 1600 se organiz la
Compaa Inglesa de las Indias Orientales, con un monopolio similar al de la
compaa holandesa. Aunque las dos compaas eran rivales en cierta medida, ambas
vean a los portugueses como su mayor enemigo. Los holandeses concentraron su
atencin en las fabulosas islas de las Especias en Indonesia, y hacia mediados del
siglo XVII haban establecido ya su dominio tanto sobre las islas como sobre el
comercio de las especias de forma ms eficaz de lo que jams lo haban hecho los
portugueses. Tambin se aduearon del control de los puertos de Ceiln. Los ingleses,
tras varios intentos infructuosos de tomar posiciones en Indonesia, acabaron
estableciendo puestos comerciales fortificados en el continente indio, que con el
tiempo se convertira en la joya ms brillante de la corona britnica. Portugal
conserv sus posesiones de Goa, Diu y Macao, as como unos pocos puertos en las
costas africanas, pero dej de ser una potencia naval o comercial importante en los
mares orientales.
Las otras potencias navales tambin se aprovecharon de la debilidad portuguesa y
la rigidez espaola para invadir y crear mercados en el hemisferio occidental. Los
primeros intentos franceses e ingleses para encontrar una ruta directa hacia Oriente
haban fracasado, pero en la segunda mitad del siglo XVI se hicieron nuevos esfuerzos
para descubrir un paso hacia la India por el noreste o noroeste. El desafortunado viaje
de Willoughby y Chancellor en 1553 a travs de las aguas del rtico hasta el mar
Blanco fracas en su intento de encontrar un paso nororiental, pero estableci
relaciones comerciales con el creciente Imperio ruso y, a travs de l, con Oriente
Medio. En torno a la misma poca, los corsarios franceses, ingleses y holandeses
comenzaron a desarrollar un comercio clandestino con Brasil y las colonias espaolas
del Nuevo Mundo, y, si se presentaba la ocasin, a asaltar los barcos espaoles y los
puertos coloniales. Los tres breves intentos de los ingleses para fundar colonias en
Norteamrica durante el reinado de Isabel I terminaron en fracaso, pero en la primera
mitad del siglo XVII se establecieron con xito colonias en Virginia (1607), Nueva
Inglaterra (1620) y Maryland (1632), as como en islas tomadas a los espaoles en las
Indias Occidentales. Con el tiempo, todas ellas se convirtieron en importantes
mercados para las industrias inglesas y tambin en fuentes de suministro de materias
primas y bienes de consumo. En 1608, los franceses establecieron un asentamiento
permanente en Quebec y dieron a toda la regin de los Grandes Lagos el nombre de
Nueva Francia, pero la colonia no prosper. En 1660, cuando los colonos
angloparlantes del Nuevo Mundo ascendan a 100 000, Canad entera contaba tan
slo con 2500 colonos franceses, menos de los que haba ya en las pocas islas
azucareras que posea Francia en las Indias Occidentales.
En 1624, los holandeses intentaron conquistar las colonias portuguesas de Brasil,
pero tras dos dcadas de luchas intermitentes fueron expulsados por los mismos
colonos portugueses, con un poco de ayuda de la madre patria. Los holandeses
conservaron slo Surinam y unas pocas islas del Caribe. El mismo ao en que los
holandeses empezaron su conquista del Brasil, otro grupo de colonos holandeses
fund la ciudad de Nueva Amsterdam en el extremo sur de la isla de Manhattan.
Reclamaron todo el valle del Hudson y los alrededores, fundaron Fort Orange
(Albany) y distribuyeron la tierra segn el sistema de propiedad de patrono entre
familias como los Renssealer y los Roosevelt.
El comercio martimo constitua sin duda el sector ms importante del comercio
internacional, pero el comercio terrestre, en especial el trfico fluvial, no era
desdeable. El comercio local lo utilizaba con frecuencia, y la mayor parte de las
mercancas, incluso en el comercio internacional, iniciaban su viaje en carreta, a
lomos de animales o en barcazas ro abajo. El cobre de Hungra, por ejemplo, llegaba
al mercado de Amberes (y ms tarde a Amsterdam) yendo primero en carro hasta los
ros polacos y desde all en barcazas hasta Danzig, donde se transbordaba a travs del
Bltico y el mar del Norte. La plata de Europa Central y del Tirol segua itinerarios
similares, ya fuera hacia el Bltico, el Mediterrneo o el oeste. Los ros Rin, Main y
Neckar constituyeron importantes arterias para la exportacin de metales y ferretera
(cuchillos, herramientas, juguetes) del sur de Alemania y Renania, al igual que los
ros franceses.
Los metales y algunos tejidos de lujo podan soportar el gasto (y el desgaste) que
suponan los largos viajes por tierra. Pocas mercancas podan hacerlo, a no ser que
fueran autopropulsadas, como era el caso del ganado. Aunque la mayor parte de la
tierra til de Europa se dedicaba cada vez ms al cultivo para alimentar a su creciente
poblacin, Dinamarca, Hungra y Escocia tenan vastos prados abiertos, en los que
pastaban rebaos de ganado bovino. Los traslados anuales de ganado, precursores de
los del Oeste americano del siglo XIX, lo llevaban a rediles de engorde y mercados de
las ciudades del norte de Alemania y los Pases Bajos, al sur de Alemania y norte de
Italia, y a Inglaterra.
El carcter de las mercancas objeto del comercio a distancia cambi algo en los
siglos XVI y XVII. En la Alta Edad Media haban consistido principalmente en objetos
de lujo para la gente acomodada. Ms tarde, con el crecimiento de las ciudades, cada
vez haba ms artculos de uso cotidiano. En el siglo XVI, una gran parte de los bienes
que se movan en el mercado internacional eran productos como grano, madera,
pescado, vino, sal, metales, materias primas textiles y pao. A finales del siglo XVII la
mitad de las importaciones inglesas, en volumen, consistan en madera, y ms de la
mitad de las exportaciones, tambin en volumen, en carbn, aunque las de pao eran
mucho ms valiosas. El comercio de productos voluminosos se hizo posible
principalmente gracias a las mejoras en el diseo y la construccin de los barcos, lo
que baj los costes de transporte. A ello contribuy tambin la reduccin de los
riesgos, tanto naturales como ocasionados por el hombre, de los viajes por mar,
gracias a mejoras tcnicas de navegacin y a la accin de armadas que perseguan a
los piratas, respectivamente.
En el comercio intercontinental, la situacin se corresponda ms de cerca con el
modelo antiguo, aunque incluso aqu, los cambios tuvieron lugar en el siglo XVII y
sobre todo en el XVIII. El comercio de la pimienta, un lujo a comienzos del siglo XVI,
fue asimilndose poco a poco al de otros productos ms corrientes. Como la

importancia de los metales preciosos decreci durante la siguiente centuria y otros
pases adquirieron colonias en el hemisferio occidental, el azcar, el tabaco, las pieles
e incluso la madera alcanzaron cada vez ms preponderancia entre las importaciones
europeas. Las exportaciones a las colonias, por su parte, consistan principalmente en
bienes manufacturados; stos no eran voluminosos, pero el espacio sobrante
disponible se llenaba en parte con emigrantes. La situacin del comercio oriental era
muy distinta. Desde los comienzos de los contactos directos, los europeos haban
tenido dificultad en encontrar mercancas para intercambiar por especias y otros
productos. Por esta razn, gran parte del comercio europeo era en realidad pillaje.
Donde no era posible o factible el saqueo, los asiticos aceptaban armas de fuego y
municiones, pero generalmente pedan oro y plata, que acumulaban o convertan en
joyas. Asia, en realidad, era un pozo sin fondo para los metales monetarios europeos.
Hasta que Inglaterra no conquist India en el siglo XVIII no se invirti la balanza.
Una rama muy especial del comercio trataba con seres humanos: el trfico de
esclavos. Aunque entre los mayores compradores de esclavos se encontraban las
colonias espaolas, los propios espaoles bsicamente no se ocupaban del trfico; lo
cedan mediante contratos o asientos[9] a los comerciantes de otras naciones, estando
dominado al principio por los portugueses y ms tarde, a su vez, por los holandeses,
los franceses y los ingleses. Normalmente, el trfico era de naturaleza triangular. Un
barco europeo llevando armas de fuego, cuchillos, objetos de metal, abalorios y
baratijas similares, telas de alegres colores, y licores navegaba rumbo a la costa
occidental de frica, donde intercambiaba su cargamento con algn caudillo local
africano por esclavos, ya fueran stos cautivos de guerra o miembros del propio
pueblo del jefe. Cuando el traficante de esclavos haba cargado tantos africanos
encadenados y con grilletes como el barco poda llevar, se diriga a las indias
Occidentales o a la tierra continental de Amrica del Norte o del Sur y all
intercambiaba su carga humana por azcar, tabaco u otros productos del hemisferio
occidental, con los que volva a Europa. Aunque la tasa de mortalidad por
enfermedad y otras causas en el traslado de esclavos era terriblemente alta (a menudo
el 50% y a veces ms), los beneficios de este trfico eran extraordinarios. Los
gobiernos europeos no tomaron medidas efectivas para prohibirlo hasta el siglo XIX.
La organizacin del comercio variaba de un pas a otro y de acuerdo con la
naturaleza de la mercanca. El comercio intraeuropeo hered la refinada y compleja
organizacin desarrollada por los mercaderes italianos en la Baja Edad Media. En el
siglo XV podan encontrarse colonias de mercaderes italianos en los principales
centros comerciales: Ginebra, Lyon, Barcelona, Sevilla, Londres, Brujas y,
especialmente, Amberes, que en la primera mitad del siglo XVI se convirti en el
centro distribuidor ms importante del mundo. Los mercaderes del pas, as como los
extranjeros, aprendieron las tcnicas de negocio italianas, como la contabilidad de
doble entrada y la utilizacin del crdito, y de hecho las aprendieron tan bien que
hacia la primera mitad del siglo XVI los italianos haban perdido su predominio. La
dinasta financiera ms importante del siglo XVI fue la familia Fugger, con sus
oficinas principales en Augsburgo, al sur de Alemania.
El primer Fugger histricamente conocido fue un tejedor. Algunos de sus
descendientes se convirtieron en fabricantes-mercaderes de la industria de la lana,
dedicndose al cabo del tiempo al comercio de seda y especias al por mayor con un
almacn en venecia. A finales del siglo XV, los encontramos activamente ocupados en
financiar a los emperadores sacro romanos, a consecuencia de lo cual obtuvieron el
control de la produccin de plata y cobre del Tirol y de las minas de cobre de
Hungra. Con Jacobo Fugger II (1459-1525) la compaa de la familia tena
sucursales en varias ciudades alemanas y en Hungra, Polonia, Italia, Espaa, Lisboa,
Londres y Amberes (figura 5.6). Desde Lisboa y Amberes controlaban en gran parte
la distribucin de las especias en la India. Tambin aceptaban depsitos, negociaban a
gran escala con letras de cambio y financiaban en gran medida a los monarcas de
Espaa y Portugal negocio que finalmente les llevara a la ruina.
Los Fugger fueron los mercaderes ms importantes del siglo XVI a Jacobo II le
llamaron un prncipe entre los mercaderes, pero hubo muchos otros, en Italia y
en los Pases
Figura 5.6 Jacobo Fugger II, el Rico.

Aqu se muestra a Fugger en su negocio con su administrador, Matas Schwartz. Los grandes volmenes
que estn tras l ostentan etiquetas con los nombres de las ciudades con las que haca negocios: Venecia,
Croacia, Miln, Innsbruck, Nuremberg, Lisboa, etc. (Braunschweigisches Landesmuseum fr Geschichte
und Volkstum. Reproduccin autorizada).
Bajos, as como en Alemania, que lo fueron aunque no tanto. Incluso Espaa tuvo
algunas notables dinastas de mercaderes. El tipo de organizacin que preferan era la
sociedad, formalizada normalmente con contratos por escrito que especificaban los
derechos y las obligaciones de cada socio. Por medio de la correspondencia entre
socios o agentes separados por grandes distancias se mantenan al corriente de la
evolucin tanto poltica como econmica en todas las partes de Europa y ms all. Se
deca que el gobierno de la reina Isabel era el mejor informado de Europa gracias a su
agente financiero en Amberes, el mercader sir Thomas Gresham. Los boletines
mercantiles fueron los precursores de las grandes agencias de noticias o servicios
por cable de hoy.
La organizacin comercial en Inglaterra, un pas perifrico en el siglo XV,

mostraba una forma ms primitiva que las economas del continente, ms
desarrolladas; pero hizo rpidos progresos y hacia finales del siglo XVII era una de las
ms avanzadas. En la Edad Media, el comercio de la lana en bruto, la exportacin
ms importante con diferencia, estaba en manos de los Mercaderes de la Lonja
[Merchants of the Staple], una compaa regulada que funcionaba de forma parecida
a un gremio. No haba capital social; cada mercader comerciaba por su cuenta (y por
la de sus socios, si los tena), pero tenan una sede central y un almacn (la Lonja) y
obedecan un conjunto de reglas comunes. Aunque ya en decadencia, el mercado de
la lana sigui siendo importante durante el siglo XVI; la Lonja, donde se gravaba la
lana y se venda a los mercaderes extranjeros, estaba localizada en Calais, posesin
inglesa hasta 1558. El lugar preeminente de la Lonja pasaron a ocuparlo los
Mercaderes Aventureros [Merchants Adventurers], otra compaa regulada; sta
llevaba el comercio de los paos de lana. (Algunos mercaderes eran miembros de
ambas compaas). Establecieron su Lonja en Amberes, contribuyendo en gran
medida al crecimiento de aquel mercado, y a cambio obtubieron ciertos privilegios.
En 1564, la compaa recibi una carta real que le confera el monopolio legal para la
exportacin de pao a los Pases Bajos y Alemania, los mercados ms importantes.
En la segunda mitad del siglo XVI, los ingleses crearon un buen nmero de otras
compaas con cartas de monopolio comercial: la Compaa de Moscovia (1555),
producto de la expedicin Willoughby-Chancellor; la Compaa Espaola (1577), la
Compaa del Este (Bltico) (1579), la Compaa de Levante (Turqua) (1583), la
primera de varias compaas africanas en 1585, la Compaa de las Indias Orientales
(1600), y una Compaa Francesa (1611). El establecimiento de compaas especiales
para el comercio con Francia, Espaa y el Bltico, en particular, indica dos cosas: la
pequea cantidad de comercio directo entre Inglaterra y esos pases antes de la
existencia de las compaas (y seguramente tambin despus), y la medida en que tal
comercio, si exista, estaba en manos de los holandeses y otros mercaderes. Resulta
significativo que los holandeses no vieran la necesidad de tales preocupaciones
monopolizadoras, salvo por lo que respecta al comercio extraeuropeo.
Algunas de estas compaas adoptaron la forma regulada, pero otras se
convirtieron en sociedades annimas, esto es, reunan las aportaciones de capital de
los miembros y las ponan bajo una direccin comn. Esto se hizo para el comercio a
larga distancia, en el que los riesgos y el capital requerido para habilitar un solo viaje
exceda de las cantidades que uno o varios individuos estaban dispuestos a asumir o
proporcionar. Las compaas de Moscovia y de Levante fueron las primeras formadas
sobre una base de capital social, pero a medida que se desarrollaron las relaciones
comerciales y se hicieron ms estables, se convirtieron en compaas reguladas. La
Compaa de Moscovia, comerciando a travs del puerto de Arcngel, manej la
mayor parte del comercio de Europa Occidental con el norte de Rusia hasta que el zar
retir sus privilegios a favor de los holandeses en 1649. La Compaa de las Indias
Orientales tambin adopt la forma de capital social. Al principio, cada viaje anual
era una empresa arriesgada distinta, que poda tener diferentes grupos de accionistas
de ao en ao. Con el tiempo se hizo necesario establecer instalaciones permanentes
en India y supervisar continuamente sus asuntos, por lo que la compaa adopt un
tipo de organizacin permanente en la cual un accionista poda retirarse solamente
vendiendo sus acciones a otro inversor. La Compaa Holandesa de las Indias
Orientales adopt el tipo permanente ya en 1612.
La existencia de un nico centro distribuidor importante en el noroeste de Europa
primero Brujas, luego Amberes, despus Amsterdam, cada uno ms grande y ms
impresionante que el anterior es doblemente significativa. Primero, su mera
existencia, en contraposicin a las ferias peridicas de la Edad Media, evidencia el
crecimiento en tamao de los mercados y de la produccin orientada hacia ellos. Pero
el hecho de que slo hubiera uno en cada momento, y que cuando uno surga otro
declinara, indica los lmites de su desarrollo. Es cierto que haba otros emporios de
cierta importancia Londres, Hamburgo y otras ciudades hanseticas, Copenhague,
Run y otras, pero ninguna posea la gama completa de servicios financieros y
comerciales de la gran metrpolis. Las razones de esto estn relacionadas con la
limitada extensin de los mercados y la naturaleza de bien pblico de la
informacin sobre transacciones comerciales y, sobre todo, financieras. Cuando el
volumen total de movimiento comercial o financiero es relativamente pequeo,
resulta ms barato concentrarlos en un solo lugar.
La organizacin del centro distribuidor era ya bastante compleja al inicio del
siglo XV en Brujas, y todava lo fue ms cuando se traslad a Amberes y Amsterdam.
El primer requisito es una bolsa o mercado (figura 5.7). (La palabra moderna bolsa y
sus equivalentes en otras lenguas burse, bourse, brse, borsa, para significar un
mercado organizado o regulado para el comercio de mercancas o instrumentos
financieros, procede de la sala de reuniones de los mercaderes de Brujas, que se
identificaba por un cartel que mostraba tres bolsas de dinero). Por regla general, los
productos que se mostraban no se intercambiaban en el acto; eran meras muestras que
se inspeccionaban para ver la calidad. Despus se realizaban los pedidos y los bienes
se mandaban desde los almacenes. El uso del crdito estaba extendido y la mayora
de los pagos se hacan con instrumentos financieros, como la letra de cambio, o por
traspaso a los bancos, en lugar de en efectivo. Los bancos eran en su mayor parte
negocios privados entre otros, de muchas firmas mercantiles, como los Fugger, que
tambin se dedicaron al negocio bancario hasta que se fund el famoso
Amsterdamsche Wisselbank, o Banco de Amsterdam, en 1609. ste era un banco
pblico fundado bajo los auspicios de la propia ciudad. Era tambin un banco de
intercambio, ms que de emisin y descuento. Los fondos podan depositarse all y
ser transferidos de una cuenta a otra por medio de registros en los libros; pero el
banco no emita billetes ni haca prstamos a mercaderes descontndoles papel
comercial. Su principal funcin, que realizaba a satisfaccin, consista en
proporcionar medios de pago estables y fiables a todos los mercaderes holandeses y

extranjeros que all acudan, as como a la ciudad.
El rgimen del comercio colonial difera notablemente del intraeuropeo. El
comercio de especias del Imperio portugus era un monopolio de la Corona; la
armada portuguesa haca las veces de flota mercante y todas las especias tenan que
ser vendidas a travs de la Casa
Figura 5.7 La Bolsa de Amsterdam.

Este cuadro de Emmanuel de Witte muestra el patio interior de la Bolsa de Amsterdam. (Del prstamo
De Witte. Fundacin Willem van der Vorn, Museo Boymans-van Beuningen, Rotterdam).
da India en Lisboa. A los marinos portugueses se les permita traer otras mercancas,
como posesiones personales, que podan vender despus prctica que llev a
sobrecargar peligrosamente algunos barcos en el viaje de vuelta, pero,
estrictamente hablando, no exista el comercio entre Portugal y Oriente a excepcin

del organizado y controlado por el Estado.
Ms all del cabo de Buena Esperanza, sin embargo, la situacin era diferente.
All los mercaderes portugueses tomaban parte en el mercado del pas (entre
puertos del ocano ndico, Indonesia, e incluso en China y Japn) en competencia
con los mercaderes musulmanes, hindes y chinos. Durante un tiempo, como
resultado de la prohibicin del comercio directo con Japn impuesta por el emperador
chino, tuvieron el virtual monopolio del comercio entre los dos pases. En el
comercio de especias, Goa era el extremo oriental, como Lisboa era el occidental. Las
especias, de las cuales la pimienta era cuantitativamente la ms importante, se
compraban en los mercados de todo el ocano ndico y en las islas de las Especias y
se llevaban a Goa para ser cargadas en barcos con destino a Portugal bajo la
vigilancia de los funcionarios reales. Como Portugal produca pocos bienes de inters
para los mercados orientales, los cargamentos de ida consistan sobre todo en lingotes
de oro y plata, junto con armas de fuego y municiones. En conjunto, aunque el
comercio de las especias fue lucrativo para el gobierno, contribuy poco a desarrollar
o fortalecer la propia economa de Portugal.
El comercio entre Espaa y sus colonias era similar. En teora, el comercio con
las colonias era monopolio de la Corona de Castilla, pero a efectos prcticos el
gobierno lo traspas a la Casa de Contratacin[10], una organizacin gremial ubicada
en Sevilla que operaba bajo la vigilancia de inspectores del gobierno. Todos los
barcos que cubran la ruta entre Espaa y las colonias salan en convoyes que, en su
organizacin final, zarpaban de Sevilla en dos contingentes, en la primavera y final
del verano, pasaban el invierno en las colonias y volvan como una sola flota a la
primavera siguiente. La razn oficial para utilizar el sistema de convoy era proteger
la carga de lingotes de los corsarios y, en tiempos de guerra, de los enemigos; pero
tambin era un medio cmodo, aunque ineficaz, de intentar prevenir el comercio de
contrabando. Es imposible determinar cunto contrabando se daba en realidad, pero
debi de ser sustancial a la vista de la exigua cantidad de exportaciones legales.
Aunque haba fluctuaciones, el promedio de barcos en cada convoy anual durante la
segunda mitad del siglo XVI fue de slo ochenta, una pequea parte del nmero que
ocupaba el comercio en el Bltico, por ejemplo. En aquella poca, la poblacin
europea en el Nuevo Mundo superaba las 100 000 personas. Aunque eran, en gran
medida, autosuficientes en trminos de abastecimiento de alimentos, todava
solicitaban vinos europeos y aceite de oliva, por no hablar de productos
manufacturados, como paos, armas de fuego, herramientas y otros objetos de
ferretera. Se ha estimado que aproximadamente la mitad de todas las importaciones
de lingotes en Sevilla eran necesarias para comprar los cargamentos de vuelta, con un
10% adicional ms o menos absorbido por el embarque y otros servicios comerciales.
La Corona, por su parte, exiga el quinto real[11] de todas las importaciones de
lingotes, pero, sumando ste a otros impuestos, en realidad reclamaba alrededor de un
40% del total. Como en el caso de Portugal, el fabuloso imperio de Espaa hizo poco
por favorecer el desarrollo de su propia economa y, como resultado de polticas de
gobierno miopes, de hecho lo lastraron. A continuacin consideraremos esas
polticas.
6.
Nacionalismo e imperialismo
econmicos
Las polticas econmicas de las naciones-estado en el perodo de la segunda logstica

de Europa tenan un doble propsito: construir una potencia econmica para
fortalecer el Estado y usar el poder de ste para promover el crecimiento econmico y
enriquecer a la nacin. Segn palabras de sir Josiah Child, mercader y poltico
britnico de finales del siglo XVII, beneficio y poder deberan considerarse
conjuntamente. No obstante, por encima de todo, los estados buscaban obtener
ingresos para mantener su creciente poder militar, y con frecuencia esta necesidad les
llev a promulgar polticas que fueron en detrimento de actividades verdaderamente
productivas.
Para perseguir sus objetivos, los que elaboraban las polticas tenan que
enfrentarse con los deseos contrapuestos tanto de sus propios sbditos como de las
naciones-estado rivales. En los tiempos medievales, los municipios y otras unidades
de gobierno locales haban posedo un amplio poder de control y regulacin
econmicos. Imponan peajes y aranceles sobre los bienes que entraban y salan de
sus jurisdicciones. Los gremios locales de mercaderes y artesanos fijaban los salarios
y los precios, y, por otra parte, regulaban las condiciones de trabajo. Las polticas de
nacionalismo econmico representaban un traspaso de esas funciones del nivel local
al nivel nacional, en un intento del gobierno central por unificar el Estado tanto
econmica como polticamente.
Al mismo tiempo que buscaban imponer una unidad econmica y poltica a sus
sbditos, los soberanos de Europa competan agresivamente entre s por extender su
territorio y controlar sus posesiones y su comercio de ultramar. Lo hacan en parte
para hacer a sus pases ms autosuficientes en tiempos de guerra, pero el mero intento
de ganar ms territorio o comercio a expensas de otros a menudo llevaba
precisamente a ella. De este modo, el nacionalismo econmico agrav los
antagonismos que haban engendrado las diferencias religiosas y las rivalidades
dinsticas entre los soberanos de Europa.
1. Mercantilismo: un trmino incorrecto

Adam Smith, filsofo escocs de la Ilustracin y fundador de la ciencia econmica
moderna, describi las polticas econmicas de su tiempo (y de siglos anteriores) con
un nico ttulo: el sistema mercantil. Desde su punto de vista, estas polticas eran
perversas porque interferan con la libertad natural de los individuos y daban lugar
a lo que los modernos economistas llaman mala distribucin de recursos. Aunque las
conden por insensatas e injustas, intent sistematizarlas de ah el trmino de
sistema mercantil, en parte, al menos, para poner de relieve su absurdidad. Para
ello, se inspir principalmente en ejemplos britnicos, declar que las polticas eran
concebidas por los mercaderes e impuestas subrepticiamente a los soberanos y
gobernantes que ignoraban los asuntos econmicos. Igual que los mercaderes se
enriquecen en la medida que sus ingresos exceden a sus gastos, las naciones,
argumentaban ellos (segn la construccin de Smith), se enriqueceran siempre que
vendieran ms a los extranjeros de lo que ellas compraban fuera, considerando la
diferencia, o la balanza comercial, en oro y plata. De ah que favorecieran las
polticas que estimulaban las exportaciones y penalizaban las importaciones (todo lo
cual favoreca sus propios intereses privados), para crear una balanza comercial
favorable para el conjunto de la nacin.
Durante ms de un siglo despus de que Smith publicara su histrica Inquiry into
The Nature and Causes of The Wealth of Nations [Investigacin sobre la naturaleza y
causas de la riqueza de las naciones], en 1776, el trmino sistema mercantil tuvo una
connotacin peyorativa. En la ltima parte del siglo XIX, sin embargo, un buen
nmero de historiadores y economistas alemanes, entre los que destaca Gustav von
Schmoller, invirtieron por completo este concepto. Para ellos, nacionalistas y
patriotas que vivan el despertar de la unificacin de Alemania bajo la hegemona de
Prusia, el merkantilismus (mercantilismo) era sobre todo una poltica de construccin
del Estado (Staatsbildung) llevada a cabo por prudentes y benvos gobernantes, de
los que Federico el Grande era el mejor ejemplo. En palabras de Schmoller, el
mercantilismo en esencia no es ms que construccin de Estado, no construir Estado
en sentido estricto, sino construir Estado y economa nacional al mismo tiempo[12].
Eruditos posteriores intentaron armonizar y racionalizar estos dos conceptos
divergentes, incluso antagnicos. De este modo, se pueden encontrar en libros de
texto definiciones del mercantilismo tales como las teoras o el sistema de
poltica econmica caracterstico de la Europa moderna o, de forma ms prudente,
como un cuerpo tejido libremente de ideas y prcticas que prevalecieron en los
pases de Europa Occidental y sus colonias de ultramar desde ms o menos 1500
hasta quiz 1800[13]. En vista de la generalizacin de estos conceptos errneos y
estas simplificaciones excesivas, difcilmente puede darse demasiada importancia al
hecho de que el precioso y pequeo sistema subyacente a la poltica econmica no
fuera ms que la necesidad de obtener ingresos por parte de gobiernos con presiones
financieras, o que los apuntalamientos tericos de la poltica econmica fueran

notablemente dbiles, cuando no inexistentes; en verdad no haba un consenso
general ni en la teora ni en la poltica.
Haba, sin lugar a dudas, algunos temas o elementos de poltica econmica
comunes, resultado de la similitud de necesidades y circunstancias de las autoridades
que elaboraban la poltica; es decir, los dirigentes o las clases dirigentes reales. Estos
temas se esbozarn ms adelante. Pero igual de importantes eran las diferencias
ocasionadas por las distintas circunstancias y en especial por la diferente naturaleza y
composicin de las clases dirigentes. Estas diferencias se tratan aqu brevemente, y se
elaboran con ms detenimiento en los siguientes apartados.
A pesar de las similitudes, cada nacin tena una poltica econmica particular
derivada de las peculiaridades de las tradiciones locales y nacionales, las
circunstancias geogrficas y, lo que es ms importante, el carcter del propio Estado.
Los que abogaban por un nacionalismo econmico proclamaban que sus polticas
eran concebidas para beneficiar al Estado. Pero, qu era el Estado? Iba desde la
monarqua absoluta, como la de Luis XIV y la mayora de las otras potencias
continentales, a las repblicas burguesas de Alemania, Suiza y las ciudades
hanseticas. En ningn caso, todos, o siquiera una mayora de los habitantes,
participaban en el proceso de gobierno. Puesto que el nacionalismo de las primitivas
naciones-estado descansaba en una base de clase, no popular, la clave de las
diferencias nacionales en poltica econmica debera buscarse en la diversa
composicin e intereses de las clases dirigentes.
En Francia y otras monarquas absolutas, los deseos del soberano estaban por
encima de todo. Aunque pocos monarcas absolutos comprendan o saban evaluar los
asuntos econmicos, estaban acostumbrados a que sus rdenes fueran obedecidas. La
administracin diaria de los asuntos la llevaban a cabo ministros y funcionarios
menores que apenas tenan ms conocimiento de los problemas de la tecnologa
industrial o las empresas comerciales, y que reflejaban las opiniones y actitudes de su
seor. Los complejos reglamentos para el funcionamiento de la industria y el
comercio aadan coste y frustracin en los negocios y fomentaban el desinters. En
las cuestiones importantes no era raro que los monarcas absolutos sacrificaran el
bienestar econmico de sus sbditos y los cimientos econmicos de su propio poder a
causa de la ignorancia o la indiferencia. De este modo, a pesar de su gran imperio, el
gobierno de Espaa gastaba siempre ms de lo que ingresaba, maniataba a sus
mercaderes y su poder decaa sin parar. Ni siquiera la Francia de Luis XIV, la nacin
ms poblada y poderosa de Europa, fue capaz de soportar la continua sangra de su
riqueza en pos de la consecucin de las ambiciones territoriales del rey y el
mantenimiento de su corte. Cuando ste muri, Francia se hallaba al borde de la
bancarrota.
Las Provincias Unidas, gobernadas por y para los ricos mercaderes que
controlaban las principales ciudades, siguieron una poltica econmica ms racional.
Al vivir principalmente del comercio, no se podan permitir las polticas restrictivas y

proteccionistas de sus vecinos ms grandes. Establecieron en su interior el libre
comercio, recibiendo de buen grado en sus puertos y lonjas a los mercaderes de todas
las naciones. En el imperio holands, en cambio, el monopolio de los comerciantes
holandeses fue absoluto.
Inglaterra estaba ms o menos en una posicin intermedia dentro de este espectro.
La aristocracia terrateniente estableca lazos matrimoniales con miembros de familias
comerciantes poderosas, as como con abogados y funcionarios relacionados con el
mundo mercantil; y desde haca tiempo grandes mercaderes desempeaban un papel
destacado en el gobierno y la poltica. Tras la revolucin de 1688-1689, sus
representantes en el Parlamento asumieron el mximo poder del Estado. Las leyes y
los reglamentos que elaboraron concernientes a la economa reflejaban un equilibrio
de intereses, al satisfacer a terratenientes y agricultores, a la vez que fomentaban los
productos manufacturados nacionales y prestaban apoyo a los intereses de la marina
mercante y del comercio.
2. Los elementos comunes

En la Edad Media, la mayora de los seores feudales, especialmente los soberanos,
posean arcas de guerra, que literalmente eran eso: enormes arcas blindadas en las
que acumulaban monedas y lingotes para financiar hostilidades, previstas o
inesperadas. En el siglo XVI, los mtodos de financiacin del gobierno eran algo ms
refinados, pero la preocupacin por la abundancia de reservas de oro y plata segua
presente. Esto origin una forma rudimentaria de poltica econmica, conocida como
bullonismo; el intento de acumular dentro de un pas tanto oro y plata como fuera
posible, y prohibir expresamente su exportacin, bajo pena de muerte. Los vanos
intentos de Espaa de administrar con moderacin su tesoro del Nuevo Mundo son el
ejemplo ms claro de esta poltica, pero la mayora de las naciones-estado posea una
legislacin similar.
Dado que pocos pases europeos posean minas que produjeran oro y plata (y
aquellos que las tenan, principalmente en el centro de Europa, se vieron forzados a
cerrar por el aluvin de metal espaol de mediados del siglo XVII), el objetivo
primordial de las exploraciones y las colonizaciones fue la adquisicin de colonias
que las poseyeran. Una vez ms, la abundancia espaola era el modelo a seguir. Las
colonias de Francia, Inglaterra y Holanda producan poco oro o plata, as que el nico
modo de obtener suministros de metales preciosos para esos pases (aparte de la
conquista y la piratera, a la que tambin recurrieron) era a travs del comercio.
De acuerdo con esto, segn seal Adam Smith, los mercaderes se permitieron
influir en los consejos de Estado, y fueron ellos los que concibieron el razonamiento
de una balanza comercial favorable. De una forma ideal, de acuerdo con esta teora,
un pas slo deba vender y no comprar nada de fuera de sus fronteras. En la prctica,
sin embargo, esto es claramente imposible, y se plante la cuestin: Qu debe
exportarse y qu importarse? A causa de la enorme incidencia de las malas cosechas
y las peridicas pocas de escasez, los gobiernos buscaban abundante abastecimiento
de grano y otros alimentos en el interior, prohibiendo generalmente su exportacin.
Al mismo tiempo, fomentaban los productos manufacturados no slo para tener algo
que vender en el extranjero, sino tambin para aumentar su autosuficiencia ampliando
la gama de su propia produccin.
Para fomentar la produccin nacional no se admita la entrada de productos
manufacturados extranjeros o se forzaba a pagar elevados aranceles, aunque stos
tambin eran una fuente de ingresos. Se alentaba, asimismo, la fabricacin nacional
con la concesin de monopolios y con subvenciones a las exportaciones. Cuando el
pas no dispona de las materias primas necesarias, stas podan importarse sin tener
que pagar impuestos de importacin, en contraposicin a la poltica general
proteccionista. Las leyes suntuarias (leyes reguladoras del consumo) intentaban
restringir el consumo de mercancas extranjeras y promover el de los productos
nacionales.
La posesin de una gran marina mercante se valoraba porque obtena dinero de

los extranjeros a cambio de los servicios navales y fomentaba las exportaciones
nacionales proporcionando, al menos en teora, un transporte barato (figura 6.1).
Adems, dado que la principal diferencia entre un buque mercante y uno de guerra
era el nmero de caones que llevaba, una gran flota mercante se poda convertir en
armada en caso de guerra. La mayora de las naciones tena leyes de navegacin
que procuraban restringir el transporte de importaciones y exportaciones a los barcos
propios, y que en otros aspectos promovan la
Figura 6.1 El muelle de Amsterdam.

En el siglo XVII, la flota mercante holandesa era la envidia de Europa, y Amsterdam, su puerto principal.
Este cuadro contemporneo, de Jacob van Ruisdael, muestra el ajetreado puerto en accin. (Los barcos
pequeos en primer plano son barcazas, que pasaban la mercanca de unos barcos a otros ms grandes
anclados en el puerto exterior). (Copyright, The Frick Collection, Nueva York).
marina mercante. Los gobiernos fomentaban, asimismo, las flotas pesqueras como un
medio para formar marinos e incentivar la industria de la construccin de barcos,
adems de hacer a la nacin ms autosuficiente en cuanto al abastecimiento de
alimentos y proporcionar productos para la exportacin. Las grandes flotas pesqueras
de arenques de los holandeses constituyen un excelente ejemplo. La importancia que
se otorgaba a las marinas mercantes obedeca en ltimo trmino a la nocin de que
exista un volumen de comercio internacional fijo y definitivo. Segn Colbert, el

principal ministro de Luis XIV, el comercio total de Europa lo efectuaban 20 000
barcos, de los cuales ms de tres cuartas partes pertenecan a los holandeses. Colbert
argumentaba que Francia poda aumentar su participacin con slo hacer disminuir la
de los holandeses, objetivo que estaba dispuesto a conseguir por medio de la guerra.
Los tericos de todas las naciones subrayaban la importancia de las posesiones
coloniales como un elemento de riqueza y poder nacional. Aun cuando las colonias
no tuvieran minas de oro y plata, podan producir bienes inexistentes en la metrpoli
que podan utilizarse en ella o venderse en el extranjero. Las especias de las Indias, el
azcar y el ron de Brasil y las Indias Occidentales, y el tabaco de Virginia servan
para tales propsitos.
stas eran algunas nociones concernientes a la poltica econmica habituales en
los siglos XVI y XVII. Normalmente no tenan una definicin tan clara y sencilla y
nunca gozaron de adhesin universal; mucho menos constituyeron una teora o
sistema para guiar las acciones de los gobernantes. En la prctica, la legislacin y
otras intervenciones de los gobiernos en la esfera econmica consistan en una serie
de medidas que solan carecer de rigor econmico y que con frecuencia producan
resultados perjudiciales no deseados, como muestra el siguiente examen.
3. Espaa y la Amrica espaola

En el siglo XVI, Espaa era envidia y azote de las coronas de Europa. Como resultado
de alianzas matrimoniales dinsticas, su rey Carlos I (1516-1556) no slo hered el
reino de Espaa (en realidad, los reinos independientes de Aragn y Castilla), sino
tambin los dominios de los Habsburgo en Europa Central, los Pases Bajos y el
Franco Condado. Por otra parte, el reino de Aragn inclua Cerdea, Sicilia y toda
Italia al sur de Roma, y el de Castilla aportaba el recin descubierto, todava por
conquistar, imperio de Amrica. En 1519, Carlos se convirti en el Sacro Emperador
Romano Carlos V.
Este formidable imperio poltico pareca descansar tambin en slidas bases
econmicas. Aunque los recursos agrcolas espaoles no eran los mejores, haban
heredado el elaborado sistema rabe de horticultura en Valencia y Andaluca, y la
lana del ganado merino era muy cotizada en toda Europa. Tambin posea algunas
industrias florecientes, entre las que destacan las del pao y el hierro. Las posesiones
de Carlos en los Pases Bajos presuman de ser las ms avanzadas en agricultura y de
tener las industrias ms prsperas de Europa. Los dominios de los Habsburgo en
Europa Central contenan, adems de sus recursos agrcolas, importantes yacimientos
de minerales, como podan ser hierro, plomo, cobre, estao y plata. De forma
espectacular, el oro y la plata de su imperio del Nuevo Mundo empezaron a fluir
hacia Espaa en grandes cantidades en la dcada de 1530, flujo que fue aumentando
sus cotas de manera constante hasta la ltima dcada del siglo, para decaer en el XVII.
A pesar de estas circunstancias favorables, la economa espaola no logr
progresar de hecho, retrocedi a partir ms o menos de la mitad del siglo y el
pueblo espaol pag el precio en forma de menor nivel de vida, aumento de la
incidencia del hambre y la peste, y, por ltimo, en el siglo XVII, despoblacin. Aunque
se han aducido muchos factores para explicar la decadencia de Espaa, las
ambiciones exorbitantes de sus soberanos y la miopa y contumacia de sus polticas
econmicas fueron responsables de ello en gran medida.
Carlos V consideraba su misin reunificar la Europa cristiana (figura 6.2). Con
este fin luch contra los turcos en el Mediterrneo y en Hungra, combati a los
rebeldes prncipes protestantes de Alemania y contendi con los Valois, reyes de
Francia, que tenan ambiciones territoriales en Italia y los Pases Bajos y se sentan
amenazados por los dominios de los Habsburgo que les rodeaban. Incapaz de
mantener un xito constante en ninguno de estos frentes, abdic del trono de Espaa
en 1556, cansado y quebrantado. Haba anhelado pasar
Figura 6.2 El imperio de Carlos V.
sus posesiones intactas a su hijo Felipe pero su hermano Femando consigui

arrebatarle las tierras de los Habsburgo en Europa Central, as como el ttulo de Sacro
Emperador Romano tras la muerte de Carlos en 1558. Felipe II (1556-1598) continu
con la mayor parte de las cruzadas de su padre e incluso aadi Inglaterra a la lista de
enemigos de Espaa, con desastrosas consecuencias cuando la armada invencible
de 1588 fue derrotada de forma concluyente. Apenas pas un ao sin que las tropas
espaolas entraran en guerra en algn lugar de Europa, adems de llevar a cabo su
tarea de conquistar y gobernar Amrica. Por otra parte, adems de sus tendencias
belicosas, los monarcas espaoles sentan debilidad por la arquitectura monumental y
las ceremonias de corte ostentosas.
Para financiar sus guerras y el notable dispendio, Carlos y Felipe se basaron, en
primer lugar, en el sistema tributario. A pesar de su relativa pobreza, el pueblo
espaol del siglo XVII era el que pagaba ms impuestos de toda Europa. Adems, la
incidencia de los impuestos era extremadamente desigual. Ya a finales del siglo XV, el
97% de las tierras en Espaa pertenecan ms o menos al 2 o el 3% de las familias
(incluida la Iglesia), y esta disparidad aument durante el siglo XVI. Los grandes
terratenientes, casi todos de sangre noble (grandes, ttulos, hidalgos y caballeros)[14],
adems de la propia familia real, estaban exentos de pagar los impuestos directos; de
este modo, la carga recaa sobre los menos capaces de pagar: los artesanos, los
comerciantes y, especialmente, los campesinos.
La Corona obtuvo una fuente inesperada de ingresos con el descubrimiento del
oro y la plata de su imperio americano. Las importaciones anteriores a 1530 apenas
fueron significativas, pero despus aumentaron de forma constante desde
aproximadamente un milln de ducados al ao en la dcada de 1540 a ms de ocho
millones en la de 1590. (Las cifras se refieren slo a las importaciones legales, sujetas
a impuestos; las importaciones ilegales debieron de alcanzar casi otro tanto). Como se
ha apuntado, el gobierno se quedaba con alrededor del 40% de las importaciones
legales. Aun as, en los ltimos aos del reinado de Felipe II la parte correspondiente
a metales preciosos no llegaba al 20 o el 25% de sus ingresos totales.
Para empeorar las cosas, los ingresos totales raramente igualaban los enormes
gastos del gobierno. Esto forz a los monarcas a recurrir adems a una tercera fuente
de financiacin: el prstamo. (Tambin se haban servido de otros medios, como
vender ttulos nobiliarios a ricos comerciantes, pero esto supona sacrificar los
ingresos fiscales que se podan obtener durante largo tiempo a cambio de una nica
ganancia monetaria). El prstamo no era una novedad para los monarcas espaoles,
como tampoco para otros. Isabel y Fernando, por ejemplo, ya se haban endeudado
para financiar su exitosa guerra contra Granada; y, segn la leyenda popular, Isabel
empe sus joyas para financiar el viaje de Coln. Pero con Carlos y Felipe el dficit
financiero se convirti en una prctica regular, como la adiccin a una droga. De
hecho, Carlos, al principio de su reinado, haba pedido prestadas inmensas sumas a
los Fugger y otros banqueros alemanes e italianos para sobornar a los electores que le
nombraron Sacro Emperador Romano. Los intereses de esas deudas, y de otras que
contrajo, aumentaron de forma continua. Los acreedores entre ellos, banqueros
flamencos y espaoles, as como alemanes e italianos, e incluso algunos mercaderes y
nobles obtuvieron contratos que estipulaban ingresos fiscales particulares o
participaciones en los siguientes cargamentos de plata americana como garanta para
sus prstamos. En 1544, dos tercios de los ingresos anuales ordinarios estaban
comprometidos para el pago de las deudas, y en 1552, el gobierno suspendi todos
los pagos de intereses. En 1557, la carga se haba hecho tan pesada que el gobierno se
neg a pagar una parte sustancial de sus deudas, suceso denominado a menudo
bancarrota nacional. Sin embargo, los gobiernos, a diferencia de las empresas, no
se liquidan cuando quiebran. Lo que se hizo fue reorganizar las deudas a corto plazo
como obligaciones a largo plazo, reducir el principal y el tipo de inters, y comenzar
el ciclo de nuevo, pero siempre con condiciones ms onerosas para el prestatario. En
ocho ocasiones (en 1557, 1575, 1596, 1607, 1627, 1647, 1653 y 1680), los
Habsburgo espaoles declararon la bancarrota real. Las consecuencias fueron siempre
las mismas: pnico financiero, la quiebra efectiva y la liquidacin de muchos
banqueros y otros inversores, y la interrupcin de las transacciones financieras y
comerciales ordinarias.
La mala gestin financiera no era el nico modo en que el gobierno pona trabas a
la economa, aunque muchas de sus intervenciones estuvieran motivadas por
necesidades fiscales. Ya se ha mencionado el favoritismo real en beneficio de la
Mesta, el gremio de los propietarios de ganado ovino (vase p. 131). Este favoritismo
culmin en un decreto de 1501 que reservaba a perpetuidad para el pasto de las
ovejas toda la tierra en donde haban pastado siempre, sin tener en cuenta los deseos
de los propietarios. Con tales medidas, el gobierno sacrific los intereses de los
agricultores y, en ltima instancia, de los consumidores, a cambio de un aumento en
los impuestos sobre los privilegiados propietarios de ganado lanar.
Una medida similar fue la tomada por Fernando e Isabel en 1494 al crear el
Consulado[15]de Burgos, un gremio mercantil, y conferirle el monopolio del comercio
en la exportacin de lana en bruto. Burgos, aunque era un mercado floreciente, estaba
a ms de ciento cincuenta kilmetros del puerto ms prximo. Toda la lana destinada
a la exportacin, procedente de cualquier parte de Espaa, tena que pasar por
Burgos, transportndose desde all, en recua de mulas, hasta Bilbao, donde se
embarcaba hacia el norte de Europa. Los mercaderes de Burgos obtuvieron de esta
forma un monopolio colectivo del producto de exportacin ms valioso de Espaa, a
costa de los productores nacionales tanto como de los consumidores del norte. El
Consulado de Burgos sirvi adems como modelo para la Casa de Contratacin[16]
instalada en Sevilla menos de una dcada despus para controlar el comercio con
Amrica. A lo largo de su reinado, Fernando e Isabel favorecieron la extensin del
control gremial, y por tanto del monopolio, para aumentar los ingresos fiscales. Sus
sucesores, no menos apurados financieramente, no hicieron nada para limitar ese
control.
La ausencia de cualquier poltica econmica sistemtica de largo alcance queda
ilustrada grficamente por la historia de dos de las ms importantes actividades
econmicas de Espaa: la produccin de cereal y la fabricacin de pao. La
produccin de cereal, aun obstaculizada por los privilegios concedidos a la Mesta,
prosper durante el primer tercio del siglo XVI a consecuencia del aumento de
poblacin y de una leve alza de precios provocados por la afluencia inicial de la
riqueza americana. Al acelerarse la subida del precio, el gobierno respondi a las
quejas del consumidor imponiendo precios mximos en el grano para hacer pan en
1539. Como los costes continuaron incrementndose, el resultado fue que las tierras
de labor se dedicaron a otros propsitos distintos del cultivo de grano, con lo que la
escasez del mismo se agudiz. Para contrarrestarla, el gobierno admiti grano
extranjero, antes prohibido o sujeto a altos aranceles, libre de impuestos; sin
embargo, esto desanim todava ms a los cultivadores de cereal. Muchas tierras

dejaron de producir por completo, y Espaa se convirti en un importador habitual de
grano.
La situacin de la industria del pao fue ms o menos la misma. A comienzos del
siglo XVI Espaa exportaba pao de calidad a la vez que la lana en bruto. La
expansin de la demanda nacional y, en especial, la de las colonias en Amrica, elev
tanto los costes como los precios. La oferta no poda satisfacer la creciente demanda.
En 1548, el pao extranjero se admita libre de impuestos y en 1552 se prohibi la
exportacin (excepto a las colonias) del pao nacional. El resultado inmediato fue
una severa recesin en la industria del pao. La prohibicin de exportarlo se levant
en 1555, pero para entonces la prdida de los mercados extranjeros y el aumento de
los costes producido por la inflacin haban privado a Espaa de su ventaja
competitiva. Espaa sigui importando pao hasta el siglo XIX.
Como puede imaginarse, con una poltica econmica inteligente, Carlos V podra
haber creado una prosperidad duradera para su vasto imperio, convirtindolo en un
rea de libre comercio o en una unin aduanera. Sin embargo, no hay indicio de que
tal idea jams cruzase por su mente. En primer lugar, cada regin, principado y reino
dentro del imperio era consciente de sus propias tradiciones y privilegios, y
probablemente se habran resistido a semejante iniciativa. Ms importante an: desde
el punto de vista del que hace la poltica, el monarca dependa demasiado de los
ingresos aduaneros como para abolir los aranceles y peajes interiores en el comercio
entre los diversos componentes del imperio. Incluso despus de la unin de las
coronas de Castilla y Aragn, los ciudadanos de una trataban como extranjeros a los
de la otra; cada una mantuvo sus propias barreras arancelarias frente a la otra, e
incluso conserv su sistema monetario. El resto de las posesiones de los Habsburgo
no estaba en mejores condiciones. Los mercaderes e industriales de los Pases Bajos
debieron su importante penetracin en los mercados espaoles a su superior
competitividad ms que a ningn privilegio especial.
Incluso con su poltica religiosa, los monarcas espaoles consiguieron daar el
bienestar de sus sbditos y debilitar las bases econmicas de su propio poder. Al
principio de su reinado, Fernando e Isabel obtuvieron permiso del papado para
establecer un Santo Oficio, una rama de la infame Inquisicin, sobre el cual
ejercieron su directa autoridad real. El blanco inicial de la Inquisicin espaola
fueron los conversos[17] (judos que se haban convertido al catolicismo en realidad o
slo de palabra) reincidentes, aun cuando los judos practicantes todava eran
tolerados oficialmente. Muchos judos y conversos se encontraban entre los plebeyos
espaoles ms ricos y cultos, habiendo entre ellos muchos mercaderes, financieros,
mdicos, artesanos cualificados y otras personas de buena posicin econmica.
Algunos conversos ricos se casaron con miembros de la nobleza; incluso Fernando
tena algo de sangre juda. El clima de temor creado por la Inquisicin llev a muchos
conversos y judos a emigrar, llevndose consigo su riqueza y su talento (figura 6.3).
Entonces, en 1492, poco despus de la conquista de Granada, los Reyes Catlicos

decretaron que todos los judos tenan que convertirse, o abandonar el pas. Se estima
que se marcharon entre 120 000 y 150 000, pero el dao infligido a la economa fue
mucho mayor de lo que su mera proporcin respecto a la poblacin total podra dar a
entender.
Los monarcas siguieron una poltica similar en lo que respecta a la otra minora
religiosa, los moros musulmanes. Cuando capitul el reino moro de Granada, los
Reyes Catlicos decretaron una poltica de tolerancia religiosa hacia los moros
(contraria a su casi simultnea persecucin a los judos); pero en menos de una
dcada tambin empezaron a perseguirlos. En 1502 decretaron su conversin o
expulsin. Como la mayora eran humildes agricultores, carecan de recursos con los
cuales emigrar y se convirtieron en cristianos de palabra, los moriscos[18]. Siguieron
en el pas durante ms de un siglo, apenas tolerados, algunos todava fieles a su
religin original; realizaban mucho trabajo til, especialmente en las ricas provincias
agrcolas de Valencia y Andaluca. En 1609, otro gobierno espaol, para enmascarar
la noticia de otra derrota militar en el extranjero, orden la expulsin de los moriscos.
En realidad, no todos fueron expulsados, pero s muchos de ellos, y el gobierno se
priv as de otro recurso econmico muy necesario.
La poltica espaola hacia su imperio americano fue tan miope y autodestructiva
como la interior. Tan pronto como la naturaleza y el alcance de los descubrimientos
del Nuevo Mundo empezaron a atisbarse, el gobierno impuso una poltica de
monopolio y control estricto. En 1501 se prohibi a los extranjeros (incluidos
catalanes y aragoneses) asentarse o comerciar con las nuevas colonias. En 1503 se
cre en Sevilla la Casa de Contratacin con el monopolio del comercio. Todos los
barcos mercantes tenan que navegar con los convoyes
Figura 6.3 Expulsin de los judos.

Esta ilustracin muestra a los consejeros del rey de Castilla incitndole a
expulsar a los judos de su reino, hacia 1300. As lo hicieron Isabel y
Fernando en 1492, con perjudiciales consecuencias para su pas.
(Weidenfeld & Nicolson, Archives).
armados, como ya se ha dicho. Estos convoyes, aunque muy caros e ineficaces,

consiguieron uno de sus objetivos principales: la proteccin de los cargamentos de
lingotes. Hasta 1628 los holandeses no interceptaron una flota con su cargamento; los
ingleses lo hicieron de nuevo en 1656 y 1657, provocando cada vez una importante
crisis financiera.
Las polticas de monopolio y restriccin demostraron ser tan impracticables que
el gobierno pronto tuvo que dar marcha atrs. En 1524 se permiti a los mercaderes
extranjeros comerciar con Amrica, aunque no asentarse all. Esto proporcion tantos
beneficios a los mercaderes italianos y alemanes que, en 1538, el gobierno cancel
esta poltica y restableci el monopolio para los castellanos. Pero muchas de las
empresas castellanas que participaban en el comercio a travs de la Casa de
Contratacin en realidad eran meras fachadas para los financieros extranjeros, en
especial genoveses. De 1529 a 1573 se permiti a los barcos de otros diez puertos
castellanos comerciar con Amrica, pero estaban obligados a declarar su cargamento

en Sevilla y a desembarcar all el que trajeran de vuelta; as pues, el incremento de los
costes rest buena parte de la eficacia que pudiera haber tenido este permiso. En
cambio, las polticas de monopolio y restriccin fomentaron la evasin y el
contrabando, tanto de espaoles como de otros exportadores. En 1680, como
resultado de la sedimentacin del ro Guadalquivir, que impeda a los barcos grandes
llegar hasta Sevilla, el monopolio del comercio americano se traslad a Cdiz; pero
para aquel entonces los cargamentos de lingotes eran ya un mero goteo. Los das de
gloria haban acabado.
La poltica dentro del imperio no fue mucho ms lcida. El comercio intracolonial
no se foment, aunque alguno hubo, especialmente entre Mxico y Per. Los viedos
y los olivares se prohibieron oficialmente para beneficiar a los productores y
exportadores nacionales. Aunque se permitieron algunas industrias, como la de la
seda en Nueva Espaa (Mxico), la poltica general fue reservar el mercado de bienes
manufacturados de las colonias para los productores de la metrpolis; pero, al sufrir
las propias industrias de Espaa ms o menos un continuo declive se acab
produciendo el efecto contrario, pues se estimul la demanda de los productos de sus
rivales europeos.
La esencial absurdidad de la poltica econmica colonial de Espaa tiene su mejor
exponente en el tratamiento de su nica posesin en el Pacfico, las islas Filipinas.
Aunque estaban dentro de la rbita portuguesa, como determin la lnea de
demarcacin papal, las Filipinas se convirtieron en posesin espaola en virtud del
descubrimiento de Magallanes. Los filipinos y otros pueblos asiticos comerciaban
entre ellos y con reas vecinas del continente, entre ellas China; pero el nico
comercio con Europa que las autoridades espaolas permitan era indirecto, a travs
de Per y de la propia Espaa. Cada ao un solo barco (en principio, aunque tambin
haba contrabandistas), el galen de Manila, sala desde Acapulco, cargado
principalmente de plata procedente de Per y Mxico, con destino a China y otros
puntos de Asia. El viaje de vuelta requera dos aos; el barco pasaba el invierno en
Manila, donde cargaba especias, sedas y porcelanas chinas, y otros productos
orientales de lujo. Los bienes que no se vendan en los mercados mexicanos o
peruanos se enviaban por tierra a Veracruz, donde eran recogidos por la flota[19] para
el viaje a Espaa. No resulta sorprendente que pocas mercancas pudieran soportar el
alto coste de semejante itinerario.
4. Portugal
Una de las hazaas ms destacadas de la poca de expansin de Europa fue que
Portugal, un pas pequeo y relativamente pobre, consiguiera hacerse con el dominio
de un vasto imperio martimo en Asia, frica y Amrica. A comienzos del siglo XVI,
la poblacin de Portugal apenas alcanzaba el milln de habitantes. Fuera de las pocas
y pequeas ciudades la economa era predominantemente de subsistencia. A lo largo
de la costa, las ocupaciones no agrcolas ms importantes eran la pesca y las salinas.
El comercio exterior era de poca, aunque creciente, importancia. Las exportaciones
eran casi enteramente de productos primarios: sal, pescado, vino, aceite de oliva,
fruta, corcho y cuero. Las importaciones consistan en trigo (a pesar de su poca
poblacin y de su orientacin agrcola, el pas no era autosuficiente en grano) y
productos manufacturados, como pao y objetos de metal.
Cmo un pas tan pequeo y atrasado pudo adquirir el dominio de su inmenso
imperio con tanta rapidez? La pregunta no tiene una respuesta sencilla o breve.
Muchos factores estuvieron implicados, pero no todos en la misma medida. Uno fue
la buena suerte: en la poca en que Portugal hizo su irrupcin en el ocano ndico, los
gobiernos de aquella zona estaban debilitados y divididos de forma poco usual por
razones independientes de los acontecimientos de Europa. Otro factor, menos
accidental, pero de todas maneras fortuito, fue el conocimiento y la experiencia que
los portugueses haban acumulado en el diseo de barcos, las tcnicas de navegacin
y todas las ocupaciones con ellos relacionadas herencia prolongada del trabajo y la
dedicacin del prncipe Enrique. Otro factor es an ms especulativo, pero no deja de
ser importante: el celo, el valor y la rapacidad de los hombres que se aventuraron a
travs de los mares al servicio de Dios y de su rey, y en busca de riquezas.
En la primera oleada de descubrimientos y xitos en Asia, los portugueses
descuidaron un tanto sus posesiones en frica y Amrica. El comercio de las especias
y sus subsidiarios prometan rpidas y abundantes ganancias para el rey y tambin
para el pueblo, mientras que el desarrollo de los sofocantes e inexplorados trpicos de
Brasil y frica constituan claramente aventuras a largo plazo, caras e inseguras. En
el siglo XVI, en conjunto se estima que una media anual de unas 2400 personas, la
mayora hombres jvenes y en buenas condiciones fsicas, sali en busca de fortuna a
ultramar, sobre todo hacia Oriente. En el decenio de 1530, sin embargo, la Corona de
Portugal lleg a alarmarse por las actividades de los filibusteros franceses a lo largo
de la costa brasilea, y se propuso consolidar colonias portuguesas en el continente.
El rey hizo concesiones de tierras a particulares, no muy distintas de las que hiciera la
Corona inglesa a lord Baltimore y William Penn en el siglo XVII, esperando asegurar
as la presencia de colonos con pocos gastos por su parte. Sin embargo, las primeras
colonias no arraigaron; la poblacin india local, escasa, primitiva y con frecuencia
hostil, no proporcionaba ni mercados para la produccin portuguesa ni trabajo seguro
para la economa brasilea. No sera sino hasta el decenio de 1570, con el trasplante
de la caa de azcar desde las islas Madeira y Santo Tom, y de las tcnicas para su
cultivo con trabajo de esclavos africanos, que Brasil pasara a formar parte integrada
en la economa imperial. Poco despus, en 1580, Portugal pas a la Corona de
Espaa, y aunque Felipe II prometi conservar y proteger el sistema imperial
portugus, ste tuvo que sufrir depredaciones de los holandeses tanto en Oriente
como en Occidente. Los planes de Portugal para el desarrollo y la explotacin del
imperio africano se fueron posponiendo repetidamente hasta el siglo XX.
El monopolio legal del comercio de las especias por parte de la Corona
portuguesa dio origen a expresiones burlescas, como la de Rey de los ultramarinos
y Potentado de la Pimienta, pero la realidad oculta tras esos trminos era bastante
diferente de lo que sugieren. En primer lugar, Portugal nunca se asegur un control
efectivo de las fuentes de suministro de especias. Es cierto que en los primeros aos
de su explosiva entrada en el ocano ndico interrumpi completamente el transporte
tradicional por tierra de las especias hacia el Mediterrneo oriental, privando por
tanto temporalmente a los venecianos de su lucrativo comercio de distribucin; pero
las rutas tradicionales acabaron restablecindose y a finales del siglo XVI tenan un
volumen de comercio mayor que nunca, superior, incluso, que el de las flotas
portuguesas. Para esto hubo dos razones principales. Primero, los portugueses,
sencillamente, estaban poco extendidos. Incluso en el apogeo de su fuerza martima,
en el decenio de 1530, slo posean unos 300 navos, y algunos de ellos se empleaban
en las rutas de Brasil y frica. Resultaba imposible vigilar la mayor parte de dos
ocanos con tan pocos hombres y barcos. Segundo, la Corona se vio obligada a
confiar en funcionarios reales para reforzar su monopolio o en contratistas que
arrendaban o cultivaban una parte de l. En ambos casos cundieron la ineficacia y
el fraude. Los funcionarios reales, aunque provistos de amplios poderes, no estaban
bien pagados, y con frecuencia complementaban sus magros salarios aceptando
sobornos de los contrabandistas o efectuando ellos mismos el comercio ilegal. Los
contratistas de la Corona, por supuesto, tenan grandes incentivos para violar sus
contratos siempre que les fuera posible.
El comercio de las especias era el ms visible, pero constitua slo una de las
ramas del comercio que los reyes portugueses intentaron monopolizar por razones
fiscales. Ya antes de la apertura de la ruta de El Cabo, la Corona portuguesa
monopolizaba el comercio con frica, cuyas exportaciones ms valiosas eran el oro,
los esclavos y el marfil. Con el descubrimiento de Amrica la demanda de esclavos se
increment, y los reyes portugueses fueron los primeros en beneficiarse de ello; los
verdaderos comerciantes de esclavos eran contratistas que operaban bajo licencia de
la Corona, a la que pagaban una parte de los beneficios. En el siglo XVIII, el
descubrimiento de oro y diamantes en Brasil proporcion a la Corona un nuevo
Eldorado. Como hiciera anteriormente, intent monopolizar el comercio y prohibi la
exportacin de oro de Portugal, pero sin xito. Los buques de guerra ingleses, que
gozaban de un estatus especial en aguas portuguesas en virtud de ciertos tratados,
eran los vehculos comunes del comercio de contrabando.

Los intentos de la Corona de establecer monopolios no se limitaban a los
productos exticos de India y frica, sino que se extendan a productos bsicos
nacionales, como la sal y el jabn y, entre los ms lucrativos, el tabaco de Brasil. Y lo
que la Corona no poda monopolizar intentaba gravarlo. Esta tentativa fue notable
con la principal exportacin de Brasil, el azcar; no obstante, todas las mercancas
que tenan algo que ver con el mercado internacional o intraimperial estaban
fuertemente gravadas. A comienzos del siglo XVIII, casi el 40% del valor de los
artculos transportados legalmente desde Lisboa hasta Brasil representaba derechos
de aduana y otros impuestos.
El motivo tanto del monopolio como de los impuestos era, desde luego, obtener
ingresos para la Corona. Pero, dada la ineficacia y venalidad de los agentes reales, la
evasin era relativamente fcil y estaba bastante extendida. Adems, cuanto ms altos
eran los impuestos, mayor era el incentivo para evadirlos, lo que supona un crculo
vicioso para la Corona. En consecuencia, los reyes portugueses se vieron forzados a
pedir prestado, al igual que haban hecho los monarcas espaoles. En su mayora
pedan prestado a corto plazo y con intereses altos contra futuras entregas de pimienta
u otras mercancas fcilmente vendibles. Los acreedores eran casi siempre extranjeros
italianos y flamencos o los propios sbditos del rey, los cristianos nuevos.
Los cristianos nuevos era el eufemismo que se aplicaba a los ciudadanos
portugueses con antepasados judos. Algunos de ellos se convirtieron realmente al
cristianismo, pero muchos mantuvieron en secreto sus viejas creencias y costumbres
o, al menos, era sospecha general que as lo hacan. El rey Manuel haba ordenado la
conversin forzosa de los judos en 1497 imitando el ejemplo de los monarcas
espaoles, pero no se tomaron medidas represivas para poner en vigor el edicto
durante varias dcadas. De hecho, los cristianos nuevos y viejos, los judos y los
gentiles, siguieron conviviendo en paz, e incluso se mezclaron unos con otros en tal
medida que para el final del siglo XVI se estimaba que un tercio de la poblacin tena
algo de sangre juda. Finalmente, sin embargo, Portugal obtuvo su propio brazo de la
Inquisicin, y su celo por conservar y promover la nica fe verdadera rivalizaba con
el de su equivalente espaol. Se animaba a los ciudadanos a denunciarse unos a otros;
la identidad del informador no se revelaba y la carga de la prueba corresponda al
acusado. Incluso actos tan inocentes como ponerse camisa o blusa limpia en sbado
poda usarse como prueba de creencias proscritas. Como resultado de las prcticas
de la Inquisicin, una atmsfera de mutua sospecha y desconfianza infest la vida
portuguesa durante siglos, y Portugal perdi mucha riqueza, muchos trabajadores
cualificados y muchos profesionales, que decidieron marcharse a pases ms
tolerantes, los Pases Bajos en particular.
5. Europa Central, Oriental y Septentrional

Todo el centro de Europa, desde el norte de Italia hasta el Bltico, se encontraba
nominalmente unido en el Sacro Imperio Romano. En realidad, el territorio estaba
organizado en centenares de principados independientes o cuasiindependientes, laicos
y eclesisticos, que variaban en tamao desde el estado de un nico caballero
imperial a los territorios de los Habsburgo de Austria, Bohemia y Hungra. Despus
de la Reforma protestante, durante la cual muchos seores seglares, e incluso algunos
eclesisticos, adoptaron la nueva religin para obtener el control de la propiedad de la
Iglesia, la autoridad del emperador se vio drsticamente recortada. Incluso dentro de
sus propios territorios, los Habsburgo, que tambin eran emperadores por herencia,
tuvieron dificultades para imponer su autoridad sobre aristocracias regionales y
corporaciones municipales. Gran parte de la historia de la Europa moderna,
especialmente en la Europa Central y Oriental, es la historia de la lucha entre el
particularismo local y las tendencias centralizadoras de los monarcas y prncipes ms
poderosos, y en esa lucha los factores econmicos a veces desempeaban un papel
crucial.
En Alemania, los partidarios del nacionalismo econmico propusieron una serie
de principios o mximas que casi merecen el nombre de sistema, o al menos de
cuasisistema. A los escritores que pertenecen a esta tradicin se les suele denominar
cameralistas, de la palabra latina camera, lo que en el alemn de la poca significaba
el arca del tesoro o el tesoro del estado territorial. La mayora de esos escritores eran
o haban sido funcionarios; es decir, funcionarios de los prncipes territoriales que
estaban luchando por su autonoma poltica y econmica. Es posible hacerse una idea
del tenor de las polticas que propugnaban con el ttulo de uno de los libros que
tuvieron ms repercusin: esterreich ber Alles wann es nur will [Austria por
encima de todo slo con proponrselo], de Philipp W. van Hornigk (1684). En su
preocupacin por fortalecer su estado territorial, los partidarios del nacionalismo
abogaban por medidas que, adems de llenar las arcas del Estado, redujeran su
dependencia de otros estados y lo hicieran ms autosuficiente en tiempo de guerra:
restringir el comercio exterior, promover los productos manufacturados nacionales,
colonizar terrenos baldos, dar empleo a los pobres desocupados (lo que en algunos
casos significaba trabajo forzado), etc. En el siglo XVIII se crearon ctedras especiales
en Staatswissenschaft (ciencia del Estado) en varias universidades alemanas para
formar futuros funcionarios. Los estados alemanes eran en su mayora demasiado
pequeos y carecan de los recursos necesarios para volverse verdaderamente
autosuficientes; no obstante, se dieron algunos casos de polticas que consiguieron
reforzar el poder y la autoridad de los gobernantes territoriales, aunque a costa del
bienestar de sus sbditos.
El ejemplo ms espectacular de una poltica de centralizacin exitosa lo hallamos
en el ascenso de la Prusia de los Hohenzollern. Fue este xito el que llev a algunos
historiadores y economistas a cambiar la predominante condena de las polticas de

nacionalismo econmico (vase p. 152). La dinasta Hohenzollern se convirti en
dirigente del electorado de Brandemburgo, con centro en la ciudad de Berln, en el
siglo XV. Los Hohenzollern extendieron gradualmente sus posesiones por medio de
herencias, sobre todo con la adquisicin de Prusia Oriental en 1618. La guerra de los
Treinta Aos caus una gran destruccin, pero, comenzando con el acceso al trono de
Federico Guillermo, el Gran Elector, en 1640, una sucesin de capaces dirigentes
convirtieron Brandemburgo-Prusia en una de las naciones ms grandes y poderosas
de Europa, precursora de la Alemania moderna. Entre los medios que utilizaron, se
hallaban algunos de los instrumentos habituales de la llamada poltica mercantilista,
tales como los aranceles proteccionistas, la concesin de monopolios y las
subvenciones a la industria, e incentivos a empresarios y trabajadores cualificados
extranjeros para asentarse en sus poco poblados territorios (sobre todo hugonotes
franceses tras la revocacin del Edicto de Nantes en 1685); pero ms importante para
el xito de su empeo fue la cuidadosa administracin de los propios recursos del
Estado. Gracias a la centralizacin de su administracin, la exigencia de
contabilidades estrictas por parte del cuerpo de funcionarios profesionales que haban
creado, el cobro puntual de los impuestos y la austeridad en los gastos, los
Hohenzollern instauraron un eficaz mecanismo estatal bastante excepcional para la
Europa de su tiempo. Su nico derroche digno de mencin era el ejrcito, que a veces
se llevaba ms de la mitad del presupuesto del Estado. Un general prusiano posterior
comentara que Prusia era no un pas con un ejrcito, sino un ejrcito con un pas
que le serva de cuartel general y de abastecedor de alimentos. Pero, austeros y
cautos como eran, los Hohenzollern raramente enviaban a su ejrcito a la batalla, y
cuando lo hacan, era slo para combates puntuales. En 1740, por ejemplo, el joven
Federico II (el Grande) invadi por sorpresa y sin que mediara provocacin la
Silesia de los Habsburgo, desencadenando as la guerra de Sucesin austraca, pero
tan pronto como los austracos transigieron con la ocupacin de esa provincia rica en
yacimientos, se retir de la guerra, dejando que sus aliados continuaran la lucha.
Los reyes prusianos aprovecharon el ejrcito no slo en un sentido militar y
poltico, sino tambin econmico. Su imponente reputacin les permiti obtener
subvenciones de sus aliados, soslayando as la necesidad de pedir prstamos, el azote
de los reinados de la mayora de los dems monarcas absolutos. Tambin hicieron
buen uso de sus dominios, que incluan, adems de explotaciones agrcolas, minas de
carbn, fundiciones de hierro y otras empresas productivas; gracias a una buena
administracin y una cuidadosa contabilidad, tales dominios llegaron a producir ms
del 50% de los ingresos totales del Estado. Pero, pese a la eficiencia y el poder
estatales, la economa del pas era slo moderadamente prspera para los patrones de
su tiempo. La inmensa mayora de la poblacin activa todava se dedicaba a una
agricultura de baja productividad y Prusia estaba lejos de ser la gran potencia
industrial en que se convertira a finales del siglo XIX.
El reverso de la ascensin de Prusia estuvo en la desaparicin del reino de

Polonia. Con anterioridad a 1772 Polonia era el tercer estado ms grande de Europa
en extensin y el cuarto ms grande en poblacin; pero ese ao sus vecinos ms
poderosos Rusia, Prusia y Austria comenzaron el proceso de reparto que en 1795
borrara a Polonia del mapa poltico. Al igual que el ascenso de Prusia, el declive y
hundimiento de Polonia fue causado ms por factores militares y polticos, tales como
la dbil monarqua electiva y el liberum veto, por el cual cualquier miembro
individual del sejm (Parlamento) poda anular las acciones de la sesin entera, que
por razones puramente econmicas; aunque la pobreza y el atraso de la economa
constituyeron un factor aadido. Unas tres cuartas partes de la poblacin eran
legalmente siervos, atados a la tierra y sin ms derechos que los que les concedieran
sus amos. La nobleza polaca era bastante numerosa, alcanzaba un 8% de la poblacin
total; pero en su gran mayora era tambin pobre y careca casi por completo de
tierra. La mayor parte de sta, principal fuente de riqueza del pas, estaba controlada
por menos de dos decenas de familias. Durante los siglos XVI y XVII, Polonia export
grandes cantidades de grano al oeste, principalmente a travs de Danzig hacia el
mercado de Amsterdam; pero cuando la produccin agrcola de Occidente se
increment en el siglo XVIII, la demanda de grano polaco decreci, y el pas volvi a
la agricultura de subsistencia.
Aunque la ausencia de una autoridad central eficaz hizo que a Polonia le fuera
imposible llevar una poltica econmica coherente, algunas de las partes que la
constituan la tuvieron. El ducado de Curlandia es buen ejemplo de ello (figura 6.4).
Con el enrgico duque Jaime (o Jacobo), a mediados del siglo XVII (1638-1682),
Curlandia, que ocupaba una parte de la actual Letonia, se convirti en el modelo de
estado mercantilista. Jaime procur fomentar la industria por medio de aranceles y
subvenciones, construy una flota mercante y una armada, e incluso compr la isla de
Tobago en las Indias Occidentales y una pequea colonia en la desembocadura del ro
Gambia en frica Occidental. Desgraciadamente, este efmero desarrollo se vio
interrumpido por la guerra sueco-polaca de 1655-1660, durante la cual Jaime fue
capturado, y su capital, saqueada. Como Ssifo, reanud su tarea despus de la guerra,
pero Curlandia fracas en su intento de desarrollar una economa dinmica y
desapareci del mapa, junto con Polonia, en 1795. La experiencia de Curlandia ilustra
la limitada eficacia de una poltica de Estado intervencionista en la Era Moderna.
Las limitaciones en la capacidad del Estado para dar forma a la economa se
revelaron de modo an ms patente en la historia de Rusia, el estado ms grande, y
uno de los ms poderosos, de Europa. Durante los siglos XVI y XVII, Rusia se
desarroll poltica y econmicamente en gran parte aislada de Occidente.
Prcticamente sin acceso al mar, su volumen de comercio de larga distancia era muy
pequeo, aunque a partir de 1553 existi un pequeo movimiento de entrada y salida
a travs del lejano puerto de Arcngel, en el norte, abierto slo tres meses al ao. La
inmensa mayora de la poblacin se dedicaba a la agricultura de subsistencia, en la
cual la institucin de la servidumbre cobr mucha importancia e incluso aument en

severidad a lo largo de los siglos. Mientras tanto, a pesar de numerosas revueltas,
guerras civiles y golpes palaciegos, la autoridad del zar fue hacindose cada vez
Figura 6.4 Curlandia y sus vecinos.
ms fuerte. En 1696, cuando Pedro I (el Grande) se convirti en el nico soberano,

su poder dentro del estado ruso era incuestionable.
Pedro se propuso deliberadamente modernizar es decir, occidentalizar su
pas, incluida su economa. Aparte de tomar medidas menores, como obligar a sus
cortesanos a vestirse a la occidental y a afeitarse la barba, viaj mucho por Occidente,
observando los procesos industriales, as como las fortificaciones y los
procedimientos militares. Concedi subvenciones y privilegios a artesanos y
empresarios occidentales para que se estableciesen en Rusia y llevasen all a cabo sus
ocupaciones y su comercio. Construy la ciudad de San Petersburgo, su ventana a
Occidente, sobre el territorio recientemente conquistado a Suecia en la punta del
golfo de Finlandia, un brazo del mar Bltico. Esto le proporcion un puerto ms
conveniente que Arcngel, y dispuso la construccin de una armada. Todas las
polticas y las reformas de Pedro estaban motivadas por el deseo de extender su

influencia y su territorio, y convertir a Rusia en una gran potencia militar. (El pas
estuvo en guerra, generalmente ofensiva durante todo el largo reinado de Pedro
excepto dos aos). Con este fin instituy un nuevo sistema de impuestos que esperaba
fuera ms eficaz y reform la administracin central, cuya funcin era, segn sus
palabras, recaudar dinero, todo el que sea posible, porque el dinero es la arteria de la
guerra. Cuando las industrias nacionales no pudieron satisfacer su demanda de
productos militares, el monarca construy sus propios arsenales, astilleros,
fundiciones, minas y fbricas textiles estatales, situando all, como parte del personal,
a tcnicos occidentales que se supona deban ensear a la mano de obra local; no
obstante, como esta mano de obra local consista principalmente en siervos
analfabetos, que estaban atados a sus obligaciones quisieran o no, la tentativa tuvo
poco xito. Slo las industrias del cobre y del hierro de los Urales, donde tanto el
mineral como la madera y la energa hidrulica eran abundantes y baratos, hicieron
emerger empresas viables de su atmsfera de invernadero. Tras la muerte de Pedro, la
mayora de las empresas que haba fundado languidecieron, su armada se arruin, e
incluso su sistema de impuestos, extremadamente regresivo en cuanto a que el peso
recaa sobre todo en los campesinos, pas a rendir unos ingresos insuficientes para
mantener al ejrcito y a la onerosa burocracia. Una de sus sucesores, Catalina
(tambin la Grande), fue responsable de dos innovaciones en las finanzas del
Estado que tuvieron efectos perjudiciales en la economa; el prstamo del extranjero
y las enormes emisiones de moneda fiduciaria (papel). Mientras tanto, las verdaderas
fuerzas productoras de la economa, los campesinos, se afanaban con sus tcnicas
tradicionales, obteniendo apenas lo indispensable para subsistir despus de las
exacciones de sus amos y del Estado.
Durante los siglos XVI y XVII, Suecia desempe un papel de gran potencia
poltica y militar que resulta sorprendente considerando su pequea poblacin. Su
xito result en parte de su abundancia de recursos naturales, especialmente cobre y
hierro, ambos esenciales para la potencia militar, y en parte de la eficacia
administrativa de su gobierno. Los monarcas suecos consiguieron pronto un grado de
poder absoluto dentro de su reino sin rival en Europa, incluso comparndolo con
estados absolutistas como Francia y Espaa. Adems, utilizaron su poder en general
de forma inteligente con la excepcin de sus temerarias incursiones militares, que
al final les llevaron a la derrota y a la retirada final, al menos en la esfera
econmica. Abolieron los peajes y aranceles internos que en otros pases
obstaculizaban el comercio, regularon los pesos y medidas, instituyeron un sistema
tributario uniforme y llevaron a cabo otras medidas que propiciaron el crecimiento
del comercio y la industria. No todas lo fomentaron en igual medida por ejemplo,
se restringi el comercio exterior en Estocolmo y algunos otros puertos, pero en
conjunto dieron total libertad a los empresarios, tanto nativos como inmigrantes
(especialmente holandeses y valones, que trajeron consigo artes y conocimientos
especiales, adems de capital), para desarrollar los recursos de Suecia. En el

siglo XVIII, tras el declive de su poder poltico, Suecia se convirti en el principal
proveedor de hierro del mercado europeo.
Italia ha sido excluida de este estudio sobre las polticas de nacionalismo
econmico porque, durante la mayor parte de los comienzos de la Edad Moderna fue
vctima de la rivalidad de las grandes potencias. Repetidamente invadida, ocupada y
dominada por las fuerzas militares de Francia, Espaa y Austria, sus ciudades-estado
y los pequeos principados tuvieron pocas oportunidades de iniciar o llevar a cabo
una poltica independiente. Hay, sin embargo, una excepcin, la Repblica de
Venecia, que logr conservar tanto su
Figura 6.5 El puerto de Venecia.

El otrora gran centro distribuidor de Venecia mengu
de forma constante durante los siglos XVII y XVIII,
pero no perdi sus funciones comerciales enteramente.
Esta vista del puerto de principios del siglo XVIII es
del Canaletto, genio artstico natural de all.
(Reproducido por cortesa del Patronato de la National
Gallery, Londres).
independencia poltica como una moderada prosperidad econmica hasta que fue
invadida por los franceses en 1797. A finales del siglo XV, Venecia estaba en el
apogeo de su primaca comercial, con extensas posesiones en el Egeo y en el
Adritico, adems de en el interior de Italia (figura 6.5). El avance de los turcos
otomanos, el descubrimiento de la ruta martima hacia el ocano ndico y el gradual
desplazamiento del centro de gravedad econmico de Europa desde el Mediterrneo
hacia el mar del Norte, todo ello oblig a Venecia a pasar a la defensiva. Los
venecianos reaccionaron frente al cambio de circunstancias redistribuyendo su capital
y otros recursos. En el siglo XVI desarrollaron una importante industria lanera para
complementar sus ya famosos productos de lujo, tales como el vidrio, el papel y la
imprenta. Cuando la industria lanera top con la dura competencia de holandeses,
franceses e ingleses en el siglo XVII, muchas familias venecianas invirtieron en
mejoras para la agricultura en el continente. El gobierno, una oligarqua compuesta
por representantes de las familias ms importantes, intent evitar la decadencia
comercial e industrial, pero sin xito. El valor medio del comercio y la industria
venecianos decay de forma continua. A finales del siglo XVII, la produccin de
tejidos de lana era menos del 12% de lo que haba sido al inicio del siglo. Venecia se
estancaba mientras Europa se expanda.
6. El colbertismo en Francia
El ejemplo arquetpico del nacionalismo econmico fue la Francia de Luis xiv. Este
monarca encarnaba el smbolo y el poder, pero la responsabilidad de disear y
aplicar la poltica recay sobre su primer ministro durante ms de veinte aos
(1661-1683), Jean-Baptiste Colbert. La influencia de Colbert fue tal que los franceses
acuaron el trmino colbertisme, ms o menos sinnimo de mercantilismo tal y como
esa palabra se usa en otros idiomas. Colbert intent sistematizar y racionalizar el
control del aparato de Estado sobre la economa que hered de sus predecesores, pero
nunca lo consigui del todo, ni para su propia satisfaccin. La razn principal de este
fracaso fue su incapacidad para extraer suficientes ingresos de la economa con los
que financiar las guerras del rey y su extravagante corte. Eso, a su vez, en parte fue
consecuencia del catico sistema de impuestos francs si es que puede llamrsele
sistema, que Colbert fue incapaz de reformar.
En principio, segn la teora medieval de la monarqua, se supona que el rey
deba mantenerse con la produccin de sus dominios, aunque sus sbditos, actuando a
travs de asambleas representativas, podan otorgarle ingresos extraordinarios en
casos de emergencia, como la guerra. De hecho, al final de la guerra de los Cien Aos
varios de esos impuestos extraordinarios se haban convertido en parte permanente
de los ingresos reales. Por otro lado, a fines del siglo XV el rey haba obtenido el
poder de aumentar las tasas e imponer nuevos impuestos por decreto sin el
consentimiento de ninguna asamblea representativa. Hacia finales del XVI, como
consecuencia del incremento de los impuestos, de la inflacin de los precios y del
crecimiento efectivo de la economa, los ingresos reales por impuestos se haban
multiplicado por siete en el curso del siglo y por diez desde el final de la guerra de los
Cien Aos, en 1453. Pero ni siquiera esta bonanza fiscal fue suficiente para cubrir los
gastos de las campaas en Italia, la larga serie de guerras entre los reyes Valois de
Francia y los Habsburgo que abarcaron los primeros sesenta aos del siglo XVI, y las
guerras civiles y religiosas posteriores. De esta forma, los reyes se vieron obligados a
recurrir a otros recursos para obtener fondos, tales como el prstamo y la venta de
cargos.
Los monarcas franceses ya se haban endeudado en la Edad Media, especialmente
durante la guerra de los Cien Aos, pero hasta el reinado de Francisco I (1515-1547)
la deuda real no se convertira en una caracterstica permanente del sistema fiscal. A
partir de entonces, la deuda se elev de forma constante excepto en aquellas
ocasiones en que la Corona arbitrariamente suspenda los pagos de intereses y reduca
el valor del capital. El efecto de tales bancarrotas parciales fue empeorar todava ms
las condiciones de los prstamos a la monarqua; pero se continuaron solicitando,
incluso a tasas de inters ms onerosas. Adems de los prstamos, la Corona obtena
ingresos a travs de la venta de cargos (jurdicos, fiscales y administrativos). La venta
de cargos no era desconocida en otros lugares, pero en Francia se convirti en una
prctica habitual. Algunas autoridades afirman que produjo hasta un tercio de los
ingresos reales, lo que es probablemente una exageracin, pero se puede asegurar que
en muchos aos produjo hasta un 10 o un 15% de los ingresos. Esta prctica cumpli
su objetivo inmediato, pero a la larga su efecto fue perjudicial. Cre una multitud de
nuevos cargos que carecan de funcin o cuyas funciones eran adversas para las
masas (en algunos casos, dos o ms individuos eran propuestos para el mismo cargo),
suponiendo una carga creciente para el gobierno y, en ltima instancia, para los
contribuyentes; puso en estos cargos a hombres incompetentes, e incluso sin ningn
inters en desempear sus deberes, estimulando as la ineficacia y la corrupcin; y
permiti el acceso de plebeyos ricos a la noblesse de la robe, desviando su riqueza de
la empresa productiva al servicio del Estado, al tiempo que los exima de cualquier
impuesto.
A pesar de la multiplicacin de cargos y funcionarios, la Corona se vio obligada a
confiar en la empresa privada para obtener el grueso de sus impuestos, a travs de la
institucin de los campesinos recaudadores. Estos individuos, generalmente ricos
financieros, acordaban con el Estado pagar una suma global de dinero a cambio del
privilegio de recaudar ciertos impuestos especificados, como podan ser las aides
(impuestos indirectos aplicados a una amplia gama de mercancas), la odiada gabelle
(originalmente un impuesto indirecto sobre la sal, que se hizo fijo sin tener en cuenta
la cantidad de sal comprada o consumida), y en especial los numerosos aranceles y
peajes que se obtenan del trnsito de mercancas, tanto dentro del pas como en las
fronteras. Colbert deseaba reformar este sistema, mediante la abolicin de los
aranceles y peajes internos, pero la necesidad de ingresos de la Corona era demasiado
grande, y no pudo hacerlo. En los ltimos decenios del siglo XVIII, bajo la influencia
de la figura y de los fisicratas, algunos de los sucesores de Colbert, sobre todo el
economista Jacques Turgot, intentaron de hecho reformar el sistema y crear un
comercio interno libre; pero la oposicin de los intereses creados, entre ellos los de
los funcionarios, los campesinos recaudadores y la aristocracia, oblig a Turgot a
abandonar el cargo. Al final, sera la incapacidad del sistema fiscal para producir
suficientes beneficios lo que condujo a la convocatoria de los Estados Generales de
1789, principio del fin del Antiguo Rgimen.
Aparte de sus tentativas de reformar y aumentar los ingresos del sistema fiscal,
tanto Colbert como sus predecesores y sucesores intentaron incrementar la eficacia y
la productividad de la economa francesa del mismo modo en que un sargento
instructor trata de intensificar el esfuerzo de sus soldados. Promulgaron numerosas
rdenes y decretos con respecto a las caractersticas tcnicas de los artculos
manufacturados y la conducta de los mercaderes. Fomentaron la multiplicacin de
gremios con la intencin expresa de mejorar el control de calidad, aunque su objetivo
real era obtener ms beneficios. Subvencionaron las reales fbricas [manufactures
royales] para proveer a los seores de la realeza de artculos de lujo y tambin para
establecer nuevas industrias. Por ltimo, para asegurar una balanza de pagos
favorable, crearon un sistema de prohibiciones y altos aranceles proteccionistas.

Los reyes franceses comenzaron a intentar centralizar su poder sobre el pas, y
con ello el control de la economa, despus de la guerra de los Cien Aos. Luis XI
(1461-1483) prohibi a los mercaderes franceses acudir a las ferias de Ginebra y, al
mismo tiempo, concedi privilegios especiales a las de Lyon, lo que pudo contribuir
al crecimiento de stas. Extendi asimismo el control real a los gremios municipales,
pero esto fue principalmente para aumentar los ingresos reales. Una consecuencia de
las guerras de Italia fue incentivar la demanda, por parte de la aristocracia, de los
exquisitos bienes de consumo que el rey y sus oficiales haban encontrado all.
Francisco I y sus sucesores reclutaron a artesanos italianos y los establecieron en
reales fbricas privilegiadas para la produccin de seda, tapices, porcelana, cristalera
de lujo y similares; estas industrias tuvieron una importancia cultural y artstica
significativa en los siglos siguientes, pero, a excepcin de la industria de la seda, su
impacto econmico inmediato fue nimio. Las guerras civiles de religin que tuvieron
lugar desde 1562 hasta 1598 provocaron muchos daos y destruccin, e hicieron
imposible una poltica econmica consistente y coherente.
El hombre que, incluso ms que Colbert, debera ser considerado como el
fundador de la tradicin francesa del tatisme (estatismo) en asuntos econmicos fue
el duque de Sully, primer ministro de Enrique IV (1589-1610). A Sully se le suele
considerar como un activo y eficaz administrador que increment los ingresos y
redujo los gastos, pero su ambiguo legado lo simbolizan principalmente dos medidas
(que por lo general se atribuyen a Enrique) tomadas en 1598, poco despus de que
Enrique IV hubiese consolidado sus poderes como rey. Por una parte, en el Edicto de
Nantes, Enrique IV concedi una tolerancia limitada a los protestantes (Sully fue uno
de los principales consejeros que persuadi al monarca de que se convirtiera al
catolicismo para fortalecer su posicin en el trono, pero l mismo sigui siendo
protestante). Por otra parte, arbitrariamente, por decreto, redujo el principal y los
tipos de inters de las elevadas deudas reales en realidad, una declaracin de
bancarrota parcial por parte del trono. Aunque firme partidario del absolutismo
real, Sully, como sagaz financiero, se opuso a las subvenciones que implicaban la
creacin de las reales fbricas, pero Enrique las cre de todas formas; de las cuarenta
y ocho existentes a su muerte en 1610, cuarenta se haban establecido desde 1603. El
ms famoso de los logros de Sully fue la elevacin del rendimiento de los
monopolios reales en la produccin de salitre, plvora, municiones y especialmente
sal. Estos monopolios haban existido en los cdigos durante varias dcadas, pero su
ejercicio haba sido descuidado; Sully los hizo observar con rigor, con el resultado de
que el rendimiento de la gabelle, por ejemplo, casi se dobl durante su permanencia
en el cargo.
Richelieu y Mazarino, los sucesores de Sully como primeros ministros con
Luis XIII y durante la minora de Luis XIV, carecan tanto de inters como de
habilidad en los asuntos econmicos y financieros. Siendo su principal objetivo (tras
el mantenimiento de sus propias posiciones) el engrandecimiento de Francia en el

rea internacional, permitieron que las finanzas del Estado volvieran poco a poco a
las deplorables condiciones que imperaban antes de Sully. La primera labor de
Colbert, por tanto, fue restaurar cierta apariencia de orden en las quebrantadas
finanzas estatales, lo que hizo, de forma caracterstica, abrogando alrededor de un
tercio de la deuda real. Sin embargo, el renombre histrico de Colbert deriva de sus
ambiciosos aunque infructuosos intentos por regular y dirigir la economa. Colbert no
fue un gran innovador; existan precedentes histricos prcticamente de todas sus
actuaciones. Lo que distingui su rgimen, adems del relativamente largo tiempo
que permaneci como hombre de confianza de Luis XIV, fue el vigor de sus
esfuerzos y el hecho de que escribi con minuciosidad sobre ellos.
Uno de los objetivos principales de Colbert fue hacer de Francia un pas
econmicamente autosuficiente. Con este fin promulg en 1664 un extenso sistema
de aranceles proteccionistas; cuando vio que esto no mejoraba la balanza de pagos,
recurri en 1667 a aranceles an ms altos, prcticamente prohibitivos. Los
holandeses, que llevaban una gran parte del comercio francs, tomaron represalias a
su vez con medidas discriminatorias. Tales escaramuzas comerciales contribuyeron al
estallido de una guerra real en 1672, pero sta lleg a un punto de estancamiento y, en
el tratado de paz que sigui, Francia se vio obligada a restaurar el arancel de 1664.
Las medidas de Colbert referentes a la regulacin industrial no estaban tan
directamente relacionadas con el objetivo de la autosuficiencia, pero tampoco fueron
por completo ajenas a l. Promulg detalladas instrucciones que cubran cada paso en
la manufactura de cientos de productos. En s misma, la prctica no era nueva, pero
Colbert tambin cre cuerpos de inspectores y jueces para hacer cumplir las
regulaciones, lo que aument considerablemente los costes de produccin. Los
productores, as como los consumidores, se oponan a ellas e intentaban eludirlas,
pero, en la medida en que se lograba imponerlas, tambin dificultaban el progreso
tecnolgico. La Ordenanza de Comercio de Colbert (1673), que codific el derecho
mercantil, fue mucho ms beneficiosa para la economa.
Como parte de su gran proyecto Colbert tambin quera crear un imperio en
ultramar. Los franceses haban establecido ya en la primera mitad del siglo XVII
puestos avanzados en Canad, las Indias Occidentales e India, pero, absorbidos por la
poltica de poder europea, no les dieron mucho apoyo. Colbert fue al extremo
opuesto, asfixiando a las colonias con una abrumadora cantidad de paternalistas,
minuciosas regulaciones. Tambin cre sociedades annimas de monopolio para
dirigir el comercio tanto con las Indias Orientales como Occidentales (y otras
similares para el comercio con el Bltico y Rusia, Oriente y frica). No obstante, a
diferencia de los modelos holandeses e ingleses, que eran resultado de la iniciativa
privada con la cooperacin de los gobiernos, las sociedades francesas eran en realidad
delegaciones del gobierno a las que los socios, entre los que se contaban miembros de
la familia real y la nobleza, haban sido inducidos o forzados a invertir, y en pocos
aos estuvieron todas al borde del colapso.

Colbert, aunque catlico incondicional, apoy la tolerancia limitada que concedi
a los hugonotes el Edicto de Nantes. Sin embargo, a su muerte, su dbil sucesor
consinti la decisin de Luis XIV de acabar con la hereja protestante, lo que culmin
en la revocacin del edicto en 1685 y la consiguiente huida de muchos hugonotes
hacia regiones ms tolerantes. Este hecho, junto con la continuacin del asfixiante
paternalismo de Colbert y las desastrosas guerras del rey, sumergieron a Francia en
una seria crisis econmica de la que no emergera hasta despus de la guerra de
Sucesin espaola.
7. El prodigioso crecimiento de los Pases Bajos

La poltica econmica holandesa difiere de forma significativa de la de las nacionesestado consideradas anteriormente. Para ello hay dos razones principales. Primero, la
estructura de gobierno de la Repblica Holandesa era muy diferente de la de las
monarquas absolutas de la Europa continental. Segundo, la economa holandesa
dependa del comercio internacional en mucho mayor grado que la de cualquiera de
sus vecinos ms grandes.
La Unin de Utrecht de 1579 el acuerdo entre las siete provincias del norte que
ms tarde se convertiran en las Provincias Unidas de los Pases Bajos o Repblica
Holandesa tuvo ms el carcter de una alianza defensiva contra Espaa que el de
constitucin de una nacin-estado. Los Estados Generales, el cuerpo legislativo de la
Repblica, se ocupaban exclusivamente de la poltica exterior, dejando los asuntos
internos en manos de los estados provinciales y los ayuntamientos. Adems, todas las
decisiones tenan que adoptarse por unanimidad, teniendo cada provincia un voto; no
llegar a un acuerdo requera que los delegados volvieran a sus estados provinciales
para consultar y recibir instrucciones. Los estados provinciales, por su parte, estaban
dominados por las ciudades ms importantes. Las ciudades estaban gobernadas por
concejos municipales que se autoperpetuaban, compuestos por un nmero de
miembros que iba de veinte a cuarenta y que eran los dirigentes reales (los burgooligarcas) de la Repblica de Holanda. Originalmente, los miembros de esta
oligarqua haban sido elegidos entre los mercaderes ms ricos de las ciudades (al
menos en las provincias martimas de Holanda y Zelanda; en las provincias del este y
del norte, menos urbanizadas, la nobleza provincial y los agricultores acomodados
desempeaban papeles ms prominentes). Hacia mediados del siglo XVII se
generaliz la tendencia de extraer a los miembros de este grupo dirigente, conocidos
como regentes, de una clase rentier de terratenientes y obligacionistas, ms que de
activos mercaderes. Sin embargo, los regentes solan ser descendientes de familias de
comerciantes, se casaban entre s y eran conscientes y sensibles a sus necesidades y
deseos (vase figura 6.6).
Los holandeses establecieron su dominio mercantil a comienzos del siglo XVII y
ste fue creciendo hasta por lo menos mediados de siglo. La base de su superioridad
comercial se encontraba en los llamados negocios-madre, que eran aquellos que
conectaban los puertos holandeses con otros del mar del Norte, el Bltico, el golfo de
Vizcaya y el Mediterrneo. Dentro de esa regin los barcos holandeses constituan
tres cuartos del total. Del Bltico traan grano, madera y pertrechos navales que eran
distribuidos por Europa Occidental y Meridional a cambio de vino y sal de Portugal y
del golfo de Vizcaya, de sus propios bienes manufacturados, sobre todo tejidos, y de
arenques. La pesca del arenque ocupaba un lugar nico en la economa holandesa,
con una cuarta parte de la poblacin dependiendo de ella directa o indirectamente. El
arenque seco, ahumado y salado gozaba de gran demanda en una Europa siempre
escasa en carne fresca. Ya en el siglo XV, los holandeses haban perfeccionado un

mtodo para curar el pescado en el mar, lo que permita a sus flotas pesqueras
permanecer fuera durante varias semanas en lugar de tener que volver a puerto cada
noche. Pescando en las costas escocesas e inglesas del mar del Norte pronto
desbancaron a las pesqueras hanseticas y escandinavas del Bltico y pasaron a
distribuir sus capturas por los ros alemanes, Francia, Inglaterra, el Mediterrneo y el
propio Bltico.
Los holandeses se especializaron en transportar las mercancas de otros junto con
sus exportaciones de arenque, pero tambin exportaban otros productos propios. La
agricultura
Figura 6.6 Mercader holands.

Daniel Bernard, prspero mercader holands de mitad del siglo XVII, es el motivo de este retrato de
Bartholomeus van der Helst. (De Van der Helst: Museo Boymans-van Beuningen, Rotterdam).
holandesa, aunque ocupaba una proporcin bastante menor de mano de obra que la de
otros lugares, era la ms productiva de Europa y se especializ en productos de alto
precio, como la mantequilla, el queso y los cultivos industriales. Los Pases Bajos
carecan de recursos naturales, como carbn y minerales, pero importaban materias
primas y productos semielaborados, como pao de lana en bruto de Inglaterra, y los
exportaban ya acabados. La industria de la construccin naval, desarrollada hasta un
alto nivel de perfeccin tcnica, dependa de la madera del Bltico; sin embargo, no
slo abasteca a las flotas pesqueras, mercantes y navales holandesas, sino tambin a
las de otros pases. De forma similar, las industrias de la lona y el cordaje obtenan el
lino y el camo del extranjero.

Los Pases Bajos del norte, especialmente Holanda y Zelanda, se beneficiaron en
gran medida de la inmigracin libre desde otras partes de Europa. Inmediatamente
despus de la revuelta holandesa, gran cantidad de flamencos, brabanzones y valones,
la mayora de ellos mercaderes y artesanos cualificados, inundaron las ciudades del
norte. La facilidad con que Amsterdam accedi a su categora de principal centro
distribuidor de Europa fue resultado, en parte, de la afluencia de mercaderes y
financieros desde la decada Amberes, que aportaron su experiencia capitalista y su
capital lquido. Durante los aos siguientes, los Pases Bajos continuaron absorbiendo
capital, tanto financiero como humano, gracias a la afluencia de refugiados religiosos
de los Pases Bajos del sur, judos de Espaa y Portugal, y, a partir de 1685,
hugonotes de Francia. Estas migraciones contribuyeron a una poltica de tolerancia
religiosa en los Pases Bajos nica en su tiempo. Aunque los fanticos calvinistas
intentaron imponer ocasionalmente una nueva ortodoxia religiosa, la oligarqua
mercantil logr mantener la libertad religiosa, a la vez que econmica, para catlicos
y judos, as como protestantes.
La preocupacin holandesa por la libertad era real, y especialmente respecto a la
libertad de los mares. Como pequea nacin martima rodeada de vecinos mucho ms
poblados y poderosos, los Pases Bajos (encabezados, como siempre, por la provincia
de Holanda y la ciudad de Amsterdam) se opusieron a las pretensiones de Espaa de
controlar el Atlntico occidental y el Pacfico, a las de Portugal de hacer lo propio
con el Atlntico sur y el ocano ndico, y a las de Gran Bretaa relacionadas con los
mares britnicos (entre ellos, el canal de la Mancha). El jurista holands Hugo de
Groot (Grotius) escribi su famoso tratado Mare Liberum (La libertad de los
mares), destinado a convertirse en uno de los fundamentos del derecho
internacional, como memorial en las negociaciones que llevaron a la tregua con
Espaa en 1609. En las frecuentes y ms o menos continuas guerras del siglo XVII, los
holandeses reivindicaban sus derechos, como parte neutral, a transportar mercancas a
todos los combatientes y se mostraron dispuestos a entrar ellos mismos en guerra para
protegerlos. (Al respecto, los mercaderes holandeses eran capaces de comerciar con
el enemigo, prctica tcitamente aceptada por el gobierno).
El compromiso de los holandeses con la libertad en asuntos de poltica comercial
e industrial era ligeramente ms ambiguo. En general, las ciudades (que eran las
unidades efectivas) siguieron la poltica de libre comercio. No haba aranceles que
gravaran las exportaciones o las importaciones de materias primas o productos
semiacabados que tenan que ser procesados y reexportados; los aranceles e
impuestos de los artculos de consumo estaban destinados a obtener ingresos, no a
proteger las industrias nacionales. El comercio de metales preciosos, en particular, era
totalmente libre, en sorprendente contraste con la poltica de otras naciones.
Amsterdam, con su banco, su bolsa y su favorable balanza de pagos, se convirti
rpidamente en el emporio mundial del oro y la plata; se ha calculado que entre un
cuarto y la mitad de las importaciones anuales de plata del Imperio espaol

finalmente acababan en Amsterdam, incluso durante la guerra de la Independencia
holandesa.
La libertad era tambin la regla en la industria. Aunque existan los gremios, ni
estaban tan extendidos ni eran tan poderosos como en otros pases; la mayora de las
industrias importantes operaban enteramente fuera del sistema gremial. Ms
restrictivas, en cambio, eran las regulaciones impuestas por las ciudades ms grandes
en los distritos que las rodeaban, lo que impidi el crecimiento de industrias rurales.
La excepcin ms importante a la ausencia de regulaciones en el comercio y la
industria holandeses la constituy el Gremio de la Pesca, sancionado por el
gobierno, que regulaba la pesca del arenque. Slo se permita a los barcos de cinco
ciudades tomar parte en la Gran Pesca (diferente de la de arenque fresco local para
el consumo domstico). El Gremio autorizaba a los navos a controlar la cantidad y
tambin impona estrictos controles de calidad para conservar la reputacin del
arenque holands. Esta poltica restrictiva result muy beneficiosa mientras los
holandeses mantuvieron su cuasimonopolio en el mercado europeo, pero a medida
que otras naciones fueron adoptando la tecnologa holandesa, contribuy al
estancamiento y, por ltimo, a la cada del comercio del arenque, sintomtica (y en
parte causa) de la decadencia de la economa holandesa en su conjunto.
La desviacin ms notable de los holandeses respecto de su regla general de
libertad fue en relacin con su imperio colonial. As, el embajador ingls en los
Pases Bajos afirm sinceramente en 1663: Es mare liberum en los Mares
Britnicos, pero mare clausum en la costa de frica y en las Indias Orientales. Al
contrario que Espaa y Portugal, donde el comercio con el imperio de ultramar se
consideraba un monopolio real, los Estados Generales de los Pases Bajos actuaron
contra su costumbre en ese aspecto no slo en relacin con el control del comercio,
sino tambin con las potestades del gobierno hacia las compaas annimas privadas:
la Compaa de las Indias Orientales (para el ocano ndico e Indonesia) y la
Compaa de las Indias Occidentales (para la costa occidental de frica y Amrica
del Norte y del Sur). Aunque instituidas inicialmente como empresas puramente
comerciales, las compaas pronto descubrieron que para conseguir ser rentables en
competencia con sus rivales portugueses, espaoles, ingleses y franceses, por no
hablar de las aspiraciones y los deseos de los pueblos con los que deseaban
comerciar, necesitaban establecer un control territorial. En la medida en que lo
consiguieron se convirtieron en estados dentro de un Estado; la consecuencia
natural fue el monopolio del comercio, por una parte respecto a sus propios
compatriotas y, por otra, en competencia con otras naciones.
8. El colbertismo parlamentario en Gran Bretaa

La poltica econmica de Inglaterra (y, tras la unin de los parlamentos escocs e
ingls en 1707, de Gran Bretaa) era muy distinta de la que se aplicaba en los Pases
Bajos y en las monarquas absolutas continentales. Por otra parte, mientras que el
carcter general de las polticas econmicas de otras naciones europeas se mantuvo
ms o menos constante desde el inicio del siglo XVI hasta el final del XVIII, las de
Inglaterra y Bretaa sufrieron una evolucin gradual que corresponda a la evolucin
del gobierno constitucional. Enrique VIII (1509-1547) fue en Inglaterra un monarca
tan absoluto como cualquiera de sus homlogos contemporneos de otros pases.
Pero, mientras que en la mayora de los pases continentales el absolutismo real
aument durante los siglos XVI y XVII, en Inglaterra tuvo lugar una evolucin opuesta,
que desemboc en el establecimiento de una monarqua constitucional bajo control
parlamentario a partir de 1688.
Otra diferencia entre Inglaterra y el continente aclara la naturaleza y las
consecuencias de la poltica econmica. En Espaa y Francia, por ejemplo, las
demandas fiscales de la Corona hicieron imposible que el gobierno llevase a cabo de
forma coherente una poltica racional de desarrollo econmico. En Inglaterra, las
demandas fiscales de la Corona condujeron a repetidos conflictos con el Parlamento
hasta que ste triunf finalmente. A diferencia de las asambleas representativas del
continente, el Parlamento ingls nunca haba renunciado a su prerrogativa de aprobar
nuevos impuestos. Aunque las cuestiones econmicas y financieras no fueron las
nicas causas, ni siquiera las ms importantes de la guerra civil inglesa, la pretensin
de Carlos I en la dcada de 1630 de gobernar sin el Parlamento y recaudar impuestos
sin su aprobacin, fue un factor no desdeable en el estallido de la insurreccin
armada. De forma similar, tras la restauracin de los Estuardo en 1660, la
prodigalidad de Carlos II y Jaime II y sus subterfugios financieros (por ejemplo, el
episodio conocido como el Stop of The Exchequer de 1672, en la que el gobierno
desvi los ingresos destinados al pago de las deudas reales para poder continuar una
guerra impopular con los holandeses) exacerb los problemas religiosos y
constitucionales. Tras la instauracin de Guillermo y Mara en 1689 como monarcas
constitucionales, el Parlamento asumi el control directo de las finanzas del gobierno
y en 1693 instituy formalmente una deuda nacional distinta de las deudas
personales del soberano.
La llamada Revolucin Gloriosa de 1688-1689 constituye un momento decisivo
no slo en la historia poltica y constitucional, sino tambin en la historia econmica.
En el caso solamente de las finanzas pblicas, el decenio de 1690 vio, adems del
establecimiento de una deuda pblica, la creacin del Banco de Inglaterra, una nueva
acuacin de moneda nacional y el surgimiento de un mercado organizado para
valores tanto pblicos como privados. El xito del nuevo sistema financiero no fue
inmediato; en sus primeros aos sufri una serie de crisis que culminaron en la
famosa Burbuja del Mar del Sur [South Sea Bubble] de 1720. Sin embargo, en las
dcadas centrales del siglo XVIII, cuando Gran Bretaa se hallaba ocupada en una
serie de guerras europeas y coloniales con Francia, su gobierno pudo pedir prestado
dinero a solamente una fraccin del coste de su rival. Por otra parte, la facilidad,
economa y estabilidad del crdito para la financiacin pblica actuaron
favorablemente sobre los mercados de capital privado, obtenindose as fondos para
la inversin en la agricultura, el comercio y la industria.
Un antiguo historiador se refiri a la poltica econmica inglesa entre la
Revolucin Gloriosa y la guerra de la independencia americana como colbertismo
parlamentario. Al igual que el trmino mercantilismo, ste es inexacto y equvoco.
Es inexacto porque ignora el papel sustancial del Parlamento en la poltica antes de
1688; y es equvoco porque sugiere que el Parlamento pudo aspirar alguna vez, e
incluso conseguir, el grado de intervencin en la economa que Colbert obtuvo. No
obstante, posee la cualidad de indicar que, en Inglaterra, la poltica econmica no era
una prerrogativa de un monarca absoluto (y sus validos), sino que responda a los
variados y a veces conflictivos intereses de aquellos grupos aristcratas con ttulo,
pequea nobleza terrateniente, ricos mercaderes, profesionales, cortesanos y otros
que estaban representados en el Parlamento.
En un breve estudio como ste es imposible referir las innumerables formas en
que el Parlamento influy o trat de influir en la economa, como las leyes que
exigan que los cadveres fueran enterrados envueltos en sudarios de lana (a
requerimiento de la industria lanera; qu mejor manera de estimular la demanda de
sus productos que enterrarlos?), o aquellas que fomentaban la industria pesquera al
decretar ms das de vigilia para la Inglaterra protestante que para la catlica. En su
lugar, consideraremos algunas piezas legislativas importantes y caractersticas, entre
las que hay una que generalmente se considera que logr sus objetivos, y otras que
tuvieron un impacto insignificante o provocaron consecuencias adversas.
Con frecuencia se ha destacado el Estatuto de Artesanos [Statute of Artificers]
como la muestra arquetpica de la legislacin mercantilista, una norma pensada
cuidadosamente y que proporcionaba un plan de largo alcance para la economa en su
conjunto. En realidad, no fue nada de eso, sino una reaccin ante una situacin
provisional, una mezcolanza de compromiso entre los deseos de los consejeros de la
Reina y las numerosas enmiendas procedentes de la Cmara de los Comunes[20]. (En
ese sentido, s podra considerarse como una legislacin tpica del mercantilismo).
Su mayor preocupacin era la estabilidad social. Sus principales disposiciones
exigan que todas las personas aptas fsicamente tomasen parte en el trabajo
productivo, dando prioridad a la agricultura, a continuacin a la industria textil y
despus a algunas otras ocupaciones e industrias consideradas de importancia
nacional. Estableca una norma de siete aos de aprendizaje para todas las artes y
oficios, incluida la agricultura, y especificaba las categoras sociales de las cuales
deban ser seleccionados los aprendices. Junto con la consiguiente legislacin que
regulaba los salarios y la beneficencia, habra detenido, si realmente se hubiera

cumplido, la movilidad social y ocupacional casi por completo, y con ello el
desarrollo econmico. Pero el cumplimiento eficaz fue la clave de casi toda la
legislacin econmica inglesa (y otras). En el caso del Estatuto de Artesanos, y en la
mayora de la legislacin inglesa similar, su imposicin se dejaba en manos de los
jueces de paz, funcionarios reales a tiempo parcial que no reciban ningn sueldo por
su cargo y que tenan intereses propios en que ocuparse. Excepto en los raros casos
en los que esos intereses coincidan con los del gobierno, esta imposicin sola ser
poco exigente, siendo inexistente como regla general.
Menos tpico, quiz, pero ms revelador como ejemplo de los objetivos y las
consecuencias de la poltica del nacionalismo econmico, es el caso del infame
Proyecto Cokayne. En la Edad Media, la exportacin ms importante de Inglaterra
era la lana en bruto. En el curso de los siglos XV y XVI, las exportaciones de pao
basto e inacabado, monopolio de los Mercaderes Aventureros, sobrepasaron las de la
lana en bruto. El mercado principal para este pao eran los Pases Bajos, donde se
acababa, se tea y se reexportaba por toda Europa. En 1614, un mercader, sir
William Cokayne, concejal de la ciudad de Londres y confidente (o prestamista) del
rey Jaime I, convenci a este ltimo para que revocara el monopolio de los
Mercaderes Aventureros, prohibiera la exportacin de pao sin teir y concediera un
monopolio de exportacin de pao acabado a una nueva compaa de la que
Cokayne, por supuesto, era el miembro dirigente. El razonamiento se basaba en que
los procesos de acabado eran las ramas ms lucrativas de la manufactura textil;
reservndolas para Inglaterra, el proyecto incrementara el empleo y los ingresos
nacionales, aumentara los beneficios reales procedentes del impuesto de exportacin
y asestara un golpe a los holandeses. Pero stos tomaron represalias, prohibiendo la
importacin del pao teido de Inglaterra; adems, los oficios de acabado y teido
requeran artesanos altamente cualificados, de los que Inglaterra careca en buena
medida. Las exportaciones de pao disminuyeron, se extendi el desempleo en la
industria de la lana y sobrevino una depresin general. En 1617, el gobierno restaur
el monopolio de los Mercaderes Aventureros, pero la crisis comercial continu,
exacerbada por el renovado estallido de guerra en el continente. En 1624, presionado
por la Cmara de los Comunes, el gobierno dio completa libertad para el comercio de
pao.
La ms conocida y eficaz de todas las polticas del colbertismo parlamentario fue
la Ley de Navegacin. Incluso Adam Smith, muy a su pesar, confes su admiracin
por ellas, aunque slo en el terreno de la defensa nacional, ya que observ de forma
explcita que hacan disminuir la renta nacional. Las leyes de navegacin, cuyo
propsito general era reservar el comercio internacional de un pas para su propia
marina mercante, no existan nicamente en Inglaterra, o, dentro de Inglaterra, en el
siglo XVII. Casi todos los pases las tenan; la primera de dichas leyes fue aprobada en
Inglaterra en 1381, y se repiti frecuentemente despus. En general, sin embargo,
tales leyes resultaron ineficaces por dos razones: carecan de un adecuado mecanismo
de ejecucin y, lo ms fundamental, los marinos mercantes a los que pretenda
beneficiar carecan de capacidad competitiva. En 1651, sin embargo, el Parlamento
Largo del gobierno de la Commonwealth aprob una ley que pretenda no slo
proteger a la marina mercante inglesa, sino tambin privar a los holandeses de su
cuasimonopolio en la navegacin y en la pesca en aguas inglesas. Los holandeses se
inquietaron lo suficiente para declarar la guerra el ao siguiente. Aunque la Ley de
Navegacin no era la nica razn para la declaracin, su revocacin fue uno de los
objetivos, en ltima instancia fallido, que los holandeses persiguieron en las
negociaciones que pusieron fin a la estancada guerra. En 1660, despus de la
restauracin de Carlos II, el Parlamento renov y fortaleci la ley. Enmendada
posteriormente de cuando en cuando, la Ley de Navegacin no slo intent proteger
la marina mercante inglesa y la flota pesquera, sino que se convirti en la piedra
angular del sistema colonial ingls.
Segn la ley, todos los productos importados a Gran Bretaa tenan que ser
transportados por barcos britnicos o por barcos del pas de donde provinieran las
mercancas. (Los barcos britnicos se definan como aquellos cuyos propietarios,
capitn y tres cuartas partes de la tripulacin fueran sbditos britnicos. La ley
tambin pretenda proteger la industria naviera, por lo que exiga que los barcos se
construyeran en Gran Bretaa, pero esta disposicin se revel difcil de cumplir y
durante muchos aos los astilleros holandeses suministraron una proporcin
considerable de la flota mercante britnica). Por otra parte, incluso a los barcos
britnicos se les exiga traer las mercancas directamente del pas de origen en lugar
de hacerlo desde un puerto intermedio; de este modo, la ley pretenda debilitar la
posicin de Amsterdam como centro distribuidor, a la vez que buscaba reducir el
comercio de transporte holands. El comercio de cabotaje (de un puerto britnico, a
otro) y la importacin de pescado estaban enteramente reservados, asimismo, a los
barcos britnicos. El comercio con las colonias britnicas (en Norteamrica, las
Indias Occidentales, India) tambin deba ser transportado en buques britnicos. (Los
barcos coloniales eran considerados britnicos si cumplan las estipulaciones antes
sealadas). Por otro lado, todas las importaciones coloniales de productos
manufacturados procedentes de pases extranjeros (por ejemplo, utensilios de metal
de Alemania) tenan que desembarcar primero en Gran Bretaa; en realidad, esto
reservaba el mercado colonial para los mercaderes y los fabricantes britnicos. De
igual modo, las exportaciones de productos coloniales, como el tabaco, el azcar, el
algodn, los tintes y otros muchos, tenan que ser embarcados a travs de Gran
Bretaa, en lugar de ir directamente a puertos extranjeros.
Las Leyes de Navegacin no siempre se cumplan, y menos an en las colonias;
ms de una fortuna en Nueva Inglaterra surgi de los beneficios del comercio ilegal.
Aunque las leyes pretendan daar a los holandeses en la misma medida que
beneficiar a los ingleses, aqullos mantuvieron su supremaca martima y comercial
hasta bien entrado el siglo XVIII; incluso entonces su decadencia fue ms relativa que
absoluta, y resultado ms de otras causas (especialmente la guerra) que de la
competencia inglesa. No obstante, las Leyes de Navegacin probablemente
promovieron el crecimiento de la marina mercante y el comercio martimo ingleses,
tal como pretendan (aunque, como observ Adam Smith, a costa de los
consumidores britnicos). Esto, sin embargo, no habra sido posible al igual que
anteriormente una legislacin similar no lo haba conseguido si los mercaderes y
navieros no se hubieran entregado a la persecucin agresiva de los mercados
extranjeros, estando as dispuestos y siendo capaces de aprovechar los privilegios que
les conferan las leyes.
Las Leyes de Navegacin tuvieron, sin embargo, otro efecto inesperado: la
prdida de una gran parte precisamente la parte econmicamente ms prspera y
avanzada del viejo imperio britnico (figura 6.7). Aunque no fueran la nica, ni
siquiera la ms importante, causa de la guerra de la independencia americana, se
hallaban en el corazn del viejo sistema colonial y para la mayora de los
americanos simbolizaban las desventajas, reales e imaginarias, de la dependencia de
la metrpoli. Desde sus peligrosos comienzos, a principios del siglo XVII, las colonias
norteamericanas de Inglaterra haban crecido de forma prodigiosa. Solamente en
nmero el dato es impresionante: de unos pocos miles de habitantes en 1630, pasaban
del cuarto de milln a principios del siglo XVIII y de dos millones en vsperas de la
guerra de la independencia. Es de lamentar, no obstante, la siniestra contrapartida de
este logro: el desplazamiento y la final extincin de la mayora de los nativos
americanos y la esclavitud de miles de negros africanos.
El crecimiento de la renta y de la riqueza fue todava ms espectacular que el de
la poblacin, ya que, tras el sufrimiento y las calamidades de los primeros aos, se
especializaron en ocupaciones bastante provechosas y comerciaron abundantemente
entre s, con la madre patria e, ilegalmente, con el Imperio espaol y partes del
continente europeo. Virginia y la baha de Chesapeake se especializaron en el tabaco;
Carolina del Sur, en arroz y ail, y las colonias de la franja central del Atlntico, en
alimentos, algunos de los cuales vendan a las colonias del sur y a Nueva Inglaterra.
Esta ltima tena una economa ms diversificada, siendo el comercio y el transporte
especialmente importantes. Aunque las Leyes de Navegacin rigieron el comercio
colonial, su cumplimiento no fue muy efectivo hasta despus de la guerra de los Siete
Aos (1763), e incluso entonces no fue demasiado oneroso, aunque s lo bastante para
proporcionar un grito de unin a aquellos que buscaban la independencia poltica por
otras razones.
Un ejemplo ms de la legislacin britnica ser suficiente. En la segunda mitad
del siglo XVII la Compaa de las Indias Orientales empez a importar de India unas
telas baratas, ligeras de peso y de colores brillantes llamadas calicos, que rpidamente
se hicieron populares. La industria de la lana persuadi en 1701 al Parlamento para
que aprobara la primera Ley de Calico, que prohiba la importacin de tejidos de
algodn estampados. Entonces creci con rapidez una nueva industria: la del
estampado de artculos de algodn importados. La industria de la lana se alarm de
nuevo, y en 1721 el Parlamento aprob de buena gana una segunda Ley de Calico
que prohiba lucir o consumir artculos de algodn estampado. Esto, a su vez,
estimul una industria textil nacional del algodn basada en algodn en bruto
importado que acabara siendo la cuna de la llamada revolucin industrial. Hacia
finales de siglo, la manufactura del algodn haba desplazado a la de los artculos de
lana para convertirse en la principal industria britnica.
En resumen, el crecimiento del poder parlamentario en Gran Bretaa a expensas
de la monarqua trajo aparejado un orden mayor en las finanzas pblicas, un sistema
de impuestos ms racional que cualquier otro que pudiera hallarse en Europa y una
menor burocracia estatal. El ideal an era el de una economa regulada, como en el
continente, pero los
* Florida fue colonia britnica desde 1763 hasta 1780.

Figura 6.7 Posesiones coloniales en Norteamrica, 1763.
medios de regulacin eran bastante distintos. El control parlamentario fue ms eficaz

en las relaciones econmicas con el mundo exterior (facilitado por la naturaleza
insular de Gran Bretaa) y el Parlamento sigui una poltica de nacionalismo

econmico estricto. En el interior, aunque el Parlamento deseaba controlar la
economa, careci en general de capacidad para hacerlo. Como consecuencia, los
empresarios britnicos disfrutaron de un grado de libertad y oportunidades
prcticamente nico en el mundo.
7.
El nacimiento de la
industria moderna
A comienzos del siglo XVIII varias regiones de Europa, principalmente de Europa

Occidental, haban acumulado ya concentraciones considerables de industria rural,
aunque no exclusivamente en la actividad textil. A principios de la dcada de 1970 se
invent un nuevo trmino para describir el proceso de expansin y ocasional
transformacin de esas industrias: protoindustrializacin. El trmino se emple por
primera vez para referirse a la industria del lino de Flandes, una industria rural, con
base en casas de campo y organizada por empresarios en Gante y otras ciudades
comerciales, que exportaba su produccin, el tejido de lino, a mercados lejanos, en
especial a los del imperio espaol. Los trabajadores, unidades familiares formadas
por marido, mujer e hijos, solan cultivar adems pequeas parcelas de terreno,
aunque tambin compraban artculos adicionales en los mercados. El trmino se ha
refinado despus y se ha extendido en tiempo y espacio a otras industrias similares.
En algunos casos por ejemplo, la industria del algodn de Lancashire se ha visto
como el preludio de un sistema fabril totalmente desarrollado. En otros, sin embargo,
como en las industrias del lino irlandesas e incluso flamencas, esta transicin no tuvo
lugar.
Las caractersticas esenciales de una economa protoindustrial son trabajadores
dispersos, generalmente rurales, organizados por empresarios urbanos (mercaderesfabricantes) que les proporcionan las materias primas y venden su produccin en
mercados lejanos. Los trabajadores deben comprar al menos una parte de sus medios
de subsistencia. El lector perspicaz observar que esta definicin parece ajustarse a
las industrias descritas en los captulos 3 y 5 como industria casera, industria
domstica y sistema de externalizacin del producto. De hecho, los que critican el
trmino protoindustrializacin lo consideran superfluo. Si hay una diferencia
significativa, est en el hincapi en los mercados lejanos; la mayora de la industria
casera o domstica tradicional abasteca solamente a los mercados locales.
La protoindustrializacin y los trminos relacionados con ella suelen referirse
principalmente a las industrias de artculos de consumo, en especial textiles. No
obstante, mucho antes del advenimiento del sistema fabril en la industria del algodn
existan ya otras industrias altamente capitalizadas, a gran escala, que producan
bienes de equipo o intermedios, y a veces, incluso, bienes de consumo. Se ha hablado
ya de las manufactures royales francesas (vase p. 173); generalmente se hallaban
instaladas en grandes estructuras tipo fbrica donde los artesanos cualificados
trabajaban bajo la supervisin de un capataz o empresario, pero sin mquinas.
Protofbricas similares fueron levantadas por nobles terratenientes-empresarios en
el Imperio austraco (Bohemia y Moravia) y en otros lugares. Los grandes

terratenientes asumieron tambin el papel de empresarios en la industria del carbn,
explotando los yacimientos situados en sus fincas. El duque de Bridgewater, que
posea una mina en Worsley, contrat al ingeniero autodidacta James Brindley para
que construyera un canal desde su mina hasta Manchester en 1759-1761. Las
fundiciones, que solan situarse en zonas rurales cerca de las cuales hubiera madera
(para el carbn vegetal) y mineral de hierro, empleaban a veces a cientos, incluso
miles de trabajadores. Las labores del plomo, el cobre y el vidrio con frecuencia
tambin se organizaban a gran escala, igual que los astilleros. El arsenal de Venecia,
de propiedad estatal, que databa de la Edad Media, fue una de las primeras empresas
industriales a gran escala de la historia. La compleja organizacin de los astilleros
holandeses ya se ha descrito (vase p. 137). El gobierno ingls construy el arsenal
de Woolwich, cerca de Londres, y empresarios privados mantuvieron tambin
instalaciones considerables en diversos lugares.
No obstante, aunque estos logros fueran impresionantes, en el siglo XVIII se vieron
eclipsados por la aparicin de nuevas formas de empresa industrial.
1. Caractersticas de la industria moderna

Una de las diferencias ms evidentes entre las sociedades preindustrial y moderna es
el papel relativo de la agricultura, sumamente disminuido en la ltima. La
contrapartida de esta disminucin de importancia es, no obstante, el enorme aumento
de produccin de la agricultura moderna, que le permite alimentar a un gran nmero
de poblacin no agrcola. Otra diferencia, relacionada con la anterior, es la elevada
proporcin de mano de obra moderna ocupada en el sector terciario o de servicios
(especialmente profesionales, en oposicin a servicios domsticos); en la actualidad,
la proporcin es del 60% o ms, frente al 20 o el 30% ocupada en la fabricacin y
otras industrias afines. Sin embargo, se trata de una evolucin bastante reciente, y
ms acusada en la segunda mitad del siglo XX. Durante el perodo de industrializacin
propiamente dicho, que se extiende ms o menos desde comienzos del siglo XVIII (en
Gran Bretaa) hasta la primera mitad del XX, la principal caracterstica de la
transformacin estructural de la economa fue el alza del sector secundario (minera,
fabricacin y construccin) que se puede observar en la proporcin tanto de mano de
obra especializada como de produccin.
Esta transformacin se hizo patente por primera vez en Inglaterra, y luego en
Escocia, por lo que se ha definido a Gran Bretaa, y con razn, como la primera
nacin industrial. Un trmino ms llamativo pero menos til la revolucin
industrial se ha aplicado a las ltimas dcadas del siglo XVIII y las primeras
del XIX; como se ver, este trmino es tan inexacto como equvoco y, lo que es ms
importante, su utilizacin distrae la atencin de otros tipos de evolucin
contemporneos que se dieron en la Europa continental. Si Gran Bretaa no hubiera
existido o un gigantesco maremoto la hubiese hundido en el ocano, Europa (y
Amrica) se habran industrializado igual, aunque de forma diferente. No obstante,
este captulo est dedicado al inicio del proceso de industrializacin en el siglo XVIII
en Gran Bretaa (figura 7.1).
Figura 7.1 La industria inglesa en 1700. (Comprese con la figura 7.11,

pg. 208).
En el curso de esta transformacin, que se puede designar con ms rigor, aunque

ms prosaicamente, como el nacimiento de la industria moderna, fueron surgiendo
de forma gradual algunas caractersticas que distinguen con claridad la industria
moderna de la premoderna. stas son: 1) el uso extensivo de maquinaria
mecnica; 2) la introduccin de nuevas fuentes de energa inanimadas, especialmente
combustibles fsiles; y 3) el uso generalizado de materias que no se suelen encontrar
en la naturaleza. Una caracterstica relacionada con ellas es la mayor escala de las
empresas en la mayora de las industrias.
Las mejoras ms significativas en la tecnologa concernan al uso de maquinaria y
energa mecnica para realizar tareas que hasta entonces se haban hecho de forma
mucho ms lenta y laboriosa con energa humana o animal, o que no se haban
realizado en absoluto. Mquinas elementales como la rueda, la polea y la palanca,
claro est, se haban usado desde la Antigedad, y durante siglos la humanidad haba
utilizado tambin una pequesima parte de la energa inanimada de la naturaleza
para impulsar los barcos de vela y accionar los molinos de viento y de agua para
procesos industriales elementales. Durante el siglo XVIII tuvo lugar un notable
crecimiento en el uso de energa hidrulica en industrias como los molinos de grano,

los procesos textiles y la metalurgia, y en los ltimos tiempos hemos presenciado la
proliferacin de una amplia variedad de fuerzas motrices, desde pequeos motores
elctricos de corriente uso domstico hasta enormes reactores nucleares. Pero los
avances ms importantes en la aplicacin de energa en los primeros pasos de la
industrializacin supusieron la sustitucin de la madera y el carbn vegetal por el
carbn de piedra como combustible, y la introduccin de la mquina de vapor en la
minera, la fabricacin y el transporte. De forma similar, aunque durante siglos se
haban transformado los minerales metlicos en metales, el uso de hulla y de coque
en el proceso de fundicin redujo enormemente su coste y multiplic sus
aplicaciones, mientras que la aplicacin de la ciencia qumica creaba una multitud de
nuevos materiales artificiales o sintticos.
2. La revolucin industrial: un trmino incorrecto

Quiz no exista un trmino del lxico de la historia econmica que haya gozado de
ms general aceptacin que el de revolucin industrial, lamentablemente porque el
trmino en s mismo no tiene categora cientfica y transmite una impresin
sumamente engaosa de la naturaleza del cambio econmico. No obstante, durante
ms de un siglo se ha usado para describir el perodo de la historia britnica que fue
testigo de la aplicacin de la maquinaria mecnica en las industrias textiles, de la
introduccin de la mquina de vapor de James Watt y del triunfo del sistema de
produccin fabril. Por analoga, el trmino se ha aplicado tambin al comienzo de la
industrializacin en otros pases, aunque sin acuerdo general en las fechas.
Las primeras descripciones del fenmeno hacan hincapi en los grandes
inventos y la dramtica naturaleza de los cambios. Como afirmaba un libro de texto
de 1896, El cambio [] fue sbito y violento. Los grandes inventos se crearon en
un espacio de tiempo relativamente corto [], descripcin que un especialista ms
juicioso caracteriz secamente como una muestra de todas las formas ms
consumadas de inexactitud histrica. Las primeras interpretaciones tambin
recalcaron lo que se supona eran las consecuencias negativas de la nueva modalidad
de produccin. Aunque se reconoca el crecimiento de la productividad como
resultado del uso de energa mecnica y maquinaria, la mayora de los informes
destacaban la utilizacin de mano de obra infantil, la desaparicin de oficios
tradicionales reemplazados por la maquinaria, y las insalubres condiciones de vida de
las nuevas ciudades fabriles. Los primeros en proponer la expresin, carentes de
datos y de propensin a cuantificar, se contentaron con aplicar adjetivos impactantes,
como sbita, rpida, violenta, discontinua, etc. En fechas ms recientes, diversos
estudiosos han dedicado considerable esfuerzo a mensurar los cambios en la
produccin industrial, la renta nacional y sus respectivas variables, y han descubierto
que todos ellos fueron relativamente modestos. Slo en las dcadas centrales del
siglo XIX, mucho despus de las fechas convencionales atribuidas a la revolucin,
comenz la industria britnica a adquirir caractersticas modernas.
A pesar de estas tentativas tanto de dilatar como de reducir el lapso ocupado por
la revolucin, las fechas convencionales recibieron el imprimatur de nada menos
que una autoridad como T. S. Ashton, el ms clebre historiador de la economa
inglesa del siglo XVIII. Esto es doblemente paradjico, porque, por una parte, Ashton,
a diferencia de la mayora de sus predecesores, vea el resultado del perodo como un
logro ms que como una catstrofe, y, por otra, no tena una predileccin
especial por el trmino. El mismo Ashton escribi: Los cambios no fueron slo
industriales, sino tambin sociales e intelectuales. La palabra revolucin implica
una brusquedad en el cambio que no es, de hecho, caracterstica de los procesos
econmicos. El sistema de relaciones humanas que en ocasiones recibe el nombre de
capitalismo tuvo sus orgenes mucho antes de 1760 y alcanz su completo desarrollo
mucho despus de 1830: existe el peligro de pasar por alto el hecho esencial de la
continuidad[21].
3. Requisitos y concomitantes de la revolucin industrial

Como escribi Ashton, los cambios no fueron slo industriales, sino sociales e
intelectuales; de hecho, tambin comerciales, financieros, agrcolas e incluso
polticos. En este tejido sin costuras que es el cambio histrico, es difcil asignar
prioridades o pesos especficos y ms cuando los mtodos y las unidades de medida
no son de fiar o no existen, pero s hay razones para creer que fueron los cambios
intelectuales los ms fundamentales, en el sentido de que posibilitaron o fomentaron
los dems.
Ya en la Edad Media algunos individuos haban empezado a considerar las
posibilidades prcticas del aprovechamiento de las fuerzas de la naturaleza (vase
p. 92). Los logros cientficos posteriores asociados a Coprnico, Galileo, Descartes y
Newton (por mencionar slo unos pocos), reforzaron tales ideas. En Inglaterra, la
influencia de Francis Bacon, uno de cuyos aforismos era saber es poder, llev a la
fundacin, en 1660, de la Royal Society para el avance del conocimiento de la
naturaleza. Algunos estudiosos consideran la aplicacin de la ciencia a la industria
como la caracterstica que distingue a la industria moderna. Pero, a pesar de su
atractivo, esta visin tiene sus inconvenientes. En el alba de la industria moderna a
principios del siglo XVIII, el cuerpo del saber cientfico era demasiado pequeo y
dbil para ser aplicado directamente al proceso industrial, cualesquiera que fuesen las
intenciones de sus partidarios. En realidad, hasta la segunda mitad del siglo XIX con el
florecimiento de las ciencias qumica y elctrica, las teoras cientficas no aportaron
los cimientos de los nuevos procesos y las nuevas industrias. Sin embargo, es
indiscutible que los mtodos de la ciencia en particular, la observacin y la
experimentacin se estaban aplicando (aunque no siempre con xito) ya a finales
del siglo XVII con propsitos utilitarios. Tampoco estas tentativas se limitaron a
hombres de formacin cientfica. De hecho, una de las caractersticas ms destacables
del avance tcnico en el siglo XVIII y principios del XIX fue la gran proporcin de
innovaciones importantes hechas por ingeniosos hojalateros, e ingenieros y
mecnicos autodidactas (la palabra ingeniero adquiri su significado moderno en el
siglo XVIII). En muchos casos, el trmino mtodo experimental puede ser demasiado
formal y exacto para describir el proceso; ensayo-error podra ser ms apropiado.
Pero la voluntad de experimentar y de innovar penetr en todos los estratos de la
sociedad, incluso entre la poblacin agraria, tradicionalmente, la ms conservadora y
recelosa de las innovaciones.
Al igual que fue la primera nacin en industrializarse a gran escala, Inglaterra fue
tambin una de las primeras en incrementar su produccin agrcola. A finales del
siglo XVII superaba ya a la mayora de Europa continental en productividad agrcola,
con tan slo un 60% de sus trabajadores ocupados bsicamente en la produccin de
alimentos. Aunque el nmero real de los empleados en la agricultura continu
creciendo hasta mediados del siglo XIX, su proporcin descendi de forma constante
hasta un 36% a principios del siglo XIX, el 22% a mediados del mismo (cuando la
cifra absoluta alcanz su mximo) y menos de un 10% a comienzos del siglo XX.
Los medios a travs de los cuales Inglaterra increment su productividad agrcola
tienen mucho que agradecer a la experimentacin de ensayo-error con nuevos
cultivos y rotaciones de cultivos. El nabo, el trbol y otros cultivos forrajeros fueron
introducidos desde los Pases Bajos en el siglo XVI (vase p. 135) y lograron una gran
difusin en el XVII. Probablemente, la innovacin agrcola ms importante antes de
que en el siglo XIX se introdujera la agricultura cientfica fue el desarrollo de la
llamada agricultura convertible, que implica la alternancia de cultivos agrcolas y
pastos temporales (producto frecuentemente de los nuevos cultivos de forraje), en
lugar de tener siempre una tierra cultivable y unos pastos permanentes. Esto supuso la
doble ventaja de restaurar la fertilidad del suelo gracias a las rotaciones mejoradas,
que incluan el cultivo de leguminosas, y de permitir un nmero mayor de ganado que
produca as, al tiempo que ms carne, leche y lana, ms abono para fertilizar.
Muchos terratenientes y agricultores experimentaron tambin con la cra selectiva de
ganado.
Una condicin importante para las rotaciones mejoradas y la cra selectiva fue el
cercado y la consolidacin de explotaciones dispersas (figura 7.2). Con el sistema
tradicional de campo abierto resultaba difcil, cuando no imposible, que los
numerosos participantes llegaran a un acuerdo sobre la introduccin de nuevos
cultivos o rotaciones, y con el ganado pastando en rebaos comunes era igualmente
difcil conseguir una raza seleccionada. Sin embargo, el cercado, a pesar de sus
fuertes alicientes, tena mucha oposicin, sobre todo entre labradores y colonos que
no tenan terrenos de campo abierto en propiedad, sino slo derechos
consuetudinarios para que uno o dos animales pacieran en el pasto comunal. Los
cercamientos ms famosos fueron los llevados a cabo por las leyes parlamentarias
entre 1760 y el final de las guerras napolenicas, ya que fueron stos los que mayor
protesta escita
Figura 7.2 Cercamientos.

Los campos abiertos que rodeaban el pueblo de Ilmington, en las Midlands inglesas, fueron cercados en
1778. En esta fotografa area de los aos cincuenta todava pueden verse los surcos de los campos
abiertos medievales. Comprese con el mapa del pueblo de Shilbottle de la figura 3.1. (De Medieval
England: An Aerial Survey, de M. W Beresford y J. K. S. St. Joseph. Copyright 1969, Cambridge
University Press. Reproduccin autorizada).
suscitaron (figura 7.3). El cercamiento por acuerdo privado, sin embargo, se haba
venido dando casi de forma continuada desde la Edad Media, y fue especialmente
activo a finales del siglo XVII y las primeras seis dcadas del siglo XVIII. Para
entonces, la mitad o ms de la tierra cultivable de Inglaterra estaba ya cercada.
El nuevo paisaje agrcola que surgi para reemplazar los pueblos nucleados
rodeados de sus campos abiertos consista en fincas compactas, consolidadas y
cercadas (con muros, vallas o setos), bsicamente entre los 100 y 300 acres.
Concomitante con el proceso de cercamiento y mejora tecnolgica, surgi una
tendencia gradual hacia explotaciones mayores. En 1851, aproximadamente un tercio
de la superficie cultivada estaba en explotaciones mayores de 300 acres; las fincas
menores de 100 acres suponan tan slo el 22% de la tierra. Aun as, los ocupantes de
pequeos terrenos casi doblaban a los otros en nmero. La razn de esto es que los
pequeos agricultores eran ocupantes-propietarios que labraban con la
Figura 7.3 Los ltimos cercamientos de Inglaterra.
ayuda de mano de obra familiar; los agricultores mayores eran arrendatarios

capitalistas que arrendaban las tierras por dinero en metlico y contrataban
trabajadores agrcolas sin tierra. Sola pensarse que los cercamientos despoblaron
el campo, pero de hecho las nuevas tcnicas de cultivo asociadas a ellos en realidad
aumentaron la demanda de mano de obra. No fue sino hasta la segunda mitad del
siglo XIX, con la introduccin de maquinaria agrcola, como trilladoras, cosechadoras
y arados de vapor, que el nmero absoluto de la mano de obra agraria comenz a
disminuir.
Mientras tanto, la creciente productividad de la agricultura inglesa le permiti
alimentar a una poblacin pujante a unos niveles de nutricin en constante ascenso.
De hecho, durante un siglo, desde 1660 hasta 1760, produjo un excedente para la
exportacin antes de que el ndice de crecimiento demogrfico sobrepasara el ndice
de aumento de la productividad. La relativamente prspera poblacin rural, ms

especializada y orientada hacia el comercio que la mayora de los campesinos del
continente, proporcionaba asimismo una fcil venta para los bienes manufacturados,
que iban desde los aperos agrcolas hasta productos de consumo tales como ropa,
objetos de peltre y porcelana. La comercializacin de la agricultura reflejaba un
proceso general de comercializacin que se daba en toda la nacin. Ya a finales del
siglo XVII el comercio exterior ingls per cpita superaba al del resto de las naciones,
a excepcin de los Pases Bajos, y Londres haba desarrollado una organizacin
financiera comercial notablemente compleja que empezaba a rivalizar con
Amsterdam. Entre 1688 y 1801, mientras que la participacin relativa de la
agricultura en la renta nacional baj del 40 al 32,5% y las de la minera, la
fabricacin y la construccin se elevaron tan slo del 21 al 23,6%, la participacin
relativa del comercio y del transporte aument del 12 a 17,5%, un incremento de casi
el 50%.
Ya en el siglo XVI Londres haba comenzado a funcionar como un polo de
crecimiento para la economa inglesa. Sus ventajas eran tanto geogrficas como
polticas. Los romanos haban elegido para emplazar la ciudad el punto ms bajo del
curso del Tmesis, en el que poda construirse un puente sobre el ro; y la red de
carreteras que construyeron, centrada en Londres, fue todava de utilidad para la
economa inglesa del siglo XVI y siguientes. Del mismo modo, el remanso de
Londres era el punto ms alto del curso del Tmesis accesible para los navos y la
ciudad se haba construido en el puerto ms importante de Inglaterra ya en la Edad
Media. La ubicacin de la capital de la nacin en Westminster, a poca distancia ro
arriba de la Ciudad de Londres, con la que acabara fundindose, increment tanto la
riqueza como la poblacin de la metrpolis. El crecimiento demogrfico fue
extremadamente rpido en los siglos XVI y XVII, y en 1700 Londres haba alcanzado si
no sobrepasado a Pars, hasta entonces la ciudad ms grande de Europa.
La comercializacin y el desarrollo de la organizacin financiera de la nacin se
influyeron entre s. Los orgenes del sistema bancario ingls son oscuros, pero en los
aos que siguieron a la Restauracin de 1660 varios orfebres importantes de Londres
empezaron a funcionar como banqueros. Emitan recibos de depsito que circulaban
como billetes de banco, y concedan prstamos a empresarios solventes. La fundacin
del Banco de Inglaterra en 1694, con su monopolio legal de capital social bancario,
forz a los banqueros privados a abandonar sus emisiones de billetes de banco, pero
continuaron funcionando como bancos de depsito, aceptando y descontando letras
de cambio. Mientras tanto, aunque los corredores de bolsa (brokers), abogados y
ricos mayoristas llevaban a cabo algunas funciones bancarias elementales, como
descontar letras de cambio y remitir fondos a Londres, el resto de las provincias
permanecieron sin instalaciones bancarias oficiales. El Banco de Inglaterra no abri
sucursales y sus billetes de banco (de gran valor) no circulaban fuera de Londres.
Adems, la Real Casa de la Moneda era extremadamente ineficaz; el valor de sus
monedas de oro era demasiado grande para ser til en el pago de salarios o en
pequeas transacciones, y acuaba muy pocas monedas de plata o cobre. Esta
ausencia de moneda pequea movi a la empresa privada a llenar este vaco:
industriales, mercaderes e incluso taberneros emitan vales y monedas que cubran las
necesidades de la circulacin monetaria local (figura 7.4). De estos diversos orgenes
surgi la institucin de los bancos rurales (es decir, cualquier banco que no
estuviera localizado en Londres), cuyo crecimiento fue muy rpido durante la
segunda mitad del siglo XVIII; en 1810 haba casi ochocientos.
Figura 7.4 Moneda conmemorativa.

John Wilkinson, Fundidor acu monedas conmemorativas tanto para proporcionar una circulacin
monetaria local como para anunciarse (y no cabe duda de que tambin para satisfacer su ego).
(Reproducido por cortesa del Patronato del British Museum).
La euforia engendrada por la Revolucin Gloriosa tuvo como consecuencia la

creacin de varias sociedades annimas en el decenio de 1690, algunas de ellas, como
el Banco de Inglaterra, con estatutos reales y concesin de monopolio. (La ley de
aquella poca era ambigua en lo referente a la organizacin de los negocios). Una
euforia similar inund al pas tras el venturoso final de la guerra de Sucesin
espaola, que culmin en el alza financiera especulativa conocida como la Burbuja
del Mar del Sur. El episodio recibi este nombre de la Compaa del Mar del Sur, a la
que en 1711 oficialmente se concedi el monopolio del comercio con el Imperio
espaol, aunque la razn verdadera de su creacin fue reunir dinero para que el
gobierno pudiera continuar la guerra. (Una locura especulativa similar tuvo lugar en
Francia al mismo tiempo. Llamada la Burbuja del Mississippi, fue inspirada por un
aventurero financiero escocs conocido por el nombre inverosmil de John Law, que
persuadi al duque de Orleans, regente del rey nio Luis XV, de que le permitiera
formar un banco, la Banque Royale, as como una compaa para explotar las
posesiones francesas en Norteamrica, conocida por entonces como Mississippi). La
burbuja estall en 1720, cuando el Parlamento, a requerimiento de la Compaa del

Mar del Sur, aprob la Ley de la Burbuja [BubbleAct]. La ley prohiba la formacin
de sociedades annimas sin la autorizacin expresa del Parlamento, que se mostr
bastante reacio a concederlas. Como resultado, Inglaterra entr en su revolucin
industrial con una barrera legal contra la forma de organizar los negocios con capital
social (o corporativo), condenando a la mayora de sus iniciativas industriales y de
otros tipos a ser asociaciones o simples empresas. Si esta restriccin obstaculiz o no
la industrializacin inglesa ha sido tema de amplio debate; en cualquier caso, no fue
un obstculo insalvable. La Ley de la Burbuja acab siendo revocada en 1825.
Otra consecuencia importante, ya apuntada (vase p. 179), de la Revolucin
Gloriosa fue poner las finanzas pblicas del reino en manos del Parlamento, lo que
redujo de forma significativa el coste de la deuda pblica y, por tanto, liber capital
para la inversin privada. Aunque el sistema tributario era muy regresivo (es decir,
proporcionalmente gravaba ms a la poblacin de ingresos bajos que a los ricos),
posibilit la acumulacin de capital para invertir. Asimismo, que buena parte de esa
acumulacin fuese directamente a la industria es discutible, ya que la mayora de las
empresas industriales fueron creciendo poco a poco gracias a la reinversin de
beneficios. Indirectamente, sin embargo, por medio de las inversiones en
infraestructura, sobre todo en transporte, el capital contribuy de forma importante al
proceso de industrializacin.
El movimiento de grandes cantidades de mercancas voluminosas y de bajo valor,
como el del grano desde el campo hasta los crecientes mercados urbanos, el de la
madera para la construccin y el del carbn y los minerales desde las minas hasta las
fundiciones, requera un transporte barato y fiable. Antes de la era del ferrocarril, las
rutas fluviales eran las que proporcionaban las arterias de transporte ms econmicas
y eficaces. Gran Bretaa debi gran parte de su temprana prosperidad y su primaca
en la industria moderna a su condicin insular, que no slo le conceda una
proteccin prcticamente gratuita contra los trastornos y la destruccin de las guerras
continentales, sino que tambin le proporcionaba un transporte barato. Su vasto
litoral, sus excelentes puertos naturales y la abundancia de corrientes navegables
eliminaron en gran parte la necesidad del transporte terrestre, que obstaculizaba el
crecimiento del comercio y la industria en el continente.
Aun gozando de estas ventajas naturales, la demanda de una mejor infraestructura
de transporte aument en Gran Bretaa con rapidez. En los treinta aos comprendidos
entre 1660 y 1689 se aprobaron en el Parlamento quince leyes de inters local para
mejoras en ros y puertos; de 1690 a 1719, cincuenta y nueve (incluidas algunas para
la construccin de carreteras), y de 1720 a 1749, ciento treinta. La dcada de 1750
presenci el advenimiento de la poca de los canales, durante la cual se construyeron
vas navegables para conectar ros entre s o minas con sus mercados. En ocasiones,
la construccin de un canal representaba una proeza de ingenio, utilizando
acueductos y tneles subterrneos. En conjunto, entre 1750 y 1820 se aadieron 4500
kilmetros de vas navegables a los 1500 existentes, principalmente canales, con un

coste de 17 millones de libras esterlinas (figura 7.5). Por medio de esos canales y ros
navegables se conectaron entre s y tambin con todos los puertos principales, todos
los centros importantes de produccin y consumo. Las empresas de canales se
organizaron como compaas privadas lucrativas instituidas por ley parlamentaria
(una excepcin importante al objetivo de la Ley de la Burbuja), que cobraban peaje a
las embarcaciones independientes, a los explotadores de barcaza, y, a veces,
explotaban sus propias flotillas de barcazas alquilndolas.
La red de canales y ros navegables de Gran Bretaa fue muy eficaz para su
poca, pero aun as no satisfizo la demanda de transporte interior. Tradicionalmente,
la conservacin de las carreteras era responsabilidad de los municipios, que utilizaban
mano de obra local forzada. No es de extraar que la condicin de las carreteras as
conservadas fuese deplorable. Al comenzar la dcada de 1690 el Parlamento cre, por
medio de leyes de inters local, unos fondos de crdito para construir y conservar
tramos de buenas carreteras en las que los usuarios, ya viajaran en carreta, coche de
caballos, a caballo o a pie, pagaban peaje. Dichos fondos no se organizaron en forma
de compaas comerciales, sino que estaban promovidos y supervisados por un
comit, formado generalmente por terratenientes, granjeros, mercaderes e industriales
que buscaban tanto reducir sus obligaciones fiscales por conservar la carretera del
municipio, como mejorar los accesos a los mercados. Aunque la
Figura 7.5 Navegacin fluvial.
mayora de las carreteras eran relativamente cortas, de unos cuarenta y cinco

kilmetros ms o menos, muchas estaban interconectadas, y con el tiempo formaron
una densa red. Los decenios de 1750 y 1760 vieron el mayor esfuerzo en la
construccin de carreteras: de 5000 kilmetros en 1750, la red creci hasta los 22 500
kilmetros en 1770 (figura 7.6) y
Figura 7.6 Carreteras en 1770.
alcanz su longitud mxima, de 30 000 kilmetros, en 1836, cuando los ferrocarriles

haban comenzado ya a desbancar a carreteras y canales.
4. Tecnologa industrial e innovacin

Los historiadores impresionados por la naturaleza revolucionaria del cambio
industrial, llaman la atencin sobre la rpida mecanizacin y el crecimiento de la
industria del algodn en las ltimas dos dcadas del siglo XVIII. Casi un siglo antes,
sin embargo, y con slo unos pocos aos de diferencia, se hicieron otras dos
innovaciones cuyo impacto podra considerarse todava ms fundamental para la
industrializacin, aunque tuvieron que pasar algunos aos antes de que se advirtiera
su importancia. Estas innovaciones fueron el proceso para fundir el mineral de hierro
con coque, lo cual liber a la industria siderrgica de la dependencia exclusiva del
carbn vegetal, y la invencin de la mquina de vapor atmosfrico, una nueva y
poderosa fuerza motriz que primero complement y que luego acab reemplazando a
los molinos de viento y de agua como fuentes de energa inanimada.
Se haban hecho muchos intentos para reemplazar el carbn vegetal por el carbn
de piedra en los altos hornos, pero las impurezas de este ltimo los haban condenado
siempre al fracaso. En 1709, Abraham Darby, un herrero cuquero de Coalbrookdale,
en Shropshire, proces el combustible de hulla siguiendo el mismo procedimiento
que utilizaban otros herreros para conseguir el carbn vegetal a partir de la madera
es decir, calent el carbn en un contenedor cerrado para eliminar sus impurezas en
forma de gas, quedando un residuo de coque, una forma casi pura de carbono, que
utiliz entonces como combustible en el alto horno para hacer hierro en lingotes
(figuras 7.7 y 7.8).
A pesar del avance tecnolgico de Darby, la innovacin se difundi con lentitud;
todava en 1750 solamente un 5% del hierro en lingotes britnico se produca con
combustible de coque. No obstante, el alza continua en el precio del carbn vegetal a
partir de 1750, junto con innovaciones como la del proceso de pudelacin y
laminacin, de Henry Cort en 1783-1784, acabaron liberando la produccin del hierro
en su conjunto de la dependencia del combustible de carbn vegetal. (El proceso de
Cort funda hierro en lingotes en un horno de reverbero, de forma que el hierro no
entraba en contacto directo con el combustible: luego, el hierro fundido se remova o
pudelaba con palas largas para ayudar a que se quemara el exceso de carbono. Por
ltimo, el hierro semifundido se haca correr por rodillos acanalados que, a la vez que
extraan ms impurezas, daban la forma deseada a las barras de hierro forjado; vase
figura 7.9). Integrando todas esas operaciones en un mismo lugar, generalmente all
donde se produca el carbn o en las proximidades, los fundidores consiguieron
ahorros considerables, y tanto la produccin total de hierro como la proporcin hecha
con combustible de carbn se aceleraron en gran medida. Para finales de siglo la
produccin de hierro haba aumentado a ms de 200 000 toneladas, prcticamente
todo fundido con coque, y Gran Bretaa se haba convertido en el principal
exportador de hierro y productos de hierro.
La energa de vapor se emple por primera vez en la industria de la minera.
Como la demanda de carbn y metales se incrementaba, se intensificaron los

esfuerzos por extraerlos de minas cada vez ms profundas. Se inventaron muchos
dispositivos ingeniosos para eliminar el agua de las minas, pero la inundacin sigui
constituyendo un gran problema,
Figura 7.7 Coalbrookdale de noche.

Coalbrookdale estaba (y est) situada en el rural y
buclico Shropshire, pero fue el escenario de uno de
los acontecimientos ms importantes en la historia de
la industria: la primera vez que se utiliz el coque para
fundir mineral de hierro. Hoy alberga un importante
museo de arqueologa industrial. (Patronato del
Science Museum, Londres).
Figura 7.8 El puente de hierro.

Este puente sobre el ro Severn, cerca del Coalbrookdale, con vigas de hierro colado que pesan casi 400
toneladas, fue construido por Abraham Darby III, el nieto del primer hombre que, en 1779, fundi el
hierro con coque. Se ensambl con juntas y cuas engranadas, sin tornillos ni soldaduras. Como muestra
esta instantnea turstica de 1986, actualmente todava sigue en pie. (Rondo Cameron).
as como el obstculo principal para la expansin de la produccin. En 1698, Thomas

Savery, un ingeniero militar, obtuvo una patente para una bomba de vapor, a la que
llam, de forma muy apropiada, La Amiga del Minero. En la primera dcada del
siglo XVIII se establecieron varias, principalmente en las minas de estao de
Cornualles, pero el dispositivo tena algunos defectos prcticos entre ellos,
tendencia a explotar. Thomas Newcomen, un diestro ferretero y calderero
familiarizado con los problemas de la industria de la minera, puso remedio a esos
defectos por medio de experimentos de ensayo-error, y en 1712 logr levantar su
primera bomba de vapor atmosfrico en una mina de hulla de Staffordshire (figura
7.10).
La mquina de Newcomen haca pasar el vapor desde una caldera a un cilindro
que contena un mbolo conectado por medio de un balancn en forma de T a una
bomba. Una vez que el vapor haba presionado el mbolo hasta el extremo del
cilindro, un chorro de agua fra dentro del cilindro condensaba el vapor y creaba un
vaco, permitiendo que el peso de la atmsfera presionase sobre el mbolo y
accionase la bomba, de ah el nombre de mquina de vapor atmosfrico. La mquina
de Newcomen era grande (requera un edificio aparte para alojarla), incmoda y cara;
pero tambin era efectiva, si bien no eficaz trmicamente. Hacia el final del siglo se
haban construido ya varios centenares en Gran Bretaa, y tambin
Figura 7.9 Horno de pudelado de Cort.

El horno de pudelado se utiliz (junto con los laminadores) para refinar el hierro crudo, con un alto
contenido de carbono y convertirlo en barras de hierro con bajo contenido de carbono. El horno de
pudelado y el laminador liberaron a la industria del hierro de su dependencia del combustible de carbn
vegetal. (De The Archaelogy of the Industrial Revolution, de Brian Bracegirdle, Londres, 1974.
Reproduccin autorizada).
varias en el continente. Se emplearon sobre todo en minas de carbn, donde el

combustible era barato, adems de en otras industrias mineras. Asimismo, se
utilizaron para elevar el agua que haca funcionar las norias cuando la cada natural
era inadecuada, y para el abastecimiento pblico.
La principal deficiencia de la mquina de Newcomen era su enorme consumo de
combustible en proporcin con el trabajo que produca. En el decenio de 1760, a
James Watt, un creador de instrumentos matemticos (tcnico de laboratorio) de la
Universidad de Glasgow, se le pidi que reparase un pequeo modelo operativo de la
mquina de Newcomen que se empleaba para efectuar demostraciones en el curso de

filosofa natural. Intrigado, Watt empez a experimentar con la mquina; en 1769
sac una patente para un condensador
Figura 7.10 La mquina de Newcomen.

De la mquina de Newcomen se ha dicho que fue el factor principal de la explotacin de la riqueza
mineral de Gran Bretaa, y por tanto puso los cimientos del desarrollo industrial del pas. (De H. W
Dickinson, en A. history of technology, IV, editado por Charles Singer, et al., Oxford, 1958, 180-181.
Patronato del Science Museum, Londres).
separado, que eliminaba la necesidad de alternar el calentamiento y el enfriamiento

del cilindro. Varias dificultades tcnicas, entre ellas obtener un cilindro lo
suficientemente uniforme para evitar que se escapara el vapor, lastraron todava
durante un tiempo el desarrollo de la mquina y retrasaron su uso prctico varios
aos. Entretanto, Watt form una sociedad con Matthew Boulton, un prspero
fabricante ferretero de cerca de Birmingham, que le proporcion el tiempo y los
medios necesarios para seguir experimentando. En 1774, John Wilkinson, un
fabricante de hierro de las proximidades, patent una nueva mquina taladradora para
hacer caones de artillera, que tambin serva para fabricar cilindros de motor. El
ao siguiente, Watt obtuvo una prrroga de 25 aos de su patente, y la firma de
Boulton y Watt comenz la produccin comercial de mquinas de vapor. Uno de sus
primeros clientes fue John Wilkinson, que la emple para accionar los fuelles de su
alto horno.
La mayora de las primeras mquinas de Boulton y Watt se utilizaron para

bombear las minas, especialmente las de estao de Cornualles, donde el carbn era
caro y, por tanto, el ahorro en consumo de combustible, comparado con la mquina
de Newcomen, considerable. Pero Watt hizo ms mejoras, entre ellas un regulador
para ajustar la velocidad de la mquina y un dispositivo para convertir el movimiento
alternativo del mbolo en un movimiento rotatorio. Este ltimo en particular abri la
posibilidad de multitud de nuevas aplicaciones para la mquina de vapor, como en los
molinos de harina y en el hilado de algodn. La primera fbrica de hilado movida
directamente por una mquina de vapor empez su produccin en 1785, precipitando
de forma decisiva un proceso de cambio que ya estaba en marcha.
La industria textil haba alcanzado un papel destacado en Gran Bretaa ya en la
era preindustrial con el sistema de externalizacin del producto. La fabricacin de
artculos de lana y de estambre era, con diferencia, la de mayor importancia (vase
p. 137), aunque en Escocia e Irlanda a diferencia de lo que pasaba en Inglaterra y
Gales predominaba el lino sobre aqulla. (En Inglaterra se obligaba por ley a
enterrar a los cadveres envueltos en sudarios de lana, mientras que en Escocia ese
privilegiado estatus estaba reservado al lino). La industria de la seda, introducida en
las primeras dcadas del siglo XVIII, empleaba fbricas y maquinaria accionada por
energa hidrulica, a imitacin de las italianas; la demanda de seda, no obstante, era
limitada, debido a su alto coste y a la competencia del continente.
Como la de la seda, la fabricacin del pao de algodn era una industria
relativamente nueva en Gran Bretaa. Introducida en Lancashire en el siglo XVII,
probablemente por inmigrantes del continente, fue estimulada por las leyes de Calico
de principios del XVIII (vase p. 182). Al principio esta industria empleaba los
procesos manuales utilizados en los de la lana y del lino, usando, debido a la
debilidad del hilo, la urdimbre de lino para producir un tipo de tejido llamado fustn.
Al ser nueva, la fabricacin del algodn estuvo menos sujeta que otras industrias a las
restricciones impuestas por la legislacin estatal y los reglamentos gremiales y a las
prcticas tradicionales que obstruan los cambios tcnicos. Ya en la dcada de 1730 se
intent inventar maquinaria que ahorrase mano de obra tanto en el hilado como en el
tejido. Las primeras mquinas de hilar no tuvieron xito, pero en 1733 John Kay, un
mecnico de Lancashire, invent la lanzadera volante, que permita a un solo tejedor
hacer el trabajo de dos, lo que aument la presin de la demanda de hilo. En 1760, la
Society of Arts se sum al incentivo del mercado ofreciendo un premio para quien
inventara una satisfactoria mquina de hilar. En pocos aos se inventaron varios
dispositivos para el hilado mecnico. El primero fue la jenny (mquina de hilar de
husos mltiples), de James Hargreaves, inventada en 1764 pero sin patentar hasta
1770. La jenny era una mquina relativamente simple; de hecho, era poco ms que
una rueca con una batera de varios husos en lugar de uno. No requera energa
mecnica y poda manejarse en una cabaa, pero permita que una persona hiciese el
trabajo de varias.
El bastidor de agua [water frame], una mquina de hilar patentada en 1769 por
Richard Arkwright, tuvo ms importancia en general. Arkwright, barbero y fabricante
de pelucas, probablemente no fue quien lo invent, siendo su patente, ms tarde,
anulada, pero de los primeros innovadores textiles fue quien tuvo ms xito como
hombre de negocios. Como el bastidor de agua operaba con energa hidrulica y era
grande y caro, condujo directamente a un sistema fabril que tena como modelo el de
la industria de la seda. Las fbricas, sin embargo, se construan casi siempre cerca de
corrientes de agua en el campo o en pequeas aldeas, para evitar que los trabajadores
se concentraran en las ciudades. Por otra parte, como era la energa hidrulica la que
accionaba la maquinaria, las primeras fbricas exigan relativamente pocos hombres
adultos como trabajadores cualificados y supervisores; la mayor parte de la mano de
obra consista en mujeres y nios, que eran ms baratos y ms dciles.
El ms importante de los inventos relacionados con el hilado fue la mule (mula)
de Samuel Crompton, as llamada porque combinaba elementos de la jenny y del
bastidor. Perfeccionada entre 1774 y 1779, pero nunca patentada, la mula poda hilar
un hilo ms fino y resistente que cualquier otra mquina o hilador manual. Despus
de ser adaptada a la energa de vapor, hacia 1790, se convirti en el instrumento
predilecto para el hilado de algodn. Al igual que el bastidor de agua, permita el
empleo a gran escala de mujeres y nios, pero, a diferencia de ste, favoreca la
construccin de enormes fbricas en ciudades donde el carbn era barato y la mano
de obra abundante. Manchester, que tena solamente dos hilaturas de algodn en
1782, contaba con cincuenta y dos veinte aos despus.
Las nuevas mquinas de hilar invirtieron la presin de la demanda entre el hilado
y el tejido, y llevaron a una bsqueda ms insistente de una solucin a los problemas
del tejido mecnico. En 1785, Edmund Cartwright, un clrigo sin formacin ni
experiencia en mecnica o tejidos, resolvi el problema bsico aplicando
sencillamente la inteligencia, y obtuvo una patente para un telar mecnico. Multitud
de pequeas dificultades prcticas, no obstante, obstaculizaron el progreso del tejido
mecnico; hasta el decenio de 1820, cuando la firma de ingenieros Sharp and Roberts
de Manchester construy un telar mecnico mejorado, y la maquinaria empez a
reemplazar masivamente a los tejedores de telar manual.
Las innovaciones tcnicas fueron acompaadas de un rpido aumento en la
demanda de algodn. Como Gran Bretaa no cultivaba algodn, las cifras de las
importaciones de este producto en bruto proporcionan una buena indicacin del ritmo
al que se desarroll la industria. Desde menos de 500 toneladas al inicio del siglo, las
importaciones se elevaron hasta 2500 toneladas en la dcada de 1770, en vsperas de
las innovaciones ms importantes, y a ms de 25 000 toneladas en 1800. En un
primer momento, India y Oriente fueron las principales fuentes de abastecimiento,
pero su produccin no se expandi con la suficiente rapidez como para satisfacer la
creciente demanda. Se empez a producir algodn en las islas caribeas de Gran
Bretaa y en el sur de Norteamrica, pero el alto coste de separar a mano las semillas
de la corta fibra americana, aun empleando esclavos, la desalent hasta 1793, ao en

que Eli Whitney, un individuo de Nueva Inglaterra que estaba visitando el sur,
invent la desmotadora mecnica de algodn. Esta mquina (con mejoras) cumpli
tan bien su cometido, que los estados del sur de Estados Unidos no tardaron en
convertirse en el principal proveedor de materia prima de lo que muy pronto sera la
primera industria britnica. En 1860, Gran Bretaa import ms de 500 000 toneladas
de algodn en bruto.
Las innovaciones en el hilado y el tejido, junto con la desmotadora, fueron las
ms importantes, pero de ningn modo las nicas que afectaron a la industria del
algodn. Toda una serie de pequeas mejoras tuvieron lugar en los distintos niveles
de la produccin, desde la preparacin de las fibras para el hilado hasta la
decoloracin, el teido y el estampado. Al disminuir los costes de produccin y
aumentar sta, empez a exportarse un porcentaje de ella cada vez mayor; en 1803, el
valor de las exportaciones de algodn sobrepasaba al de la lana, y la mitad o ms de
los productos de algodn, de hilo y de tela viajaban a los mercados de ultramar.
La drstica reduccin en el precio de los productos manufacturados de algodn
influy en la demanda de las telas de lana y lino, y suministr tanto incentivos como
modelos para innovaciones tcnicas. No obstante, a diferencia del algodn, estas
industrias estaban incrustadas de tradicin y reglamentaciones, y las caractersticas
fsicas de sus materias primas tambin hacan que fueran ms difciles de mecanizar.
La innovacin de esas industrias apenas haba empezado antes de 1800, y no fueron
totalmente transformadas hasta la segunda mitad del siglo XIX.
Los cambios tcnicos relacionados con los tejidos de algodn, la industria
siderrgica y la introduccin de la energa de vapor constituyen el ncleo de la
temprana industrializacin de Gran Bretaa, pero no fueron las nicas industrias
afectadas. Tampoco todos los cambios exigan el uso de energa mecnica. Al mismo
tiempo que James Watt estaba perfeccionando la mquina de vapor, su ilustre
compatriota Adam Smith relataba en Wealth of Nations [La riqueza de las naciones]
el gran aumento en la productividad obtenido en una fbrica de alfileres
sencillamente con la especializacin y la divisin del trabajo. En algunos aspectos, la
fbrica de alfileres de Smith puede considerarse como emblema de las diversas
industrias dedicadas a la produccin de bienes de consumo, desde objetos sencillos,
como ollas y cacerolas, hasta los ms complejos, como relojes de pulsera y de pared.
Otra industria representativa era la fabricacin de cermica. La introduccin de la
porcelana fina de China hizo que se pusiera de moda entre los ricos para sustituir a la
vajilla de oro y plata, a la vez que aportaba un modelo para objetos ms prcticos.
Simultneamente, la creciente popularidad del t y del caf y el aumento de los
ingresos entre las clases medias les llev a preferir la porcelana china hecha en el
pas a los cuencos y servicios de mesa de madera o peltre. Al igual que en la industria
siderrgica, el creciente precio del carbn vegetal indujo a la industria de la cermica
a concentrarse en reas bien provistas de carbn de piedra. Staffordshire se convirti
en el lugar preeminente de esta industria, donde cientos de pequeos maestros

producan para el mercado nacional. Aunque algunos de los ms progresistas, como
Josiah Wedgwood, introdujeron el uso de mquinas de vapor para moler y mezclar las
materias primas, en su mayora dependan de una divisin general del trabajo para
aumentar la productividad.
Tambin la industria qumica experiment una expansin y diversificacin
importantes. Algunos de los avances fueron consecuencia del progreso de las ciencias
qumicas, especialmente el asociado al qumico francs Antoine Lavoisier
(1743-1794) y sus discpulos. Pero un mayor progreso industrial se deriv de los
experimentos empricos de los fabricantes de jabn, papel, vidrio, pinturas, tintes y
tejidos, en su bsqueda por hacer frente a la escasez de materias primas. Es probable
que en el siglo XVIII los qumicos aprendieran de las industrias que utilizaban
productos qumicos, tanto como stas se beneficiaron de su ciencia. (Lo mismo puede
decirse de otras ciencias). El cido sulfrico, una de las sustancias qumicas ms
verstiles y utilizadas, constituye un buen ejemplo. Aunque ya conocido por los
alquimistas, su produccin era tan cara como peligrosa por sus propiedades
corrosivas. En 1746, John Roebuck, un industrial que haba estudiado qumica, ide
un proceso de produccin econmico utilizando cmaras de plomo; en asociacin con
otro industrial, Samuel Garbett, inici la produccin de cido sulfrico a escala
comercial. Entre otros usos inmediatos, su producto se emple como agente
decolorante en la industria textil en lugar de leche agria, manteca, orina y otras
sustancias naturales. El cido sulfrico fue reemplazado a su vez en la dcada de
1790, cuando firmas escocesas introdujeron el gas de cloro y sus derivados como
agente decolorante, un descubrimiento del qumico francs Claude Berthollet. Para
entonces, sin embargo, ya se haban descubierto muchos otros usos industriales.
Otro grupo de productos qumicos ampliamente utilizado en los procesos
industriales eran los lcalis, sobre todo la sosa custica y la potasa. En el siglo XVIII,
stas se producan quemando materia vegetal, especialmente varec y barilla, pero
como la oferta de estas algas marinas era fija, se buscaron nuevos mtodos de
produccin. Fue otro francs, Nicholas Leblanc, quien descubri en 1791 un proceso
para producir lcalis mediante el empleo de cloruro de sodio o sal comn. Al igual
que la decoloracin a base de cloro de Berthollet, el proceso de Leblanc se aplic
comercialmente por primera vez en Gran Bretaa. Esta sosa artificial, como se la
llam, tuvo muchos usos industriales en la fabricacin de jabn, vidrio, papel,
pintura, cermica y otros productos, y produjo asimismo otros valiosos productos
derivados, como el cido clorhdrico.
La industria del carbn, cuyo crecimiento haba sido favorecido por la escasez de
madera para combustible, y que a su vez haba propiciado la invencin de la mquina
de vapor, continu siendo en su mayor parte una industria basada en el trabajo
intensivo, aunque, adems, requera mucho capital. Sus derivados tambin resultaron
ser tiles. El alquitrn de hulla, subproducto del proceso del coque, sustituy al
alquitrn natural y la brea para los pertrechos navales cuando las guerras
napolenicas cortaron el abastecimiento del Bltico, y el gas de hulla ilumin las
calles de Londres ya en 1812.
Las minas de carbn tambin fueron responsables de los primeros ferrocarriles de
Gran Bretaa. Cuando las minas se hicieron ms profundas, con largos tneles
subterrneos, mujeres o nios, a menudo las esposas e hijos de los mineros, llevaban
el carbn arrastrndolo en trineos hasta la galera principal, para all subirlo. En el
decenio de 1760 se usaron poneys en los subterrneos de algunas minas, y no
tardaron en tirar de carros con ruedas sobre vas de chapa metlica, y finalmente
sobre rales de hierro fundido o forjado. Ya antes, en el siglo XVII, se haban usado
vas y rales en la superficie, en la proximidad de las minas, para facilitar el acarreo,
utilizando caballos como animales de tiro. En las grandes regiones mineras del
estuario del ro Tyne, en las cercanas de Newcastle, y en el sur de Gales, los rales se
extendan desde las minas hasta los embarcaderos que haba a lo largo del ro o a la
orilla del mar, hacia los cuales descendan las carretillas llenas de carbn por su
propio peso. stas, una vez vacas, retornaban a las minas tiradas por caballos y, en
los primeros aos del siglo XIX, por medio de mquinas de vapor fijas que tiraban de
ellas mediante cables. Cuando se utiliz con xito la primera locomotora en Gran
Bretaa, ya haba varios cientos de kilmetros de vas frreas.
La locomotora de vapor fue el producto de un complejo proceso de evolucin con
muchos antecedentes. Su antepasado ms importante era, claro est, la mquina de
vapor mejorada por James Watt, aunque las mquinas de Watt eran an demasiado
grandes e incmodas y no generaban suficiente energa por unidad de peso como para
servir de locomotoras. Por otra parte, el propio Watt se opona al desarrollo de la
locomotora a causa de su peligro potencial y disuadi a sus ayudantes de que
trabajaran con ella. Mientras estuvo en vigor su patente para el condensador
independiente (hasta 1800), se impidi su progreso efectivo. Pero, adems de la
propia locomotora de vapor, el diseo y la construccin de las mquinas locomotoras
requera el desarrollo de mquinas-herramientas precisas y potentes. John Wilkinson,
cuya mquina taladradora permiti que Watt construyese la suya de vapor, fue uno de
los muchos ingenieros y fabricantes de mquinas dotados de talento inventivo. Otro
fue John Smeaton (1724-1792), fundador de la profesin de ingeniero civil, cuyas
innovaciones llevaron la eficacia de las ruedas hidrulicas y las mquinas de vapor
atmosfrico a su punto mximo. Henry Maudsley (1771-1831), otro que pertenece a
este panten, invent hacia 1797 un torno de roscar con corredera de apoyo que hizo
posible la produccin de piezas metlicas exactas.
Richard Trevithick (1771-1833), un ingeniero de minas de Cornualles, posee el
honor de ser el constructor de la primera locomotora que funcion en 1801.
Trevithick utiliz una mquina de alta presin (a diferencia de Watt) y dise su
locomotora para que se moviese por caminos corrientes. Aunque tcnicamente era
operativa, dicha locomotora no result un logro econmico porque los caminos no
podan soportar su peso. En 1804 construy otra locomotora, destinada a correr por
una corta va frrea de una mina en la cuenca minera del sur de Gales; de nuevo,
aunque la locomotora funcionaba, los ligeros rales de hierro fundido no podan
soportar el peso. Tras varios intentos parecidos, Trevithick se dedic a la
construccin de mquinas de bombeo para las minas de Cornualles, campo en el que
obtuvo xitos importantes.
Aunque muchos otros ingenieros, como John Blenkinsop, contribuyeron al
desarrollo de la locomotora, fue George Stephenson (1781-1848), un autodidacta, el
que alcanz el xito ms notable. Empleado como constructor de mquinas en el
distrito minero de Newcastle, en 1813 construy una mquina de vapor fija que se
serva de cables para hacer regresar las carretillas de carbn vacas hasta la mina
desde los muelles de carga. En 1822 convenci a los promotores del proyecto de lnea
frrea entre Stockton y Darlington, trayecto minero, para que utilizaran traccin de
vapor en lugar de caballos, y en su inauguracin, en 1825, l personalmente condujo
una locomotora de diseo propio. La lnea Liverpool-Manchester, considerada como
la primera lnea de ferrocarril de transporte, se inaugur en 1830. Todas sus
locomotoras fueron diseadas y construidas por Stephenson, cuyo Rocket (Cohete)
haba ganado las famosas pruebas de Rainhill el ao anterior.
5. Diversidades regionales
En este resumen del nacimiento de la industria moderna, los trminos Gran Bretaa e
Inglaterra se han venido utilizando ms o menos indistintamente. La mayora de los
primeros estudios de la llamada revolucin industrial se concentraban slo en
Inglaterra. Sin embargo, es importante reconocer las grandes variaciones regionales
de la industrializacin dentro de la propia Inglaterra, as como los muy diversos
rumbos del cambio econmico en las distintas partes constitutivas del Reino Unido
de Gran Bretaa e Irlanda.
Dentro de Inglaterra, el ritmo de cambio diferencial estuvo claramente marcado
por la importancia de las cuencas mineras, localizadas principalmente en el noreste
(sobre todo en Tyneside) y las Midlands, aunque Lancashire posea asimismo
destacados yacimientos (vase figura 7.11). Lancashire se convirti prcticamente en
sinnimo de algodn, pese a contar tambin con una significativa industria de vidrio
y productos qumicos, y aunque la algodonera a su vez contaba con puestos
destacados en las East Midlands (Derbyshire y Nottinghamshire). La industria
siderrgica y sus diferentes ramas de produccin se concentraban en las West
Midlands (Birmingham y el Black Country, Shropshire), el sur de
Figura 7.11 1La industria inglesa en 1800.
Yorkshire (en especial Sheffield) y el noreste (sobre todo Newcastle, que tambin era
un centro de industria qumica). Las industrias de la lana tendan a concentrarse en el
West Riding de Yorkshire (especialmente Bradford y Leeds) a costa de los centros
preindustriales de East Anglia y el West Country, ms antiguos. Staffordshire casi
monopolizaba la industria de la cermica, y albergaba tambin importantes
fundiciones de hierro. Cornualles continu siendo la fuente ms destacada de estao y
cobre, pero tena pocas industrias fabriles. El sur, por su parte, a excepcin de la
pujante metrpolis de Londres, con sus diversas industrias de bienes de consumo
(especialmente cerveza), sigui siendo principalmente agrcola, aunque no por ello
pobre; tena el suelo ms frtil, la organizacin agraria ms avanzada y centros
urbanos en crecimiento; la sostenida demanda de alimentos aseguraba a los
agricultores y terratenientes del sur una buena retribucin por su trabajo y su capital.
En cambio, el extremo norte y el noroeste, esencialmente dedicados al pastoreo, se
quedaron atrs respecto a otras regiones en ingresos y riqueza.
Gales, conquistada por los ingleses en la Edad Media, haba sido tratada siempre
como una especie de pariente pobre. En la segunda mitad del siglo XVIII, las vastas
cuencas mineras del sur de Gales sentaron las bases de una gran industria siderrgica
que hacia 1800 generaba una cuarta parte de la produccin britnica; pero estaba
orientada al comercio de exportacin y engendr pocas industrias dedicadas a
procesos derivados. La isla de Anglesey contena importantes minas de cobre, si bien
la mayor parte del mineral se funda en el sur de Gales, cerca de Swansea. El noreste
del pas, adyacente a Cheshire y Lancashire, se benefici ligeramente de la
abundancia de sus industrias; sin embargo, la mayor parte del interior, montaoso y
estril, permaneci pobre y dedicada al pastoreo. Para los ambiciosos galeses, el
camino hacia la fama y la fortuna pasaba por Inglaterra y Escocia. Uno de los que lo
emprendi fue Robert Owen, que se hizo rico con la industria algodonera en
Manchester y New Lanark, dedicando el resto de su larga vida a causas filantrpicas
y humanitarias.
Escocia, a diferencia de Gales, mantuvo su independencia de Inglaterra hasta la
unin voluntaria de sus parlamentos en 1707. A mediados del siglo XVIII, sin
embargo, Escocia era un pas pobre y atrasado. La mayora de su dispersa poblacin
se dedicaba todava a una agricultura casi de subsistencia, y en grandes zonas de las
Highlands el sistema tribal de organizacin econmica y social permaneca intacto.
En menos de un siglo, Escocia se puso, junto con Inglaterra, al frente de las naciones
industriales del mundo. Con una poblacin siete veces menor que la de sta, Escocia
produca ms de una quinta parte del valor de los tejidos de algodn y ms de una
cuarta parte del hierro en lingotes. La Carron Company, fundada en 1759, fue la
primera fbrica siderrgica integrada a gran escala que utiliz coque en todo el
mundo. Muchos de los ms importantes innovadores y empresarios de las industrias
qumicas y de maquinaria fueron, asimismo, escoceses. En resumen, la
transformacin de Escocia, de ser una economa domstica atrasada a una de las
primeras economas industriales, fue mucho ms espectacular que la contempornea
industrializacin de Inglaterra.
Las razones de la sobresaliente transformacin de Escocia se han debatido con
frecuencia. Su nico recurso natural de importancia eran sus yacimientos de carbn
(entremezclado con mineral de hierro de banda negra) en la estrecha franja de las
Lowland comprendida entre los estuarios del Forth y del Clyde, rea que sustentaba
la mayora de la poblacin urbana de Escocia y casi todas sus industrias modernas. La
integracin de Escocia en el Imperio britnico en 1707 le dio acceso no slo a los
mercados ingleses, sino tambin a los de las colonias inglesas de Norteamrica y
otros lugares, lo cual contribuy sin duda a que se acelerase el ritmo de la vida
econmica. El sistema educativo del pas, desde sus escuelas parroquiales hasta sus
cuatro antiguas universidades (comparadas con las slo dos de Inglaterra), cre una
poblacin desacostumbradamente instruida para la poca. Del mismo modo, el precoz
sistema bancario de Escocia, por completo distinto del de Inglaterra y prcticamente
libre de la regulacin del gobierno, permiti a los empresarios escoceses un fcil
acceso al crdito y al capital. Por ltimo, no debe olvidarse que Escocia se mantuvo
sin una administracin poltica propia, dejando aparte los gobiernos locales, desde el
Tratado de Unin hasta 1885. Aunque de esta situacin se lamentaban quienes crean
que un gobierno especficamente escocs podra haber tomado iniciativas ms
vigorosas y eficaces para promover el crecimiento econmico, es posible que la
ausencia de un gobierno central en Escocia en el fondo fuera una bendicin.
Irlanda, en triste contraste con Escocia, apenas consigui industrializarse. Los
ingleses trataron a Irlanda, casi ms que a Gales, como una provincia conquistada. Si
fue sta o no la razn principal, o incluso un factor determinante, del destino de
Irlanda, no se discutir aqu. El hecho es que la poblacin irlandesa, como la de Gran
Bretaa, se multiplic por algo ms de dos entre mediados del siglo XVIII y 1840, pero
sin una urbanizacin o industrializacin apreciables. Cuando sufri la desastrosa
hambruna de la patata a mediados de la dcada de 1840, Irlanda perdi en menos de
una dcada una cuarta parte de su poblacin a causa del hambre y la emigracin.
6. Aspectos sociales de los principios de la industrializacin

El cuadro 7.1 indica la poblacin aproximada de Gran Bretaa y la de Inglaterra y
Gales entre 1700 y 1850. Las cifras muestran el rpido aumento demogrfico durante
las primeras etapas de la industrializacin; un anlisis ms detallado mostrara que la
poblacin comenz a crecer en la dcada de 1740 tras haber permanecido casi
estancada en la primera mitad del siglo, que el ndice de crecimiento se aceler en la
dcada de 1780 y que alcanz su mximo en la de 1811-1820, para declinar despus
ligeramente hacia 1850. Gran Bretaa particip plenamente en la tercera logstica de
Europa y hasta es posible que la encabezara.
Que el crecimiento de la poblacin no estuvo relacionado nicamente con el
proceso de industrializacin se basa en el hecho de que fue un fenmeno europeo
general, no reducido a Gran Bretaa y otras naciones industrializadas. Por otra parte,
sera incorrecto decir que no hubo relacin; los destinos opuestos de Gran Bretaa e
Irlanda en las dcadas de mediados del siglo XIX sugieren que la industrializacin fue
al menos un factor que permiti el crecimiento sostenido de la poblacin.
Los mecanismos del crecimiento que tuvo lugar en el siglo XVIII no se
comprenden del todo, en gran parte por la carencia de suficiente informacin
detallada. Es posible que la tasa de natalidad se elevara algo gracias a una menor
tardanza en contraer matrimonio, a medida que el crecimiento de las industrias
caseras y de fbrica fue permitiendo que las parejas jvenes estableciesen sus hogares
sin tener que esperar a poseer una granja o terminar un aprendizaje. Ms probable an
es que la tasa de mortalidad decreciera a causa de varios factores interrelacionados: la
introduccin de la prctica de la inoculacin contra la viruela a principios del siglo y
la vacunacin a partir de 1798, los avances en los conocimientos de medicina y la
creacin de nuevos hospitales y, lo que es ms importante, un aumento en el nivel de
vida, a la vez causa y consecuencia del crecimiento econmico. El progreso en la
agricultura trajo consigo ms abundancia y variedad de alimentos, mejorando la
nutricin; el aumento de la produccin de carbn hizo ms clidos los hogares; la
produccin de jabn, que se dobl en la segunda mitad del siglo, indic una
conciencia mayor de la higiene personal y, junto con el enorme aumento de la
produccin de tejido de algodn barato, contribuy a niveles ms altos de limpieza.
Cuadro 7.1
Poblaciones de Inglaterra y Gales y Gran Bretaa, 1700-1850 (en millones)
Inglaterra y Gales
Gran Bretaa
1700
1750
1800
1850
5,8
6,2
7,4
9,2
10,7
17,8
20,6
FUENTE: B. R. Mitchell y P Deane, Abstract of British Historical Statistics (Cambridge, 1962).
La inmigracin y la emigracin tambin afectaron al total de la poblacin. A lo

largo del siglo XVIII y principios del XIX, las mayores oportunidades econmicas de
Inglaterra y Escocia atrajeron a hombres y mujeres irlandeses, ya fuera temporal o

permanentemente, incluso antes de la enorme afluencia provocada por la hambruna
de la patata. Tambin llegaron refugiados polticos y religiosos de la Europa
continental. Por otra parte, ms de un milln de ingleses, escoceses y galeses
abandonaron sus hogares con destino a ultramar durante el siglo XVIII, principalmente
a las colonias britnicas; la mayora partieron en busca de mejores perspectivas
econmicas, pero otros deudores encarcelados y otra poblacin penitenciaria
fueron deportados a la fuerza a Amrica y, ms tarde, a Australia. Haciendo un
balance, es probable que Gran Bretaa perdiera ms de lo que gan con la migracin
internacional del siglo XVIII.
Ms importante todava para el proceso de crecimiento econmico fue la
migracin interna, que alter enormemente la localizacin geogrfica de la poblacin.
La mayora de esta migracin se dio en distancias relativamente cortas, desde el
campo hasta las zonas industriales en expansin; pero esto, unido al aumento de las
tasas de crecimiento natural, produjo dos cambios notables en la distribucin
geogrfica de la poblacin: un desplazamiento de la densidad del sureste al noroeste y
un aumento en la urbanizacin.
A principios del siglo XVIII el grueso de la poblacin de Inglaterra se concentraba
al sur del ro Trent, y gran parte de ste en unos doce condados en la punta sureste del
pas; Gales y Escocia estaban mucho menos pobladas que Inglaterra. Al inicio del
siglo XIX el condado con mayor densidad de poblacin fuera del rea metropolitana
de Londres era Lancashire, seguido del West Riding de Yorkshire y cuatro condados
que albergaban las cuencas de carbn de las West Midlands. El cinturn de las Tierras
Bajas de Escocia, entre los estuarios del Forth y del Clyde, y la cuenca minera de
Tyneside tambin registraron notables aumentos. Esta distribucin reflejaba la
importancia del carbn en la industrializacin de la economa.
En 1700, Londres, con una poblacin que superaba el medio milln de habitantes,
era la ciudad ms grande de Gran Bretaa y, quiz, de Europa. Ninguna otra ciudad
britnica superaba los 30 000 habitantes. Cuando se efectu el primer censo, en 1801,
Londres tena ms de un milln de habitantes, y Liverpool, Manchester, Birmingham,
Glasgow y Edimburgo contaban cada una con ms de 70 000, y crecan con rapidez.
El censo de 1851 clasific oficialmente a ms de la mitad de la poblacin como
urbana, y en 1901 la proporcin haba crecido en ms de tres cuartos.
No todo fueron ventajas en el crecimiento de las ciudades, ya que stas
albergaban una enorme cantidad de viviendas destartaladas y largas filas de casas
miserables en las que se hacinaban las familias de las clases trabajadoras, con cuatro
e incluso cinco personas por habitacin. Las instalaciones sanitarias en general eran
inexistentes, y se arrojaban a la calle toda clase de desechos. Las alcantarillas, cuando
existan, habitualmente adoptaban la forma de zanjas abiertas en medio de las calles,
pero lo ms frecuente era que la lluvia, las aguas residuales y la basura se acumularan
en charcos estancados y montones de podredumbre que llenaban el aire de horribles
olores y servan de campo de cultivo para el clera y otras enfermedades epidmicas.

Las calles eran en su mayora estrechas, tortuosas, sin luz y sin pavimento.
En parte, estas deplorables condiciones fueron consecuencia del crecimiento
extremadamente rpido, de la insuficiencia de la maquinaria administrativa, de la
falta de experiencia de las autoridades locales y de la consiguiente ausencia de
planificacin. Manchester, por ejemplo, pas de ser un simple pueblo a principios
del siglo XVIII a una ciudad de 25 000 habitantes en 1770 y de ms de 300 000 en
1850, pero no obtuvo una carta de incorporacin hasta 1838. El rpido crecimiento de
las ciudades resulta incluso ms sorprendente dado el hecho de que tan slo fue
producto de la migracin desde el campo; las espantosas condiciones sanitarias
hacan que el ndice de mortalidad superara al de natalidad (la mortalidad infantil era
especialmente alta), y la tasa de crecimiento natural en realidad era negativa. Que la
gente consintiera vivir en tales condiciones es prueba de las enormes presiones
econmicas que les obligaban a trasladarse. Aunque la cantidad de mano de obra
agrcola sigui creciendo hasta aproximadamente 1850, el aumento de la poblacin
rural fue mayor de lo que poda absorber la ocupacin rural tradicional,
comprendiendo en sta tanto la industria casera como el trabajo puramente agrcola.
Un antiguo libro de texto afirmaba que los trabajadores eran atrados a las
fbricas con el seuelo de los altos salarios. Tal afirmacin es ms reveladora de las
suposiciones del autor que de las condiciones econmicas de la poca. No cabe duda
de que los obreros de las fbricas reciban salarios ms altos que los agricultores o
que los trabajadores de la industria domstica, y esto no slo ocurra con la mano de
obra adulta masculina, sino tambin con mujeres y nios. Muchos relatos de la
llamada revolucin industrial de Gran Bretaa hacen hincapi en el empleo de
mujeres y nios en las fbricas, como si esto fuera una novedad; pero nada est ms
lejos de la realidad. Haca ya mucho tiempo que tanto en la agricultura como en la
industria domstica se empleaba a mujeres y a nios; el sistema fabril simplemente se
adapt a esta circunstancia.
Las fbricas se desarrollaron primero en el sector textil y se extendieron con
lentitud a otras industrias. Las fbricas podan pagar sueldos ms altos porque la
productividad del trabajo era mayor como resultado tanto de los avances tecnolgicos
como de la provisin de ms capital por trabajador. De este modo, las fbricas
atrajeron gradualmente a ms mano de obra y la tendencia general de los salarios fue
al alza. Esta tendencia quiz se interrumpiese durante las guerras con Francia, de
1795 a 1815, cuando las necesidades financieras del gobierno crearon una situacin
inflacionaria en la que muchos asalariados perdieron capacidad adquisitiva. La
tendencia ascendente de los salarios reales se reanud a partir de 1812-1813 en lo que
respecta a la mayora de las categoras de los trabajadores, aunque las depresiones
peridicas de la poca llevaron la inquietud a los trabajadores a causa del desempleo.
Durante el ltimo siglo ha habido un importante y apasionado debate erudito
sobre la cuestin del nivel de vida de los obreros britnicos desde mediados del
siglo XVIII hasta mediados del XIX. (No hay discusin respecto a que hubo una subida
del nivel a partir de 1850). En l no se ha llegado a ningn consenso, ni es probable
que ste se alcance; los datos disponibles no son concluyentes y, lo que es ms
importante, es difcil asignar un peso exacto a la variable fortuna de los diferentes
segmentos de la poblacin. Algunos grupos, como los obreros de las fbricas y los
artesanos cualificados, mejoraron claramente su suerte; otros, como los infortunados
tejedores de los telares manuales, desaparecieron como resultado de la cada en
desuso de su tecnologa (aunque, por supuesto, se dedicaron a otras ocupaciones).
En conjunto, parece probable que hubiera una mejora gradual en el nivel de vida
de las clases trabajadoras en el siglo que va desde 1750 hasta 1850, aunque algunos
grupos pudieron experimentar un retroceso durante las guerras con Francia. El debate
se complica ms con los cambios relativos en la distribucin de los ingresos y la
riqueza. La mayora de los trabajadores, inclusive los peor pagados, mejoraron
ligeramente su situacin, pero los ingresos de aquellos que vivan sobre todo de la
renta, el inters y el beneficio se elevaron en proporcin mucho mayor. En otras
palabras, la desigualdad en la distribucin de los ingresos y la riqueza, que era ya
grande en la economa preindustrial, se hizo incluso mayor en las primeras etapas de
la industrializacin.
8.
en el siglo XIX: factores
determinantes bsicos
El siglo XIX presenci el triunfo definitivo del industrialismo como modo de vida en
Europa, especialmente en Europa Occidental. Desde sus inicios en Gran Bretaa, la
industria moderna se extendi a travs del canal de la Mancha y el mar del Norte a
Blgica, Francia, Alemania y otras naciones de Europa, as como a travs del
Atlntico a Estados Unidos y, mucho despus, a otras partes del mundo. El proceso
cambi enormemente las condiciones de vida y de trabajo en las reas afectadas. Las
transformaciones fueron diferentes segn las regiones o los pases, dependiendo de
las circunstancias locales y del momento de inicio de la industrializacin. Estas
diferencias se esbozan en los captulos siguientes. En ste consideramos las grandes
tendencias generales en los determinantes bsicos: poblacin, recursos, tecnologa e
instituciones.
1. La poblacin
Tras un prctico estancamiento desde principios o mediados del siglo XVII hasta
mediados del XVIII, la poblacin europea comenz a crecer de nuevo a partir de 1740
(figura 8.1). En 1800 se haba elevado a casi 200 millones, que representaban poco
ms de una quinta parte de la poblacin mundial, estimada en unos 900 millones. (Se
dan cifras ms precisas, aunque no necesariamente ms exactas, en el cuadro 8.1.) En
el siglo XIX se aceler el crecimiento de la poblacin en Europa, que en 1900
superaba los 400 millones, es decir, un cuarto de la poblacin mundial, estimada en
1600 millones, aproximadamente. (Estas cifras no incluyen la poblacin de origen
europeo en ultramar, sobre todo en Estados Unidos, los dominios britnicos e
Hispanoamrica, lo que habra hecho aumentar la proporcin europea a ms de un
30% del total mundial). El crecimiento de la poblacin continu durante
Figura 8.1 Densidades de poblacin.

Arriba: Densidades de poblacin en Europa hacia
1750. Abajo: Densidades de poblacin en Europa
hacia 1914. (De las figuras 1.9a y 1.13b, del Atlas of
World Population, de Colin McEvady y Richard
Jones. Penguin Books, 1978. Copyright 1978 by
Colin McEvedy y Richard Jones).
Cuadro 8.1
Crecimiento de la poblacin (millones)

1800
187,0
16,1
1850
266,0
27,5
1900
401,0
41,8
10,7
20,9
37,1
Irlanda
Alemania
5,2
24,6
6,5
35,9
4,5
56,4
69,0b
Francia
Rusia
27,3
37,0
35,8
60,2
39,0
111,0
41,9
193,0c
Espaa
10,5
n.d.
16,6
28,3
Europa
Reino Unido
Gran Bretaa a
1950
559,0
50,6
Italia
Suecia
Blgica
Pases Bajos
Norteamrica
Estados Unidos
18,1
2,3
n.d.
n.d.
16,0
5,3
24,3
3,5
4,3
3,1
39,0
23,2
32,5
5,1
6,7
5,1
106,0
76,0
46,3
7,0
8,6
10,0
217,0
151,7
Sudamrica
Asia
frica
Oceana
Total mundial
9,0
602,0
90,0
2,0
906
20,0
749,0
95,0
2,0
1171
38,0
937,0
120,0
6,0
1608
111,0
1302,0
198,0
13,0
2400
a Fechas del censo: 1801, 1851 y 1901.

b Alemania Occidental.
c 1946.
FUENTE: W S. Woytinsky y E. S. Woytinsky, World Population and Production: Trends and Outlook (Nueva York,
1953), pp. 34 y 44. Gran Bretaa e Irlanda, de B. R. Mitchell y P Deane, Abstract of British Historial Statistics
(Cambridge, 1962), pp. 8-10.
el siglo XX, aunque el ndice de crecimiento en Europa se moder ligeramente,

mientras que el del resto del mundo aumentaba. En 1950, la poblacin europea
superaba los 550 millones de un total mundial de casi 2500 millones.
Semejantes ndices de crecimiento, tanto en Europa como en el resto del mundo,
no tenan precedente. Aparte de las fluctuaciones a corto plazo (que en ocasiones
podan ser fuertes, como durante la Peste Negra), la poblacin mundial se haba
doblado aproximadamente cada mil aos desde la invencin de la agricultura hasta
finales del siglo XVIII. En el siglo XIX, la poblacin de Europa se duplic en menos de
cien aos, y en el XX se haba sobrepasado incluso ese ndice en el conjunto de la
poblacin mundial. Con los ndices actuales de crecimiento natural la poblacin
mundial se doblar en veinticinco o treinta aos.
Durante el siglo XIX Gran Bretaa y Alemania, las dos naciones industriales ms
importantes de Europa, tenan ndices de crecimiento de un 1% anual. (Un ndice
constante de un 1% anual dara lugar a la duplicacin de la poblacin en unos setenta
aos). En cambio, Rusia, uno de los pases menos industrializados, tena el ndice de
crecimiento ms alto de todos los pases importantes de Europa, aproximadamente un
2% de media para todo el siglo. Francia, otro pas industrial destacado, que tena la
mayor poblacin de Europa Occidental a principios de siglo, se qued bastante atrs
respecto a los otros, especialmente en la segunda mitad de la centuria; durante el siglo
en conjunto su ndice de crecimiento alcanz un promedio de slo el 0,4% anual.
No hay, por tanto, una correlacin clara entre industrializacin y crecimiento
demogrfico. Deben buscarse otros factores causales. Antes de las mejoras en el
transporte que hicieron posible la importacin de alimentos de ultramar a gran escala
en el ltimo cuarto del siglo XIX, los propios recursos agrarios de Europa constituan
una importante restriccin para el crecimiento de la poblacin. La produccin
agrcola experiment un enorme crecimiento a lo largo del siglo por dos razones.
Primera, la cantidad de tierra cultivada aument. Esto fue especialmente significativo

en el caso de Rusia, que posea vastas regiones de terreno inculto, y tambin en otros
lugares del este de Europa y Suecia. Incluso en Europa Occidental se obtuvo ms
tierra disponible con la abolicin del barbecho y el cultivo de terrenos antes
marginales o yermos. Segunda, la productividad agrcola (rendimiento por trabajador)
se increment debido a la introduccin de nuevas tcnicas ms cientficas. El mejor
conocimiento de la composicin qumica del suelo y un aumento en el uso de
fertilizantes, al principio naturales, luego artificiales, favoreci el rendimiento en
suelos corrientes e hizo posible el cultivo de terrenos antes yermos. El menor coste
del hierro promovi el uso de herramientas y aperos ms modernos y eficaces. La
maquinaria agrcola, como las trilladoras movidas a vapor y las segadoras mecnicas,
hizo su aparicin en la segunda mitad del siglo.
El transporte barato facilit tambin la migracin de la poblacin. Al igual que en
Gran Bretaa, la migracin era de dos tipos: interna e internacional. En conjunto,
entre 1815 y 1914 abandonaron Europa unos 60 millones de personas. De stas, casi
35 millones se dirigieron a Estados Unidos, y 5 millones ms a Canad. Unos 12 o 15
millones fueron a Hispanoamrica, principalmente a Argentina y Brasil. Australia,
Nueva Zelanda y Sudfrica acogieron a la mayora de las restantes. Las Islas
Britnicas (incluida Irlanda) suministraron el mayor nmero de emigrantes, 18
millones aproximadamente. Muchos tambin abandonaron Alemania, los pases
escandinavos y, a partir de 1890, Italia, Austria-Hungra y el Imperio ruso (incluida
Polonia). Las migraciones dentro de Europa tambin fueron importantes, aunque en
algunos casos resultaron slo temporales. Un gran nmero de polacos y otros pueblos
eslavos y judos se trasladaron al oeste, a Alemania, Francia y otros lugares. Francia
atrajo a italianos, espaoles, suizos y belgas; Inglaterra, por su parte, recibi
inmigrantes de toda Europa. En el este, el zar instal aproximadamente un milln y
medio de familias de campesinos en Siberia entre 1861 y 1914, adems de muchos
delincuentes y deportados polticos.
Exceptuando estas ltimas, las migraciones fueron en su mayora voluntarias. En
algunos casos, los emigrantes huan de la persecucin u opresin poltica, pero la
mayora se trasladaron como respuesta a la presin econmica existente en su pas y a
las mejores expectativas que ofreca la vida en el extranjero. En los ocho aos que
siguieron a la Gran Hambruna de 1845, por ejemplo, ms de 1,2 millones de personas
abandonaron Irlanda rumbo a los Estados Unidos, y muchos ms cruzaron el mar de
Irlanda hacia Gran Bretaa. Las tierras nuevas y casi desiertas de Canad, Australia y
Nueva Zelanda atrajeron un flujo continuo de inmigrantes, la mayora de ellos de las
Islas Britnicas. Un nmero relativamente alto de italianos y alemanes emigraron a
los que ms tarde se convertiran en los pases ms progresivos econmicamente de
Sudamrica.
La migracin interna, aunque menos pronunciada, fue todava ms fundamental
para el proceso de desarrollo econmico del siglo XIX. Importantes cambios
regionales en la concentracin de la poblacin tuvieron lugar en todos los pases, pero

el cambio ms decisivo fue el crecimiento de la poblacin urbana, tanto en trminos
absolutos como relativos. A principios del siglo XIX Inglaterra era ya la nacin ms
urbanizada, con un 30% aproximadamente de su poblacin localizada en
concentraciones de 2000 habitantes o ms. Los Pases Bajos, con una larga tradicin
urbana, tenan probablemente una proporcin similar (la provincia de Holanda,
dominada por la metrpolis de Amsterdam, estaba por encima del 50%). Italia,
tambin urbanizada desde antiguo, haba sufrido un xodo de sus ciudades ms
importantes durante la poca moderna, y a principios del siglo XIX la poblacin
urbana no supona ms de una cuarta o quinta parte del total. En Francia y Alemania
Occidental, las proporciones eran similares, y en los dems lugares del mundo la
poblacin urbana no alcanzaba ms del 10% del total.
La urbanizacin, junto con la industrializacin, creci con rapidez en el siglo XIX.
Gran Bretaa, una vez ms, marc la pauta. En 1850 ms de la mitad de la poblacin
britnica viva en pueblos y ciudades de ms de 2000 habitantes, y en 1900 la
proporcin alcanz las tres cuartas partes. En aquella poca, la mayora del resto de
las naciones industriales estaban al menos urbanizadas en un 50%, e incluso las
naciones predominantemente agrcolas empezaron a mostrar una tendencia creciente
a la urbanizacin. Por ejemplo, en el Imperio ruso, que en conjunto no tena ms de
un 12,5% de la poblacin viviendo en ncleos urbanos, Mosc y San Petersburgo
podan enorgullecerse de tener poblaciones de un milln de habitantes o ms.
La poblacin de los pases industriales no slo viva en ciudades, sino que tena
preferencia por las ms grandes. Por ejemplo, en Inglaterra y Gales la proporcin de
la poblacin que viva en las ciudades pequeas (de 2000 a 20 000 habitantes) se
mantuvo ms o menos constante, en torno a un 15%, desde los comienzos del
siglo XIX hasta el presente, mientras que la proporcin en las ciudades grandes (por
encima de los 20 000 habitantes) se elev del 27 a ms del 70%. En 1800 apenas
haba en Europa veinte ciudades cuyas poblaciones superaran los 100 000 habitantes,
y ninguna en el hemisferio occidental; en 1900 haba ms de 150 en Europa y
Norteamrica, y en 1950 ms de 600. A mediados del siglo XX haba ms ciudades
con una poblacin superior a un milln (en ocasiones muy superior) que ciudades con
una poblacin de 100 000 en 1800.
Existen muchas razones sociales y culturales para que la gente prefiera vivir en
las ciudades. Histricamente, la principal limitacin en el crecimiento de las ciudades
ha sido econmica, la imposibilidad de satisfacer las necesidades bsicas de las
grandes poblaciones urbanas. Con las mejoras tecnolgicas de la industria moderna,
no slo se redujeron estas limitaciones, sino que en algunos casos consideraciones
econmicas exigieron el crecimiento de las ciudades. En las sociedades
preindustriales, la mayora de la poblacin incluida la no agrcola viva en zonas
rurales. Resultaba ms barato llevar los productos acabados de la industria, como los
tejidos y el hierro, a mercados lejanos, que transportar alimentos y materias primas a
las concentraciones de trabajadores. La introduccin de la energa del vapor y del

sistema fabril, el paso del carbn vegetal al coque como combustible para la industria
siderrgica y las mejoras en el transporte y las comunicaciones cambiaron la
situacin. El crecimiento del sistema fabril requera una concentracin de la mano de
obra. La importancia adquirida por el carbn de piedra hizo que algunos de los
centros industriales ms importantes surgieran all donde existan yacimientos o cerca
de ellos, el Black Country en Inglaterra, la zona del Ruhr en Alemania, el rea
alrededor de Lille en el norte de Francia y el rea de Pittsburgh en Estados Unidos.
Estos ejemplos revelan a su vez la importancia de los recursos naturales en el
desarrollo econmico moderno.
2. Los recursos naturales

La Europa industrial no experiment ningn crecimiento prodigioso en la cantidad o
la calidad de sus recursos naturales, comparada con la Europa preindustrial, pero, a
consecuencia del cambio tecnolgico y de la presin del aumento de la demanda,
recursos antes desconocidos o de poco valor adquirieron sbitamente una importancia
enorme, o incluso crucial. ste fue sobre todo el caso del carbn de piedra, y aquellas
regiones de Europa provistas de abundantes yacimientos de este mineral se
convirtieron en los lugares capitales de la industria pesada del siglo XIX (figura 8.2).
Las regiones sin carbn tenan que importarlo, aunque, por supuesto, continuaron
basndose en sus fuentes tradicionales de energa hidrulica y elica. A finales del
siglo XIX, con la introduccin de la hidroelectricidad, aquellas regiones que disponan
de energa hidrulica abundante, como Suiza, algunas zonas de Francia, Italia y
Suecia-Noruega, obtuvieron una nueva fuente de energa de comparable valor.
Europa en su conjunto estaba relativamente bien provista de recursos minerales
convencionales, como mineral de hierro, otros metales, sal y azufre. Algunos de ellos,
como el estao de Cornualles, se haban explotado desde la Antigedad, y la mayora
de los dems lo haban sido de forma limitada en la Edad Media y en la poca
moderna, pero las demandas de la industria moderna intensificaron enormemente la
necesidad de su utilizacin. Esto tuvo como consecuencia la prospeccin sistemtica
en busca de nuevos yacimientos, y la investigacin cientfica y tecnolgica para
incrementar su explotacin. En algunos casos, cuando se agotaban los recursos del
pas, la bsqueda de nuevos suministros se extenda a ultramar, donde el capital y la
tecnologa europeos facilitaban la apertura de nuevos territorios, como en el Oeste
americano, los dominios britnicos, y zonas de Latinoamrica. En la segunda mitad
del siglo XIX, la bsqueda de materias primas, junto con otros motivos, llev a las
naciones europeas a extender cada vez ms su control poltico a las zonas de frica y
Asia primariamente organizadas o dbilmente gobernadas.
Figura 8.2 Cuencas carbonferas de Europa.

(De An Historical Geography of Europe 1800-1914, de Norman J. G. Pounds. Copyright 1985,
Cambridge University Press. Reproduccin autorizada).
3. Desarrollo y difusin de la tecnologa

Simon Kuznets, premio Nobel de Economa, se refiri al perodo en que vivimos
como la poca econmica moderna[22]. Segn l, una poca econmica la
determinan y la configuran las aplicaciones y las ramificaciones de una innovacin
de poca. Por ejemplo, desde su punto de vista, la innovacin de poca de la Edad
Moderna en la historia europea fue el desarrollo de las tcnicas de navegacin y las
relacionadas con ella, que hicieron posible el descubrimiento de Amrica y de las
rutas martimas a Oriente, logros que Adam Smith calific en 1776 como los dos
acontecimientos ms grandes e importantes registrados en la historia de la
humanidad[23]. Segn Kuznets (y Smith, sin duda, habra estado de acuerdo), gran
parte de la historia econmica e incluso poltica, social y cultural que se
desarroll entre los aos 1492 y 1776 puede explicarse haciendo referencia al
progreso de las exploraciones y los descubrimientos, el comercio martimo, el
crecimiento de las fuerzas navales y fenmenos relacionados con los anteriores.
La poca econmica actual (moderna), en palabras de Kuznets, comenz en la
segunda mitad del siglo XVIII, y la innovacin trascendental que la explica es la
aplicacin general de la ciencia a los problemas de la produccin econmica[24].
Como se apunt en el captulo anterior, durante el siglo XVIII, e incluso en la primera
mitad del XIX, el conocimiento cientfico como tal se aplic slo de forma limitada en
los procesos econmicamente productivos. Ese perodo de la historia de la tecnologa
que se extiende desde principios del siglo XVIII hasta 1860 o 1870 se considera ms
como la era del artesano-inventor. A partir de ese momento, no obstante, las teoras
cientficas constituyeron cada vez ms la base de los procesos de produccin sobre
todo en las nuevas industrias, como la electricidad, la ptica y la qumica orgnica,
pero tambin influyeron en gran medida en las evoluciones tcnicas de la metalurgia,
la produccin de energa, la elaboracin y conservacin de alimentos, y en la
agricultura, por mencionar solamente los campos ms importantes.
Al analizar el proceso de cambio tecnolgico de cualquier perodo de la historia,
pero de forma especial en la poca econmica moderna, es importante tener en cuenta
las diferencias entre tres trminos ntimamente relacionados, aunque conceptualmente
distintos: invencin, innovacin y difusin de nueva tecnologa. Invencin, en
trminos de tecnologa, se refiere a una novedad patentable de naturaleza mecnica,
qumica o elctrica. En s mismo, el invento no tiene una importancia econmica
concreta. Slo cuando se inserta en un proceso econmico es decir, cuando se
convierte en una innovacin adquiere importancia econmica. Por ejemplo, el
invento de James Watt del condensador independiente para la mquina de vapor de
Newcomen, que patent en 1769, no desempe ningn papel en la economa hasta
que en 1776, en asociacin con Matthew Boulton, empez a producir y comercializar
las mquinas de vapor. La difusin alude al proceso por el cual se extiende una
innovacin dentro de una industria dada, entre diversas industrias e

internacionalmente a travs de las fronteras geogrficas. Difusin no significa en
modo alguno un proceso automtico de copia de la innovacin inicial. Dadas las
distintas necesidades sectoriales, las diferentes proporciones de los factores en los
diversos contextos ambientales y las diferencias culturales entre las naciones, el
proceso de difusin puede enfrentarse a problemas similares a los que supone
introducir una innovacin original.
La superioridad industrial que Gran Bretaa haba conseguido en el primer cuarto
del siglo XIX se basaba en los avances tecnolgicos de dos industrias importantes, la
industria textil del algodn y la fabricacin del hierro, sustentadas por un uso
generalizado del carbn de piedra como combustible industrial y por la creciente
utilizacin de la mquina de vapor como fuente de energa mecnica. La
mecanizacin del hilado del algodn estaba terminada prcticamente en 1820,
constituyendo la primera industria fabril moderna, mientras que la del tejido apenas
haba comenzado. Las otras industrias textiles principales, la lana y el lino, tambin
estaban empezando a mecanizarse, aunque stas, junto con las del tejido del algodn,
avanzaron mucho en las dcadas siguientes. La industria del hierro haba completado
ya el paso a la fundicin con coque y el uso del proceso de pudelacin y laminado
para refinar el producto del alto horno. El carbn de piedra se utilizaba de forma
general; no slo como combustible de las mquinas de vapor, los altos hornos y los
hornos de pudelacin, sino tambin en muchas otras industrias, como la manufactura
del vidrio, el refinado de la sal, la fabricacin de cerveza y las destileras. Las
mquinas de vapor suministraban energa a las fbricas textiles y a las fundiciones de
hierro, y hacan funcionar las bombas en las minas de carbn y estao; tambin se
utilizaban, aunque en menor medida, en los molinos harineros, las fbricas de
cermica y otras industrias.
En los cincuenta aos siguientes es decir, hasta 1870 aproximadamente, los
esfuerzos de muchos empresarios industriales continentales, en ocasiones instigados
por sus propios gobiernos, se consagraron a adquirir y adaptar los avances
tecnolgicos de la industria britnica. Algunos detalles de estos esfuerzos quedan
descritos en los captulos dedicados a cada pas individual. Mientras tanto, sin
embargo, el ritmo del cambio tecnolgico se aceler y se extendi a muchas
industrias hasta entonces no afectadas por la nueva tecnologa cientfica (o influidas
por la ciencia). De hecho, algunas industrias que no existan previamente nacieron
como resultado de los descubrimientos cientficos.
Las industrias textiles, las que ms mano de obra empleaban y las ms
importantes en trminos de valor de produccin de todas las industrias fabriles en casi
todos los pases, experimentaron numerosas mejoras tcnicas secundarias al tiempo
que expandan la produccin enormemente. Muchas innovaciones fueron obra de
empresarios industriales continentales y americanos, en su bsqueda por alcanzar o
sobrepasar la eficacia tcnica de sus rivales britnicos. No obstante, en conjunto no
hubo adelantos tcnicos destacados comparables a la notable serie de innovaciones

del ltimo tercio del siglo XVIII. Aunque ste no fue el caso en otras industrias.
Muchos de los avances tcnicos ms revolucionarios se produjeron mucho despus de
las fechas convencionales que se asignan a la revolucin industrial en Gran Bretaa.
3.1 Fuerza motriz y produccin de energa

Cuando la patente bsica de Watt caduc en 1800 no llegaban a 500 las mquinas de
vapor en Gran Bretaa, y en el continente slo haba algunas decenas. Su
contribucin a la evolucin de la tecnologa del vapor fue fundamental, pero las
mquinas de Watt tenan muchas limitaciones como mquinas motrices. En primer
lugar, su eficacia trmica era baja, por lo general menos del 5% (es decir, extraan
menos del 5% del trabajo tericamente posible de la energa calorfica consumida).
Como promedio, generaban tan slo unos 15 caballos de fuerza, poco ms que un
molino de viento o de agua medianamente eficiente. Adems, eran grandes, pesadas y
propensas a tener averas. Por ltimo, funcionaban a una presin relativamente baja,
slo unas pocas libras por encima de la presin atmosfrica, lo que limitaba mucho su
eficacia. Varias razones explicaban su restringida utilidad, entre ellas el imperfecto
conocimiento cientfico, la insuficiente resistencia de los metales utilizados para su
construccin y la carencia de herramientas apropiadas.
Los siguientes cincuenta aos presenciaron varios avances importantes en la
tecnologa del vapor. A ello contribuyeron varios factores: metales ms resistentes y
ligeros, herramientas ms precisas y un mejor conocimiento cientfico que inclua
mecnica, metalografa, calorimetra y la teora de los gases, as como la embrionaria
ciencia de la termodinmica. Aunque es probable que los cientficos aprendieran ms
de la mquina de vapor que culmin con la formulacin de Helmholtz del primer
principio de la termodinmica en 1847 de lo que contribuyeron a ella, sus
aportaciones no fueron despreciables. Los primeros avances, sin embargo, vinieron
de mecnicos prcticos e ingenieros como Richard Trevithick, de Cornualles, y el
americano Oliver Evans, que construy y experiment con mquinas de alta presin,
que Watt consideraba peligrosas y poco prcticas. Estos y otros experimentos
llevaron al uso de las mquinas de vapor para propulsar barcos y locomotoras, con
profundas consecuencias para la industria del transporte. Tambin en la industria se
utilizaron muchas. En 1850, Francia tena 5000 mquinas fijas o estacionarias,
Blgica ms de 2000, Alemania casi 2000 y el Imperio austraco cerca de 1200.
Aunque no se conocen cifras exactas, es probable que Gran Bretaa tuviera ms
mquinas de vapor que todos los pases continentales juntos. En 1838, solamente las
industrias textiles (que eran las mayores usuarias) contaban con ms de 3000. En
comparacin, Estados Unidos en 1838 tena menos de 2000 mquinas de vapor fijas
en todas sus industrias.
La potencia y la eficacia de las mquinas tambin aumentaron enormemente. Las

mquinas que producan de 40 a 50 caballos de vapor eran ya normales, y algunas
producan ms de 250. La eficacia trmica era tres veces mayor que la de las mejores
mquinas de Watt. Se introdujeron mquinas compuestas, de doble y triple accin. En
1860, las grandes mquinas de barco compuestas podan desarrollar ms de 1000
caballos.
El progreso tecnolgico tambin se dio en el caso de la principal competidora de
la mquina de vapor: la rueda hidrulica. A partir de 1760, mientras Watt
experimentaba y mejoraba la mquina de vapor, otros ingenieros e inventores
dedicaron sus esfuerzos a mejorar la rueda hidrulica. Introdujeron nuevos diseos
ms eficaces y, a consecuencia de la cada del precio del hierro, las grandes ruedas
totalmente metlicas se hicieron de uso comn. En las primeras dcadas del siglo XIX,
algunas ruedas muy grandes podan generar ms de 250 caballos. Adems, en las
dcadas de 1820 y 1830 cientficos e ingenieros franceses inventaron y
perfeccionaron la turbina hidrulica, un dispositivo muy eficaz para convertir la
fuerza de los saltos de agua en energa til. Aunque no goza de aprecio general, la
energa hidrulica alcanz su punto culminante (aparte de los generadores de
electricidad, que vinieron despus) en el tercer cuarto del siglo XIX. Slo a partir de
1850, y, de forma ms significativa, de 1870, la energa de vapor se distanci
claramente de su competidora.
A finales del siglo XIX ya se haban alcanzado los lmites efectivos de la mquina
de vapor alterna, con algunos motores nuticos de triple expansin capaces de
generar 5000 caballos. Pero incluso estas enormes instalaciones eran inadecuadas
para el nuevo uso de la energa de vapor: la generacin de electricidad. La razn era
que la velocidad mxima de rotacin del eje cigeal que poda conseguir un motor
alterno era demasiado baja para las velocidades mucho mayores que exiga una
dinamo o un generador elctrico. Adems, las vibraciones del motor alterno eran
perjudiciales para la generacin eficaz de electricidad. La solucin a esos problemas
se encontr con la turbina de vapor, desarrollada en el decenio de 1880 por el
ingeniero britnico Charles A. Parsons y el inventor sueco Gustav de Laval. El
progreso con este nuevo aparato fue rpido, y para las primeras dcadas del siglo XX
era posible generar ms de 100 000 kilovatios a partir de una sola instalacin.
Los fenmenos elctricos se haban observado desde antiguo, pero hasta el
siglo XVIII la electricidad era considerada como una simple curiosidad. Hacia finales
de ese siglo las investigaciones de Benjamin Franklin en Estados Unidos y las de los
italianos Luigi Galvani y Alessandro Volta, que inventaron la pila voltaica o batera,
la elevaron del estatus de truco de saln a objetivo de laboratorio. En 1807, sir
Humphry Davy descubri la electrolisis, el fenmeno por el cual una corriente
elctrica descompone los elementos qumicos en ciertas soluciones acuosas, lo que
dio origen a la industria del galvanizado. La fase siguiente en el estudio de la
electricidad estuvo dominada por el discpulo de Davy, Michael Faraday, el fsico
dans Hans Oersted y el matemtico francs Andr Ampre. En 1820, Oersted

observ que una corriente elctrica produce un campo magntico alrededor de los
conductores, lo que llev a Ampre a formular una relacin cuantitativa entre la
electricidad y el magnetismo. Entre 1820 y 1831, Faraday descubri el fenmeno de
la induccin electromagntica (la generacin de corriente elctrica haciendo girar un
imn dentro de una bobina de cable) e invent un primitivo generador manual.
Basndose en estos descubrimientos, Samuel Morse desarroll el telgrafo elctrico
en Estados Unidos entre 1832 y 1844. Pero el uso industrial de la electricidad se
retras por las dificultades que implicaba la invencin de un generador
econmicamente eficaz.
Cientficos e ingenieros experimentaron con toda una serie de aparatos con el fin
de generar electricidad, y en 1873 un fabricante de papel del sureste de Francia uni
su turbina hidrulica, que sacaba agua de los Alpes, a una dinamo. Esta innovacin en
apariencia sencilla tuvo importantes consecuencias a largo plazo, pues permiti que
regiones sin carbn, pero ricas en energa hidrulica, abasteciesen sus propias
demandas de energa. El invento de la turbina de vapor en la dcada siguiente liber
la generacin de electricidad de los lugares donde exista la energa hidrulica e
inclin de nuevo la balanza de la energa en favor del carbn y el vapor. Sin embargo,
el desarrollo de la energa hidroelctrica adquiri suma importancia para los pases
escasos de carbn, previamente rezagados en el desarrollo industrial.
Multitud de aplicaciones prcticas de la electricidad fueron desarrollndose al
mismo tiempo. La electricidad se haba utilizado en la nueva industria del
galvanizado y en la telegrafa desde 1840. Los faros empezaron a utilizar arcos
voltaicos elctricos en la dcada de 1850, y en los aos setenta stos se utilizaban ya
en numerosas fbricas, tiendas, teatros y edificios pblicos. El perfeccionamiento de
la lmpara elctrica incandescente entre 1878 y 1880, conseguido casi
simultneamente por Joseph Swan en Inglaterra y Thomas Alva Edison en Estados
Unidos, hizo que la iluminacin del arco se quedara obsoleta e inaugur una nueva
era en la industria elctrica. Durante varias dcadas la electricidad compiti de cerca
con otras dos fuentes de iluminacin perfeccionadas haca poco: el gas de hulla y el
queroseno.
La electricidad tiene muchos otros usos adems de la iluminacin. Es una de las
formas de energa ms verstiles. En 1879, el mismo ao en que Edison patent su
lmpara elctrica, el alemn Werner von Siemens invent el trolebs elctrico o
tranva, que tuvo consecuencias revolucionarias para el transporte de masas en las
crecientes metrpolis de la poca. En pocos aos, los motores elctricos haban
encontrado docenas de aplicaciones industriales y los inventores ya estaban
empezando a pensar en aparatos electrodomsticos. La electricidad tambin poda
utilizarse para producir calor, y de este modo pas a emplearse en la fundicin de
metales, sobre todo del recin descubierto aluminio.
El petrleo es otra de las grandes fuentes de energa que adquiri preponderancia
en la segunda mitad del siglo XIX. Aunque ya se conoca y se haba utilizado con
anterioridad gracias a descubrimientos accidentales, su explotacin comercial empez
con la perforacin del pozo de Drake en Titusville, Pennsylvania, en 1859. Al igual
que la electricidad, el petrleo lquido y su derivado, el gas natural, se utilizaron al
principio primordialmente como fuentes de iluminacin. El petrleo crudo se
compone de varias sustancias o fracciones. De stas, el queroseno se consider al
principio como la ms valiosa por su adecuacin para las lmparas de aceite. Otras
fracciones se utilizaron como lubricantes, cuya demanda aument rpidamente con la
extensin de la maquinaria con piezas mviles, y con propsitos medicinales. Las
fracciones residuales, ms pesadas, tratadas al principio como desechos, al final se
usaron como medio de calefaccin domstica e industrial, en competencia con el
carbn y otras fuentes de energa tradicionales. Las fracciones ms ligeras, ms
voltiles, como la nafta y la gasolina, durante mucho tiempo se consideraron
peligrosas. Mientras tanto, sin embargo, varios inventores e ingenieros, sobre todo los
alemanes Nikolaus Otto, Karl Benz y Gottfried Daimler, experimentaban con los
motores de combustin interna. En 1900 se haban diseado ya varios, utilizando la
mayora de ellos como combustible alguna de las diversas destilaciones del petrleo
lquido, como la gasolina y el gasleo. Sin duda, el uso ms importante del motor de
combustin interna fue en vehculos de transporte ligero, como automviles,
camiones y autobuses; en manos de empresarios como los franceses Armand
Peugeot, Louis Renault y Andr Citron, el britnico William Morris y el
estadounidense Henry Ford, dio origen a una de las industrias ms importantes del
siglo XX. El motor de combustin interna tambin tuvo aplicaciones industriales, y en
el siglo XX hizo posible el desarrollo de la industria aeronutica.
3.2 El acero barato

A principios del siglo XIX los procesos de fundicin y pudelacin con coque para
producir arrabio y refinarlo para hacer hierro forjado estaban prcticamente
generalizados en Gran Bretaa, proporcionando a los fundidores britnicos una
ventaja competitiva sobre sus colegas extranjeros. En la segunda mitad del siglo XVIII
se haban hecho intentos tanto en Francia como en la Silesia prusiana, bajo patronato
real, para introducir la fundicin de coque, pero sta no tuvo mucha aceptacin
econmica y, en el clima de agitacin de las guerras revolucionarias y napolenicas,
no se llevaron a cabo ms experimentos. Con la vuelta de la paz en 1815, los
fundidores continentales se apresuraron a adoptar los mtodos de pudelacin y
laminado para convertir el arrabio en hierro forjado, pero, a causa de la diferencia en
precios relativos del carbn vegetal y del carbn de coque entre el continente y Gran
Bretaa, tardaron ms en adoptar el fundido de coque. Los primeros altos hornos que
funcionaron con coque en el continente se construyeron en Blgica (que entonces

constitua una parte de los Pases Bajos Unidos) a finales de la dcada de 1820;
algunos fundidores franceses adaptaron el coque en las dcadas de 1830 y 1840, pero
el proceso no se hizo predominante hasta la dcada de 1850. Alemania tard incluso
ms en adoptar el fundido con coque, con la gran demanda que se produjo en la
dcada de 1850. En Estados Unidos, con sus abundantes reservas de madera para
carbn vegetal y la alternativa al coque que supona la antracita del este de
Pennsylvania, no se adopt de forma general el fundido de coque hasta despus de la
guerra civil. En el resto de Europa Suecia, el Imperio austraco, Italia y regiones de
Rusia persistieron tenazmente las pequeas industrias mantenidas con carbn
vegetal.
La nica innovacin tcnica importante en la industria siderrgica en la primera
mitad del siglo XIX fue el tiro o corriente de aire caliente, patentado por el ingeniero
escocs James B. Neilson en 1828. Utilizando gases residuales para calentar
previamente el aire utilizado en el alto horno, la corriente de ste permita una
combustin ms completa del combustible, disminua su consumo y aceleraba el
proceso de fundido. Los fundidores de Escocia, del continente, e incluso los de
Estados Unidos, lo adoptaron rpidamente, pero los de Inglaterra y Gales tardaron
ms tiempo.
Las innovaciones tecnolgicas ms notables que afectaron a la industria
siderrgica tuvieron lugar en la segunda mitad del siglo, en relacin con la
fabricacin del acero. El acero es en realidad una variedad especial del hierro;
contiene menos carbono que el arrabio o hierro colado, pero ms que el hierro
forjado. En consecuencia, es menos frgil que el primero, pero ms resistente y
duradero que el ltimo. Se fabricaba desde haca ya varios siglos, pero en pequeas
cantidades a un alto coste, de forma que su uso estaba limitado a productos de alta
calidad como limas, muelles de reloj, instrumental quirrgico, hojas de cuchillo y
cubertera fina. En 1856, Henry Bessemer, un inventor ingls, patent un nuevo
mtodo para producir acero directamente del hierro fundido, eliminando el proceso
de pudelacin y ofreciendo un producto superior (figura 8.3). La produccin del
acero de Bessemer
Figura 8.3 El convertidor Bessemer.

Produca acero sin combustible inyectando aire a travs del hierro fundido para quemar el exceso de
carbono: a) Inclinado para cargarlo; b) inyeccin, y c) inclinado para ser vaciado. (De The Archaeology of
the Industrial Revolution, de Brian Bracegirdle, Londres, 1974. Reproduccin autorizada).
aument rpidamente y desplaz pronto al hierro ordinario en gran variedad de usos.

Sin embargo, el proceso Bessemer no siempre produca un acero de alto grado
homogneo y no poda ser utilizado con minerales de hierro fosfricos. Para remediar
este defecto inicial, en el decenio de 1860 un equipo de metalrgicos franceses
formado por Pierre Martin y su hijo mile, y los hermanos Siemens, Friedrich en
Alemania y William en Inglaterra, desarrollaron el horno de solera abierta u horno de
Siemens-Martin. Era ms lento y algo ms costoso que el proceso Bessemer, pero
ofreca un producto de mayor calidad. En 1878, dos primos ingleses, Sidney
G. Thomas y Percy C. Gilchrist, plantearon el proceso bsico (as llamado porque
utilizaba piedra caliza y otras materias bsicas para revestir el convertidor de
Bessemer o el horno de solera abierta y neutralizar el fsforo cido del mineral), lo
que permiti el uso de las abundantes menas de hierro que contenan fsforo. Como
resultado de estas y otras innovaciones, la produccin mundial anual de acero
aument de menos de medio milln de toneladas en 1865 a ms de 50 millones de
toneladas en vsperas de la Primera Guerra Mundial.
La expansin de la industria del acero tuvo un profundo impacto en otras

industrias, tanto en las que la abastecan (como el carbn) como en las que se servan
de l. Los rales de acero para el ferrocarril duraban ms y eran ms seguros que los
de hierro. Las lminas de acero para la construccin naval dieron como resultado
barcos ms grandes, ms ligeros y ms rpidos y tambin podan utilizarse para
acorazar los buques de guerra. El uso de travesados y vigas de acero hizo posible la
construccin de los rascacielos y gran variedad de estructuras diferentes. El acero no
tard en reemplazar al hierro y a la madera en herramientas, juguetes y cientos de
productos que iban desde las mquinas de vapor hasta las horquillas.
3.3. El transporte y las comunicaciones

La locomotora de vapor y sus inseparables compaeras, las vas de hierro (o acero),
se convirtieron ms que cualquier otra innovacin tecnolgica del siglo XIX, en el
paradigma del proceso de desarrollo econmico (figura 8.4). Eran a la vez los
smbolos y los instrumentos de la industrializacin. Antes del ferrocarril la
insuficiente infraestructura del transporte constitua el principal obstculo para la
industrializacin tanto en Europa continental como en Estados Unidos. Al carecer de
una red natural de vas fluviales similar a la britnica y lastrados por las mayores
distancias a cubrir, los industriales continentales y americanos se encontraban
encerrados en mercados locales que ofrecan un mbito limitado para la
especializacin extensiva y la adquisicin de bienes de equipo caros. El ferrocarril y,
en menor medida, el barco de vapor, cambiaron esta situacin. Los ferrocarriles
ofrecan un transporte ms barato, rpido y seguro; adems, durante la poca de su
construccin, desde aproximadamente 1830 hasta el final del siglo, su demanda de
hierro, carbn, madera, ladrillos y maquinaria demostr ser un poderoso estmulo
para las industrias que los suministraban.
Como se ha apuntado en el captulo anterior, a finales del siglo XVIII las cuencas
carbonferas britnicas tenan muchos kilmetros de vas por las cuales circulaban las
vagonetas, impulsadas por la fuerza de la gravedad, por caballos o por seres
humanos. La inauguracin de la lnea Stockton-Darlington en 1825 anunci el
comienzo de la era del ferrocarril, y en 1830 se inaugur el ferrocarril LiverpoolManchester, el primero diseado especficamente
Figura 8.4 Locomotoras de vapor.

La locomotora de vapor es el mejor ejemplo de la
tecnologa del siglo XIX, y experiment una rpida
evolucin desde el Rocket (Cohete) (arriba) de 1829
hasta las inmensas locomotoras de carga (abajo) de
principios del siglo XX, tan abundantes en Estados
Unidos. (Para el Rocket, Science Museum, Londres; la
locomotora de The Railroad Scene, de William
D. Middleton, Nueva York, 1927).
para locomocin de vapor y como transporte comn. A partir de entonces, la red

ferroviaria britnica se desarroll con rapidez. Gran Bretaa posea la experiencia
tcnica y las reservas de capital necesarias para la construccin; el Parlamento, bajo
el influjo de las ideas liberales sobre poltica econmica que acababan de imponerse,
pronto otorg concesiones a sociedades annimas privadas. Se produjo un frenes de
especulacin y construccin (manas, como fueron llamadas), inevitablemente
interrumpido por crisis financieras. Sin embargo, en 1850 Gran Bretaa haba
construido ms de una cuarta parte de su futura red, casi tanto como el resto de
Europa en conjunto (vase cuadro 8.2).
Cuadro 8.2
Pas
Crecimiento del ferrocarril (longitud de las lneas abiertas, en kilmetros)

1840
1870
1914
Austria-Hungra
144
6112
Blgica
334
2897
Dinamarca
Finlandia
Francia
Alemania
Italia
Pases Bajos
Noruega
Rusia
Espaa
Suecia
Gran Bretaa
0
0
410
469
20
17
0
27
0
0
2390
770
483
15 544
18 876
6429
1419
359
10 731
5295
1727
Estados Unidos
4510
21 558b
84 675
22 981a
4676a
3951
3683
37 400
61 749
19 125
3339
3165
62 300
15 256
14 360
32 623
410 475
a 1913.
b 1871.
FUENTE: B. R. Mitchell, European Historical Statistics, 1750-1970 (Nueva York, 1975), pp. 582-584. Las cifras
de Estados Unidos, de Historical Statistics of the United States, Colonial Times to 1957 (Washington, 1960), pp.
427-429.
Francia, Austria y Estados unidos tenan ferrocarriles cortos tirados por caballos
hacia 1830 (Francia contaba incluso con unos pocos kilmetros de ferrocarril de
vapor), pero Estados Unidos no tard en aventajar incluso a Gran Bretaa y rivalizar
con toda Europa en su construccin. Se atrajo el capital y los proveedores europeos,
as como el entusiasmo de los promotores privados y de los gobiernos locales y
estatales, para cubrir las vastas distancias del pas. No obstante, muchas de estas
lneas ferroviarias fueron construcciones de calidad deficiente y no siguieron ningn
patrn determinado.
Blgica fue el pas del continente europeo que mejor plane y construy el
ferrocarril. Como celebracin de su recin ganada independencia (de los Pases Bajos
Unidos), el gobierno representante de la clase media decidi construir una extensa red
a cargo del Estado para facilitar la exportacin de los productos manufacturados
belgas y hacerse con el comercio de trnsito del noroeste de Europa. El primer tramo,
y el primer ferrocarril totalmente de vapor del continente, se inaugur en 1835. Diez
aos despus se haba terminado la red bsica estatal, despus de lo cual la labor de
construir ramales y lneas secundarias corri a cargo de la empresa privada.
Francia y Alemania fueron las otras dos naciones continentales que hicieron un
progreso importante en el ferrocarril hacia mitad de siglo. Alemania, aunque estaba
dividida en varios estados independientes y rivales, tuvo ms xito. Comenzando con
la corta lnea Nuremberg-Frth en 1835, la construccin tuvo lugar a un ritmo
distinto en los diferentes estados, pero en general fue rpido. Algunos adoptaron una
poltica de propiedad estatal; otros dejaron el ferrocarril a la empresa privada, aunque
normalmente con subvenciones. Otros incluso permitieron que coexistieran la
empresa estatal y la privada. En Francia, aunque tena un gobierno centralizado y
contaba en 1842 con un extenso proyecto de ferrocarril centrado en Pars, la
construccin ferroviaria evolucion de forma ms lenta. Las discusiones

parlamentarias sobre la preponderancia de la empresa privada o la estatal y los
conflictos regionales respecto a la ubicacin de las lneas principales pospusieron la
era del ferrocarril en este pas hasta la llegada del Segundo Imperio. A partir de 1852
la construccin procedi con rapidez.
En los dems pases, el progreso fue mnimo antes de mediados de siglo. El
primer ferrocarril del Imperio austraco, una lnea tirada por caballos en Bohemia
entre Budweiss y Linz, databa de la dcada de 1820. En 1836, el gobierno otorg la
concesin para el primer ferrocarril de vapor a una compaa privada patrocinada por
la familia Rothschild, pero en 1842 el Estado emprendi la construccin del
ferrocarril por su cuenta, poltica que continu hasta que las dificultades financieras
de la siguiente dcada forzaron al Estado a ponerlas en manos de las compaas
privadas. A mitad del siglo tan slo funcionaban unos 1700 kilmetros de ferrocarril,
estatal y privado, y sos casi exclusivamente en Bohemia y en las regiones de habla
alemana del imperio.
Los Pases Bajos aceleraron su construccin a finales de la dcada de 1830 y
principios de la siguiente, lo que estableci la conexin entre las principales ciudades,
pero los resultados financieros fueron pobres y el ferrocarril cay en desgracia. Los
excelentes canales holandeses y las pocas carreteras de ladrillo que cruzaban las
llanuras eran suficientes para las necesidades del comercio interior. Los Pases Bajos
an vivan del mar y se comunicaban con el interior por el Rin y el Mosa. La red
ferroviaria no se conect con la del resto de Europa hasta 1856.
En la pennsula de Italia se haban construido algunos tramos ferroviarios cortos
en los decenios de 1830 y 1840, pero, con lo dividido que se hallaba el pas en
principados pequeos y empobrecidos, el ferrocarril hizo pocos progresos hasta el
advenimiento del estadista Camilo de Cavour en el reino de Cerdea en la dcada de
1850. Suiza y Espaa haban inaugurado pequeas lneas en la dcada de 1840, pero,
como en Italia, la construccin importante no comenz hasta la siguiente.
El gobierno del zar, por su parte, tras conectar por va frrea en 1838 San
Petersburgo con el palacio imperial de verano, ubicado fuera de la ciudad, no se
aventur de nuevo en la construccin ferroviaria hasta mediada la dcada de 1840.
Entonces emprendi, sobre todo por razones militares y por medio de prstamos del
extranjero, las lneas bsicas de San Petersburgo a Mosc y desde San Petersburgo
hasta las fronteras austraca y prusiana. (Se dice que Nicols I resolvi una disputa
entre sus ingenieros sobre la ruta ferroviaria entre Mosc y San Petersburgo trazando
en el mapa con una regla una lnea recta entre las dos ciudades y diciendo: sta es,
seores, la lnea que quiero que construyan). Sin embargo, se lleg a 1850 con
solamente un corto tramo, desde Varsovia hasta la frontera austraca, en
funcionamiento.
En los dems lugares del este y el sureste de Europa, ya fueran reas dominadas
por un emperador, zar o sultn, hacia 1850 ni siquiera se pensaba en el ferrocarril.
Incluso en occidente, Dinamarca slo estaba empezando a hacer proyectos, y tres

pases Suecia, Noruega y Portugal no tenan ferrocarril ni proyectos.
La segunda mitad del siglo XIX fue la gran era de la construccin del ferrocarril,
en Europa y en todas partes, como se desprende del cuadro 8.2. Los ingenieros
britnicos, a la cabeza en experiencia y lderes en la tcnica de fundicin y mecnica,
construyeron algunos de los primeros ferrocarriles del continente y ms tarde fueron
los responsables de la mayor parte de la construccin en India, Latinoamrica y
frica del Sur. Los norteamericanos construyeron su propio ferrocarril desde el
principio, aunque con la ayuda de capital y equipo europeos (principalmente
britnicos). Los franceses, tras algunas lecciones de los britnicos, no slo
construyeron su propio ferrocarril, sino la mayora de los del sur y el este de Europa,
incluida Rusia. Los alemanes tambin construyeron la mayora de sus vas frreas, y
algunas en el este de Europa y Asia, al mismo tiempo que fortalecan sus enormes
ingeniera y metalurgia.
Las primeras locomotoras, aunque maravillas en su da, eran en realidad bastante
endebles (vase figura 8.4, arriba). Las continuas mejoras en el diseo de las
locomotoras crearon las enormes mquinas de finales del siglo XIX y principios
del XX, cuando los motores de traccin elctrica y disel haban empezado a disputar
la primaca de las locomotoras de vapor. Se abrieron tneles en los Alpes ya en la
dcada de 1870. Los coches-cama, aunque se introdujeron en Estados Unidos en
1837, no se generalizaron en Europa hasta la dcada de 1870, cuando una continua
red de vas frreas atravesaba las fronteras polticas con facilidad. El famoso Orient
Express, desde Londres y Pars hasta Constantinopla, hizo su primer viaje en 1888.
El barco de vapor, aunque se desarroll antes que la locomotora, desempe un
papel menos vital en la expansin del comercio y la industria hasta bien avanzado el
siglo. En realidad, para el comercio ocenico el barco de vela de madera alcanz su
desarrollo mximo, tcnicamente y en tonelaje de mercancas transportadas, a partir
de 1850. En la primera mitad del siglo, los vapores rindieron su mayor servicio en el
desarrollo del comercio interior (figura 8.5). La invencin del barco de vapor se
atribuye normalmente al americano Robert Fulton, cuyo barco, el Clermont, hizo su
primer viaje con xito en el Hudson en 1807, aunque hay pretendientes a esta
distincin anteriores. En pocos aos los vapores aparecieron en los Grandes Lagos y
los afluentes del Mississippi, as como en las aguas costeras. Con anterioridad a 1850
los barcos de vapor probablemente contribuyeron en mayor medida que el ferrocarril
a la apertura del Oeste ms all del ro Allegheny. En Europa podan verse en los ros
anchos, como el Rin, el Danubio, el Rdano y el Sena, as como en los mares
Mediterrneo y Bltico, y en el canal de la Mancha. El vapor lleg al Atlntico Norte
con el viaje del vapor auxiliar Savannah en 1820, pero el servicio transatlntico
regular no comenz hasta 1838, cuando el Sirius y el Great Western hicieron viajes
simultneos de Inglaterra a Nueva York. Samuel Cunard, un ingls, inaugur su
famosa lnea
Figura 8.5 Barco de vapor en el Rdano.

En la primera mitad del siglo XIX los barcos de vapor rindieron su mayor servicio en la navegacin
interior. Los vapores ocenicos vinieron ms tarde. (De La Navigation vapeur sur la Sane et le Rhone,
de Felix Rivet, Pars, 1962. Reproducido por cortesa de la Cmara de Comercio, Lyon, Francia).
en 1840, pero no tard en sufrir la dura competencia de otras compaas. Hasta el

final de la guerra de Secesin los vapores transocenicos llevaban principalmente
correo, pasajeros y cargamento ligero y caro. La verdadera era del vapor ocenico no
lleg hasta el desarrollo de la hlice (dcada de 1840), el motor compuesto
(1850-1860), los cascos de acero (1860-1870) y la apertura del canal de Suez en
1869. A partir de entonces su progreso fue rpido, y los barcos de vapor
desempearon un importante papel en la globalizacin de la economa mundial.
Quiz no hubo un solo invento en el siglo XIX comparable al de la imprenta en el
siglo XV por su efecto en el campo de la comunicacin. Sin embargo, los efectos
acumulados de las innovaciones del siglo XIX s son comparables. La maquinaria para
fabricar papel, inventada hacia 1800, y la prensa cilndrica de imprimir, utilizada por
primera vez por el Times de Londres en 1812, redujo enormemente el coste de los
libros y los peridicos. La pulpa de la madera sustituy a los trapos como materia
prima para papel en la dcada de 1860. Todo esto, junto con la reduccin del
impuesto sobre el consumo de papel y otros impuestos indirectos sobre el papel y la
imprenta, puso material de lectura al alcance de las masas y contribuy al aumento de
la alfabetizacin. Las mejoras en la tipografa y la composicin culminaron en la
linotipia, inventada por el germano-americano Ottmar Mergenthaler en 1885,

aumentando, adems, la influencia de los peridicos diarios. En 1900 varios
peridicos en las ciudades grandes tenan tiradas diarias de ms de un milln de
ejemplares, en comparacin con la de 50 000 del Times de Londres durante la dcada
de 1860, la tirada mayor de la poca.
La invencin de la litografa en 1819 y el desarrollo de la fotografa a partir de
1827 hicieron posible la reproduccin a bajo coste y la amplia difusin de imgenes
visuales. Gran Bretaa introdujo el franqueo barato en 1840; aquel ao la cifra de
cartas distribuidas por la Royal Mail fue ms del doble de las repartidas en 1839, y en
pocos aos la mayora de los pases occidentales haban adoptado un sistema de
cobro postal de tarifa nica pagada por adelantado.
Ms importante todava fue la invencin en 1832 del telgrafo elctrico por el
americano Samuel Morse. En 1850, la mayora de las principales ciudades de Europa
y Amrica estaban unidas por cables de telgrafo, y en 1851 se tendi el primer cable
submarino a travs del canal de la Mancha. En 1866, tras diez aos de intentos y
fracasos, el estadounidense Cyrus W. Field consigui tender un cable de telgrafo
bajo el ocano Atlntico Norte, proporcionando una comunicacin casi instantnea
entre Europa y Norteamrica. Le siguieron otros cables de telgrafo submarinos. El
telfono, patentado por Alexander Graham Bell en 1876, hizo la comunicacin a
distancia todava ms personal, pero al comienzo su principal uso fue facilitar las
comunicaciones locales.
El inventor-empresario italiano Guglielmo Marconi, basndose en los
descubrimientos cientficos del ingls James Clerk Maxwell y el alemn Heinrich
Hertz, invent la telegrafa sin hilos (o radio) en 1895. Ya en 1901 se transmiti un
mensaje sin hilos a travs del Atlntico, y en 1912, ao del desastre del Titanic, la
radio haba llegado a desempear un papel significativo en la navegacin ocenica.
En el campo de las comunicaciones comerciales, la invencin de la mquina de
escribir (patente de Scholes, 1868; Modelo I Remington, 1874) y otras
rudimentarias mquinas de oficina ayudaron a los ocupados ejecutivos a mantener y
contribuir a la creciente corriente de informacin que sus operaciones a gran escala y
de mbito internacional hacan necesaria. La mquina de escribir tambin desempe
su papel en la incorporacin de la mujer al trabajo de oficina.
3.4 Las aplicaciones de la ciencia

Todos estos avances se apoyaban mucho ms que las innovaciones tcnicas anteriores
en la aplicacin de la ciencia a los procesos industriales. La industria elctrica, en
particular, requera un alto grado de conocimiento y experiencia cientficos. En otras
industrias, el avance cientfico se convirti cada vez ms en requisito del progreso
tecnolgico. Esto no significaba, sin embargo, que los cientficos abandonaran sus
laboratorios por las salas de juntas o, a la inversa, que los hombres de negocios se
convirtieran en cientficos. Lo que significaba era la creciente interaccin entre
cientficos, ingenieros y empresarios. Marconi, aunque tena un ligero conocimiento
cientfico, era sobre todo un hombre de negocios. Bessemer y Edison eran prototipos
de una nueva categora ocupacional, el inventor profesional. Edison, que invent el
fongrafo y la cmara de cine, adems de la bombilla incandescente y multitud de
novedades menores, en realidad dedic una gran parte de su tiempo a asuntos de
negocios estableciendo centrales generadoras a gran escala y equipos para
transmisin de la electricidad. De forma progresiva, el desarrollo tecnolgico exiga
la cooperacin de muchos especialistas cientficos e ingenieros cuyo trabajo estaba
coordinado por ejecutivos comerciales que, aunque no poseyeran una pericia especial
en la nueva tecnologa, se dieron cuenta de las potencialidades que encerraba.
La ciencia de la qumica demostr ser especialmente prolfica en el nacimiento de
nuevos productos y procesos. Ya haba creado la sosa artificial, el cido sulfrico, el
cloro y un gran nmero de productos qumicos bsicos de especial importancia en la
industria textil. Mientras buscaba un sustituto sinttico para la quinina, en 1856
William Perkin, un qumico ingls, sintetiz de forma accidental la malva, un tinte
prpura muy apreciado. ste fue el inicio de la industria de los tintes sintticos, que
en dos dcadas prcticamente desplaz del mercado a los tintes naturales. Los tintes
sintticos demostraron ser la cua de apertura de una industria de productos qumicos
orgnicos mucho ms compleja, cuya produccin inclua productos tan diversos
como medicinas y productos farmacuticos, explosivos, reactivos fotogrficos y
fibras sintticas. El alquitrn de hulla, un derivado del proceso del coque que hasta
entonces se consideraba muy costoso y molesto, se utiliz como materia prima
principal para estas industrias, tornando as un castigo en una bendicin.
La qumica tambin desempe un papel vital en la metalurgia. A principios del
siglo XIX los nicos metales econmicamente importantes eran los que se conocan
desde la Antigedad: el hierro, el cobre, el plomo, el estao, el mercurio, el oro y la
plata. Despus de la revolucin qumica asociada a Antoine Lavoisier, el gran
qumico francs del siglo XVIII, se descubrieron muchos metales nuevos, como el
zinc, el aluminio, el nquel, el magnesio y el cromo. Adems del descubrimiento de
estos metales, los cientficos e industriales encontraron aplicaciones para ellos e
idearon mtodos de produccin econmicos. Un uso importante fue para hacer
aleaciones, una mezcla de dos o ms metales con caractersticas diferentes de las de
sus componentes. El latn y el bronce son ejemplos de aleaciones naturales (que se
dan en la naturaleza). El acero es en realidad una aleacin de hierro con una pequea
cantidad de carbono y a veces otros metales. En la segunda mitad del siglo XIX, los
metalrgicos crearon diversas aleaciones especiales de acero aadiendo pequeas
cantidades de cromo, manganeso, tungsteno y otros metales para darle las cualidades
especialmente deseadas al acero ordinario. Adems desarrollaron un gran nmero de
aleaciones no ferrosas.
La qumica tambin vino en ayuda de industrias antiguas y establecidas, como la

produccin, el procesado y la conservacin de alimentos. El estudio cientfico del
suelo que se inici en Alemania en las dcadas de 1830 y 1840, sobre todo por parte
del qumico agrcola Justus von Liebig, llev a prcticas agrcolas muy mejoradas y a
la introduccin de fertilizantes artificiales. De este modo, la agricultura cientfica se
desarroll junto con la industria cientfica. Las conservas y la refrigeracin artificial
produjeron una revolucin en los hbitos alimenticios y, al posibilitar la importacin
de alimentos del Nuevo Mundo y de Australasia que de otra forma seran
perecederos, la poblacin de Europa pudo aumentar muy por encima de lo que le
habran permitido sus propios recursos agrcolas.
4. El marco institucional
El desarrollo econmico puede tener lugar en diversos contextos institucionales,
como se ha visto en captulos anteriores. Sin embargo, algunos entornos sociales y
jurdicos, del mismo modo que ciertos ambientes naturales, son ms favorables al
avance material que otros. El marco institucional de la actividad econmica en la
Europa del siglo XIX, que produjo la primera civilizacin industrial, daba un amplio
margen de accin a la iniciativa individual y a la empresa, permita la libre eleccin
de la ocupacin y la movilidad geogrfica y social, se apoyaba en la propiedad
privada y el imperio de la ley y haca hincapi en el uso de la racionalidad y la
ciencia en la consecucin de los fines materiales. Ninguno de esos elementos era
enteramente nuevo en el siglo XIX, pero su yuxtaposicin y su reconocimiento
explcito hicieron de ellos unos poderosos colaboradores en el proceso de desarrollo
econmico.
4.1 Bases jurdicas

Gran Bretaa, como hemos visto, haba adquirido ya un marco considerablemente
moderno para el desarrollo econmico, adaptado a la innovacin y el cambio social y
material. Una de las instituciones clave de ese marco fue el sistema jurdico conocido
como derecho consuetudinario o comn (comn porque, al menos desde la poca
de la conquista normanda, era comn a la totalidad del reino de Inglaterra,
sustituyendo a las leyes y las costumbres puramente locales). Los rasgos
caractersticos del derecho comn eran su carcter evolutivo, su apoyo en la
costumbre y los precedentes como punto de partida en las decisiones legales escritas,
y su flexibilidad. Prestaba proteccin a la propiedad y los intereses privados contra
los abusos del Estado (an Englishmans home is his castle, el hogar de un ingls
es su castillo) y al mismo tiempo protega el inters pblico de las extorsiones de los
particulares (por ejemplo, prohibiendo las asociaciones que restringan el comercio).
Tambin incorpor las costumbres de los comerciantes (el derecho mercantil) tal y
como se haban desarrollado en los tribunales comerciales especializados.
Transmitido a las colonias inglesas durante el proceso de colonizacin, el derecho
comn se convirti en la base de los sistemas jurdicos de Estados Unidos y de los
dominios britnicos cuando consiguieron la independencia o la autonoma.
En el continente, mientras tanto, las anticuadas instituciones del pasado se haban
osificado frente a las erosionantes fuerzas de cambio hasta el punto de que una
transicin gradual y pacfica hacia el nuevo orden ya no era posible. La Revolucin
Francesa, al hacer pedazos el Antiguo Rgimen, abri nuevas perspectivas y nuevas
oportunidades a la iniciativa y la ambicin empresarial. Aboli en su totalidad los
decadentes restos del orden feudal e instituy un sistema jurdico ms racional, que se
convertira ms tarde en el ncleo central de los cdigos napolenicos.

El documento con el que se instituye el nuevo orden es la Declaracin de los
Derechos del Hombre y del Ciudadano (basada fundamentalmente en la Declaracin
de Independencia Americana, que a su vez se haba inspirado en los escritos de los
philosophes franceses). El primer artculo proclamaba que todos los hombres nacen
y permanecen libres e iguales en sus derechos, derechos especificados como
libertad, propiedad (inviolable y sagrada), seguridad y resistencia a la opresin. La
Declaracin tambin especificaba las garantas necesarias para preservar esos
derechos: igualdad de las leyes, libertad de expresin oral y escrita, impuestos
equitativos administrados por los mismos ciudadanos por medio de sus
representantes, y responsabilidad de los cargos pblicos. Todos los ciudadanos tenan
igual acceso a todos los honores, oficios y empleos pblicos, de acuerdo con []
sus virtudes y talentos.
Las asambleas revolucionarias fueron ms all de las meras declaraciones y
llegaron a especificar las bases jurdicas del nuevo orden. Adems de abolir el
rgimen feudal y establecer la propiedad privada de la tierra, pusieron fin a las
aduanas y los aranceles internos, abolieron los gremios artesanales y todo el aparato
estatal que regulaba la industria, prohibieron los monopolios, las compaas
monopolizadoras y otras empresas privilegiadas, y sustituyeron las injustas y
arbitrarias recaudaciones del Antiguo Rgimen por un sistema tributario uniforme y
racional. En 1791, la Asamblea francesa lleg a aprobar la drstica ley Le Chapelier
que prohiba las organizaciones o asociaciones tanto de trabajadores como de
patronos.
Naturalmente, los franceses llevaron sus reformas revolucionarias a los territorios
conquistados en el curso de las guerras revolucionarias y napolenicas. Blgica, la
orilla izquierda del Rin de Alemania, gran parte de Italia y, durante un corto tiempo,
Holanda y partes del norte de Alemania fueron incorporadas al Imperio francs. Con
pocas excepciones, todo el cuerpo de reformas fue aplicado directamente en esos
territorios. La Confederacin del Rin, la Confederacin Suiza, el Gran Ducado de
Varsovia, el reino de Npoles y Espaa, todos bajo la proteccin francesa,
aceptaron la mayor parte de la legislacin revolucionaria. La influencia de las
reformas se extendi incluso a pases no dominados directamente por los franceses.
Prusia fue la ms afectada. Tras la humillacin de Jena en 1806 un grupo de
inteligentes y patriticos funcionarios empezaron a sobresalir en la Administracin
prusiana, decididos a regenerar el pas por medio de reformas sociales y
administrativas para que pudiese resistir al conquistador y asumiese el liderazgo de
una nacin alemana.
La labor purgante de la revolucin no debe considerarse como meros actos
negativos de demolicin. Al contrario, estos actos representaron los primeros pasos
esenciales hacia una poltica positiva, constructiva y coherente. Al final, sin embargo,
las instituciones modernas francesas y las de otros pases influidos por los
franceses recibieron su sello definitivo no de la revolucin en s, sino de Napolen.

La reaccin en la opinin pblica que hizo posible la dictadura napolenica fue una
reaccin a los excesos de la revolucin y a la corrupcin y el libertinaje que
proliferaron bajo el Directorio. Como tal dictadura, favoreci un compromiso con
algunas aunque de ningn modo con todas las instituciones y tradiciones del
Antiguo Rgimen. El genio y la buena suerte de Napolen residen en su habilidad
para sintetizar los muy racionales logros de la revolucin con los hbitos
profundamente arraigados y las costumbres cimentadas durante miles de aos de
historia. Su poltica estuvo adems influida por su temperamento militar, que
valoraba en grado sumo el orden jerrquico y una disciplina estricta, y por las
exigencias de la guerra continua.
La sntesis napolenica quiz se ve mejor en la gran labor de codificacin legal
comenzada durante la revolucin pero concluida bajo el imperio. Los Cdigos un
compromiso clsico entre el antiguo derecho romano, adaptado a las necesidades y
costumbres locales, y la nueva legislacin revolucionaria conservaron pese a todo
los principios fundamentales de la revolucin: igualdad ante la ley, un Estado secular,
libertad de pensamiento y libertad econmica. El Code Civile, promulgado en 1804,
es el ms importante y fundamental. Escrito por abogados y juristas burgueses,
reflejaba claramente las preocupaciones y los intereses de las clases propietarias.
Consideraba la propiedad como un derecho absoluto, sagrado e inviolable. Tambin
sancionaba especficamente la libertad en los contratos y conceda a los contratos
vlidos la fuerza del derecho. Reconoca la letra de cambio y otras formas de papel
comercial, y autorizaba expresamente los prstamos con intereses una estipulacin
de notable importancia para el desarrollo de la industria en los pases catlicos
romanos.
Cuando los franceses abolan las instituciones del Antiguo Rgimen en los
territorios que conquistaban, sentaban las bases de las nuevas. El Code Civile, que
acompaaba a los ejrcitos franceses de ocupacin, sigui aplicndose despus de su
partida. Por toda Europa y ms all, incluyendo Louisiana y Quebec, y prcticamente
toda Latinoamrica, el Code Civile se adopt abiertamente o constituy la base de los
cdigos nacionales.
Otro de los cdigos napolenicos de particular importancia para el desarrollo
econmico fue el Code de Commerce, promulgado en 1807. Antes de l, ninguna
reglamentacin general haba regulado formalmente las empresas comerciales. En
Gran Bretaa, la Bubble Act [Ley de la Burbuja] de 1720 prohiba las sociedades
annimas a menos que estuvieran autorizadas por el Parlamento (vase p. 194);
prohibiciones parecidas haban sido la regla desde siempre en el continente. La mayor
escala de las empresas provocada por la nueva tecnologa exiga nuevas formas
legales para facilitar la acumulacin de capital y diversificar los riesgos de la
inversin. Gran Bretaa aboli su Ley de la Burbuja en 1825, pero para constituir una
corporacin sigui siendo necesaria la concesin de una carta especial hasta 1844, en
que se permiti que las asociaciones de veinticinco o ms personas formasen

sociedades annimas registrndose simplemente. Pero, incluso entonces, los
accionistas normalmente no podan conseguir la responsabilidad limitada hasta que
en la dcada de 1850 se promulgaron una serie de leyes que otorgaban la
responsabilidad limitada al registrarse, bajo ciertas condiciones. Una nueva y ms
amplia ley de 1862 permiti de forma general la responsabilidad limitada.
El Code de Commerce distingua tres tipos principales de organizaciones
comerciales: 1) simples asociaciones, en las que los socios eran responsables
individual y colectivamente de todas las deudas del negocio; 2) socits en
commandite, asociaciones limitadas en las que el socio o socios activos asuman una
responsabilidad ilimitada en los asuntos que les concernan, mientras que los socios
sin voto o limitados arriesgaban slo las cantidades que tenan suscritas en realidad,
y, por ltimo, 3) socits anonymes, corporaciones en el sentido americano, con
responsabilidad limitada para todos los propietarios. Eran compaas annimas en
el sentido de que los nombres de los individuos no podan figurar en la designacin
oficial de la compaa. Debido a sus privilegios, cada anonyme tena que ser
instituida de forma explcita por el gobierno, el cual, en la primera mitad del siglo, no
se mostr muy propicio a otorgar tales privilegios. Sin embargo, una commandite,
poda establecerse mediante la simple inscripcin en el registro ante un notario
pblico, y se convirti rpidamente en la forma de empresa ms frecuente.
Finalmente, una ley de 1863 permiti la libre asociacin con responsabilidad limitada
a compaas cuyo capital en acciones no sobrepasara los 20 millones de francos, y en
1867 otra ley elimin incluso esa restriccin.
La forma commandite se adopt en la mayora de las naciones continentales y
desempe una funcin vital en la captacin de capital para el comercio y la industria
en el perodo de transicin anterior a la libre constitucin de sociedades, en una poca
en que la mayora de los gobiernos se mostraba todava ms reacio que el francs a la
hora de otorgar concesiones para la formacin de anonymes. Despus de que Francia
adoptase la libre constitucin de sociedades en 1867, otros pases no tardaron en
seguir su ejemplo. En 1900, slo Rusia y el Imperio otomano, entre las naciones ms
importantes, an exigan una autorizacin especfica para la constitucin de
sociedades annimas. En Estados Unidos, por otra parte, donde los sentimientos
igualitarios y las actitudes hostiles hacia los privilegios especiales eran ms fuertes
que en Europa, y donde los diversos estados, as como el gobierno federal, podan
instituir corporaciones, la libre constitucin en sociedad era la norma ya en la dcada
de 1840.
4.2 Pensamiento econmico y poltica

El perodo de las guerras napolenicas presenci lo que en algunos aspectos fue la
culminacin del nacionalismo y el imperialismo econmicos de los siglos anteriores,

con el intento de bloqueo britnico del continente y el Sistema Continental de
Napolen como respuesta. Ninguno fue enteramente eficaz en su principal propsito,
que era limitar o destruir el potencial blico de la economa del adversario, pero
ambos representaron los extremos de la poltica de nacionalismo econmico. Sin
embargo, incluso antes de las guerras napolenicas haban comenzado a circular las
corrientes intelectuales que condenaban esta poltica.
En las dcadas de 1760 y 1770, los fisicratas (llamados en Francia les
conomistes) haban empezado a ensalzar las virtudes de la libertad econmica y la
competencia. En 1776, el ao de la Declaracin de Independencia americana, Adam
Smith public en La riqueza de las naciones, lo que iba a ser una declaracin de
independencia econmica individual. En ocasiones se ha calificado a Smith de
apologista de los hombres de negocios o la bourgeoisie, pero esto es consecuencia de
una mala lectura (o no lectura) de su texto. Sus crticas a los comerciantes no son
menos mordaces que su condena de los gobiernos imprudentes o mal dirigidos.
Respecto a la predileccin de los comerciantes por el monopolio, por ejemplo,
escribi: La gente del mismo negocio raramente se rene, ni siquiera para divertirse,
sin que la conversacin termine en una conspiracin contra el pblico o en alguna
estratagema para elevar los precios[25]. La mayor preocupacin de Smith en todo el
libro, sin embargo era demostrar que la abolicin de las vejatorias y poco
razonables restricciones y trabas a la empresa individual fomentara la competencia
dentro de la economa, y esto, a su vez, maximizara la riqueza de las naciones. El
libro de Smith alcanz bastante popularidad como tratado filosfico. Tuvo cinco
ediciones antes de su muerte en 1790, y ms tarde fue traducido a casi todos los
idiomas ms importantes. Los estadistas y los polticos de ambos lados del Atlntico
lo citaban para apoyar u oponerse a partes concretas de la legislacin que queran
defender o atacar, y consigui un buen nmero de discpulos en el continente. Pero no
fue hasta mucho despus de su muerte, y de que varios escritores, como el reverendo
T. R. Malthus y David Ricardo, hubiesen hecho su aportacin al cuerpo de literatura
conocido como economa poltica clsica, cuando las ideas de Smith empezaron a
ponerse en prctica en la legislacin. Esto ocurri por primera vez en el Reino Unido
en las dcadas de 1820 y 1830. Algunas de las reformas, no obstante, como la
revisin humanitaria de las leyes penales y criminales, la reduccin del nmero de
delitos castigados con pena capital y la creacin de una fuerza de polica
metropolitana, debieron ms a Jeremy Bentham y los utilitaristas que a Smith y los
economistas clsicos (aunque haba algunas coincidencias entre las dos escuelas,
particularmente en la persona de John Stuart Mill). El xito ms relevante del ltimo
grupo fue la abolicin de las Leyes del Cereal [Corn Laws], lo que marc el
comienzo de un largo perodo de libre comercio en Gran Bretaa (vase ms
adelante, p. 328).
Adems del libre comercio, los principios del liberalismo econmico (como se
conoca a la nueva doctrina) exigan una reduccin del papel del Estado en la
economa. En su nombre, el sistema de impuestos se rehzo y se simplific, y las
Leyes de Asociacin, las Leyes de Navegacin, las Leyes de Usura y otros smbolos
legislativos del Antiguo Rgimen de la vida econmica fueron todas revocadas.
Segn Smith y su sistema de libertad natural, el Estado solamente tena tres
funciones que cumplir: primero, el deber de proteger a la sociedad de la violencia y
la invasin de otras sociedades independientes; segundo, el deber de proteger, en la
medida de lo posible, a cada miembro de la sociedad de la injusticia o la opresin por
parte de cualquier otro miembro de sta, o el deber de establecer una administracin
de justicia imparcial; y tercero, el deber de llevar a cabo y conservar ciertas obras
pblicas y ciertas instituciones pblicas, que nunca un individuo, o unos pocos
tendrn inters en llevar a cabo y conservar[26].
Esta descripcin idealizada del papel del Estado segn los economistas clsicos
origin un mito, a saber: el del laissez-faire. La frase empez a usarse en ingls en
1825, y literalmente se traduca por el imperativo dejad hacer. La concepcin
popular que se tena de ella era que los individuos, especialmente las personas que se
dedican a los negocios, deberan estar libres de toda traba gubernamental (excepto el
derecho penal) para perseguir sus propios intereses egostas. Thomas Carlyle lo
satiriz como anarqua ms un polica.
El laissez-faire en la prctica, sin embargo, no era en absoluto tan desalmado, tan
egostamente motivado o tan inexorable como manifestaban las afirmaciones ms
extremistas. El principal objetivo de los economistas clsicos era desmontar la
regulacin del viejo aparato de la economa, que en nombre de los intereses
nacionales creaba reductos de privilegios especiales y monopolios, e interfera en
otros sentidos en la libertad individual y la consecucin de riqueza. Al mismo tiempo
que el Parlamento desmantelaba el viejo sistema de regulacin y privilegios
especiales, adems, estaba promulgando una serie de nuevas regulaciones
relacionadas con el bienestar general, especialmente de aquellos menos aptos para
protegerse a s mismos. Entre estas medidas se contaban las Leyes de Fbricas
[Factory Acts], nuevas leyes de salud e higiene, y la reforma de los gobiernos locales.
Estas normas no fueron inspiradas por una sola clase o segmento de la poblacin,
aunque procedieran del capital intelectual de los utilitaristas. Los reformadores
humanitarios de origen aristocrtico y burgus unieron sus esfuerzos con los de los
lderes de las clases trabajadoras para promoverlas, y fueron votadas por los whigs y
los tories, adems de los radicales.
El liberalismo econmico tambin tena sus partidarios en el continente, pero
nunca consiguieron el mismo grado de xito que sus colegas britnicos. Una razn
para ello fue que la tradicin del paternalismo estatal estaba mucho ms
profundamente arraigada en el continente que en Gran Bretaa. Otra, que, como Gran
Bretaa era el lder tecnolgico reconocido, muchos individuos recurran al Estado
para que ste les ayudara a acortar distancias. El libre comercio gan algunos adeptos
y hubo alguna reduccin de la intromisin del Estado en la economa, pero ste en

conjunto desempe un papel ms activo que en Gran Bretaa.
Al otro lado del ocano, Estados Unidos tena una mezcla nica de gobierno y
empresa privada. Los economistas clsicos contaban con pocos partidarios puristas en
este pas. Con la variedad que ofreca la poltica econmica real en los numerosos
estados en desarrollo, Estados Unidos lleg a un compromiso viable y pragmtico
entre las exigencias de la libertad individual y las demandas de la sociedad. A causa
de los intereses locales rivales y el triunfo de los demcratas seguidores de Jefferson
y de Jackson, el gobierno federal desempe el mnimo papel que le asignaba la
teora clsica y, hasta la guerra de Secesin, generalmente sigui una poltica
comercial liberal o de bajos aranceles. El Estado y los gobiernos locales, por otra
parte, tomaron parte activa en promover el desarrollo econmico. El sistema
americano, como lo llam Henry Clay, consideraba al Estado como un organismo
para ayudar a los individuos y a la empresa privada para acelerar el desarrollo de los
recursos materiales de la nacin.
4.3 Estructura de clases y lucha de clases

Socialmente, la Europa del Antiguo Rgimen estaba organizada en tres estamentos: la
nobleza, el clero y el resto el pueblo llano o plebeyos (vase captulo 3, pp. 6768). Un anlisis moderno funcional en trminos de clase social revisara la
clasificacin ligeramente. En lo ms alto de la pirmide social haba una clase
dirigente de terratenientes, que inclua a algunos que no eran nobles, as como al alto
clero y a la nobleza propiamente dicha. La base econmica de su poder poltico y su
estatus social era la propiedad de la tierra, lo cual les permita vivir noblemente; sin
tener que trabajar. A continuacin en la escala social estaba la clase media alta o
haute bourgeoisie, de grandes mercaderes, altos funcionarios del gobierno, y
profesionales, como abogados y notarios; aunque stos con frecuencia posean algo
de propiedad tambin, las bases principales de su posicin eran sus conocimientos y
habilidades especiales, sus existencias (en el caso de los mercaderes) y sus contactos
personales con la aristocracia. Ms abajo en la escala social se situaba la clase media
baja, o petite bourgeoisie, que consista en artesanos, pequeos comerciantes, otras
personas dedicadas a los servicios, y pequeos propietarios independientes. El
escaln ms bajo estaba integrado por los campesinos, los trabajadores domsticos de
las industrias rurales caseras y los peones agrcolas, entre los cuales podan contarse
muchos pobres e indigentes.
El cambio de la agricultura hacia las nuevas formas de industria y el crecimiento
de las ciudades trajo consigo la aparicin de nuevas clases sociales. Es evidente que
el lugar de un individuo en la jerarqua social depende en parte de cmo se gana la
vida, y los individuos de la misma ocupacin es probable que compartan valores
comunes y que tengan una apariencia comn, diferente y quizs en conflicto con los
valores y apariencias de los que se dedican a otras ocupaciones. El siglo XIX vio en
ocasiones amargas luchas entre grupos rivales por el reconocimiento y el dominio
social y poltico.
A principios del citado siglo, los campesinos eran el grupo ms numeroso. A
finales del mismo, an constituan una mayora en el conjunto de Europa, pero en las
reas ms industrializadas su nmero relativo haba descendido de forma drstica.
Aislados por las malas comunicaciones y limitados por una mentalidad
tradicionalista, su mayor deseo era obtener tierras. Su participacin en amplios
movimientos sociales era generalmente espordica y no iba ms all de sus intereses
econmicos inmediatos.
A pesar de los efectos de la Revolucin Francesa, en los aos inmediatamente
posteriores a Waterloo la aristocracia terrateniente continu disfrutando de prestigio
social y poder poltico. Su posicin de liderazgo se vio seriamente amenazada, sin
embargo, por las crecientes clases burguesas. A mediados de siglo, estas ltimas
haban logrado ocupar posiciones de poder en la mayor parte de Europa Occidental y
en las dcadas siguientes llevaron a cabo profundas incursiones en la posicin
privilegiada de la aristocracia en Europa Central.
A principios del siglo XIX, los trabajadores urbanos constituan una pequea
minora de la poblacin, pero con la propagacin del sistema industrial empezaron a
obtener una superioridad numrica. Hablar de la clase obrera es errneo, porque
haba diversos grados y diferencias dentro de la poblacin laboral. Los obreros de las
fbricas, aunque son objeto de la mayor atencin para los historiadores de la
industrializacin, eran slo uno de sus elementos, y no el mayor. Adems, dentro de
este elemento se daban actitudes y circunstancias muy diferentes, segn se tratara,
por ejemplo, de trabajadores textiles, del hierro, de la cermica u otros. Los mineros,
aunque parecidos en ciertos aspectos a los obreros fabriles, se diferenciaban de ellos
en otros. Los sirvientes domsticos, los artesanos y los trabajadores manuales haban
existido antes del nacimiento de la industria moderna. Muchos de los obreros
cualificados descendieron al estatus de no cualificados cuando las mquinas les
sustituyeron en su trabajo. Otros, en cambio, como los carpinteros, los albailes, los
maquinistas y los cajistas, se encontraron con que la demanda de sus servicios
aumentaba con el crecimiento de las industrias y las ciudades. Los trabajadores
eventuales, como los estibadores y los mozos de estacin, constituan otro grupo
importante, as como los trabajadores del transporte, los oficinistas y otros. La
caracterstica comn que nos permite tratarlos como unidad para algunos propsitos
(aunque tampoco sta sea precisa ni universal) es que se ganaban la vida vendiendo
su trabajo a cambio de un sueldo diario o semanal.
Karl Marx predijo a mediados del siglo XIX que la polarizacin que l crea
observar en las entonces avanzadas sociedades industriales continuara hasta que, en
ltima instancia, slo quedaran dos clases: la clase dirigente de los capitalistas (que
en su opinin absorbera y sustituira a la aristocracia) y el proletariado industrial.

Gradualmente, todas las clases intermedias se veran reducidas al proletariado, hasta
que este ltimo, con su abrumador peso numrico, se levantara en una revolucin y
derribara a la clase dirigente capitalista. Los hechos de la historia han desmentido
esta profeca. Ms que polarizar dos clases mutuamente antagnicas, la propagacin
de la industrializacin ha engrosado las clases medias con burcratas, artesanos
cualificados y empresarios independientes. Las revoluciones que consiguieron
triunfar, como la de Rusia en 1917, fueron obra de pequeas bandas de
revolucionarios, militantes profesionales que aprovecharon las debilidades de
sociedades afectadas por la guerra.
Las formas ms usuales de solidaridad de las clases trabajadoras y de ayuda
mutua fueron los sindicatos y, ms tarde, en algunos pases, los partidos polticos de
la clase obrera. Aunque los sindicatos tienen una larga tradicin que se remonta hasta
las asociaciones de viajantes de la Baja Edad Media, el movimiento moderno data del
nacimiento de la industria moderna. En la primera mitad del siglo XIX, los sindicatos
eran dbiles, de carcter local y por lo general de corta vida frente a la oposicin de
patronos antagonistas y una legislacin poco favorable o represiva. La mayora de las
naciones occidentales ha pasado al menos por tres fases en su actitud oficial hacia los
sindicatos. La primera fase, la de prohibicin o supresin inmediata, fue tipificada
por la Ley Le Chapelier de 1791 en Francia, las Leyes de Asociacin de 1799-1800
en Gran Bretaa, y la legislacin similar de otros pases. En la segunda fase, marcada
en Gran Bretaa por la revocacin de las Leyes de Asociacin en 1824-1825, los
gobiernos concedieron una tolerancia limitada a los sindicatos, permitiendo su
formacin, pero persiguindolos con frecuencia por implicarse en acciones pblicas
como las huelgas. Una tercera fase, no conseguida hasta el siglo XX en algunos pases
y en absoluto en otros, concedi plenos derechos legales a los trabajadores para
organizarse y participar en actividades colectivas.
En Gran Bretaa, en la dcada de 1830, el movimiento sindicalista se vio
implicado en un movimiento poltico ms amplio, conocido como cartismo, cuyo
objetivo era conseguir el sufragio y otros derechos polticos para las clases
desposedas de derechos bsicos. Tras el fracaso del movimiento, la organizacin
sindical decay hasta 1851. Entonces se form la Amalgamated Society of Engineers
[Sociedad Unida de Trabajadores Industriales (maquinistas y mecnicos)], la primera
de los llamados sindicatos de nuevo modelo. La principal caracterstica del
sindicato de nuevo modelo era que organizaba solamente a los trabajadores
cualificados y con una base artesanal; representaba a la aristocracia del trabajo. Los
trabajadores no cualificados y los obreros de las nuevas fbricas siguieron estando
desorganizados hasta casi el final de siglo. Los sindicatos de nuevo modelo slo
pretendan mejorar los salarios y las condiciones de trabajo de sus propios miembros,
que eran ya los mejor pagados de la industria britnica, por medio de negociaciones
pacficas con los patronos y la ayuda mutua. Renunciaron a las actividades polticas y
raramente recurrieron a la huelga excepto en casos extremos. Como resultado,

crecieron en fuerza, pero el nmero de sus miembros segua siendo bajo. Los intentos
de organizar a las grandes masas de trabajadores semiespecializados y no cualificados
desembocaron en la huelga de cerilleras (jvenes trabajadoras de esta industria) de
1888 y la de los estibadores de Londres en 1889. En 1900, los miembros de los
sindicatos sobrepasaban los dos millones, y en 1913 haban alcanzado los cuatro
millones, o, lo que es lo mismo, ms de una quinta parte del total de la fuerza de
trabajo.
En el continente, los sindicatos progresaron con ms lentitud. Desde el principio,
los sindicatos franceses estuvieron estrechamente conectados con el socialismo e
ideologas polticas similares. Las variadas y antagnicas formas tomadas por el
socialismo francs dividieron al movimiento, provocando que su composicin fuera
inconstante y fluctuante, y haciendo casi imposible el acuerdo en una accin colectiva
de mbito nacional. En 1895, los sindicatos franceses lograron formar una
Confederacin General de Trabajo (CGT) nacional y apoltica, pero ni siquiera sta
inclua a todos los sindicatos activos, y con frecuencia tena dificultades para mandar
sobre sus directivos locales. El movimiento obrero francs continu estando
descentralizado, siendo sumamente individualista y en general ineficaz.
El movimiento obrero alemn databa de la dcada de 1860. Al igual que el
francs, estuvo asociado desde el principio a los partidos y a la accin poltica; a
diferencia del movimiento francs, estaba ms centralizado y era ms coherente. El
movimiento obrero alemn tena tres divisiones principales: el Hirsch-Dunker o
sindicatos liberales, que agrupaba sobre todo a artesanos especializados; los
sindicatos socialistas o libres, con muchos ms miembros, y los sindicatos
catlicos o cristianos, ms tardos, fundados con la bendicin del Papa en oposicin a
los sindicatos socialistas ateos. En 1914, el movimiento sindicalista alemn tena
tres millones de miembros, el 80% perteneciente a los sindicatos socialistas, lo que le
converta en el segundo ms grande de Europa.
En los pases del sur de Europa cuya economa estaba ms atrasada, y en alguna
medida en Latinoamrica, predomin la influencia francesa en las organizaciones de
trabajadores. Los sindicatos estaban fragmentados y orientados ideolgicamente.
Fueron salvajemente reprimidos por los patronos y el Estado, y la mayora no
prosper. Los sindicatos en los Pases Bajos, Suiza y el imperio austro-hngaro
siguieron el modelo alemn. Alcanzaron un xito moderado a nivel local, pero las
diferencias religiosas y tnicas, adems de la oposicin del gobierno, impidieron su
eficacia como movimientos nacionales. En los pases escandinavos, el movimiento
obrero desarroll sus propias tradiciones y caractersticas. Se ali con el movimiento
de cooperativas y con los partidos polticos socialdemcratas, y en 1914 haba hecho
ms que cualquier otro movimiento sindicalista para aliviar las condiciones de vida y
de trabajo de sus miembros. En Rusia y dems pases de Europa Oriental, los
sindicatos continuaron siendo ilegales hasta despus de la Primera Guerra Mundial.
Los primeros intentos de formar organizaciones de trabajadores masivas en

Estados Unidos tuvieron una eficacia limitada, frente a la oposicin del gobierno y la
patronal, y la dificultad de conseguir la cooperacin entre trabajadores de diferente
cualificacin, ocupacin, religin y antecedentes tnicos. En la dcada de 1880,
Samuel Gompers asumi la tarea de organizar sindicatos locales slidamente unidos
y slo compuestos de obreros cualificados, y en 1886 form con ellos la Federacin
Americana del Trabajo (AFL). Igual que el sindicato de nuevo modelo de Gran
Bretaa, la AFL sigui tcticas pragmticas, concentrndose en el bienestar de sus
propios miembros, evitando embrollos ideolgicos y la accin poltica abierta. En
consecuencia, consigui alcanzar muchos de sus objetivos concretos, pero dej sin
sindicar a la mayora de los trabajadores de la industria americana. En los dominios
britnicos, los sindicatos se desarrollaron en la forma tradicional britnica, pero ms
comprometidos con los programas socialistas. El primer Congreso Sindicalista en
Australia tuvo lugar en 1879, tan slo once aos despus del primero de este tipo en
Gran Bretaa.
4.4 Educacin y alfabetizacin

Otra caracterstica del desarrollo econmico del siglo XIX, menos comentada pero no
por ello menos importante que el crecimiento de las ciudades, de la fuerza de trabajo
industrial y de los ingresos, fue el aumento de la alfabetizacin y la educacin. Los
cuadros 8.3 y 8.4 presentan algunos datos aproximados de ciertos pases y fechas. En
todos los casos es prcticamente seguro que los ndices eran ms bajos en 1800 que
en 1830 o 1850. Los cuadros muestran una correlacin aproximada (no precisa) entre
niveles y porcentajes de industrializacin, por una parte, y esfuerzo y logros
educativos por otra. Es significativo que Gran Bretaa (o el Reino Unido), la primera
nacin industrial, figure arriba en los cuadros, pero no a la cabeza. En general, son los
pases del noroeste de Europa (y Estados Unidos) los que presentan cifras ms
positivas, en trminos de esfuerzo y de logros, mientras que los del sur y el este de
Europa (de los que Espaa, Italia y Rusia son representantes) son menos notables.
Esto se corresponde con los niveles y porcentajes de industrializacin.
Quizs el aspecto ms sorprendente del cuadro 8.3 sea el destacado lugar ocupado
por Suecia tanto en 1850 como en 1900; Suecia era un pas pobre a mediados del
siglo XIX, pero en la segunda mitad del siglo tena uno de los ndices de crecimiento
ms altas de Europa. Su alto nivel inicial de alfabetizacin es atribuible a factores
religiosos, culturales y polticos anteriores al comienzo de la industrializacin, pero la
gran reserva de capital humano as adquirido le fue de gran utilidad una vez que la
industrializacin hubo comenzado. La misma amplia generalizacin es aplicable,
aunque quiz en menor grado, al resto de los pases escandinavos, Estados Unidos,
Alemania (Prusia) y (dentro del Reino Unido) Escocia.
Ms all de los datos cuantitativos se debe investigar sobre la naturaleza y el

alcance de la educacin. Con anterioridad al siglo XIX apenas existan las
instituciones docentes pblicas. Los ricos contrataban a tutores para sus hijos. Las
instituciones religiosas y de caridad, y en algunos casos escuelas privadas de pago,
proporcionaban la educacin elemental a parte de la poblacin, principalmente en las
ciudades. Nadie soaba con la alfabetizacin universal; de hecho, gran parte de la
opinin influyente se opona a la alfabetizacin de los pobres trabajadores; como si
fuera incompatible con su lugar en la vida. La educacin tcnica la proporcionaba
el sistema de aprendizaje. La educacin secundaria y superior estaba en su mayor
parte reservada a los hijos (sobre todo varones) de las clases privilegiadas, excepto
los aspirantes a miembros del clero. Con pocas excepciones (como es el caso de
Escocia y los Pases Bajos), las antiguas universidades haban dejado haca tiempo de
ser los centros de conocimiento avanzado; atascadas en un plan de estudios que se
centraba en la cultura clsica, educaban a burcratas para la Iglesia y el Estado, y
daban una imagen de educacin liberal a los hijos de las clases dirigentes.
Cuadro 8.3
Alfabetizacin en algunos pases (porcentaje)
Pas
Suecia
h. 1850
90
h. 1900
(99)a
Estados Unidos (slo blancos)

85-90
Escocia
80
Prusia
80
Inglaterra y Gales
67-70
Francia
55-60
Austria (sin Hungra)
55-60
Blgica
55-60
Italia
20-25
Espaa
25
Rusia
5-10
a Las cifras entre parntesis estn, casi con toda seguridad, sobreestimadas.
94
(97)
88
(96)
83
77
81
52
44
28
FUENTE: Clculo de Carlo M. Cipolla, Literacy and Development in the West (Harmondsworth, 1969). Tablas 21,
24 y 31; las cifras entre parntesis son de Michael G. Mulhall, Dictionary of Statistics (Londres, 1899, reeditado
en 1969), p. 693.
Cuadro 8.4
Pas
Estados Unidos
Alemania
Reino Unido
Francia
Espaa
Italia
Rusia
Matriculaciones en la escuela primaria en algunos pases (por cada 10 000 habitantes)

1830
1500
1700
900
700
400
300
1850
1800
1600
1045
930
663
463
98
(1860)
(1870)
1900
1969
1576
1407
1412
1038
881
348
FUENTE: Richard A. Easterlin, Why Isnt the Whole World Developed?, Journal of Economic History, 41
(marzo, 1981).
La Revolucin Francesa introdujo el principio de educacin gratuita y pblica,

pero en la misma Francia los gobiernos de la Restauracin no lo tuvieron en cuenta
hasta despus de 1840. Mientras tanto, algunos estados alemanes, escandinavos y
americanos, que ya haban disfrutado de los beneficios de una tradicin de educacin
primaria extendida, establecieron sistemas financiados pblicamente, aunque no se
hicieron obligatorios o generales hasta ms avanzado el siglo. En Inglaterra, la Ley de
Fbricas de 1802 exiga que los propietarios de fbricas de tejidos proporcionasen
instruccin elemental a sus aprendices, pero la ley apenas se puso en prctica; otra ley
de 1833 exiga la instruccin para todos los nios que trabajasen. En la primera mitad
del siglo, muchos artesanos y obreros cualificados asistieron a los institutos de
mecnica, escuelas nocturnas financiadas por medio de cuotas o de instituciones de
caridad; pero Gran Bretaa se retras de forma notable en la provisin de educacin
pblica. El sur y el este de Europa quedaron an ms atrs que Inglaterra.
La Revolucin Francesa trajo consigo otras innovaciones en la educacin de
particular importancia para la era industrial: las escuelas especializadas de ciencias e
ingeniera, de las que la cole Polytechnique y la cole Normale Suprieure son las
ms famosas. Dotadas de categora universitaria, pero fuera del sistema de la
universidad (que Napolen reorganiz para formar a profesionales y burcratas),
estas instituciones no slo proporcionaban una formacin avanzada, sino que tambin
se dedicaban a la investigacin. Fueron muy imitadas en toda Europa, excepto en
Gran Bretaa, y fue precisamente un graduado de la Polytechnique quien organiz la
instruccin en la Academia Militar americana de West Point, la primera escuela de
ingeniera de Amrica.
La era de reforma posnapolenica en Alemania tuvo como consecuencia la
revitalizacin de sus antiguas universidades y la creacin de varias nuevas. La
enseanza cientfica adopt muchos elementos del plan de estudios y de los mtodos
de la cole Polytechnique, pero se hizo accesible a un nmero mucho mayor de
estudiantes que en el sistema francs. De este modo, al convertirse la ciencia cada vez
ms en la base de la industria, Alemania se hallaba preparada para aprovechar la
situacin. Cuando los educadores americanos en la dcada de 1870 empezaron a
preocuparse por la necesidad de remodelar su sistema de enseanza superior, tomaron
como modelo a Alemania en lugar de Francia o Inglaterra. Posteriormente, las
universidades francesas y britnicas, as como las de otros pases, siguieron tambin
el mismo ejemplo.
4.5 Las relaciones internacionales

En el Congreso de Viena de 1814-1815, los vencedores de Napolen intentaron
restablecer el Antiguo Rgimen en lo poltico, social y econmico, pero sus esfuerzos
fueron en vano. Las fuerzas ideolgicas de democracia y nacionalismo

desencadenadas por la Revolucin Francesa, junto con las fuerzas econmicas de la
incipiente industrializacin, socavaron sus pretensiones. Por otra parte, la divergencia
de intereses entre los vencedores, sobre todo entre Gran Bretaa y los gobernantes
restaurados en la Europa continental, precipit la descomposicin del antiguo orden
restaurado. La decadencia final del Antiguo Rgimen, excepto en Rusia y el Imperio
otomano, se hizo evidente en las revoluciones de 1830 y 1848 en el continente.
Las revoluciones no fueron manifestaciones predominantemente econmicas,
pero tuvieron consecuencias importantes en este campo, sobre todo como resultado
de la nueva configuracin de las fuerzas polticas. En Francia, por ejemplo, la
revolucin de 1830 sustituy a un gobierno orientado hacia el pasado por uno ms
receptivo a los intereses comerciales e industriales, mientras que en la de 1848 las
clases trabajadoras urbanas hicieron una decidida tentativa de hacerse con el poder
poltico antes de ser aplastadas por las fuerzas represivas. La revolucin de 1830 en
los Pases Bajos del sur dio como resultado la creacin de una nueva nacin, Blgica,
que no tard en mostrarse como una de las ms avanzadas econmicamente del
continente. Por ltimo, las revoluciones de 1848 en Europa central ocasionaron la
extincin de los residuos del rgimen feudal.
En todas estas revoluciones el nacionalismo era una fuerza potente. El
nacionalismo como ideologa no perteneca a ninguna clase social determinada. Se
adheran a l principalmente miembros de las clases medias cultas, pero tambin
reflejaba las aspiraciones de los pueblos divididos de Italia y Alemania de tener una
nacin unificada, y las aspiraciones de las nacionalidades sometidas en los imperios
austraco, ruso y otomano, as como los deseos de la parte belga de los Pases Bajos,
y de Noruega e Irlanda, de conseguir la autonoma y la libertad. En Alemania, la
unificacin econmica bajo el Zollverein, dominado por Prusia, en la dcada de 1830,
precedi a la consecucin de la unificacin poltica en 1871, y ayud a sentar las
bases de la potencia industrial alemana. El fracaso en conseguir una unificacin
econmica similar antes de la creacin del reino de Italia en 1861 (a pesar de un
intento en 1848) obstaculiz el avance del pas hacia una posicin de potencia
econmica. La independencia de Grecia, Serbia, Rumana y Bulgaria respecto del
Imperio otomano, al no ir acompaada de un progreso econmico importante, hizo de
estos pases peones en el tablero de ajedrez de la poltica de las potencias.
El siglo XIX no fue testigo de guerras tan masivas y devastadoras como las guerras
napolenicas que lo iniciaron o la Primera Guerra Mundial que lo termin. Las
guerras, relativamente breves y limitadas, que se produjeron tuvieron resultados
polticos importantes con implicaciones en la poltica econmica, pero no
obstaculizaron la acumulacin de capital o el proceso de cambio tecnolgico. Hacia
el final del siglo, es cierto, las tensiones polticas, en ocasiones exacerbadas por la
rivalidad econmica, se agudizaron y desembocaron en el resurgimiento del
imperialismo europeo. Los aspectos econmicos de este imperialismo sern
analizados en un captulo posterior. Por el momento, es suficiente observar que este

resurgir del imperialismo ampli en gran medida el sistema de mercado mundial, con
Europa en su centro.
9.
Modelos de desarrollo:
los primeros pases
industrializados
Desde cierta perspectiva, el proceso de industrializacin del siglo XIX fue un

fenmeno de mbito europeo. (El hecho de que a finales de siglo Estados Unidos se
hubiera convertido en la primera nacin industrial no altera la cuestin, ya que su
cultura es bsicamente europea). Un audaz historiador ha calculado incluso el
producto nacional bruto de Europa en el siglo XIX (vase figura 9.1). Aunque tales
clculos son fciles de criticar en detalle por la deficiencia de sus fuentes, las dos
caractersticas principales de la figura 9.1 son indudablemente correctas en trminos
generales: primero, las numerosas fluctuaciones a corto plazo y, segundo, el
crecimiento sostenido a largo plazo.
Figura 9.1 ndice del producto nacional bruto de Europa (1899-1901 = 100).
De Paul Bairoch, Europes Gross National Product: 1900-1975, Journal of European Economic
History, 5 (otoo, 1976), p. 288.
Sin embargo, desde otra perspectiva, la industrializacin fue bsicamente un

fenmeno regional, como ya hemos comentado en pginas anteriores (vase pp. 207208). Las regiones en cuestin podan estar situadas dentro de una sola nacin, como
en el caso del sur del condado de Lancashire y sus zonas adyacentes, o podan solapar
lmites nacionales, como la cuenca carbonfera de Austrasia, que se extiende desde el
canal de la Mancha en el norte de Francia hasta el rea del Ruhr, a travs de Blgica y
el oeste de Alemania. Para muchos historiadores, el anlisis regional es el medio ms
satisfactorio para entender el proceso de industrializacin.
An existe una tercera perspectiva, la ms convencional, desde la cual estudiar el
proceso de industrializacin: considerarlo en trminos de economas nacionales. Este
mtodo tiene el inconveniente que supone la posibilidad de descuidar las

ramificaciones internacionales y supranacionales del proceso, e ignorar o
menospreciar su dinmica regional, pero tiene en contrapartida dos poderosas
ventajas. La primera es la meramente tcnica de que la mayora de las descripciones
cuantitativas de la actividad econmica se recogen y se calculan en trminos de
economas nacionales. La segunda, y ms fundamental, es que el marco institucional
de la actividad econmica y las distintas polticas encaminadas a influir en la
direccin y el carcter de dicha actividad se sitan normalmente dentro de fronteras
nacionales.
Afortunadamente, los tres enfoques no se excluyen entre s. En el captulo
anterior acentuamos los aspectos nacionales y supranacionales del proceso de
industrializacin, en particular los relacionados con la poblacin y la tecnologa; en el
captulo 12 volveremos a destacar las dimensiones internacionales del comercio y las
finanzas. En este captulo y en el siguiente estudiaremos los distintos modelos de
crecimiento nacional, detenindonos tambin en sus manifestaciones regionales
cuando sean importantes.
1. Gran Bretaa
Empezaremos con Gran Bretaa, la primera nacin industrial. Al trmino de las
guerras napolenicas, Gran Bretaa era el principal pas industrial del mundo, y,
segn algunas estimaciones, generaba una cuarta parte de la produccin industrial
total del mundo[27]. Adems, a consecuencia de dicha primaca industrial y de su
abrumadora superioridad como potencia naval mundial, alcanzada durante las ltimas
guerras, se convirti tambin en la primera nacin comercial del mundo, con entre
una tercera y una cuarta parte del comercio internacional a su cargo, ms del doble de
sus principales rivales. Durante la mayor parte del siglo XIX, Gran Bretaa mantuvo
su dominio como nacin industrial y comercial. Pese a que su poder se redujo algo a
mediados de siglo, en 1870 todava daba cuenta de la cuarta parte del total del
comercio internacional, e incluso aument su participacin en el total de la
produccin industrial a ms del 30%. Despus de 1870, si bien siguieron aumentando
la produccin y el comercio totales (por ejemplo: la produccin industrial creci un
250% entre 1870 y 1913), fue perdiendo gradualmente su primaca frente a otras
naciones que iban industrializndose con rapidez. Durante la dcada de 1880, Estados
Unidos la sobrepas en produccin industrial total, y Alemania lo hizo en la primera
dcada del siglo XX. En vsperas de la Primera Guerra Mundial an era la primera
nacin comercial del mundo, pero para entonces ya slo controlaba una sexta parte
del comercio total, y la seguan muy de cerca Alemania y Estados Unidos.
Los tejidos, el carbn, el hierro y la ingeniera, las bases de la temprana
prosperidad de Gran Bretaa, seguan siendo los pilares de su economa. Todava en
1880 su produccin de hilos y tejidos de algodn superaba a la del resto de Europa;
en 1913, aunque su posicin relativa haba empeorado, an conservaba una tercera
parte de la produccin total de Europa, cantidad dos veces mayor que la de sus
competidores ms directos. Del mismo modo, y por lo que se refiere a la industria
siderrgica, Gran Bretaa alcanz su mximo relativo alrededor de 1870,
produciendo ms de la mitad del hierro colado mundial; sin embargo, en 1890,
Estados Unidos logr arrebatarle su primaca y Alemania, a su vez, experiment un
fuerte avance en los primeros aos del siglo XX. Respecto a la industria del carbn, en
cambio, Gran Bretaa mantuvo su liderazgo en Europa (aunque Estados Unidos la
adelant a principios del siglo XX) y produca excedentes para la exportacin. Gran
Bretaa tena una produccin de carbn per cpita dos veces mayor que sus
principales rivales europeos, Blgica y Alemania (vase figura 9.3 ms adelante). Los
yacimientos del noreste de Inglaterra (Northumberland y Durham) y el sur de Gales
exportaban carbn a la Europa continental desde principios de siglo, e incluso antes;
en 1870, ese comercio supona el 3% del total de las exportaciones britnicas. La
rpida industrializacin de los pases vecinos, pobres en carbn, aument
considerablemente las exportaciones de ste; en 1913, tales exportaciones de materia
prima representaban ms del 10% del valor de todas las exportaciones de las naciones
ms industrializadas del mundo.

En cuanto a la industria tecnolgica, creacin de la ltima parte del siglo XIX, se
pueden buscar sus orgenes en las tres industrias ya mencionadas. La industria textil
necesitaba constructores y reparadores de mquinas, la siderurgia produca los suyos,
y la industria del carbn tena necesidad de bombas de extraccin eficaces y
transporte barato, lo que dio como resultado el desarrollo de la mquina de vapor y el
ferrocarril. Como se sugiri en el captulo anterior, el ferrocarril fue la ms relevante
de las nuevas industrias del siglo XIX. Tuvo especial importancia por su
eslabonamiento hacia atrs y hacia adelante con otras industrias. Por otra parte,
debido al papel pionero de Gran Bretaa en el desarrollo del ferrocarril, la demanda
extranjera, tanto de dentro como de fuera de Europa, de expertos, equipos y capital
britnicos proporcion un fuerte estmulo a toda su economa.
Del mismo modo, la evolucin de la industria de construccin naval, que pas de
la vela al vapor y de emplear madera en la fabricacin de barcos a utilizar primero
hierro y ms tarde acero, tambin supuso un fuerte estmulo. El tonelaje de los recin
construidos barcos de vapor no consigui superar al de los nuevos barcos de vela
hasta 1870, pero a partir de entonces predomin la construccin de los primeros; en
1900, la produccin de barcos de vela nuevos haba disminuido a menos del 5% del
total. En la dcada de 1850-1860, el hierro empez a sustituir rpidamente a la
madera en la construccin de barcos, tanto de vapor como de vela, y en la dcada de
1880, el acero al hierro. En los primeros aos del siglo XX, la industria de
construccin naval britnica produca por trmino medio ms de un milln de
toneladas al ao, prcticamente todos barcos de vapor con casco de acero. Esa cifra
supona ms del 60% de la construccin naval mundial. (Durante algunos aos en las
dos ltimas dcadas del siglo Gran Bretaa produjo ms del 80% del total). Una parte
sustancial de esa produccin, entre un sexto y un tercio, era para la exportacin.
Pese a tan notables logros, el ritmo y el alcance de la industrializacin britnica
no deberan exagerarse, como se ha hecho a menudo. Investigaciones recientes han
demostrado que la tasa de crecimiento industrial entre 1750-1850 fue
considerablemente inferior a lo que suponan anteriores estimaciones, y que,
incluso todava en 1870 aproximadamente la mitad del total de los caballos de vapor de la industria
correspondan al sector textil y, adems, la mecanizacin accionada por motor an haba tenido
comparativamente poco efecto en muchas industrias. En 1851, y quiz en 1871, la gran mayora de los
obreros trabajaban, no en industrias fabriles a gran escala, sino como artesanos en talleres pequeos. La
aplicacin masiva de la fuerza de vapor no se dio hasta despus de 1870, aumentando de un total de unos dos
millones de caballos de vapor en esa fecha a casi 10 millones en 1907[28].
El censo de 1851 confirma estas generalizaciones. Por ejemplo, la agricultura era

an la actividad que empleaba mayor cantidad de mano de obra lo sigui siendo
hasta 1921, y el servicio domstico, la segunda. La industria textil acoga a menos
del 8% de la mano de obra total (slo la industria del algodn empleaba a alrededor
del 4%). El nmero de herreros (112 500) sobrepasaba el de obreros de la industria
primaria siderrgica (79 500), y haba ms zapateros (274 000) que mineros
(219 000).
Gran Bretaa alcanz la cima de su supremaca industrial frente a otras naciones
en las dos dcadas que van de 1850 a 1870. La tasa de crecimiento de su producto
nacional bruto desde 1856 hasta 1873 ambos aos cumbre en el ciclo comercial
fue de una medida del 2,5%, menor que su media de todo el siglo y sustancialmente
inferior que la de Estados Unidos y Alemania durante el mismo perodo. Sobre una
base per cpita, fue an menor que la de Francia, tradicionalmente considerada la
rezagada de las grandes potencias. Cmo debemos evaluar un resultado tan poco
brillante?
En primer lugar, las tasas de crecimiento son hasta cierto punto engaosas, porque
unidades con poca base estadstica pueden arrojar como resultado altas tasas de
crecimiento con aumentos muy modestos del incremento absoluto. Y, sobre todo,
Inglaterra no poda mantener su superioridad por tiempo indefinido al empezar a
industrializarse naciones menos desarrolladas pero bien provistas de recursos. En ese
sentido, el ocaso relativo de Gran Bretaa era algo inevitable. Adems, considerando
los vastos recursos y el rpido crecimiento demogrfico de Estados Unidos y Rusia,
no resulta sorprendente que acabaran sobrepasando la produccin total de la pequea
isla. Ms difcil de explicar es la baja tasa de crecimiento de producto per cpita; de
1873 a 1913 la tasa de crecimiento de la productividad del factor total (producto por
unidad de cada factor de produccin) fue cero.
Se han ofrecido diversas explicaciones a este decepcionante rendimiento. Algunas
son muy tcnicas: tienen en cuenta los precios relativos de las materias primas y los
productos manufacturados, las condiciones comerciales, los porcentajes y modelos de
inversin, y as sucesivamente. Aun a riesgo de simplificar en exceso, para nuestros
fines podemos ignorarlas. Otras han considerado que el problema estuvo en la
dificultad de acceso a materias primas y recursos naturales, pero desde luego ste era
un problema menor. Por supuesto que la industria del algodn haba dependido
siempre del algodn en bruto de importacin, pero ello no impidi que Gran Bretaa
se convirtiera en el primer pas productor de artculos de algodn del mundo, y, en
cualquier caso, los dems productores de artculos de algodn de Europa obtenan su
materia prima del exterior, con frecuencia a travs de Gran Bretaa. Los minerales no
ferrosos cobre, plomo y estao del pas fueron agotndose gradualmente o bien
no pudieron competir con los precios ms baratos del exterior, pero en la mayora de
los casos esa materia prima ms barata la extraan e importaban compaas britnicas
que operaban en el extranjero. A principios del siglo XX, la industria siderrgica
importaba aproximadamente una tercera parte del mineral, sobre todo de Espaa,
pero ello se deba en gran parte a que la industria no haba adoptado enteramente el
proceso Thomas-Gilchrist de fabricacin de acero, que habra permitido la utilizacin
de mineral fosfrico del pas.

Este ltimo ejemplo indica otra posible causa del relativo ocaso de Gran Bretaa:
el fracaso empresarial. Los historiadores siguen debatiendo acaloradamente la
cuestin, sin que se vislumbre una conclusin definitiva. Est fuera de toda duda que
la Gran Bretaa victoriana tuvo varios empresarios dinmicos y agresivos; los
nombres de William Lever (de Lever Brothers, posteriormente Unilever) y Thomas
Lipton (t Lipton), entre otros, pasaron a ser muy conocidos. Pero, por otra parte, hay
abundantes pruebas de que los empresarios de fines de la poca victoriana no
exhibieron el dinamismo de sus antepasados, al adoptar los hijos y nietos de los
fundadores de las empresas familiares un estilo de vida de caballeros acomodados y
dejar el funcionamiento diario del negocio a administradores asalariados. La
introduccin tarda, poco entusiasta, de las nuevas industrias de alta tecnologa (para
aquella poca), como eran las de qumica orgnica, electricidad, ptica y aluminio,
pese a que la mayora de sus inventores fueron britnicos, es un signo de letargo
empresarial. Todava ms significativa es la tarda y parcial respuesta a las nuevas
tecnologas dada por los empresarios britnicos en esas industrias bsicas en las que
eran, o haban sido, lderes mundiales. La lenta e incompleta adopcin del proceso
Thomas-Gilchrist es un ejemplo que viene al caso, y, en la misma industria, la
adopcin relativamente lenta del horno SiemensMartin. La industria textil se resisti
durante mucho tiempo a la introduccin de unas mquinas para hilar y tejer muy
superiores que haban sido inventadas en la Europa continental y en Amrica, y los
fabricantes de sosa Leblanc libraron durante treinta aos una batalla perdida a la
defensiva contra el proceso Solvay amonaco-sosa, que haba sido introducido desde
Blgica.
El atrasado sistema educativo de Gran Bretaa pudo tener parte de la culpa del
retraso industrial y de las deficiencias empresariales. Gran Bretaa fue el ltimo de
los grandes pases occidentales en adoptar la escolarizacin elemental pblica
obligatoria, fundamental en la formacin de una mano de obra cualificada. Las pocas
universidades inglesas importantes prestaban una atencin mnima a la ingeniera y la
ciencia (no as las universidades escocesas, sin embargo). Aunque se haban
recuperado algo del entumecimiento del siglo XVIII, su inters prioritario todava era
educar a los hijos de las clases ociosas en el conocimiento de los clsicos. Esto
formaba parte de la perpetuacin de los valores aristocrticos, con su desdn por los
logros comerciales e industriales. El contraste con el siglo XVIII es sorprendente e
irnico; en general, en aquella poca se consideraba a la sociedad britnica ms
abierta y fluida que las del ancien rgime de la Europa continental; un siglo despus
la impresin, si no la realidad, era la contraria.
En esta exposicin de los triunfos y las tribulaciones de la industria britnica del
siglo XIX slo se ha hecho una mencin incidental del contexto internacional una
evidente omisin que ser remediada hasta cierto punto en el captulo 12, pero para
situar la discusin en la perspectiva adecuada es necesario hacer unas cuantas
observaciones.
De todas las grandes naciones, Gran Bretaa era la que ms dependa tanto de las
exportaciones como de las importaciones para su bienestar material. Por tanto, las
polticas comerciales, en especial arancelarias, de las otras naciones repercutan en
ella de forma notable. Ms an, dependa de la economa internacional en mayor
medida que otras naciones de menor tamao. Posea, con diferencia, la mayor marina
mercante y las inversiones en el extranjero de mayor cuanta, ambas destacadas
fuentes de divisas. Desde principios del siglo XIX, por no decir antes, pese a la
importancia de sus industrias exportadoras, Gran Bretaa tena una balanza comercial
negativa o desfavorable. El dficit se cubra (y se superaba) gracias a los ingresos
de la marina mercante y de las inversiones en el extranjero, lo que permiti que stas
crecieran casi continuamente a lo largo de todo el siglo. Por otra parte, en la segunda
mitad del siglo, el papel central de Londres en la banca y en los seguros
internacionales supuso una contribucin an mayor a estos ingresos invisibles. La
importancia de estas fuentes internacionales de ingresos se puede juzgar mediante
una breve comparacin: antes comparbamos la tasa de crecimiento en el producto
nacional bruto de 1856 a 1873 con la de 1873 a 1913 (2,5 frente a 1,9). Las cifras
para el producto interior bruto (es decir, deduciendo del PNB los ingresos
provenientes del extranjero) fueron 2,2 y 1,8.
Para concluir esta fugaz exposicin sobre el modelo de industrializacin de Gran
Bretaa en el siglo XIX, debemos decir que, a pesar de todas sus vicisitudes, la renta
real per cpita de los britnicos aument 2,5 veces aproximadamente entre 1850 y
1914, la distribucin de la renta se hizo ligeramente ms igualitaria, disminuy la
proporcin de poblacin extremadamente pobre y en 1914 el britnico medio
disfrutaba del mayor nivel de vida de Europa.
2. Estados Unidos
El ejemplo ms espectacular de un rpido desarrollo econmico nacional en el
siglo XIX fue Estados Unidos. El primer censo federal de 1790 registr menos de
cuatro millones de habitantes. En 1870, despus de haber alcanzado los lmites de la
expansin continental, la poblacin haba aumentado a casi 40 millones, ms que la
de cualquier nacin europea exceptuando a Rusia. En 1915, la poblacin sobrepasaba
los 100 millones. Aunque Estados Unidos fue el punto de destino de la mayor parte
de los emigrantes europeos, el elemento que ms contribuy al crecimiento
demogrfico fue el ndice extremadamente alto de crecimiento natural. El nmero de
habitantes nacidos fuera del pas nunca supuso ms de una sexta parte del total. Sin
embargo, la poltica americana de inmigracin, casi sin restricciones hasta despus de
la Primera Guerra Mundial, marc definitivamente la vida nacional. Amrica se
convertira en el crisol de razas de Europa.
El nmero de inmigrantes anuales aument con rapidez, si bien de modo
intermitente, de menos de 10 000 en 1820-1825 a ms de un milln en los primeros
aos del siglo XX. Hasta la dcada de 1890, la gran mayora proceda del noroeste de
Europa; los inmigrantes de esos pases seguan constituyendo la mayor parte de la
poblacin nacida en el extranjero. Pero en 1900 Italia y los pases del este de Europa
fueron las naciones de origen de la mayor parte de los nuevos inmigrantes. En 1910,
la poblacin nacida fuera de sus fronteras era de 13 500 000, alrededor de un 15% del
total. De ellos, un 17% proceda de Alemania, un 10% de Irlanda, y casi el mismo
porcentaje de Italia y de la monarqua austro-hngara; un 9%, respectivamente, de
cada uno de estos lugares: Gran Bretaa, Escandinavia, Canad (muchos de origen
britnico) y Rusia; casi un 7% de los territorios polacos de Rusia, Austria y
Alemania, y el resto de otros pases.
La renta y la riqueza crecieron todava ms rpidamente que la poblacin. Desde
la poca colonial, la escasez de mano de obra en relacin con la tierra y otros recursos
haba supuesto unos salarios y un nivel de vida ms altos que en Europa. Fue ese
factor, junto a las oportunidades de xito individual y las libertades religiosas y
polticas de las que disfrutaban los ciudadanos americanos, lo que atrajo a los
inmigrantes europeos. Pese a la imperfeccin de las estadsticas, es probable que la
renta media per cpita al menos se doblara entre la adopcin de la Constitucin y el
estallido de la guerra de Secesin. Casi con total seguridad aument ms del doble
entre el final de dicha guerra y el estallido de la Primera Guerra Mundial. Cules
fueron las causas de este enorme aumento?
La abundancia de tierra y la riqueza de recursos naturales ayudan a explicar por
qu Estados Unidos tena mayor renta per cpita que Europa, pero no explican por s
solas la mayor tasa de crecimiento. Las razones deben buscarse en las mismas fuerzas
que estaban operando en Europa Occidental, a saber: el rpido progreso tecnolgico y
la creciente especializacin regional, aunque en Estados Unidos tambin se daban
otros factores especiales. Por ejemplo, la escasez continua de mano de obra y su alto
coste dotaron de mayor importancia a las mquinas que ahorraban aqulla tanto en la
agricultura como en la industria. Los mtodos agrcolas europeos, mejores que los
americanos, daban mayor rendimiento por hectrea, pero los granjeros de Estados
Unidos (incluso antes de la introduccin del tractor) obtenan muchos mejores
rendimientos por hombre/empleado, usando maquinaria relativamente barata (figura
9.2). En la industria, la situacin era parecida.
Las enormes dimensiones fsicas de Estados Unidos, con variedad de climas y
recursos, permitieron un grado de especializacin regional mayor de lo que era
posible en cada pas europeo. Aunque en el momento de su independencia, casi el
90% de la mano de obra se dedicaba principalmente a la agricultura, y mucha de la
restante al comercio, la nueva nacin no tard en empezar a diversificarse. En 1789,
el ao en que la Constitucin entr en vigor, Samuel Slater lleg desde Inglaterra y al
siguiente ao, asociado a comerciantes de Rhode Island, estableci la primera
industria fabril de Amrica. Poco despus, en 1793, el invento de la desmotadora de
algodn de Eli Whitney marc el rumbo que tomara el sur de Estados Unidos como
principal proveedor de materia prima de la mayor industria manufacturera del mundo
(vase captulo 7, p. 204).
Esta dicotoma llev a uno de los primeros debates importantes sobre poltica
econmica de la nueva nacin. Alexander Hamilton, primer secretario del Tesoro, era
partidario de fomentar la industria con tarifas proteccionistas y otras medidas (vase
su Report on Manufactures [Informe sobre los productos manufacturados], 1791).
Thomas Jefferson, primer secretario de Estado y tercer presidente, prefera, por su
parte, fomentar la agricultura, y dejar, como su sirviente, al comercio (de su
discurso inaugural, en 1801). Los jeffersonianos ganaron la batalla poltica, pero los
hamiltonianos (tras la trgica y prematura muerte de Hamilton) vieron triunfar sus
ideas. La industria algodonera de Nueva Inglaterra, despus de experimentar notables
altibajos antes de 1815, emergi en la dcada de 1820 como la principal industria de
Amrica y una de las ms productivas del mundo, y como tal se mantuvo hasta 1860.
A su sombra se desarrollaron otra serie de industrias, especialmente la de fabricacin
de armas de fuego mediante piezas intercambiables (otra innovacin debida a Eli
Whitney), que sentaron las bases de las industrias de produccin en serie posteriores.
Figura 9.2 Cosecha de trigo en Nebraska.

La agricultura y la industria de Estados Unidos se caracterizaron por la escasez de mano de obra y la
introduccin de maquinaria que la ahorraba. En la figura, un hombre con una segadora-agavilladora y un
tiro de cuatro caballos hace el trabajo que habran realizado una docena de trabajadores europeos. (De The
American Land, de William R. Van Dersal, Copyright 1943 by Oxford University Press. Reproduccin
autorizada).
Otra ventaja del gran tamao de Estados Unidos era ofrecer un gran mercado
domstico en potencia, prcticamente libre de barreras comerciales artificiales. Para
hacer realidad ese potencial se requera una vasta red de transportes. A principios del
siglo XIX, la escasa poblacin estaba diseminada a lo largo de la costa atlntica; la
comunicacin se llevaba a cabo mediante buques costeros complementados con unos
pocos caminos para el correo. Los ros proporcionaban el nico acceso al interior, y
se estaba muy limitado por la presencia de rpidos y cascadas. Con el fin de
remediar estas deficiencias, los estados y municipios, en cooperacin con intereses
privados (el gobierno federal apenas intervino), emprendieron un amplio programa de
mejoras internas que pretenda principalmente la construccin de canales y
caminos de peaje. En 1830 se haban construido ms de 16 000 kilmetros de
caminos de peaje, en especial en el sur de Nueva Inglaterra y en los estados de la
franja media de la costa atlntica. La construccin de canales empez a hacerse
realidad a partir de 1815 y alcanz su cima en las dcadas de 1820 y 1830. En 1844
se haban construido ms de 4500 kilmetros, y en 1860, ms de 6000. Casi tres
cuartas partes del total de los 188 millones de dlares correspondieron a fondos
pblicos. Algunas de las empresas inversoras alcanzaron un xito espectacular, sobre
todo el canal Erie del estado de Nueva York, pero esto fue la excepcin; muchas ni
siquiera recuperaron el dinero invertido.

Una razn fundamental del decepcionante rendimiento econmico de los canales
fue la llegada de un nuevo competidor: el ferrocarril. La era del ferrocarril empez
casi simultneamente en Gran Bretaa y Estados Unidos, aunque durante muchos
aos stos dependieron en gran medida de la tecnologa, el equipo y el capital
britnicos. No obstante, los promotores americanos no tardaron en aprovechar la
oportunidad que este medio de transporte les proporcionaba. En 1840, la longitud de
las vas terminadas exceda no slo la de Gran Bretaa, sino la de toda Europa, y esa
diferencia se mantuvo durante la mayor parte del siglo (vase el cuadro 8.2).
Al igual que en Gran Bretaa, el ferrocarril en Amrica no era importante slo
como productor de servicios de transporte, sino tambin por sus eslabonamientos
hacia atrs con otras industrias, sobre todo la siderurgia. Aunque esta importancia a
veces se ha exagerado, no se debe menospreciar. Es cierto que antes de la guerra de
Secesin la industria siderrgica estaba muy dispersa, produca a pequea escala y
dependa de la tecnologa del carbn vegetal, y que, adems, gran parte del material
ferroviario se importaba de Gran Bretaa, especialmente las vas. Aun as, en 1860 el
hierro ocupaba el cuarto lugar en valor aadido por industrias despus del algodn, la
madera y el calzado. Tras la guerra, con la adopcin generalizada de la fundicin de
coque, la introduccin de los procedimientos de Bessemer y de horno de solera
abierta en la fabricacin de acero, y la enorme expansin de la demanda a causa de
los ferrocarriles transcontinentales, no tard en convertirse en la industria mayor de
Amrica en trminos de valor aadido.
A pesar del rpido crecimiento de los productos manufacturados, en el siglo XIX
Estados Unidos sigui siendo una nacin eminentemente rural. La poblacin urbana
no alcanz los niveles de la rural hasta despus de la Primera Guerra Mundial. Esto
se debi de alguna forma a que buena parte de la produccin fabril tena lugar en
reas esencialmente rurales. Como ya se indic, la industria siderrgica tuvo su base
en zonas rurales hasta despus de la guerra de Secesin. Otras industrias, que
utilizaban energa hidrulica, barata y eficaz, siguieron as incluso ms tiempo.
Aunque las mquinas de vapor fueron ganando terreno gradualmente a la energa
hidrulica, lo que provoc el ocaso de las industrias con base rural fue la llegada de
las centrales generadoras de energa elctrica. El movimiento hacia el oeste continu
despus de la guerra de Secesin, alentado por la Ley de Heredades [Homestead Act]
en las tierras colonizadas, y la inauguracin de la lnea ferroviaria que iba hacia el
oeste del Mississippi. La produccin agrcola sigui dominando las exportaciones
americanas, aunque los trabajadores no agrcolas sobrepasaron en nmero a los
empleados en la agricultura en la dcada de 1880, y en esos mismos aos la renta
proveniente de la industria empez a superar a la de la agricultura. En 1890, Estados
Unidos se haba convertido ya en la primera nacin industrial del mundo.
3. Blgica
La primera regin de la Europa continental que adopt plenamente el modelo de
industrializacin britnico fue el rea que en 1830 se convirti en el reino de Blgica.
Durante el siglo XVIII, a excepcin del principado-obispado de Lieja, haba sido una
posesin de los Habsburgo austracos. Desde 1795 hasta 1814 estuvo incorporada a la
repblica-imperio francs, y de 1814 a 1830 form parte del reino unido de los Pases
Bajos. A pesar de estos frecuentes cambios polticos, desconcertantes a corto plazo,
mostr un notable grado de continuidad en su modelo de desarrollo econmico.
Su proximidad a Inglaterra no fue un factor despreciable en su temprana y exitosa
imitacin de la industrializacin britnica, pero hubo otras razones ms
fundamentales. En primer lugar, la regin tena una larga tradicin industrial. Flandes
fue un importante centro de produccin de tejidos durante la Edad Media, y, en el
este, el valle de Sambre-Mosa era famoso por sus objetos de metal (vase captulo 5,
p. 116). Brujas y Amberes fueron las primeras ciudades del norte de Europa en
asimilar las tcnicas comerciales y financieras italianas de la Baja Edad Media.
Aunque la economa de la regin sufri la dominacin espaola y otros infortunios
tras la sublevacin de los holandeses (vase captulo 5, p. 117), se recuper algo bajo
el dominio, ms benigno, de los austracos en el XVIII. En Flandes creci una
importante industria artesanal del lino con base rural, y la minera se desarroll en la
cuenca del Henao y en el valle del Sambre-Mosa.
En segundo lugar, Blgica contaba con unos recursos naturales similares a los de
Gran Bretaa. Sus yacimientos de carbn eran de fcil acceso y, pese a su pequeo
tamao, hasta despus de 1850 su produccin era mayor que la de cualquier otro pas
de la Europa continental. Contaba tambin con minas de hierro en las cercanas de los
yacimientos de carbn, as como plomo y zinc. De hecho, un empresario belga,
Dominique Mosselman, desempe un papel fundamental en la creacin de la
moderna industria del zinc, y la empresa que cre, la Socit de la Vieille Montagne,
monopoliz prcticamente la industria durante muchos aos.
En tercer lugar, y debido en parte a su localizacin geogrfica, a sus tradiciones y
a sus relaciones polticas, la regin que se convertira en Blgica recibi importantes
contribuciones de tecnologa, empresariado y capital extranjeros, y disfrutaba de una
situacin privilegiada en ciertos mercados forneos, sobre todo en Francia. El proceso
empez bajo el Antiguo Rgimen y se aceler durante el perodo de la dominacin
francesa. La familia Biolley, natural de Saboya, se estableci en Verviers a principios
del siglo XVIII, y se introdujo en la industria de la lana. A finales de ese siglo sus casas
comerciales eran, con diferencia, las ms importantes de dicha industria. Los Biolley
atrajeron todava a ms emigrantes, que llegaron a Blgica para trabajar para ellos y
que con el tiempo se establecieron por su cuenta. Entre stos se hallaba William
Cockerill, un experto mecnico de la industria de la lana de Leeds, que lleg a
Verviers desde Suecia y en 1799 estableci un taller para la construccin de mquinas
de hilar. Louis Ternaux, natural de Sedn, quien huy de Francia en 1792 y viaj por
Gran Bretaa estudiando los procesos industriales de aquel pas, regres a Francia
durante el Directorio y abri varias fbricas de lana all y en las provincias belgas
anexionadas. En 1807 en una de sus fbricas cerca de Verviers, cuyas mquinas de
hilar accionadas por energa hidrulica haban sido construidas por Cockerill,
trabajaban 1400 obreros.
En 1720, el irlands OKelly mont la primera bomba de vapor Newcomen del
continente en una mina de carbn cerca de Lieja. Diez aos despus, el ingls George
Sanders construy otra en una mina de plomo de Vedrin. Antes de que el Antiguo
Rgimen llegase a su fin haba casi sesenta motores Newcomen funcionando en el
rea que luego sera Blgica. En 1791, los hermanos Prier, de Chaillot, cerca de
Pars, instalaron en esa misma rea el primer motor tipo Watt; en 1814 haban
construido dieciocho o ms, de un total de veinticuatro de esa clase existentes en el
futuro territorio belga. Adems de en la minera, se utilizaron en talleres textiles, en
fbricas siderrgicas y en la fbrica de caones de Lieja que dirigan los propios
hermanos Prier; pero el pequeo nmero de ellas es indicativo del escaso
rendimiento de los mismos. Los propietarios de las minas, especialmente, preferan
las antiguas mquinas Newcomen, que siguieron construyndose hasta la dcada de
1830.
Las minas de carbn fueron las que ms utilizaron los motores de vapor tanto
la variedad Watt como la Newcomen y tambin las que atrajeron el mayor nmero
de empresarios y capital francs. Durante la dominacin francesa se desarroll un
trfico de gran importancia entre la industria belga del carbn y la industria francesa
en general que sobrevivi a las diversas transformaciones polticas que hubo despus
de 1814. En 1788, los Pases bajos austracos exportaban a Francia 58 000 toneladas
de carbn, mientras que Gran Bretaa suministraba 185 000 toneladas; en 1821, el
sur de los Pases Bajos export 252 000, Gran Bretaa, 27 000 toneladas; y en 1830,
Blgica envi ms de 500 000 toneladas, y Gran Bretaa alrededor de 50 000. La red
de canales y otras vas fluviales que unan el norte de Francia con los yacimientos
mineros belgas, iniciada durante el Antiguo Rgimen y continuada por los regmenes
sucesivos, facilit enormemente este trfico. Los capitalistas franceses descubrieron
que el carbn belga era una inversin atractiva. Durante las grandes eclosiones
industriales de los aos 1830 y 1840, e incluso de la dcada de 1870, cuando la
produccin de carbn se aceler, se excavaron nuevas minas en Blgica con capital
francs.
La industria del algodn creci en la ciudad de Gante y en sus alrededores de
hecho, se convirti en el Manchester belga. Principal mercado para la industria
rural del lino de Flandes, a partir de la dcada de 1770 la ciudad contempl la
creacin de diversos talleres de estampado en algodn que, sin embargo, no
utilizaban energa mecnica. A principios del siglo XIX, un empresario local, Lievin
Bauwens, que hasta entonces no haba tenido nada que ver con la industria textil, fue
a Inglaterra, corriendo un gran riesgo personal, dado que Francia y Gran Bretaa
estaban en guerra, como espa industrial. Logr pasar de contrabando unas mquinas
de hilar, mules Crompton, un motor de vapor e incluso trabajadores cualificados
que manejaran las mquinas y construyeran copias de ellas. Instal las mquinas en
un convento abandonado de Gante en 1801, empezando as la moderna industria
belga del algodn. Bauwens tuvo pronto competencia local, pero la industria creci
con rapidez, especialmente con la proteccin del Sistema Continental de Napolen.
En 1810 empleaba a 10 000 trabajadores, nios y mujeres en su mayora. Los
caprichos de la guerra y, ms an, de la paz que la sigui sometieron a la industria a
violentas fluctuaciones que arruinaron a muchos empresarios, entre ellos al propio
Bauwens, pero la industria en s sobrevivi y creci. Los telares mecnicos
aparecieron en la dcada de 1830 y, a finales de sta, la introduccin, tambin en
Gante, de las hiladoras de lino mecnicas signific el final de la industria rural del
mismo.
Haca ya mucho tiempo que en el valle del Sambre-Mosa y en las montaas de las
Ardenas, al este, exista una industria siderrgica tradicional que utilizaba como
combustible el carbn vegetal. Desempe un papel importante en el esfuerzo blicoindustrial de las guerras revolucionarias y napolenicas, pero permaneci anclada a
tcnicas tradicionales. En 1821, Paul Huart-Chapel introdujo el pudelado y el
laminado en sus fundiciones cerca de Charleroi. En 1824 empez a construir unos
altos hornos de coque que entraron en funcionamiento en 1827 y fueron los primeros
de la Europa continental comercialmente rentables. A esos hornos pronto siguieron
otros, entre ellos en 1829 el de John Cockerill, cuyo socio no era otro que el gobierno
holands del rey Guillermo I.
En 1807, William Cockerill traslad sus talleres de maquinaria textil de Verviers a
Lieja, asocindose con sus hijos James y John. William se retir en 1813 y John
compr las acciones de su hermano en 1822. Mientras, en torno a 1815, la empresa
empez a fabricar motores de vapor adems de maquinaria textil; con este fin
emplearon a muchos obreros cualificados procedentes de Gran Bretaa, algunos de
los cuales se establecieron por su cuenta ms adelante o entraron a trabajar en otras
empresas belgas. Los Cockerill anunciaron sus planes de construir altos hornos de
coque ya en 1820; para ello, en 1823 John obtuvo un prstamo subvencionado por el
gobierno holands. Tambin contrat como asesor a David Mushet, un famoso
fundidor escocs. Pero la empresa se vio acosada por continuas dificultades tanto
tcnicas como financieras. En 1825, el gobierno adquiri la mitad de la empresa por
valor de un milln de florines; pero esta inyeccin de fondos gubernamentales no fue
suficiente para posibilitar que lograra su objetivo, y cuando lo hizo, en 1829, el
gobierno haba invertido 1 325 000 florines ms.
En vsperas de la revolucin belga de 1830 (que, irnicamente, desposey al
gobierno holands de su inversin), la firma Cockerill era sin ningn gnero de duda
la mayor empresa industrial de los Pases Bajos, y probablemente la mayor del
continente (figura 9.3). Daba trabajo a casi 2000 obreros y representaba una inversin
de capital de ms de tres millones de florines (aproximadamente un milln y medio
de dlares), una enorme suma para la poca. Con sus minas de hierro y carbn, sus
altos hornos, sus refineras, sus laminadores y sus talleres de construccin y
reparacin de mquinas, era tambin una de las primeras empresas metalrgicas
integradas verticalmente. Como tal, sirvi de modelo a otras empresas en la
incipiente industria.
La revolucin belga, bastante suave en trminos de prdidas humanas y de
propiedad, dio lugar sin embargo a una depresin econmica, por la incertidumbre
sobre el carcter y el futuro del nuevo estado. No obstante, esta depresin termin
pronto y los aos centrales de la dcada fueron testigos de un vigoroso despegue
industrial. Aparte de las condiciones econmicas internacionales, tambin favorables,
dos factores especiales fueron los principales responsables del carcter y el alcance
del despegue econmico de Blgica: primero, la decisin gubernamental de construir
una red de ferrocarriles a expensas del Estado (vase captulo 8, pp. 228-234), lo que
result una especial bendicin para las industrias del carbn, el hierro y la ingeniera,
y segundo, una notable innovacin institucional en el campo de la banca y las
finanzas.
En 1822, el rey Guillermo I autoriz la creacin de una sociedad annima
bancaria, la Socit Gnrale de Belgique pour Favoriser lIndustrie Nationale des
Pays-Bas (conocida a partir de 1830 como la Socit Gnrale de Belgique), con sede
en Bruselas; la dot con propiedades estatales por valor de 20 millones de florines e
invirti una considerable parte de su fortuna personal en acciones. Aunque el banco
posea facultades muy amplias para una empresa de su naturaleza, el rendimiento
durante la primera dcada fue, en el mejor de los casos, bastante pobre. Sin embargo,
tras la revolucin, con un nuevo gobernador designado por el nuevo gobierno,
estimul una repentina alza de la inversin, que no tena precedentes en la Europa
continental. Entre 1835 y 1838 cre treinta y una nuevas socits anonymes, con un
capital total de ms de 100 millones de francos, que comprendan altos hornos y
fundiciones, compaas hulleras, las fbricas de maquinaria Phnix en Gante, la
compaa de barcos de vapor de Amberes, una fbrica de tejidos, refineras de azcar
y fbricas de cristal. En todas esas promociones cont con la cooperacin de James
de Rothschild,
Figura 9.3 La fbrica Cockerill de Seraing, Blgica.

Junto al ro Mosa, en Seraing, cerca de Lieja, fue el
primer establecimiento industrial de la Europa
continental integrado a gran escala. Esta foto es de
principios de siglo, pero la empresa era ya grande en
la dcada de 1830. (De Tonte la Belgique,
Monmarche)
de Pars, el banquero inversor ms influyente de su tiempo, quien facilit el acceso al

mercado de capital francs.
En 1835, unos financieros rivales obtuvieron permiso para la creacin de otra
sociedad annima bancaria, el Banque de Belgique. Tomando como modelo en lo
fundamental a la Socit Gnrale, aunque era sustancialmente menor, el nuevo
banco no tard en imitar a su predecesor en el campo de las inversiones. En menos de
cuatro aos fund veinticuatro empresas industriales y financieras con un capital total
de 54 millones de francos. Entre stas haba minas de carbn, establecimientos
metalrgicos, la fbrica de maquinaria St. Lonard de Lieja, talleres textiles,

refineras de azcar y, la ms importante, la compaa que se convertira en el mayor
productor del mundo de metales no ferrosos, la Socit de la Vieille Montagne, que
compr a su fundador, Mosselman. Al igual que la Socit Gnrale, el Banque de
Belgique tena relaciones con Francia a travs del banco privado parisiense de
Hottinguer et Cie. Se deca que nueve dcimas partes de su capital eran francesas.
En 1840, o quizs antes, Blgica era el pas ms industrializado de la Europa
continental, y, en trminos de capital, segua muy de cerca a Gran Bretaa. Aunque,
al igual que ocurriera con otros pases de industrializacin temprana, su tasa de
crecimiento industrial acab por descender ligeramente y ser sobrepasada por la de
otros pases de industrializacin posterior, en 1914 segua siendo el pas ms
industrializado de la Europa continental en trminos de produccin per cpita, slo
aventajado por Gran Bretaa en toda Europa. A lo largo de todo el siglo las industrias
que haban hecho posible el inicio de su crecimiento siguieron siendo la base de su
prosperidad: el carbn, el hierro (y el acero), los metales no ferrosos, la ingeniera y,
en menor grado que en Gran Bretaa, la industria textil. En la industria qumica, la
introduccin del proceso Solvay para la obtencin de sosa custica impuls a una
industria que hasta aquel momento haba experimentado un crecimiento lento; y las
empresas de ingeniera belgas sobresalieron tendiendo lneas de ferrocarriles de va
estrecha en el extranjero (adems de en su propio pas) y, con posterioridad a 1880,
en la instalacin de tranvas y trenes elctricos. Tambin a lo largo de todo el siglo la
economa belga dependi en buena medida de la economa internacional; finalmente,
el 50% o ms de su producto nacional bruto proceda de sus exportaciones, teniendo
Francia especial importancia en este aspecto. La verdad es que, si Blgica hubiera
formado parte de Francia durante todo el siglo, habramos perdido estadsticas
importantes sobre una economa regional, pero las cifras de Francia habran mostrado
un crecimiento total mucho ms impresionante. Como ejemplo, en 1844 Francia
import el 30% de toda la produccin belga de hierro colado, y no fue un ao
excepcional. Tomado el siglo en su conjunto, Francia import ms del 30% de su
suministro de carbn, proviniendo ms de la mitad de este porcentaje de Blgica,
principalmente de las minas de propiedad francesa.
4. Francia
De los primeros pases industrializados, Francia fue el que tuvo el modelo de
crecimiento ms anmalo. El hecho dio origen, en el siglo pasado y ms
recientemente, a gran cantidad de bibliografa dedicada a explicar el supuesto
atraso o retraso de la economa francesa. Nuevos estudios empricos y
profundizaciones tericas an ms recientes han mostrado, sin embargo, que los
debates anteriores se basaban en una premisa falsa. En realidad, aunque el modelo de
industrializacin francs se diferenciaba del de Gran Bretaa y del de los primeros
pases industrializados, el resultado no fue peor y, en trminos de bienestar humano,
puede que fuese mejor. Adems, considerando los modelos de crecimiento de pases
con una industrializacin tarda exitosa, parece ser que el modelo francs es ms
tpico que el britnico.
Para buscar una solucin a esta paradoja merece la pena considerar los
determinantes bsicos del desarrollo econmico. En el caso de Francia, la
caracterstica ms sorprendente del siglo XIX fue el bajo ndice de crecimiento
demogrfico (vase captulo 8, p. 218). Cuando todas las medidas de crecimiento
importantes (PNB, produccin industrial, etc.) se reducen a trminos per cpita,
resulta que el resultado francs es realmente muy bueno. En segundo lugar, est el
tema de los recursos. Las industrializaciones de Gran Bretaa, Blgica, Estados
Unidos y Alemania se basaron en gran medida en recursos carbonferos abundantes.
Aunque no puede afirmarse que Francia careciese de carbn, no estaba tan bien
provista y, adems, por el carcter de sus yacimientos, su explotacin era ms
costosa. Estos hechos tuvieron importantes implicaciones, que ms tarde
examinaremos, en otras industrias relacionadas con el carbn, como la siderurgia. En
el aspecto tecnolgico, Francia no estaba rezagada; ms bien al contrario. Los
cientficos, inventores e innovadores franceses se pusieron a la cabeza en varias
industrias, entre ellas las de la energa hidrulica (turbinas y electricidad), el acero (el
proceso de horno de solera abierta), el aluminio, los automviles y, en el siglo XX, la
aviacin. El factor institucional es mucho ms complejo y difcil de evaluar; como ya
se seal en el captulo 8, los regmenes revolucionario y napolenico
proporcionaron el contexto institucional bsico a la mayor parte de la Europa
continental, pero a lo largo del siglo XIX se produjeron cambios importantes cuyo
anlisis debemos posponer hasta otro captulo.
En la actualidad est demostrado que el moderno desarrollo econmico de
Francia empez en el siglo XVIII. Considerando el siglo como un todo, los ndices de
crecimiento tanto del producto total como del producto per cpita fueron
aproximadamente iguales a los britnicos, e incluso puede que ligeramente
superiores, aunque Francia comenz (y termin) con un producto per cpita menor.
Pero a fines de siglo Gran Bretaa experiment una revolucin industrial (en el
algodn), mientras Francia estaba atrapada en medio de un gran terremoto poltico: la
Revolucin Francesa. Aqu radica la diferencia que afect a los rendimientos

relativos de las dos economas durante gran parte del siglo XIX. Desde 1790 hasta
1815, excepto la breve tregua de Amiens (1802-1803), Francia se vio envuelta en lo
que se ha llamado la primera guerra moderna, que supuso la llamada obligatoria a
filas de gran cantidad de mano de obra. La demanda durante la poca de guerra
aument la produccin de la economa, pero esencialmente conforme a pautas
establecidas, con poco progreso tecnolgico. Se instalaron algunas mquinas de hilar
en la industria del algodn y se construyeron unas pocas mquinas de vapor, pero las
importantes industrias qumica y siderrgica sufrieron un estancamiento tecnolgico.
Gran Bretaa tambin entr en guerra en 1793, pero su prdida de mano de obra fue
menor por el hecho de que dej en manos de sus aliados continentales la mayor parte
de la guerra en tierra (a excepcin de las contiendas en la pennsula ibrica). Las
exportaciones de Gran Bretaa, con su control de los mares y con Francia aislada de
los mercados de ultramar, experimentaron un aumento espectacular que contribuy a
acelerar la modernizacin tecnolgica de sus principales industrias.
Despus de la fuerte depresin de posguerra que afect a toda la Europa
Occidental, e incluso roz a Gran Bretaa, la economa francesa reanud su
crecimiento con ndices an ms altos que los del siglo XVIII. Durante todo el siglo, el
producto nacional bruto creci probablemente a una tasa media de entre 1,5 y 2,0% al
ao, aunque estas cifras estn sujetas a cierta incertidumbre, sobre todo las referidas a
la primera mitad. En el perodo 1871-1914, para el que contamos con estadsticas ms
numerosas y fiables, el producto nacional bruto creci en Francia a una tasa anual
media de aproximadamente 1,6%, mientras el de Gran Bretaa lo haca en torno al
2,1% y el de Alemania era del 2,8%. Estas cifras parecan indicar que la economa
alemana creca casi dos veces ms rpidamente que la francesa, mientras que la
britnica lo haca casi a un tercio de esa misma velocidad. Pero las cifras pueden ser
engaosas como gua para estudiar el rendimiento total de la economa, porque
cuando las tasas de crecimiento se reducen a cifras per cpita, los ndices pasan a un
1,4% en Francia frente a un 1,7% en Alemania y a slo un 1,2% en el Reino Unido.
En otras palabras, el escaso aumento demogrfico de Francia explica en gran medida
el crecimiento aparentemente lento de la economa en su conjunto. Ms an, los
ndices de crecimiento per cpita pueden ser tambin engaosos debido a que, al
tener Alemania a mediados del siglo XIX una economa relativamente atrasada,
empez con rentas per cpita mucho ms bajas y, por tanto, menor base estadstica.
Adems, como resultado de la guerra franco-prusiana, dos de las provincias francesas
con una economa ms dinmica, Alsacia y Lorena, en 1871 pasaron a formar parte
del nuevo Imperio alemn.
La produccin industrial, la vanguardia del moderno desarrollo econmico de
Francia, como de la mayora de las naciones en vas de industrializacin, creci an
ms rpidamente que el producto total: se ha estimado de forma diversa entre el 2,0 y
el 2,8%. Las variaciones surgen no slo de los distintos mtodos de clculo (y sus
autores), sino tambin del nmero de industrias incluidas en los clculos. A lo largo
de la primera mitad del siglo incluso hasta en el Segundo Imperio, los artesanos
y la industria domstica representaban tres cuartas partes o ms de la produccin
industrial total. El producto de estas actividades creca con mayor lentitud que el
de las fbricas y otras industrias nuevas, y, en algn caso, disminua; de ah que, al
excluirlos de los ndices de crecimiento, stos parezcan mayores. Pero su importancia
no debe subestimarse porque, en gran medida, imprimieron a la industria francesa sus
caractersticas distintivas.
Aunque el rendimiento total de la economa fue bastante respetable, su ndice de
crecimiento experiment variaciones (aparte de las fluctuaciones a corto plazo a las
que estaban sujetas las economas en vas de industrializacin). Entre 1820 y 1848, la
economa creci a un ritmo moderado o incluso rpido, interrumpido por
fluctuaciones ocasionales de orden menor. La produccin de carbn, cuya media de
1816 a 1820 no alcanz el milln de toneladas, sobrepas los cinco millones de
toneladas en 1847, y su consumo aument todava ms rpidamente. La industria
siderrgica adopt el proceso de pudelado y empez la transicin a la fundicin de
coque. A mediados de siglo, ms de cien hornos de coque producan ms lingotes de
hierro que 350 hornos de carbn vegetal. Se pusieron los cimientos de una importante
industria de maquinaria e ingeniera; a mitad de siglo, el valor de las exportaciones de
maquinaria superaba el de las importaciones en ms de tres a uno. Muchas de las
nuevas mquinas fueron a la industria textil domstica, sobre todo de lana y algodn,
que eran las que contaban con mayor nmero de usuarios de mquinas de vapor y de
otros equipos mecnicos, adems de ser las industrias ms importantes en trminos de
empleo y valor aadido. El consumo de algodn en bruto se multiplic por cinco de
1815 a 1845 y las importaciones de lana (adems de la produccin domstica) lo
hicieron por seis desde 1830. El nmero de refineras de azcar de remolacha creci
de una en 1812 a ms de cien en 1827. Las industrias de cristal, porcelana, qumica y
papel, que tambin crecieron a gran velocidad, eran insuperables en cuanto a la
variedad y calidad de sus productos. Por esta poca se crearon en Francia, o bien se
adoptaron con rapidez, una serie de industrias entre las que se contaban el alumbrado
por gas, las cerillas, la fotografa, la galvanoplastia, la galvanizacin y la fabricacin
de caucho vulcanizado. El crecimiento del comercio exterior e interior se vio
facilitado por las mejoras en los transportes y las comunicaciones, como la
construccin generalizada de canales, la introduccin de la navegacin a vapor, los
primeros ferrocarriles y el telgrafo elctrico. El comercio exterior, medido a precios
corrientes, aument a un 4,5% anual desde 1815 hasta 1847 y, dado que los precios
fueron descendiendo durante ese perodo, el valor real fue an mayor. Adems, en
todo el perodo, las exportaciones de bienes superaron de modo considerable a las
importaciones, con lo que en la balanza comercial de Francia hubo un gran supervit,
por medio del cual obtuvo importantes recursos para sus inversiones de capital en el
extranjero.
Las crisis polticas y econmicas de 1848-1851 marcaron una pausa en el ritmo

del desarrollo econmico. Las crisis de las finanzas pblicas y privadas paralizaron la
construccin de ferrocarriles y otras obras pblicas. La produccin de carbn sufri
una brusca cada del 20%; la de hierro fue ms lenta, pero en 1850 era de menos del
70% de la produccin de 1847. La cifra de artculos de importacin disminuy en un
50% en 1848 y no se recuper por completo hasta 1851; las exportaciones se
hundieron ligeramente en 1848, pero se rehicieron en un ao.
Con el golpe de Estado de 1851 y la proclamacin del Segundo Imperio al
siguiente ao, el desarrollo econmico de Francia reanud su curso a un ritmo
acelerado. Su tasa de crecimiento se redujo algo tras la suave recesin de 1857, pero
recibi un vigoroso impulso a travs de las reformas econmicas de la dcada de
1860, muy especialmente los tratados de libre comercio (vase el captulo 12) y las
leyes de liberalizacin de la asociacin de 1863 y 1867. La guerra de 1870-1871 fue
un desastre econmico y militar, pero Francia se recobr econmicamente de un
modo que asombr al mundo. Sufri la depresin de 1873 en menor grado que
cualquier otra nacin en vas de industrializacin y se recuper con mayor rapidez.
Hubo un nuevo crecimiento rpido que continu hasta finales de 1881. En ese
perodo, la red ferroviaria pas de unos 3000 kilmetros a ms de 27 000 y la
telegrfica de 2000 a 88 000. La construccin de ferrocarriles proporcion un
poderoso estmulo al resto de la economa, tanto directa como indirectamente. La
siderurgia complet la transicin a la fundicin de coque en la dcada de 1850, y en
las de 1860 y 1870 adopt los procesos de Bessemer y Martin para la produccin de
acero barato. Las producciones de hierro y de carbn se multiplicaron por cuatro
durante esos aos, alcanzando 20 millones de toneladas la produccin de carbn y
dos millones la de hierro. El comercio exterior, beneficindose de las continuas
mejoras en las comunicaciones y los transportes, aument en ms de un 5% anual, y
Francia, que era an la segunda nacin del mundo en cuanto a volumen de comercio,
increment ligeramente su participacin en el comercio mundial, pasando de un 10 a
un 11%. Tomando el perodo de 1851 a 1881 en su conjunto, la renta y la riqueza de
Francia crecieron a ms velocidad que en todo el siglo, con un promedio de entre un
2 y un 4% anual.
La depresin que empez en 1882 dur ms tiempo y probablemente cost a
Francia ms que cualquier otra del siglo XIX. En sus comienzos pareca igual que
otras recesiones de menor importancia que empezaban con pnico financiero, pero
surgieron una serie de factores que la complicaron y la prolongaron: plagas que
afectaron seriamente a las industrias del vino y la seda durante casi dos dcadas,
grandes prdidas en inversiones en el extranjero por impagos de gobiernos y quiebras
de ferrocarriles, la vuelta general al proteccionismo en el mundo y, en concreto, las
nuevas tarifas arancelarias francesas y una fuerte guerra comercial con Italia entre
1887 y 1898. El comercio exterior decay y permaneci casi estancado durante ms
de quince aos y, con la prdida de los mercados extranjeros, la industria interior
tambin se estanc. La acumulacin de capital cay al punto ms bajo de la segunda

mitad del siglo.
Finalmente volvera la prosperidad, justo antes del fin de siglo, con la ampliacin
de las minas de Lorena y el advenimiento de nuevas industrias, como la electricidad,
el aluminio, el nquel y los automviles. Francia disfrut una vez ms de un ndice de
crecimiento comparable al de 1815-1848, si no al de 1851-1881. La belle poque,
como llaman los franceses a los aos inmediatamente anteriores a la Primera Guerra
Mundial, fue por tanto un perodo de prosperidad material y de florecimiento cultural.
Aunque la precisin en estas comparaciones no es posible, probablemente en 1913 el
francs medio disfrutaba de un nivel de vida tan alto o ms que cualquier otro
ciudadano de la Europa continental.
Quedan por analizar ciertas caractersticas claves del modelo de desarrollo
francs: el bajo ndice de urbanizacin, la escala y la estructura de sus empresas y sus
fuentes de energa industrial. Todos ellos estn interrelacionados e ntimamente
unidos a las otras dos caractersticas que ya hemos puesto de relieve: el bajo ndice de
crecimiento demogrfico y la relativa escasez de carbn.
Entre todas las grandes naciones industriales, Francia tena los ndices de
urbanizacin ms bajos. La causa principal fue el lento crecimiento de su poblacin
total, pero tambin tuvieron que ver con ello la proporcin de mano de obra ocupada
en la agricultura y la estructura y el emplazamiento de la empresa industrial. De todas
las grandes naciones industriales Francia tambin era la que contaba con mayor
proporcin de mano de obra en la agricultura: en torno a un 40% en 1913. Con
frecuencia se ha tomado este hecho como prueba fundamental del retraso de la
economa francesa, pero la interpretacin correcta no es tan simple. Se ha invocado
toda una serie de factores para explicar la proporcin relativamente alta de poblacin
dedicada a la agricultura incluso los bajos ndices de crecimiento demogrfico y
de urbanizacin!, pero a menudo ni siquiera se ha llegado a reparar en que a
principios de siglo Francia era el nico pas industrial de Europa autosuficiente en
productos alimenticios y que adems produca excedentes para la exportacin.
Con respecto a la estructura y la escala empresarial, Francia era famosa (en un
sentido peyorativo) por el pequeo tamao de sus compaas. Segn el censo de
1906, por lo menos el 71% de sus empresas industriales careca de asalariados; sus
trabajadores propietarios y miembros de familia constituan el 27% de la mano
de obra industrial. En el otro extremo, 574 grandes empresas empleaban a ms de 500
obreros cada una; sus trabajadores suponan el 10% de la mano de obra industrial, o
el 18,5% de los asalariados industriales. Resulta significativo que estas empresas se
concentraran en la minera, la metalurgia y la industria textil, las mismas industrias en
las cuales empresas a gran escala con concentracin de capital prevalecan en el resto
de los grandes pases industriales, slo que en stos haba ms. Entre ambos extremos
se hallaba un gran nmero de empresas de tamao pequeo y medio que daban
trabajo a la mayora de los asalariados. En el extremo ms bajo de este segmento, las
que empleaban a menos de diez trabajadores eran las industrias de tradicin artesana,
como la alimentaria, la de la madera y la del vestido, mientras que las de ms de cien
empleados eran principalmente empresas de industrias ms modernas: qumica,
cristal, papel y caucho, adems de tejidos, minera y metalurgia. No deberan pasar
inadvertidas otras dos caractersticas de la escala relativamente pequea de las
empresas francesas: el alto valor aadido (artculos de lujo) y la dispersin
geogrfica. En lugar de tener slo unas pocas zonas urbanas densamente pobladas y
altamente industrializadas, como el caso de Gran Bretaa y Alemania, Francia posea
industrias muy dispersas emplazadas en pequeas ciudades, pueblos, o incluso en el
campo. En parte, su dispersin vena determinada por la naturaleza de las fuentes de
energa disponibles.
Como ya sealamos, y se muestra en la figura 9.4, Francia era la menos dotada de
carbn entre todas las primeras naciones industrializadas. A principios del siglo XX, la
produccin per cpita de carbn en Francia era un tercio de la de Blgica y Alemania,
y un sptimo de la de Gran Bretaa, pese a que Francia estaba explotando sus
reservas conocidas a mayor velocidad que los otros pases. En las primeras dcadas
del siglo XIX, las minas ms importantes, a excepcin de una de ellas, estaban
localizadas en las zonas montaosas del sur y el centro del pas, lejos de los
mercados, y eran de difcil acceso, sobre todo antes de la
Figura 9.4 Produccin per cpita de carbn de piedra, 1820-1913.

(Blgica: LAnnuaire Statistique de la Belgique, ediciones de 1871 y 1914; Francia: Annuaire Statistique
de la France, edicin de 1965; Alemania: Walther G. Hoffmann, Das Wachstum der Deutschen Wirtschaft
seit der mitte des 19. Jahrunderts, Nueva York, 1965; Reino Unido: B. R. Mitchell y Phyllis Deane,
Abstract of British Historical Statistics, Cambridge, 1962).
llegada del ferrocarril. Sin embargo, Francia estableci su primitiva industria

metalrgica de coque basndose en estos recursos. A partir de la dcada de 1840,
entraron en funcionamiento los grandes yacimientos del norte, continuacin de los
belgas y alemanes, que sirvieron para abastecer de combustible el crecimiento de la
moderna industria del acero. Pero, tomado el siglo en su conjunto, un tercio del
consumo del carbn de Francia dependa de las importaciones, e incluso con ello, el
consumo per cpita representaba slo una fraccin de la de sus vecinos (figura 9.5).
Figura 9.5 Consumo per cpita de carbn de piedra, 1820-1913.

(Blgica: LAnnuaire Statistique de la Belgique, ediciones de 1871 y 1914; Francia: Annuaire Statistique
de la France, edicin de 1965; Alemania: Walther G. Hoffmann, Das Wachstum der Deutschen Wirtschaft
seit der mitte des 19. Jahrunderts, Nueva York, 1965; Reino Unido: B. R. Mitchell y Phyllis Deane,
Abstract of British Historical Statistics, Cambridge, 1962).
Para compensar la escasez y el alto coste del carbn, Francia confiaba mucho ms
que sus vecinos carbonferamente ricos en la energa hidrulica. Ya se ha dicho que,
gracias en parte a las mejoras tecnolgicas, como la introduccin de la turbina
hidrulica, esta clase de energa compiti con el vapor hasta casi la mitad del siglo,
incluso en Gran Bretaa. En la Europa continental, especialmente en Francia y en
otros pases pobres en carbn, conserv su importancia durante mucho ms tiempo. A
principios de la dcada de 1860, los saltos de agua proporcionaban a Francia casi el
doble de la potencia de las mquinas de vapor y, en trminos de caballos totales, sta
sigui aumentando hasta la dcada de 1930 (aparte de su utilizacin para generar
energa elctrica, que desde 1890 fue cada vez ms importante). Pero las propias
caractersticas del agua como fuente de energa imponan restricciones a su
utilizacin. Los mejores emplazamientos normalmente quedaban lejos de los ncleos
de poblacin; el nmero de usuarios en un sitio dado estaba limitado a uno o a unos
pocos, y el tamao de las instalaciones era asimismo limitado. Por tanto, pese a la
importancia de la energa hidrulica en la industrializacin francesa, contribuy a que
se impusiera un modelo caracterizado por la empresa de pequeo tamao, la
dispersin geogrfica y bajos ndices de urbanizacin. Como luego veremos, otros
pases pobres en carbn compartieron estas caractersticas.
5. Alemania
Alemania fue el ltimo de los primeros pases industrializados. En realidad, se puede
plantear que fue una especie de rezagado. Pobre y atrasada en la primera mitad del
siglo XIX, esa nacin polticamente dividida era, sobre todo, rural y agraria. Existan
pequeas concentraciones industriales en la zona del Rin, Sajonia, Silesia y la ciudad
de Berln, pero se trataba en su mayor parte de variedades artesanales o
protoindustriales. La escasez de transportes y de vas de comunicacin fren el
desarrollo econmico, y las numerosas divisiones polticas, con sus sistemas
comerciales y monetarios independientes, as como otros obstculos al intercambio
comercial, retrasaron an ms el progreso.
En vsperas de la Primera Guerra Mundial, en cambio, el imperio unificado
alemn era la nacin industrial ms poderosa de Europa. Posea las industrias para la
produccin de hierro y acero y sus productos (incluyendo municiones y material
militar), energa elctrica y maquinaria, y qumicas, ms modernas y mayores del
continente. Su produccin de carbn de piedra slo era superada por Gran Bretaa y
era un importante fabricante de cristal, instrumentos pticos, metales no ferrosos,
tejidos y otros bienes manufacturados. Posea una de las redes de ferrocarril ms
densas y un alto grado de urbanizacin. Cmo se dio una transformacin tan
extraordinaria?
Sin incurrir en una simplificacin demasiado excesiva, la historia econmica de la
Alemania del siglo XIX se puede dividir con bastante claridad en tres perodos casi
simtricos. El primero, desde principios de siglo hasta la formacin del Zollverein
(Unin Aduanera Alemana) en 1833, fue testigo de una gradual toma de conciencia
de los cambios econmicos que tenan lugar en Gran Bretaa, Francia y Blgica, y de
la creacin de las condiciones jurdicas e intelectuales que eran esenciales para la
transicin al orden industrial moderno. En el segundo de ellos, un perodo de
imitacin consciente que dur aproximadamente hasta 1870, se pusieron los
autnticos cimientos de la industria, las finanzas y los transportes modernos. Y en el
ltimo, Alemania accedi a la posicin de supremaca industrial en la Europa
Occidental que an ocupa. Las influencias extranjeras desempearon un importante
papel en cada uno de los tres perodos. Al principio, tales influencias, como los
propios cambios, fueron principalmente de orden jurdico e intelectual y emanaron de
la Revolucin Francesa y de la reorganizacin europea de Napolen. El segundo
perodo estuvo marcado por la afluencia de capital, tecnologa y empresas del
extranjero, y alcanz su punto mximo en la dcada de 1850. En el perodo final, lo
que domin el panorama fue la expansin de la industria alemana en los mercados
extranjeros.
La orilla izquierda del Rin, unida poltica y econmicamente a Francia durante la
revolucin, adopt el sistema legal y las instituciones econmicas francesas, la
mayora de las cuales se conservaron despus de 1815. Con Napolen, la influencia
francesa fue bastante fuerte en la Confederacin del Rin (casi todo el centro de
Alemania). Incluso Prusia adopt, modificadas, muchas instituciones jurdicas y
econmicas de Francia. Un edicto de 1807 aboli la servidumbre, permiti a la
nobleza dedicarse a ocupaciones burguesas [comercio e industria] sin que ello
implique la derogacin de su estatus y aboli la distincin entre propiedad noble y
no noble, creando de ese modo un autntico libre comercio de la tierra. Edictos
posteriores abolieron los gremios y levantaron otras restricciones que pesaban sobre
actividades comerciales e industriales, mejoraron la situacin legal de los judos,
reformaron el sistema fiscal e hicieron ms eficaz la administracin central. Otras
reformas dotaron a Alemania del primer sistema educativo moderno (vase captulo
8, pp. 245-246).
Una de las reformas econmicas ms importantes instigada por los funcionarios
prusianos condujo a la formacin del Zollverein (unin arancelaria o aduanera). En
1818 se sentaron las bases de tal unin al decretar una tarifa arancelaria comn para
toda Prusia, principalmente por el deseo de aumentar la eficacia de la administracin
y el rendimiento de los impuestos. Varios estados pequeos, completamente rodeados
por territorio prusiano, se unieron tambin a este sistema y en 1833, como resultado
de un tratado con los estados ms grandes del sur de Alemania, excepto Austria, se
cre el propio Zollverein. ste logr dos cosas: aboli todas las fronteras y tarifas
aduaneras internas, creando un mercado comn alemn, y, en segundo lugar,
estableci un arancel exterior comn fijado por Prusia. En general, el Zollverein
sigui una poltica comercial liberal (es decir, de tarifas arancelarias bajas), aunque
no por principios econmicos, sino por el deseo de los funcionarios prusianos de
excluir la participacin de Austria, que mantena una poltica proteccionista.
Si el Zollverein hizo posible una economa alemana unificada, el ferrocarril la
convirti en realidad. La rivalidad entre los distintos estados alemanes, que
contribuy a la abundancia y calidad de sus universidades, aceler tambin la
construccin del ferrocarril. En consecuencia, la red ferroviaria alemana se expandi
ms rpidamente que la de Francia, por ejemplo, que tena un gobierno unificado,
pero dividido sobre la preponderancia del Estado o de la empresa privada. La
construccin de las lneas ferroviarias tambin requera que los gobiernos se pusieran
de acuerdo en cuanto a rutas, contribucin y otras materias tcnicas, lo que redund
en una mayor cooperacin interestatal.
Por importante que fuera el papel de los ferrocarriles en la unificacin del pas y
en el crecimiento del comercio interior y exterior, no lo fue menos en el crecimiento
de la industria, mediante sus eslabonamientos hacia adelante y hacia atrs. Hasta la
dcada de 1840, Alemania produca menos carbn que Francia o que la diminuta
Blgica. Y hasta la dcada de 1860 tambin produca menos hierro que Francia. Pero
a partir de esos momentos el progreso en ambas industrias fue extremadamente
rpido, progreso que debi mucho (aunque no todo) al aumento de la red ferroviaria,
tanto por la demanda directa de ferrocarriles para sus productos, como por el bajo
coste de transporte que proporcionaba a otros usuarios.

La clave de la rpida industrializacin de Alemania fue el vertiginoso crecimiento
de la industria del carbn, y la clave de ste fueron los yacimientos del Ruhr. (Los
yacimientos y la zona industrial del Rhur, la mayor del mundo, estn limitados al sur
por el valle y el ro del mismo nombre, pero de hecho la mayor parte de la regin que
recibe este nombre se encuentra situada al norte del valle). Justo antes de la Primera
Guerra Mundial, aproximadamente dos tercios del carbn de piedra alemn se
producan en el Ruhr. Sin embargo, antes
Figura 9.6 Cuenca del Ruhr.

El grabado representa el valle del Ruhr a principios del siglo XIX, cuando an era predominantemente
rural. (Represe, sin embargo, en la boca de mina de la izquierda, los caballos que transportan sacos de
carbn y el barco que aguarda para cargarlo en el muelle). Un siglo despus, en la misma zona estaba
situada la mayor concentracin de industria pesada del mundo. (De Sozialgeschichte der
Bergarbeiterschaft an der Ruhr im 19. Jahrhundert, de Klaus Tenfelde. Copyright 1981 by Verlag Neue
Gesellschaft GmbH, Bonn, Alemania).
de 1850, la regin era mucho menos importante que Silesia, el Sarre, Sajonia o
incluso que la regin de Aquisgrn. La produccin comercial propiamente dicha
comenz en la dcada de 1780, bajo la direccin de la administracin minera
prusiana (figura 9.6). Las minas eran poco profundas; las tcnicas, simples, y la
produccin, insignificante. Al final de la dcada de 1830 se descubrieron los filones
escondidos (profundos) al norte del valle del Ruhr. Su explotacin, aunque en
extremo rentable, requera ms capital, tcnicas ms sofisticadas (como bombas de
vapor, etc.) y mayor libertad de empresa. Al final, y no sin grandes retrasos
burocrticos, fueron principalmente compaas extranjeras (francesas, belgas y
britnicas) las que los proporcionaron. A partir de 1850 la produccin de carbn
aument rpidamente, y, con ella, la de hierro y acero, la de la industria qumica, y
otras basadas en el carbn (figura 9.7).
An en 1840 la industria siderrgica alemana presentaba un aspecto primitivo. El
primer horno de pudelado entr en funcionamiento en 1824, pero estaba financiado
por capital extranjero. En la dcada de 1840 se utilizaban todava forjas medievales.

La fundicin con coque comenz en Silesia, pero hablar del desarrollo del oeste de
Alemania es prcticamente sinnimo de desarrollo en la cuenca del Ruhr, y ste no
lleg hasta la dcada de 1850. En 1855 haba unos veinticinco hornos de coque en el
Ruhr, y un nmero similar en Silesia; estos y otros pocos dispersos producan casi el
50% de la produccin alemana de hierro colado, aunque su proporcin con los hornos
de carbn vegetal era an de uno a cinco.
La produccin de acero con el sistema Bessemer empez en 1863 y poco despus
se adoptaba el proceso Siemens-Martin. Pero no fue hasta la introduccin del proceso
Gilchrist-Thomas, en 1881, que permita el uso de mineral de hierro fosfrico
procedente de Lorena, que la produccin alemana de acero experiment una
aceleracin impresionante.
Figura 9.7 rea industrial del Ruhr.

Reproduccin autorizada basada en material publicado en The Times Atlas of World History (1978, 1984).
Tomando el perodo 1870-1913 en su conjunto, la produccin de acero aument en

una proporcin media anual de ms del 6%, pero el crecimiento ms rpido se dio a
partir de 1880. La produccin alemana de acero super la de Gran Bretaa en 1895, y
en 1914 ya era ms del doble que la de este pas. La industria alemana era grande no
slo en su produccin total, sino tambin en sus unidades individuales de produccin.
En los primeros aos del siglo XX, la produccin media por empresa era casi el doble
que la de la equivalente britnica. Las empresas alemanas adoptaron con rapidez la
estrategia de integracin vertical, adquiriendo sus propias minas de carbn y mineral,

plantas de coque, altos hornos, fundiciones, laminadores, talleres de construccin y
reparacin de maquinaria, etc.
El ao 1870-1871, tan dramtico para la historia poltica por la guerra francoprusiana, la cada del Segundo Imperio francs y la creacin de un Segundo Imperio
alemn, no lo fue tanto en la historia de la economa. Ya se haba logrado la
unificacin econmica y en 1869 se haba iniciado un nuevo ciclo ascendente en
inversiones, comercio y produccin industrial. El alza econmica se vio acompaada
de la euforia producida por el triunfo blico, incluida la indemnizacin sin precedente
de 5000 millones de francos, y la proclamacin del imperio. Slo en 1871 se crearon
207 sociedades annimas nuevas (gracias a la ayuda indudable de la nueva ley de
asociacin libre proclamada por la Confederacin Alemana del Norte en 1869), y
otras 479 en 1872. Con el tiempo, inversores alemanes, ayudados y alentados por la
banca, empezaron a recomprar sociedades alemanas de valores que estaban en manos
de extranjeros, e incluso a invertir fuera del pas. Esta hiperactividad se vio
interrumpida sbitamente por la crisis financiera de junio de 1873, que anunciaba una
fuerte depresin. No obstante, despus de que la depresin siguiese su curso, se
reanud el crecimiento con mayor fuerza que antes. De 1883 a 1913 el producto
interior neto aument a una tasa anual de ms del 3%; en trminos de capital, el
aumento fue de casi un 2% anual.
Los sectores ms dinmicos de la economa alemana fueron aquellos que
producan bienes de equipo o productos intermedios para el consumo industrial. La
produccin de carbn, hierro y acero era notable, como hemos visto. Pero an lo fue
ms, segn refleja el cuadro 9.1, la de dos industrias relativamente nuevas: la qumica
y la elctrica. El cuadro muestra tambin que las industrias de bienes de consumo,
como tejidos, ropa, cuero y elaboracin de alimentos, tuvieron ndices de crecimiento
sustancialmente inferiores a la media. La importancia concedida en Alemania a los
bienes de equipo y los productos intermedios, junto al relativo desinters por los
bienes de consumo, revela un agudo contraste con la situacin en Francia y ayuda a
explicar sus distintos modelos de desarrollo.
Cuadro 9.1
ndices de crecimiento y volumen de productividad en Alemania, 1870-1913
Sector industrial
Minas y canteras
Produccin de metales
Hierro
Acero
Elaboracin de metales
Productos qumicos
Tejidos
ndice
De crecimiento
de la produccin,
1870-1913
3,7
5,7
5,9
6,3
5,3
6,2
2,7
ndice
de crecimiento
de la productividad
laboral,
1875-1913
1,2
2,4
n.d.
n.d.
2,2
2,3
2,1
Ropa y cuero
Alimentos y bebidas
Gas, agua y electricidad
2,5
2,7
9,7
1,6
0,9
3,6
Promedio para toda la industria y artesana
3,7
1,6
FUENTE: Alan S. Milward y S. B. Saul, The Development of the Economic of Continental Europe, 1850-1914
(Cambridge, Mass., 1977); obtenido de W G. Hoffmann, Das Wachstum der deutschen Wirtschaft seit der Mitte
des 19. Jahrhunderts (Berln, 1965).
Con anterioridad a 1860 apenas exista industria qumica en Alemania, pero el

veloz crecimiento de otras industrias cre demanda de productos qumicos,
especialmente lcalis y cido sulfrico. Los agricultores, alentados por la nueva
literatura sobre qumica agrcola, un invento alemn, empezaron a demandar
fertilizantes artificiales. Sin el lastre de unas plantas y unos equipos obsoletos, los
empresarios qumicos pudieron aplicar la tecnologa ms reciente a una industria que
cambiaba velozmente. El ejemplo ms notable en ese campo fue el advenimiento de
los productos qumicos orgnicos. Como ya se dijo (en el captulo 8, p. 235), fue un
qumico ingls, Perkin, quien accidentalmente descubri el primer tinte sinttico;
pero Perkin haba sido alumno de A. W. Hoffmann, qumico alemn que, desde 1845
y a propuesta del prncipe Alberto, enseaba en el nuevo Royal College of Chemistry.
Hoffmann volvi a Alemania en 1864 como profesor ilustre y asesor de la novedosa
industria del tinte. En poco tiempo, recurriendo a personal y fondos de las
universidades, estableci su supremaca en Europa y en el resto del mundo. La
industria qumica fue tambin la primera en tener sus propios investigadores y en
crear ayudas a la investigacin. El resultado fue la introduccin de muchos productos
nuevos y el dominio de la produccin de productos farmacuticos.
La industria elctrica creci an con mayor rapidez que la qumica. Dada su base
cientfica, recurri a personal e ideas del sistema universitario, como la industria
qumica. Del lado de la demanda, la urbanizacin extremadamente rpida que estaba
teniendo lugar en Alemania al mismo tiempo que la industria creca, le dio un
estmulo aadido; la industria alemana no tuvo que luchar contra una industria de
iluminacin por gas bien atrincherada, como en el caso britnico. Las primeras
utilizaciones importantes de la electricidad fueron la iluminacin y el transporte
urbano, pero ingenieros y empresarios no tardaron en descubrir otros usos. A
principios del siglo XX, los motores elctricos rivalizaban con los de vapor y estaban
desplazndolos en todos los campos.
Una caracterstica notable de las industrias qumica y elctrica, al igual que las
del carbn, el hierro y el acero, era el gran tamao de sus empresas. Los empleados
de la mayora de las empresas de estos sectores se contaban por miles; un caso
extremo era la compaa elctrica Siemens y Schuckert, que tena ms de 80 000
empleados en vsperas de la Primera Guerra Mundial. Hasta cierto punto, el tamao
de las empresas vena dictado por ahorros tcnicos de escala. Por ejemplo, las minas
profundas exigan bombas, elevadores y equipos caros; resultaba, por tanto, ms
econmico emplear maquinaria con gran volumen de produccin para reducir los
costes unitarios. Pero no todos los ejemplos de empresas grandes pueden explicarse
segn este principio. En algunos casos, los ahorros pecuniarios a escala acuerdos
que proporcionaban beneficios o rentas extras a promotores o contratistas sin reducir
el coste real a la sociedad ofrecen una mejor explicacin de las empresas a gran
escala. A menudo se responsabiliza del hecho a la estrecha relacin entre la banca y
la industria alemanas, posibilidad que comentaremos con mayor detalle en el captulo
11.
Otra caracterstica singular de la estructura industrial alemana fue el predominio
de crteles, convenios o acuerdos entre empresas nominalmente independientes para
fijar precios, limitar la produccin, repartirse los mercados o dedicarse a prcticas
monopolizadoras y restrictivas de la competencia. Tales convenios o acuerdos eran
contrarios al derecho consuetudinario y su prohibicin de asociarse para restringir el
comercio en Gran Bretaa y en Estados Unidos, y a la ley Sherman antimonopolio
[Sherman Anti-Trust Act] de Estados Unidos, pero en Alemania eran legales, y la ley
obligaba a aceptarlos. Su nmero aument velozmente, de cuatro en 1875 a ms de
cien en 1890 y casi mil en 1914. La teora econmica elemental dice que el
comportamiento del crtel reduce la produccin para aumentar los beneficios, pero
semejante pronstico no parece compatible con el crecimiento rcord de la
produccin en Alemania, sobre todo en las industrias sometidas a rgimen de
monopolio. La solucin de esta paradoja hay que buscarla en la combinacin de
crteles y tarifas arancelarias proteccionistas despus de la conversin de Bismarck al
proteccionismo en 1879. Gracias a las tarifas aduaneras, los monopolios podan
mantener artificialmente precios altos en el mercado interior (lo que implicaba
tambin restricciones sobre las ventas en el interior y otras prcticas de reparto de
mercados), y dedicarse al mismo tiempo a exportar casi de forma ilimitada, incluso a
precios inferiores al coste medio de produccin si el margen de ganancia bruta en las
ventas en el interior compensaba las prdidas nominales en las exportaciones. La
rentabilidad de este tipo de actividades creci con la prctica por parte de los
ferrocarriles de propiedad estatal, o controlados por el Estado, de cobrar menos por
los envos hasta la frontera que en el interior del pas.
El resultado de todas estas estratagemas fue el rpido aumento de las
exportaciones alemanas en el mercado mundial, tanto que hasta la Inglaterra del libre
comercio adopt en represalia ciertas medidas, tal como se cuenta en el captulo 12.
10.
Modelos de desarrollo:
rezagados y descolgados
Ya antes de 1850 existan en otras partes de Europa atisbos de industria moderna y

en Bohemia ms que eso, pero difcilmente poda decirse que estuviese en marcha
un proceso de industrializacin. Tal proceso se inici a partir de la segunda mitad del
siglo, sobre todo en Suiza, los Pases Bajos, Escandinavia y el Imperio austrohngaro; de forma mucho ms dbil en Italia, la pennsula Ibrica y el Imperio ruso,
mientras que en las nuevas naciones balcnicas y en el declinante Imperio otomano
fue casi inexistente. Las circunstancias de tiempo y lugar en las que se inici este
proceso fueron muy diferentes a las de los primeros pases industrializados, y, por
consiguiente, sigui distintos modelos.
Hasta qu punto los inicios de la industrializacin estaban asociados al carbn
como fue el caso de Gran Bretaa, Blgica y Alemania se puede comprobar al
estudiar los correspondientes grficos de consumo per cpita (vase figura 9.5). En
cambio, los territorios que se industrializaron ms tarde no eran ricos en carbn.
Espaa, Austria y Hungra apenas podan satisfacer con sus propios recursos la
demanda interior de carbn. Rusia posea enormes yacimientos (a mediados del
siglo XX la Unin Sovitica sera el mayor productor del mundo), pero apenas se
haban explotado antes de 1914. En cuanto al resto de los pases, sus recursos
hulleros eran tan escasos que tenan que recurrir a las importaciones para satisfacer
casi ntegramente su propio consumo.
La figura 10.1 muestra cul era el consumo per cpita de carbn de piedra de
algunos de los pases que empezaban a industrializarse. Destacaremos dos
caractersticas. En primer lugar, vemos que a principios del siglo XX el consumo de
carbn en Gran Bretaa superaba en cinco veces al del pas ms desarrollado de los
de industrializacin tarda, y el de Blgica o Alemania en tres. Por otro lado, dado el
limitado consumo de todos los pases de industrializacin tarda, el de aquellos con
economas ms potentes se increment con mucha ms rapidez que en los dems.
Este carbn serva principalmente como combustible para
Figura 10.1 Consumo de carbn de piedra per cpita, 1820-1913.

(B. R. Mitchell, European Historical Statistics, 1750-1970, Nueva York, 1975).
locomotoras, barcos y otras mquinas impulsadas por vapor e, incluso en los pases
de mayor desarrollo de entre los del grfico, tena que ser importado del exterior. Es
decir, que para que el ndice de consumo aumentara, era preciso que se incrementase
la demanda. En otras palabras, el aumento del consumo fue una consecuencia, y no
una causa, del xito de la industrializacin.
A continuacin consideraremos algunos casos individuales que apoyan y explican
estas generalizaciones.
1. Suiza
Si Alemania fue la ms tarda de entre los primeros pases industrializados, Suiza fue
la ms precoz de los rezagados. Algunos historiadores cuestionan tal afirmacin,
asegurando que Suiza estaba ms industrializada que Alemania, y desde fecha ms
temprana de hecho, que Suiza haba experimentado una revolucin industrial o
despegue en la primera mitad del siglo XIX. Tales controversias en gran parte son
slo de naturaleza semntica y las consecuencias que se extraen de ellas son mnimas;
cuando los hechos y los modelos existentes se exponen con claridad, la definicin se
convierte en la cuestin prioritaria. Aunque Suiza haba sentado ya antes de la mitad
del siglo las bases que permitiran un desarrollo posterior acelerado (un alto nivel de
alfabetizacin de la poblacin, sobre todo), su estructura econmica an era
preindustrial. En 1850, ms del 57% de la mano de obra trabajaba en el sector agrario
y nicamente un 4% lo haca en fbricas. La gran mayora de los obreros industriales
eran generalmente artesanos que trabajaban en su domicilio o en pequeos talleres,
sin ayuda de maquinaria. El pas apenas haba entrado en la era de la locomotora y su
red de vas, de reciente inauguracin, constaba de poco ms de 30 kilmetros. Y lo
que es ms importante, careca de las estructuras institucionales necesarias que
posibilitaran el desarrollo econmico. Hasta 1850 no tuvo unin aduanera (a
diferencia de Alemania, que tena un Zollverein pero careca de gobierno central) ni
unin monetaria efectiva, ni sistema postal centralizado, ni siquiera un patrn
uniforme de pesos y medidas.
Suiza, un pas pequeo en cuanto a territorio y poblacin, tambin carece de otros
recursos naturales convencionales que no sean agua y madera. Apenas posee carbn,
y las montaas hacen incultivable y, de hecho, prcticamente inhabitable el 25% de
su territorio. A pesar de estos inconvenientes, los suizos alcanzaron uno de los niveles
de vida ms altos de Europa a principios del siglo XX y, en su ltimo cuarto el ms
alto del mundo. Cmo lo hicieron?
La poblacin, que a principios del siglo XIX era de algo menos de dos millones de
habitantes, en 1914 prcticamente se haba duplicado. El ndice medio de crecimiento
fue, por tanto, algo inferior al de Gran Bretaa, Blgica y Alemania, aunque bastante
superior al de Francia. La densidad de poblacin era inferior a la de los otros cuatro,
pero esto lo explica claramente la naturaleza del terreno. Dada la escasez de tierra
cultivable, el pueblo suizo haba combinado desde antiguo la agricultura con los
productos lcteos y la industria casera. Solan comprar en el extranjero las materias
primas y, hacia finales de siglo, tambin importaban los alimentos bsicos. De modo
que Suiza dependa de los mercados internacionales, como ocurra tambin con
Blgica y an ms con Gran Bretaa.
El xito suizo en los mercados internacionales fue el resultado de una
combinacin poco usual por no decir nica entre una tecnologa avanzada y la
explotacin de industrias intensivas en mano de obra. Esto dio como resultado
productos de gran calidad, alto precio y de alto valor aadido, como los tradicionales
relojes suizos, tejidos de lujo, compleja maquinaria especializada y sus exquisitos
quesos y chocolates. Hay que sealar que en las industrias de trabajo intensivo casi
todos los puestos eran de personal cualificado. Esto, que puede parecer paradjico, no
lo es tanto considerando el alto ndice de alfabetizacin en los cantones suizos (y no
por razones econmicas) y los elaborados sistemas de aprendizaje de oficios, lo que
proporcionaba una mano de obra especializada y dispuesta a trabajar a bajo precio. A
ello se aade en 1851 la creacin del Instituto Suizo de Tecnologa, de merecida
reputacin, cuyos magnficos cientficos aportaron ingeniosas soluciones a difciles
problemas tcnicos que surgiran a finales del siglo XIX.
En el siglo XVIII Suiza tena una importante industria textil del algodn la
mayor de Europa despus de Inglaterra, pero se basaba en procesos artesanales y
trabajos de media jornada. En la ltima dcada del siglo, el avance industrial de Gran
Bretaa elimin toda posible competencia de las empresas de hilado de algodn
suizas. Tras numerosas alzas y bajas durante y despus del perodo napolenico, la
produccin suiza resucit y prosper. Esto fue posible gracias a una combinacin
poco frecuente de diversas tcnicas: hiladoras mecnicas (en general movidas por
energa hidrulica y no por vapor), contratacin de mano de obra barata (nios y
mujeres) y, a la vez, uso de telares manuales, que pervivan cuando en Gran Bretaa
ya haca tiempo que haban desaparecido (figura 10.2). Los suizos se haban
especializado en tejidos de alta calidad, entre ellos los bordados, y haban mejorado
los telares manuales con elementos provenientes del telar Jacquard, inventado a
principios de siglo para la industria de la seda. Con el tiempo, las mejoras se
aplicaron a la mecanizacin, pero siempre diseada para proporcionar gran calidad.
Hacia 1900 los telares manuales eran ya una rareza.
Figura 10.2 Telar manual suizo.

Los suizos se especializaron en tejidos hechos a mano y de gran calidad. El grabado representa a un
tejedor trabajando en su taller, emplazado en un stano, ayudado por su mujer, hacia 1850. (Museo
Nacional Suizo, Zurich).
La industria de la seda, pese a ser ms tradicional que la del algodn, contribuy

en mayor medida al desarrollo econmico suizo, durante el siglo XIX, tanto en
trminos de trabajo como en exportaciones. Tambin haba experimentado una
modernizacin tecnolgica. Suiza tena pequeas fbricas de lana y lino, asimismo
especializadas en productos de calidad, y manufacturaba ropa, zapatos y productos de
piel. En conjunto, la industria textil y similares acapararon las exportaciones del pas
a lo largo del siglo. Las ventas en este campo aumentaron de unos 150 millones de
francos a precios corrientes en 1830 a ms de 600 millones en 1912-1913. Pero en
proporcin con las exportaciones totales, la industria textil pas de aportar tres
cuartas partes del total a algo menos de la mitad durante el mismo perodo.
Entre las industrias que superaron a la textil en cuanto a exportaciones hubo
algunas de tipo tradicional y otras que nacieron a raz de la revolucin tcnica. En los
albores de la Primera Guerra Mundial eran, en orden de importancia: las de
maquinaria y productos metlicos especializados, las de productos alimenticios, y las
de relojes, qumica y farmacutica. En vista de la falta de carbn y de sus escasos
yacimientos de hierro, sabiamente no se intent desarrollar una siderurgia primaria (la
pequea industria siderrgica a base de carbn vegetal que exista en los montes del
Jura desapareci a mitad de siglo); pero efectuando importaciones de materias
primas, se logr establecer una slida industria de transformacin del metal.
Comenz en la dcada de 1820 con la fabricacin de maquinaria para hilar algodn y,

aprovechando la importancia de la energa hidrulica para la economa, se expandi
con rapidez para incluir la produccin de ruedas hidrulicas, turbinas, engranajes,
bombas de agua, vlvulas y un sinfn de productos sumamente especializados y de
alto valor. Al llegar la era de la electricidad, esta industria se adapt rpidamente a las
nuevas tendencias y comenz a fabricar maquinaria elctrica. De hecho, los
ingenieros suizos hicieron aportaciones muy valiosas a la nueva industria, sobre todo
en el campo de la hidroelctrica. El descenso del consumo de carbn per cpita a
partir de 1900, principalmente como consecuencia de la electrificacin de las lneas
frreas (vase la figura 10.1) es un claro testimonio.
La industria de productos lcteos, clebre por sus quesos, moderniz con
maquinaria sus tradicionales procesos artesanales, aumentando de esta manera tanto
la produccin como las exportaciones. Desarroll asimismo la elaboracin de leche
condensada (basada en una patente americana) y engendr la de dos productos
hermanos: el chocolate y los alimentos infantiles preparados. La otra industria
tradicional, la de los relojes, se sigui caracterizando por el trabajo manual de
artesanos especializados, a menudo contratados por media jornada, y por una
minuciosa divisin del trabajo. Aunque se empezaron a utilizar algunas mquinas
especializadas en la construccin de las piezas ms comunes e intercambiables, el
ensamblaje final continu siendo un proceso manual.
Finalmente, la industria qumica se desarroll en respuesta al proceso mismo de
industrializacin. Privada de recursos naturales, Suiza careca de una industria
qumica digna de mencin. Entre 1859 y 1860, a raz del descubrimiento de los tintes
artificiales, se establecieron en Basilea dos pequeas firmas para satisfacer la
demanda de las fbricas locales de cintas. Se les unieron dos firmas ms, pero
significativamente, no tardaron en descubrir que no podan competir con las empresas
alemanas de produccin de tintes bsicos, por lo que se especializaron en productos
exticos y de alto valor, de los que pronto tuvieron el monopolio mundial. A finales
de siglo, el 90% de su produccin se venda fuera de sus fronteras. Tambin se
especializaron en algunos productos farmacuticos, resultado de sus propias
investigaciones. Esta industria, con menos de 10 000 empleados, logr en los
primeros aos del siglo XX generar el 5% de los ingresos totales por exportacin de
Suiza, lo que ascenda a unos 7500 francos por empleado, dos veces ms que la
industria relojera y cuatro ms que la textil. En trminos globales, la industria
qumica suiza era la segunda mayor del mundo, aunque apenas representaba una
quinta parte de lo que se produca en Alemania, pas que contaba con una produccin
igual que la del resto del planeta.
Probablemente Suiza fue el pas de Europa al que ms transform la llegada del
ferrocarril, pero paradjicamente, en ningn sitio result menos rentable. Los
inversores suizos al parecer previeron al menos tal posibilidad porque prefirieron
invertir en las lneas frreas estadounidenses, dejando las suyas, en su mayor parte, en
manos de capitalistas extranjeros (sobre todo franceses). Las construcciones se

iniciaron seriamente en la dcada de 1850 y en 1882 se completaba el primer tnel
alpino, el de San Gotardo. Hacia 1890, y debido a que el alto coste de construccin
no se vea compensado con los beneficios de un trfico escaso, casi todas las lneas
de ferrocarril estaban al borde de la bancarrota. En 1898, el gobierno suizo compr a
sus propietarios (principalmente extranjeros) la red de ferrocarriles a un precio muy
inferior a su valor real, y poco despus procedi a electrificar las lneas.
Las tendencias que se establecieron en la segunda mitad del siglo XIX
prevalecieron en el XX: la disminucin de la importancia relativa de la agricultura, el
aumento de la industria y, ms an, de los servicios, y la continua dependencia de la
demanda extranjera, de forma especial la turstica (desde 1870) y la de servicios
financieros (desde la Primera Guerra Mundial). En la dcada de 1960, el 40% de los
ingresos por exportacin corresponda a la industria metalrgica y de maquinaria; el
20%, a la qumica y farmacutica; el 15%, a la industria relojera; el 12%, a la textil; y
el 5%, a la alimentaria.
2. Los Pases Bajos y Escandinavia

Aunque pueda parecer incongruente juntar los Pases Bajos con Escandinavia en un
estudio sobre los modelos de industrializacin, en realidad es bastante lgico. Las
caractersticas comunes por las que con frecuencia se engloba a los pases
escandinavos son culturales, no econmicas. En trminos de estructura econmica,
los Pases Bajos tienen ms en comn con Dinamarca de lo que cualquiera de los dos
pueda tener con Noruega o Suecia. En cuanto al hecho habitual de agrupar Blgica y
los Pases Bajos, hay que notar que la primera, que fue uno de los primeros pases
industrializados, posea grandes recursos carbonferos y adems desarroll una
importante industria pesada. Ninguna de estas caractersticas se dio en los Pases
Bajos, por lo que la comparacin no resulta muy til. Comparar el desarrollo de los
Pases Bajos con el de otras naciones de evolucin industrial tarda, pese a basarse en
diferentes recursos, puede revelarnos ms sobre los procesos de industrializacin, en
especial de los pases rezagados.
Estos cuatro pases, despus de retrasarse considerablemente respecto de los
industrializados durante la primera mitad del siglo, aceleraron con fuerza en la
segunda mitad, en particular durante las ltimas dos o tres dcadas. En el perodo que
va de 1870 a 1913, la renta per cpita de los pases escandinavos creci
aproximadamente al mismo ritmo anual que Francia (1,45), Suecia (1,46), Noruega
(1,30) y Dinamarca (1,57). Slo los Pases Bajos (0,90) quedaban atrs. Pero en
trminos de niveles de renta per cpita, Dinamarca y los Pases Bajos haban
alcanzado niveles superiores a los de Francia o Alemania en 1870 y 1913. Noruega y
Suecia se haban mantenido a unos niveles inferiores mientras mantenan el ritmo de
crecimiento medio de los pases del norte de Europa. Teniendo en cuenta su
comienzo ms tardo, y su falta de carbn, es importante comprender el origen de su
xito.
Todos ellos, como Blgica y Suiza, eran pases escasamente poblados. A
principios del siglo XIX, Dinamarca y Noruega tenan menos de un milln de
habitantes, mientras que Suecia y los Pases Bajos apenas superaban los dos y medio.
A lo largo del siglo, los cuatro experimentaron un incremento moderado de poblacin
Dinamarca el ms alto y Suecia el ms bajo; pero en 1900 todos haban
duplicado con creces su nmero de habitantes. La densidad era muy variable. Los
Pases Bajos tenan una de las densidades de poblacin ms altas de Europa, mientras
que las de Suecia y Noruega eran las ms bajas, ms incluso que la de Rusia.
Dinamarca se encontraba en el medio, aunque su densidad se acercaba ms a la de los
Pases Bajos.
Considerando el capital humano como una caracterstica de la poblacin,
podemos decir que los cuatro pases estaban extremadamente bien provistos. Tanto en
1850 como en 1914, los pases escandinavos tenan los ndices de alfabetizacin ms
altos de Europa, o del mundo, y los Pases Bajos se encontraban muy por encima de
la media europea. Este factor fue de inestimable valor para ayudar a encauzar los
destinos econmicos de cada pas, a travs de las corrientes, siempre cambiantes, de
la economa internacional.
En cuanto a los recursos, lo ms importante es recordar que ninguno de los cuatro
pases tena carbn, al igual que Suiza y a diferencia de Blgica. Sin duda, sta es la
razn por la que no se hallaron entre los primeros pases industrializados y por la que
no desarrollaron de forma apreciable la industria pesada. Respecto a otros recursos
naturales, Suecia contaba con los ms abundantes, con ricos yacimientos de hierro,
tanto fosfrico como no fosfrico (adems de otros de metales no ferrosos, aunque de
menor importancia), vastas extensiones de bosque y energa hidrulica. Noruega
tambin tena madera, algunos yacimientos de metal y un enorme potencial
hidrulico. La energa hidrulica tuvo en Suecia y Noruega una gran importancia para
su desarrollo en los albores del siglo XIX (en 1820, Noruega tena entre 20 000 y
30 000 molinos de agua), pero a partir de 1890 fue fundamental, al iniciarse la
explotacin de la energa hidroelctrica. Dinamarca y los Pases Bajos posean casi
tan poca energa hidrulica como carbn. Tenan un potencial elico, en absoluto
despreciable, pero difcilmente poda servir como base de un gran desarrollo
industrial.
En los cuatro pases, la ubicacin geogrfica fue un factor destacado. A diferencia
de Suiza, todos tenan acceso directo al mar. Esto tuvo grandes implicaciones en lo
que respecta a un importante recurso natural de alcance internacional, el pescado,
adems de facilitar un transporte barato, una marina mercante y una industria naviera.
Cada uno aprovech estas oportunidades de manera diferente. Los holandeses, con su
larga tradicin de pesca y comercio martimo, aunque ltimamente no se hallaban en
su mejor momento, tuvieron dificultades para crear puertos que pudieran utilizar los
nuevos barcos de vapor; finalmente lo lograron con los de Rotterdam y Amsterdam,
que tuvieron un extraordinario xito como puertos de trnsito hacia Alemania y el
centro de Europa y como centros de procesado de alimentos o materias primas de
ultramar (azcar, tabaco, chocolate, grano y, por ltimo, petrleo). Dinamarca
tambin tena una venerable historia comercial, en particular con respecto al trfico a
travs del resund. En 1857, el gobierno dans aboli los impuestos de peaje del
estrecho, que haba cobrado desde 1497, adems de otras leyes de restriccin del
comercio, a cambio del pago de 63 millones de coronas por parte de varias naciones
comerciales interesadas. El resultado fue un considerable aumento del trfico del
estrecho y en el puerto de Copenhague. Noruega, por su parte, se convirti en el
principal proveedor de pescado y madera del mercado europeo de la primera mitad
del siglo y lleg a tener durante la segunda mitad la marina mercante ms grande
despus de la britnica. Suecia, aunque tard ms en formar una flota mercantil
propia, se benefici de la supresin de las restricciones martimas internacionales y
de la reduccin del coste que supona el transporte de sus voluminosas exportaciones
de hierro, madera y avena, especialmente despus de que Gran Bretaa derogara sus
Leyes de Navegacin en 1849.

Las instituciones polticas de estos cuatro pases no supusieron ninguna barrera
para el desarrollo econmico o la industrializacin. La recomposicin del mapa
europeo que sigui a la retirada de Napolen escindi a Noruega de la corona danesa
y la uni a Suecia, de la que se separara pacficamente en 1905. Suecia, por su parte,
haba tenido que ceder Finlandia a Rusia en 1809. El Congreso de Viena cre el reino
de los Pases Bajos Unidos, agrupando las provincias de la antigua repblica
holandesa con las del sur. Estas ltimas se escindieron a su vez en 1830, de forma no
muy pacfica, para constituir la moderna Blgica. Prusia y Austria se anexionaron los
ducados daneses de Schleswig y Holstein en 1864. Aparte de estos incidentes, el siglo
transcurri en relativa paz, en medio de un proceso general de democratizacin de
todos los pases. En general hubo buenos gobiernos, sin corrupciones notables ni
grandiosos proyectos estatales, aunque s se aport en muchos casos capital para la
creacin de lneas frreas, sobre todo en Suecia, donde, al igual que en Blgica, el
Estado construy las principales vas. Debido a la dependencia de estos pequeos
pases del mercado internacional, su reglamento de comercio era bastante liberal,
aunque en Suecia se desarroll un movimiento proteccionista. Dinamarca y Suecia,
cuya agricultura conservaba an la estructura del Antiguo Rgimen, experimentaron
progresivas reformas agrcolas a lo largo de la ltima parte del siglo XVIII y la primera
mitad del XIX, con las que se abolieron los ltimos vestigios de feudalismo y naci
una nueva clase de propietarios independientes con una marcada orientacin
comercial.
El factor clave del xito de estos pases (junto con la alfabetizacin de la
poblacin) fue, al igual que en Suiza, pero a diferencia de otros rezagados, su
habilidad para adaptarse a la nueva divisin internacional del trabajo que impusieron
los primeros pases industrializados, y su aptitud para especializarse en determinadas
reas de los mercados internacionales para las que estaban particularmente dotados.
Esto significaba, por supuesto, una gran dependencia del comercio internacional y, en
consecuencia, de sus continuas fluctuaciones, pero tambin grandes ganancias para
aquellos factores de produccin que tenan la suerte de estar bien situados en tiempos
de prosperidad. En Suecia, las exportaciones supusieron en 1870 el 18% de la renta
nacional y en 1913 el 22% de una renta mucho ms elevada. A principios del
siglo XX, Dinamarca exportaba el 63% de su produccin agropecuaria: mantequilla,
huevos y productos de cerdo. Un 80% de su mantequilla sala al exterior, casi toda
hacia Gran Bretaa, que adquira de los daneses el 40% del total de su mantequilla
importada. El 90% de las exportaciones noruegas estaba constituido por madera,
pescado y servicios martimos ya en la dcada de 1870, suponiendo un 25% de su
renta nacional; a principios del siglo XX, tales exportaciones sumaban el 30% de la
renta, siendo los servicios martimos los que ms contribuan a sus ingresos en las
divisas. Los Pases Bajos tambin dependan en gran medida de la prestacin de
servicios para captar divisas. En 1909, el 11% de la poblacin laboral se dedicaba al
comercio, y el 7%, al transporte. En trminos globales, el sector servicios empleaba el

38% de los trabajadores y produca el 57% de la renta nacional.
A pesar de haber irrumpido a lo grande en el mercado internacional a mediados
del siglo XIX con exportaciones de materias primas y ciertos productos de consumo
ligeramente refinados, a comienzos del XX estos pases haban desarrollado ya
industrias muy elaboradas. Hay un proceso que se denomina industrializacin
contracorriente, y se produce en aquellos pases que inician su comercio exterior
exportando materias primas que luego empiezan a elaborar dentro de sus fronteras,
para finalizar vendindolas en el exterior en forma de productos semifacturados o
acabados. El comercio maderero de Suecia y Noruega es un claro ejemplo. Al
principio, la madera se exportaba en troncos, que eran transformados en planchas en
el pas importador (Gran Bretaa); en la dcada de 1840, empresarios suecos
construyeron aserraderos accionados por energa hidrulica (ms adelante por vapor)
para transformar la madera en la misma Suecia (figura 10.3). En las dcadas de I860
y 1870 se introdujeron procesos para hacer papel de pasta de madera, al principio por
medios mecnicos y luego qumicos (estos ltimos de invencin sueca), aumentando
rpidamente la produccin de pasta hasta finales de siglo. Ms de la mitad de esta
pasta de papel se
Figura 10.3 Aserradero sueco, hacia 1860.

A mediados del siglo XIX, la madera era el principal producto de exportacin de Suecia. Empresarios
suecos empezaron entonces a construir aserraderos en las desembocaduras de ros, como ste de Skutskr
de 1860, para poder vender, a mayor precio, la madera ya aserrada (E. F. Heckscher, An Economic History
of Sweden, Cambridge, Mass., 1954. Dibujo de Robert Halgund).
exportaba a Gran Bretaa o a Alemania, pero Suecia se fue quedando cada vez con
una mayor cantidad para fabricar el papel en sus propias fronteras y venderlo luego al
exterior como producto acabado a precios mucho ms altos. La industria siderrgica
sigui el mismo patrn. Aunque el hierro de Suecia, fundido a base de carbn
vegetal, no poda competir en precio con el hierro fundido con coque o con el acero
de Bessemer, su mayor calidad hizo que resultara muy apreciado en la fabricacin de
rodamientos, produccin en la que Suecia se especializ entonces (y an lo est).

Los historiadores de cada uno de estos cuatro pases han debatido sobre el
momento de sus respectivos despegues o revoluciones industriales. Se manejan las
dcadas de 1850, 1860 o 1870 e incluso dcadas anteriores y posteriores, pero lo
que estos debates ponen de relieve es la ineficacia o irrelevancia de estos dos
conceptos. En realidad, a pesar de ciertas variaciones cclicas, los cuatro pases
experimentaron ndices de crecimiento bastante satisfactorios desde mediados del
siglo hasta la dcada de 1890. Entonces, y en las dos dcadas inmediatamente
anteriores a la Primera Guerra Mundial, incluso esos satisfactorios ndices de
crecimiento se aceleraron, sobre todo en los pases escandinavos, situando sus ndices
de renta per cpita como los ms altos del continente. Sin duda, las razones de
aceleracin son numerosas y complejas, pero hay tres que destacan entre las dems.
En primer lugar, fue un momento de prosperidad general, alta demanda y precios en
alza. En segundo lugar, Escandinavia hizo importaciones de capital a gran escala
durante este perodo (los Pases Bajos, en cambio, fueron exportadores de capital en
esos mismos aos); de esto se volver a hablar en el captulo 12. Por ltimo, el
perodo coincidi con la rpida expansin de la industria elctrica.
La electricidad supuso una bendicin para las economas de los cuatro pases.
Suecia y Noruega, con su inmenso potencial hidrulico, se vieron especialmente
favorecidas, pero incluso Dinamarca y los Pases Bajos, que podan importar carbn a
precio relativamente barato de los yacimientos del noreste de Gran Bretaa (y los
Pases Bajos tambin de la regin del Ruhr, a travs del Rin), tambin se
aprovecharon de la electricidad generada por vapor. De entre los pases carentes de
carbn, los holandeses fueron los de mayor consumo per cpita a lo largo del siglo,
seguidos de Dinamarca, que experiment un gran avance a partir de 1890. Los cuatro
pases desarrollaron rpidamente industrias para la fabricacin de maquinaria
elctrica y productos afines (como bombillas elctricas en los Pases Bajos), y los
ingenieros suecos y, en menor medida, los noruegos y los daneses fueron pioneros en
la industria elctrica. (Por ejemplo, Suecia fue el primer pas que consigui fundir
hierro a gran escala por medios elctricos, sin carbn; en 1918 produjo 100 000
toneladas por este mtodo, aproximadamente una octava parte de su produccin total
de hierro colado. La electricidad permiti a estos pases desarrollar, sin carbn ni
industria pesada, las industrias de fabricacin de metales, maquinaria y mquinasherramienta [comprendida la construccin naval]).
En resumen, la experiencia de los pases escandinavos, como la de Suiza, muestra
que era posible desarrollar industrias refinadas y aumentar el nivel de vida de la
poblacin sin necesidad de poseer industria pesada o grandes recursos carbonferos, y
que no existe un modelo nico de industrializacin satisfactoria.
3. El Imperio austro-hngaro
Durante algn tiempo se ha tenido la idea, algo injustificada, de que Austria-Hungra,
o las tierras regidas por la monarqua de los Habsburgo hasta 1918, estaban
econmicamente atrasadas en el siglo XIX. Esta creencia se debe por un lado al hecho
de que algunas partes del imperio sufran un verdadero atraso, y por otro a la
(errnea) tendencia a asociar siempre el fracaso poltico (la escisin del imperio tras
la Primera Guerra Mundial) con el econmico. Pero sobre todo esta visin
equivocada de la economa del imperio ha sido resultado de la ausencia, hasta hace
pocos aos, de una investigacin rigurosa. Los recientes esfuerzos de varios
historiadores competentes de distintas nacionalidades han hecho posible que se pueda
ofrecer ahora un informe ms documentado y objetivo sobre el desarrollo industrial
en los dominios de los Habsburgo.
De entrada, es necesario subrayar dos cuestiones. La primera, que el Imperio
austrohngaro se caracterizaba por una enorme diversidad regional, mayor an que
Alemania o Francia, con las provincias del oeste (en particular, Bohemia, Moravia y
la propia Austria), mucho ms avanzadas econmicamente que las del este. La
segunda, que en las provincias occidentales se observan indicios de industrializacin
ya en la segunda mitad del siglo XVIII. Otros dos factores, que desarrollaremos ms
adelante, merecen ser mencionados aqu brevemente: la topografa, que dificultaba en
gran medida el transporte y la comunicacin dentro y fuera de sus fronteras, y la
escasez y mala ubicacin de los recursos naturales, en especial el carbn de piedra.
Los comienzos de la industrializacin del imperio en el siglo XVIII son un hecho
probado. En las tierras austracas y checas se desarrollaron industrias textiles, de
hierro, cristal y papel. En general, las mayores fueron las textiles: predominaban las
de lana y lino, pero ya en 1763 se haba establecido una incipiente industria
algodonera. Al principio, la tecnologa era tradicional; aunque empezaron a aparecer
las primeras protofbricas (grandes talleres sin medios mecnicos), en el sector de
la lana, la mayora de la produccin sigui siendo artesanal. La mecanizacin de la
industria algodonera comenz a finales del siglo, extendindose a la industria de la
lana en las primeras dcadas del siguiente y con ms lentitud a la del lino. En la
dcada de 1840 el imperio era el segundo productor de tejidos de algodn del
continente europeo por detrs de Francia.
Se sola pensar que la revolucin de 1848 marcaba una gran lnea divisoria de la
historia econmica y poltica del imperio, pero dicha idea ahora ha quedado
descartada. Como hemos visto, las bases industriales del desarrollo estaban ya bien
establecidas en las provincias del oeste mucho antes de la revolucin, y continuaron
un ritmo de evolucin firme y gradual despus de esta fecha. Desde luego, en Austria,
como en cualquier otra parte, el ciclo comercial provocaba fluctuaciones peridicas
en el ndice de crecimiento, y muchos estudios han intentado precisar cul de los
ciclos de recuperacin econmica del siglo XIX pudiera representar el comienzo de la
revolucin (o despegue) industrial; pero todos esos esfuerzos han resultado ser
infructuosos.
Un historiador, impresionado por el carcter gradual pero acumulativo de la
industrializacin austraca desde el siglo XVIII hasta la Primera Guerra Mundial, la
calific de apacible, pero tal vez el trmino penosa fuera ms apropiado. Mientras
que el primer trmino evoca la imagen de un hombre flotando tranquilamente sobre
una balsa que lleva la corriente, el segundo sugiere la idea de alguien que escala una
empinada colina por un camino mal sealizado, sembrado de obstculos e
impedimentos, sin duda, una metfora ms adecuada. Algunos de los obstculos (el
terreno difcil y la escasez de recursos naturales) los impona la naturaleza; otros,
como las instituciones sociales contrarias al progreso, eran obra de los hombres.
Entre estas ltimas, la persistencia de la servidumbre legalizada hasta 1848 era la
ms anacrnica. Aunque, en realidad, la servidumbre no supuso un impedimento tan
serio como cabra pensar. Las reformas de Jos II en la dcada de 1780 permitan que
los campesinos abandonasen las haciendas de sus seores sin ser castigados y
vendiesen sus cosechas como quisieran. Continuaban pagando una renta y unos
impuestos a los dueos de las tierras que cultivaban, pero por lo dems el sistema
feudal tena poca influencia. La principal consecuencia de la abolicin de la
servidumbre en 1848 fue la concesin a los campesinos de la propiedad absoluta de
los arrendamientos, y la sustitucin de los impuestos que antes pagaban a los seores
por los que ahora pagaban al Estado. Aunque pudo existir alguna mejora en la
productividad agraria como resultado, las mejoras emprendidas por los nobles
terratenientes ya iban en esa direccin.
La supresin en 1850 de las aduanas en las fronteras que separaban la mitad
austraca de la hngara (o, dicho de otro modo, la creacin de una unin aduanera
para todo el imperio) ha sido vista por algunos estudiosos como un progreso
importante, y por otros como una perpetuacin del carcter de colonia de la mitad
oriental. Aunque la unin aduanera tal vez facilitase la divisin regional de trabajo, la
pauta de las exportaciones de productos manufacturados de Austria a Hungra, y de
productos agrcolas de Hungra a Austria estaba ya establecida antes de esta fecha.
Por tanto, la idea de que la apertura de fronteras pudo ser perjudicial para la zona
hngara fue desechada hace tiempo.
Otro gran obstculo institucional para un desarrollo econmico ms rpido era la
poltica comercial exterior de la monarqua. Fue rgidamente proteccionista a lo largo
de todo el siglo XIX, lo que facilit el propsito de Prusia de excluir al imperio del
Zollverein. Las altas tarifas aduaneras afectaban no slo a los productos de
importacin, sino tambin a los de exportacin, ya que las industrias protegidas no
podan competir en los mercados exteriores. A principios del siglo XX, el comercio
exterior de la diminuta Blgica superaba al de Austria-Hungra en volumen total, y lo
multiplicaba varias veces en trminos per cpita. Desde luego, la posicin geogrfica
y la topografa del imperio contribuan a sus pobres resultados en el comercio
internacional, aunque la unin aduanera interna, que abarcaba tanto productos

agrcolas como industriales, compens en parte tal carencia. Sin embargo, no
podemos dejar de sealar el papel, si bien pequeo, que desempe la poltica
comercial en los relativamente pobres logros econmicos del imperio.
Una de las razones ms importantes, tanto de la lentitud del crecimiento como de
la irregular distribucin de la industria moderna, fueron los niveles de instruccin y
alfabetizacin, componentes principales del capital humano. Aunque los ndices de
alfabetizacin de la mitad austraca del imperio eran similares a los de Francia o
Blgica en el siglo XIX, su distribucin era muy desigual. En 1900, el porcentaje de
adultos alfabetizados iba de un 99% en Vorarlberg a un 27% en Dalmacia. Por su
parte, los ndices correspondientes a la mitad hngara eran mucho ms bajos, y se
distribuan con la misma desigualdad entre el este y el oeste. En todo el imperio
exista una estrecha relacin entre el nivel de alfabetizacin de las zonas y su nivel de
industrializacin y de renta per cpita.
A pesar de los obstculos, tanto naturales como institucionales, Austria
experiment un crecimiento industrial y econmico a lo largo de todo el siglo, y
tambin Hungra en la segunda mitad del mismo. Los ndices de crecimiento
industrial per cpita en Austria varan de un 1,7 a un 3,6% anual durante la primera
mitad de siglo, y se aceleran algo en la segunda mitad. En Hungra, una vez que
consigui la autonoma respecto del imperio e instaur un gobierno propio en el
Compromiso de 1867, los ndices de crecimiento fueron an ms altos (teniendo en
cuenta, por supuesto, que la base estadstica era muy baja, para no exagerar la rapidez
del crecimiento).
El transporte desempe un papel crucial en el desarrollo econmico del imperio.
Como gran parte del pas era montaoso, el transporte por tierra resultaba caro, y el
fluvial no exista en las zonas de montaa. A diferencia de los pases que primero se
industrializaron, Austria-Hungra tena pocos canales. El cauce de los pocos ros
navegables que atravesaban su territorio (entre ellos el Danubio) corra en direccin
sur o este, lejos de mercados o centros industriales. No se pudieron recorrer aguas
arriba hasta el decenio de 1830, con la llegada de los primeros barcos fluviales de
vapor.
Como ya se indic antes, las primeras vas frreas principalmente estaban
situadas en los territorios austracos y en los checos. En la segunda mitad del siglo, y
sobre todo despus del Compromiso de 1867, Hungra obtuvo algunas propias. Esto
contribuy a consolidar la divisin geogrfica del trabajo ya establecida dentro del
imperio. En la dcada de 1860, ms de la mitad de los productos que se transportaban
por las lneas frreas hngaras eran grano y harina. Sin embargo, el comercio de
harina permiti que Hungra empezara a industrializarse. A finales de siglo, Budapest
tena la mayor concentracin de molinos de Europa, y la segunda mundial, tras
Minnepolis. Tambin fabricaba, e incluso exportaba, maquinaria para moler, y a
finales de siglo empez a fabricar maquinaria elctrica. No obstante, su principal
produccin industrial era la de bienes de consumo, en particular productos

alimentarios. Entre ellos, y adems de la harina, produca azcar refinada (de
remolacha), frutas en conserva, cerveza y licores. ste era el contrapunto de las
industrias textiles de Austria y Bohemia.
El imperio tena algo de industria pesada. La industria del hierro fundido con
carbn vegetal exista desde antiguo en las regiones alpinas, y Bohemia posea una
larga tradicin en el trabajo de los metales, tanto ferrosos como no ferrosos. Cuando
se inici el proceso de fundicin con coque, muchas de las industrias que utilizaban el
carbn vegetal fueron decayendo, pero en la Silesia austraca y en Bohemia,
territorios ambos con mayores recursos carbonferos que el resto del imperio, se
desarrollaron algunas modernas industrias metalrgicas a partir de 1830. Dichas
industrias no slo se dedicaban a la produccin primaria de hierro colado, sino que
tambin lo refinaban y elaboraban, adems de contar con algunas fbricas de
maquinaria y mquinas-herramienta. Asimismo, surgieron algunas industrias
qumicas pesadas. En vsperas de la Primera Guerra Mundial, las tierras checas
albergaban ms de la mitad de los centros de produccin industrial austraca,
siendo poseedoras del 85% del carbn y el lignito, responsables de las tres cuartas
partes de la produccin qumica, y de ms de la mitad de la produccin de hierro. En
la Baja Austria, sobre todo alrededor de Viena, tambin se levantaron algunas
industrias refinadas, y en Wiener Neudstadt ya haba una fbrica de locomotoras en la
dcada de 1840.
Algunos de los problemas que sufri la industria pesada austraca quedan
reflejados en la figura 10.4, que muestra la evolucin de la produccin y el consumo
de carbn en Alemania, Francia, Austria y Rusia. A partir de 1880, las producciones
de Francia y Austria eran aproximadamente iguales ambas muy por detrs de los
ndices alemanes, pero bastante por delante de Rusia, pero el consumo de Francia
era algo superior debido a las importaciones (Austria, en realidad, tuvo un pequeo
excedente para exportar en las ltimas
Figura 10.4 Produccin y consumo de carbn de piedra, 1820 a 1913.

(De B. R. Mitchel, European Historical Statistics, 1750-1970, Nueva York, 1975).
dcadas del siglo, procedente de la zona vecina a la frontera alemana). Lo que no

muestra el grfico es que dos tercios de la produccin austraca de carbn eran de
lignito (turba), intil para uso metalrgico. Y tampoco muestra la ubicacin de los
yacimientos, que en su mayora se encontraban en la parte septentrional del pas (los
territorios checos) sobre todo a lo largo de la frontera norte con Alemania, lo que
significaba que la Alemania rica en carbn poda importar carbn de Austria (pobre
en ste) a travs del Elba. La produccin de carbn hngara (no incluida en la figura
10.4) era de menos de una cuarta parte de la austraca y constituida casi toda por
turba. Aun as, el reino estableci una pequea (y subvencionada) industria
siderrgica a partir de finales del decenio de 1860.
En resumen, la monarqua de los Habsburgo, que durante la primera mitad de
siglo iba a la par, o incluso por delante, de los desunidos estados alemanes, qued
muy por detrs del crecimiento industrial del imperio alemn unificado despus de
1871. Sin embargo, la situacin no era tan sombra como se ha solido pintar. La
industria de la mitad occidental (austraca) de la monarqua se desarroll a paso
moderado pero firme a lo largo del siglo, y la de la mitad oriental (hngara) se
aceler en buena medida a partir de 1867. A principios del siglo XX, la parte oeste
haba alcanzado el mismo nivel de desarrollo que la media de la Europa Occidental,
al tiempo que la zona este se mantena a un nivel algo ms bajo, pero superior, en
todo caso, al del resto de los pases de la Europa Oriental.
4. La Europa Oriental y mediterrnea

Los modelos de industrializacin de los restantes pases europeos la Europa
mediterrnea, la del sureste y la Rusia imperial pueden tratarse de forma ms
sucinta. Una caracterstica comn a todos estos pases fue su incapacidad de alcanzar
un nivel industrial importante hasta 1914, lo que result en bajos ndices de renta per
cpita y gran incidencia de la pobreza. Si en lugar de los conjuntos se observan las
distintas regiones, como luego veremos, se descubren marcadas diferencias entre
ellas, del tipo de las que haba en Francia, Alemania, la monarqua austro-hngara o
incluso Gran Bretaa. Sin embargo, las pocas islas de modernidad aqu estaban
rodeadas por mares de atraso econmico.
Un nivel psimo de instruccin del capital humano es otra de las caractersticas
comunes, y una de las causas principales de la situacin. Los cuadros 8.3 y 8.4
ilustran esto. Entre los grandes pases, Espaa, Italia y Rusia ocupaban la cola en los
ndices tanto de alfabetizacin entre los adultos como de escolarizacin entre los
menores, y los pases ms pequeos del sureste de Europa no gozaban de una mejor
situacin. Rumana y Serbia superaban a Rusia en niveles de escolarizacin primaria,
pero estaban por detrs de Espaa o Italia.
Una tercera caracterstica comn a los pases rezagados, que influy
poderosamente en su estancamiento econmico, fue la ausencia de una profunda
reforma agraria, lo que supona una productividad agrcola muy baja. En las
exposiciones anteriores sobre los distintos procesos de industrializacin en los otros
pases europeos, tanto en este captulo como en el precedente, no se han hecho
muchas referencias al sector agrario, puesto que todos haban alcanzado niveles de
productividad relativamente altos. Como se seal en el captulo 7 al hablar de Gran
Bretaa, para la expansin de cualquier proceso de industrializacin es necesaria una
alta productividad agraria, tanto porque provee de alimentos y materias primas a parte
de la poblacin urbana e industrial, como porque libera fuerza de trabajo del sector
agrcola y la aprovecha en labores industriales (u otras no agrarias). A mediados del
siglo XIX, el porcentaje de trabajadores del sector agrario fluctuaba de un bajo 20% en
Gran Bretaa, pasando por un 50-60% en los otros pases que primero se
industrializaron, a un 60% en Italia, ms de un 70% en Espaa y ms de un 80% en
Rusia y los pases del sureste de Europa. A principios del siglo XX, las proporciones
haban descendido a menos de un 10% en Gran Bretaa, alrededor de un 20% en
Blgica, Suiza y los Pases Bajos, y de 30 a 40% en Alemania y Francia; pero
continuaban estando por encima del 50% en Italia, un 60% en la pennsula Ibrica y
ms del 70% en Rusia y los Balcanes.
Por ltimo, todava se puede mencionar una cuarta caracterstica comn de las
naciones rezagadas: todas ellas padecieron, en distintos grados, gobiernos
autocrticos, corruptos e ineficientes. Aunque los pases industrializados tambin
experimentaban de cuando en cuando perodos de gobierno autoritario, la relacin de
esta caracterstica con las anteriores, sobre todo los bajos niveles del capital humano,
exige un estudio a fondo.
stas son las caractersticas que compartan, pero estos pases tambin diferan en
aspectos importantes. Estudiaremos a continuacin los rasgos distintivos de su
diversa respuesta, o no respuesta, a la posibilidad de la industrializacin y el
desarrollo econmico.
4.1 La pennsula Ibrica

Las historias econmicas de Portugal y Espaa durante el siglo XIX son bastante
parecidas, por lo que es posible tratarlas como una sola. Ambas naciones emergieron
de las guerras napolenicas con sistemas econmicos primitivos, incluso arcaicos, y
regmenes polticos reaccionarios. Este ltimo rasgo desat oleadas revolucionarias
en ambos pases en 1820, que, aunque finalmente fracasaron, abrieron paso a una
sucesin de guerras civiles endmicas que dificultaron enormemente la actividad
comercial e imposibilitaron una poltica econmica coherente. Las finanzas pblicas
eran deplorables en ambos pases. Durante las guerras civiles, los dos bandos (en
ambos pases) pedan prstamos en el extranjero para afrontar sus gastos militares.
Por supuesto, los perdedores dejaban de pagar, pero incluso los vencedores tenan
serias dificultades para hacer frente a sus deudas, y al final tambin ellos incumplan
parte de sus pagos. En Espaa, despus de los cuantiosos daos sufridos en las
guerras napolenicas, la prdida de las colonias americanas (excepto Cuba y Puerto
Rico, que, con las islas Filipinas se perderan ms adelante, en la guerra hispanoamericana de 1898) supuso una reduccin drstica de la renta pblica entre 1800 y
1830. Estos dficits gubernamentales crnicos provocaban manipulaciones en el
sistema bancario, inflacin monetaria y solicitud de nuevos prstamos al extranjero
que, debido al escaso crdito del gobierno, se concedan en trminos extremadamente
onerosos. Un prstamo en 1833 emiti slo el 27% del capital nominal. Antes del fin
de siglo, en ms de una ocasin ambos pases se haban negado a pagar al menos
parte del valor de sus deudas.
La escasa productividad agrcola segua siendo una debilidad fundamental de
ambas economas. En 1910, todava el sector primario, bsicamente agrcola,
empleaba a un 60% de la mano de obra en Espaa, y al menos otro tanto en Portugal.
Pero no era, en su mayor parte, agricultura comercial. Un estudioso calific la
situacin econmica espaola del siglo XIX como de economa dual, con un amplio
sector de agricultura de subsistencia, por un lado, y otro sector, algo menor, de
agricultura comercial, que se coordinaba con el sector casi inexistente de
industria, comercio y servicios, por el otro. En la dcada de 1840, un decreto
gubernamental que exiga el pago de impuesto en dinero en lugar de en especie,
provoc una revuelta entre los campesinos, pues no existan mercados donde poder
vender sus productos.

Espaa intent poner en prctica una reforma agraria en la primera mitad del
siglo, pero result un completo fracaso. Como hiciera en su da el gobierno
revolucionario francs, confisc las tierras de la Iglesia, de los municipios y de los
aristcratas que se haban opuesto a ella en las guerras civiles, con la intencin de
venderlas a los campesinos. Pero las necesidades financieras del Estado eran tan
graves, que el gobierno acab vendiendo las tierras al mejor postor (que poda pagar
el valor nominal de bonos del Estado fuertemente depreciados), y el resultado fue que
las tierras acabaron en manos de los ms ricos; es decir, la aristocracia o la burguesa
urbana. Para los campesinos supuso slo un cambio de terrateniente absentista, sin
que se produjera ningn avance tecnolgico o aumentara el capital agrario. Portugal
no trat de emprender ninguna reforma. Entretanto, el aumento de la poblacin en
ambos pases se reflej en una expansin del cultivo de cereal en tierras ms pobres,
como forma de subsistencia, lo que supuso una prdida de pastos para el ganado y,
subsiguientemente, un descenso an mayor de la productividad.
A pesar de este cuadro en general deprimente, existan algunos elementos de
claridad, como las variaciones regionales sobre un mismo tema o el atraso. En la
dcada de 1790 se desarroll en Catalua, alrededor de Barcelona, una moderna
industria del algodn que, gracias a ciertos aranceles protectores y al mercado
colonial exclusivo con Cuba y Puerto Rico, floreci hasta la prdida de las ltimas
colonias en 1900. En Andaluca haba industrias vincolas, orientadas al comercio
exterior (en la regin de Jerez, de donde viene el sherry ingls), y tambin en la
regin de Oporto, en Portugal. En 1850, el vino y el brandy representaban el 28% de
las exportaciones espaolas, pero la temida filoxera, una enfermedad de la vid que ya
haba golpeado a Francia, se extendi por toda Espaa en las ltimas dcadas del
siglo con efectos devastadores. En 1913, los vinos slo aportaban un 12% de los
ingresos espaoles por exportacin.
Mientras tanto, se fue desarrollando una nueva fuente de divisas para reemplazar
la prdida de los viedos: la venta de metales y minerales. Las clebres minas de
mercurio de Almadn llevaban funcionando ya desde el siglo XVI, pero el mercurio,
aunque rentable, no era suficiente para ejercer una gran influencia en la balanza de
pagos. En la dcada de 1820, sin embargo, aument la demanda exterior de plomo
para tuberas, y ello tuvo como resultado la apertura de yacimientos extremadamente
ricos en el sur de Espaa. Ya en 1827, las exportaciones de lingotes de plomo
representaban ms del 8% de los ingresos por exportaciones. De 1869 a 1898,
momento en que fue superada por Estados Unidos, Espaa fue el primer productor de
plomo del mundo. Una nueva ley de 1868 permiti un aumento de concesiones
mineras, tanto para la explotacin de plomo como de hierro y cobre, sobre todo para
empresas extranjeras. En 1900, las exportaciones de minerales y metales constituan
un tercio de las exportaciones totales. Por desgracia para Espaa, stas se realizaban
en general en estado de metal sin refinar (plomo y cobre) o mineral bruto (hierro), lo
que no generaba eslabonamientos en la economa interna.

El capital extranjero tambin predominaba en los otros sectores modernos de la
produccin, sobre todo en bancos y ferrocarriles. Hasta 1850, el desarrollo de ambos
sectores haba sido mnimo; la banca estaba dominada por el Banco de Espaa,
principalmente un instrumento financiero del Estado, y, en cuanto a las vas frreas,
slo haba unos pocos kilmetros construidos. En la dcada de 1850, un nuevo
rgimen, resultado de uno de los frecuentes cambios de gobierno, anim
especialmente a capitalistas extranjeros (franceses en su mayora) a que crearan
bancos y ferrocarriles en Espaa. As lo hicieron, con la garanta gubernamental de
intereses sobre el capital invertido en el perodo de construccin de las lneas frreas.
Desafortunadamente, cuando se haban tendido las lneas principales y la garanta
ces, no se haba generado el trfico necesario para compensar los costes de
funcionamiento, lo que supuso la bancarrota de casi todas las lneas. Como casi todo
el material y la maquinaria empleados en la construccin de las lneas haban sido
importados y la direccin de las obras haba estado a cargo, asimismo, de tcnicos
extranjeros, se produjeron, como en el caso de las minas, pocos eslabonamientos
hacia atrs. El ferrocarril no fue rentable hasta el final de siglo. Mientras tanto, casi
todos los bancos haban sido liquidados por las compaas extranjeras con mayores o
menores beneficios, lo que abra espacio para el capital espaol. Portugal construy
en 1856 su primera lnea de ferrocarril, con un breve recorrido desde Lisboa, y su
historia ferroviaria fue an ms triste que la espaola. El ferrocarril se construy con
capital extranjero (francs, sobre todo) y pas por el fraude, la corrupcin y la
bancarrota, e hizo poco por ayudar al desarrollo de la economa del pas.
Espaa tena algunas minas de carbn (Portugal, ninguna), pero no eran de alta
calidad y estaban mal ubicadas para poder ser explotadas de manera rentable. Aun
as, en las ltimas dos dcadas del siglo XIX se estableci una pequea industria
siderrgica en la costa norte, alrededor de Bilbao. Utilizando los ricos yacimientos de
hierro de la zona e importando algo de carbn de piedra y coque, la industria logr
poco a poco ganar terreno a las importaciones de hierro, acero, herramientas y
maquinaria, pero no consigui reemplazarlas del todo. Durante el siglo XX, esta
regin pas a ser una de las ms ricas y econmicamente avanzadas de Espaa. Nada
comparable sucedi en Portugal.
4.2 Italia
Antes de 1860, la frase con la que Metternich defini a Italia como una expresin
geogrfica, era igualmente aplicable a la economa o a la poltica. No exista una
economa italiana. Descolgada en la retaguardia del cambio econmico desde los
comienzos de la poca moderna, dividida y dominada por potencias extranjeras, haca
tiempo que Italia haba perdido el control de sus asuntos econmicos. Las guerras y
las intrigas dinsticas la convirtieron en campo de batalla para ejrcitos extranjeros y

le haban sido saqueados sus inapreciables tesoros artsticos y otras formas de riqueza
ms utilitaria, mientras las repetidas fluctuaciones monetarias destruan los ahorros
acumulados y disuadan a los inversores de arriesgar su capital.
El Congreso de Viena reimplant el asombroso mosaico de principados
nominalmente independientes, pero en su mayora, incluidos los Estados Pontificios y
el reino de las Dos Sicilias, estaban bajo el control o la influencia del imperio de los
Habsburgo. Austria se anexion Lombarda y Venecia, dos de las provincias ms
desarrolladas econmicamente y que haban sido famosas por su industria y
comercio, y las aisl del resto de Italia a causa de la poltica austraca de altas tarifas
aduaneras. El reino de Cerdea, el nico estado realmente independiente, constitua
una mezcla curiosa. Era una nacin artificial, compuesta por la unin de cuatro
territorios con clima, recursos, instituciones y hasta lenguas diferentes. La isla de
Cerdea, de donde la unin cogi su nombre, languideca en las aguas estancadas del
feudalismo; sus terratenientes absentistas no se interesaron por la mejora de sus
tierras, perpetuando las condiciones precarias de una poblacin analfabeta. Saboya,
que dio su dinasta primero al reino y luego a toda Italia, perteneca a Francia tanto
cultural como econmicamente. El centro comercial de Gnova (y su franja interior,
la regin de Liguria) era una repblica independiente desde muchos siglos antes de
Napolen. El Piamonte, por ltimo, rodeado de estribaciones montaosas salvo por
su continuacin de la meseta lombarda, se mantena separado de hecho de la propia
Lombarda debido a su altitud y su clima. Albergaba aproximadamente cuatro quintas
partes de la poblacin del reino, que era de unos cinco millones. Hasta 1850 apenas
posea ms industria que la de torsin de seda y unos pocos establecimientos
metalrgicos, pero gracias a la iniciativa de algunos terratenientes emprendedores, su
agricultura pas a ser la ms prspera y avanzada de la pennsula.
Las diferencias econmicas entre las distintas regiones, importantes en casi todos
los pases, eran especialmente sealadas en Italia. Exista ya desde la Edad Media una
acentuada pendiente econmica de norte a sur, evidente an hoy. El atraso
generalizado de la pennsula en el siglo XIX, ocultaba en parte estas desigualdades,
que, sin embargo, subsistan. En la zona norte de Piamonte y el valle del Po, la
productividad agrcola era algo mayor y haba algo de industria. Y fue en el norte, por
ser la zona ms avanzada econmicamente, donde se inici el movimiento de
unificacin nacional.
Despus de los intentos de unificacin y las fracasadas revoluciones de las
dcadas de 1820, 1830 y de los aos 1848-1849, reprimidas por los Habsburgo,
empez a ser conocido en el reino de Cerdea un sujeto extraordinario. Era el conde
Camillo Benso di Cavour, un hacendado y agricultor progresista que fue promotor de
una lnea de ferrocarril, un peridico y un banco, y que en 1850 se convirti en
ministro de Marina, Comercio y Agricultura de la recin creada monarqua
constitucional. Al ao siguiente asumi la cartera de Hacienda, y en 1852 fue
nombrado primer ministro. Hizo especial hincapi en que el orden financiero y el

progreso econmico eran las dos condiciones indispensables para que el Piamonte
asumiera, a los ojos de Europa, el liderazgo de la pennsula Itlica. Para conseguir
estos objetivos preconiz recurrir a la ayuda financiera fornea, incluyendo
inversiones de capital extranjero. Nada ms llegar al gobierno en 1850, negoci
tratados comerciales con las naciones ms importantes de Europa desde el punto de
vista industrial y comercial. Entre 1850 y 1855, las exportaciones aumentaron en un
50%, mientras que las importaciones casi se triplicaron. La enormemente deficitaria
balanza comercial se vio compensada por las inversiones francesas, que, a lo largo de
toda la dcada y estimuladas por Cavour, se centraron en la creacin de lneas
ferroviarias, bancos y otras sociedades annimas, e invirtieron en la creciente deuda
pblica del reino.
Parte de esta deuda la constitua el capital invertido en las fracasadas guerras de
1848 y 1849, y otra parte se destin a preparar la finalmente victoriosa de 1859, en la
cual el reino de Cerdea, con la ayuda militar y financiera de Francia, venci al
Imperio austro-hngaro y prepar el camino para la unificacin en 1861 del reino de
Italia. La nueva nacin, con 22 millones de habitantes, tena ya una de las densidades
ms altas de Europa: 85 habitantes por kilmetro cuadrado; pero, con la mayor parte
de su poblacin ocupada en labores agrcolas poco productivas, an le quedaba un
largo camino que recorrer. La unidad haba solventado uno de los obstculos
principales para el desarrollo, la fragmentacin del mercado, pero haba que mejorar
los transportes y las comunicaciones o el cambio habra sido intil; la legislacin
progresista y el sistema administrativo del reino del Piamonte se extendieron por toda
la nacin, pero no consiguieron acabar de forma inmediata con el carcter retrgrado
de las instituciones tradicionales o el analfabetismo del resto de la pennsula. Las
leyes no podan aliviar la carencia de recursos naturales, y nicamente una
administracin muy sensata y prudente poda sacar adelante un pas con un capital tan
escaso. Desgraciadamente para Italia, los enormes esfuerzos de esos frenticos aos
condujeron a Cavour a una muerte prematura a los tres meses de declarada la unidad
y dej al reino sin su sabia e inspirada direccin. Sus sucesores, aunque de espritu no
menos patritico, carecan de su experiencia y sagacidad, y sobre todo de su sutil
comprensin de los problemas financieros y econmicos. Italia continu dependiendo
del capital extranjero, principalmente del francs, tanto por las inversiones como por
las relaciones econmicas. Poco a poco, sin embargo, el gobierno fue marginando
con sus acciones a los inversores extranjeros, y en 1887 se enzarz en una importante
guerra arancelaria con Francia que iba a durar diez aos y que tendra consecuencias
desastrosas para ambas economas.
Cerca del fin de siglo, finalizado este enfrentamiento y con una nueva inyeccin
de capital extranjero, esta vez alemn, el pas experiment un pequeo despegue
industrial que, con altibajos, se mantendra hasta el inicio de la Primera Guerra
Mundial. An no era una nacin industrial pero, aunque con demora, estaba en
camino de serlo.
Tambin en la dcada de 1890 y hasta la Primera Guerra Mundial la presin
demogrfica dio por resultado una emigracin masiva, principalmente a Estados
Unidos, pero tambin a Argentina y otros pases sudamericanos.
4.3 El sudeste de Europa

Los cinco pequeos pases que ocupaban la cornisa sudeste del continente europeo
Albania, Bulgaria, Grecia, Rumana y Serbia eran (sin contar a Portugal) los ms
pobres de la Europa al oeste de Rusia. Todos haban ido consiguiendo la
independencia del Imperio otomano a partir de 1815 (Albania en fecha tan reciente
como 1913), y sobre sus economas pesaba como una losa la herencia de esta
dominacin. A principios del siglo XX, todos eran bsicamente rurales y agrarios.
Entre un 70 y un 80% de su fuerza de trabajo perteneca al sector primario y un
porcentaje similar de la produccin total consista en productos agrcolas. Por otra
parte, la tecnologa era muy arcaica y la productividad y la renta per cpita, en
consecuencia, muy bajas. Aunque no existen datos precisos, clculos estimativos
sugieren que, en general, las rentas per cpita eran ms bajas que las de la vecina
Hungra, casi la mitad que las de Bohemia, y aproximadamente un tercio de las
alemanas. Haba tambin algunas leves diferencias dentro del grupo: Rumana estaba
algo ms avanzada y Albania era la ms retrasada.
Pese a la pobreza de estos pases, un descenso moderado de la mortalidad y una
natalidad muy alta ocasionaron una explosin demogrfica a partir de mediados del
siglo XIX. En los cincuenta aos anteriores a la Primera Guerra Mundial, la poblacin
aument en torno a un 1,5% por ao, uno de los ndices ms altos de crecimiento en
toda Europa. La creciente presin demogrfica provoc subidas de precios en las
tierras de labor, y la consecuente migracin de poblacin rural a las ciudades y a los
pases ms desarrollados del oeste, y tambin cierta migracin a ultramar, sobre todo
de los griegos a Estados Unidos.
La escasez de recursos naturales aumentaba la presin sobre la poblacin. Gran
parte del territorio era montaoso e incultivable, especialmente en Grecia y, en menor
medida, en Albania, Bulgaria y Serbia. El terreno de Rumana era ms apto para el
cultivo, pero con las tcnicas agrarias al uso, primitivas en exceso, no resultaba muy
productivo. Existan algunos yacimientos de carbn, pequeos y muy dispersos, y no
en suficiente cantidad como para permitir que alguno de estos pases dejara de
depender de las importaciones, incluso teniendo en cuenta su muy escasa demanda.
Tambin haba algunos pequeos yacimientos de metales no ferrosos, pero su
explotacin, apenas iniciada por capital extranjero, fue interrumpida por la Primera
Guerra Mundial. El recurso mineral ms importante era el petrleo de Rumana, que
varias firmas extranjeras, sobre todo alemanas, empezaron a explotar en la ltima
dcada del siglo XIX.

Dada su preponderancia agraria, el comercio con otros pases consista en la
exportacin de productos agrcolas y la importacin de bienes manufacturados,
principalmente de consumo. El 70% de las exportaciones de Rumana y Bulgaria eran
de cereales, con el trigo a la cabeza. Serbia, con menos tierra cultivable exportaba
sobre todo cerdos vivos, y poco antes de la Primera Guerra Mundial, algunos
productos elaborados de cerdo, ciruelas frescas y pasas, y su conocido brandy de
ciruelas, la slivovica. Grecia, con incluso menos terreno cultivable y, adems, poco
adecuado para los cereales, exportaba sobre todo uvas y pasas, as como algo de vino
y brandy.
En contraste con la lenta difusin de la tecnologa agrcola e industrial, la
institucional de bancos y prstamos del exterior se extendi rpidamente. En 1885,
los cuatro estados balcnicos entonces existentes haban instituido bancos centrales
con poderes exclusivos de emisin de billetes. Aparecieron enseguida sociedades
annimas bancarias y otras instituciones financieras, pero con pocas conexiones con
la financiacin industrial. Los nuevos gobiernos solicitaban prstamos en el
extranjero, sobre todo a Francia y Alemania, para invertirlo principalmente en la
construccin de lneas frreas y otros gastos de infraestructura, pero tambin para
comprar material militar, sufragar unas hinchadas burocracias y, cada vez ms, para
pagar los intereses de deudas contradas con anterioridad. En 1898, Grecia se vio tan
presionada por la deuda exterior, que tuvo que resignarse a que una Comisin
Internacional Financiera creada por las grandes potencias supervisara sus finanzas.
Con el tiempo, todos los pases balcnicos, excepto Rumana, tuvieron que aceptar
una fiscalizacin extranjera similar.
Gran parte de los prstamos extranjeros se invirtieron en la construccin de vas
frreas, principalmente por cuenta del Estado. En 1870, la longitud total de vas en el
sureste de Europa era de menos de 500 kilmetros, que recorran, sobre todo,
Rumana y Bulgaria. En 1885 se lleg a 2000 kilmetros, en 1900 eran ms de 6000,
y ms de 8000 en 1912. Por desgracia, la carencia de industria complementaria hizo
que las lneas de ferrocarril tuvieran pocos eslabonamientos hacia atrs.
En todos los pases surgi un pequeo sector industrial ms o menos a partir de
1895, fundamentalmente enfocado hacia los productos de consumo, pero nada
comparable a los avances experimentados en Europa Occidental a principios del
siglo XIX. A efectos prcticos, se puede decir que la industria moderna no haba
penetrado todava en los pases balcnicos antes de la Primera Guerra Mundial.
5. Rusia imperial
A principios del siglo XX, el Imperio ruso era considerado una de las grandes
potencias. Su territorio y su poblacin, que superaban en mucho a los de cualquier
otra nacin europea, merecan esa posicin. Asimismo, en trminos econmicos
generales, Rusia sobresala ampliamente: su produccin total era la quinta del mundo,
por detrs de Estados Unidos, Alemania, Gran Bretaa y Francia. Posea grandes
industrias textiles, la mayor parte de algodn y lino, y tambin industria pesada:
carbn, hierro colado y acero. Era el segundo productor de petrleo del mundo, tras
Estados Unidos, y durante unos aos a finales de siglo ocupara el primer puesto. Sin
embargo, estas grandes cifras absolutas son engaosas como indicadores de la fuerza
econmica de Rusia. Como muestra la figura 10.4, la produccin y el consumo de
carbn per cpita en el imperio eran sustancialmente ms bajos incluso que los de
Austria. Y lo mismo suceda con casi todas las dems formas de produccin.
Rusia continuaba siendo una nacin eminentemente agraria. Ms de dos tercios
de su poblacin activa trabajaban en labores agrcolas, y stas producan ms de la
mitad de la renta nacional. La renta per cpita no era ms que la mitad de la francesa
o la alemana, y en torno a un tercio de la britnica o de la estadounidense. La
productividad, sobre todo en el terreno agrcola, era extraordinariamente baja,
lastrada por una tecnologa primitiva y por la escasez de capital. La fuerza
institucional que posea el sistema de servidumbre, que legalmente no desapareci
hasta 1861, obstaculiz en gran medida las posibilidades de que aumentara la
productividad, incluso despus de la Emancipacin (vase captulo 11, p. 307).
Los orgenes de la industrializacin rusa se remontan al reinado de Pedro el
Grande, e incluso antes, pero con la excepcin de la industria siderrgica de los
Urales en el siglo XVIII, estas primeras iniciativas industriales fueron ms bien
empresas de invernadero conectadas con las necesidades del Estado ruso, y no eran
econmicamente viables. En la primera mitad del siglo XIX, sobre todo a partir de la
dcada de 1830, la industrializacin empez a ser ms evidente. Se estima que el
nmero de trabajadores del sector industrial pas de menos de 100 000 a principios
de siglo a ms de medio milln en vsperas de la Emancipacin. La mayora de estos
trabajadores eran siervos nominales que pagaban a sus seores con parte de sus
salarios, en vez de efectuar los trabajos acostumbrados. Paradjicamente, tambin
haba siervos que eran empresarios. La industria que creci con mayor rapidez fue la
del algodn, especialmente en la regin de Mosc, y le sigui, a gran distancia, la
industria del azcar de remolacha de Ucrania. San Petersburgo posea grandes y
modernas fbricas de algodn, as como talleres metalrgicos y de maquinaria, y lo
mismo ocurra en los territorios polacos de Rusia.
La guerra de Crimea (1853-1856) puso de manifiesto el retraso de la industria y la
agricultura rusas, e indirectamente prepar as el camino para algunas reformas, la
ms notable de las cuales fue la emancipacin de los siervos en 1861. Por la misma
poca, el gobierno promovi un programa de construccin de lneas frreas, basado

en capital y tecnologa de origen forneo, y reform el sistema bancario para permitir
que se introdujeran algunas de las tcnicas financieras de Occidente. En la dcada de
1880 se empez a vislumbrar la efectividad de la nueva poltica, y la dcada siguiente
presenci el gran despegue, cuando la produccin industrial creci a un ritmo
medio de ms del 8%, superior a los mejores ndices alcanzados por las naciones
occidentales.
Gran parte del mrito de este asombroso y brusco ascenso se debe al programa de
construccin de vas frreas, sobre todo el del Ferrocarril Transiberiano, propiedad
del Estado, iniciado en 1891, y a la expansin de las industrias minera y metalrgica,
asociadas al desarrollo del ferrocarril (vase la figura 10.5). Estas ltimas debieron
mucho a los contratistas y el capital extranjeros, que contribuyeron de forma decisiva
a la aparicin de un gran centro minero y metalrgico en el sureste de Ucrania, junto
a la cuenca del Donetz.
El Donbas, como es sabido, posea grandes yacimientos de carbn, pero estaban
demasiado lejos de los principales ncleos de poblacin y, sin la conexin del
ferrocarril, no resultaba econmico explotarlos. A unos 500 kilmetros al oeste, en las
cercanas de Krivoi Rog, haba a su vez ricos yacimientos de hierro que, por la misma
razn, no se haban explotado. En la dcada de 1880, empresarios franceses
persuadieron al gobierno del zar para que construyera una lnea de ferrocarril que
uniera las dos zonas e instalara altos hornos en ambas. La produccin de carbn y
hierro colado aument de forma considerable. Si en el decenio de 1870 slo poda
satisfacer el 40% de la demanda, en el de 1890 cubra las tres cuartas partes de un
consumo mucho mayor.
El gobierno trat de fomentar la industrializacin por mtodos diversos.
Consigui capital extranjero para financiar las vas de ferrocarril estatales, y
garantiz los depsitos de las lneas pertenecientes a compaas privadas. Realiz los
encargos de material (vas, locomotoras y maquinaria) para las lneas estatales a
industrias ubicadas en Rusia, ya fueran de propiedad rusa o extranjera, e intent que
las otras compaas privadas hicieran lo mismo. Puso altos aranceles a la importacin
de productos siderrgicos, pero a la vez facilit la compra de los equipos ms
modernos para la fabricacin de productos de hierro y acero y mecnicos. Estas
medidas beneficiaron especialmente a las industrias de la Silesia polaca, San
Petersburgo y el sureste de Ucrania.
El despegue de la industria rusa en la ltima dcada del siglo XIX fue seguido de
un retroceso en los primeros aos del XX, que a su vez desemboc, primero, en la
guerra ruso-japonesa de 1904-1905, desastrosa para Rusia, y, despus, en la
revolucin de 1905-1906. sta, aunque fue sofocada, inspir una serie de reformas,
polticas y econmicas, como la reforma agraria de Stolypin (vase captulo 11,
p. 311), que condujo a una mejora en la productividad de la agricultura.
Durante los cincuenta aos anteriores a la Primera Guerra Mundial, la economa
rusa experiment un cambio sustancial hacia un sistema ms moderno y

tecnolgicamente capaz, pero qued todava muy por detrs de las economas ms
avanzadas de Occidente, en especial de la alemana. Su debilidad econmica se
agudiz durante la contienda y contribuy a la derrota, as como a preparar el
escenario de las revoluciones de 1917.
6. Japn
La ltima y ms sorprendente incorporacin a la lista de naciones industrializadas en
el siglo XIX y la nica totalmente fuera de la tradicin occidental fue la de Japn.
Durante
Figura 10.5 Industrias y vas frreas rusas, hacia

1914.
(De Arthur E. Adams, William O. McCagg, Ian M.
Matley, Atlas of Russian and East European History.
Copyright 1966 by Frederick A. Praeger, Inc.
Reproducido con permiso de Praeger Publishers).
la primera mitad de siglo, este pas mantuvo su poltica de exclusin de toda

influencia extranjera, y en especial de Occidente, de forma ms eficaz que ninguna
otra nacin oriental. Desde principios del siglo XVII, el gobierno Tokugawa haba
vetado el comercio exterior (solamente se permita a los holandeses descargar un
barco una vez al ao en una pequea isla del puerto de Nagasaki, la ventana de
Japn a Occidente) y a los japoneses se les prohiba viajar al extranjero. La sociedad
estaba estructurada en rgidas clases sociales, o castas, a travs de un sistema
parecido en algunos aspectos al feudalismo de la Europa medieval. El nivel
tecnolgico de Japn era aproximadamente el mismo de Europa a principios del

siglo XVII. A pesar de estos obstculos, la organizacin econmica era muy refinada;
posean mercados muy activos y un sistema de crdito. El ndice de alfabetizacin era
muy superior al del sur y el este de Europa.
En 1853, y de nuevo en 1854, un oficial de la armada americana, el comodoro
Matthew Perry, penetr con su escuadra en la baha de Tokio y oblig al shogn
Tokugawa, bajo amenaza de bombardear la ciudad, a establecer relaciones
diplomticas y comerciales con Estados Unidos. Al poco tiempo, otras naciones
occidentales obtuvieron privilegios semejantes. Uno de los rasgos clave de estos
tratados desiguales consista en que el gobierno japons no poda fijar aranceles de
ms del 5% ad valorem; los extranjeros, asimismo, consiguieron derechos de
extraterritorialidad (es decir, no tenan que obedecer las leyes japonesas). El escaso
poder defensivo del shogunado Tokugawa ante los abusos de las potencias extranjeras
desencaden motines xenfobos y un movimiento para devolver el poder al
emperador, que desde siglos atrs realizaba slo funciones ceremoniales. Este
movimiento, dirigido por una serie de jvenes y ambiciosos samurais (miembros de
la antigua casta guerrera), se vio favorecido por el ascenso al trono en 1867 del joven
emperador Mutsuhito, hombre vigoroso e inteligente. ste oblig a renunciar al
shogn al ao siguiente y traslad la sede de la corte imperial a Tokio, la capital de
facto. Este acontecimiento, que marc el nacimiento del Japn moderno, se denomina
Restauracin Meiji (Meiji significa gobierno ilustrado), que fue el nombre que
Mutsuhito eligi para su reinado. La era Meiji se extendi de 1868 hasta la muerte
del emperador en 1912.
El nuevo gobierno dio distinto tratamiento a las relaciones con los extranjeros. En
lugar de intentar expulsarlos, opt por una poltica de cooperacin, pero moderada
siempre por un corts distanciamiento. Se aboli el antiguo sistema feudal,
reemplazndose por un sistema burocrtico sumamente centralizado, al estilo francs.
El modelo de ejrcito se tom de Prusia, y el de la armada, de Gran Bretaa. Los
mtodos financieros e industriales se importaron de varios pases occidentales, en
particular de Estados Unidos. Se enviaron estudiantes avanzados al extranjero para
que aprendiesen los usos de la poltica, la ciencia militar, la tecnologa industrial, el
comercio y las finanzas de Occidente, con el propsito de aplicar a su territorio los
ms eficaces. Se crearon nuevas escuelas siguiendo los modelos occidentales y
algunos expertos docentes fueron llevados a Japn para formar a sus colegas
asiticos. Sin embargo, el gobierno se cuidaba de establecer claros lmites a las
obligaciones de estos extranjeros y de asegurarse que abandonaban el pas en cuanto
acabaran su cometido, para evitar que ocuparan posiciones de poder dentro del
territorio japons.
Uno de los problemas ms acuciantes que tuvo que afrontar el nuevo gobierno fue
el de la hacienda pblica. Los problemas financieros haban constituido una de las
principales causas de descontento con el antiguo rgimen Tokugawa, y el nuevo
gobierno Meiji hered una suma ingente de papel moneda no convertible, que se vio
obligado a incrementar durante los primeros aos de transicin. En 1873 entr en
vigor un impuesto sobre la propiedad agraria, cuyo valor se calculaba segn el
potencial productivo de las tierras, sin tener en cuenta la produccin real. Esto
provoc un doble efecto beneficioso: por un lado, asegur al gobierno una fuente de
ingresos fija (a costa de los campesinos, desde luego) y por otro, oblig a que las
tierras se explotaran al mximo, pues una productividad inferior a la calculada por el
gobierno supona la prdida de la tierra o la obligacin de venderla a alguien que
pudiera explotarla mejor.
Tambin en conexin con los problemas financieros, el gobierno estableci un
nuevo sistema bancario que reemplazara la extraoficial red de crdito de la era
Tokugawa. Continuando con su poltica de adoptar lo mejor de cada sistema (un
ejrcito de estilo prusiano, una armada de estilo britnico, etc.), tom como modelo el
sistema bancario nacional de Estados Unidos, que haba sido creado por el gobierno
de la Unin en los ltimos aos de la guerra de Secesin, como medida de
financiacin de la contienda. Segn este sistema, los bancos que desearan
establecerse podan utilizar bonos del Estado, como respaldo de los billetes emitidos,
que deban ser convertibles en oro o plata. (No casualmente, el gobierno Meiji
acababa de emitir una gran cantidad de bonos en sustitucin de las rentas de los
antiguos seores feudales y samurais). En 1876, haba 153 bancos nacionales
establecidos segn este sistema. Desgraciadamente, un ao despus estall la
Rebelin de Satsuma, un alzamiento de uno de los clanes del oeste contra el
gobierno. La rebelin fue sofocada, pero a costa de grandes prdidas, y de ms
emisiones de papel gubernamental no convertible y ms billetes bancarios, lo cual
provoc una inflacin galopante.
Un nuevo ministro de Hacienda, el conde Matsukata, decidi que el sistema
bancario era ineficaz y, adems de producir una deflacin drstica de la moneda en
1881, opt por renovar por completo la estructura bancaria. Cre entonces un nuevo
banco central, el Banco de Japn, siguiendo el modelo de la ltima moda en bancos
centrales, el Banque Nationale de Belgique, que aunque era de propiedad privada en
su mayor parte, estaba estrechamente controlado por el gobierno. Le reserv el
monopolio de emisin de billetes, de tal modo que los bancos nacionales, que antes
tenan capacidad de emitir, se convirtieron en meros bancos de depsito comerciales
segn el modelo ingls. El Banco de Japn funcionaba tambin como agente fiscal
del tesoro.
Desde el comienzo de la Restauracin Meiji, el gobierno se propuso introducir en
el pas prcticamente toda la gama de industrias de corte occidental. Para ello,
construy y puso en funcionamiento astilleros, arsenales, fundiciones, fbricas de
maquinaria y algunas fbricas piloto o experimentales para la produccin de tejidos,
vidrio, productos qumicos, cemento, azcar, cerveza y muchos productos ms.
Asimismo, hizo venir a tcnicos extranjeros para instruir a la mano de obra y a la
jerarqua directiva en el uso de la maquinaria importada. Todo ello, por supuesto,

constitua un objetivo a largo plazo y, mientras se alcanzaba, era preciso encontrar
recursos con los que pagar las importaciones de maquinaria y equipo, y los sueldos de
los expertos extranjeros. No fue una tarea fcil, dada la experiencia casi inexistente
en comercio exterior y la economa predominantemente agraria de la poca de la
Restauracin.
Adems, Japn era un pas pobre en recursos naturales. Menor que el estado de
California, la isla presenta una topografa montaosa que permite cultivar una
proporcin de tierra tambin menor que la que se cultiva en aquel estado. El cereal
principal era el arroz, que constitua la base de la alimentacin, complementada con
pescado y marisco extrados de sus ricas aguas costeras. Disponan de algunos
yacimientos de cobre y de carbn que ya antes de 1920 contribuan a las
exportaciones y al consumo interior. Pero, en general, el sector agrario era el que
cargaba con la responsabilidad de proveer a travs de la exportacin los ingresos
necesarios para las importaciones industriales.
Las dos industrias textiles tradicionales de Japn basadas en materia prima
propia, la de la seda y el algodn, sufrieron suertes muy dispares. Mientras que la
segunda fue totalmente barrida por la llegada de los tejidos occidentales elaborados
en fbricas (sobre todo los de Gran Bretaa), la industria de la seda sobrevivi, e
incluso floreci en su faceta ms prxima al sector agrario, la de hilo de seda cruda
extrado de capullos. La introduccin de maquinaria moderna importada de Francia
hizo que la produccin de seda cruda aumentara desde algo menos de un milln de
kilogramos en 1868, a ms de cinco millones y medio en 1893, hasta llegar a unos
quince millones de kilos en vsperas de la Primera Guerra Mundial. La mayor parte
de la produccin se exportaba; de la dcada de 1860 a la de 1930 la seda cruda aport
de una quinta a una tercera parte de los ingresos totales por exportaciones. Tambin
se desarroll el comercio de tejidos de seda, que en 1900 supona el 10% de los
ingresos por exportaciones, pero los altos aranceles que establecieron para estos
productos los habituales compradores de seda cruda (especialmente en Estados
Unidos) frenaron el desarrollo de esa industria.
El otro gran producto agrario para la exportacin era el t, que en los primeros
aos del perodo Meiji fue tan destacado como la seda. Su importancia disminuy
gradualmente, sin embargo, con el crecimiento de la poblacin y de la renta. Lo
mismo ocurri incluso en mayor grado con el arroz; aunque al principio del perodo
Meiji se exportaban pequeas cantidades, el aumento de la poblacin fue tal que
antes del fin de siglo Japn dependa en parte de las importaciones para su consumo
interior.
Aunque la iniciativa del gobierno fue responsable de la introduccin de la mayor
parte de los elementos de la tecnologa occidental, no era su intencin prohibir la
empresa privada. Al contrario, uno de sus lemas era desarrollar la industria y
promover la empresa. En cuanto las minas, las fbricas modelo y otros
establecimientos modernos (a excepcin de los arsenales y una de las fbricas de

acero, bajo control militar) empezaban a funcionar de forma satisfactoria, el gobierno
las venda a compaas privadas o a sociedades annimas, con frecuencia a un precio
ms bajo de su valor real.
La industria del algodn (bsicamente hilado, pero tambin en algunas ocasiones
tejido por medios mecnicos) progres con rapidez. Funcionaba con tecnologa
bastante sencilla y empleaba mano de obra barata, no especializada, por lo general
mujeres y nias. En la dcada de 1890 se hizo con el mercado interior y hacia 1900
sus exportaciones de hilo y tela de algodn (sobre todo el primero) representaban el
13% del total de las exportaciones. Los mercados principales eran China y Corea, que
compraban a poco precio hilo basto de algodn que luego era tejido a mano en las
casas de los campesinos.
La industria pesada siderrgica, qumica y de maquinaria tuvo un desarrollo
ms lento, logrado gracias a grandes subsidios gubernamentales y a la proteccin
arancelaria (los tratados desiguales expiraron en 1898), pero en 1914 Japn era ya
sobradamente autosuficiente en estos productos. La Primera Guerra Mundial
increment, desde luego, su demanda, al tiempo que abri nuevos mercados. En
realidad, la guerra supuso una enorme bendicin para la economa japonesa. En los
aos que la precedieron, el dficit de la balanza comercial haba sido acusado, pero el
aumento de la demanda durante la contienda, junto con la desviacin de la
produccin europea hacia fines blicos, permiti que los productores japoneses se
expandieran con rapidez en el mercado exterior. Al entrar en la guerra en el bando
aliado, Japn tambin logr poner bajo su control las colonias alemanas en el
Pacfico y algunas concesiones en China. Las exportaciones, que en la dcada de
1880 se elevaban a un 6-7% de su producto nacional bruto y en la primera dcada del
siglo XX a un 15%, en 1915 haban saltado ya a un 22%.
En conjunto, la transicin econmica de Japn desde una sociedad tradicional y
atrasada en la dcada de 1850 a una potencia industrial en la poca de la Primera
Guerra Mundial fue una enorme proeza. El ndice de crecimiento del producto
nacional bruto desde la dcada de 1870 hasta el inicio de la guerra fue de una media
de 3% por ao (los clculos oscilan entre el 2,4 y el 3,6%), lo que lo sita por encima
de todos o de la gran mayora de los pases europeos. Adems, el ndice de
crecimiento fue relativamente estable. Aunque tuvo fluctuaciones, nunca lleg a ser
negativo, como con frecuencia ocurra en Europa y Amrica en pocas de fuerte
recesin o depresin. Los ndices de crecimiento de la minera y la produccin fabril
fueron incluso ms altos, en torno a un 5% para el conjunto del perodo.
La evolucin econmica de Japn tuvo tambin consecuencias polticas. En
1894-1895, Japn venci a China en una guerra relmpago y se uni a las filas de las
naciones imperialistas anexionndose algunos territorios chinos (entre ellos Taiwan,
cuyo nombre cambi por el de Formosa), proyectando su esfera de influencia sobre la
misma China. An de forma ms sorprendente, tan slo diez aos despus Japn
derrotaba de forma contundente a Rusia tanto en mar como en tierra. Las

recompensas de esta hazaa fueron la anexin de la mitad sur de la isla de Sajaln, las
concesiones rusas en Port Arthur y la pennsula china de Liaotung, y el
reconocimiento ruso de sus pretensiones sobre Corea, que acabara anexionndose en
1910. Los japoneses demostraron as que podan jugar al juego del hombre blanco.
11.
Sectores estratgicos
En nuestro breve esbozo de los modelos de desarrollo de cada pas en los captulos 9
y 10, ignoramos por completo o simplemente mencionamos varias caractersticas del
proceso de crecimiento que deberan examinarse en un estudio ms detallado de la
historia de la industrializacin. Sin embargo, incluso en un tratamiento tan sumario
como ste deben discutirse tres reas de actividad en detalle para que el proceso de
industrializacin sea comprensible: la agricultura, la banca y las finanzas, y el papel
del Estado en los asuntos econmicos.
1. La agricultura
Ya se ha sealado que uno de los cambios estructurales ms importantes en la
economa que tuvo lugar en el siglo XIX fue la disminucin en el tamao relativo del
sector agrario. Esto no implica, sin embargo, que la agricultura dejase de ser
importante; ms bien al contrario. El requisito previo para una disminucin en el
tamao relativo fue un aumento en la productividad de la agricultura, siendo el grado
de disminucin del primero proporcional al aumento de la segunda. En otras palabras,
la capacidad de una sociedad para elevar sus niveles de consumo por encima de un
mero nivel de subsistencia y derivar una parte significativa de su mano de obra hacia
otras actividades potencialmente ms productivas depende de un aumento previo de
la productividad agrcola. (Esta afirmacin no tiene en cuenta la posibilidad de
importar alimentos, a lo cual recurrieron la mayora de los pases industrializados,
especialmente Gran Bretaa, en cierta medida durante el siglo XIX; pero tambin
tenan sectores agrarios altamente productivos).
Un aumento de la productividad agrcola puede contribuir al desarrollo
econmico en su conjunto de cinco posibles formas:
1. El sector agrario puede aportar un excedente de poblacin (mano de obra) para
dedicarse a ocupaciones no agrcolas.
2. El sector agrario puede abastecer de alimentos y materias primas para mantener
a la poblacin no agrcola.
3. La poblacin agrcola puede servir de mercado para la produccin de industrias
fabriles y comercio de servicios.
4. Por medio de la inversin voluntaria o de los impuestos, el sector agrario puede
suministrar capital para invertir fuera de la agricultura.
5. Por medio de las exportaciones agrcolas, el sector agrario puede proporcionar

divisas que permitan a otros sectores obtener el dinero necesario para invertir en
bienes de equipo o materias primas no disponibles en el pas.
El sector agrario no necesita cumplir estas cinco funciones para que una sociedad
se desarrolle econmicamente, pero es difcil imaginar una situacin en la que el
desarrollo econmico pueda tener lugar sin el apoyo de la agricultura en al menos dos
o tres de ellas. Y, para que esto suceda, la productividad agrcola debe aumentar.
A principios del siglo XX la agricultura britnica era ya la ms productiva de
Europa. Este hecho estaba ntimamente relacionado con la temprana aparicin del
industrialismo britnico. Aunque la poblacin agrcola continu creciendo en
nmeros absolutos hasta la dcada de 1850, haba aportado desde haca tiempo un
excedente para actividades no agrcolas, excedente que se acentu en la segunda
mitad del siglo XVIII y la primera mitad del XIX. (Generalmente, eran los hijos e hijas
de los agricultores, no los agricultores mismos, los que abandonaban el campo para
desempear profesiones urbanas).
De igual modo, la agricultura britnica cubra la mayora de las necesidades
nacionales de alimentos y algunas materias primas, como la lana, y cebada y lpulo
para la industria de la cerveza. En la primera mitad del siglo XVIII incluso proporcion
un excedente de grano para la exportacin; aunque ste desapareci despus de 1760,
los agricultores britnicos continuaron suministrando la mayor parte del consumo
nacional de alimentos, incluso despus de la revocacin de las Leyes del Cereal. De
hecho, el perodo que se extiende desde mitad de la dcada de los cuarenta hasta
mitad de la de los setenta fue la era de la alta agricultura, cuando la agricultura
britnica, como la industria, estaba en su relativo punto culminante. Los avances
tcnicos los arados de hierro ligeros, las trilladoras de vapor, las cosechadoras
mecnicas y la difusin del uso de fertilizantes comerciales aumentaron la
productividad incluso ms que la anterior introduccin de la agricultura convertible y
sus tcnicas afines. Despus de 1873, aproximadamente, con la creciente inundacin
de grano americano barato, los agricultores britnicos redujeron sus cultivos de trigo,
pero muchos de ellos pasaron a la produccin de productos lcteos y carne, de un
valor aadido ms alto, utilizando con frecuencia grano importado como alimento.
El prspero sector agrario tambin proporcion un mercado disponible a la
industria britnica. De hecho, antes de la mitad del siglo XIX la poblacin rural de la
nacin constitua para la mayora de las industrias un mercado mayor que cualquier
nacin extranjera. Aunque hubo pocos casos de beneficios agrcolas invertidos en la
industria (excepto en la industria del carbn, en la que los ricos terratenientes
financiaban a menudo el desarrollo de las minas con sus haciendas), la riqueza en
tierras contribuy sustancialmente a la creacin de capital social general: canales y
carreteras en el siglo XVIII, y ferrocarriles en el XIX. En resumen, por tanto, la
agricultura britnica desempe un papel fundamental en el desarrollo de la industria
britnica.
El papel de la agricultura en el continente difera del de Gran Bretaa, y de una
regin a otra tambin. En general, como se sugiri en los captulos 9 y 10, hubo una
estrecha correlacin entre la productividad agrcola y el xito de la industrializacin
con un gradiente que va desde el noroeste hasta el sur y el este. La reforma agraria
frecuentemente fue requisito para una mejora sustancial de la productividad. No
obstante, hay muchos tipos de reformas agrarias y no todas produjeron el resultado
pretendido.
Bsicamente, la reforma agraria implica un cambio en el sistema de tenencia de
tierras. En Inglaterra, el cercamiento, que tuvo como consecuencia la creacin de
fincas consolidadas relativamente grandes en lugar del sistema de campo abierto,
podra considerarse como un tipo de reforma agraria. La Revolucin Francesa, que
aboli el Antiguo Rgimen y confirm a todos los campesinos propietarios e
independientes franceses en la posesin de sus pequeas fincas, fue una clase
diferente de reforma. Las reformas del tipo francs se impusieron en algunos de los
territorios ocupados por los franceses, sobre todo en Blgica y la orilla izquierda del
Rin. En cambio, las reformas prusianas de 1807 y posteriores (vase captulo 9),
aunque emanciparon a los siervos, obligaron a estos ltimos a ceder gran parte de sus
tierras a sus seores, dando lugar a la creacin de fincas an ms grandes. Suecia y
Dinamarca abolieron la servidumbre en la segunda parte del siglo xviii e instituyeron
movimientos de cercado que, a mediados del XIX, haban creado una clase de
campesinos propietarios y ricos.
En los dems lugares, la reforma agraria tuvo un resultado menos satisfactorio.
En la monarqua de los Habsburgo, Jos II intent sin xito aliviar las cargas del
campesinado en la dcada de 1780; la completa emancipacin tuvo que esperar a la
revolucin de 1848. En Espaa e Italia, los intentos poco entusiastas de reforma
agraria iban en contra de las necesidades financieras del gobierno y se dejaron de
lado. Los estados de los Balcanes heredaron sus sistemas de tenencia de tierras del
perodo del dominio turco, pero no hicieron ningn intento serio para cambiarlos.
Serbia y Bulgaria se caracterizaban por un sistema de minifundios causados por el
crecimiento de la poblacin y la ausencia de una ley de primogenitura para evitar la
subdivisin de las propiedades. En Grecia y Rumana, en cambio, aunque haba
tambin pequeos campesinos propietarios, eran ms habituales las grandes fincas
cultivadas por agricultores que tenan sus tierras en arriendo. Ninguno de estos
sistemas favoreca una alta productividad agrcola.
La Rusia imperial se distingui por experimentar dos tipos muy diferentes de
reforma agraria en dos generaciones sucesivas. La emancipacin de los siervos,
llevada a cabo de mala gana en 1861 tras la derrota en la guerra de Crimea, no alter
la estructura fundamental de la agricultura rusa. Los primitivos siervos, aunque
liberados de sus seores, tras la reforma pertenecan obligatoriamente a la comuna
campesina o mir; para irse tenan que obtener un pasaporte especial, pero aun
yndose deban seguir pagando su parte de los impuestos y pagos de emancipacin.

Las tcnicas no cambiaron y las franjas cultivables se redistribuan peridicamente
entre las familias para compensar los cambios en el tamao de stas. En estas
circunstancias no es extrao que la productividad se mantuviera baja y que creciera el
malestar de los campesinos. Tras la revolucin de 1905-1906, el gobierno aboli los
pagos de emancipacin y decret la llamada reforma Stolypin (as llamada por el
ministro que la ide), que estipulaba la propiedad privada de la tierra y la
consolidacin de las franjas en fincas continuas y contiguas. Como resultado de esta
fuerte apuesta, la productividad de la agricultura rusa comenz a subir, pero el pas
entero no tard en verse inmerso en una guerra y una revolucin.
Los resultados de la agricultura francesa son, a primera vista, tan contradictorios
y paradjicos como los de su industria. Aunque era el hogar clsico del campesino
pequeo propietario, a quien a menudo se le acusaba de centrarse en su subsistencia y
estar tcnicamente atrasado, Francia tambin dispona de muchos agricultores
avanzados. En 1882, cuando la morcellement (subdivisin de la propiedad) alcanz
su punto ms alto, haba 4,5 millones de parcelas de menos de diez hectreas, pero
suponan slo el 27% de la tierra. Estaban localizadas principalmente en las regiones,
menos frtiles, del sur y el oeste. Por otra parte, ms del 45% de la tierra estaba en
propiedades de cuarenta hectreas o ms, sobre todo en el norte y el este, ms frtiles.
Estas prsperas explotaciones producan un excedente comercializable para alimentar
a la creciente poblacin urbana y con unos niveles de nutricin cada vez mayores.
Adems, a pesar del legendario apego a la tierra de los campesinos franceses, ms de
cinco millones de personas abandonaron la agricultura por otros trabajos (como en
Gran Bretaa, sobre todo los hijos y las hijas de los campesinos, ms que stos
mismos). Tambin existen pruebas de que el ahorro originado en la agricultura se
aplic en la inversin industrial, o al menos en capital general. Por ltimo, la
industria vincola, que es despus de todo, parte de la agricultura, constituy la
principal fuente de ingresos de exportacin.
En Blgica, los Pases Bajos y Suiza, la agricultura se haba orientado hacia el
comercio desde haca tiempo. La productividad de estos tres pases estaba entre las
ms altas del continente. En Suiza, la agricultura daba trabajo a una media de 500 000
personas, llegando a su mximo de 650 000 aproximadamente en 1850, y decayendo
despus a unos 450 000 individuos en 1915; pero el descenso relativo fue del 60% de
la mano de obra a principios del siglo XIX al 25% en 1915. Lo mismo puede decirse
de Blgica y de los Pases Bajos.
En los diversos estados alemanes, y ms tarde en el nuevo imperio alemn, la
agricultura adopt formas muy variadas. En el suroeste, Baden y Wrttemberg
presentaban una gran cantidad de pequeos campesinos propietarios como los de
Francia, pero su rendimiento no era necesariamente malo. En el norte y el este, en
Mecklemburgo, en las provincias prusianas de Pomerania y en el este y oeste de
Prusia, las grandes fincas trabajaban con mano de obra contratada como regla
general, sin que importase que su rendimiento fuese muy bueno. Tradicionalmente,
estas grandes fincas haban exportado grano a Europa Occidental al menos desde el
siglo XV (vase captulo 5). Durante el siglo XIX continuaron hacindolo hasta que las
importaciones a gran escala de grano americano y ruso obligaron a bajar los precios y
motivaron la vuelta al proteccionismo, como se resea en el captulo 12. Para aquella
poca, la poblacin alemana haba crecido tanto que, aunque los precios hubieran
sido competitivos, no habra existido un excedente para la exportacin. De hecho, en
el decenio de 1890, Alemania import aproximadamente un 10% de su consumo de
cereal.
En Prusia, la emancipacin de los siervos que sigui al edicto de 1807 no
ocasion ningn gran cambio de forma inmediata. Mientras los campesinos
permanecieron en sus propiedades, continuaron realizando sus obligaciones
habituales y disfrutando de sus derechos de costumbre. Pero con el crecimiento
gradual de la poblacin y el todava ms rpido aumento de la demanda de mano de
obra en Renania desde mediados de siglo en adelante, la poblacin se desplaz de
forma considerable desde el este hacia el oeste. Las cifras absolutas en la mano de
obra agrcola continuaron creciendo hasta 1914, alcanzando los 10 millones en 1908,
pero en proporcin con la mano de obra total descendi del 56% a mediados del
siglo XIX a menos del 35% en 1914.
La agricultura contribuy tambin de forma importante al desarrollo econmico
de Dinamarca y Suecia, aunque no al de Noruega. No obstante, si se considera el
sector primario en su conjunto, es decir, sumando la silvicultura y la pesca a la
agricultura, el cuadro es muy diferente. En todos los pases, el sector primario
aportaba la mayor parte de los alimentos y tambin ms mano de obra para otros
sectores (y, en los casos de Noruega y Suecia especialmente, un aumento en la mano
de obra para la agricultura americana a travs de la emigracin). El sector primario
tambin constitua un mercado para la industria nacional y, al menos en Suecia,
donde el Estado construy los ferrocarriles, contribuy a la formacin de capital por
medio de impuestos. No obstante, la forma ms espectacular en que el sector primario
de los pases escandinavos contribuy a su desarrollo econmico fue a travs de las
exportaciones. Como se apunt en el captulo 10, la madera y los productos
confeccionados con ella constituan la mayor parte de las exportaciones suecas antes
de 1900, y la avena tambin fue importante en las dcadas de mediados de siglo.
Cuando el comercio de sta disminuy, Suecia export carne y productos lcteos. La
madera, asimismo, era un componente importante en las exportaciones de Noruega,
pero los productos pesqueros lo eran an ms; en 1860 ascendan al 45% de las
exportaciones de alimentos, y todava a ms del 30% justo antes de la Primera Guerra
Mundial. Como ya se ha mencionado, prcticamente todas las exportaciones de
Dinamarca consistan en productos agrcolas de alto valor aadido.
A veces se incluye tambin a Finlandia, que se hallaba bajo el gobierno del zar de
Rusia como gran ducado, dentro de los pases escandinavos. Sin embargo, a
diferencia de ellos, no experiment ningn cambio estructural importante en el

siglo XIX. Sigui siendo predominantemente agrcola, con una agricultura de baja
productividad y bajos ingresos medios. Su exportacin principal era la madera, con
algo de pasta de madera a finales de siglo.
La monarqua de los Habsburgo, como Alemania, presentaba grandes variaciones
regionales. A comienzos del siglo XIX unas tres cuartas partes de la mano de obra de
la mitad austraca del imperio (incluidas Bohemia y Moravia) se dedicaban a la
agricultura, y una proporcin an mayor lo haca en la mitad hngara. En 1870,
cuando la cifra de Austria haba cado al 60%, aproximadamente, Hungra acababa de
alcanzar la posicin que tena Austria al iniciar el siglo. En vsperas de la Primera
Guerra Mundial, la proporcin en la propia Austria y en Bohemia haba cado por
debajo del 40%, pero an estaba por encima del 60% en Hungra.
El crecimiento de la produccin agraria total y por trabajador parece haber sido
razonablemente satisfactorio a lo largo del siglo XIX en ambas mitades del imperio.
La poblacin campesina constitua un mercado adecuado, si no dinmico, para los
productos textiles y otros artculos de consumo. La mitad hngara de la monarqua
exportaba productos agrcolas, en especial trigo y harina, a la mitad austraca del
imperio a cambio de productos manufacturados y de inversiones de capital. El fracaso
del imperio en su conjunto para desarrollar una slida base exportadora agraria puede
atribuirse principalmente a dos factores: las dificultades en el transporte, y el hecho
de que el mercado nacional absorba el grueso de la produccin. La agricultura
austro-hngara, al igual que la industria, reflejaba fielmente la posicin intermedia
del imperio entre el este y el oeste.
Como ya hemos indicado, Espaa, Portugal e Italia, a los que ahora puede
aadirse Grecia, similar en muchos aspectos, no emprendieron una reforma agraria
significativa en el siglo XIX. Con ms de la mitad de la poblacin dedicada a la
agricultura todava en los primeros aos del siglo XX, su productividad y sus niveles
de renta seguan estando entre los ms bajos de Europa. Tales poblaciones no podan
servir como mercados prsperos para la industria, y mucho menos proporcionar
capital a esta ltima. Aunque los cuatro pases exportaban algunas frutas y vino, para
cuya produccin tenan un clima adecuado, todos siguieron dependiendo en parte de
las importaciones para su abastecimiento de grano.
Los pequeos pases del sureste de Europa seguan atascados, en mayor medida
incluso que los del Mediterrneo, en una agricultura atrasada e improductiva que no
les proporcionaba ni mercados para la industria ni un excedente apreciable de
alimentos, materias primas o mano de obra para los mercados urbanos. No obstante,
s les aport un pequeo excedente para la exportacin, como se dijo en el captulo
10.
La Rusia imperial tambin segua siendo predominantemente rural y agraria en
vsperas de la Gran Guerra. Sin embargo, la agricultura desempeaba all un papel
algo diferente de la del sureste de Europa o el Mediterrneo. Aun estando atrasada, la
agricultura consegua alimentar al pueblo ruso y aportar un excedente para la

exportacin que resultara ser crucial para el inicio de su industrializacin a finales
del siglo XIX y principios del XX. Al comienzo se crey que el excedente para la
exportacin se obtena a expensas de los campesinos a travs de los onerosos
impuestos (exportaciones de hambre), pero los resultados de investigaciones
recientes sugieren que la produccin agraria y el nivel de vida rural se elevaron, al
menos despus de 1885. Si esto fuese cierto, indicara que Rusia estaba iniciando un
proceso de desarrollo econmico similar al de las naciones de Europa Occidental y
Estados Unidos.
La agricultura desempe un papel dinmico en el proceso americano de
industrializacin y en el ascenso de Estados Unidos a la posicin de primera potencia
econmica mundial. Desde la poca colonial, la agricultura no slo cubra con
abundancia las necesidades alimentarias y de materias primas de la poblacin no
agrcola, sino que tambin constitua la mayor parte de las exportaciones americanas.
Las colonias del sur enviaban tabaco, arroz e ndigo a Europa a cambio de los
productos manufacturados que necesitaba la creciente economa colonial. Nueva
Inglaterra y las colonias de la franja media de la costa atlntica intercambiaban
pescado, harina y otros alimentos con las Indias Occidentales por azcar, melaza y
los dlares de plata espaoles que acabaran convirtindose en la base del sistema
monetario americano. En la primera mitad del siglo XIX, el algodn se convirti en el
rey de las exportaciones, con ms del 80% del total de la produccin con destino al
extranjero, principalmente a Lancashire. Despus de la guerra de Secesin, con la
apertura del Oeste ms all del Mississippi por medio del ferrocarril y la disminucin
de los fletes, el maz y el trigo se convirtieron en los productos de exportacin ms
importantes. En aquella poca, entre el 20 y el 25% de la produccin agrcola total
fue a parar a mercados extranjeros, comparado con el 4 o 5% de la produccin fabril.
La agricultura americana tuvo una orientacin comercial desde sus comienzos;
aunque hubo casos de produccin domstica de artculos para el hogar y ropa tejida
en casa, por ejemplo, los agricultores americanos dependieron desde el principio de
los dispersos artesanos rurales y de las industrias a pequea escala para obtener sus
herramientas y otros productos manufacturados. Se ha calculado que en la dcada de
1830 los gastos de consumo de las familias rurales (en granjas y aldeas) suponan
ms de las tres cuartas partes del consumo total. Aunque la proporcin disminuy con
el crecimiento de la poblacin urbana, la cantidad absoluta continu en aumento.
Antes del final del siglo XIX compaas de venta por correo como Sears Roebuck y
Montgomery Ward encontraron rentable abastecer a la poblacin rural de artculos de
consumo estandarizados y producidos en masa.
El rpido crecimiento natural de la poblacin rural, en particular, tambin
proporcion mano de obra para ocupaciones no agrcolas. Esta fuente de trabajo se
complement, sobre todo a partir de la dcada de 1880, con inmigrantes procedentes
de Europa (la mayora tambin de origen rural), pero casi toda la mano de obra no
agrcola an era nativa. El origen rural de muchos importantes hombres de negocios

(Henry Ford, por ejemplo), polticos y estadistas (como Abraham Lincoln) es
sintomtico a ese respecto.
No se dispone de suficientes datos para determinar con seguridad si la agricultura
americana contribuy o no de forma significativa a la formacin de capital no
agrario; probablemente no fue as. (En cambio, la gran cantidad de capital
incorporado a las estructuras y los equipamientos agrcolas fue casi en su totalidad de
procedencia agraria). En cualquier caso, lo que s est claro es que el sector agrario de
la economa contribuy de forma muy positiva a la transformacin industrial de
Norteamrica.
Estados Unidos no experiment ni necesit una reforma agraria al estilo europeo,
pero su economa agrcola recibi un extraordinario estmulo en la disposicin del
mbito pblico. Despus de la guerra de independencia el gobierno federal adquiri
la propiedad titular de la mayor parte del Oeste ms all de los Apalaches y, despus
de la compra de Louisiana y de posteriores adquisiciones territoriales, de la mayor
parte del Oeste ms all del Mississippi. Desde el principio, el gobierno sigui una
poltica de venta a particulares (y a algunas compaas) sin restricciones en otras
palabras, un mercado libre de la tierra. En un primer momento, sin embargo, la
adquisicin mnima era tan grande (640 acres) que desanim a los individuos de
recursos modestos, especialmente cuando la compra deba ser en dinero en efectivo o
con crdito a corto plazo. La poltica evolucion gradualmente hacia lotes ms
pequeos y precios ms bajos, tendencia que culmin en la Homestead Act [Ley de
Heredades] de 1862, que conceda a los colonos 160 acres gratis, a condicin de que
vivieran o cultivaran la tierra durante cinco aos. Pero con la General Revision Act
(de la ley de tierras) de 1891 la mayor parte de la tierra del lejano Oeste fue retenida
por el gobierno federal como bosques nacionales.
Quiz en ningn otro pas la agricultura desempe un papel tan vital en el
proceso de industrializacin como en Japn. En la poca de la restauracin Meiji, la
poblacin era aproximadamente de 30 millones una densidad demogrfica alta para
los patrones occidentales. En los aos de la Primera Guerra Mundial, la poblacin
haba crecido por encima de los 50 millones, lo que significaba de hecho una
densidad muy alta. A pesar de ello, y de la escasez de tierra cultivable, la agricultura
japonesa fue suficiente para alimentar a la poblacin durante el perodo anterior a la
guerra (se import algo de arroz de las colonias a partir de 1900) y adems para
suministrar la mayor parte de las exportaciones japonesas, como se indic en el
captulo 10. A travs del impuesto sobre la tierra de 1873, la agricultura tambin
financi la mayor parte de los gastos del gobierno (94% en la dcada de 1870, y
todava casi la mitad en 1900) y de este modo, indirectamente, una parte de la
formacin de capital. A pesar de su pobreza, los campesinos japoneses constituan el
principal mercado para la industria del pas. Por ltimo, tambin aportaron mano de
obra para la industria; la mano de obra en la agricultura descendi del 73% en 1870 al
63% en 1914, mientras que la proporcin en el sector industrial aument desde

menos del 10 hasta casi el 20% entre esas mismas fechas.
2. La banca y las finanzas

El proceso de industrializacin en el siglo XIX estuvo acompaado de una
proliferacin del nmero y la variedad de bancos e instituciones financieras
necesarios para proporcionar los servicios financieros que requera un mecanismo
econmico cada vez mayor y ms complejo. Aunque todos los sistemas bancarios
tienen ciertas caractersticas comunes determinadas por las funciones que realizan,
difieren en estructura segn la nacionalidad, ya que la estructura est determinada
principalmente por la legislacin y la particular evolucin histrica de cada nacin.
De todas las formas posibles de interaccin entre el sector financiero y los otros
sectores de la economa que requieren sus servicios, se pueden aislar tres casos
genricos: primero, aquel en el que el sector financiero desempea un papel positivo,
favorable al crecimiento; segundo, aquel en que el sector financiero es esencialmente
neutral o simplemente permisivo, y tercero, aquel en el que unas finanzas
inadecuadas restringen u obstaculizan el desarrollo industrial y comercial.
Los orgenes de los sistemas bancarios britnicos se han esbozado ya en el
captulo 7. (Debemos recalcar que el sistema ingls fue distinto del escocs hasta la
segunda mitad del siglo XIX; el sistema irlands tambin era diferente, mientras que el
de Gales era un apndice del sistema ingls). A principios del siglo XIX el Banco de
Inglaterra en realidad, el Banco de Londres tena an asegurado su monopolio de
sociedad annima bancaria; los numerosos y pequeos bancos rurales de
provincias se vean obligados a utilizar la forma de organizacin comanditaria, lo que
les haca propensos a las crisis y los pnicos financieros. Despus de una crisis
especialmente grave a finales de 1825 el Parlamento enmend la ley para permitir
que otros bancos adoptaran la forma de sociedad annima mientras no emitieran
billetes y, algunos aos despus, aprob la Ley de Banca de 1844, que conform la
estructura de la banca britnica hasta la Primera Guerra Mundial e incluso ms tarde.
Con la Ley de Banca de 1844, el Banco de Inglaterra cambi su monopolio de
sociedad annima bancaria por un monopolio en la emisin de billetes. Sigui siendo
principalmente un banco del gobierno (aunque de propiedad privada) que
proporcionaba servicios financieros al Estado; pero adems fue convirtindose
paulatinamente en un banco de banqueros, y a finales de siglo haba asumido las
funciones de un banco central. Junto con el Banco de Inglaterra, el sistema bancario
britnico (la Ley de Banca de 1845 extendi las disposiciones de 1844 a Escocia,
fusionndose de este modo los sistemas ingls y escocs) ofreca varios bancos
comerciales por acciones que aceptaban depsitos del pblico y otorgaban prstamos
a empresas, por lo general a corto plazo. El nmero de esos bancos, tanto en Londres
como en provincias, creci rpidamente hacia la dcada de 1870; despus, por medio
de fusiones y uniones, su nmero qued reducido a tan slo cuarenta en 1914, cinco
de ellos con la oficina principal en Londres pero con sucursales por todo el pas, que
controlaban casi dos terceras partes del activo total del sistema.
Otra caracterstica del sistema bancario britnico, la banca comercial privada de

Londres, resultaba mucho menos visible que las dos anteriores. Pasando casi
inadvertidas, estas firmas privadas, tales como N. M. Rothschild & Sons, Baring
Brothers y J. S. Morgan & Co. (Morgan era americano, padre de J. Pierpont Morgan,
senior), se dedicaban principalmente a financiar el comercio internacional y a
negociar con divisas, pero tambin (vase captulo 12) suscriban emisiones de
valores extranjeros que cotizaban en la Bolsa de Londres. Esta institucin se
especializ casi por completo en inversiones en el extranjero, dejando a las bolsas
provinciales la funcin de reunir capital para las empresas nacionales.
Adems de las instituciones que acabamos de tratar, Gran Bretaa tena otras
varias instituciones financieras especializadas: cajas de ahorro, sociedades
inmobiliarias y de prstamo, y as sucesivamente. Aunque los recursos de los que
disponan eran considerables, no desempearon un papel destacado en el proceso de
industrializacin. En conjunto, el sistema bancario britnico responda de forma ms
bien pasiva a las necesidades que se le planteaban, sin acelerar ni retardar el proceso
de desarrollo econmico.
El sistema bancario francs, al igual que el de Inglaterra, estaba dominado por un
banco creado por motivos polticos, que haca casi todos sus negocios con el Estado:
el Banco de Francia. Fundado por Napolen en 1800, adquiri rpidamente el
monopolio de la emisin de billetes y otros privilegios especiales. Durante una poca,
y a instancias del propio Napolen, se abrieron algunas sucursales en capitales de
provincia, que, despus de la cada de aqul, se cerraron por no ser rentables. Igual
que haba ocurrido en Inglaterra, el Banco de Francia se convirti de hecho en el
Banco de Pars, y permiti que ciertos bancos emisores, siguiendo su modelo,
operasen en las capitales de provincia ms importantes. Con ello consigui bloquear
todas las dems peticiones de bancos por acciones presentadas al gobierno antes de
1848, y durante la agitacin revolucionaria de aquel ao se hizo cargo de los emisores
departamentales convirtindolos en sus propias sucursales.
Antes de 1848, Francia no tena ningn otro banco por acciones ni instituciones
bancarias equivalentes a los bancos rurales ingleses. Su sistema bancario era
realmente insuficiente, porque los notarios provinciales que ejercan funciones de
corretaje no podan desempear el papel de aqullos. En un esfuerzo por hacerlo,
algunos empresarios formaron bancos en commandite en Pars durante las dcadas de
1830 y 1840. Pero ni siquiera stos pudieron abastecer la demanda de servicios
bancarios y, en cualquier caso, sucumbieron en la crisis financiera que acompa a la
revolucin de 1848.
Francia dispuso de otra institucin financiera importante en la primera mitad del
siglo XIX. Se trataba de la haute banque parisienne, banqueros comerciantes
particulares similares a los de Londres, cuyos miembros ms destacados eran los
frres De Rothschild, y que fue fundada por Jacques de Rothschild, hermano del
Nathan londinense. (Ellos y sus tres hermanos, hijos de un judo cortesano alemn del
siglo XVIII, Meyer Amschel Rothschild, fundaron sucursales del banco de la familia
en Frankfurt, Viena y Npoles, adems de en Londres y Pars, durante la poca
napolenica). Igual que en Londres, las actividades principales de estos bancos
privados (se referan a s mismos como comerciales) eran la financiacin del
comercio y las transacciones internacionales en divisas y en lingotes de oro o plata,
pero despus de las guerras napolenicas empezaron a garantizar prstamos al
gobierno y otros valores, como los de compaas ferroviarias y de canales.
Despus del golpe de Estado de 1851 y la proclamacin del Segundo Imperio el
ao siguiente, Napolen III intent disminuir la dependencia gubernamental de los
Rothschild y de otros miembros de la haute banque creando nuevas instituciones
financieras. Encontr colaboradores muy dispuestos en las personas de los hermanos
Emile e Isaac Pereire, antiguos empleados de los Rothschild que haban decidido
abrirse camino por su cuenta. Con las bendiciones del emperador, en 1852 fundaron
la Socit Gnrale de Crdit Foncier, un banco hipotecario, y la Socit Gnrale de
Crdit Mobilier, un banco de inversiones que se especializ en la financiacin del
ferrocarril. Ms tarde, el gobierno permiti la formacin de otros bancos por
acciones, algunos de los cuales siguieron el ejemplo del Crdit Mobilier (cuyas
operaciones siguieron en parte como modelo las de la Socit Gnrale de Belgique;
vase captulo 9), y otros, el ejemplo de los bancos comerciales ingleses por acciones.
Los bancos franceses, tanto privados como por acciones, tambin abrieron el camino
a la inversin francesa en el extranjero. En conjunto, el sistema bancario francs de la
primera mitad del siglo XIX, trabado por el conservadurismo gubernamental y la
poltica restrictiva del Banco de Francia, no logr aprovechar su potencial para
impulsar el desarrollo de la economa; durante la segunda mitad del siglo contribuy
algo ms a la expansin econmica, pero menos que los de Blgica o Alemania.
Los orgenes del sistema bancario belga se esbozaron brevemente en el captulo 9.
La Socit Gnrale de Belgique y la Banque de Belgique hicieron maravillas para
fomentar la industrializacin de su pequeo pas, pero la propia amplitud de su
respectivo poder y su enconada rivalidad les causaron dificultades. En 1850, el
gobierno cre la Banque Nationale de Belgique como un banco central con
monopolio para emitir billetes, permitiendo as que los otros bancos existentes y los
que fueron autorizados posteriormente pudieran dedicarse a las usuales funciones
comerciales y de inversin. En conjunto, el sistema bancario belga es notable por su
papel en el fomento del desarrollo de su economa.
Los holandeses estaban lejos de la posicin dominante en las finanzas y el
comercio europeos que haban ocupado en el siglo XVII pero an posean reservas de
poder financiero. Cuando el reino de los Pases Bajos Unidos sustituy a la extinta
Repblica de Holanda en 1814, el Nederlandsche Bank pas a ocupar el lugar del
banco de Amsterdam, que haba sido liquidado durante la ocupacin francesa.
Adems, el sistema financiero holands inclua a los kassiers, cambistas y corredores,
y a algunos banqueros privados establecidos desde mucho tiempo atrs, encabezados
por Hope y Compaa, cuyo negocio consista principalmente en garantizar los

prstamos del gobierno.
En la dcada de 1850, tras el xito alcanzado por la Socit Gnrale de Belgique
y, ms recientemente, por el Crdit Mobilier, los hombres de negocios holandeses se
convencieron de que podan fomentar la industrializacin de su pas con instituciones
similares. Hicieron cuatro propuestas distintas para bancos mobilier en 1856, pero el
gobierno, siguiendo el consejo del Nederlandsche Bank, las rechaz todas. Siete aos
despus, en 1863, se elevaron otras cuatro propuestas, dos desde Amsterdam y dos
desde Rotterdam; esta vez, el gobierno cedi y autoriz las cuatro que, con el tiempo,
corrieron distinta suerte. Uno de ellos, una filial del Crdit Mobilier francs, adquiri
demasiados compromisos y tuvo que ser liquidado en 1868. Los otros corrieron mejor
suerte y participaron en el desarrollo industrial holands que tuvo lugar en las ltimas
dcadas del siglo.
Suiza, que se convertira en un gran centro financiero mundial del siglo XX, era
mucho menos importante con anterioridad a 1914. Por supuesto, Ginebra fue uno de
los centros financieros claves de Europa en el Renacimiento, y los banqueros
privados suizos seguan siendo importantes en el siglo XVIII; sin embargo, las bases
del posterior predominio de Suiza se sentaron en el siglo XIX. En las dcadas de 1850,
1860 y 1870 se fundaron numerosos bancos nuevos segn el modelo del Crdit
Mobilier francs, entre ellos algunos que posteriormente seran famosos: el
Schweizerische Kreditanstalt (1856), el Eidgenossischen Bank de Berna (Banque
Federale Suisse, 1864) y el Schweizerische Bankgesellschaft (Sociedad Bancaria
Suiza, 1872, que tena sus races en un banco local de Winterthur fundado en 1862).
Otros dos bancos importantes, el Schweizerische Bankverein y el Schweizerische
Volksbank, fueron fruto de fusiones bancarias, y datan de 1856 y 1869,
respectivamente.
En la primera mitad del siglo XIX no poda decirse que existiera un sistema
bancario alemn. Los diversos estados soberanos, con sus distintos sistemas
monetarios y de acuacin, impedan el nacimiento de un sistema financiero
unificado. Prusia, Sajonia y Bavaria tenan bancos de monopolio para la emisin de
billetes (el primero de ellos fue el de Bavaria, fundado en 1835), pero estaban
regulados muy de cerca por sus gobiernos y atendan sobre todo a las finanzas de
stos. Existan numerosos bancos privados especialmente en centros comerciales
importantes, como Hamburgo, Frankfurt, Colonia, Dusseldorf y Leipzig y en la
capital de Prusia, Berln, pero se ocupaban principalmente de la financiacin del
comercio local e internacional o, en algunos casos, de colocar fortunas particulares.
Sin embargo, a partir de la dcada de 1840, algunos de ellos empezaron a fomentar
las finanzas, fundando y respaldando nuevas empresas, especialmente los
ferrocarriles. Fueron los precursores de una nueva era de la banca alemana.
El rasgo caracterstico del sistema financiero alemn, tal y como se desarroll en
la segunda mitad del siglo, fue el banco por acciones universal o mixto,
dedicado al crdito comercial a corto plazo y a inversiones a largo plazo o banca de

fomento. Llamados Kreditbanken (impropiamente, ya que toda operacin bancaria
implica el uso del crdito), asumieron las operaciones de fomento de la banca privada
(de hecho, en algunos casos el Kreditbanken eran una mera prolongacin de sta), y
aumentaron el alcance de sus operaciones.
La primera de estas nuevas instituciones fue el Schaaffhausenscher Bankverein
de Colonia, fundado en el revolucionario ao de 1848. Constituy una especie de
anomala, adems de una novedad, puesto que se fund sobre los restos de un banco
privado que acababa de quebrar, el Abraham Schaaffhausen y Compaa; el gobierno
de Berln, atemorizado ante la crisis financiera, y para frenarla, decidi abandonar su
norma de prohibir los bancos por acciones. Al Schaaffhausenscher Bankverein le
llev varios aos poner en orden sus asuntos, y slo despus funcion como un
verdadero Kreditbank. Mientras tanto, el gobierno prusiano volvi a su antigua
poltica, y no autoriz ms bancos por acciones hasta 1870.
El primer ejemplo consciente del nuevo tipo de banco fue el Bank fr Handel und
Industrie zu Darmstadt, popularmente conocido como el Darmstdter, fundado en la
capital del Gran Ducado de Hesse-Darmstadt en 1853. Sus promotores, unos
banqueros privados de Colonia, haban intentado establecerlo en aquella ciudad, pero
se encontraron con la negativa del gobierno. Su siguiente intento lo hicieron en el
importante centro financiero de Frankfurt, pero el Senado de esa ciudad libre,
dominado por sus propios banqueros privados, muy poderosos, tambin rechaz su
peticin. El gobierno del gran duque, cuya capital estaba situada slo unos kilmetros
al sur de Frankfurt, se mostr ms dispuesto a cooperar. El nuevo banco tom como
modelo el Crdit Mobilier francs, fundado el ao anterior, del que tambin recibi
ayuda tcnica y financiera. Desde el principio oper por toda Alemania.
Enfrentados con la negativa del gobierno prusiano a autorizar bancos por
acciones, los ambiciosos promotores se sirvieron del Kommanditgesellschaft (similar
a la socit en commandite francesa), que no requera la licencia gubernamental. En
las dcadas de 1850 y 1860 se establecieron varias de ellos, entre los que destacaron
el Diskonto-Gesellschaft de Berln y el Berliner Handelsgesellschaft. Mientras tanto,
algunos de los estados alemanes ms pequeos que no tenan la misma aversin que
el gobierno prusiano por los bancos por acciones les dieron va libre en su territorio.
Finalmente, en 1869, la Confederacin Alemana del Norte, eufemismo con el que
pas a denominarse Prusia tras la guerra austro-prusiana, que le sirvi para aumentar
notablemente su tamao, adopt una ley siguiendo los modelos de Gran Bretaa y
Francia que permita la libre constitucin de sociedades annimas.
Con esta ley, y en la euforia producida por la victoria prusiana sobre Francia en
1870, se crearon ms de un centenar de Kreditbanken antes de la crisis de junio de
1873. La depresin que sigui acab con gran parte de ellos, los ms dbiles y
especulativos; tras un proceso de concentracin y unin parecido al que tuvo lugar en
Gran Bretaa, quedaron una decena de grandes bancos como dueos de la escena
financiera, con redes y sucursales y filiales por toda Alemania y en el extranjero. Los
ms famosos eran los Bancos D el Deutsche Bank, Diskonto-Gesellschaft,
Dresdner y Darmstdter, todos ellos con capitales de ms de 100 millones de
marcos y con sede en Berln. No slo abastecan las necesidades de la industria
alemana (se deca que acompaaban a las empresas desde la cuna hasta la tumba),
sino que tambin propiciaron la extensin del comercio exterior alemn dando
crditos a los exportadores y a los comerciantes extranjeros.
Otra importante innovacin institucional, el Reichsbank, creado en 1875, coron
la estructura financiera alemana. Tambin fue, en parte, consecuencia de la victoria
de Prusia sobre Francia y la enorme indemnizacin que trajo consigo. En teora, era
una mera transformacin del Banco del Estado Prusiano, pero sus recursos y su poder
haban aumentado enormemente. Tena el monopolio de la emisin de billetes y haca
las veces de banco central. Como tal, apoyaba en tiempos difciles a los
Kreditbanken, que de esta forma pudieron asumir mayores riesgos.
El impresionante desarrollo de la banca alemana en la segunda mitad del siglo XIX
acompa al igualmente rpido proceso de industrializacin del pas, del que, segn
algunos, fue la causa. Es probable que el papel de los bancos se haya exagerado; no
cabe duda de que muchos otros elementos contribuyeron al xito de la industria
alemana, y que ste mismo contribuy a su vez al xito y la prosperidad del sistema
bancario. En cualquier caso, los bancos desempearon un notable papel en el
desarrollo industrial; en conjunto, el sistema bancario alemn de principios del
siglo XX quiz fuera el ms potente del mundo.
Austria (o la monarqua de los Habsburgo) consolid un sistema bancario
moderno ms o menos al mismo tiempo que Alemania. Cierto que se haba creado el
Banco Nacional Austraco en 1817, pero fue una empresa privilegiada, como los
Bancos de Inglaterra y Francia, creada para poner orden en las caticas finanzas
pblicas del Estado tras las guerras napolenicas. Existan tambin algunos bancos
privados, entre los que destacaba la casa de los Rothschild. (Los cinco hermanos
Rothschild fueron nombrados barones del Imperio austraco en la dcada de 1820
como parte de su recompensa por el papel que desempearon en la restauracin de las
finanzas del Estado). Pero el primer banco moderno por acciones fue el Austrian
Creditanstalt, fundado en diciembre de 1855. Su creacin fue resultado directo de la
rivalidad entre los hermanos Pereire y los Rothschild. Los Pereire pujaron por l al
mismo tiempo que conseguan comprar el Ferrocarril del Estado Austraco para el
Crdit Mobilier, pero los Rothschild, que haban sido los judos cortesanos de los
Habsburgo desde la poca de Napolen, se lo arrebataron. Todava hoy, despus de
numerosas transformaciones, contina siendo una de las instituciones financieras ms
poderosas de Europa Central.
Adems del Creditanstalt, se crearon otros importantes bancos por acciones en
Viena, Praga, Budapest, as como pequeos bancos en ciudades de provincia, pero no
exhibieron el dinamismo del sistema bancario alemn, fundamentalmente por la
escasez de recursos naturales y las restricciones institucionales.

Aunque la economa de Suecia estaba bastante atrasada en la primera mitad del
siglo XIX, posea una larga tradicin bancaria. El Sveriges Riksbank (precursor del
Banco Nacional de Suecia), fundado en 1656, fue de hecho el primer banco que
emiti verdaderos billetes de banco. Algunos bancos privados que emitan billetes
tambin datan de la primera mitad del siglo XIX. Sin embargo, la historia moderna de
la banca en Suecia, como la de muchos otros pases europeos, se remonta a las
dcadas de 1850 y 1860, y se inspir en el ejemplo del Crdit Mobilier. El
Stockholms Enskilda Bank, fundado en 1856, fue el primero del nuevo tipo en
Suecia, seguido por el Skandinaviska Banken en 1864 y el Stockholm Handelsbank
(denominado ms tarde Svenska Handelsbank) en 1871. Los tres, as como algunos
bancos de provincias ms pequeos, se dedicaron a operaciones bancarias mixtas (de
comercio y de inversin) con un xito considerable. Podra debatirse si la acertada
transformacin de la economa sueca contribuy a la prosperidad de la banca, o
viceversa, pero lo que est claro es que ambas progresaron unidas.
En la primera mitad del siglo XIX, Dinamarca tena un banco central, el
Nationalbank, de propiedad privada pero controlado por el gobierno, y varias cajas de
ahorros ms pequeas. Como la sueca, la historia de la banca moderna danesa se
remonta a la dcada de 1850, y como en aquel pas, estuvo dominada por tres grandes
bancos por acciones con base en Copenhague: el Privatbank (1857), el
Landsmanbanken (1871) y el Handelsbanken (1873). Noruega y Finlandia, por su
parte, estaban menos avanzadas financieramente que Dinamarca y Suecia, pero los
cuatro pases tenan unos niveles generales de alfabetizacin que hacan que la
poblacin fuera capaz de sacar mayor provecho de las actividades bancarias.
Las naciones latinas del Mediterrneo tambin desarrollaron instituciones
financieras modernas en las dcadas de 1850 y 1860, pero principalmente por
iniciativa francesa y empleando capital francs. Espaa tena un banco de emisin, el
Banco de San Carlos (ms tarde llamado el Banco de Espaa), que databa de 1782 (y
que haba sido fundado por un francs), pero, al igual que en otros bancos de su clase,
se ocupaba principalmente de las finanzas del gobierno. Barcelona, con su importante
actividad industrial y comercial, tena tambin un banco de emisin que se remontaba
a la dcada de 1840, pero ste no se dedic a actividades de fomento. Los Pereire
intentaron establecer una filial en Espaa en 1853, por la poca en que se estaba
promoviendo el Darmstdter, pero no lograron la autorizacin del gobierno
reaccionario espaol del momento. No fue hasta 1855, con los moderados en el
poder, cuando lograron convencer al ministro de Hacienda para que presentara un
proyecto de ley en las Cortes permitiendo al gobierno conceder autorizacin para
fundar empresas bancarias segn el modelo del Crdit Mobilier. A comienzos del ao
siguiente organizaron la Sociedad General de Crdito Mobiliario Espaol.
La ley que autorizaba el Crdito Mobiliario Espaol permita que el gobierno
concediese carta de fundacin a instituciones similares sin la necesidad del refrendo
de las Cortes. Enseguida otros empresarios franceses presentaron su solicitud; casi de

forma simultnea surgieron cuatro instituciones segn el modelo del Crdit Mobilier
en suelo espaol, tres de ellas respaldadas por capital francs y una, adems,
patrocinada por los Rothschild. Todas participaron en el febril movimiento para la
promocin y construccin del ferrocarril que tuvo lugar despus, y algunos,
especialmente el Crdito Mobiliario, se dedicaron a otras empresas industriales y
financieras, entre ellas la primera compaa de seguros moderna espaola. De hecho,
el poco desarrollo econmico que consigui Espaa en el siglo XIX se debi en gran
parte a la actividad de estas compaas de crdito de inspiracin francesa.
Poco despus de haber obtenido la autorizacin para fundar el Crdito Mobiliario
Espaol, los Pereire contrataron con el gobierno portugus una compaa similar en
Lisboa. Esta vez, no obstante, la Cmara alta del Parlamento portugus se neg a
ratificar el acuerdo. Aquel mismo ao, otro aventurero financiero francs, que haba
ayudado al gobierno a obtener un prstamo, consigui autorizacin para fundar un
Crdit Mobilier Portugus, de efmera existencia. El promotor se declar en
bancarrota durante la crisis de 1857, y la compaa se hundi con l. Ms tarde, unos
empresarios franceses contribuyeron a la formacin de dos bancos hipotecarios en la
lnea del Crdit Foncier, pero ningn otro promotor consider Portugal una zona
conveniente para la inversin bancaria.
Los Pereire tambin quisieron establecer una filial en el estado del Piamonte, que
se estaba desarrollando con gran rapidez. Cavour, el genio que dirigi este desarrollo,
acogi de buen grado su inters como contrapeso a la influencia que ejercan los
Rothschild en todas las finanzas del pequeo reino, pero finalmente decidi no
apartarse de aquel poder financiero, y concedi a la Cassa del Commercio e delle
Industrie, de estos ltimos, la nica autorizacin para fundar un banco de inversin
por acciones en el Piamonte. El banco particip en varias empresas de los Rothschild
en Italia, Suiza y Austria, as como en el propio Piamonte, pero la mala organizacin
y la irresponsabilidad por parte de importantes financieros relacionados con l
(segn palabras de un diario financiero) tuvo como consecuencia unas enormes
prdidas. Los Rothschild se retiraron en 1860, y el banco se estanc hasta 1863, ao
en que los Pereire compraron una participacin mayoritaria, aumentaron su capital y
lo rebautizaron como Societ Generale de Credito Mobiliare Italiano. En los aos
siguientes fue prcticamente sinnimo de todas las nuevas empresas en Italia,
incluidos el ferrocarril, las fundiciones de hierro y las factoras de acero. Posea
estrechas conexiones con altos crculos del gobierno y, tras la Banca Nazionale, era el
banco ms importante de Italia. En medio de la crisis de 1893, sin embargo, la
revelacin de graves escndalos concernientes a su organizacin interna y sus
relaciones con el gobierno forzaron su liquidacin.
La mayora de los dems bancos italianos se fundaron en la dcada de 1860 y
utilizaron tambin capital francs, pero solamente uno, la Banca di Credito Italiano,
debi tanto a la iniciativa francesa como el Credito Mobiliare, y tambin cay
vctima de la crisis de 1893. El ao siguiente, para llenar el vaco, se fundaron dos

nuevos grandes bancos, esta vez por iniciativa alemana y con capital alemn: la
Banca Commerciale Italiana en Miln y el Crdito Italiano en Gnova. Aunque el
capital alemn se retir hacia 1900 (siendo sustituido en parte por capital francs),
estas dos instituciones desempearon un papel primordial en el enorme esfuerzo
industrial de Italia durante los aos anteriores a la Primera Guerra Mundial.
Los promotores franceses de bancos tambin buscaron concesiones en el sureste
de Europa durante la dcada de 1850, pero an no haba llegado su momento all y
Serbia y Rumania rechazaron las ofertas de establecer bancos del tipo mobiliario. En
1863, el Crdit Mobilier alcanz un acuerdo con el gobierno rumano, cuya
ratificacin bloque el Parlamento. Dos aos despus, tras un golpe de Estado, el
prncipe Guza otorg una concesin a capitalistas franceses y britnicos para fundar
la Banca Romaniei. Finalmente, en 1881, los rumanos obtuvieron una Societate de
Crdit Mobiliar bajo el patrocinio francs.
La guerra de Crimea revel de forma dramtica el atraso de Rusia respecto a
Occidente y llev al gobierno del zar a emprender una campaa para la construccin
del ferrocarril y la emancipacin de los siervos. Tambin condujo a una revisin de
los sistemas financieros y bancarios. La institucin financiera ms importante era el
Banco del Estado, fundado en 1860 y propiedad del gobierno, estaba bajo la
supervisin del ministro de Hacienda. Al principio no emita billetes de banco el
papel moneda fiduciario lo emita directamente la oficina de imprenta del Estado,
pero cuando Rusia adopt el patrn oro en 1897, el banco obtuvo el monopolio de la
emisin de billetes. El Banco del Estado controlaba las cajas de ahorro del Estado y
cre el Banco de la Tierra de los Campesinos (1882), el Banco de la Tierra para la
Nobleza (1885) y el Banco Zemstvo y Urbano (1912). Tambin posea acciones en el
Banco de Prstamo y Descuento de Persia (1890) y en el Banco Ruso-Chino (1895),
creados para facilitar la penetracin rusa en esos pases.
El sistema bancario comprenda asimismo otras instituciones ms pequeas
bancos cooperativos, comunales, hipotecarios y de otros tipos, pero los ms
importantes, despus del Banco del Estado, eran los bancos comerciales por acciones.
El primero de stos fue el Banco Comercial Privado de San Petersburgo, fundado en
1864; en 1914 llegaban a cincuenta, en su mayor parte con sedes en San Petersburgo
y Mosc, con redes de sucursales por toda la nacin hasta alcanzar un total de 800
oficinas bancarias. Los doce bancos ms grandes, ocho de ellos con base en San
Petersburgo, controlaban aproximadamente un 80% del total de los activos. Otro
rasgo caracterstico de estos bancos era la amplia influencia extranjera. Muchos de
ellos haban sido fundados o estaban dirigidos por banqueros franceses, alemanes,
britnicos y otros. Los bancos extranjeros, en especial los franceses, eran dueos de
gran parte de sus acciones. En 1916, los bancos extranjeros posean un 45% del
capital de los diez bancos ms grandes, y ms del 50% de ste perteneca a los
franceses. En cooperacin con sus socios extranjeros, los bancos por acciones rusos
contribuyeron enormemente a la industrializacin del pas que se produjo a partir de

1885, y que tambin fue llevada a cabo en gran parte por empresarios y tcnicos
extranjeros (vase captulo 10).
Los financieros europeos tambin aportaron su experiencia a sus vecinos del
Cercano y el Medio Oriente. El primer banco por acciones que se estableci en la
zona (y el primer banco por acciones britnico en un pas extranjero), el Banco de
Egipto, comenz a operar en 1855. Suscit la oposicin de numerosos banqueros
privados franceses de Alejandra, quienes protestaron a su cnsul, pero fue en vano.
Con el tiempo, los franceses establecieron sus propios bancos por acciones.
Una evolucin parecida tuvo lugar en el venerable, y decrpito, Imperio otomano.
En 1856, un grupo de capitalistas britnicos organiz en Constantinopla el Banco
Otomano como banco comercial ordinario. Algunos aos despus solicit la
autorizacin para actuar como banco exclusivo de emisin, pero los ministros
reformistas de aquella poca, de cultura francesa, deseaban una conexin con el
mercado financiero francs. En 1863 obligaron al Banco Otomano a unirse a un
grupo francs dirigido por el Crdit Mobilier en una nueva institucin, la Banque
Impriale Ottomane. Era una institucin de lo ms inusual, que combinaba las
funciones de banco central poseedor del monopolio de emisin de billetes con las
tpicas de banca comercial y de inversin. Adems, el banco tena a su cargo retirar el
papel moneda y las monedas de mala aleacin, recaudar y remitir los impuestos en las
reas en las que funcionaban sus sucursales, y cubrir la deuda pblica. Los beneficios
durante los primeros siete meses de operacin alcanzaron casi el 20% del capital
desembolsado. El banco prosper durante las dcadas anteriores a la guerra, e incluso
lleg a un acuerdo con el nacionalista Mustaf Kemal (Ataturk) tras la Primera
Guerra Mundial.
Persia (el actual Irn) tena una institucin similar, el Banco Imperial de Persia,
fundado por intereses britnicos en 1889. Los promotores pretendan usar el banco
para financiar la construccin del ferrocarril, pero el gobierno ruso, temeroso de la
penetracin britnica por su flanco sur, ejerci presiones diplomticas sobre el sha
para impedir su construccin. El banco, fundado as por error y en manos de
personas no profesionales en el rea financiera, contribuy poco al desarrollo
econmico persa.
No ocurri lo mismo con muchos otros bancos britnicos de ultramar. A
comienzos de la dcada de 1850, con estatutos y capital britnicos, se fundaron
varios, especialmente en India y Latinoamrica. No eran sucursales de bancos
nacionales britnicos, sino que por lo general eran fundados por comerciantes
britnicos que operaban en el extranjero. Uno de los ms famosos fue el Banco de
Hong Kong y Shanghai, que desempe un destacado papel en las finanzas chinas y
hoy en da es una importante empresa multinacional. La principal funcin de estos
bancos era financiar el comercio internacional, pero tambin tomaron parte en la
emisin de valores de gobiernos y corporaciones extranjeras. Con el tiempo
empezaron a competir tanto con bancos locales como con sucursales de otros bancos
europeos. (Vase el captulo 10 en lo referente al importante papel del sistema
bancario japons).
La banca en Estados Unidos tuvo una carrera con altibajos durante el siglo XIX.
La lucha que se produjo en los primeros aos de la repblica entre los hamiltonianos,
favorables a que el gobierno federal desempeara un papel decisivo en la poltica, y
los jeffersonianos, que preferan dejarla al criterio de cada estado, se refleja con
claridad en su historia bancaria. Al principio triunfaron los hamiltonianos,
consiguiendo que el Congreso autorizara el primer Banco de los Estados Unidos
(1791-1811), pero cuando la autorizacin expir, los partidarios de los derechos de
los estados y de los bancos autorizados por el gobierno de cada estado, que ya eran
numerosos y desconfiaban de instituciones ms grandes, impidieron su renovacin.
Un segundo Banco de los Estados Unidos (1816-1836) encontr el mismo destino en
manos de los demcratas jacksonianos. A partir de entonces y hasta la guerra de
Secesin se realizaron varios experimentos institucionales. Algunos estados
permitieron la banca libre (cualquiera poda fundar un banco), otros funcionaban
con bancos de propiedad estatal y otros, incluso, intentaron prohibir todos los bancos.
A pesar de esta aparente confusin, la economa dispuso de los servicios bancarios
que necesitaba y continu creciendo con rapidez.
Durante la guerra de Secesin, y en parte como medida de financiacin blica, el
Congreso cre el Sistema Bancario Nacional, que permiti que bancos autorizados
federalmente compitieran con los bancos autorizados por los distintos estados. La
competencia era injusta, porque el Congreso tambin impuso un impuesto
discriminatorio sobre las emisiones de billetes de los bancos estatales, lo que les
oblig a convertirse en bancos nacionales. Con el tiempo, sin embargo, descubrieron
que era viable el negocio bancario por medio de depsitos a la vista y los bancos
estatales lograron una fuerte recuperacin en las dcadas que cerraban el siglo.
Tanto el sistema de banca nacional como el estatal padecieron regulaciones y
normas excesivamente restrictivas. Por ejemplo, en general estaba prohibido
establecer sucursales. Los bancos no podan participar en las finanzas internacionales,
lo que supuso que el gran volumen de importaciones y exportaciones estuviera
financiado desde Europa y por el relativamente pequeo nmero de bancos
mercantiles privados existentes, como el J. P. Morgan & Co., que no se vio
entorpecido por las restricciones que se aplicaban a los bancos por acciones. Algunos
crean que la ausencia de un banco central haca al pas ms vulnerable a las
depresiones y los pnicos financieros que se producan de forma peridica. Para
remediar este defecto, el Congreso cre en 1913 el Sistema de Reserva Federal que,
entre otras cosas, relev a los bancos nacionales de su funcin emisora de billetes,
pero tambin les daba libertad para dedicarse a las finanzas internacionales.
En resumen: la experiencia de Estados Unidos, con un crecimiento econmico
rpido y un sistema bancario cambiante, y algo catico, parece demostrar que, aunque
los bancos son necesarios para el crecimiento econmico en complejas sociedades

industriales, un sistema bancario racional no lo es.
3. El papel del Estado

En la historia de la economa del siglo XIX pocos temas han sido peor interpretados
que el papel del Estado, o del gobierno, en la economa. Por una parte est el mito del
laissez-faire, es decir, que, aparte de promulgar y (ms o menos) hacer cumplir un
cdigo penal, el Estado se abstena estrictamente de cualquier intromisin en la
economa. Por otra parte est el concepto marxista de que los gobiernos actuaban
como comits ejecutivos de la clase dirigente, la burguesa. Sin embargo, la
realidad histrica, abigarrada y compleja, era muy distinta de cualquiera de estas
formulaciones simplistas.
El gobierno puede desempear diversos papeles respecto a la economa. La
funcin ms fundamental del gobierno en la esfera econmica funcin que no
puede eludir o a la que no puede renunciar es la creacin de un entorno jurdico
para la actividad econmica. sta puede ir desde una pura poltica de manos libres
a otra de control estatal total. El pecado capital en esta rea no es ni la intervencin ni
la no intervencin, sino la ambigedad. Las reglas del juego deben ser claras e
inequvocas y deben poder seguirse. Esto supone, como mnimo, la definicin de los
derechos (propiedad y otros) y las responsabilidades (contractuales, legales, etc.). El
robo es un delito tanto en las sociedades de libre empresa como en las socialistas.
La segunda forma en que el gobierno participa en la economa es mediante
actividades de fomento, dejando de lado las directamente productivas. Entre ellas
estn los aranceles, las exenciones fiscales, los descuentos y los subsidios, adems de
medidas tales como el establecimiento de oficinas de inmigracin o de turismo. No
todas las actividades en esta categora son necesariamente favorables al crecimiento;
por ejemplo, un arancel proteccionista puede perpetuar una industria ineficaz.
Similares en algunos aspectos a las actividades de fomento, pero normalmente
con un objetivo distinto, son las funciones reguladoras del gobierno. stas van desde
medidas para proteger la salud y la seguridad de grupos especficos de trabajadores
hasta controles minuciosos de precios, salarios y produccin. A veces, el propsito de
tal regulacin puede ser fomentar el crecimiento por ejemplo, prohibiendo o
regulando los monopolios privados, pero, ms a menudo, el objetivo no est
relacionado con el crecimiento; se pretende ms bien eliminar la desigualdad o la
explotacin. En este ltimo caso, se puede producir como efecto secundario no
deseado un retraso o una detencin del crecimiento.
Por ltimo, los gobiernos pueden participar directamente en actividades
productivas, y hacerlo desde medios tan benignos como proporcionar ayudas a la
educacin, hasta otros como la propiedad y el control total por parte del gobierno de
todos los bienes de produccin, como en la antigua Unin Sovitica. Dicha
participacin estatal puede ser esencialmente empresarial o innovadora, como las
fbricas modelo de Japn o el canal de Erie en el estado de Nueva York, y, por tanto,
favorable a la empresa privada; o competir con la empresa privada o suplantarla,
como en el caso de las compaas estatales de servicios pblicos o el telgrafo.

A la vista de estas mltiples posibilidades, vamos a estudiar los datos histricos
para ver qu papel desempearon en realidad los gobiernos del siglo XX. Como
algunas de las funciones del gobierno, en especial la primera, ya se han tratado en el
captulo 8, y la poltica comercial se comentar en el siguiente, este breve examen se
centra en las otras funciones.
A Gran Bretaa por lo general se la considera la patria del laissez-faire o de la
intervencin mnima. Cmo fue de grande o pequea en realidad esa intervencin
gubernamental? A lo largo del siglo, despus de las guerras napolenicas, la
proporcin de los gastos del gobierno central del Reino Unido respecto al producto
nacional bruto era en general menor del 10% en tiempos de paz, alrededor de un 6
u 8%. (Para medir el tamao real del Estado, deberan sumarse los gastos de los
gobiernos locales, probablemente no ms del 2 o el 3%). Es esta una proporcin
grande o pequea? Comparada con las proporciones del siglo XX, que varan desde el
30 hasta el 50% o ms, es realmente pequea.
A pesar de ser conocida como la patria de la intervencin estatal mnima, la
dimensin de tal intervencin en el Reino Unido (o Gran Bretaa) quizs era
caracterstica de Europa en su conjunto; si acaso sera ligeramente mayor, en
trminos relativos, que la de la mayora de las naciones del continente. Tanto en el
Imperio germnico como en Estados Unidos, la proporcin de los gastos del gobierno
central en relacin con el producto nacional era en general menor del 5%, aunque
tambin hay que tener en cuenta que eran naciones federales; si se suman los gastos
de los estados y de los gobiernos locales, superaban a los del gobierno central.
Irnicamente, las naciones en las que la proporcin sola exceder a la de Gran
Bretaa eran los pases del sur y el este de Europa, ms pobres, como Espaa, Italia y
Rusia. La proporcin en los pases balcnicos en los primeros aos del siglo XX
variaba entre el 20 y el 30%.
Esto por lo que respecta a la dimensin de la intervencin gubernamental medida
en trminos pecuniarios. Qu se puede decir sobre las actividades del gobierno,
tanto las que fomentaron como las que retardaron el desarrollo econmico?
Comencemos de nuevo por Gran Bretaa. La mayora de la gente da por supuesto que
una de las funciones del gobierno es repartir el correo (aunque en los ltimos aos la
manifiesta ineficacia del servicio postal y la aparicin de servicios de correo privado
alternativos est haciendo tambalearse tal suposicin). Antes del siglo XIX los
servicios de correo privados coexistan con el torpe e ineficaz servicio postal del
gobierno, que se mantena ms con fines de censura, espionaje, y para la obtencin de
ingresos, que como servicio pblico. El servicio postal moderno empez en 1840
cuando sir Rowland Hill, director general de Correos del Reino Unido, introdujo el
pago por adelantado del servicio mediante una tarifa postal uniforme. En pocos aos,
la mayora de las naciones occidentales adoptaron sistemas similares. Cuando el
telgrafo elctrico se puso en funcionamiento unos aos despus, pareci lgico
sumarlo al monopolio postal del gobierno. La misma poltica se sigui ms adelante

cuando se invent el telfono. La mayora de las naciones de la Europa continental
siguieron el ejemplo britnico, pero en Estados Unidos tanto el telgrafo como el
telfono se dejaron en manos de la empresa privada.
Un ejemplo muy poco corriente de empresa privada fue la Compaa de las indias
Orientales. Aunque fundada en el siglo XVII como empresa estrictamente comercial, a
comienzos del siglo XIX se haba convertido en duea de la India, un Estado dentro
del Estado. A consecuencia de la insurreccin de los cipayos en 1857, en la que la
milicia nativa se revel contra sus oficiales, la opinin pblica empez a tomar
conciencia de la anomala y oblig a la disolucin de la compaa, asumiendo sus
funciones de gobierno la India Office. Esto pareca correcto y normal, pero algunos
aos ms tarde, en 1875, el primer ministro tory Benjamin Disraeli convirti al
gobierno en accionista de una de las mayores empresas privadas del momento al
comprar al jedive de Egipto las acciones de la Compaa del Canal de Suez,
constituida en Francia. Esta compra tuvo como justificacin la defensa nacional. Se
adujeron similares razones para la compra de la Compaa de Petrleo AngloPersa en
1914, en vsperas de la Primera Guerra Mundial. El razonamiento probablemente era
vlido, dadas las condiciones y las suposiciones de la poca, pero los hechos no
sirven precisamente para apoyar la reputacin de Estado minimalista de que gozaba
Gran Bretaa entonces y con posterioridad.
En un aspecto Gran Bretaa s cumpli con esta reputacin. En ningn campo
estuvo tan a la zaga de otras naciones occidentales como en el apoyo pblico a la
educacin. Hasta 1870 las nicas escuelas eran las dirigidas por fundaciones
religiosas o privadas, la mayora de las cuales (excepto las escuelas parroquiales de
Escocia) eran de pago. En consecuencia, la mitad de la poblacin no reciba ni la
mnima instruccin elemental. Slo la clase acomodada obtena algo ms que los
rudimentos. Este factor ms que ningn otro sirvi para conservar la arcaica
estructura de clases de Gran Bretaa en una poca de rpido cambio social, y
contribuy a la relativa decadencia de su liderazgo industrial. La Ley de Educacin
de 1870 estableca el apoyo del Estado para aquellas escuelas privadas y eclesisticas
que reunieran unas condiciones mnimas. No obstante, hasta 1891 la educacin no
pasara a ser y, aun as, en principio gratuita y universal hasta la edad de doce
aos. Todava en la dcada de 1920 slo uno de cada ocho habitantes en edad
adecuada asista a la escuela secundaria.
En cuanto a la educacin superior, Inglaterra tambin mostraba retraso respecto al
continente y Estados Unidos. Hasta que se instituyeron las becas del Estado en el
siglo XX, Oxford y Cambridge solamente estaban abiertas a los hijos de los ricos,
principalmente la aristocracia. En cambio, Escocia, con una poblacin mucho menor,
tena cuatro florecientes universidades antiguas abiertas a todos los candidatos
cualificados. El University College de Londres, existente desde 1825, pas a ser la
Universidad de Londres en 1898 con la adicin de ms colleges. En 1880,
Manchester se convirti en la primera ciudad de provincias que abra una

universidad. A comienzos del siglo XX se establecieron algunas otras, pero incluso
despus de la Primera Guerra Mundial slo cuatro personas de cada mil con edad
apropiada se matriculaban en una de ellas.
La mayora de los pases de Europa continental posean una larga tradicin de
paternalismo de Estado o tatisme, segn el trmino francs. En varios de ellos el
Estado posea bosques, minas e incluso empresas industriales. Estas ltimas
producan pertrechos militares y navales, pero no slo eso; los franceses tenan sus
reales fbricas [manufactures royales] para la produccin de porcelana, cristal,
tapices, y as sucesivamente, igual que otros gobiernos. En el siglo XVIII, cuando la
superioridad de la tecnologa britnica en ciertas industrias se hizo evidente, los
gobiernos patrocinaron esfuerzos para acceder a esa tecnologa, a travs del espionaje
u otros medios. Francia y Prusia, por ejemplo, emprendieron la produccin de hierro
colado fundido con coque en hornos estatales; sin embargo, ninguno de sus
experimentos obtuvo xito comercial, y tuvieron que ser empresarios privados los
que reanudaron el proceso productivo mucho despus de las guerras napolenicas.
Este ejemplo muestra cmo los estados se vieron obligados a modificar su
tradicin de paternalismo, en el curso de la industrializacin. Un ejemplo ms grfico
viene de la industria minera del Ruhr. En Prusia, igual que en Francia y otros pases,
la minera incluso en las minas de posesin particular, tena que llevarse a cabo bajo
la supervisin de ingenieros del cuerpo de minera real. Esto se llamaba
Direktionsprinzip (principio de direccin) y bast all mientras las operaciones se
redujeron a la explotacin de yacimientos relativamente prximos a la superficie en
el mismo valle del Ruhr; pero cuando se descubri la riqueza de los yacimientos
escondidos del norte a finales de la dcada de 1830 y en la de 1840, el
conservadurismo del cuerpo de minera real se convirti en un obstculo. Las nuevas
minas requeran una capitalizacin mayor para excavar tneles ms profundos y
comprar bombas accionadas por vapor y dems equipo de minera. Las compaas
mineras, algunas de las cuales estaban gestionadas por empresarios franceses, belgas
y britnicos, empezaron una prolongada y ardua lucha con las autoridades prusianas,
que acabara en 1865 con la sustitucin del Direktionsprinzip por el
Inspektionsprinzip (principio de inspeccin), segn el cual los ingenieros del
gobierno inspeccionaran nicamente la seguridad de las minas.
El rpido desarrollo de la tecnologa del transporte en concreto, la del
ferrocarril oblig a todos los gobiernos a implicarse en su construccin. Los
britnicos, fieles a su tradicin minimalista, hicieron lo mnimo, dejando la
promocin, la construccin y la mayora de los detalles operativos a la iniciativa
privada; pero incluso en Gran Bretaa el Parlamento tuvo que aprobar una legislacin
que permitiese a las compaas comprar tierras para tener derecho de paso, y la Ley
de Ferrocarriles de 1844 estableci un buen nmero de normas y reglas, entre ellas
una tarifa mxima para los pasajeros de tercera clase. (La ley tambin prevea la
posible compra por parte del gobierno del ferrocarril cuando expirasen las
autorizaciones, pero esta clusula no se puso en prctica hasta despus de la Segunda
Guerra Mundial).
En los dems lugares, los gobiernos se tomaron mucho ms inters en el
ferrocarril. Como ya hemos visto, en la dcada de 1830 el nuevo Estado belga decidi
construir y gestionar por su cuenta una red ferroviaria bsica. Una vez que estuvo
terminada, permiti a las compaas privadas construir ramales, y cuando, en la
dcada de 1870, stas tuvieron dificultades financieras, el gobierno sali fiador de
ellas. En Francia se sostuvo un prolongado debate sobre la cuestin de la propiedad
estatal frente a la privada; al final, los defensores de la propiedad privada ganaron,
pero con numerosas estipulaciones que otorgaban un papel considerable al Estado. Y
cuando una importante compaa privada se declaraba en bancarrota, el gobierno se
haca cargo de ella para continuar el servicio. Como se apunt en el captulo 9, los
estados alemanes adoptaron polticas diferentes al comienzo de la era del ferrocarril,
algunas construyndolo a costa del Estado, otras dejando la tarea a la empresa
privada. Posteriormente, tras la creacin del imperio, Bismarck estableci el
Departamento Imperial de Ferrocarriles, cuya funcin era comprar compaas
privadas y utilizar el ferrocarril deliberadamente como instrumento de poltica
econmica, por ejemplo, concediendo tarifas especiales a los productos destinados a
la exportacin. (Sin embargo, anteriormente, en 1865, cuando la Dieta prusiana se
neg a establecer impuestos destinados a obtener fondos para la guerra con Austria,
Bismarck vendi las acciones que posea el gobierno del Ferrocarril Colonia-Minden
para conseguirlos).
La poltica ferroviaria del Imperio austro-hngaro, al igual que la rusa, fluctu,
favoreciendo primero la propiedad y la gestin del Estado, despus de las compaas
privadas y, por ltimo, de nuevo el Estado. Otros pases, si no empezaron con una red
de propiedad estatal, como hizo Suecia en 1855, asumieron tarde o temprano el
principio de propiedad estatal; pero incluso donde no ocurri esto, como en Francia
antes de la Primera Guerra Mundial, el Estado ejerci un poder regulador
considerable. En Estados Unidos, el gobierno federal dej la poltica del ferrocarril a
los estados antes de la guerra de Secesin, pero poco despus otorg grandes
concesiones de tierra a compaas privadas para fomentar la construccin de los
ferrocarriles transcontinentales. En 1887, en respuesta a las quejas de los granjeros y
otros, el Congreso cre la Interstate Commerce Commission para regular el
ferrocarril.
Estos pocos ejemplos no agotan los casos en los que el Estado tuvo una parte
activa en la economa, muy al contrario. Pero ilustran los variados y a veces
contradictorios papeles que desempe el gobierno. Si, retrospectivamente, parece
que el Estado tuvo menos presencia en el siglo XIX que en los anteriores, o en el
siguiente, esto no significa que no desempease ningn papel en absoluto.
12.
El crecimiento de la
economa mundial
Aunque el comercio a larga distancia ha existido al menos desde los comienzos de la

civilizacin, su importancia creci enormemente y con gran rapidez en el siglo XIX.
En lo que respecta al conjunto del mundo, el volumen de comercio exterior per cpita
en 1913 fue veinticinco veces mayor que en 1800. A lo largo del siglo, Europa fue
origen y destino del 60% o ms (dos tercios) del total de las importaciones y las
exportaciones. El perodo de crecimiento ms rpido tuvo lugar entre el comienzo de
la dcada de 1840 y 1873, cuando el comercio total creca a un ritmo superior al 6%
anual, cinco veces ms rpido que el crecimiento de la poblacin y tres veces ms
que el aumento de la produccin.
El movimiento internacional de poblacin y de capital la migracin y la
inversin en el extranjero tampoco tard en acelerarse. Hacia principios del
siglo XX era posible hablar con propiedad de una economa mundial en la que
prcticamente, aunque fuera de forma mnima, participaba todo territorio habitado,
aunque Europa era con diferencia el ms importante; de hecho, el centro dinmico
que estimulaba al conjunto.
A principios del siglo dos clases de obstculos, naturales y artificiales,
entorpecan el flujo de comercio internacional. La incidencia de ambos fue
descendiendo de forma significativa a medida que avanzaba el siglo. El obstculo
natural el alto coste del transporte, especialmente el transporte por tierra cedi
ante el ferrocarril y los avances en la navegacin, culminando en el barco de vapor
transocenico. Los obstculos artificiales aranceles en las importaciones y
exportaciones, as como algunas prohibiciones absolutas en la importacin de
determinados productos se redujeron de igual modo, e incluso desaparecieron,
aunque hacia el final del siglo una vuelta a la proteccin dio lugar a la imposicin
de aranceles de importacin ms altos en varios pases.
1. Gran Bretaa opta por el libre comercio

Los argumentos intelectuales a favor del libre comercio son anteriores al elocuente
tratado de Adam Smith The Wealth of Nations [La riqueza de las naciones], pero este
ltimo los elev a un nuevo plano de respetabilidad. Por otra parte, consideraciones
prcticas obligaron a los gobiernos a reconsiderar sus prohibiciones y sus elevados
aranceles; el contrabando constitua una ocupacin lucrativa en el siglo XVIII, y
reduca tanto los ingresos fiscales del gobierno como los beneficios empresariales
legtimos. El gobierno britnico haba empezado a variar su postura proteccionista
hacia finales del siglo XVIII, pero el estallido de la Revolucin Francesa y las guerras
napolenicas obligaron a aplazar estas tentativas. De hecho, el bloqueo britnico y el
sistema continental representaban las formas extremas de injerencia en el comercio
internacional.
La defensa de Adam Smith del comercio internacional libre derivaba de su
anlisis de los beneficios de la especializacin y la divisin del trabajo tanto entre las
naciones como entre los individuos. Se basaba en las diferencias en los costes de
produccin absolutos, como poda ser el coste de la produccin de vino en Escocia en
comparacin con Francia. David Ricardo, en sus Principles of Political Economy
[Principios de poltica econmica] (1819), supona (de forma incorrecta) que
Portugal tena una ventaja absoluta en la produccin de tela y vino comparado con
Inglaterra, pero que el coste relativo de producir vino era menor; bajo esas
circunstancias, demostr que sera mejor para Portugal especializarse en la
produccin vincola y comprar la tela a Inglaterra. ste era el principio de ventaja
comparativa, la base de la teora moderna del comercio internacional.
Las teoras de Smith y de Ricardo sobre el libre comercio se apoyaban en bases
puramente lgicas. Para tener un efecto prctico en la poltica, estos argumentos
tenan que convencer a los grandes grupos de influencia de que el libre comercio los
beneficiara. Uno de estos grupos estaba formado por los mercaderes que se
dedicaban al comercio internacional. En 1820, un grupo de comerciantes de Londres
formul una peticin al Parlamento para que permitiera el comercio internacional
libre. Aunque la peticin no tuvo un efecto inmediato, indicaba una nueva tendencia
de la opinin pblica. Casualmente, ms o menos al mismo tiempo, varios hombres
relativamente jvenes atentos a la modernizacin y la simplificacin de los
procedimientos arcaicos del gobierno pasaron a ocupar puestos de influencia dentro
del partido tory en el gobierno. Entre ellos estaba Robert Peel, hijo de un rico
fabricante textil, quien, como ministro del Interior, redujo el nmero de delitos
castigados con pena capital desde ms de 200 a unos 100. (Tambin cre la Fuerza de
Polica Metropolitana, la primera de su clase, cuyos miembros fueron llamados
bobbies o peelers, al principio en son de burla, pero despus con afecto). Otro de los
llamados liberales tory era William Huskisson, quien, como presidente de la Cmara
de Comercio, simplific y redujo enormemente el laberinto de restricciones e
impuestos que entorpecan el desarrollo del comercio internacional. La reforma

parlamentaria de 1832 extendi el derecho de voto a las clases medias urbanas, que
en su mayora eran partidarias de un comercio ms libre.
La pieza central y smbolo del sistema proteccionista del Reino Unido (que
inclua a Irlanda desde 1801) eran las llamadas Leyes del Cereal [Corn Laws],
aranceles sobre el grano importado. Las Leyes del Cereal tenan una larga historia,
pero se fortalecieron de forma apreciable al final de las guerras napolenicas,
respondiendo a los intereses de los terratenientes, que estaban fuertemente
representados en el Parlamento. El aumento de la poblacin y la creciente
urbanizacin hicieron casi imposible la autosuficiencia en alimentos, pero el
Parlamento se resista tercamente a los intentos de alterar las Leyes del Cereal. Tras
algunos intentos infructuosos de revocarlas o modificarlas, Richard Cobden, un
industrial de Manchester, form en 1839 la Liga Anti-Corn Law y organiz una
fuerte y eficaz campaa para influir en la opinin pblica. En 1841, el gobierno de los
whigs, entonces en el poder, propuso reducciones en los aranceles del trigo y del
azcar; cuando estas medidas fueron rechazadas, se convocaron elecciones generales.
Con anterioridad, las Leyes del Cereal y el proteccionismo en general no haban
sido cuestiones de partido, ya que quienes formaban el grueso de ambos partidos,
whigs y tories, eran propietarios de tierras. En la campaa electoral, los whigs,
intentando capitalizar el sentimiento anti-Corn Law, propusieron una reduccin (no
una revocacin) de los aranceles, mientras que los tories abogaron por mantener el
statu quo. Ganaron estos ltimos, pero el nuevo primer ministro, sir Robert Peel, ya
haba decidido la revisin a fondo del sistema fiscal, incluso la abolicin de los
impuestos a la exportacin, la eliminacin o la reduccin de muchos aranceles de
importacin, aunque no los derechos de aduana sobre el trigo, y la imposicin de un
impuesto sobre la renta para sustituir los ingresos fiscales as perdidos. Algunas de
esas medidas ya se haban hecho efectivas y el gobierno probablemente habra
propuesto una reduccin en el arancel del grano, cuando en 1845 la desastrosa plaga
de la patata golpe a Irlanda (y a Escocia en menor medida), condenando al hambre a
grandes sectores de la poblacin irlandesa. Aguijoneado por esta catstrofe, Peel
present un proyecto para revocar las Leyes del Cereal que, con el apoyo de la
mayora de los whigs, fue aprobado en enero de 1846 superando la oposicin de la
mayora de su propio partido.
Como consecuencia de la revocacin de las Leyes del Cereal el sistema poltico
britnico moderno al menos hasta 1914 empez a tomar forma. Peel, condenado
al ostracismo por su propio partido, se retir de la poltica. W. E. Gladstone, uno de
los pocos tories que apoy la revocacin con su voto, se uni a los whigs, llegando a
ser ministro de Hacienda y primer ministro. Los whigs, despus conocidos como
liberales, se convirtieron en el partido del libre comercio y los productos
manufacturados, mientras que los tories, tambin conocidos como conservadores,
quedaron como el partido de los terratenientes y, finalmente, del imperialismo.
Otra consecuencia fue que el Parlamento dej sin efecto gran parte de la vieja
legislacin mercantilista, como las Leyes de Navegacin, que fueron revocadas en
1849. A medida que se aclar la nueva configuracin de los partidos en las dcadas
de 1850 y 1860, con Gladstone como ministro de Hacienda la mayora del tiempo, se
estableci una poltica incondicional de libre comercio. Despus de 1860 slo
quedaban algunos derechos de aduana en importaciones, y eran exclusivamente para
obtener ganancias en productos no britnicos, como el brandy, el vino, el tabaco, el
caf, el t y la pimienta. En realidad, aunque la mayora de los aranceles se
eliminaron y, en los que se mantuvieron, se redujo la tasa impositiva, el aumento del
comercio total fue tan notable que los beneficios de aduana en 1860 superaron a los
de 1842.
2. La era del librecambio

El siguiente avance fundamental en el movimiento del librecambio fue un importante
tratado comercial, el Cobden-Chevalier, o tratado anglofrancs, de 1860. Francia
haba seguido tradicionalmente una poltica de proteccin, y eso fue especialmente
cierto en la primera mitad del siglo XIX, cuando el gobierno francs, a instancias de
los propietarios de fbricas, luch por proteger la industria textil del algodn de la
competencia britnica. Parte de la poltica proteccionista francesa consista en la
prohibicin terminante de importar cualquier tejido de algodn o lana, y altsimos
aranceles sobre otras mercancas, que comprendan incluso las materias primas y
bienes intermedios. Economistas como Frederic Bastiat sealaron lo absurdo de tal
poltica, pero los poderosos intereses creados en el cuerpo legislativo francs eran
inmunes a todo argumento racional.
El gobierno de Napolen III, que subi al poder con un golpe de Estado en 1851,
quiso seguir una poltica de amistad con Gran Bretaa, en parte para conseguir
aceptacin poltica y respeto diplomtico. Aunque el golpe de Estado haba sido
ratificado por un referndum, an se cuestionaba la legitimidad del gobierno. Tras la
guerra de Crimea, en la que Gran Bretaa y Francia haban sido aliados, Napolen III
deseaba reforzar esos nuevos lazos de amistad. Adems, aunque Francia haba
seguido tradicionalmente una poltica de proteccionismo, una fuerte corriente de
pensamiento favoreca el liberalismo econmico. Uno de los lderes de esta escuela
fue el economista Michel Chevalier, que haba viajado mucho tanto por Gran Bretaa
como por Estados Unidos y tena una perspectiva cosmopolita. Como profesor de
economa poltica en el Collge de France desde 1840, haba enseado los principios
del liberalismo econmico y el librecambio. Designado por Napolen para el Senado
francs, convenci al emperador de que sera deseable un tratado comercial con Gran
Bretaa.
Otra circunstancia poltica de Francia hizo que el camino del tratado fuese ms
atractivo. Segn la Constitucin francesa de 1851, que el mismo Napolen haba
instituido, las dos Cmaras del Parlamento tenan que aprobar cualquier ley nacional,
pero el derecho exclusivo de negociar tratados con las potencias extranjeras, cuyas
disposiciones tenan fuerza de ley en Francia, se reservaba al soberano, al emperador.
Napolen en la dcada de 1850 intent reducir la fuerte postura proteccionista de la
poltica francesa, pero a causa de la oposicin del legislativo fue incapaz de llevar a
cabo una reforma exhaustiva de la poltica arancelaria. Chevalier era amigo de
Richard Cobden, conocido por su oposicin a la Ley del Cereal, y por mediacin
suya persuadi a Gladstone, el ministro de Hacienda britnico, de la conveniencia de
un tratado. La idea dominante en Gran Bretaa en esta poca, despus de su
movimiento hacia el librecambio, era que las ventajas de esta poltica resultaban tan
obvias que los dems pases la adoptaran de forma espontnea. Sin embargo, debido
a la fuerza de los intereses proteccionistas, no fue as. Por consiguiente, el tratado
negociado por Cobden y Chevalier a finales de 1859, se firm en enero de 1860.

El tratado dispona que Gran Bretaa eliminara todos los aranceles contra las
importaciones de productos franceses, a excepcin de los del vino y el brandy. stos
eran considerados artculos de lujo por los consumidores ingleses, por lo que Gran
Bretaa slo retuvo un pequeo arancel para obtener algn ingreso fiscal. Adems,
debido a los lazos econmicos, ya tradicionales, de Gran Bretaa con Portugal, que
tambin produca vino, Gran Bretaa tuvo cuidado en proteger la preferencia
portuguesa en el mercado britnico. Francia, por su parte, elimin su prohibicin de
importar tejidos britnicos y redujo los aranceles sobre una amplia gama de productos
britnicos a un mximo del 30%; en realidad, el arancel medio era de
aproximadamente un 15% ad valorem. Los franceses renunciaron as al
proteccionismo extremo en favor de uno moderado.
Una caracterstica importante del tratado era la inclusin de una clusula de
nacin ms favorecida. Esto significaba que si una de las partes negociaba un
tratado con un tercer pas, la otra parte del tratado se beneficiara de forma automtica
de cualquier arancel ms bajo concedido al tercer pas. En otras palabras, ambas
partes del tratado anglofrancs se beneficiaran del tratamiento concedido a la
nacin ms favorecida. Gran Bretaa, en esta poca prcticamente con total
librecambio, no tena poder de negociacin con el que comprometerse en tratados con
otros pases, pero los franceses an tenan altos aranceles contra las importaciones de
productos de otros pases. A principios de la dcada de 1860 Francia negoci tratados
con Blgica, el Zollverein, Italia, Suiza, los pases escandinavos y con casi todos los
pases europeos excepto Rusia. El resultado de estos nuevos tratados fue que cuando
Francia instituy una tasa de aduana ms baja para las importaciones de hierro del
Zollverein, los productores de hierro britnicos se beneficiaron automticamente de
estas tarifas ms bajas.
Por otra parte, adems de esta red de tratados que Francia negoci por toda
Europa, los otros pases europeos tambin firmaron tratados unos con otros,
conteniendo todos la clusula de nacin ms favorecida. En consecuencia, siempre
que entraba en vigor un nuevo tratado tena lugar una reduccin de aranceles.
Durante una dcada ms o menos, entre las de 1860 y 1870, Europa estuvo ms cerca
del librecambio completo de lo que nunca lo estara hasta despus de la Segunda
Guerra Mundial (figura 12.1).
Las consecuencias de esta red de tratados comerciales fueron espectaculares. El
comercio internacional, que ya se haba acelerado algo con las reformas britnicas de
la dcada de 1840, aument en torno a un 10% anual durante varios aos (figura
12.2). La mayor parte de este aumento tuvo lugar en el comercio intraeuropeo, pero
las naciones de ultramar tambin participaron. (La guerra de Secesin americana, que
estall el mismo ao que se firm el tratado de Cobden-Chevalier, tuvo un efecto
contrario. El bloqueo del sur por parte de los nordistas imposibilit las exportaciones
sudistas, desatando una caresta de algodn en Europa que perjudic notablemente
a Lancashire y que tambin restringi las exportaciones europeas de bienes de

consumo y de capital al sur). Otra consecuencia de los tratados, sobre todo en Francia
pero tambin en otros pases, fue una reorganizacin de la industria provocada por la
mayor competencia; las empresas ineficaces que haban gozado de la proteccin
proporcionada por aranceles y prohibiciones tuvieron que modernizarse y mejorar su
tecnologa o dejar el negocio. Los tratados promovieron de esta forma la eficacia
tcnica y aumentaron la productividad.
3. La Gran Depresin y la vuelta al proteccionismo

Otra consecuencia de la integracin de la economa internacional ocasionada por un
comercio ms libre fue la sincronizacin de los movimientos de los precios a travs
de las fronteras nacionales. En la economa preindustrial, las bruscas fluctuaciones de
los precios eran generalmente locales o regionales y las producan causas naturales
(sequas, inundaciones, etc.).
Figura 12.1 La Europa de los tratados comerciales, hacia 1871.
que afectaban a las cosechas. Con el aumento de la industrializacin y del comercio

internacional, las fluctuaciones a menudo estaban ms relacionadas con el estado del
comercio (fluctuaciones en la demanda), pasaron a ser de naturaleza cclica y se
transmitan de pas a pas a travs de los canales comerciales. La naturaleza cclica de
los movimientos se fue haciendo ms pronunciada a medida que avanz el siglo.
Estadsticos posteriores distinguieron diversas variedades de ciclos
comerciales, como se ha dado en llamarlos: ciclos de inventario, relativamente
suaves a corto plazo (dos o
Figura 12.2 ndice del volumen anual de exportaciones de los pases europeos (1899-1901 = 100).
(De Paul Bairoch, Commerce extrieur et dveloppement conomique de lEurope au XIX sicle, Pars,
1978).
tres aos); movimientos a ms largo plazo (nueve o diez aos), que terminaban con
frecuencia en crisis financieras seguidas por depresiones (1825-1826, 1837-1838,
1846-1847, 1857, 1866, 1873, 1882, 1893, 1900-1901 y 1907), y tendencias
seculares a plazo an ms largo (de veinte a cuarenta aos). La complejas
interacciones de factores monetarios y reales causaban las fluctuaciones, pero los
entendidos no siempre estn de acuerdo en la importancia relativa de cada factor.
Las fluctuaciones de la produccin solan acompaar a las de los precios. De
nuevo, los expertos no siempre estn de acuerdo en la direccin de la causalidad, pero
mientras que una cada en los precios poda prolongarse durante varios aos, las que
afectaban a la produccin por lo general solan ser breves. La tendencia a largo plazo
era claramente ascendente, como se muestra en la figura 9.1.
En prcticamente todos los pases de Europa y tambin en Estados Unidos, los
precios alcanzaron su punto mximo a principios de siglo, poco antes del final de las
guerras napolenicas, siendo las causas tanto reales (la escasez de los tiempos de
guerra) como monetarias (las exigencias de financiacin de la contienda). Por tanto,
hasta mitad de siglo, a pesar de las fluctuaciones a corto plazo, la tendencia secular
fue descendente y, en este caso, de nuevo las causas fueron tanto reales (innovaciones
tcnicas, mejoras en la eficacia) como monetarias (pago por parte de los gobiernos de
las deudas de guerra). Los precios experimentaron un alza en la dcada de 1850,

sobre todo como resultado de los descubrimientos de oro en California (1849) y
Australia (1851), y despus fluctuaron durante un par de dcadas sin una tendencia
discernible.
En 1873, tras una expansin de varios aos, se produjeron pnicos financieros en
Viena y en Nueva York, que se extendieron rpidamente por la mayora de las
naciones industriales (o en vas de industrializacin). La consecuente cada de los
precios dur hasta mediados o finales de la dcada de 1890, y fue conocida en Gran
Bretaa (hasta la catstrofe mayor, de la dcada de 1930) como la Gran Depresin.
Finalmente, los descubrimientos de oro en Sudfrica, Alaska, Canad y Siberia
invirtieron la tendencia descendente de los precios y los empujaron suavemente hacia
arriba de nuevo hasta la Primera Guerra Mundial, que trajo consigo una fuerte
inflacin.
La depresin que sigui al pnico de 1873 fue probablemente la ms aguda y
generalizada de la era industrial habida hasta aquella fecha. Los industriales culparon
errneamente al aumento de la competencia internacional como resultado de los
tratados comerciales, lo que gener peticiones ms insistentes de volver a la
proteccin, a las que se unieron, asimismo, los agricultores, tanto terratenientes como
pequeos campesinos. stos, con anterioridad a 1870 no se haban sentido
amenazados por la competencia de ultramar, ya que los costes del transporte desde
all de mercancas voluminosas y de bajo valor, como el trigo y el centeno, les haban
protegido de forma efectiva. En la dcada de 1870, las notables reducciones del coste
de transporte como consecuencia de la extensin del ferrocarril a los estados
norteamericanos del medio Oeste y las llanuras, y despus en Ucrania, Argentina,
Australia y Canad, junto con las igualmente notables reducciones en los fletes
martimos como resultado de las mejoras en la navegacin a vapor, incorporaron a la
produccin vastas reas nuevas de praderas vrgenes. En 1850, las exportaciones
norteamericanas de trigo y harina, principalmente a las Indias Occidentales,
ascendan a los ocho millones de dlares; en 1870, a 68 millones, muchas de ellas con
destino a Europa, y en 1880 a 226 millones. Por primera vez los agricultores
europeos tenan que enfrentarse a una tenaz competencia en sus propios mercados.
En esta coyuntura, la situacin de la agricultura alemana era crtica. Alemania en
aquella poca estaba dividida esencialmente en un oeste en vas de industrializacin y
un este agrario. Los Junkers de Prusia oriental, poseedores de grandes fincas, haca
tiempo que se haban dedicado a la exportacin de grano a travs del Bltico a
Europa Occidental, incluido el oeste de Alemania. sta fue la excepcin ms
importante al hecho de que los costes del transporte hacan poco rentable el transporte
de grano a larga distancia antes de la dcada de 1870. De este modo, los Junkers
aristcratas haban favorecido tradicionalmente el librecambio porque ellos eran
exportadores. Cuando empezaron a sufrir la cada del precio del grano causada por
las grandes importaciones provenientes de Amrica y Rusia, pidieron proteccin. La
poblacin alemana estaba creciendo con rapidez. Con la industrializacin, las

ciudades tambin crecan a marchas aceleradas. Los Junkers queran disfrutar de ese
mercado grande y creciente en exclusiva.
Otto von Bismarck, creador y canciller del nuevo imperio alemn, antes canciller
de Prusia, astuto poltico y l mismo terrateniente Junker de Prusia oriental, vio su
oportunidad. Los industriales del oeste de Alemania haca tiempo que pedan
proteccin; ahora que los Junkers de Prusia oriental tambin la solicitaban, Bismarck
accedi a sus demandas, denunci los tratados comerciales del Zollverein con
Francia y otras naciones y dio su aprobacin para una nueva ley arancelaria en 1879
que introdujo el proteccionismo en la industria y en la agricultura. ste fue el primer
gran paso en la vuelta al proteccionismo.
Los intereses proteccionistas en Francia, que nunca haban aceptado el tratado de
Cobden-Chevalier, cobraron fuerza poltica con la derrota en la guerra francoprusiana y an ms con el arancel alemn de 1879. En 1881 consiguieron obtener una
nueva ley arancelaria que reintroduca explcitamente el principio del proteccionismo.
Aun as, los partidarios del libre comercio conservaban una influencia poltica
considerable y en 1882 se firmaron nuevos tratados con siete pases continentales que
respetaban los principios bsicos del tratado de Cobden-Chevalier. Por otra parte, el
arancel de 1881 no atendi a las demandas de proteccionismo de los agricultores. La
agricultura francesa, a diferencia de la de Prusia oriental, estaba dominada por
pequeos campesinos propietarios que, bajo el sistema poltico de la Tercera
Repblica, tenan derecho a voto y poder poltico. Cuando las elecciones de 1889
dieron la mayora a los proteccionistas en la Cmara de Diputados, lograron aprobar
el denostado arancel Meline en 1892. El arancel ha sido considerado como
extremadamente proteccionista, pero un trmino ms adecuado sera el de
proteccionismo refinado. Aunque concedi proteccin a algunas ramas de la
agricultura y mantuvo la proteccin industrial del arancel de 1881, tambin contena
algunos rasgos que favorecan a los librecambistas.
Una guerra de aranceles con Italia de 1887 a 1898 caus un serio revs al
comercio francs, y an ms al italiano. Italia sigui a Alemania en la vuelta a la
proteccin y, principalmente por razones polticas, decidi discriminar las
importaciones francesas en particular. Una decisin insensata, ya que Francia era el
mayor mercado de Italia en el extranjero. Francia por su parte tom represalias con
aranceles discriminatorios, y durante ms de una dcada el comercio entre los dos
vecinos decay a menos de la mitad de su cifra normal. Alemania y Rusia tambin
tuvieron una breve guerra arancelaria en 1892-1894.
Otros pases siguieron los ejemplos alemn y francs elevando los aranceles.
Austria-Hungra, que tena una larga trayectoria de proteccionismo, concert tratados
con Francia y otros pases, pero mantuvo un grado ms alto de proteccin que la
mayora y no tard en volver al ultraproteccionismo. Rusia nunca haba entrado en la
red de acuerdos comerciales puesta en marcha por el tratado de Cobden-Chevalier, y
en 1891 decret un arancel prcticamente prohibitivo. Estados Unidos, con

anterioridad a la guerra de Secesin, haba oscilado entre aranceles muy altos o muy
bajos, pero en general, debido a la influencia de la aristocracia de las plantaciones del
sur, que dependa de las exportaciones de algodn, haba seguido una poltica de
bajos aranceles. Al finalizar la guerra, con la clara disminucin de la influencia del
Sur y el aumento de la que serva a los intereses de los fabricantes del noreste y del
medio Oeste, la nacin se convirti en uno de los pases ms proteccionistas, y sigui
sindolo en gran medida hasta despus de la Segunda Guerra Mundial.
Durante esta vuelta a la proteccin hubo, sin embargo, algunos ncleos
librecambistas resistentes, sobre todo Gran Bretaa. Aunque se desarrollaron
movimientos polticos de comercio justo y preferencia al imperio, no
consiguieron ninguna aceptacin antes de la Primera Guerra Mundial. (El xito de los
comerciantes y los industriales alemanes en los mercados extranjeros, e incluso en los
britnicos, inspir, no obstante, algunos intentos de represalia. En 1887, el
Parlamento aprob la Ley de Marcas Comerciales [Merchandise Marks Acts], que
exiga que los productos extranjeros llevaran una etiqueta indicando el nombre del
pas de origen. Se esperaba que la etiqueta fabricado en Alemania disuadiera a los
consumidores britnicos de comprar esos artculos; en realidad, ocurri justo lo
contrario). Los Pases Bajos se especializaron en el procesado de importaciones de
ultramar, como azcar, tabaco y chocolate, para su reexportacin a Alemania y otros
pases continentales; de este modo, mantuvieron una actitud ampliamente
librecambista, al igual que Blgica, que dependa en gran medida de sus industrias de
exportacin. Dinamarca, una nacin bsicamente agrcola, pareci resentirse con las
importaciones a gran escala de grano barato, pero los daneses llevaron a cabo un
rapidsimo ajuste desde el cultivo de grano a la ganadera, y productos avcolas y
lcteos, derivados importando grano barato como alimento. As, Dinamarca tambin
permaneci en el bloque librecambista.
Se ha hablado mucho en los libros de texto de la vuelta al proteccionismo,
quiz demasiado. Aunque la tasa de crecimiento del comercio internacional
disminuy algo en las dos dcadas que siguieron a 1873, la tasa continu siendo
positiva, y se aceler de nuevo en las dos dcadas anteriores a la Primera Guerra
Mundial. En la inmediatamente anterior alcanz el 4,5% anual, una tasa casi tan alta
como en las expansivas dcadas medias del siglo. Las naciones del mundo, y en
especial las de Europa, dependan ms que nunca del comercio internacional (figura
12.3). En los pases ms desarrollados Gran Bretaa, Francia y Alemania, las
exportaciones suponan entre el 15 y el 20% de la renta nacional total. En otros pases
menos desarrollados, como Blgica, Suiza, los Pases Bajos y los pases
escandinavos, la tasa era an mayor. Incluso los pases menos desarrollados de
Europa, los del este y el sur, participaron en un grado mayor que nunca en el
comercio internacional, y lo mismo puede decirse de otros lugares del mundo.
Aunque gracias a su enorme y diversificada economa, Estados Unidos dependa
mucho menos del resto de los pases, en 1914 era el tercer exportador del mundo. Los
dominios autnomos del Imperio britnico Canad, Australia, Nueva Zelanda y
Sudfrica y algunas de las colonias britnicas dependan de los mercados
mundiales casi tanto (o ms) que la madre patria. De igual modo, varias naciones de
Latinoamrica estaban relacionadas con los mercados mundiales por sus
exportaciones de alimentos y materias primas, de las cuales Europa compraba ms de
la mitad.
En resumen, la economa mundial a principios del siglo XX estaba ms integrada y
era ms interdependiente de lo que nunca lo haba sido o volvera a serlo hasta mucho
despus
Figura 12.3 Distribucin regional del comercio mundial, 1913.
de la Segunda Guerra Mundial. Los pueblos del mundo, y los de Europa en particular,
descubriran a expensas de s mismos, durante la angustia y las secuelas de la
posguerra, lo afortunados que haban sido.
4. El patrn oro internacional

Segn varios expertos, el alto grado de integracin conseguido en la economa
mundial a finales del siglo XIX dependi fundamentalmente de la adhesin general al
patrn oro internacional. Segn otros, esta integracin dependi sobre todo del papel
central de Gran Bretaa, y de Londres, su capital poltica as como financiera, en la
economa mundial. Puesto que Gran Bretaa se adhiri al patrn oro durante la
mayor parte del siglo (aunque otros pases tambin), ser necesario examinarlo con
detalle.
A travs de la historia, diversos artculos (por ejemplo, la tierra, el ganado y el
trigo) han servido como patrn monetario, pero el oro y la plata siempre han sido los
patrones ms importantes. La funcin de un patrn monetario es definir la unidad de
valor de un sistema monetario, la unidad en la cual son convertibles todas las dems
formas de moneda. As, en la Inglaterra medieval la libra esterlina se defina
legalmente como una libra de peso de plata de ley [sterling]; Inglaterra en aquella
poca tena el patrn plata, aunque las monedas reales en uso eran solamente
fracciones de una libra. En el siglo XVIII, Inglaterra tcnicamente se rega por un
patrn bimetlico (oro y plata), pero en realidad el oro estaba sobrevalorado por la
Casa de la Moneda, de modo que las monedas de oro (las famosas guineas, as
llamadas por la regin de frica de la que provena el oro), sustituyeron en gran
medida a las monedas de plata que se venan utilizando. Durante las guerras
napolenicas, el Banco de Inglaterra, con la aprobacin del gobierno, suspendi
pagos es decir, se neg a pagar en oro o plata a cambio de sus billetes de banco
y, hablando en sentido estricto, el pas no tena ningn patrn monetario; tena dinero
fiduciario, o de circulacin forzada.
Tras las guerras, el gobierno decidi volver al patrn metlico, pero eligi el oro,
el patrn de facto del siglo XVIII, en lugar de la plata, aunque la libra se siguiera
llamando esterlina. La moneda de cuenta (patrn de valor) era el soberano de oro o
libra de oro, definido como 113,0016 granos de oro puro. Segn los trminos de la
ley parlamentaria que instituy el patrn oro, tenan que observarse tres condiciones:
primera, la Real Casa de la Moneda estaba obligada a comprar y vender cantidades
ilimitadas de oro a un precio fijo; segunda, el Banco de Inglaterra y, por extensin,
todos los dems bancos estaba obligado a canjear sus pasivos monetarios (billetes
de banco, depsitos) por oro si se lo pedan, y tercera, no podan imponerse
restricciones a la importacin o la exportacin de oro. Esto significaba que el oro
serva como la ltima base o reserva de toda la oferta monetaria del pas. La cantidad
de oro que guardaba en sus arcas el Banco de Inglaterra determinaba la cantidad de
crdito que poda extenderse en forma de billetes de banco y depsitos; stos a su vez
(guardados como reservas en otros bancos de emisin y depsito) determinaban la
cantidad de crdito que podan generar. De esta forma, el movimiento del oro dentro
y fuera del pas una funcin de la balanza de pagos causaba fluctuaciones en la
reserva de dinero, lo que a su vez originaba fluctuaciones en el movimiento de los

precios. Cuando el flujo internacional de oro era escaso, o cuando las afluencias
equilibraban las salidas, como sola suceder, los precios tendan a ser estables; pero
las grandes afluencias, como la ocurrida despus de la fiebre del oro en California y
Australia en 1849-1851, podan causar inflacin y, por otra parte, retiradas repentinas
de oro, como las que se produjeron peridicamente en el siglo XIX, provocaban
pnicos monetarios.
En los primeros tres cuartos del siglo XIX, la mayora del resto de los pases tena
patrones de plata o bimetlicos (de oro y plata), aunque algunos ni siquiera tenan un
patrn metlico. Pero, debido al papel destacado de Gran Bretaa en el mundo del
comercio, casi todos los pases se vieron afectados por sus fluctuaciones econmicas.
De forma creciente, a medida que la economa mundial se integraba ms, las
fluctuaciones econmicas tendieron a transmitirse internacionalmente.
Durante un corto perodo de tiempo, en las dcadas de 1860 y 1870, Francia
intent crear una alternativa al patrn oro con la Unin Monetaria Latina. Aunque
Francia segua tericamente el patrn bimetlico, los descubrimientos de oro en
California y en Australia causaron un aumento en el nivel de precios general y un
descenso del precio del oro en relacin a la plata. Francia entonces cambi de facto al
patrn plata, y persuadi a Blgica, Suiza e Italia para que se unieran a ella en 1865.
(La participacin de Italia termin el ao siguiente, durante la guerra contra Austria,
cuando Italia adopt un corso forzoso, o circulacin forzosa de papel moneda). El
objetivo era mantener la estabilidad de los precios. Cada pas defina su moneda en
trminos de un peso fijo de plata (Blgica y Suiza ya usaban el franco; Italia defini
su nueva lira como equivalente al franco). Ms tarde, Bulgaria, Grecia y Rumana se
adhirieron a la Unin, definiendo sus monedas como iguales al franco. Pero al cabo
de algunos aos, como resultado del descubrimiento de nuevos yacimientos de plata,
los precios relativos del oro y de la plata se invirtieron, y las naciones de la Unin
Monetaria Latina se vieron inundadas de plata barata. En lugar de permitir la
inflacin de los precios que habra resultado, restringieron sus compras de plata y al
final las eliminaron del todo, volviendo al patrn de oro puro.
Mientras tanto, la primera nacin despus de Gran Bretaa en adoptar
oficialmente el patrn oro fue el nuevo Imperio alemn. A raz de su victoria sobre
Francia en la guerra franco-prusiana, Bismarck, el canciller alemn, obtuvo de la
nacin vencida una indemnizacin de 5000 millones de francos, sin precedentes en la
historia. Con esta ganancia inesperada como base, el gobierno adopt un nuevo valor
monetario, el marco oro, y estableci el Reichsbank como banco central y nica
entidad emisora. En vista del creciente peso de Alemania en el comercio
internacional, otras naciones se unieron al movimiento del patrn oro.
Antes de la guerra de Secesin, Estados Unidos tcnicamente segua un patrn
bimetlico. Durante la guerra, tanto el Norte como el Sur emitieron papel moneda
fiduciario; las emisiones confederadas, por supuesto, acabaron perdiendo todo valor,
pero los greenbacks [dlares] del Norte continuaron circulando, aunque rebajados
respecto al oro. En 1873, el Congreso aprob una ley decretando que los greenbacks
podran amortizarse por oro al comienzo de 1879. Al mismo tiempo, una prolongada
bajada de los precios que empez en 1873 llev a la agitacin de los agricultores y de
los productores de plata contra el crimen de 1873, y a demandas de una acuacin
ilimitada de plata, que result infructuosa. En realidad, Estados Unidos utiliz el
patrn oro desde 1879, aunque el Congreso no lo adopt legalmente hasta 1900.
Rusia haba seguido en teora el patrn plata durante todo el siglo XIX pero, de
hecho, debido a la precaria situacin financiera del gobierno, haba recurrido a
grandes emisiones de papel moneda no convertible. En la dcada de 1890, durante el
impulso industrializador llevado a cabo por el ministro de Hacienda, el conde Witte,
mientras el gobierno ruso peda prestadas enormes cantidades de dinero a Francia,
Witte decidi cambiar al patrn oro, lo que hizo en 1897. Ese mismo ao, Japn, que
haba obtenido de China una gran indemnizacin tras la guerra de 1895, emple las
ganancias en crear una reserva de oro en el Banco de Japn y adopt oficialmente el
patrn oro. De este modo, a principios del siglo XX prcticamente todas las naciones
con un comercio importante haban adoptado el patrn oro internacional. Dur menos
de dos dcadas.
5. Migracin e inversin internacionales

Adems del movimiento ms libre de mercancas simbolizado por la era del
librecambio, en el siglo XIX tambin se dio un gran aumento en el movimiento
internacional de poblacin y de capital, los otros factores de produccin adems de la
tierra. Como la migracin internacional se ha tratado en el captulo 8, aqu ser
suficiente hacer una breve recapitulacin.
Hubo una cierta migracin internacional dentro de Europa, pero el movimiento
ms importante fue transocenico. En el transcurso del siglo aproximadamente 60
millones de personas dejaron Europa para marchar a otros continentes. La inmensa
mayora se dirigi a pases con tierra abundante. Slo Estados Unidos acogi 35
millones, y las zonas del Imperio britnico recin ocupadas, otros 10 millones.
Unos 12 o 15 millones fueron a Latinoamrica. Las Islas Britnicas proporcionaron el
mayor nmero de emigrantes; en total, unos 18 millones de ingleses, galeses,
escoceses e irlandeses se asentaron en el extranjero, principalmente en Estados
Unidos y los dominios britnicos. Los emigrantes alemanes fueron a Estados Unidos
y Latinoamrica; esta ltima recibi tambin a muchos nuevos ciudadanos
procedentes de Espaa y Portugal. A finales del siglo XIX y principios del XX hubo
una importante emigracin desde Italia y el este de Europa. Los italianos viajaron a
Estados Unidos pero tambin a Latinoamrica, especialmente a Argentina. Los
emigrantes de Austria-Hungra, Polonia y Rusia fueron sobre todo a Estados Unidos.
Algunos de estos emigrantes acabaron volviendo a sus pases natales, pero la inmensa
mayora se qued al otro lado del ocano. En conjunto, esta vasta migracin tuvo
efectos beneficiosos; alivi las presiones demogrficas en los pases de los que
provenan los emigrantes, disminuyendo as la presin en los salarios reales, y esto
aport a los pases ricos en recursos pero escasos en mano de obra a los que se
dirigan una buena cantidad de trabajadores voluntarios con sueldos ms altos de los
que podran haber obtenido en su tierra natal. Finalmente, por medio de los lazos
humanos y culturales, y tambin econmicos, se promovi la integracin de la
economa internacional.
La exportacin de capital, o inversin extranjera, fortaleci todava ms la
integracin de la economa internacional. Aunque la inversin extranjera haba
comenzado ya en el siglo XVIII, e incluso antes, alcanz magnitudes sin precedentes
en el siglo XIX y en los comienzos del XX. Resulta til empezar el examen de la
inversin extranjera en trminos de fuentes (o recursos), motivos y mecanismos.
En general, los recursos disponibles para la inversin en el extranjero (igual que
para la inversin nacional) eran el resultado de enormes aumentos de riqueza e
ingresos generados por la aplicacin de nuevas tecnologas. Pero, a diferencia de la
inversin nacional, la inversin extranjera requiere fuentes especiales de fondos
generados por el comercio y los pagos exteriores. Hablando en general, hay dos
categoras principales de fondos (oro o divisas) que pueden emplearse en la inversin
internacional: los que provienen de una balanza comercial favorable y los que
provienen de exportaciones invisibles, como el transporte martimo, las ganancias
de la banca y los seguros internacionales, las remesas de los emigrantes y el inters y
los dividendos de inversiones previas en el extranjero. Estas fuentes pueden operar
combinadas de distinta forma segn los diversos casos, como veremos.
El principal motivo para la inversin extranjera es la esperanza (no siempre hecha
realidad) por parte del inversor de obtener un rendimiento ms alto en el extranjero
que en su pas.
Los mecanismos de inversin extranjera consisten en toda una serie de medios
institucionales para transferir fondos de un pas a otro: mercados de divisas, mercados
de acciones y obligaciones, bancos centrales, bancos de inversin privados y de
capital social, agentes de Bolsa y muchos otros. La mayora de estas instituciones
especiales, aunque existan con anterioridad, crecieron enormemente durante el
siglo XIX.
Antes de 1914, Gran Bretaa o, ms exactamente, los inversores privados de
Gran Bretaa era con diferencia el mayor inversor extranjero. En esta fecha las
inversiones britnicas alcanzaban unos 4000 millones de libras esterlinas
(aproximadamente 20 000 millones de dlares en valor corriente), es decir, el 43%
del total mundial. Esta situacin se produca a pesar de que durante la mayor parte del
siglo Gran Bretaa tuvo lo que se conoce como una balanza comercial desfavorable;
esto es, importaba mercancas por ms valor de las que exportaba. De este modo, para
Gran Bretaa las fuentes de sus inversiones extranjeras consistan casi por completo
en exportaciones invisibles. A principios de siglo los ingresos de la marina mercante
britnica, la mayor del mundo, suponan la mayor parte de su favorable balanza de
pagos (no comercial), y siguieron siendo importantes hasta el final del mismo. Sin
embargo, los ingresos de los bancos y los seguros internacionales, y especialmente
los de las inversiones previas, contribuyeron de forma creciente al excedente. De
hecho, a partir de 1870 las ganancias de inversiones previas aportaron fondos para
cubrir todas las nuevas inversiones, sobrando adems un considerable excedente para
financiar el dficit en la balanza comercial.
Durante la primera mitad del siglo XIX, los inversores britnicos compraron
obligaciones pblicas de diversos pases europeos e invirtieron en empresas privadas,
sobre todo en los primeros ferrocarriles franceses. Asimismo, compraron valores
pblicos de estados americanos embarcados entonces en programas de desarrollo
nacional a gran escala (canales y ferrocarriles), y tambin deuda pblica de los pases
hispanoamericanos. Las revoluciones de 1848 en el continente europeo disuadieron a
los inversores britnicos de invertir ms all. En su lugar, dirigieron su atencin hacia
los ferrocarriles, las minas y los ranchos de Estados Unidos (los vaqueros americanos
fueron financiados en gran parte por capital britnico, especialmente escocs), hacia
inversiones similares en Latinoamrica y, sobre todo, hacia el Imperio britnico. En
1914, los dominios autnomos absorban el 37% de las inversiones exteriores
britnicas y la India otro 9%; Estados Unidos alcanzaba el 21%, e Hispanoamrica,

un 18%. Solamente un 5% del total de las inversiones exteriores britnicas eran en
Europa.
Francia (o los franceses) era el segundo inversor extranjero, con inversiones
totales en 1914 de ms de 50 000 millones de francos (unos 10 000 millones de
dlares). Francia, en realidad, empez el siglo pidiendo prstamos al extranjero,
principalmente a Gran Bretaa y Holanda, para pagar las onerosas indemnizaciones
impuestas por los aliados tras la derrota de Napolen. Como se ha dicho, los
capitalistas britnicos tambin ayudaron a financiar algunos de los primeros
ferrocarriles franceses. Pero Francia no tard en alcanzar una situacin excedentaria
en su balanza comercial, lo cual aport el grueso de los recursos para la inversin
extranjera hasta la dcada de 1870. Despus, los ingresos por inversiones previas,
como ocurriera con los britnicos, financiaron sobradamente las nuevas inversiones.
En la primera mitad del siglo, los franceses invirtieron principalmente en los
pases vecinos: los valores pblicos de los gobiernos revolucionarios y reaccionarios
de Espaa, Portugal y los diversos estados italianos (los prstamos a las partes
derrotadas se perdieron, desde luego); obligaciones del nuevo gobierno de Blgica
despus del xito de la revolucin de 1830; minas y otras empresas industriales en
Blgica, antes y despus de 1830; e inversiones similares, pero menores, en Suiza,
Austria y los estados alemanes, especialmente los del oeste. Entre 1851 y 1880, los
inversores y los ingenieros franceses tomaron a su cargo la construccin de las redes
ferroviarias de gran parte del sur y el este de Europa. Tambin invirtieron en
empresas industriales en los mismos lugares, y financiaron los crnicos dficits
pblicos de los pases de esas reas, as como los del Imperio otomano y Egipto, que,
para desgracia de los franceses, declararon la bancarrota parcial en 1875-1876.
Despus de la alianza franco-rusa de 1894, los inversores franceses, con el estmulo
activo de su gobierno (e incluso antes, sin tal estmulo), invirtieron enormes sumas en
valores pblicos y privados en Rusia (tambin para su desgracia, pues el gobierno
bolchevique de V. I. Lenin se neg a reconocer todas las deudas, pblicas y privadas,
contradas bajo el rgimen zarista).
En 1914, cuando estall la Primera Guerra Mundial, una cuarta parte del total de
la inversin extranjera francesa estaba en Rusia, y aproximadamente un 12%, en la
Europa mediterrnea (pennsula Ibrica, Italia y Grecia), Oriente Prximo (Imperio
otomano, Egipto, Suez) y Latinoamrica, con cantidades menores en Estados Unidos,
los pases escandinavos, Austria-Hungra, los Balcanes y otros lugares. A diferencia
de los britnicos, los franceses colocaron menos del 10% de sus inversiones en las
colonias francesas. En conjunto, la contribucin francesa al desarrollo econmico de
Europa fue fundamental, pero a consecuencia de las guerras, las revoluciones, y otros
desastres naturales y humanos, especialmente la enorme catstrofe de la Primera
Guerra Mundial, los inversores y sus herederos sufrieron grandes prdidas.
Alemania constituye el interesante caso de una nacin que pas de ser deudora
neta a acreedora neta en el curso del siglo. Desunidos y pobres a principios de siglo,
los estados alemanes tenan pocas deudas externas e incluso menos crditos
extranjeros. En las dcadas centrales del siglo, las provincias occidentales se
beneficiaron de la afluencia de capital francs, belga y britnico, el cual ayud a
desarrollar potentes industrias y gener un fuerte excedente de exportacin que
proporcion los fondos con los que Alemania devolvi el capital forneo y acumul
inversiones en el extranjero. La mayora de esas inversiones se localizaban en los
vecinos ms pobres del este y el sureste de Alemania (entre ellos, su aliada, la
monarqua de los Habsburgo), aunque los alemanes tambin tenan inversiones
dispersas en Estados Unidos, Latinoamrica y otros lugares (incluidas minsculas
cantidades en las colonias africanas y del Pacfico). El gobierno alemn, al igual que
el francs, intent en ocasiones utilizar la inversin privada como arma de poltica
exterior; en 1887 cerr la Bolsa de Berln a los valores rusos, y ms tarde, inst al
Deutsche Bank a financiar el ferrocarril de Anatolia, conocido como Berln-Bagdad.
Las naciones desarrolladas ms pequeas de Europa Occidental Blgica, los
Pases Bajos y Suiza, las cuales se haban beneficiado de la inversin extranjera en
sus respectivas economas en el transcurso del siglo, se haban convertido asimismo
en acreedoras cuando ste tocaba a su fin. En 1914, sus inversiones extranjeras
combinadas sumaban unos 6000 millones de dlares, casi tanto como las de
Alemania. Austria, la mitad occidental de la monarqua de los Habsburgo, invirti en
Hungra y tambin en los Balcanes, aunque en conjunto el imperio resultaba deudor.
De los receptores de inversin extranjera Estados Unidos era con diferencia el
mayor (figura 12.4). Como ya se ha mencionado, el capital extranjero, especialmente
el britnico, ayud a construir ferrocarriles, a explotar recursos minerales, a financiar
ranchos de ganado y a apoyar otras muchas empresas. Sin embargo, despus de la
guerra de Secesin, y sobre todo desde finales de la dcada de 1890, los inversores
americanos empezaron a comprar valores extranjeros y, lo que es ms importante, las
compaas americanas empezaron a invertir directamente en el extranjero en una gran
diversidad de operaciones industriales, comerciales y agrcolas. La mayora de estas
inversiones se localizaban en el hemisferio occidental (Latinoamrica y Canad),
pero algunas estaban en Europa, Cercano y Medio Oriente y Asia. En 1914, cuando el
total de las inversiones extranjeras en Estados Unidos alcanzaba algo ms de los 7000
millones de dlares, los inversores americanos haban invertido casi la mitad de esta
cantidad en el extranjero. En los cuatro aos siguientes a la Primera Guerra Mundial,
como resultado de los prstamos americanos a los aliados, Estados Unidos se
convirti en la nacin ms acreedora del mundo.
Dentro de Europa el mayor receptor de la inversin extranjera era Rusia. La red
ferroviaria rusa, al igual que la americana, se haba construido en gran parte con
capital extranjero, que fue canalizado a travs tanto de valores privados y estatales
(acciones y obligaciones) como de bonos del Estado o garantizadas por ste. Los
extranjeros, en especial los bancos, tambin invirtieron fuertemente en capital
bancario ruso y en las grandes empresas metalrgicas de Donbas, Krivoi Rog y otros
lugares. El mayor prestatario de todos, sin embargo, era el gobierno ruso, que utiliz
el dinero no slo para construir ferrocarriles, sino tambin para financiar su ejrcito y
su marina. Los mayores inversores fueron los franceses, pero alemanes, britnicos,
belgas, holandeses y otros tambin participaron. Tras 1917, por supuesto, los
inversores perdieron todo.
La mayora de las naciones de Europa pidieron prestado en un momento u otro a
lo largo del siglo XIX. Como se ha indicado, Alemania y algunas de las naciones
desarrolladas ms pequeas realizaron una transicin desde una situacin deudora a
acreedora. Entre las que no lo consiguieron, el historial ms pobre en el uso
productivo de los fondos y las devoluciones fue el de los pases mediterrneos y los
del sureste de Europa. A menudo, los fondos procedentes de las inversiones privadas
y de los prstamos gubernamentales eran malgastados y en ocasiones utilizados de
forma corrupta. Al igual que una inversin nacional, para que una inversin
extranjera contribuya al desarrollo econmico, debe generar una corriente de ingresos
suficiente para rendir una tasa positiva de beneficio y acabar devolviendo la inversin
original.
En brillante contraste con el pobre historial de muchas de las inversiones en el sur
y el este de Europa (y en el Imperio otomano, Egipto y el norte de frica), la mayora
de las inversiones
Figura 12.4 Distribucin de las inversiones

extranjeras en 1914.
A) por pases inversores, B) por receptores.
en los pases escandinavos no slo financiaron su devolucin, sino que contribuyeron

de forma muy positiva al desarrollo de las economas en las que se efectuaron. De
hecho, aunque las cantidades absolutas fueron relativamente pequeas, en trminos
per cpita las inversiones extranjeras en Suecia, Dinamarca y Noruega fueron las
mayores de Europa. Las cantidades prestadas se invirtieron de forma inteligente, y
junto con los grandes logros en el terreno de la educacin de esos pases, a ellas hay
que atribuir el veloz desarrollo de sus economas a finales del siglo XIX.
De igual modo que los pases escandinavos, Australia, Nueva Zelanda y Canad
recibieron grandes inversiones extranjeras en relacin con el tamao de su poblacin,
lo que explica sus altos ndices de crecimiento y sus altos niveles de vida a principios
del siglo XX. En 1914, Canad haba recibido el equivalente a 3850 millones de
dlares (a valores de 1914), en su mayor parte de Gran Bretaa, aunque los
ciudadanos estadounidenses y sus empresas haban invertido all unos 900 millones.
Australia percibi 1800 millones de dlares, y Nueva Zelanda, unos 300 millones
ms del 95%, en ambos casos, procedentes de Gran Bretaa. La mayor parte de los
fondos en los tres casos se invirti en valores pblicos y se destinaron a financiar
infraestructura (ferrocarriles, puertos, obras pblicas, etc.), aunque tambin se
dedicaron sumas sustanciales a la minera en Australia y Canad. Este modelo de
inversin extranjera permiti que la inversin nacional se dirigiese hacia actividades
directamente productivas en los sectores ms prometedores de la economa.
Considerando la escasa poblacin y la vasta superficie de los tres pases, no es
extrao que se especializaran en la produccin de bienes que requeran poca mano de
obra en proporcin con la tierra: la lana (y su derivado la carne de cordero) en
Australia y Nueva Zelanda, y el trigo en Canad. Estos productos encontraron
mercados receptivos en Europa, sobre todo Gran Bretaa, y supusieron la mayor
parte de las exportaciones de esos pases. Australia tambin exportaba algo de trigo y
metales en bruto, y Canad exportaba metales, madera y otros productos forestales.
Con rentas per cpita relativamente altas, los tres pases desarrollaron industrias
nacionales de servicios y una cierta capacidad fabril, pero siguieron dependiendo de
Europa, principalmente de Gran Bretaa para la mayora de los bienes de consumo
manufacturados y en especial de equipo. (No obstante, a principios del siglo XX,
Estados Unidos haba sustituido a Gran Bretaa como principal mercado extranjero y
proveedor de Canad).
Las inversiones en Latinoamrica y Asia, aunque importantes en conjunto, fueron
mucho menores en relacin con la poblacin de los pases receptores que las de los
pases que se acaban de examinar. Por otra parte, carecan de las inmensas cantidades
de capital humano con el cual trabajar que tenan aquellas otras, y las estructuras
institucionales de sus economas (excepto la de Japn) no propiciaban el desarrollo
econmico. En estas reas, y en frica incluso en mayor grado, el principal resultado
de la inversin extranjera fue el desarrollo de fuentes de materias primas para las
industrias europeas, sin que se diera la transformacin de la estructura interna de su
economa. En 1914, las inversiones extranjeras ascendieron a unos 8900 millones de
dlares en Latinoamrica, 7100 millones en Asia y algo ms de 4000 millones en
frica. En cada caso, Gran Bretaa fue la mayor fuente de fondos, alcanzando el 42%
en Latinoamrica, el 50% en Asia y ms del 60% en frica.
Un examen un poco ms detallado de las inversiones britnicas en Latinoamrica
aportar una mejor comprensin del significado de la inversin extranjera en los
pases menos desarrollados en general y en la economa mundial en su conjunto. Las
inversiones totales britnicas en la regin se elevaron desde menos de 25 millones de
libras esterlinas en 1825 hasta casi 1200 millones en 1913. En este ltimo ao
Argentina era con diferencia el mayor receptor, con ms del 40% del total, seguido
por Brasil, con el 22%, y Mxico, con el 11%. Chile, Uruguay, Cuba, Colombia y
otros recibieron cantidades menores, pero no hubo un solo pas sin alguna inversin
britnica. Del total, casi el 38% haba sido invertido en valores pblicos, y un 16%
ms (es decir, ms del 50% en conjunto), en obligaciones ferroviarias y valores

similares. La mayor parte de estos fondos, como en Australia, Nueva Zelanda y
Canad, se destinaron a construir ferrocarriles y otras inversiones en infraestructura.
De las inversiones extranjeras directas (es decir, aquellas en las que el inversor
controlaba el uso de los fondos) la mayor parte, de nuevo, fue al transporte
ferroviario, seguido por las obras pblicas (gas, electricidad, sistemas de
abastecimiento de agua, telfono y telgrafo, tranvas, etc.), instituciones financieras
(bancos y compaas de seguros), produccin de materias primas (caf, caucho,
minerales y nitratos), una gran variedad de empresas comerciales e industriales y
compaas navieras. En otras palabras, excepto las cantidades relativamente pequeas
invertidas en la produccin de materias primas, la mayor parte de la inversin
extranjera aport una infraestructura y superestructura para permitir que las
economas dependientes participasen en la economa internacional; la produccin de
artculos de consumo domstico (principalmente alimentos) y para la exportacin
(sobre todo materias primas, pero tambin algunos alimentos) se dej a la poblacin
local de propietarios y campesinos o trabajadores sin tierra. En estas circunstancias,
los pases de Latinoamrica intercambiaban sus productos primarios por los
productos manufacturados europeos y americanos, y al hacerlo la mayora de ellos
pasaron a depender de uno o varios artculos de primera necesidad; Argentina, del
trigo, la carne, el cuero y la lana; Brasil, del caf y el caucho; Chile, de los nitratos y
el cobre; Bolivia, del estao; Colombia y Centroamrica del caf, y as
sucesivamente. No empezaron, como los pases escandinavos, por ejemplo, a
procesar sus propias materias primas y as poder exportar un producto de valor
aadido superior. Las crticas posteriores del sistema culpaban a los inversores
extranjeros, y a sus gobiernos, de este estado de cosas. En realidad, la mayor parte de
la culpa la tuvieron las arcaicas estructuras sociales y los sistemas polticos de los
propios pases.
6. El renacimiento del imperialismo occidental

Los vastos continentes de Asia y frica slo participaron de forma mnima de la
expansin comercial del siglo XIX hasta que se vieron obligados a hacerlo por el
poder militar de Occidente. Aunque partes de Asia, sobre todo India e Indonesia, se
haban abierto a la influencia y la conquista europeas desde los inicios del siglo XVI,
gran parte del continente continuaba aislado. El extenso y antiguo imperio de China,
as como Japn, Corea y los principados del Sudeste Asitico, intentaron mantenerse
alejados de la civilizacin occidental, a la que consideraban inferior a la suya. Se
negaron a aceptar representantes diplomticos occidentales (salvo Siam que mantena
relaciones diplomticas con Francia), expulsaron o persiguieron a los misioneros
cristianos y toleraron tan slo un pequesimo volumen de comercio con Occidente.
La mayor parte de frica, situada entre los trpicos, tena un clima opresivo para los
europeos y una gran cantidad de enfermedades desconocidas, con frecuencia
mortales. Posea pocos ros navegables, lo que haca el interior inaccesible en su
mayor parte. La prctica ausencia de estados polticos organizados a la manera
europea y el bajo nivel de desarrollo econmico la hacan poco atractiva para los
mercaderes y los empresarios europeos. No obstante, a pesar de estos rasgos
negativos, una serie de acontecimientos llevaron inexorablemente a la participacin
de Asia y frica en la evolucin de la economa mundial antes de que finalizara el
siglo XIX.
6.1. frica (figura 12.5)

La colonia del Cabo, en el extremo sur de frica, haba sido establecida por los
holandeses a mediados del siglo XVII como puesto de avituallamiento para los
hombres de la Compaa de las Indias Orientales que iban o venan de Indonesia. Los
britnicos la conquistaron durante las guerras napolenicas, y a continuacin
fomentaron el asentamiento all. La poltica de Gran Bretaa, especialmente la
abolicin de la esclavitud en todo el imperio en 1834 y sus intentos de garantizar un
tratamiento ms humano a los nativos, molest a los bers o afrikaaners
(descendientes de los colonos holandeses). Para librarse de la injerencia britnica, en
1835 los bers empezaron su Gran Migracin hacia el norte, y crearon nuevas
colonias en la regin entre los ros Orange y Vaal (que se convirti en el Estado Libre
de Orange), al norte del Vaal (el Transvaal, que se convirti en la Repblica de
Sudfrica en 1856) y en la costa sureste (Natal), pero, a pesar de los intentos de los
bers por aislarse de los britnicos, el conflicto continu a lo largo de todo el siglo.
Adems de los conflictos entre britnicos y bers, ambos grupos tenan que
enfrentarse a menudo con tribus africanas, encuentros que tarde o temprano acababan
en la derrota de los nativos. Algunas tribus fueron casi exterminadas, y aquellas que
sobrevivieron fueron reducidas a un estado de servidumbre no muy diferente de la
esclavitud.
Al principio, los asentamientos de los bers y de los britnicos eran
principalmente agrcolas, pero en 1867 el descubrimiento de diamantes provoc una
gran afluencia de buscadores de tesoros de todo el mundo. En 1886 se descubri oro
en el Transvaal. Estos acontecimientos alteraron por completo las bases econmicas
de las colonias e intensificaron las rivalidades polticas. Tambin ayudaron a la
subida al poder de una de las personas que ms influy en la historia de frica, Cecil
Rhodes (1853-1902). Rhodes, de nacionalidad inglesa, lleg a frica en 1870 a la
edad de diecisiete aos y no tard en hacer fortuna en las minas de diamantes. En
1887 organiz la Compaa Britnica de Sudfrica y en 1889 obtuvo una concesin
del gobierno britnico que le conceda amplios derechos y poder de gobierno sobre el
vasto territorio al norte de la regin del Transvaal, que ms tarde se llamara
Rhodesia.
No satisfecho con los meros beneficios econmicos, Rhodes tom parte activa en
la poltica y se convirti en ardiente portavoz de la expansin imperialista. En 1880
entr a formar parte del cuerpo legislativo de la colonia del Cabo y diez aos despus
se convirti en primer ministro de la colonia. Una de sus mayores ambiciones fue
construir un ferrocarril del Cabo a El Cairo, todo l en territorio britnico. El
presidente Kruger de la Repblica de Sudfrica rehus entrar a formar parte de una
Unin Sudafricana y neg, asimismo, el permiso para que el ferrocarril cruzara el
Transvaal. Acto seguido, Rhodes, maquin un complot para derrocar a Kruger y
anexionarse su pas. La conspiracin fracas; el gobierno britnico de Londres neg
tener cualquier conocimiento de la conspiracin y oblig a Rhodes a dimitir. Con esta
actitud pretenda evitar la guerra con los bers, pero los extremistas de ambos bandos
radicalizaron la situacin, y en octubre de 1899 empez la guerra de los bers o
guerra de Sudfrica.
Al principio, los britnicos, que tenan slo 25 000 soldados en Sudfrica cuando
comenz la guerra, sufrieron varias derrotas, pero finalmente recibieron refuerzos e
invadieron y se anexionaron tanto el Transvaal como el Estado Libre de Orange. Poco
despus, el gobierno britnico cambi su poltica de represin por la de
reconciliacin, restaur el gobierno
Figura 12.5 El reparto de frica en 1914.
autnomo y foment el movimiento de unin con la colonia del Cabo y Natal, que los
britnicos se haban anexionado con anterioridad. En 1910, la Unin Sudafricana
pas a ser, como Canad, Australia y Nueva Zelanda, un dominio totalmente
autnomo dentro del Imperio britnico.
Antes de 1880 la nica posesin europea en frica, aparte de la Sudfrica
britnica y unos pocos puestos comerciales costeros que databan del siglo XVIII o
antes, era la Argelia francesa. Carlos X emprendi la conquista de Argelia en 1830 en
un intento de obtener apoyo popular para su rgimen. Este intento lleg demasiado
tarde para salvar su trono y dej una herencia de conquistas inacabadas a sus
sucesores. Hasta 1879 no sustituy un gobierno civil a las autoridades militares. Para
entonces, los franceses haban empezado a extender sus asentamientos desde la costa
oeste africana. A finales del siglo haban conquistado y anexionado un inmenso y
poco poblado territorio (que comprenda la mayor parte del desierto del Shara), que
bautizaron con el nombre de frica Occidental Francesa. En 1881, las incursiones en
la frontera de Argelia por parte de tribus tunecinas proporcionaron la excusa para
invadir Tnez y establecer un protectorado. Los franceses redondearon su imperio

norteafricano en 1912 estableciendo un protectorado sobre la mayor parte de
Marruecos (Espaa reivindicaba la pequea esquina septentrional), tras largusimas
negociaciones diplomticas, especialmente con Alemania.
Mientras tanto, acontecimientos ms trascendentales tenan lugar en el extremo
oriental del frica islmica. La apertura del canal de Suez por una compaa francesa
en 1869 revolucion el mundo del comercio y puso en peligro el cordn umbilical
que una a india con Gran Bretaa, o as se lo pareci a los britnicos. Gran Bretaa
no slo no haba participado en la construccin del canal, sino que adems se haba
opuesto a l. Pero una vez que ste se abri, la bsqueda de control tanto sobre l
como sobre sus proximidades para evitar que cayera en manos de una potencia
enemiga se convirti en uno de los principios cardinales de la poltica exterior
britnica. Este propsito se vio favorecido de modo fortuito por las dificultades
financieras del jedive (rey) de Egipto. El jedive y sus predecesores, en un intento por
convertir a Egipto en una gran potencia, haban contrado enormes deudas con
inversores europeos (sobre todo franceses y britnicos), habiendo destinado los
fondos a propsitos tales como una tentativa fallida de industrializacin, la
construccin del canal de Suez y un intento de conquista de Sudn. Esta apurada
situacin financiera permiti a Benjamin Disraeli, el primer ministro britnico,
comprar en nombre del gobierno britnico las acciones del jedive en la compaa del
canal a finales de 1875. En un intento de poner cierto orden en las caticas finanzas
del pas (que lleg a suspender el pago de su deuda en 1876), los gobiernos ingls y
francs enviaron consejeros financieros que no tardaron en constituir el gobierno
efectivo. El resentimiento egipcio por la dominacin extranjera dio lugar a violentos
disturbios y a la prdida de vidas y propiedades europeas. Para restaurar el orden y
proteger el canal, los britnicos bombardearon Alejandra en 1882 y desembarcaron
una fuerza expedicionaria.
El primer ministro britnico de nuevo el liberal Gladstone asegur a los
egipcios y al resto de las grandes potencias (que haban sido invitadas a participar en
la accin, pero declinaron el ofrecimiento) que la ocupacin sera temporal. Sin
embargo, una vez all, los britnicos se encontraron, a su pesar, con que no podan
retirarse tan fcil o alegremente. Adems de la continua agitacin nacionalista, los
britnicos heredaron del gobierno del jedive la conquista inacabada del Sudn. En pos
de este objetivo, que pareca estar justificado por la importancia del Alto Nilo para la
economa egipcia, los britnicos toparon con los franceses, que se estaban
expandiendo hacia el este desde sus posesiones del oeste de frica. En 1898, en
Fashoda, fuerzas francesas y britnicas llegaron a encontrarse frente a frente con los
sables desenvainados, pero unas apresuradas negociaciones en Londres y Pars
evitaron que se desencadenaran hostilidades reales. Por fin, los franceses se retiraron,
abriendo paso al dominio britnico en lo que se acab conociendo como el Sudn
angloegipcio.
Uno a uno los tericos estados vasallos del sultn turco a lo largo de la costa
norteafricana le haban ido siendo arrebatados hasta quedar solamente Trpoli, una
larga franja de costa estril con un interior an ms estril. Italia, su vecino europeo
ms cercano, haba llegado tarde tanto al imperialismo como a constituirse en nacin.
Haba logrado hacerse slo con unas pocas y estrechas franjas en la costa oriental
africana y haba sido rechazada de forma humillante cuando intent conquistar
Etiopa en 1896. Contemplaba con envidia amarga e impotente cmo otras naciones
recogan sus frutos imperiales. En 1911, tras haber concertado cuidadosamente
acuerdos con las otras grandes potencias para tener libertad de movimiento, Italia
provoc una disputa con Turqua, dio un ultimtum imposible y acto seguido ocup
Trpoli. La guerra fue una especie de farsa, ya que ninguno de los dos lados
desplegaba las fuerzas necesarias para vencer al otro. Sin embargo, la amenaza de
una nueva insurreccin en los Balcanes persuadi a los turcos a hacer las paces en
1912. Cedieron Trpoli a Italia y los italianos la rebautizaron con el nombre de Libia.
frica central fue la ltima zona del continente negro que se abri a la
penetracin europea. Su inaccesibilidad, su inhspito clima y sus exticas flora y
fauna fueron causa de este apodo y de su extraordinaria fama. Con anterioridad al
siglo XIX las nicas reivindicaciones europeas en la regin eran las de Portugal:
Angola en la costa oeste y Mozambique en la este. Exploradores como el misionero
escocs David Livingstone y el periodista angloamericano H. M. Stanley despertaron
cierto inters durante los decenios de 1860 y 1870. En 1876, el rey Leopoldo de
Blgica organiz la Asociacin Internacional para la Exploracin y Civilizacin de
frica Central, y contrat a Stanley para que estableciera asentamientos en el Congo.
En Alemania, la agitacin por la empresa colonial desemboc en la formacin de la
Sociedad Germanoafricana en 1878 y la Sociedad Colonial Alemana en 1882. Un
Bismarck reacio se permiti convertirse a la causa del colonialismo por razones
polticas internas. El descubrimiento de diamantes en Sudfrica anim a la
exploracin con la esperanza de descubrimientos similares en frica central.
Finalmente, la ocupacin francesa de la ciudad de Tnez en 1881 y la ocupacin
britnica de Egipto en 1882 provocaron un maremgnum de reivindicaciones y
concesiones.
La repentina avalancha para hacerse con territorios cre fricciones que podran
haber llevado a la guerra. Para evitar esta posibilidad y obstaculizar, de paso, las
demandas britnicas y portuguesas, Bismarck y Jules Ferry, el primer ministro
francs, convocaron una conferencia internacional sobre asuntos africanos en Berln,
en 1884. Catorce naciones, entre ellas Estados Unidos, enviaron representantes. Los
conferenciantes acordaron varias resoluciones piadosas, incluyendo un llamamiento
para la supresin del comercio de esclavos y de la esclavitud, que todava se
practicaban en frica, y lo que fue ms importante, reconocieron el Estado Libre del
Congo encabezado por Leopoldo de Blgica un resultado de su Asociacin
Internacional y sentaron las normas bsicas para futuras anexiones. La norma ms
importante dispona que una nacin deba ocupar de forma efectiva el territorio para
que su reivindicacin fuese reconocida.
De esta manera, el continente negro fue dividido y se le hizo ver la luz. Antes del
estallido de la Primera Guerra Mundial slo Etiopa y Liberia, fundada por esclavos
americanos emancipados en la dcada de 1830, conservaban su independencia.
Ambas eran oficialmente cristianas. Sin embargo, una cosa fue la anexin y otra bien
distinta el asentamiento y el desarrollo efectivos. Los sbditos africanos tendran que
esperar mucho tiempo antes de recibir los frutos, si es que recibieron alguno, de la
tutela europea.
6.2. Asia (figura 12.6)

La decadencia interna haba debilitado seriamente a la dinasta Manch que haba
gobernado China desde mediados del siglo XVII, lo que brind a los occidentales la
oportunidad de abrirse camino en aquel imperio del que haban sido excluidos
durante tanto tiempo. Los intereses comerciales britnicos proporcionaron la primera
ocasin para intervenir. El t y las sedas chinas encontraron un mercado activo en
Europa, pero los comerciantes britnicos no tuvieron mucho que ofrecer a cambio
hasta que descubrieron el marcado gusto de los chinos por el opio. El gobierno chino
prohibi su importacin, pero contrabandistas y funcionarios de aduanas corruptos
hicieron que su comercio floreciera. Cuando un honrado funcionario en Cantn
incaut y quem un gran cargamento de opio en 1839, los comerciantes britnicos
pidieron una compensacin. Lord Palmerston, el ministro de Asuntos Exteriores, les
inform de que el gobierno no poda intervenir con el fin de permitir que los sbditos
britnicos violasen las leyes del pas con el que comerciaban, pero los representantes
militares y diplomticos que se encontraban all no hicieron caso de estas
instrucciones e iniciaron acciones de represalia contra los chinos, empezando as la
guerra del Opio (1839-1842), que termin con el Tratado de Nankn que China se vio
forzada a aceptar. Segn ste, China entregaba a Gran Bretaa la isla de Hong Kong,
consenta abrir cinco puertos ms para comerciar bajo supervisin consular,
estableca un arancel uniforme de importacin del 5% y pagaba una indemnizacin
sustancial. El comercio del opio continu.
La facilidad con la que los britnicos se impusieron sobre los chinos alent a otras
naciones a buscar tratados igualmente favorables que tambin fueron suscritos. Tal
muestra de debilidad por parte del gobierno chino provoc manifestaciones
antigubernamentales y en contra de los extranjeros y dio origen a la rebelin Taiping
(1850-1864). Las fuerzas del gobierno derrotaron finalmente a los rebeldes, pero
mientras tanto el desorden general proporcion a las potencias occidentales otra
excusa para intervenir. En 1857-1858, una fuerza conjunta anglofrancesa ocup
varias ciudades importantes y oblig a que se les otorgaran ms concesiones en las
que tambin participaron Estados Unidos y Rusia.

La historia de China el resto del siglo XIX sigui una pauta tristemente similar.
Las concesiones a los extranjeros llevaron a nuevos brotes de violencia y desrdenes
xenfobos, que a su vez condujeron a ms represalias extranjeras y concesiones. Al
final, China se libr de su divisin total por parte de las grandes potencias nicamente
debido a la gran rivalidad entre stas. En lugar de un reparto en toda regla, Gran
Bretaa, Francia, Alemania, Rusia, Estados Unidos y Japn se contentaron con
tratados especiales sobre puertos, esferas de influencia y arriendos a largo plazo de
territorio chino. Por iniciativa del secretario de Estado americano, John Hay, las
grandes potencias acordaron en 1899 seguir una poltica de puertas abiertas en
China, no discriminando el comercio de otras naciones en sus propias esferas de
influencia.
Estas continuas humillaciones tuvieron como consecuencia un desesperado
estallido final de violencia xenfoba conocido como la rebelin de los boxers
(1900-1901). Boxers
Figura 12.6 El imperialismo en Asia y en el

Pacfico, hacia 1914.
era el nombre popular que se dio a los miembros de la sociedad secreta de los Puos
Armoniosos, cuyo propsito era expulsar a todos los extranjeros de China. En
levantamientos en diversas partes del pas atacaron a chinos convertidos al
cristianismo y asesinaron a cientos de misioneros, trabajadores del ferrocarril,
hombres de negocios y otros extranjeros, incluido el ministro alemn en Pekn
(Beijing). Los primeros intentos de los britnicos y otras fuerzas militares por ocupar
Pekn fueron rechazados. Una segunda y ms grande expedicin conjunta tom la
capital, llev a cabo severas represalias y exigi ms indemnizaciones y concesiones.
Despus de esto, el imperio chino entr ya en un estado de decadencia evidente.
Sucumbi en 1912 a una revolucin dirigida por el doctor Sun Yat-sen, un mdico de
formacin occidental, cuyo programa era nacionalismo, democracia y socialismo.
Las potencias occidentales no trataron de entrometerse en la revolucin, pero
tampoco les preocupaba. La nueva Repblica de China sigui dbil y dividida, y sus
esperanzas de reforma y regeneracin se pospusieron durante mucho tiempo.
Corea en el siglo XIX era un reino semiautnomo bajo el dominio terico de
China, pero haca tiempo que los japoneses la reivindicaban. La enconada rivalidad
entre China y Japn por su predominio, junto a la pobreza general del pas, desalent
a los diplomticos y comerciantes occidentales. Aunque Corea haba sido la causa
principal de la guerra entre China y Japn en 1894, el tratado de 1895 que le puso
trmino no condujo a la anexin japonesa. Japn se content con el reconocimiento
por parte de China de la independencia coreana. Tras la derrota de Rusia en 1905 y
una serie de rebeliones contra los gobiernos tteres impuestos por los japoneses, stos
se anexionaron formalmente Corea en 1910.
Durante el siglo XIX los britnicos, operando desde India, establecieron su control
sobre Birmania y los estados malayos, que acabaron incorporando al imperio. Los
misioneros franceses haban desarrollado su actividad en la mitad oriental de la
pennsula del Sudeste Asitico desde el siglo XVII, pero en la primera mitad del XIX
fueron crecientemente objeto de persecuciones, con lo que proporcionaron al
gobierno francs un pretexto para intervenir. En 1858, una expedicin francesa ocup
la ciudad de Saign, en Cochinchina, y cuatro aos despus, Francia se anexion toda
esa regin. Una vez establecidos en la pennsula, los franceses se vieron implicados
en un conflicto con los nativos, lo que les oblig a extender su proteccin sobre
reas cada vez mayores. En la dcada de 1880 organizaron la Unin de la Indochina
Francesa, formada por Cochinchina, Camboya, Annam y Tonkn, a los que aadieron
Laos en 1893.
Tailandia (o Siam, como la llamaban los europeos), entre Birmania al oeste y la
Indochina francesa al este, tuvo la suerte de poder permanecer como reino
independiente, gracias a una serie de reyes capaces e ilustrados, y a su posicin de
amortiguador entre las esferas de influencia britnica y francesa. Aunque se abri a la
influencia occidental por medio de tratados coloniales impuestos por la fuerza, como
la mayora del resto de Asia, sus gobernantes reaccionaron con gestos conciliadores
y, al mismo tiempo, intentaron aprender de Occidente y modernizar su reino. Pocas

naciones no occidentales fueron tan afortunadas.
6.3. Razones del imperialismo

Asia y frica no fueron las nicas reas sujetas a la explotacin imperialista, y
tampoco fueron las naciones de Europa las nicas que se dedicaron a sta. Una vez
que Japn adopt la tecnologa occidental, sigui una poltica imperialista muy
parecida a la de Europa. Estados Unidos, a pesar de las fuertes crticas dentro de su
propio pas, se embarc en una poltica de colonialismo antes de que terminara el
siglo. Algunos dominios britnicos fueron mucho ms agresivamente imperialistas
que la propia madre patria. La expansin de Sudfrica, por ejemplo, se produjo en su
mayor parte por la propia iniciativa sudafricana y casi siempre en contra de los
deseos y las instrucciones explcitas del gobierno de Londres. La anexin britnica
del sureste de Nueva Guinea en 1884, despus de que los holandeses hubieran
reclamado la mitad occidental, y los alemanes, el noreste, fue un resultado directo de
la agitacin promovida por el gobierno de Queensland en Australia.
Se ha hecho en ocasiones una distincin entre imperialismo y colonialismo.
Segn sta, ni Rusia ni Austria-Hungra tenan colonias en ultramar, pero ambos eran
imperios en el sentido de que gobernaban a otros pueblos sin su consentimiento. Las
potencias imperiales no establecieron colonias en China, y, sin embargo, sta se
hallaba claramente sometida al dominio imperial. Los pases de Latinoamrica no
sufrieron nuevas tentativas de conquista por parte de potencias extranjeras, pero a
menudo se dijo que formaban parte de los imperios informales de Gran Bretaa y
Estados Unidos como resultado de la dependencia econmica y el control financiero.
Las causas del imperialismo fueron variadas y complejas. No hay una teora nica
para explicar todos los casos. Una de las explicaciones ms populares del
imperialismo moderno lo relaciona con la necesidad econmica. De hecho, el
imperialismo moderno ha sido llamado imperialismo econmico, como si las
anteriores formas de imperialismo no hubieran participado de ese carcter. Una de
tales explicaciones es como sigue: 1) la competencia en el mundo capitalista se hace
ms intensa, dando lugar a la formacin de empresas a gran escala y la eliminacin
de las pequeas; 2) el capital se acumula en las grandes empresas cada vez con mayor
rapidez y, como el poder adquisitivo de las masas es insuficiente para comprar todos
los productos de la industria a gran escala, los beneficios disminuyen, y 3) como el
capital se acumula y la produccin de las industrias capitalistas no se vende, los
capitalistas recurren al imperialismo para hacerse con el control poltico en reas en
las que pueden invertir el capital acumulado y vender sus productos excedentes.
sta es la esencia de la teora marxista del imperialismo, o ms bien de la teora
leninista, ya que Marx no previ el rpido desarrollo del imperialismo aunque vivi
hasta 1883. Basndose en los fundamentos de la teora marxista y modificndola en

algunos casos, Lenin public su teora en 1915 en su muy conocido opsculo El
imperialismo, fase superior del capitalismo.
Lenin no fue de ningn modo el primero en exponer una interpretacin
econmica del imperialismo. Se inspir considerablemente en el britnico John
A. Hobson, liberal crtico del imperialismo, quien a su vez adopt, en forma revisada,
muchos de los argumentos de los defensores del imperialismo. Uno de ellos era el
capitn A. T. Mahan, oficial de la marina americana, autor de la mxima: El
comercio sigue a la bandera. Jules Ferry, poltico francs que lleg a ser dos veces
primer ministro, fue responsable en buena medida de las mayores adquisiciones
coloniales de Francia. Curiosamente, Ferry no utiliz argumentos econmicos para
defender sus acciones ante la Asamblea francesa; hizo hincapi en el prestigio de
Francia y sus necesidades militares. Slo despus de haberse retirado para siempre
del cargo escribi libros en los que pona de relieve los beneficios econmicos que
Francia supuestamente obtendra de su imperio colonial.
Los partidarios del imperialismo argumentaban que, adems de ofrecer nuevos
mercados y salidas al capital sobrante, las colonias proporcionaran nuevas fuentes de
materias primas y serviran como vlvulas de escape para la creciente poblacin de
las naciones industriales. El argumento de que las colonias serviran para aliviar el
excedente de poblacin es claramente una falacia. La mayor parte de las colonias
estaban situadas en climas que los europeos encontraban opresivos, y la mayora de
los emigrantes prefera ir a pases independientes, como Estados Unidos y Argentina,
o a los territorios autnomos del Imperio britnico. Es cierto que las colonias en
algunos casos podan ser nuevas fuentes de materias primas, pero el acceso a ellas (o
a cualquier mercanca comparable) no exiga un control poltico. De hecho, los
mayores proveedores en ultramar de materias primas para la industria europea eran
Amrica del Norte y del Sur, y los dominios autnomos de Australasia.
La justificacin de las colonias como mercados para el excedente de los
productos manufacturados tambin era una falacia. Las colonias no eran necesarias
para este propsito ni tampoco se utilizaban para ello una vez eran adquiridas. Antes
de 1914 poco ms del 10% de las exportaciones francesas iba a sus colonias a pesar
de su estatus privilegiado. La poblacin de las colonias estaba demasiado dispersa y
era demasiado pobre como para constituir un mercado importante. Por otra parte, y
como en el caso de las materias primas, esto tampoco exiga el control poltico. La
India britnica s fue un gran mercado, pues a pesar de su pobreza compraba grandes
cantidades de productos europeos, y no solamente de Gran Bretaa. Los alemanes
vendieron mucho ms en India que en todas sus colonias juntas, y Francia vendi ms
en India que en Argelia. A pesar de sus aranceles proteccionistas, las naciones
industriales e imperialistas de Europa continuaban comerciando unas con otras de
forma predominante. El mayor mercado exterior para la industria alemana era Gran
Bretaa, y uno de los mayores mercados para la industria britnica era Alemania.
Francia era el mayor proveedor y el mayor cliente de Gran Bretaa y Alemania.

Estados Unidos era tambin un gran cliente y proveedor de los pases europeos.
Quizs el argumento ms importante para considerar el imperialismo un
fenmeno econmico tena que ver con la inversin del excedente de capital, al
menos segn la teora marxista, pero aqu de nuevo los hechos no respaldaban la
lgica. Gran Bretaa posea el imperio ms grande y las mayores inversiones en el
extranjero, pero la mitad de las inversiones extranjeras se hacan en pases
independientes y en territorios autnomos. Menos del 10% de las inversiones
francesas anteriores a 1914 fueron a sus colonias; los franceses invirtieron sobre todo
en otros pases europeos, solamente Rusia, en s misma una nacin imperialista, se
llev ms de una cuarta parte de las inversiones francesas en el extranjero. Las
inversiones alemanas en sus propias colonias fueron insignificantes. Algunas de las
naciones imperialistas eran en realidad deudoras; adems de Rusia, lo eran tambin
Italia, Espaa, Portugal, Japn y Estados Unidos.
Si la interpretacin econmica del imperialismo no puede explicar su irrupcin a
finales del siglo XIX, cmo puede explicarse? La mayor responsabilidad reside en el
ms puro oportunismo poltico, combinado con el crecimiento de un nacionalismo
agresivo. La conversin de Disraeli al imperialismo (al comienzo de su carrera haba
sido antiimperialista) estuvo motivada principalmente por la necesidad de encontrar
nuevas cuestiones en las que oponerse al liberal Gladstone. Bismarck alent el
imperialismo francs como un modo de desviar las ideas de desquite francesas contra
Alemania, pero en un principio lo rechaz para la propia Alemania; cuando al fin se
dej convencer, lo hizo con el objeto de fortalecer su propia posicin poltica y
desviar la atencin sobre las cuestiones sociales en Alemania.
El poder poltico y la conveniencia militar tambin desempearon un papel
importante. La poltica imperial britnica a lo largo del siglo fue dictada
principalmente por la supuesta necesidad de proteger las fronteras de India y sus
lneas vitales de comunicacin. Esto explica la conquista britnica de Birmania y
Malaya, Beluchistn y Cachemira, as como la participacin britnica en el Cercano y
Medio Oriente. La ocupacin de Egipto, emprendida de forma reacia por Gladstone
con la promesa de una pronta retirada, se juzg necesaria para proteger el canal de
Suez. Otras naciones emularon a la triunfante Gran Bretaa con la esperanza de
obtener beneficios similares o simplemente para aumentar el prestigio nacional.
Asimismo, el clima intelectual de finales del siglo XIX, fuertemente influido por el
darwinismo social, favoreci la expansin europea. Aunque Herbert Spencer, el
mximo exponente del darwinismo social, fue un declarado antiimperialista, otros
aplicaron sus argumentos de la supervivencia de los ms aptos a la lucha
imperialista. Theodore Roosevelt habl solemnemente del destino manifiesto, y la
frase de Kipling la razas inferiores sin ley ni orden reflejaba la tpica actitud
europea y americana hacia las razas que no fueran la blanca. No obstante, las races
histricas del racismo y el etnocentrismo europeos son mucho ms profundas de lo
que supone la biologa darwiniana. La actividad misionera cristiana misma era una
expresin de las viejas creencias sobre la superioridad moral y cultural europea u
occidental. A lo largo de su historia al menos, hasta mediados del siglo XIX,
europeos y cristianos han sido expansionistas y evangelizadores. En ltimo trmino,
el imperialismo moderno debe considerarse como un fenmeno psicolgico y cultural
tanto como poltico o econmico.
13.
La economa mundial
en el siglo XX:
panorama general
Estimulada por el acelerado ritmo del cambio tecnolgico y golpeada por las dos
guerras ms destructivas de la historia, la economa mundial adquiri en el siglo XX
dimensiones sin precedentes. En ningn lugar fueron stas ms visibles que en el
comportamiento de la poblacin.
1. La poblacin
En el siglo XIX, la poblacin de Europa aument en ms del doble, pero fuera de las
reas de asentamiento europeo creci poco ms del 20%. En el siglo XX, por el
contrario, el crecimiento de la poblacin en Europa disminuy, mientras que en el
resto del mundo se aceler a un ritmo sin precedentes. La mayor parte de ese
crecimiento tuvo lugar a partir de la Segunda Guerra Mundial, como se muestra en el
cuadro 13.1.
Como primera aproximacin, podemos decir que la causa del tremendo
crecimiento demogrfico fue la disminucin de la tasa bruta de mortalidad,
especialmente en los pases no occidentales. Las naciones occidentales
experimentaron una transicin demogrfica (pasando de altos ndices de natalidad
y mortalidad a otros mucho ms bajos) a finales del siglo XIX y principios del XX. La
mayora de las naciones no occidentales atraviesan una transicin similar en la
actualidad. Debido a la difusin de la tecnologa occidental aplicada a la sanidad
pblica y la higiene, a la atencin mdica y a la produccin agraria, el ndice de
mortalidad de los pases del Tercer Mundo ha descendido de forma drstica, mientras
que el de natalidad ha respondido de forma mucho ms lenta. Esto se muestra en los
pases seleccionados en el cuadro 13.2.
Cuadro 13.1
Poblacin mundial por continentes (en millones)
rea
1900
1950
1998
frica
Asia
Asia Orientala
120
937
222
1366
671
761
3482
1448
695
392
2033
517
Otras
Europab
401
Rusia/antigua URSS
Amrica del Norte
Iberoamricac
Oceana
Total mundial
a Japn, Corea, China.
126
81
63
180
166
165
286
300
502
13
29
1608
2504
5880
b Excluyendo Rusia/URSS y la Turqua europea.

c Comprendiendo Centroamrica, Mxico y Caribe.
FUENTES: 1950 y 1992, Naciones Unidas, Demographic Yearbook, 1994; 1900, W. S. y E. S. Woytinsky, World
Population and Production: Trends and Outlook (Nueva York, 1953); la cifra de 1900 para Rusia proviene del
censo de 1897; 1998, Banco Mundial, World Development Indicators, 2000. Tanto las fechas como las cifras de la
poblacin son aproximaciones.
Un factor fundamental que contribuy a la cada de los ndices generales de

mortalidad fue la disminucin de la mortandad infantil (muertes de nios menores de
un ao). Esto se muestra en el cuadro 13.3.
Una consecuencia importante de la disminucin del ndice de mortalidad fue el
espectacular incremento en la duracin media de vida. Esto se mide frecuentemente
con el concepto de esperanza de vida al nacer o promedio de aos que vivirn las
personas nacidas en un ao dado. A principios del siglo XX esta cifra estaba
generalmente por debajo de los 50 aos incluso en los pases avanzados. Por ejemplo,
en Estados Unidos en 1900 el promedio para ambos sexos de la poblacin blanca era
de 47,3 y de slo 33,0 para la poblacin no blanca. En Suecia, con una poblacin
excepcionalmente longeva, los promedios en la dcada de 1881-1890 eran de 48,5
para los hombres y 51,5 para las mujeres. En el mundo no occidental, la esperanza de
vida a principios del siglo XX era bastante baja, apenas por encima de los niveles
alcanzados en el antiguo Imperio romano. Por ejemplo, en India la esperanza de vida
al nacer, en una fecha tan reciente como 1931, era de solamente 26,8. A mediados de
siglo la esperanza de vida en las naciones occidentales avanzadas se haba elevado a
los 60 o incluso ms, mientras que en el resto del mundo todava estaba generalmente
por debajo de las cifras occidentales de principios del siglo. A partir de la Segunda
Guerra Mundial, sin embargo, se registraron grandes progresos casi en todas partes,
como se indica en el cuadro 13.4.
Existe una estrecha correlacin entre estas estadsticas, especialmente las de
esperanzas de vida, y las diferentes medidas de bienestar, como la renta per cpita,
los niveles de nutricin y los de atencin mdica. De este modo, por regla general, en
pases con ingresos medios
Cuadro 13.2
Pas
Australia
Austria
Tasas brutas de natalidad (TBN) y mortalidad (TBM) por cada mil habitantes
H. 1900-1910 a
TBN
TBM
TBN
TBM
TBN
TBM
26,5
34,7
23,3
15,6
9,6
12,4
13,3
10,0
6,8
9,6
11,2
23,3
1950
1998
Francia
Israel
Japn
Rumania
Rusia/antigua URSS
20,7
25,8
29,7b
20,7
34,5
28,2
19,6
26,7c
12,8
6,9
10,9
20,0
9,7c
12,6
21,9
9,5
10,6
8,8
9,2
6,2
7,4
11,9
13,5
25,2
14,9
15,4
15,7
20,1
16,4
15,8
23,5
10,9
13,7
11,7
9,6
9,2
10,0
12,0
14,4
9,1
10,5
11,8
8,6
Argentina
Brasil
Mxico
25,4
41,4
44,7
9,0
12,1
15,9
19,3
20,3
27,5
7,6
7,4
5,1
Bangladesh
India
Indonesia
49,1
40,5
45,0
27,3
24,2
26,4
27,8
26,5
23,2
9,6
8,9
7,5
Egipto
Nigeria
Tnez
Zaire (Congo, Rep.
Democrtica del)
44,2
51,8
30,1
48,2
19,0
29,0
9,5
26,3
24,2
40,1
17,9
46,0
6,9
12,3
5,6
14,7
Espaa
Suecia
Reino Unido
Estados Unidos
20,6
19,4
32,2
39,8
46,5 b
34,4
24,8
27,2
24,3
a O el ao ms prximo. b
Hacia 1900-1910, Rusia europea solamente.

c 1945.
FUENTES: Hacia 1900-1910, W S. y E. S. Woytinsky, World Population and Production: Trends and Outlook
(Nueva York, 1953); 1950, Naciones Unidas, Demographic Yearbook, varios nmeros; 1998, Banco Mundial,
World Development Indicators, 2000. Tanto las fechas como las tasas son aproximaciones.
altos la poblacin est mejor alimentada y tiene mejores cuidados mdicos que en los
pases con ingresos marcadamente inferiores; en consecuencia, los ndices de
mortalidad son ms bajos, y la esperanza de vida, mayor. Como demostr el profesor
Robert Fogel en su discurso de recepcin del premio Nobel en 1993, existe una
retroalimentacin a largo plazo entre disminucin de la mortalidad infantil, mayor
esfuerzo de trabajo y aumento de la renta per cpita que ha sido especialmente
importante en el siglo XX.
Cuadro 13.3
Mortalidad infantil, pases seleccionados (por cada mil nacimientos)
Pas
Australia
Austria
Inglaterra y Gales
Francia
Israel
Japn
h. 1901-1910
1950
1998
87
209
128
132
23,8
55,6
27,9
46,2
41,8
52,7
5,0
4,9
5,8
4,8
5,7
3,7
156
Rusia/antigua URSS
Espaa
Estados Unidos
251
164
97
75,2
62,5
28,1
16,5
5,4
7,0
Argentina
Brasil
Mxico
64,8
107,3
57,7
18,6
33,1
30,2
India
Indonesia
185
95,2
69,8
43,0
87,2
193
49,1
76,4
28,1
90,3
Egipto
Nigeria
Tnez
Zaire (Congo, Rep.
Democrtica del)
FUENTES: Hacia 1900-1910, W S. y E. S. Woytinsky, World Population and Production: Trends and Outlook
(Nueva York, 1953); 1950, 1990, Naciones Unidas, Demographic Yearbook, varios nmeros. Tanto las fechas
como las tasas son aproximaciones.
El proceso de urbanizacin, tan marcado en Europa en el siglo XIX, continu en

el XX, extendindose a otras partes del mundo. (Puede observarse, sin embargo, una
posible tendencia para el futuro extrapolando el caso de Gran Bretaa, la primera
nacin industrial-urbana: all la proporcin de poblacin urbana ha disminuido
ligeramente en las ltimas dcadas, ya que muchos profesionales y empresas
prsperas han abandonado la residencia en la ciudad en favor de pequeos pueblos
desde los cuales viajan a diario al ncleo urbano). En las naciones industriales
avanzadas, las ciudades constituyen normalmente centros de riqueza y de cultura,
pues la productividad y los ingresos son en general ms altos en las ocupaciones
urbanas que en las rurales. No obstante, en las naciones del Tercer Mundo esto no
necesariamente es as. En ellas, una gran proporcin de habitantes urbanos consiste
en inmigrantes en paro o subempleados procedentes del campo que viven en
miserables suburbios en el extrarradio de las ciudades (figura 13.1). Ciudad de
Mxico, por ejemplo, pas de unos dos millones de habitantes en la dcada de 1940 a
ms de 20 millones en la de 1990, en su mayor parte como resultado de la afluencia
de campesinos analfabetos, no cualificados y en paro. Este crecimiento desmesurado
ha caracterizado a la mayora de las ciudades grandes de Latinoamrica, Asia
Cuadro 13.4
Esperanza de vida al nacer en los pases seleccionados (en aos)

h. 1950
h. 1990
Pas
Australia
Bulgaria
Reino Unido
67
61
66
73
66
71
76
67
75
82
75
80
Israel
Japn
Rusia/antigua URSS
Espaa
Suecia
Estados Unidos
70
56
61
60
70
66
74
60
67
64
73
71
76
77
61
75
77
74
80
84
73
82
82
80
Argentina
Brasil
Mxico
63
51
48
69
57
51
70
63
69
77
71
75
Bangladesh
China
India
Indonesia
38
45
42
37
37
47
41
38
58
68
62
64
59
72
64
67
Egipto
Nigeria
Tnez
Zaire (Congo, Rep.
Democrtica del)
41
33
43
37
44
36
45
40
65
52
70
49
68
55
74
52
FUENTE: Naciones Unidas, Demographic Yearbook, varios nmeros; Banco Mundial, World Development
Indicators, 2000.
H = hombres; M = mujeres.
e incluso frica, creando presiones insoportables sobre la infraestructura urbanstica.

El cuadro 13.5 muestra el crecimiento de la poblacin urbana en una seleccin de
pases desde la Segunda Guerra Mundial. No se debe confiar demasiado en las cifras
absolutas, debido a las diferentes definiciones de urbano segn el pas, as como las
posibles inexactitudes habituales en las estadsticas de poblacin; pero la tendencia
general es sin duda correcta.
El crecimiento de las ciudades se produjo principalmente a consecuencia de la
migracin interna, al buscar el excedente de poblacin de las reas rurales y las
pequeas ciudades las mejores oportunidades y mayor libertad que caracterizan la
vida urbana. La migracin internacional, un rasgo tan destacado de la historia de la
poblacin en el siglo XIX (al menos en lo que respecta a Europa y las regiones de
colonizacin europea en ultramar), continu, aunque en circunstancias algo
diferentes. La mayora de la emigracin decimonnica
Figura 13.1 Chabolismo en el Tercer Mundo.

Este asentamiento en las afueras de Lima, Per, es
tpico de las condiciones de vida de gran parte de la
poblacin urbana del Tercer Mundo. Carentes de
servicios sanitarios y a menudo incluso de agua
corriente, tales asentamientos son caldo de cultivo de
enfermedades epidmicas. (De A House of My Own:
Social Organization in the Squatter Settlement of Lima
Social Organization in the Squatter Settlement of Lima

Per, de Susan Lobo, Copyright 1982 by University
of Arizona Press, Tucson. Reproduccin autorizada).
Cuadro 13.5
Poblacin urbana (porcentaje del total)
Pas
h. 1950
h.2000
Australia
Bulgaria
Israel
Japn
Rusia/antigua URSS
Espaa
Estados Unidos
79
51
78
38
48
55
64
85
69
91
79
77
77
77
Argentina
Brasil
Mxico
74
36
43
89
80
74
Bangladesh
India
Indonesia
15
23
28
39
Egipto
Nigeria
Tnez
Zaire (Congo, Rep.
Democrtica del)
38
10
37
22
45
42
64
30
FUENTE: Anuario demogrfico de las Naciones Unidas.
estuvo motivada por presiones econmicas en el pas de origen y la perspectiva de

mejores oportunidades en el extranjero. Estos factores continuaron siendo
importantes en el siglo XX, pero la opresin poltica (o el temor a ella) que sigui a
guerras y revoluciones desempe tambin un papel fundamental.
El tipo decimonnico de migracin internacional alcanz su culminacin en los
aos anteriores a la Primera Guerra Mundial, con un promedio anual de ms de un
milln de personas que abandonaban Europa hacia destinos en otros continentes,
sobre todo a Estados Unidos. La Primera Guerra Mundial detuvo en parte ese flujo,
temporalmente, y la adopcin por parte de los Estados Unidos, tras la guerra, de una
legislacin de inmigracin restrictiva la redujo an ms. Mientras que la inmigracin
a Estados Unidos en la dcada precedente a la guerra era de un promedio de un
milln de personas al ao aproximadamente, la inmigracin en el decenio de 1920
fue menos de la mitad de esa cifra. La recesin de la dcada de 1930 constri
severamente las oportunidades en Amrica y la Segunda Guerra Mundial redujo an
ms la oleada de inmigracin, que alcanz un promedio de menos de 50 000 personas
al ao desde 1930 hasta 1945. Despus de la guerra, muchos refugiados que huan de
la devastacin reinante y las nuevas represiones polticas hicieron aumentar el
nmero de inmigrantes, que se elev de unos 100 000 a finales de la dcada de 1940
a ms de medio milln en la de 1980.
El carcter de la inmigracin americana tambin ha cambiado en las ltimas
dcadas. Antiguamente eran sobre todo europeos; hoy en da proceden cada vez ms
de Asia y de Latinoamrica. Muchos de estos ltimos (probablemente la mayora
procedentes de Mxico y algunos pases centroamericanos) son inmigrantes ilegales,
espaldas mojadas en busca de trabajo o refugiados polticos de Centroamrica y el
Caribe.
El origen de la inmigracin y la emigracin europeas tambin cambi en el
siglo XX, mientras en el XIX Europa proporcionaba el grueso de los emigrantes
internacionales, en el pasado siglo Europa Occidental se convirti en un asilo para los
refugiados polticos del este del continente y otros lugares y, al menos
temporalmente, en una tierra de oportunidades para las masas pobres del centro y el
este de Europa, el norte de frica y zonas de Oriente Medio.
El proceso comenz despus de la Revolucin Rusa de 1917, cuando muchos
sbditos del zar (antiguos aristcratas y otros) prefirieron marchar a Occidente,
especialmente a Francia, antes que permanecer en su patria bajo el rgimen sovitico.
Dicho proceso se aceler de forma masiva tras la Segunda Guerra Mundial con la
recomposicin de las fronteras de Europa del Este. Millones de personas de habla
alemana fueron expulsadas o huyeron, pero muchos de otras nacionalidades tambin
aprovecharon el caos de la posguerra para huir de lo que consideraban regmenes
polticos opresivos, situacin que se repiti a menos escala tras la abortada revolucin
hngara de 1956 y la invasin de Checoslovaquia en 1968.
Alemania Occidental recibi la mayor parte de la oleada de refugiados, lo que al
principio pareci ser una pesada carga; pero con el resurgimiento econmico de la
Europa Occidental continental en las dcadas de 1950 y 1960, y su elevada oferta de
trabajo, la carga result ser una ventaja. De hecho, la demanda de mano de obra
super la oferta de refugiados, con el resultado de que varios pases sobre todo
Francia, Suiza y Blgica, as como Alemania Occidental animaron a trabajadores
de Portugal, Espaa, Italia, Grecia, Yugoslavia, Turqua y norte de frica a residir
temporalmente como trabajadores invitados, supliendo la escasez de mano de obra.
En la mayora de los casos, estas migraciones eran temporales, o pretendan serlo,
pero tambin condujeron a cierta inmigracin permanente.
Otra nueva corriente migratoria estaba integrada por judos europeos y, ms tarde,
por judos de otras partes del mundo. Tras la Primera Guerra Mundial, Gran Bretaa,
a la que la Sociedad de Naciones haba concedido el mandato sobre Palestina,
permiti que un nmero limitado de sionistas se estableciesen all. Durante y despus
de la Segunda Guerra Mundial, con la revelacin de las atrocidades sufridas por los
judos a manos de los nazis, miles de supervivientes del holocausto buscaron all
refugio. Al principio, los britnicos se opusieron y deportaron a muchos que haban

inmigrado de forma ilegal; pero despus de la proclamacin del estado de Israel en
1948 se abrieron las compuertas y entraron millones de judos, no slo de Europa,
sino tambin de Amrica, Asia y frica. En los ltimos aos, muchos judos de la
antigua Unin Sovitica salieron en direccin a Israel u otros destinos.
2. Los recursos
El inusitado incremento de la poblacin a lo largo del siglo XX, as como la creciente
riqueza de al menos una parte del planeta, desemboc en una demanda sin
precedentes de los recursos mundiales. Aunque hubo alguna escasez ocasional de
ciertos productos, especialmente en tiempos de guerra, y en el ltimo cuarto de siglo
se expres temor respecto al agotamiento de determinados recursos cruciales, la
economa mundial respondi de forma razonablemente satisfactoria a la creciente
demanda. Que as fuera se debe, en gran medida, a la creciente interaccin de la
ciencia y la tecnologa con la economa. Los agrnomos descubrieron nuevas formas
de aumentar el rendimiento de las cosechas; los ingenieros, nuevos mtodos para
aumentar la productividad de los minerales, y los cientficos, nuevos usos para los
recursos existentes, de hecho, crearon nuevos recursos a partir de los viejos en forma
de productos sintticos.
En el siglo XX, el avance ms importante en lo referente a recursos lo ha
constituido el cambio en la naturaleza y las fuentes de energa primaria. En el
siglo XIX, el carbn se convirti en la principal fuente de energa de las naciones
industrializadas, sustituyendo en gran parte a la madera, el carbn vegetal y las
energas elica e hidrulica. En el siglo XX, el carbn se vio desplazado en gran
medida, aunque no enteramente, por nuevas fuentes de energa, especialmente el
petrleo y el gas natural. El petrleo se empez a comercializar ya en el siglo XIX,
pero su uso principal entonces era la iluminacin y, de forma secundaria, como
lubricante. El desarrollo de los motores de combustin interna a finales del siglo XIX
multiplic sus posibilidades y tambin pas a competir con el carbn y la energa
hidrulica como fuente de calefaccin y produccin de electricidad, respectivamente.
En la segunda mitad del siglo XX adquiri nueva importancia como materia prima
para la produccin de materiales sintticos y plsticos.
A principios del siglo XX el predominio del carbn era incuestionable. En 1928
todava representaba el 75% de la produccin mundial de energa; el petrleo,
aproximadamente un 17%, y la energa hidrulica, en torno a un 8%. (Estas cifras
omiten las contribuciones de los animales de tiro, el combustible de madera, el abono
animal, etc., debido a que apenas tenan importancia en las economas
industrializadas). Hacia 1950 el carbn todava supona casi la mitad de la energa
total, habindose elevado el uso del petrleo y del gas natural hasta alcanzar un 30%
del total, pero en el decenio de 1990 esas proporciones se haban ms que invertido.
Debido a su importancia capital y a sus mltiples usos, el petrleo ha adquirido
una gran significacin geopoltica. Los yacimientos petrolferos estn muy repartidos
por el mundo, pero la mayora de la produccin procede de un nmero relativamente
pequeo de reas geogrficas. Irnicamente, Europa, rica en yacimientos de carbn,
tiene menores reservas de petrleo que cualquier otro continente. Estados Unidos,
Rusia y posiblemente China, en cambio, poseen abundantes recursos tanto de carbn

como de petrleo. La produccin de petrleo se desarroll al principio a gran escala
en Estados Unidos. En 1950, ms del 60% de toda la produccin mundial desde los
comienzos de la explotacin comercial haba tenido lugar en Estados Unidos, y en
ese ao el pas an produca ms del 50% del total mundial. Desde entonces, sin
embargo, aunque an es un productor importante, Estados Unidos ha pasado a ser
importador de petrleo. Los pases del Oriente Medio que bordean el golfo Prsico
son ahora, en conjunto, la mayor fuente de abastecimiento para el mercado mundial.
Rusia tambin es un destacado productor. El cuadro 13.6 muestra los porcentajes de
la produccin de energa primaria segn el tipo de combustible y la localizacin
geogrfica.
Cuadro 13.6
Produccin de energa primaria mundial, 1996 (porcentaje del total)

Crudo
Combustible
lquido
Gas
Hidroelctrica
Norteamricaa
7,7
7,4
7,9
3,2
Sudamrica
Europa
Asia
frica
Oceana
0,3
5,1
11,9
1,3
1,6
3,4
7,2
15,7
4,0
0,3
0,9
9,3
4,8
1,0
0,4
0,5
4,0
2,0
0,1
0,1
Total mundial
27,9
38,0
24,3
9,8
a Incluye Mxico, Amrica Central y el Caribe.

FUENTE: Energy Statistics Yearbook, 1996, Naciones Unidas (Nueva York, 1998).
3. La tecnologa
El cambio tecnolgico, la mayor fuerza impulsora de la industrializacin del
siglo XIX, continu desempeando ese papel en el XX. De hecho, parece que el ritmo
de los cambios se ha acelerado, aunque nuestras medidas para calcularlo son bastante
rudimentarias y poco fiables. Sin embargo, la nueva tecnologa sin duda afecta de un
modo profundo y ms all de toda medida a la vida diaria de prcticamente todo ser
humano, incluidos aquellos a quienes la tecnologa en s les es ajena. En pocas
anteriores, la marca del xito de las sociedades humanas era su habilidad para
adaptarse al medio ambiente. En el siglo XX, la marca del xito era la habilidad para
manipular el medio ambiente y adaptarlo a las necesidades de la sociedad. El medio
fundamental para la manipulacin y la adaptacin lo constitua la tecnologa,
especficamente, la basada en la ciencia moderna. Una razn fundamental del ritmo
ms rpido del cambio social en el siglo XX fue la notable aceleracin del progreso
cientfico y tecnolgico.
La historia reciente del transporte y las comunicaciones proporciona un claro
ejemplo de la aceleracin del cambio tecnolgico (figura 13.2). A comienzos del
siglo XIX la velocidad en los viajes no haba cambiado de forma apreciable desde la
poca helenstica. A principios del XX las personas podan viajar a velocidades
superiores a ciento veinte kilmetros por hora gracias a las locomotoras de vapor. El
posterior desarrollo de automviles, aviones y cohetes espaciales minimiz incluso
este logro, por los grados de velocidad, autonoma y flexibilidad alcanzados.
Hasta la invencin del telgrafo elctrico, la comunicacin a distancias
apreciables estaba limitada a la velocidad de los mensajeros humanos. El telfono, la
radio y la televisin aumentaron de forma inconmensurable la comodidad, la
flexibilidad y la fiabilidad de las comunicaciones a larga distancia. En enero de 1927,
AT&T y la Oficina de Correos Britnica introdujeron el servicio comercial de radiotelfono a larga distancia entre Estados Unidos y Gran Bretaa despus de cuatro
aos de experimentacin. Posteriormente se extendi
Figura 13.2 Escala de velocidades potenciales en las travesas continentales e intercontinentales,

1825-1995.
para establecer comunicacin con Canad, Australia, Sudfrica, Egipto y Kenia, as

como con barcos en alta mar. Pasaran casi cincuenta aos antes de que se tendiese el
primer cable de telfono bajo el ocano Atlntico en 1956, ampliando enormemente
la capacidad de llamada. En la dcada de 1990, la telefona global inici un
crecimiento explosivo a travs del desarrollo del telfono mvil. En 1990 haba ms
de 11 millones de ellos en todo el mundo. A finales de 1999 haba casi 400 millones,
frente a 180 millones de ordenadores personales. Es incluso posible comunicar con
(o recibir comunicaciones de) otros planetas del Sistema Solar por medio de cpsulas
espaciales y sistemas electrnicos. Cada uno de estos logros ha dependido cada vez
ms de la aplicacin de la investigacin cientfica bsica.
La base cientfica de la industria moderna ha tenido como resultado cientos de
nuevos productos y materiales. Ya en el siglo XIX los qumicos haban creado
numerosos tintes y productos farmacuticos sintticos. A partir de la invencin del
rayn en 1898, se han creado decenas de fibras textiles sintticas o artificiales. En el
siglo XX, los materiales plsticos obtenidos a partir del petrleo y otros hidrocarburos
sustituyeron a la madera, los metales, la loza y el papel en miles de usos, que van
desde los recipientes ligeros hasta mquinas perforadoras de alta velocidad. El
creciente uso de la energa elctrica y mecnica, la invencin de centenares de nuevos
aparatos para ahorrar trabajo y el desarrollo de instrumentos automticos de control
han producido transformaciones en las condiciones de vida y de trabajo de mayor
alcance que la llamada revolucin industrial en Gran Bretaa. Por poner un caso
extremo, en la actualidad un solo trabajador puede supervisar el funcionamiento de
una enorme refinera de petrleo.
La capacidad de la ciencia y la tecnologa para crecer rpidamente depende de
toda una serie de desarrollos secundarios, algunos de ellos resultantes del progreso de
la propia ciencia. Un claro ejemplo es el ordenador, que realiza miles de complicados
clculos en una fraccin de segundo. La primera mquina calculadora diferente del
simple baco se invent en el decenio de 1830 y funcionaba por medio de vapor. A
principios del siglo XX se utilizaban algunos aparatos mecnicos rudimentarios,
principalmente con fines comerciales, pero la era de la computadora electrnica no
lleg hasta la Segunda Guerra Mundial. Desde entonces su progreso ha rivalizado con
la velocidad con que funciona, y sin ella muchos otros avances cientficos, como la
exploracin del espacio, habran sido imposibles.
Este ejemplo induce a una reflexin sobre el papel de la investigacin cientfica y,
en particular, sobre sus mtodos de financiacin. Aunque muchos de los ltimos
avances en qumica y biologa han sido estimulados por sus aplicaciones comerciales
en la agricultura, la industria y la medicina, la investigacin ms bsica requiere unos
gastos tan grandes, y con tan pocas perspectivas de beneficio inmediato, que los
gobiernos se han visto obligados a financiarla directa o indirectamente. Adems, las
exigencias de la guerra y las rivalidades internacionales han llevado a los gobiernos a
dedicar enormes recursos a la investigacin y el desarrollo cientficos con propsitos
militares. Los programas militares intensivos tuvieron como consecuencia el
desarrollo de los aparatos de comunicacin electrnica y del radar, el
aprovechamiento de la energa atmica y el desarrollo de los cohetes espaciales y los
satlites artificiales. Semejantes logros son difcilmente imaginables sin los recursos
financieros de los gobiernos.
Otro requisito para el avance cientfico y tcnico es poseer una reserva
considerable de mano de obra instruida o potencial intelectual. A comienzos de este
siglo, prcticamente todos los pases occidentales posean altos ndices de
alfabetizacin, en claro contraste con los correspondientes a la mayora de los
restantes pases del mundo. El creciente desequilibrio tcnico entre las zonas
desarrolladas y subdesarrolladas del mundo se refleja tanto en diferencias de nivel
cultural como en diferencias de renta.
No obstante la mera alfabetizacin, a pesar de su gran importancia para el inicio y
el mantenimiento del desarrollo econmico, no es suficiente en el mundo de alta
tecnologa del siglo XXI. Para que los individuos puedan participar cabal y
eficazmente en la nueva matriz cientfico-tecnolgica de la civilizacin, ya sea como
cientficos y tcnicos o en sus superestructuras comerciales y burocrticas, se
requieren cada vez ms estudios superiores universitarios, e incluso de posgrado. El
siglo XX conoci una proliferacin de institutos de estudios avanzados e investigacin
tanto privados como pblicos. La mayor parte de los gobiernos y muchas firmas
comerciales mantienen oficinas o departamentos especiales para el desarrollo

cientfico y tecnolgico, y muchas personas de talento procedentes de pases en vas
de desarrollo procuran estudiar y encontrar trabajo en pases desarrollados, lo que
origina una fuga de cerebros. sta es otra razn del distanciamiento cada vez
mayor entre las naciones ricas y pobres.
La aplicacin de la tecnologa cientfica ha aumentado enormemente la
productividad de la mano de obra. La produccin por trabajador, o por hora de
trabajo, es la medida ms significativa de la eficacia econmica. En la agricultura
todava la principal fuente de abastecimiento de la mayora de los alimentos y las
materias primas del mundo, la productividad ha aumentado enormemente en las
naciones occidentales gracias a la aplicacin de tcnicas cientficas de fertilizacin,
de seleccin de semillas y cra de ganado, de fumigacin, y por el uso de energa
mecnica. Por desgracia, estas tcnicas todava no estn generalizadas en los pases
del Tercer Mundo. A mediados de siglo la produccin por trabajador en la agricultura
en Estados Unidos era ms de diez veces mayor que la de la mayora de los pases
asiticos y unas veinticinco veces ms alta que en la mayora de los pases africanos.
En la dcada de 1960, como resultado de la revolucin verde (nuevas tcnicas
adaptadas especialmente a los climas tropicales), la productividad agrcola aument
de forma considerable en algunas naciones asiticas India, por ejemplo, se hizo
autosuficiente en produccin de alimentos, pero an existe un abismo entre la
productividad de los pases ricos y la de los pobres.
El aumento en la produccin de energa ha sido an ms notable. La produccin
energtica mundial se multiplic por algo ms de cuatro entre 1900 y 1950, y desde
entonces lo ha hecho por algo ms de cinco. La mayor parte del crecimiento tuvo
lugar en reas de asentamiento europeo y afect a formas de energa que a principios
de siglo apenas haban iniciado su desarrollo. La generacin de electricidad (que es
una forma, no una fuente de energa), por ejemplo, se ha multiplicado por ms de
cien. La energa elctrica es mucho ms limpia, eficaz y flexible que la mayora de
las dems formas de energa. Puede transmitirse a cientos de kilmetros a slo parte
del coste del transporte del carbn o del petrleo. Puede usarse en grandes cantidades
para fundir metales o en pequeos motores para hacer funcionar instrumentos
delicados, as como para proporcionar iluminacin, calor y aire acondicionado. Su
aplicacin en los electrodomsticos ha contribuido a revolucionar los modelos de
vida familiar, la situacin de las mujeres y el empleo de servicio domstico. Desde
una produccin total de menos de un billn de kilovatios-hora en 1950 (desde
prcticamente cero en 1880), la produccin mundial se ha elevado a ms de 13,5
billones de kilovatios-hora en 1996, una media anual del 5,8%. El cuadro 13.7
muestra el modelo de produccin por regiones geogrficas y por fuentes.
Cuadro 13.7
Produccin de electricidad, 1996 (porcentaje del total mundial)

Total
Trmica
Hidrulica
Nuclear y otras
Mundial
frica
Norteamrica
Sudamrica
Asia
Europa
Oceana
Antigua URSS
100,0
2,7
31,5
4,4
29,4
30,3
1,6
7,8
63,2
2,2
20,1
0,8
21,8
17,0
1,3
5,4
19,2
0,4
5,5
3,6
4,2
5,1
0,3
1,3
17,6
0,1
5,9
0,1
3,3
8,2
0,0
1,1
FUENTE: Naciones Unidas, Energy Statistics Yearbook, 1996 (Nueva York, 1998).
Vale la pena subrayar algunas caractersticas del cuadro, incluso a un nivel tan
global. Europa depende especialmente de las energas nuclear y geotrmica, seguida
de Norteamrica, como cabra esperar de las economas industriales ms avanzadas.
Asia y frica se han concentrado en la energa trmica, a menudo plantas
generadoras accionadas por carbn y muy contaminantes en lugar de las plantas de
gas natural que en su mayor parte existen en Europa y en Norteamrica. Sudamrica
es especialmente dependiente de la energa hidroelctrica, la fuente de produccin
ms respetuosa del medio ambiente, pero sin duda la ms cara de transmitir desde el
lugar de origen a los ncleos urbanos. El petrleo y el gas natural, que suponan slo
una pequea fraccin de la energa total al inicio del siglo XX, sobrepasaron al carbn
como fuente de energa hacia 1960, y en la dcada de 1990 supusieron ms del 65%
de la produccin mundial total. El motor de combustin interna, el consumidor de
petrleo ms importante, fue un invento del siglo XIX, pero produjo una revolucin
slo cuando se aplic a dos de los ingenios tecnolgicos ms caractersticos del
siglo XX, el automvil y el avin. En los ltimos aos del siglo XIX se construyeron
algunos automviles, pero hasta que Henry Ford no introdujo el principio de
produccin en masa con la cadena mvil de montaje en 1913, el automvil no dejaba
de ser un capricho para ricos (figura 13.3). La tcnica de Ford pronto fue imitada por
otros fabricantes en Estados Unidos y en Europa, y la
Figura 13.3 Primera cadena de montaje de Ford.

La cadena mvil de montaje, utilizada por primera vez por Henry Ford en 1913, hizo del automvil un
objeto de produccin y consumo masivos, y simboliz tanto un nuevo mtodo de produccin como un
nuevo estilo de vida. (De las colecciones del Henry Ford Museum y Greenfield Village).
industria del automvil se convirti en una de las mayores creadoras de empleo de

todas las industrias fabriles, facilitando asimismo enormemente la movilidad
personal.
El automvil vino a simbolizar el desarrollo econmico del siglo XX, de igual
modo que la locomotora de vapor haba simbolizado el del XIX. Adems de ser la
mayor generadora de empleo por derecho propio, la industria del automvil incentiv
la demanda en otras industrias. Igual que las locomotoras y los trenes necesitaron vas
y hierro, los automviles requeran carreteras y cemento. En Estados Unidos y otros
pases lderes en la produccin de coches, esta industria era la mayor consumidora de
acero, caucho (natural y, ms tarde, sinttico) y vidrio. El rpido despegue de Japn
como gran potencia econmica en la segunda mitad del siglo XX se debi en gran
parte a su xito como exportador de automviles. El automvil tambin caus un
profundo impacto en las tradiciones y las costumbres sociales, desde el cortejo hasta
los desplazamientos cotidianos.
La tcnica de la produccin mediante cadena de montaje fue adoptada por otras
industrias, entre ellas la aeronutica durante la Segunda Guerra Mundial. La era del
avin empez con el vuelo de quince segundos de los hermanos Wright en una playa
de Carolina del Norte en 1903. En la Primera Guerra Mundial se descubri que los
aviones tenan aplicaciones militares, al principio para observacin y ms tarde para
bombardeo. Despus de la guerra se utilizaron para llevar el correo y, finalmente,
para el transporte de pasajeros. La industria de la aviacin comercial se desarroll
con rapidez en la dcada de 1930, junto con la tecnologa, y en vsperas de la
Segunda Guerra Mundial exista ya el servicio transatlntico. Hasta aquel momento,
toda la aviacin haba funcionado con motores de pistn que movan las hlices.
Durante la guerra, los alemanes empezaron a experimentar con los aviones de
propulsin a chorro y con cohetes. Aunque sus experimentos no les libraron de perder
la guerra, sentaron las bases para el futuro desarrollo tanto de la aviacin como de la
exploracin del espacio esta ltima llevada a cabo principalmente por rusos y
americanos, que en 1945 se disputaban los servicios de los cientficos espaciales
alemanes. En 1960, el avance de los aviones de propulsin a chorro haba dejado
anticuados a los de hlices en lo que se refera al trfico comercial de pasajeros y, al
menos en Estados Unidos, tambin al ferrocarril.
La aplicacin ms espectacular de la ciencia a la tecnologa ha tenido lugar en la
exploracin del espacio. En la dcada de 1940, el vuelo espacial tripulado todava era
principalmente un tema de ciencia ficcin. Mientras que los cmics retrataban a
hombres y mujeres del siglo XXV vestidos con ropas muy ligeras, volando por el
espacio con cohetes atados a los hombros con correas, los estudiosos hacan clculos
que intentaban demostrar que ningn vehculo poda alcanzar la velocidad necesaria
para abandonar el campo gravitatorio de la Tierra. Durante la Segunda Guerra
Mundial, los cientficos aprovecharon la experiencia adquirida con motores de
propulsin a chorro y cohetes militares, pero pocas personas crean que un ser
humano pudiera sobrevivir en el espacio exterior, aun en el caso de poder alcanzarlo.
Nuevos avances, tales como motores de cohetes ms potentes, aparatos de seal y
control electrnicos, y computadoras para el clculo rpido de trayectorias,
convergieron para hacer del vuelo espacial una posibilidad real. El 4 de octubre de
1957, los cientficos de la Unin Sovitica pusieron una cpsula en rbita alrededor
de la Tierra. La era espacial haba comenzado.
Estimulados en gran parte por la rivalidad nacional, rpidamente se produjeron
mayores progresos. Un mes despus sigui un segundo cohete orbital ruso, y a
principios de 1958 tambin Estados Unidos situ una cpsula en rbita. En pocos
aos, ambas naciones enviaron astronautas al espacio y lograron que volvieran sanos
y salvos. Se pusieron satlites no tripulados en rbitas ms o menos permanentes para
retransmitir informacin a la Tierra por medio de la radio y la televisin, y se
enviaron otros cohetes a la Luna, Venus, Marte y el espacio exterior con objetivos
similares. En diciembre de 1968, Estados Unidos puso una tripulacin espacial en
rbita alrededor de la Luna, pero sobrepas esa hazaa al ao siguiente. El 20 de julio
de 1969, los astronautas Neil Armstrong y Edwin Aldrin, apoyados por el astronauta
Michael Collins y una multitud de miles de cientficos y tcnicos en la Tierra, se
convirtieron en los primeros hombres que pusieron un pie en la Luna.
Verdaderamente, la especie humana haba inaugurado una nueva era. Una medida de
la diferencia entre esa nueva era y todas las pocas anteriores de logros humanos est
en la forma en que se hizo pblico el acontecimiento. Cuando Coln descubri el
Nuevo Mundo (que l confundi con las Indias), el hecho slo fue presenciado por
los que participaron en l y transcurrieron meses, incluso aos, antes de que la noticia
se extendiera. El primer paso del hombre en la Luna, por el contrario, fue visto en
directo por cientos de millones de personas en toda la Tierra a travs de la
transmisin por televisin la mayor audiencia, de hecho, que ningn
acontecimiento haba tenido jams hasta ese momento.
4. Las instituciones
Afectada por las innovaciones tecnolgicas y los cambios en la utilizacin de los
recursos naturales, forzada por el crecimiento de la poblacin mundial, y alterada y
tranquilizada de forma alternativa por los cambios polticos ocurridos fuera del
mbito de la economa propiamente dicha, la estructura institucional del mundo de la
economa a finales del siglo XX difera en gran medida de la existente a comienzos de
siglo. El nmero de estos cambios institucionales es prcticamente incontable, y vara
desde lo ms insignificante hasta lo ms radical. No obstante, pueden clasificarse en
algunos apartados: cambios en las relaciones internacionales, en las instituciones
nacionales y dentro de las propias naciones, como el papel del gobierno, la naturaleza
y el tamao de las empresas, y el papel de la educacin. Algunos de estos cambios
institucionales se tratan con ms detalle en captulos posteriores. Aqu slo se
esbozan los rasgos generales.
4.1. Las relaciones internacionales

La economa anterior a 1914 estaba dominada, en sentido literal y figurado, por
Europa (especialmente Europa Occidental) y Estados Unidos. En trminos polticos,
los imperios de ultramar de las naciones de Europa Occidental sobre todo de los
britnicos, franceses y alemanes, pero tambin de los holandeses, belgas, daneses e
italianos, junto con el vasto territorio ocupado por la Rusia imperial, les daban el
control de ms de tres cuartas partes de la superficie de la Tierra y casi la misma
fraccin de poblacin mundial. Econmicamente, Europa y Estados Unidos (sin sus
imperios) sumaban ms de la mitad de la produccin y el comercio totales. El cuadro
13.8 muestra el porcentaje de distribucin del comercio internacional; no se dispone
de las cifras de produccin o renta correspondientes,
Cuadro 13.8
rea
El comercio mundial (importaciones y exportaciones) en 1913 y 1999 (porcentaje del total)

1913
1999
Mundo
100
100
Europa
58,4
46,2
EE. UU. y Canad
14,1
18,0
Asia
12,1
26,5
Iberoamrica
8,3
4,5
frica
4,4
1,8
Oceana
2,7
3,0
FUENTE: W S. y E. S. Woytinsky, World Commerce and Governments (Nueva York, 1955), p. 45; IMF, World
Economic Outbock, octubre 2000, p. 187.
pero con toda seguridad el predominio de Europa y Amrica en la produccin fue

todava mayor que en el comercio.
La Primera Guerra Mundial y su concomitante, la Revolucin Rusa de 1917,
provocaron cambios fundamentales en esta estructura. La Rusia zarista desapareci,
ocupando su lugar la Unin Sovitica, con una nueva forma de organizacin
econmica. El imperio de los Habsburgo del centro-este de Europa tambin
desapareci, siendo reemplazado por varios estados nacionales de nueva creacin o
ya existentes, pero con ms territorio econmicamente desheredados y en
conflicto. Alemania perdi su imperio colonial, as como una parte sustancial de su
propio territorio y poblacin. El resto de los imperios europeos explotaban sus
colonias con un fervor nacionalista creciente. Europa misma disminuy en su
participacin en la produccin y el comercio mundiales, siendo sustituida principal,
aunque no exclusivamente, por Estados Unidos, los dominios britnicos y Japn. Por
ltimo, y en parte al menos como consecuencia de la guerra, las dcadas de 1920 y
1930 vieron el nacimiento de las dictaduras fascistas en Italia, Alemania y algunas
otras naciones europeas, tambin con nuevas formas de organizacin econmica.
Japn, que posea un pequeo imperio preblico en Asia, lo agrand y se
convirti en una importante potencia econmica. La participacin de Japn en la
Primera Guerra Mundial haba estado principalmente motivada por su deseo de

apoderarse de las posesiones alemanas del Pacfico y sus concesiones en China,
objetivo que logr. Tambin aprovech las revoluciones rusas para incrementar sus
intereses en Manchuria bajo soberana nominal china y apoderarse del ferrocarril
del sur de esa regin. En septiembre de 1931, las tropas japonesas que vigilaban el
ferrocarril ocuparon Manchuria y poco despus instalaron un rgimen ttere,
cambiando el nombre del pas por el de Manchukuo. Japn continu su presin sobre
China con la intencin de relegar a los chinos a un papel de subordinacin dentro de
lo que los dirigentes japoneses comenzaron a llamar una Mayor Esfera de CoProsperidad Asitica de Asia, eufemismo que designaba a un Imperio japons
enormemente extendido. En 1937, Japn provoc un incidente militar con el que
inici una guerra abierta contra China aunque sin declararla. La superioridad
japonesa en organizacin y en material militar le permiti apoderarse de las
principales ciudades y controlar toda la costa, pero los chinos lucharon
desesperadamente y sin rendirse iniciaron una lenta retirada hacia el interior. La lucha
haba llegado a un punto muerto cuando el estallido de la guerra en Europa dio a
Japn mayores oportunidades de expansin en Asia.
La Segunda Guerra Mundial tuvo como consecuencia una profunda
reorganizacin de las relaciones internacionales, con importantes repercusiones
econmicas. Europa perdi su hegemona tanto poltica como econmica. La
rivalidad entre las dos nuevas superpotencias, Estados Unidos y la Unin Sovitica,
reemplaz las eternas disputas de las grandes potencias tradicionales europeas. Como
consecuencia de esta rivalidad, Europa se dividi de forma ms clara y tajante que
nunca entre el este y el oeste: un bloque oriental bajo el dominio sovitico y un grupo
occidental de naciones principalmente democrticas, la mayora de ellas vinculadas
poltica y econmicamente a Estados Unidos.
Inmediatamente despus de la guerra, las viejas naciones imperiales intentaron
conservar o restablecer su autoridad en sus antiguas posesiones coloniales, pero las
nuevas realidades polticas y econmicas no tardaron en desengaarlas. Las naciones
rabes de Oriente Medio y del norte de frica lograron liberarse con bastante rapidez
del control que ingleses y franceses haban ejercido sobre ellas en el perodo de
entreguerras, excepto Argelia, que tuvo que librar una larga y sangrienta lucha antes
de que los franceses le concedieran de mala gana la independencia en 1962. Las
diversas colonias del sudeste de Asia, ocupadas por Japn durante la guerra, tambin
obtuvieron pronto la independencia, aunque Francia intent una vez ms, sin
conseguirlo, conservar su dominio sobre Vietnam. Gran Bretaa, para no tener que
afrontar una guerra en el subcontinente indio, acord en 1947 la creacin de dos
nuevas naciones all, la Unin India, predominantemente hind, y el estado islmico
de Pakistn. (Pakistn Oriental, separado de la parte occidental del pas por la India,
declarara ms tarde su propia independencia como Bangladesh). Gran Bretaa
concedi asimismo la independencia a Ceiln, ms tarde rebautizada con el nombre
de Sri Lanka.
Japn, devastado por el bombardeo norteamericano, dentro del cual se incluyen
las dos nicas bombas atmicas lanzadas durante las hostilidades, sufri casi cinco
aos de ocupacin por parte de fuerzas militares de Estados Unidos, durante los
cuales reform de forma radical la prctica totalidad de sus instituciones ms
importantes (con la notable excepcin de la dinasta imperial) bajo la supervisin de
las autoridades americanas, surgiendo como una nacin verdaderamente democrtica.
El estallido de la guerra de Corea, que coincidi con la restauracin de la soberana
japonesa, proporcion un poderoso estmulo econmico para Japn, que no lo
desaprovech. En pocas dcadas, Japn se haba convertido en la segunda economa
mundial.
China, que haba resistido con mayor o menor xito las incursiones occidentales
durante ms de dos siglos, sufri dos cambios radicales revoluciones en el
siglo XX, as como dcadas de guerra civil e internacional. En 1911, un grupo de
jvenes reformadores occidentalizados derrocaron la venerable dinasta Quing
(Ching) e intentaron crear una repblica democrtica moderna. Sin embargo, nunca
tuvieron un control total del pas, y en la dcada de 1930 las invasiones japonesas,
primero de Manchuria y despus de la propia China, impidieron cualquier desarrollo
econmico. Nada ms acabar la Segunda Guerra Mundial, el Partido Comunista
Chino empez su asalto al gobierno, al que finalmente expuls en 1949. Durante unos
aos, los comunistas chinos se aliaron con la Unin Sovitica e intentaron organizar
su economa segn su modelo. Tras romper con ella en 1960, probaron otros
experimentos y acudieron a otros recursos sin gran xito. Finalmente, en los aos
setenta, restablecieron relaciones diplomticas y econmicas con Estados Unidos y
otras naciones occidentales, y comenz una nueva era de desarrollo econmico con
una curiosa mezcla de empresa pblica y privada.
La descolonizacin y la creacin de nuevos pases, junto con los intentos de las
naciones del Tercer Mundo (por ejemplo, las de Latinoamrica) por modernizarse y
conseguir un desarrollo econmico sostenido introdujeron un nuevo elemento en las
relaciones econmicas internacionales. Una dimensin Norte-Sur (desarrollado frente
a subdesarrollado, al que se denomina eufemsticamente en vas de desarrollo) que
se aadi a la confrontacin Este-Oeste. En parte para facilitar un dilogo
constructivo y en parte para prevenir hostilidades inmediatas, se crearon un buen
nmero de organizaciones internacionales.
Algunas organizaciones internacionales se remontan al siglo XIX por ejemplo,
la Cruz Roja Internacional, fundada en Ginebra en 1864, y la Unin Postal
Internacional, creada en 1874 con sede en Berna, Suiza, pero el siglo XX ha sido
especialmente prolfico en este sentido. Existen cientos de organizaciones la
mayora de escasa o nula significacin econmica; pero algunas s inciden en la
actuacin de la economa mundial de modo importante.
Propuesta por Woodrow Wilson, que fue su creador, la Sociedad de Naciones
naci con la firma del Tratado de Versalles en 1919, para garantizar la paz mundial y,
de este modo, la prosperidad. La negativa del Senado de los Estados Unidos a
ratificar el tratado, y la de los propios Estados Unidos a incorporarse a la Sociedad,
junto con la debilidad de su estructura, la condenaron al fracaso. Sus logros
econmicos fueron ms duraderos que los polticos, pero bastante modestos. Su
Seccin Econmica elabor y public tiles estadsticas e informes tcnicos, e
introdujo mtodos de contabilidad estandarizados, pero se revel incapaz de resolver
los problemas econmicos realmente importantes del perodo de entreguerras. Uno de
sus suborganismos, la Organizacin Internacional del Trabajo (OIT), la sobrevivi y
en la actualidad constituye un suborganismo de las Naciones Unidas. Investiga las
condiciones laborales y de vida de los trabajadores, publica los resultados de estas
investigaciones y hace recomendaciones no vinculantes respecto a ellos.
La sucesora de la Sociedad de Naciones, la Organizacin de las Naciones Unidas,
presenta un historial ligeramente mejor como guardin de la paz y ha engendrado
varios organismos especializados que tratan asuntos econmicos y relacionados con
la economa.
Otras organizaciones internacionales y supranacionales, especialmente la
Organizacin Europea de Cooperacin Econmica (OECE) y la Comunidad
Econmica Europea (CEE o Mercado Comn) se tratan en captulos posteriores.
4.2. El papel del Estado

Otro cambio institucional fundamental que afecta a todas las naciones en el siglo XX
es el gran aumento del papel del Estado en la economa. En el apogeo del
nacionalismo econmico el siglo XVII, los monarcas absolutos intentaron
someter la economa a su voluntad, pero sus recursos eran demasiado limitados y sus
instrumentos demasiado dbiles como para lograr su objetivo. En el siglo XIX, en
cambio, bajo la influencia de los economistas clsicos, los gobiernos en general
limitaron de forma deliberada su intervencin en la economa. El crecimiento del
Estado en el siglo XX est relacionado en parte con las necesidades financieras de las
dos guerras mundiales y con otras consideraciones de defensa nacional, pero slo en
parte.
En la Unin Sovitica, y en otras economas de estilo sovitico, el Estado asumi
toda la responsabilidad de la economa a travs de un sistema de planificacin y
control econmico global. (Los grandes cambios del rgimen sovitico a principios
de la dcada de 1990 y el hundimiento del Imperio sovitico se tratan en el captulo
16). Durante las dos guerras mundiales, la mayora de las naciones beligerantes
tambin adoptaron controles y una participacin del gobierno de gran alcance pero,
con algunas excepciones (que se detallarn ms tarde), las actividades
econmicamente productivas en tiempos de paz en las democracias industriales

avanzadas se supone que pertenecen a la esfera de la iniciativa y la empresa privadas.
Esto no significa, sin embargo, una vuelta a las ideas (o mitos) decimonnicas del
laissez-faire. En el perodo de entreguerras, todos los gobiernos intentaron, en
general, con poco xito, seguir una poltica de recuperacin y estabilizacin
econmicas. Despus de la Segunda Guerra Mundial, lo intentaron con ms empeo,
recurriendo a mtodos ms complejos y, en general, con ms xito. La mayora
adopt alguna forma de planificacin econmica, aunque no tan global o compulsiva
como la de la Unin Sovitica. De ah el calificativo de economas mixtas que se
ha aplicado a las naciones de Europa Occidental.
Las excepciones que hemos mencionado son de dos tipos: actividades
directamente productivas llevadas a cabo por parte o a instancias del Estado, y pagos
por transferencias o redistribucin de la renta por medio de impuestos y gastos
pblicos. Ya en el siglo XIX los municipios, por ejemplo, llevaban las instalaciones de
distribucin de agua y gas y otros servicios pblicos, y en algunos casos los
gobiernos nacionales construyeron, o nacionalizaron ms tarde, el ferrocarril (vanse
captulos 8 y 11). En el siglo XX, las industrias estatales se hicieron mucho ms
comunes, a veces como consecuencia del fracaso de la empresa privada (por ejemplo,
el ferrocarril de pasajeros en Estados Unidos), y en otras ocasiones debido al
compromiso ideolgico del partido poltico gobernante. Se hablar ms de estos
casos en captulos posteriores.
El otro motivo principal del crecimiento del papel del Estado los pagos por
transferencia tambin arranca de finales del siglo XIX, pero no adquiri grandes
dimensiones hasta despus de la Segunda Guerra Mundial. En la dcada de 1880,
Bismarck, el canciller alemn, en gran parte por razones paternalistas, introdujo el
seguro de enfermedad y accidente obligatorio para los trabajadores y un sistema de
pensiones limitado a jubilados e invlidos. Poco a poco, otros pases copiaron y
ampliaron el alcance de estas innovaciones, sobre todo despus de la Primera Guerra
Mundial; Estados Unidos, por ejemplo, no adopt una seguridad social plena
(incluyendo el subsidio de paro) hasta las reformas del New Deal durante la dcada
de 1930. Despus de la Segunda Guerra Mundial, como resultado de fuertes
presiones polticas, la mayora de los estados democrticos ampliaron enormemente
sus sistemas de seguridad social y otros pagos por transferencia. Por esta razn se han
dado en llamar en ciertos medios estados del bienestar.
Algunas cifras ilustrarn el sentido de la frase crecimiento del papel del Estado.
En el siglo XIX, en tiempos de paz, el gasto estatal era en general inferior al 10% de la
renta nacional, a veces mucho menos. Por ejemplo, en Estados Unidos entre los aos
1900 y 1916, los gastos del gobierno federal alcanzaron tan slo el 2,5% de la renta
nacional (seguramente, la suma de los gastos de los gobiernos local y estatal en
Estados Unidos en aquella poca superaba el presupuesto federal). Pero incluso en
Gran Bretaa en vsperas de la Primera Guerra Mundial, cuando el pas estaba
inmerso en una carrera de armamento con Alemania, los gastos totales del Estado
ascendieron solamente a un 8% de la renta nacional. En cambio, durante la guerra,
mientras que los gastos estatales se elevaron al 28% de la renta nacional en Estados
Unidos, en la mayora de los beligerantes europeos supusieron ms del 50%. Despus
de la guerra, el gasto pblico descendi, pero no mucho ni por mucho tiempo. Por
ejemplo, en el Reino Unido el gasto pblico a lo largo de las dcadas de 1920 y 1930
promedi aproximadamente un 20% de la renta nacional, gran parte del cual se
destinaba al pago de los intereses de las deudas de guerra y gran parte del resto al
dole, el sistema britnico de subsidio de paro. El presupuesto federal norteamericano,
tras caer brevemente a menos del 5% de la renta nacional a finales de los aos veinte,
alcanz un promedio del 12% aproximadamente durante los aos del New Deal y
despus se dispar a ms del 50% durante la Segunda Guerra Mundial. Una vez ms,
despus de la guerra, los gastos descendieron ligeramente, pero no por mucho tiempo.
En la dcada de 1950 el gasto pblico tanto en Europa Occidental como en Estados
Unidos alcanz entre el 20 y 30% de la renta nacional, segn el tamao de las
empresas pblicas, pero desde entonces ha ascendido al 30 o al 40%, o incluso ms.
4.3. Las distintas formas de empresa

La sociedad annima de responsabilidad limitada, o corporacin moderna, ya se
hallaba bien establecida en los principales pases industriales a comienzos del
siglo XX, pero en general se utilizaba solamente en industrias intensivas en capital y a
gran escala. En otras actividades, como la venta al por mayor y al por menor, la
produccin artesanal, el sector servicios y especialmente la agricultura, predominaba
la empresa familiar. La tendencia a largo plazo, sin embargo, favoreci la expansin
de la sociedad annima a esferas de actividad cada vez ms amplias. Las grandes
sociedades annimas de unidades mltiples, las cadenas de tiendas, acabaron
dominando el comercio minorista en industrias tan diversas como los productos
frescos o la electrnica de alta tecnologa; se integraron con las unidades de
produccin, eliminando en muchos casos completamente la funcin de la venta al por
mayor. En otros casos, los productores de mquinas de coser, maquinaria agrcola y
automviles, por ejemplo, se integraron con las redes de distribucin dejando a
comerciantes en franquicia a cargo de la venta minorista. Un acontecimiento
relacionado fue la aparicin de los conglomerados, enormes empresas dedicadas a la
produccin y venta de decenas o incluso de cientos de productos, que van desde
bienes de produccin pesada hasta bienes de consumo, tales como cosmticos y
moda. Este cambio fue facilitado por la existencia de holdings, empresas cuyo nico
negocio era poseer (y dirigir) otras sociedades. Aunque la forma colectiva de empresa
deba su existencia a necesidades creadas por las tcnicas de la produccin a gran
escala, y favoreciese por tanto las unidades de organizacin cada vez mayores, poda
tambin adaptarse a escalas de operacin ms pequeas; ya en la segunda mitad de

siglo, profesionales independientes, como abogados o mdicos, se asociaban por
motivos fiscales.
Estas tendencias a organizarse en sociedades mercantiles se dieron por primera
vez en Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XIX, pero se extendieron
rpidamente por Europa y el resto del mundo durante el siglo XX. Una de las causas
de esta expansin fue que permita a las empresas competir con xito con otro
fenmeno tambin de origen americano, la empresa multinacional. Las empresas
multinacionales no constituan una novedad absoluta y tampoco eran exclusivamente
americanas la banca Mdici en el siglo XV, con sede en Florencia, tena sucursales
en otros pases, pero hasta el siglo XX haban sido relativamente raras. Ahora son
bastante corrientes. Un ejemplo notable es la Compaa Nestl (productos
alimentarios), con sede en la pequea ciudad de Vevey, Suiza, y con servicio de
produccin y venta en todos los continentes y prcticamente en todos los pases del
mundo. En los ltimos aos, su volumen de ventas ha excedido el presupuesto del
gobierno suizo!
4.4. Sindicatos obreros

A principios del siglo XX, el derecho de los trabajadores a organizarse y negociar
colectivamente fue reconocido en la mayora de las naciones occidentales, y en
algunas (por ejemplo, Gran Bretaa y Alemania), los sindicatos obreros ejercieron un
considerable poder sobre el mercado de trabajo. Sin embargo, incluso en esos pases
los obreros sindicados eran una minora, no ms de una quinta o cuarta parte de la
mano de obra total. Los aos de entreguerras fueron testigos de un crecimiento en la
afiliacin a los sindicatos en las naciones industriales y de una difusin de los modos
de organizacin de la clase obrera a otras naciones menos desarrolladas. En Estados
Unidos, por ejemplo, la afiliacin a los sindicatos en la dcada de 1920 alcanzaba
solamente a una dcima parte de la mano de obra no agrcola, principalmente
trabajadores cualificados; en 1940, en gran parte como resultado de la legislacin del
New Deal, favorable a la sindicacin de los obreros, y de una campaa de estos
ltimos para organizar a los trabajadores industriales no cualificados o
semicualificados, la proporcin haba crecido a ms de una cuarta parte. Alcanz su
punto mximo (casi el 36%) en 1945, como resultado de la notable expansin de la
industria blica, para despus descender ligeramente. A partir de mediados de la
dcada de 1950, con el crecimiento del sector servicios y de las industrias de alta
tecnologa, el porcentaje de afiliacin a los sindicatos ha descendido de nuevo a
menos de una quinta parte de la fuerza laboral total.
Las tendencias de la afiliacin a los sindicatos en Europa Occidental, aunque no
idnticas a las de Estados Unidos, s han sido similares. Una diferencia fundamental,
no obstante, es que en Europa los sindicatos estn mucho ms identificados con
partidos polticos especficos que en Estados Unidos. En Gran Bretaa, por ejemplo,
el Partido Laborista lo apoyan, aunque no exclusivamente, los miembros de los
sindicatos y otros trabajadores no organizados. En las elecciones generales de 1945,
inmediatamente despus de la guerra, obtuvo contra todo pronstico una clara
victoria sobre el primer ministro que gobern el pas durante la contienda, Winston
Churchill, y, con un programa socialista, procedi a nacionalizar varias industrias
clave. Aunque perdi las elecciones de 1952, altern en el poder con el partido
conservador durante los treinta aos siguientes; despus de una importante derrota en
1979, se escindi en dos, formando los miembros menos doctrinarios un nuevo
partido, el socialdemcrata.
El Partido Socialdemcrata alemn antes de la Primera Guerra Mundial, al que
apoyaban los obreros, era el partido ms grande de Alemania, aunque nunca
consigui formar gobierno antes de la guerra. Durante la Repblica de Weimar
particip en la mayora de los gobiernos de coalicin de aquella frgil democracia,
pero con el advenimiento de la dictadura nazi de Adolph Hitler en 1933 fue disuelto a
la fuerza, junto con el resto de los partidos polticos, excepto el nazi.
Los nazis no slo abolieron los partidos polticos, sino tambin los sindicatos.
Todos los trabajadores fueron obligados a afiliarse al Frente de Trabajo, una
organizacin dirigida por miembros del partido nazi para asegurar la disciplina de la
mano de obra. En Italia, la Unin Sovitica y otros pases totalitarios se produjeron
hechos semejantes. En la poca de la revolucin de 1917, los miembros de los
sindicatos rusos (que existan en la clandestinidad bajo el rgimen zarista) pensaron
que pasaran a desempear un papel dirigente en la reforma y la reorganizacin de la
economa y la sociedad rusas, pero se llevaron una dolorosa decepcin cuando el
gobierno utiliz los sindicatos no como defensores de los derechos de los
trabajadores, sino como instrumentos para inculcar disciplina de trabajo y de partido.
4.5. Instituciones informales

Junto con la proliferacin de instituciones formales creadas por imperio de la ley
dentro de los distintos pases o por la fuerza de tratados internacionales entre varios
pases, el siglo XX tambin presenci la aparicin de una creciente variedad de
instituciones informales. Estas instituciones crean y mantienen reglas de conducta e
interaccin econmica que no son explcitamente impuestas por las autoridades, sino
que sencillamente se aceptan como la forma correcta de hacer las cosas por parte
de los miembros de una comunidad, una organizacin cvica, una religin o un grupo
tnico. Si los individuos ignoran o violan las normas de la institucin informal, se
exponen a sufrir la prdida de los beneficios que reporta la continuada asociacin
con, o la aceptacin de, los otros miembros. La posibilidad de la desaprobacin social

a menudo es suficiente para imponer una prctica continuada de patrones habituales
de comportamiento. La importancia de las instituciones informales en las actividades
econmicas generalmente ha aumentado con la extraordinaria extensin del derecho
al voto en las sociedades modernas, desde varones adultos con abundantes
propiedades a todo ciudadano mayor de edad dentro de las economas capitalistas
industrializadas. El premio Nobel Douglass North ha subrayado la importancia que
tienen para el crecimiento econmico los modelos mentales a los que obedece la
gente como consecuencia de su aceptacin de las instituciones informales de una
cultura. Si puede confiarse en que las personas o las organizaciones actuarn como se
espera de ellas en repetidas operaciones comerciales, entonces los costes de
tramitacin necesarios para que funcione una economa se reducen. La falta de
confianza eleva los costes de tramitacin e inhibe la creacin y adopcin de nueva
tecnologa, la incorporacin de nuevos grupos de inmigrantes a una economa local, o
el acuerdo sobre los cambios jurdicos y polticos necesarios para fomentar el
crecimiento econmico.
A finales del siglo XX, algunos pensadores pronosticaban un futuro choque de
civilizaciones entre las naciones agrupadas de acuerdo al islam, el budismo, el
cristianismo y el atesmo, ms que entre las divisiones geopolticas de los siglos XIX
y XX. El propio North ha sealado la dificultad de crear economas de mercado
viables en los antiguos estados comunistas, dada su general falta de otras
instituciones informales que no sean las del desacreditado Partido Comunista. Por el
lado positivo, quiz, est el nmero cada vez mayor de ONG (Organizaciones No
Gubernamentales) en las economas industriales ms avanzadas de Norteamrica y
Europa Occidental y su creciente influencia sobre organizaciones internacionales
como el Banco Mundial y la Organizacin Mundial del Comercio.
14. La desintegracin
econmica internacional
Un cambio econmico fundamental normalmente se produce en un perodo de tiempo

largo. Los cambios en la poblacin, los recursos, la tecnologa e incluso las
instituciones pueden originar consecuencias durante aos, dcadas e incluso siglos.
Los cambios polticos, en cambio, pueden ocurrir de forma bastante brusca, en un
perodo de das o de semanas, trayendo aparejados en ocasiones tambin bruscos
cambios econmicos. ste fue el caso de la Primera Guerra Mundial. El complejo,
pero frgil, sistema de divisin internacional del trabajo que haba ido creciendo
gradualmente a lo largo del siglo hasta agosto de 1914, y que haba proporcionado
niveles de bienestar sin precedentes e incluso riqueza a las poblaciones de Europa y
de algunos puestos avanzados de la civilizacin occidental en ultramar, se desintegr
de repente con el estallido de la guerra. Tras ms de cuatro aos de la guerra ms
destructiva jams vista hasta el momento, los lderes polticos mundiales buscaron
una vuelta a la normalidad, pero, al igual que un jarrn hecho aicos, la economa
mundial no poda recomponerse fcilmente.
1. Consecuencias econmicas de la Primera Guerra Mundial

Antes de que fuera conocida en los libros de historia como la Guerra Mundial (ms
tarde la Primera Guerra Mundial), los millones de europeos que vivieron la contienda
de 1914-1918 la llamaron la Gran Guerra. Vista retrospectivamente, parece un trgico
preludio de la guerra de 1939-1945, pero para la generacin que vivi antes de 1939
su impacto emocional, psicolgico y fsico claramente justificaba el nombre. Su
efecto destructivo super al de cualquier otro acontecimiento de la historia humana
hasta los ataques areos masivos y los bombardeos atmicos de la Segunda Guerra
Mundial. Las vctimas militares ascendieron aproximadamente a 10 millones de
muertos y el doble de heridos graves; las vctimas civiles directas tambin
ascendieron a unos 10 millones, y otros 20 millones murieron del hambre y las
enfermedades causadas por la conflagracin. La epidemia de gripe asitica de 1918 se
extendi con rapidez de Asia a Estados Unidos y de all a Europa y ms all,
provocando una oleada de mortandad por todo el mundo. Los clculos aproximados
del coste directo en dinero de la guerra (por ejemplo, para operaciones militares)
oscilan entre 180 000 y 230 000 millones de dlares (poder adquisitivo de 1914), y
los costes indirectos en dinero como consecuencia de los daos en la propiedad
ascienden a ms de 150 000 millones de dlares. La mayora de los daos
destruccin de casas, maquinaria y plantas industriales, minas, ganado y maquinaria
agrcola, infraestructuras de transporte y comunicaciones tuvieron lugar en el norte
de Francia, Blgica, una pequea rea del noreste de Italia y en los campos de batalla
del este de Europa. La navegacin transocenica tambin sufri enormes daos, sobre
todo a consecuencia de la guerra submarina. Estos clculos estn sujetos a un gran
margen de error, y probablemente son demasiado bajos. No se incluyen las prdidas
de produccin ocasionadas por la escasez de mano de obra y de materias primas para
la industria, la excesiva depreciacin y reduccin de plantas y maquinaria industrial
por falta de mantenimiento y repuestos adecuados, ni el cultivo excesivo y la carencia
de fertilizantes y de animales de tiro en la agricultura. En el este y el centro de
Europa, cortadas sus relaciones econmicas con el resto del mundo y adems
alterados por la marcha y contramarcha de los ejrcitos, la cada de la produccin
agrcola redujo grandes reas a extremos de miseria colectiva.
An ms perjudicial para la economa, a la larga, que la destruccin fsica, fue la
interrupcin y el trastorno de las relaciones econmicas normales, que no ces con la
guerra, sino que continu cobrndose su precio en el perodo de entreguerras. Con
anterioridad a 1914, la economa mundial haba funcionado libremente y, en
conjunto, de forma eficaz. A pesar de algunas restricciones, como tarifas arancelarias,
monopolios privados y crteles internacionales, el grueso de la actividad econmica,
tanto nacional como internacional, estaba regulado por mercados libres. Durante la
guerra, los gobiernos de cada nacin beligerante y los de algunas no beligerantes
impusieron un control directo sobre los precios, la produccin y la asignacin de
mano de obra. Estos controles incentivaron de forma artificial algunos sectores de la

economa y por la misma razn restringieron otros. Aunque la mayora de los
controles fueron eliminados al final de la guerra, las relaciones anteriores a la misma
no se restablecieron ni rpida ni fcilmente.
Un problema todava ms grave fue el resultante de la interrupcin del comercio
internacional y de las modalidades de guerra econmica a las cuales recurrieron los
beligerantes, especialmente Gran Bretaa y Alemania. Antes de la guerra, Gran
Bretaa, Alemania, Francia y Estados Unidos, como naciones a la cabeza de la
industria y el comercio mundiales, eran tambin los mayores consumidores y
principales proveedores unos de otros. La relacin comercial entre Alemania y los
otros ces, por supuesto, de inmediato. Estados Unidos, en su fase neutral, intent
mantener las relaciones, pero el empeo se vio obstaculizado por las acciones de
represalia tanto britnicas como alemanas. Gran Bretaa, con su dominio de los
mares, no tard en imponer un bloqueo a los puertos alemanes, como lo haba hecho
contra Napolen un siglo antes. El bloqueo fue, en conjunto, bastante eficaz. No slo
impidi navegar a los barcos alemanes, sino que adems la flota britnica hostigaba a
barcos neutrales y en ocasiones confiscaba sus cargamentos. Esto caus algunas
fricciones con Estados Unidos, que a la larga fueron compensadas por la respuesta
alemana al bloqueo. Incapaces de atacar a la flota britnica frontalmente, sobre todo
despus de la batalla de Jutlandia, los alemanes recurrieron a los submarinos un
nuevo instrumento blico en un intento de detener la corriente de suministros
procedentes de ultramar a Gran Bretaa. Los submarinos evitaban a la armada
britnica en la medida de lo posible, pero atacaban navos desarmados, tanto
mercantes como de pasajeros, y tanto britnicos como neutrales. El hundimiento del
buque de lnea britnico Lusitania en las costas de Irlanda en 1915, con la prdida de
ms de mil vidas (entre ellas, unas 100 americanas) origin una fuerte protesta de
Estados Unidos. Durante un tiempo, el alto mando alemn moder su poltica, pero
en enero de 1917, ansioso de doblegar a Gran Bretaa, desencaden una guerra
submarina sin restricciones. sta fue la causa principal de la entrada de Amrica en la
guerra, lo que a su vez asegur la victoria final de los aliados.
Estrechamente relacionada con la interrupcin del comercio internacional y la
imposicin de controles por parte de los gobiernos, la prdida de mercados
extranjeros tuvo consecuencias todava ms duraderas. Alemania, por supuesto,
estaba completamente aislada de los mercados de ultramar, y, de hecho, si no hubiese
contado con sus cientficos e ingenieros (por ejemplo, los inventores del proceso
Haber-Bosch para la fijacin del nitrgeno atmosfrico, componente esencial para los
fertilizantes y la plvora), se habra visto obligada a capitular mucho antes de lo que
lo hizo. Pero incluso Gran Bretaa, con su control sobre los mares y su gran marina
mercante, tuvo que desviar recursos de los usos normales hacia la produccin de
guerra. En 1918 sus exportaciones industriales haban descendido aproximadamente a
la mitad del nivel anterior a la guerra. En consecuencia, las naciones de ultramar o
bien se encargaban de la fabricacin por s mismas, o compraban a otras naciones de

ultramar los productos que aqullas antes hubiesen comprado en Europa. Algunos
pases iberoamericanos y asiticos establecieron industrias fabriles, que despus de la
guerra protegeran con altos aranceles. Estados Unidos y Japn, que ya haban
desarrollado importantes industrias fabriles antes de la guerra, se expandieron por los
mercados de ultramar antes considerados como coto exclusivo de los fabricantes
europeos. Estados Unidos tambin aument enormemente sus exportaciones a los
pases aliados y neutrales de Europa.
La guerra tambin trastoc el equilibrio de la agricultura mundial. Al aumentar en
gran medida la demanda de alimentos y de materias primas al mismo tiempo que
ciertas reas dejaban de producir o eran eliminadas de los mercados, la guerra
estimul la produccin tanto en zonas donde ya estaba establecida como en Estados
Unidos y en reas relativamente vrgenes, como Iberoamrica. Esto condujo a la
superproduccin y a la cada de los precios en la dcada de 1920. El trigo, el azcar,
el caf y el caucho fueron especialmente vulnerables. Los agricultores americanos se
lanzaron a cultivar trigo y compraron asimismo ms tierras a precios que la guerra
haba elevado de forma considerable. Cuando los precios cayeron, muchos fueron
incapaces de pagar sus hipotecas y quebraron. Malaya, el origen de gran parte del
caucho natural mundial, y Brasil, que contaba con el 60 o el 70% del caf mundial,
intentaron subir los precios reteniendo los suministros fuera del mercado, pero
cuando lo hicieron surgieron nuevos productores y los precios bajaron otra vez. Los
productores de caa de azcar del Caribe, Sudamrica, frica y Asia sufrieron, por su
parte, la competencia de los productores de remolacha azucarera de Europa y Estados
Unidos, subvencionados y protegidos.
Adems de perder los mercados extranjeros, las naciones beligerantes de Europa
perdieron tambin ingresos en concepto de transporte martimo y otros servicios. La
marina mercante alemana, completamente inactiva durante la guerra, tuvo que ser
entregada a los aliados en concepto de pago por indemnizaciones de guerra. La
guerra submarina alemana se cobr un alto precio en la flota mercante britnica,
mientras que Estados Unidos, con un programa de construccin de barcos en tiempo
de guerra subvencionado por el Estado, se convirti en un importante competidor en
la navegacin internacional por primera vez desde la guerra de Secesin. Por otra
parte, Londres y otros centros financieros europeos del mismo tipo perdieron parte de
sus ingresos procedentes de la banca, los seguros y dems servicios financieros y
comerciales, que fueron transferidos a Nueva York y otros lugares (por ejemplo,
Suiza) durante la guerra.
Otra gran prdida provocada por la guerra fue la renta proveniente de las
inversiones en el extranjero (y en muchos casos las propias inversiones). Antes de la
contienda, Gran Bretaa, Francia y Alemania eran los inversores extranjeros ms
importantes. Como las dos primeras importaban ms de lo que exportaban, los
ingresos procedentes de las inversiones en el extranjero contribuan a pagar el
excedente de importacin. Ambos pases se vieron obligados a vender algunas de sus

inversiones en el extranjero para financiar la compra del material blico que
necesitaban con urgencia. Algunas inversiones disminuyeron de valor como resultado
de la inflacin y las dificultades monetarias subsiguientes. Otras se dejaron de pagar
o directamente se cancelaron, entre ellas las enormes inversiones francesas en Rusia,
que el nuevo gobierno sovitico se neg a reconocer. En conjunto, el valor de las
inversiones britnicas disminuy en torno a un 15% (en contraposicin a un valor en
continua alza antes de la guerra), y el de las francesas, ms de un 50%. Las
inversiones de Alemania en los pases beligerantes fueron confiscadas durante la
contienda, y ms tarde, liquidadas para las reparaciones de guerra. Estados Unidos,
en cambio, como resultado de la pujante exportacin de excedentes y de sus grandes
prstamos a los aliados, pas de ser deudor a ser acreedor.
El ltimo trastorno en las economas nacional e internacional fue el ocasionado
por la inflacin. Las presiones de las finanzas en tiempos de guerra obligaron a todos
los pases beligerantes (y a algunos no beligerantes), excepto Estados Unidos, a
abandonar el patrn oro, que haba servido en el perodo previo a la contienda para
estabilizar, o al menos sincronizar, el movimiento de los precios (vase captulo 12).
Todos los beligerantes recurrieron el prstamo a gran escala y a la impresin de papel
moneda para financiar la guerra. Esto provoc la elevacin de los precios, aunque no
todos subieron en la misma proporcin. Al final de la guerra los precios en Estados
Unidos se haban multiplicado por 2,5 por trmino medio desde 1914; en Gran
Bretaa por 3, en Francia por 5,5, en Alemania por 15 y en Bulgaria por 20. La gran
disparidad en los precios y, en consecuencia, en los valores de la moneda, hizo difcil
la reanudacin del comercio internacional y caus graves repercusiones sociales y
polticas.
2. Consecuencias econmicas de la paz

La Paz de Pars, como se conoce el acuerdo de posguerra, en lugar de intentar
resolver los serios problemas econmicos causados por la conflagracin, los
exacerb. No fue esta la intencin de los firmantes (excepto en lo referido al
tratamiento de Alemania), simplemente no tuvieron en cuenta la realidad econmica.
Los tratados de paz dieron lugar a dos tipos principales de problemas econmicos: el
crecimiento del nacionalismo econmico y los problemas monetarios y financieros.
No se puede culpar solamente a los tratados de paz de ambos problemas, sin embargo
aadieron dificultades en lugar de reducirlas.
Los tratados concretos se designaron con los nombres de los lugares de las
afueras de Pars en los cuales fueron firmados. El ms importante fue el Tratado de
Versalles, con Alemania. Devolvi Alsacia y Lorena a Francia y permiti a los
franceses ocupar la rica cuenca hullera del valle del Sarre durante quince aos. Dio la
mayor parte de Prusia Occidental y parte de la Alta Silesia, rica en yacimientos, a la
recin creada Polonia. Junto con otros ajustes menores en las fronteras, priv a
Alemania del 13% de su territorio anterior a la guerra y un 10% de su poblacin de
1910. Estas prdidas incluyeron casi el 15% de su tierra cultivable, unos tres cuartos
de su mineral de hierro, la mayor parte de su mineral de zinc y una cuarta parte de sus
recursos carbonferos. Por supuesto, sus colonias en frica y en el Pacfico haban
sido ya ocupadas por los aliados (Japn entre ellos), que quedaron ratificados en su
posesin.
Adems, Alemania tuvo que rendir su armada, grandes cantidades de armas y
municin, la mayor parte de su flota mercante, 5000 locomotoras, 150 000 vagones,
5000 camiones y otros productos. Tambin tuvo que aceptar restricciones en sus
fuerzas armadas, la ocupacin de Renania por parte de los aliados durante quince
aos y otras condiciones perjudiciales o sencillamente humillantes. La ms
humillante fue la famosa clusula de culpabilidad de guerra, el artculo 231 del
Tratado de Versalles, que declaraba que Alemania aceptaba la responsabilidad de
Alemania y sus aliados por haber causado todas las prdidas y daos como
consecuencia de la guerra. La declaracin pretenda justificar las reclamaciones
de los aliados de indemnizaciones monetarias, pero los mismos aliados estaban tan
divididos acerca de la naturaleza y cantidad de las indemnizaciones, que no pudieron
ponerse de acuerdo a tiempo para la firma del tratado y tuvieron que nombrar una
Comisin de Indemnizaciones que deba redactar un informe para el 1 de mayo de
1921. John Maynard Keynes, consejero econmico de la delegacin britnica en la
conferencia de paz, estaba tan en desacuerdo que renunci a su puesto y escribi un
famoso libro, The Economic Consequences of the Peace [Las consecuencias
econmicas de la paz], en el que predeca calamitosas consecuencias, no slo para
Alemania, sino para el resto de Europa, si no se revisaban las clusulas de las
indemnizaciones. Aunque el razonamiento de Keynes ha sido discutido, el posterior
curso de los acontecimientos pareci confirmar sus predicciones.

La desmembracin del Imperio austro-hngaro en las ltimas semanas de la
guerra tuvo como resultado la creacin de dos nuevos estados, Austria y Hungra,
ambos mucho ms pequeos que las antiguas zonas del mismo nombre.
Checoslovaquia, creada a partir de provincias antes austracas y hngaras, y Polonia,
reconstituida con territorios de Austria, Alemania y (sobre todo) de Rusia, tambin se
convirtieron en nuevas naciones-estado. Serbia obtuvo las provincias eslavas de
Austria-Hungra y, unida a Montenegro, se convirti en Yugoslavia. Rumana, aliada
con las potencias occidentales, obtuvo mucho territorio de Hungra, mientras que
Bulgaria, como enemigo derrotado, perdi territorio en favor de Grecia, Rumana y
Yugoslavia. Italia gan Trieste, el Trentino y el sur del Tirol germanoparlante de
Austria. El viejo Imperio otomano perdi prcticamente todos sus territorios en
Europa, excepto la regin interior inmediata a Estambul, as como las provincias
rabes de Oriente Prximo; en 1922 sucumbi en una revolucin tras la cual se cre
la Repblica Nacional Turca.
El Imperio austro-hngaro anterior a la guerra, aunque anacrnico polticamente,
haba realizado una funcin econmica valiosa creando una amplia rea de libre
comercio en la cuenca del Danubio. Los nuevos estados que surgieron del
desmembramiento del imperio, envidiosos unos de otros y temerosos del dominio de
una gran potencia, defendieron su categora de nacin en la esfera econmica,
tratando de hacerse autosuficientes. Aunque la autosuficiencia completa era
manifiestamente imposible debido a su pequeo tamao y al atraso de sus economas,
sus esfuerzos por conseguirla obstaculizaron la recuperacin econmica de toda la
regin y agravaron su inestabilidad. El colmo del absurdo se produjo con la
interrupcin del transporte. Inmediatamente despus de la guerra, con las fronteras en
disputa y continuas escaramuzas fronterizas, los pases sencillamente se negaban a
permitir que los trenes salieran de su territorio. Durante un tiempo, el comercio casi
lleg a paralizarse por completo. Finalmente, algunos acuerdos superaron estos
extremos de nacionalismo econmico, pero otros tipos de restricciones se
mantuvieron.
El nacionalismo econmico no se limit a los nuevos estados que surgieron del
desmembramiento de imperios. Durante su guerra civil, Rusia desapareci de la
economa internacional. Cuando reapareci bajo el rgimen sovitico, sus relaciones
econmicas se llevaron de forma completamente diferente a cualquier otra que
hubiera habido antes. El Estado se convirti en el nico comprador y vendedor en el
comercio internacional. Compraba y venda slo aquello que sus dirigentes polticos
consideraban estratgicamente necesario o conveniente.
En Occidente, pases que con anterioridad haban dependido fuertemente del
comercio internacional recurrieron a diversas restricciones, incluyendo no slo
aranceles proteccionistas, sino tambin medidas ms drsticas, como cuotas de
artculos importados y prohibiciones a la importacin. Al mismo tiempo, intentaron
estimular sus propias exportaciones mediante subvenciones a la exportacin y otras

medidas. Gran Bretaa, antes adalid del libre comercio internacional, haba impuesto
aranceles durante la guerra como medida de financiacin de guerra para salvaguardar
su espacio de navegacin. Los aranceles se mantuvieron (y aumentaron tanto en
nmero como en proporcin) despus de la guerra, al principio como algo
temporal, pero a partir de 1932 como poltica proteccionista oficial. Gran Bretaa
tambin negoci numerosos tratados bilaterales de comercio en los que abandonaba
el principio de nacin ms favorecida que tanto haba contribuido a la extensin del
comercio en el siglo XIX.
Estados Unidos, que ya tena aranceles relativamente altos antes de la guerra, los
subi despus a niveles sin precedentes. La Ley de Emergencia Arancelaria
[Emergency Tariff Act] de 1921 estableci un embargo absoluto de las importaciones
de tintes alemanes. (La industria de los tintes ni siquiera haba existido en Estados
Unidos antes de la guerra; empez con la confiscacin de los derechos de patente
alemanes durante la guerra). La Ley de Aranceles Fordney-McCumber [FordneyMcCumber Tariff Act] de 1922 contena las tarifas ms altas de toda la historia
arancelaria americana, pero incluso stas fueron superadas por el arancel SmootHawley en 1930, al que el presidente Hoover dio va libre como ley a pesar de las
notorias protestas de ms de un millar de economistas.
Las adversas consecuencias de este neomercantilismo, como se llam a esta
poltica, no frenaron la aplicacin inmediata de las leyes en cuestin. Cada nueva
medida de restriccin provocaba represalias de otras naciones cuyos intereses se
vean afectados. Por ejemplo, tras la aprobacin del arancel Smoot-Hawley, decenas
de pases respondieron de inmediato con la elevacin de sus aranceles contra los
productos americanos. Aunque el comercio mundial total se haba duplicado en las
dos dcadas anteriores a la guerra, casi nunca lleg al nivel anterior a sta en las dos
dcadas posteriores a la misma. Durante el mismo perodo, el comercio exterior de
los pases europeos, que tambin se haba duplicado en las dos dcadas previas a la
guerra, logr igualar la cifra de antes de la guerra, salvo un nico ao: 1929. En 1932
y 1933 fue ms baja que en 1900. Un nacionalismo econmico tan exagerado produjo
el efecto contrario al que pretendan los que lo instauraron: niveles de produccin y
renta ms bajos, en lugar de ms altos.
Los trastornos financieros y monetarios causados por la guerra y agravados por
los tratados de paz llevaron al derrumbamiento de la economa internacional. El
problema de las indemnizaciones estaba en el fondo de estos desrdenes, pero el
enredo de las indemnizaciones era en realidad un complejo problema que
implicaba a las deudas de guerra entre aliados y a todo el mecanismo financiero
internacional. La insistencia de los estadistas aliados, especialmente de los
norteamericanos, en tratar cada asunto de forma aislada en lugar de reconocer
relaciones entre ellos, fue uno de los factores fundamentales del posterior desastre.
Hasta 1917 Gran Bretaa fue la principal financiera del esfuerzo de guerra aliado.
Para entonces haba prestado unos 4000 millones de dlares a sus aliados. Cuando
Estados Unidos entr en la guerra, pas a desempear el papel de aqulla, cuyos
recursos financieros estaban casi agotados. En conjunto, al final de la guerra las
deudas entre los aliados ascendan a ms de 20 000 millones de dlares, de las cuales
aproximadamente la mitad haban sido prestados por el gobierno norteamericano
(incluidos ms de 2000 millones adelantados por la Agencia de Ayuda Americana
entre diciembre de 1918 y 1920). Gran Bretaa haba adelantado unos 7500 millones
de dlares, ms o menos el doble de lo que haba recibido de Estados Unidos, y
Francia, unos 2500 millones, la misma cantidad, aproximadamente, que haba pedido
prestada. Entre los aliados europeos los prstamos haban sido slo nominales;
esperaban cancelarlos al final de la contienda. Naturalmente consideraban los
prstamos americanos bajo la misma perspectiva, sobre todo teniendo en cuenta que
Estados Unidos haba entrado en la guerra ms tarde, haba contribuido menos en
soldados y en material, y haba sufrido daos de guerra insignificantes. Estados
Unidos, sin embargo, consideraba los prstamos como asuntos comerciales. Aunque
consinti despus de la guerra en reducir los tipos de inters y alargar el plazo de
devolucin, insisti en el pago de todo el principal.
En este punto surgi el problema de las indemnizaciones. Francia y Gran Bretaa
exigan que Alemania les pagara no slo los daos a civiles (las indemnizaciones
propiamente dichas), sino tambin el coste total en que haban incurrido los gobiernos
aliados para continuar la guerra (una reparacin econmica). El presidente Wilson no
reclamaba nada para Estados Unidos y trat de disuadir a los otros pases de que
presionaran en ese sentido, pero su argumento careca de fuerza, ya que insista en
que los aliados deban pagar sus deudas de guerra. Los franceses, por su parte,
queran que Estados Unidos cancelara las deudas de guerra, pero se empeaban en
cobrar las indemnizaciones. Lloyd George, el primer ministro britnico, propuso la
cancelacin tanto de las indemnizaciones como de las deudas de guerra, pero los
americanos se negaban con insistencia a reconocer cualquier tipo de relacin entre
ambas. La actitud americana se resumi en un comentario hecho ms tarde por el
presidente Coolidge: Pidieron prestado el dinero, no?. El compromiso final exiga
a los alemanes pagar tanto como los aliados pensaban que podan obtener, pero en
deferencia a Wilson la cantidad total fue llamada indemnizaciones.
Mientras tanto, los alemanes haban empezado a pagar en efectivo y en especie
(carbn, productos qumicos y otros bienes) ya en agosto de 1919, antes incluso de
que se firmara el tratado, y mucho antes de que se conociera el monto total. Estos
pagos se hicieron a cuenta de la deuda definitiva total. Finalmente, a finales de abril
de 1921, slo unos das antes de la fecha tope del 1 de mayo, la Comisin de
Indemnizaciones inform a los alemanes que el total ascendera a 132 000 millones
de marcos de oro (unos 33 000 millones de dlares), una suma que supona ms del
doble de la renta nacional alemana.
En realidad, con las economas europeas debilitadas y el precario estado de la
economa internacional, Francia, Gran Bretaa y los restantes aliados slo podan
pagar a Estados Unidos si reciban una cantidad equivalente en indemnizaciones.
Pero la capacidad de Alemania para amortizarlas dependa en ltima instancia de que
pudiera exportar ms de lo que importaba y conseguir as las divisas o el oro con que
hacer los pagos. Las restricciones econmicas impuestas por los aliados, no obstante,
junto a la debilidad interna de la Repblica de Weimar, hicieron imposible que el
gobierno alemn obtuviera excedente suficiente como para realizar sus pagos anuales.
A finales del verano de 1922, el valor del marco alemn empez a descender de
forma alarmante como consecuencia de la fuerte presin de los pagos de guerra (y
tambin como resultado de la actuacin de los especuladores). A final de ao, la
presin era tan grande que Alemania suspendi los pagos por completo.
En enero de 1923, tropas francesas y belgas ocuparon el Ruhr e intentaron obligar
a los propietarios y trabajadores de las minas alemanas a extraer y entregar el carbn.
Los alemanes replicaron con una resistencia pasiva. El gobierno imprimi ingentes
cantidades de papel moneda para compensar los pagos a los trabajadores y
empresarios del Ruhr, lo que provoc una oleada de inflacin incontrolada. En 1914,
el cambio del marco de oro alemn estaba en 4,2 por dlar. Al final de la guerra, el
marco en billete estaba a 14 respecto al dlar; en julio de 1922 haba cado a 493, y
en enero de 1923, a 17 792. A partir de entonces la depreciacin continu
exponencialmente hasta el 15 de noviembre de 1923, cuando la ltima transaccin
oficial registr un valor de cambio para el dlar de 4,2 billones
(4 200 000 000 000!). El marco vala menos que el papel en el que estaba impreso.
Llegado este punto las autoridades monetarias alemanas desmonetizaron el marco y
lo sustituyeron por una nueva unidad monetaria, el rentenmark, que equivala a un
billn de marcos antiguos.
Las consecuencias negativas de la inflacin no afectaban tan slo a Alemania.
Todos los estados herederos de la vieja monarqua de los Habsburgo, Bulgaria, Grecia
y Polonia sufrieron una inflacin galopante similar. La paridad de la corona austraca
era de cinco por dlar; en agosto de 1922 se cotiz a 83 600, momento en el que la
Sociedad de Naciones patrocin un programa de estabilizacin que alcanz su
objetivo en 1926, con la introduccin de una nueva unidad monetaria, el schilling.
Incluso el franco francs se vio afectado: antes de la guerra, el franco de oro se
cotizaba al cinco por dlar, pero en 1919 haba cado a menos de la mitad, once por
dlar. Durante la ocupacin francesa del Ruhr subi al principio, para caer despus
bruscamente cuando se hizo patente que la ocupacin no consegua su propsito. Tras
alcanzar un mnimo de 40 por dlar, el gobierno finalmente estabiliz el franco a 25,5
en 1926.
Como Keynes haba predicho, la economa internacional se enfrentaba a una
grave crisis. Los franceses se retiraron del Ruhr a finales de 1923 sin haber
conseguido su objetivo, la reanudacin del pago de las indemnizaciones alemanas.
Una comisin internacional convocada precipitadamente bajo la presidencia de
Charles G. Dawes, un banquero inversor americano, recomend una rebaja en los

pagos anuales de las indemnizaciones, la reorganizacin del Reichsbank alemn y un
prstamo internacional de 800 millones de marcos (unos 200 millones de dlares) a
Alemania. El llamado Prstamo Dawes, que en su mayor parte sali de Estados
Unidos, permiti a Alemania reasumir los pagos de las indemnizaciones y volver al
patrn oro en 1924. Fue seguido de una afluencia de capital americano hacia
Alemania en forma de prstamos privados a los municipios alemanes y empresas, que
obtuvieron muchos emprstitos de Estados Unidos y utilizaron las ganancias para la
racionalizacin y modernizacin tcnicas. Con el tiempo, el gobierno alemn
obtuvo las divisas que necesitaba para pagar las indemnizaciones.
La terrible inflacin dej profundas cicatrices en la sociedad alemana. Su desigual
incidencia entre los individuos tuvo como consecuencia drsticas redistribuciones de
la renta y la riqueza. Mientras que unos pocos especuladores astutos ganaban
enormes fortunas, la mayora de los ciudadanos, especialmente las clases medias
bajas y aquellos que vivan de un sueldo fijo (pensionistas, accionistas y muchos
empleados asalariados), vieron esfumarse sus modestos ahorros en cuestin de meses
o semanas y sufrieron un importante descenso de su nivel de vida. Esto les hizo
vulnerables a los mensajes de polticos extremistas. Resulta significativo que tanto
comunistas como nacionalistas aumentaran notablemente su representacin
parlamentaria a costa de los partidos democrticos moderados en las elecciones al
Reichstag de 1924.
Los problemas econmicos cobraron mucha importancia en la Gran Bretaa de la
posguerra. Los britnicos habran tenido que enfrentarse a un difcil perodo de
reajuste en el siglo XX aun sin la guerra, dada su enorme dependencia del comercio
internacional y por el exceso de confianza depositada en un tipo de industria que
estaba quedndose anticuada a marchas forzadas. Durante la contienda perdieron los
mercados extranjeros, las inversiones extranjeras, gran parte de su marina mercante y
otras fuentes de ingresos procedentes de ultramar. Sin embargo, Gran Bretaa
dependa ms que nunca de las importaciones de alimentos y materias primas, y tuvo
que asumir responsabilidades mayores al ser el ms fuerte de los pases europeos
vencedores y administrador de nuevos territorios en ultramar. Tena necesidad de
exportar y, no obstante, las fbricas y las minas permanecan vacas mientras
aumentaba el desempleo. En 1921 ms de un milln de trabajadores
aproximadamente una sptima parte de la poblacin activa no tenan trabajo; en el
decenio de 1920, la tasa de desempleo raramente baj del 10%, y en los peores aos
de la depresin aument a ms del 25%.
Las medidas del gobierno para resolver sus problemas econmicos fueron
tmidas, carentes de imaginacin e ineficaces. Su nica solucin para el desempleo
fue el subsidio de paro, un sistema de ayuda social totalmente insuficiente para
sustentar a las familias de los desempleados y que aada una pesada carga a un
presupuesto ya de por s sobrecargado. Por lo dems, la poltica econmica del
gobierno consisti principalmente en escatimar gastos al mximo, privando as a la

nacin de algo que se necesitaba con urgencia: la expansin y modernizacin de sus
escuelas, hospitales, carreteras y otras obras pblicas. La nica iniciativa directa que
tom el gobierno en la esfera econmica acab en desastre.
Gran Bretaa haba abandonado el patrn oro en 1914 como medida de
financiacin de la guerra. Dada la posicin de Londres antes de la contienda como
centro indiscutible de los mercados financieros mundiales, hubo fuertes presiones
para una rpida vuelta al patrn oro con el fin de evitar en lo posible el proceso de
erosin, iniciado durante la guerra, de su predominio financiero. Las principales
cuestiones sin resolver eran, primero, cundo podran volver a l y, segundo, cul
habra de ser el valor de la libra esterlina. La respuesta a la primera pregunta
dependa de la acumulacin de las reservas de oro del Banco de Inglaterra; por
consenso general, se consideraron suficientes hacia la mitad de la dcada de 1920. La
respuesta a la segunda cuestin era ms controvertida. Bajo el sistema anterior a la
guerra, la libra era igual a 4,86 dlares, pero Estados Unidos haba permanecido
dentro del patrn oro a lo largo de toda la contienda. Gran Bretaa haba
experimentado una tasa de inflacin ms alta que la de Estados Unidos. Volver al oro
con la paridad anterior a la guerra habra situado a la industria britnica en desventaja
competitiva con respecto a Estados Unidos y a otros pases que mantuvieron la
paridad con el dlar o adoptaron un tipo de cambio incluso ms bajo. Por otra parte,
los britnicos haban manifestado siempre un fuerte deseo de mantener sus
tradiciones, especialmente en una cuestin tan importante como las finanzas.
Adems, como la mayora de las inversiones extranjeras britnicas estaban
denominadas en oro o en plata, volver al oro a un tipo ms bajo perjudicara a los
propietarios de esas inversiones. En 1925, el ministro de Hacienda, Winston
Churchill, que haba abandonado su lealtad a los liberales en pro de los
conservadores, decidi que Gran Bretaa volviera al patrn oro con la paridad
anterior a la guerra. Para mantener la competitividad de la industria britnica haca
falta una reduccin salarial. El efecto general fue una redistribucin de la renta a
favor de los rentistas y a costa de los trabajadores.
Una de las industrias ms seriamente afectadas por la prdida de mercados
extranjeros y la subida de los costes fue la del carbn. Los mineros estaban entre los
trabajadores britnicos ms radicales y ya haban protagonizado varias huelgas
importantes en los primeros aos de la posguerra. Cuando se vieron frente a un
recorte de los salarios como consecuencia de la vuelta al patrn oro, fueron a la
huelga el 1 de mayo de 1926 y convencieron a muchos otros sindicatos para que se
les unieran en lo que pretenda ser una huelga general. Aproximadamente un 40% de
los miembros de los sindicatos se unieron a ellos, sobre todo los de los servicios
pblicos e industrias similares, pero la huelga slo dur diez das, terminando en
derrota para los sindicatos. Voluntarios de clase media garantizaron los servicios
esenciales, y los dirigentes de los sindicatos prefirieron rendirse antes que arriesgarse
a una guerra civil como consecuencia de la fuerte oposicin del gobierno. La huelga
general fue un episodio breve, pero dej una amarga herencia de divisin y odio entre
clases que hizo que un posible acuerdo nacional para luchar contra los problemas
nacionales e internacionales resultara cada vez ms difcil.
A pesar de los problemas de Gran Bretaa, la mayor parte de Europa prosper a
finales de la dcada de 1920. Durante cinco aos, desde 1924 hasta 1929, pareci que
realmente haba vuelto la normalidad. La reparacin de los daos fsicos se haba
llevado a cabo en gran parte, los problemas ms urgentes e inmediatos de la
posguerra se haban resuelto y, bajo los auspicios de la recin creada Sociedad de
Naciones, haba amanecido aparentemente una nueva era de relaciones
internacionales. La mayora de los pases, sobre todo Estados Unidos, Alemania y
Francia, experimentaron un perodo de prosperidad. Aun as, las bases de esa
prosperidad eran frgiles y dependan de que la corriente de fondos que Amrica
enviaba voluntariamente a Alemania no se interrumpiera.
3. La Gran Recesin, 1929-1933

A diferencia de Europa, Estados Unidos sali de la guerra ms fuerte que nunca. Slo
en trminos econmicos haba pasado de ser deudor a acreedor, se haba hecho con
nuevos mercados en su pas y en el extranjero a costa de los productores europeos, y
haba establecido una balanza comercial muy favorable. Con sus numerosos
mercados, su creciente poblacin y su rpido avance tecnolgico, pareca haber
encontrado la clave para la prosperidad perpetua. Aunque vivi una aguda depresin
en 1920-1921 junto con Europa, la cada result ser breve y durante casi una dcada
su creciente economa experiment tan slo fluctuaciones menores. Los crticos
sociales que insistan en las vergonzosas condiciones de los barrios bajos urbanos y
rurales o que hacan notar que la nueva prosperidad era compartida de forma muy
desigual por las clases medias urbanas, por una parte, y los obreros industriales y los
agricultores, por otra, fueron rechazados por aqullos como chiflados que no
compartan el sueo americano. Para ellos, la nueva era haba llegado.
En el verano de 1928, los bancos y los inversores americanos comenzaron a
restringir la compra de obligaciones alemanas y de otros pases para invertir sus
fondos a travs de la Bolsa de Nueva York, que empez consecuentemente a subir de
forma espectacular. Durante el alza especulativa del gran mercado alcista, muchas
personas con ingresos modestos se vieron tentadas de comprar acciones a crdito. A
finales del verano de 1929, Europa estaba sintiendo ya la presin del cese de las
inversiones estadounidenses en el extranjero, e incluso la economa americana haba
dejado de crecer. El producto nacional bruto norteamericano lleg a su mximo en el
primer cuarto de 1929, para despus ir bajando de forma gradual; la produccin de
automviles norteamericana descendi de 622 000 vehculos en marzo a 416 000 en
septiembre. En Europa, Gran Bretaa, Alemania e Italia estaban viviendo ya las
angustias de una depresin, pero, con los precios de las acciones en alza continua, los
inversores norteamericanos y los funcionarios pblicos prestaron escasa atencin a
estos signos preocupantes.
El 24 de octubre de 1929 el jueves negro de la historia financiera americana
una ola de pnico provoc una venta masiva de acciones en la Bolsa, haciendo que
los precios de stas cayeran en picado y eliminando millones de dlares en valores
ficticios de papel. Otra oleada de venta se produjo el 29 de octubre, el martes
negro. El ndice de los precios de la Bolsa, que tuvo su punto mximo en 381 el 3 de
septiembre (1926 = 100), cay a 198 el 13 de noviembre, y sigui cayendo. Los
bancos exigieron el pago de los prstamos, forzando an ms a los inversores a lanzar
sus acciones al mercado al precio que quisiera drseles. Los americanos que haban
invertido en Europa dejaron de hacerlo y vendieron su activo all para repatriar los
fondos. A lo largo de 1930 continu la retirada de capital de Europa, situando a todo
el sistema financiero bajo una presin insoportable. Los mercados financieros se
estabilizaron, pero los precios de las mercancas bajaban cada vez ms, transmitiendo
la presin a productores como Argentina y Australia.

La quiebra de la Bolsa no fue la causa de la recesin sta ya haba comenzado,
en Estados Unidos y tambin en Europa, pero fue una clara seal de que estaba en
marcha. La produccin mensual de automviles en Estados Unidos descendi a
92 500 unidades en diciembre, y el desempleo en Alemania alcanz los dos millones.
En los tres primeros meses de 1931, el total del comercio internacional haba
descendido a menos de dos tercios del valor alcanzado en el mismo perodo de 1929.
En mayo de 1931, el Creditanstalt austraco, de Viena, uno de los bancos ms
grandes e importantes de Europa Central, suspendi sus pagos. Aunque el gobierno
austraco congel los activos bancarios y prohibi la retirada de fondos, el pnico se
extendi a Hungra, Checoslovaquia, Rumana, Polonia y, en especial, a Alemania,
donde la retirada a gran escala de fondos tuvo lugar en junio, provocando la quiebra
de varios bancos. Segn los trminos del Plan Young, que haba reemplazado al Plan
Dawes en 1929 como medio para arreglar el problema de las indemnizaciones,
Alemania estaba obligada a hacer un pago ms de indemnizaciones el 1 de julio. En
Estados Unidos, el presidente Hoover, forzado por las circunstancias a reconocer la
interdependencia de las deudas de guerra y las indemnizaciones, propuso el 20 de
junio una moratoria de un ao en todos los pagos intergubernamentales de deudas de
guerra e indemnizaciones, pero era demasiado tarde para contener el pnico. Francia
contemporiz, y el pnico se extendi a Gran Bretaa, donde el 21 de septiembre el
gobierno autoriz al Banco de Inglaterra a suspender los pagos en oro.
Varios pases fuertemente afectados por la cada de los precios de sus productos
primarios, como Argentina, Australia y Chile, ya haban abandonado el patrn oro.
Entre septiembre de 1931 y abril de 1932 lo hicieron oficialmente otros veinticuatro
pases y varios otros, aunque nominalmente an lo seguan, haban suspendido en
realidad los pagos en oro. Sin un patrn internacional comn, los valores de las
monedas fluctuaban al azar, en respuesta a la oferta y la demanda, influidos por la
fuga de capital y los excesos del nacionalismo econmico, como reflejaban los
cambios de los aranceles como medidas de represalia. Entre 1929 y 1932, el comercio
internacional cay de forma drstica induciendo cadas similares, aunque
comparativamente menores en la produccin fabril, el empleo y la renta per cpita
(vase figura 14.1).
Una de las caractersticas principales de las decisiones de poltica econmica de
1930-1931 haba sido su aplicacin unilateral: las decisiones de suspender el patrn
oro y de imponer aranceles y cuotas haban sido tomadas por gobiernos nacionales
sin una consulta o acuerdo internacional y sin considerar las repercusiones o las
respuestas de las otras partes afectadas. Esto contribuy en gran parte a la naturaleza
anrquica de la confusin resultante. Finalmente, en junio de 1932, representantes de
las principales potencias europeas se reunieron en Lausana (Suiza) para discutir las
consecuencias del final de la moratoria de Hoover: deba reanudar Alemania los
pagos de indemnizaciones? Y, si era as, bajo qu condiciones? Deban los
deudores europeos reanudar los pagos de las deudas de guerra a Estados Unidos?
Aunque los europeos convinieron en un prctico final de las indemnizaciones y, con
ello, el de las deudas de guerra, el acuerdo nunca fue ratificado porque Estados
Unidos insista en que eran dos problemas totalmente distintos. De este modo, tanto
las indemnizaciones como las deudas de guerra simplemente prescribieron; Hitler
declar en 1933 el final de la esclavitud de los intereses. Slo la diminuta Finlandia
devolvi su pequea deuda a Estados Unidos.
El ltimo esfuerzo importante de cara a la cooperacin internacional para
terminar con la crisis econmica fue la Conferencia Monetaria Mundial de 1933.
Propuesta por la Sociedad de Naciones en mayo de 1932 y adoptada como resolucin
en la Conferencia de Lausana
Figura 14.1 El colapso econmico, 1929-1932.
de julio de aquel ao, el borrador de la agenda para la conferencia estaba orientado a

alcanzar acuerdos para restaurar el patrn oro, reducir las cuotas y los aranceles de
importacin e idear otras formas de cooperacin. El papel de Estados Unidos,
entonces inmerso en una eleccin presidencial, en dicha conferencia se consider por
unanimidad como esencial. Debido a las elecciones, y al inters de los candidatos,
Hoover y Roosevelt, en no comprometerse antes de tiempo, la conferencia fue
aplazada para la primavera de 1933 y, luego de nuevo hasta junio para permitir que
Roosevelt organizase su administracin. Roosevelt ocup el cargo de presidente en el
punto ms bajo de la depresin; una de sus primeras medidas oficiales fue decretar
unas vacaciones bancarias de ocho das para dar tiempo al sistema bancario para
reorganizarse, y la mayora de las medidas tomadas en los primeros cien das
fueron acciones de emergencia para apuntalar la economa nacional. Entre otras, se

hallaba la de retirar a Estados Unidos del patrn oro, algo que la Primera Guerra
Mundial haba sido incapaz de hacer. Cuando finalmente se reuni la conferencia de
Londres en junio, Roosevelt avis que la primera responsabilidad del gobierno
americano era restaurar la prosperidad nacional y que no poda entrar en ningn
compromiso internacional que interfiriera con esta labor. Desanimados, los delegados
de la conferencia escucharon unos pocos discursos carentes de sentido y levantaron la
sesin en julio sin haber tomado ninguna resolucin importante. Una vez ms, la
cooperacin internacional haba fracasado.
Qu caus la recesin? Despus de casi sesenta aos todava hoy no hay un
consenso general sobre esta cuestin. Para algunos, las causas fueron principalmente
monetarias, un drstico descenso de la cantidad de dinero en las economas
industriales importantes, especialmente en Estados Unidos, que extendi su
influencia al resto del mundo. Para otros, las causas estuvieron en el sector real:
una cada autnoma del consumo y de las inversiones que se propag por toda la
economa, y por todo el mundo, a travs del mecanismo multiplicador-acelerador. Se
han ofrecido ms explicaciones: la previa recesin de la agricultura, la extrema
dependencia de los pases del Tercer Mundo de los inestables mercados de sus
productos primarios, una escasez o mala distribucin de las reservas de oro
mundiales, etc. Una visin eclctica es la que considera que no hubo un nico factor
responsable, sino que una desgraciada concatenacin de acontecimientos y
circunstancias, monetarios y no monetarios, dio origen a la recesin. Se puede
afirmar adems que estos acontecimientos y circunstancias pueden remontarse en
parte (quiz en gran parte) a la Primera Guerra Mundial y a los acuerdos de paz que
la siguieron. La quiebra del patrn oro, la interrupcin del comercio, que nunca se
recuper por completo, y las polticas econmicas nacionalistas de la dcada de 1920
tambin tienen cabida en la explicacin.
Cualquiera que fuese la causa (o causas) precisa de la recesin, hay un acuerdo
ms general respecto a las razones de su rigor y duracin, que se relacionan con las
polticas y situaciones relativas de Gran Bretaa y Estados Unidos. Antes de la
guerra, Gran Bretaa, como principal nacin comercial, financiera y (hasta finales del
siglo XIX) industrial, haba desempeado un papel clave en la estabilidad de la
economa mundial. Su poltica de libre comercio significaba que las mercancas de
todo el mundo podan encontrar all un mercado. Sus grandes inversiones en el
extranjero permitieron a pases con dficits considerables en sus balanzas de pago
obtener los recursos necesarios para equilibrarlas. Su adhesin al patrn oro, junto
con el predominio de Londres como mercado de dinero, signific que naciones con
problemas temporales en su balanza de pagos podan obtener ayuda descontando
letras de cambio u otro papel comercial. Despus de la guerra, Gran Bretaa ya no
pudo ejercer tal liderazgo, aunque esto no fue del todo evidente hasta 1931. Estados
Unidos, claramente la economa mundial dominante, no se mostr muy dispuesto a
asumir el papel de lder, como pusieron de manifiesto su poltica de inmigracin,

comercial (arancelaria), monetaria y su actitud ante la cooperacin internacional. Si
Estados Unidos hubiera llevado a cabo una poltica ms abierta en la dcada de 1920,
y en especial en los aos cruciales de 1929 a 1933, la recesin habra sido, casi con
total seguridad, ms suave y ms breve.
Las consecuencias de la recesin a largo plazo tambin merecen atencin. Entre
ellas, cabe destacar el aumento del papel del gobierno en la economa, un cambio
gradual en la actitud hacia la poltica econmica (la llamada revolucin keynesiana) y
los esfuerzos por parte de los pases de Latinoamrica y otros del Tercer Mundo por
desarrollar unas industrias propias que sustituyeran a las importaciones. La recesin
tambin contribuy, a travs del sufrimiento y el malestar que caus, al surgimiento
de movimientos polticos extremistas tanto de izquierda como de derecha, sobre todo
en Alemania, y de este modo, indirectamente, a los orgenes de la Segunda Guerra
Mundial.
4. Intentos antagnicos de reconstruccin

Cuando Franklin Roosevelt jur su cargo como trigsimo segundo presidente de los
Estados Unidos, en un fro y tormentoso da de marzo de 1933, la nacin estaba
sumida en la peor crisis desde la guerra de Secesin, con ms de 15 millones de
parados casi la mitad de la mano de obra industrial, la industria prcticamente
paralizada y el sistema bancario al borde del colapso completo. La crisis no era slo
econmica. Un ejrcito de unos 15 000 veteranos de la Primera Guerra Mundial en
paro hicieron una marcha sobre Washington en 1932, para terminar siendo
dispersados por el ejrcito regular al mando del general Douglas MacArthur. En las
zonas rurales, los agricultores en ocasiones se tomaban la justicia por su mano para
impedir la ejecucin de las hipotecas; y la violencia reinaba en las calles de las
ciudades.
En sus discursos electorales, Roosevelt haba propuesto un programa de
intervencin [New Deal] para Amrica. En los famosos cien das que siguieron a su
inauguracin, un Congreso complaciente obedeci sus rdenes, elaborando nueva
legislacin a un ritmo sin precedentes. De hecho, durante los cuatro aos de su primer
mandato el nmero de leyes aprobadas superaba al de cualquier administracin
anterior. Se ocup principalmente de la recuperacin econmica y la reforma social
en las reas de agricultura, banca, sistema monetario, mercados de valores, trabajo,
seguridad social, sanidad, vivienda, transporte, comunicaciones y recursos naturales
en realidad, todos los aspectos de la economa y la sociedad norteamericanas.
Quiz la promulgacin ms caracterstica de todo el perodo fue la Ley de
Reconstruccin de la Industria Nacional. sta cre una Administracin de
Reconstruccin Nacional (NRA), formada por representantes de la industria cuya
misin haba de ser supervisar la elaboracin de cdigos de competencia leal para
cada ramo de la propia industria. Aunque en su momento fue recibida como un nuevo
punto de partida en la poltica econmica, result ser muy parecida al movimiento de
asociacin comercial que Herbert Hoover haba promovido como secretario de
comercio en la dcada de 1920. Todava se pareca ms a la administracin
econmica de tiempos de guerra; de hecho, un buen nmero de altos funcionarios del
gobierno haba participado en la movilizacin de la economa durante la guerra, entre
ellos el mismo Roosevelt, que fue secretario ayudante de la Armada. La NRA
tambin tena sorprendentes similitudes con el sistema fascista de organizacin
industrial de Italia, aunque sin su brutalidad ni sus mtodos de estado policial. En
esencia, era un sistema de planificacin econmica privada (autonoma industrial),
con una supervisin del gobierno para proteger el inters pblico y garantizar el
derecho de organizacin y negociacin colectiva obrera.
En 1935, el Tribunal Supremo declar a la NRA anticonstitucional. En otras reas
en las que el Tribunal haba invalidado su legislacin, Roosevelt consigui sus
objetivos con nuevas leyes, pero con respecto a la industria cambi su postura e inici
una campaa de ruptura de monopolio (tambin revisada posteriormente con la

proximidad de la Segunda Guerra Mundial). La recuperacin industrial haba sido
decepcionante, y en 1937 la economa sufri una nueva recesin sin haber
conseguido el pleno empleo. Estados Unidos volvi a entrar en guerra en 1941 con
ms de seis millones de parados. Aunque algunas de las reformas del New Deal eran
valiosas en s mismas, el sistema en su conjunto no se mostr ms adecuado para
curar la depresin que los programas contemporneos europeos.
Ninguna nacin occidental sufri ms la guerra que Francia. Casi toda la lucha en
el frente occidental tuvo lugar en su regin ms rica. Ms de la mitad de la
produccin industrial anterior a la guerra, incluyendo el 60% de su acero y el 70% de
su carbn, estaba localizada en el rea devastada por la contienda, la cual tambin se
encontraba entre las regiones agrcolas ms importantes. Lo ms espantoso fue la
prdida de vidas: 1,5 millones de franceses la mitad de la poblacin masculina en
edad militar antes de la guerra haban muerto, y otros 750 000 haban quedado con
algn grado de invalidez. No sorprende, por tanto, que Francia exigiera que Alemania
pagara la guerra.
Contando con las indemnizaciones alemanas para pagar el coste, el gobierno
francs emprendi inmediatamente un amplio programa de reconstruccin fsica en
las reas daadas por la guerra, lo que tuvo el efecto secundario de estimular la
economa hasta nuevos rcords de produccin. Cuando las indemnizaciones alemanas
no se materializaron en la cantidad esperada, los inseguros mtodos utilizados para
financiar la reconstruccin se cobraron su precio. El problema se agrav con la cara e
ineficaz ocupacin del Ruhr. El franco se devalu ms en los primeros siete aos de
paz que durante la guerra. Dndose cuenta finalmente que no se poda hacer pagar al
boche, un gabinete de coalicin en el que haba seis ex primeros ministros
estabiliz el franco en 1926 en una quinta parte aproximadamente de su valor anterior
a la guerra, emprendiendo una drstica reduccin del gasto y severos aumentos en los
impuestos. Esta solucin fue ms satisfactoria que las medidas extremas adoptadas
por Gran Bretaa y Alemania, pero perjudic tanto a la clase rentista, que perdi
alrededor de cuatro quintas partes de su poder adquisitivo con la inflacin, como a las
clases trabajadoras, que soportaron la mayor parte del aumento fiscal. De este modo,
al igual que en Alemania, la inflacin contribuy al crecimiento del extremismo,
tanto de izquierda como de derecha.
El franco, cuando por fin se estabiliz, estaba en realidad infravalorado en
relacin con otras monedas importantes. Esto estimul las exportaciones, obstaculiz
las importaciones y condujo a una afluencia de oro. As, la recesin golpe en
Francia ms tarde que en los dems lugares no antes de 1931 y fue quiz menos
severa, pero dur ms; no toc fondo hasta 1936, y la economa francesa an andaba
con dificultad cuando estall la guerra en 1939. Igual que en otros pases, la recesin
engendr protesta social y un nuevo florecimiento de organizaciones extremistas. En
1936, tres partidos polticos de izquierda, los comunistas, los socialistas y los
radicales, formaron una coalicin el Frente Popular y ganaron las elecciones de

aquel ao, formando un gobierno bajo el liderazgo del veterano socialista Leon Blum.
El gobierno del Frente Popular nacionaliz el Banco de Francia y el ferrocarril, y
promulg varias medidas reformadoras que afectaban a los obreros, como el
establecimiento de un mximo de cuarenta horas laborables a la semana, el arbitraje
obligatorio de las disputas laborales y vacaciones pagadas para los obreros
industriales. Respecto al problema de la recuperacin econmica, sin embargo, el
Frente Popular no consigui ms que los anteriores gobiernos franceses o extranjeros,
y se disolvi en 1938, mientras aumentaba la importancia de los asuntos exteriores en
la escena poltica.
Los pases ms pequeos de Europa Occidental, todos muy dependientes del
comercio internacional, sufrieron consiguientemente durante la recesin, aunque no
todos en la misma medida. En la dcada de 1920, cuando Gran Bretaa y Francia
volvieron al patrn oro, muchos de los pequeos pases de Europa Oriental y
Occidental adoptaron el patrn de cambio oro. Sus bancos centrales, en lugar de
mantener reservas de oro como salvaguarda de sus monedas nacionales, mantenan
depsitos en los bancos centrales de pases mayores, lo que serva al mismo
propsito. Despus del abandono de Gran Bretaa del patrn oro en 1931, la mayora
de los pases que haban comerciado ampliamente con Gran Bretaa tambin
abandonaron el patrn oro y alinearon sus monedas con la libra esterlina. Esto
constituy el rea de la libra. Entre sus filas se contaban la mayora de los pases de
la Commonwealth y las colonias britnicas, algunos pases de Oriente Medio y, en
Europa, Portugal y los pases escandinavos. Cuando Estados Unidos devalu el dlar
en 1933, la mayora de sus asociados comerciales, principalmente en Latinoamrica y
Canad, intentaron alinear sus monedas con el dlar, lo que dej a Francia como
centro del rea del oro aquellas naciones europeas que intentaban mantener la
convertibilidad al oro, bloque en el que tambin figuraban Suiza, Blgica y los
Pases Bajos. Resistieron hasta 1936. (Alemania, mientras tanto, adopt un nuevo
sistema de comercio y pagos internacionales, que se discutir ms tarde). Cuando los
franceses finalmente devaluaron el franco y se separaron del oro, lo hicieron
siguiendo una poltica de cooperacin internacional en asuntos monetarios, que
empezaba a reanudarse de forma tmida. En el Acuerdo Monetario Tripartito de 1936,
los gobiernos de Gran Bretaa, Francia y Estados Unidos se comprometieron a
estabilizar los tipos de cambio entre sus respectivas monedas para evitar las
devaluaciones competitivas y contribuir as a la restauracin de la economa
internacional. Fue un pequeo paso.
En Europa Central y Oriental, y tambin en Espaa, la evolucin poltica el
nacimiento de las dictaduras fascistas ensombreci los fenmenos puramente
econmicos, pero aqulla tambin tuvo sus aspectos econmicos. La primera
dictadura fue la italiana. Benito Mussolini ocup su cargo legalmente en 1922, pero
no tard en consolidar su poder a travs de mtodos totalitarios. Para apuntalar su
rgimen ideolgicamente, Mussolini pidi al filsofo Giovanni Gentile que le

proporcionara una racionalizacin del fascismo, que fue despus divulgada como la
filosofa del propio Mussolini. El fascismo glorificaba el uso de la fuerza, defenda la
guerra como la actividad humana ms noble, denunciaba el liberalismo, la
democracia, el socialismo y el individualismo, menospreciaba el bienestar material y
consideraba las desigualdades humanas no slo inevitables, sino deseables. Por
encima de todo, deificaba al Estado como encarnacin suprema del espritu humano.
En su intento de reconstruccin total de la sociedad, el fascismo necesitaba una
forma distintiva de organizacin econmica. Mussolini alumbr el Estado
corporativo, una de las innovaciones ms conocidas y menos logradas de su rgimen.
En principio, el Estado corporativo era la anttesis tanto del capitalismo como del
socialismo. Aunque permita la posesin de propiedad privada, los intereses de los
propietarios y de los trabajadores estaban supeditados a los ms altos intereses de la
sociedad en su conjunto, representada por el Estado. Para conseguir esto, todas las
industrias del pas fueron organizadas en doce corporaciones, correspondientes a
ramos de actividades. En ellas estaban representados los trabajadores, los propietarios
y el Estado, con funcionarios del partido ostentando los puestos claves. Todos los
sindicatos obreros anteriores fueron suprimidos. Las funciones de las corporaciones
comprendan la regulacin de precios, salarios y condiciones de trabajo, y
proporcionar una seguridad social. En la prctica, en la medida en que funcionaron,
las corporaciones actuaron principalmente como asociaciones comerciales capitalistas
cuyo propsito era incrementar los ingresos de los hombres de negocios y los
administradores del partido a costa de los trabajadores y los consumidores. Los
dems aspectos de la poltica econmica fascista no tuvieron ms xito. A pesar del
enorme gasto en programas de obras pblicas y de defensa, Italia sufri de forma
severa durante la recesin; incluso el argumento utilizado por norteamericanos
apologistas del fascismo de que Mussolini hizo que los trenes fueran puntuales, no
era cierto. Peor an, como el gobierno fascista de Italia pretenda oponerse a la
depresin econmica de la dcada de 1930, cre grandes empresas respaldadas por el
Estado en sectores clave de la economa que se preocupaban ms de mantener un alto
empleo que de aumentar la eficacia. stas han perdurado de una forma u otra hasta el
presente y han resultado ser muy difciles de privatizar incluso a finales del siglo XX.
Quien s tuvo ms xito que Italia combatiendo la recesin en realidad, ms
xito que ninguna de las democracias occidentales fue la Alemania nazi, la primera
nacin industrial que consigui una recuperacin completa. (Entre las naciones ms
pequeas, Suecia tuvo la proporcin de desempleo ms baja a lo largo de la dcada
de 1930). De seis millones de parados en 1933 una cuarta parte de la mano de obra
, la economa alemana lleg en 1939 a tener ms puestos de trabajo que
trabajadores para ocuparlos. Esto se consigui sobre todo con un programa a gran
escala de obras pblicas que deriv gradualmente en un programa de rearme. Durante
ese proceso, Alemania desarroll el primer sistema moderno de autopistas (las
clebres autobahns) y fortaleci y expandi enormemente sus industrias, lo que le dio

una clara ventaja sobre sus enemigos en los primeros aos de la Segunda Guerra
Mundial.
En lugar de los sindicatos de afiliacin voluntaria, suprimidos en 1933, los nazis
establecieron la afiliacin obligatoria al Frente de Trabajo Nacional. Abolieron la
negociacin colectiva entre trabajadores y empresarios, sustituyndola por juntas de
administradores laborales del trabajo con poderes completos para determinar
salarios, horas y condiciones de trabajo. Se persuadi a los industriales de que
cooperaran con el nuevo rgimen industrial con la promesa de poner fin a los
problemas laborales si lo hacan y la amenaza de confiscarles y encarcelarles si no lo
hacan. A diferencia del rgimen totalitario ruso, los nazis no recurrieron a la
nacionalizacin total de la economa (aunque confiscaron las empresas judas para
drselas a miembros del partido); se apoyaron en la coaccin y el control para
conseguir sus objetivos.
Uno de los principales objetivos econmicos de los nazis fue lograr la
autosuficiencia de la economa alemana en caso de guerra. Tenan muy presentes los
paralizantes efectos del bloqueo de los aliados en la Primera Guerra Mundial y
deseaban ser inmunes a tales armas en el futuro. As pues, orientaron su poltica
cientfica y de investigacin hacia el desarrollo de nuevos ersatz o artculos
sintticos, tanto en bienes de consumo como en suministros militares, que pudieran
ser fabricados con las materias primas disponibles en Alemania. La poltica de
Autarkie (autarqua) tambin determin el carcter de las relaciones comerciales
alemanas con otras naciones. Ya en 1931, antes de la llegada de los nazis al poder,
Alemania haba restablecido los controles de cambio para evitar la fuga de capital; el
doctor Hjalmar Schacht, consejero econmico de Hitler, ide complejos mecanismos
monetarios y financieros para dar al Reichsbank mayor control sobre el cambio de
divisas; tambin negoci acuerdos comerciales con sus vecinos de Europa Oriental y
los Balcanes, que favorecan el trueque de productos manufacturados alemanes por
alimentos y materias primas, evitando as la utilizacin de oro o de las escasas
divisas. En realidad, pocos artculos alemanes se enviaron, pero esta poltica
consigui implicar a la Europa Oriental en la economa de guerra alemana.
Espaa, que haba evitado involucrarse en la Primera Guerra Mundial, escap a
muchos de los problemas y dilemas que acosaron a otros pases europeos. Su
industria incluso se benefici algo de la demanda que hubo durante la guerra, pero
segua siendo una nacin predominantemente agrcola atormentada por una
agricultura de baja productividad. Durante la dictadura de Miguel Primo de Rivera,
de 1923 a 1930, la economa particip de la prosperidad internacional de la poca,
pero la recesin que sigui fue uno de los factores que desembocaron en la cada de
la monarqua y el establecimiento de la Segunda Repblica en 1931. El clima
internacional en aquellos aos era muy poco favorable a las reformas que los
republicanos pretendan realizar. En 1936, el general Francisco Franco inici una
sangrienta y destructiva Guerra Civil que termin con el derrocamiento de la

Repblica en 1939 y la institucin de un rgimen autrquico similar en algunos
aspectos a los de la Italia fascista y la Alemania nazi, pero sin la avanzada tecnologa
de este ltimo.
5. Las revoluciones rusas y la Unin Sovitica

La Rusia imperial entr en la Primera Guerra Mundial con la esperanza de una rpida
victoria sobre las potencias centrales. Esa ilusin pronto se desvaneci, y durante la
contienda las tradicionales nmesis rusas, la ineficacia y la corrupcin, se cobraron su
tributo. A comienzos de 1917, la economa estaba en ruinas. A principios de marzo
estallaron huelgas y disturbios en Petrogrado (el nuevo nombre de San Petersburgo),
algunos soldados se unieron a los manifestantes y les entregaron armas, mientras que
trabajadores del ferrocarril impedan que otras tropas acudiesen a restaurar el orden.
El 12 de marzo los representantes de los diversos partidos socialistas se unieron a los
lderes de los huelguistas y los soldados en un soviet (consejo) de Representantes de
Obreros y Soldados. El mismo da un comit de la Duma (el Parlamento) decidi
formar un gobierno provisional, y el 15 de marzo se consegua la abdicacin del zar.
As termin el largo reinado de los Romanov, en una breve revolucin casi sin lderes
y sin apenas derramamiento de sangre.
El gobierno provisional era una abigarrada coleccin de aristcratas, intelectuales
y parlamentarios; slo figuraba en l un socialista (un intelectual burgus), Alexander
Kerenski. Adems, tena que compartir el gobierno (en Petrogrado, al menos) con el
soviet de Petrogrado. (Se organizaron otros soviets en Mosc y en otras ciudades de
provincias). El nuevo rgimen proclam inmediatamente la libertad de expresin, de
prensa y de religin, anunci que emprendera la reforma social y la redistribucin de
la tierra, y prometi convocar una asamblea constituyente para determinar la forma
de gobierno permanente de Rusia. Tambin intent continuar la guerra contra
Alemania, lo que acabara siendo su perdicin.
Vladimir I. Lenin, el lder de la faccin bolchevique de los partidos socialistas
rusos, que haba pasado la mayor parte de su vida adulta en el exilio, volvi a
Petrogrado en abril de 1917 con la connivencia del gobierno alemn, que esperaba
que contribuyera a la inquietud social y al caos poltico. Poco poda imaginarse que
llegara a ser cabeza de gobierno! Lenin no tard en dominar el soviet de Petrogrado
y emprendi una campaa incansable contra el gobierno provisional. Este ltimo,
dividido por las disputas internas e incapaz de establecer su autoridad ni en el ejrcito
ni en gran parte del pas, ofreci poca resistencia cuando una muchedumbre que se
llamaba a s misma la Guardia Roja ocup el Palacio de Invierno, la sede del
gobierno, el 25 de octubre de 1917 (el 7 de noviembre segn el calendario occidental,
que la Unin Sovitica adopt el 1 de enero de 1918). Al da siguiente, Lenin form
un nuevo gobierno, llamado Consejo de Comisarios del Pueblo.
A la Revolucin de Octubre siguieron casi cuatro aos de enconada rivalidad y
guerra civil. En marzo de 1918, el gobierno finalizaba la guerra con Alemania con el
Tratado de Brest-Litovsk (despus invalidado por el Tratado de Versalles), pero
tendra que enfrentarse a una decidida oposicin de varios de los llamados ejrcitos
blancos, que estuvieron apoyados durante algn tiempo por los aliados
occidentales, y en 1920 entrara en guerra con la Polonia recientemente

independiente. En sus esfuerzos por sobrevivir y mantenerse en el poder, los
bolcheviques, que pasaron a autodenominarse comunistas, introdujeron una drstica
poltica llamada comunismo de guerra, que comprendi la nacionalizacin de la
economa urbana, la confiscacin de la tierra y su distribucin entre los campesinos, y
un nuevo sistema legal. Su caracterstica ms sobresaliente, sin embargo, fue la
introduccin de un gobierno de partido nico, la dictadura del proletariado, con
Lenin como portavoz.
En las largamente esperadas elecciones para la Asamblea Constituyente, los
social revolucionarios, oponentes de los bolcheviques, ganaron por gran mayora. La
Asamblea se reuni brevemente en enero de 1918, pero Lenin envi tropas para
disolverla tras una sesin. Los social revolucionarios resucitaron entonces su
tradicional tctica del asesinato y lograron herir a Lenin en agosto de 1918. Los
comunistas instauraron de inmediato el reinado del terror, asesinando a sus oponentes
polticos mientras mantenan el control del gobierno central, situado en Mosc a
partir de marzo de 1918.
Poco despus de la Revolucin de Octubre, el gobierno concedi la
independencia a Finlandia. Durante la guerra civil, y despus de ella, tuvo que
afrontar las peticiones soberanistas, o al menos de autonoma, tambin de otras
regiones. Aunque accedi a estas demandas en el caso de los estados blticos de
Estonia, Letonia y Lituania, se opuso a las de Ucrania, Transcaucasia y otros lugares.
La situacin de las nacionalidades no rusas permaneci poco clara durante los dos
aos posteriores a su reconquista. En 1922, en contra del consejo de su especialista en
problemas nacionalistas, Jos Stalin, un georgiano rusificado, Lenin decidi crear una
federacin, al menos terica. El 30 de diciembre de 1922 se constituy la Unin de
Repblicas Socialistas Soviticas (URSS). Estaba formada por la Repblica Federal
Socialista y Sovitica Rusa (RFSSR) que comprenda la mayor parte de la Rusia
Europea ms Siberia y las repblicas de Ucrania, la Rusia Blanca y Transcaucasia,
a las que despus se adhirieron otras repblicas de Asia Central y otros lugares; pero
la realidad era que el conjunto estaba dirigido desde Mosc por un pequeo grupo de
hombres que controlaban la maquinaria del Partido Comunista y del gobierno.
En marzo de 1921, cuando el Tratado de Riga trajo la paz con Polonia, los
comunistas no tuvieron ya que enfrentarse con ms oposicin activa a su gobierno, ni
dentro de su pas ni en el extranjero. Pero la economa estaba destrozada. La poltica
del comunismo de guerra, con su fuerte componente de terrorismo, haba valido
para derrotar al enemigo, pero era evidente que no poda servir como base a largo
plazo para la economa. La produccin industrial haba cado a menos de un tercio de
su nivel en 1913 y la poltica agraria del gobierno no produjo mejores resultados. Los
campesinos, cuya posesin de la tierra haban legitimado los bolcheviques, se
negaron a distribuir su produccin al precio artificialmente bajo establecido por el
gobierno. Ya en agosto de 1918, el gobierno haba enviado tropas y destacamentos de
obreros industriales armados al campo para confiscar las cosechas, y proliferaba el

mercado negro. A finales de febrero de 1921, un motn en la base naval de Kronstadt
causado por las psimas condiciones de los marineros persuadi a Lenin de que era
necesaria una nueva poltica.
Enfrentado con la paralizacin de la economa y la posibilidad de una revuelta
campesina mayoritaria, Lenin cambi su poltica radicalmente con la llamada Nueva
Poltica Econmica (KEP), un compromiso con los principios capitalistas de la
economa que Lenin llam un paso atrs para ir hacia delante. Un impuesto
especial en especie sobre la produccin agrcola sustituy a las requisas obligatorias,
permitiendo a los campesinos vender sus excedentes a precios de mercado libre. Las
pequeas industrias (que empleaban a menos de veinte trabajadores) volvieron a
manos privadas y se permiti la produccin para el mercado; los empresarios
extranjeros arrendaron algunas de las instalaciones existentes y obtuvieron
concesiones especiales para introducir nuevas industrias. Pero los sectores
estratgicos de la economa (las grandes industrias, el transporte y las
comunicaciones, la banca y el comercio internacional) permanecieron en manos del
Estado. La NEP tambin comprenda un vigoroso programa de electrificacin, el
establecimiento de escuelas tcnicas para ingenieros y directivos industriales, y la
creacin de una organizacin ms sistemtica de los sectores de la economa de
propiedad estatal. A pesar de algunas nuevas dificultades con los campesinos, la
produccin aument tanto en la industria como en la agricultura, y en 1926 o 1927
los niveles de produccin anteriores a la guerra haban sido sustancialmente
recuperados.
Mientras tanto, estaban ocurriendo importantes cambios en la cpula del Partido
Comunista. En mayo de 1922, Lenin sufri el primero de una serie de ataques de
parlisis de los que nunca se recuperara del todo antes de su muerte en enero de
1924. A pesar de su poder, Lenin se abstuvo de designar explcitamente un sucesor.
De hecho, en un testamento poltico nico, destacaba los puntos fuertes y los
dbiles de sus colaboradores ms cercanos y posibles sucesores.
Dos de los mximos competidores eran Len Trotski y Jos Stalin. Trotski haba
sido comisario de guerra y reivindicaba el reconocimiento de su victoria frente a los
ejrcitos blancos durante la guerra civil. Orador consumado, tena muchos seguidores
tanto dentro como fuera del partido. Pero su tarda conversin a la causa bolchevique
(1917) y su aficin a hacer comentarios carentes de tacto acerca de sus colegas le
hicieron sospechoso para la vieja guardia. Stalin, en cambio, era fiel seguidor de
Lenin y de los viejos bolcheviques. Aunque no fue considerado seriamente como
sucesor inmediatamente despus de la muerte de Lenin, Stalin utiliz su posicin de
secretario general del Comit Central del partido (que ocupaba desde 1922) para
formar coaliciones dentro del partido y poder desembarazarse de sus rivales, en
primer lugar de Trotski.
Diferencias fundamentales, tanto sobre poltica interior como internacional,
separaban a los contendientes. Mientras que Trotski abogaba por la revolucin

mundial, Stalin finalmente se decant por aquellos que pretendan la construccin de
un fuerte Estado socialista en la Unin Sovitica: El socialismo en un solo pas.
Despus de que Stalin consiguiera la cada, el exilio y, finalmente, el asesinato de
Trotski, se volvi contra sus aliados de antes, acusando a algunos de ser
desviacionistas de izquierda y a otros de ser oportunistas de derecha. En 1928, el
control que Stalin ejerca sobre el partido y el pas era prcticamente absoluto.
El programa de Stalin de socialismo en un solo pas implicaba una
reconstruccin masiva de la industria rusa para hacer al pas autosuficiente y
poderoso, frente a un mundo en su mayor parte hostil. El medio para conseguir esto
era una amplia planificacin econmica, que desde el punto de vista de Stalin tena la
ventaja adicional de aumentar el control del Estado sobre la vida de sus sbditos y
evitar as los intentos de derrocar el rgimen. En 1929, en cuanto tuvo un firme
control del aparato del partido y de los rganos del Estado, lanz el primero de los
planes quinquenales. Este acontecimiento se ha llamado en ocasiones la segunda
revolucin bolchevique.
Todos los recursos del gobierno sovitico se utilizaron directa o indirectamente en
el esfuerzo. En materias puramente tcnicas, la Comisin para la Planificacin Estatal
(Gosplan) tena la responsabilidad general de formular los planes, establecer
objetivos de produccin y enviar directrices a varias agencias subsidiarias. Sin tener
en cuenta los costes, los beneficios y las preferencias de los consumidores, el
mecanismo de planificacin sustituy al mercado. En lugar de representar a los
trabajadores y proteger sus intereses, los sindicatos se utilizaban para mantener la
disciplina laboral, impedir las huelgas y el sabotaje y fomentar la productividad. El
ideal de los trabajadores de controlar la industria, defendido por los lderes de los
sindicatos antes del definitivo triunfo de Stalin, no tena lugar en los planes
quinquenales.
La agricultura era una de las reas ms difciles y problemticas de la Unin
Sovitica. Durante la NEP, los campesinos haban fortalecido su tradicional apego a
su propia tierra y su ganado, pero Stalin insisti en que deban organizarse en granjas
estatales. En stas el Estado posea toda la tierra, el ganado y la maquinaria, y
nombraba a un profesional para dirigirlas; los campesinos que trabajaban la tierra
constituan un mero proletariado agrcola. Los campesinos se opusieron con encono a
la colectivizacin, en muchos casos quemando sus cosechas y matando al ganado
para impedir que cayeran en manos del gobierno. Enfrentado con tan decidida
resistencia, incluso Stalin tuvo que ceder durante un tiempo. Como compromiso con
los campesinos, los gobiernos les permitieron en ocasiones formar granjas
cooperativas, en las que la mayora de la tierra se labraba en comn, pero se permita
que cada familia conservase pequeas parcelas para su uso propio. El Estado
proporcionaba asesoramiento y maquinaria procedentes de las Estaciones de
Tractores estatales, que tambin podan usarse para inspeccin, propaganda y control.
Los objetivos del Primer Plan Quinquenal se declararon conseguidos oficialmente

despus de slo cuatro aos y tres meses. En realidad, el plan distaba de haber
alcanzado xito completo. Aunque la produccin en algunos sectores de la industria
haba crecido prodigiosamente, la mayora de las industrias no haba conseguido
alcanzar las cuotas de produccin, fijadas de forma poco realista. En la agricultura,
alrededor del 60% de los campesinos haban sido colectivizados, pero la produccin
agrcola haba decado de hecho y el nmero de cabezas de ganado haba disminuido
a una cifra entre la mitad y los dos tercios del nivel alcanzado en 1928 (que no
recuper hasta 1957). Los costes, y en especial los humanos, del Plan Quinquenal
fueron enormes. Slo en la colectivizacin de la agricultura, millones de personas
murieron de hambre o fueron ejecutadas.
En 1933, el gobierno inaugur el Segundo Plan Quinquenal, en el que se supona
que el nfasis recaa sobre los bienes de consumo; en realidad, el gobierno continu
dedicando una proporcin extraordinaria de sus recursos a bienes de equipo y
material militar. A pesar del gran aumento de la produccin industrial, el pas segua
siendo en su mayora agrario, y la agricultura era su sector ms dbil. En 1936-1937
tuvo lugar una caracterstica notable del Segundo Plan Quinquenal: la Gran Purga.
Miles de personas, desde trabajadores de clase baja hasta altos dirigentes del partido
y jefes militares fueron juzgados (o ejecutados sin juicio) por supuestos crmenes que
iban desde el sabotaje hasta el espionaje y la traicin. Naturalmente, esto tuvo un
efecto significativo en la produccin.
El Tercer Plan Quinquenal, lanzado en 1938, fue interrumpido por la invasin
alemana de 1941, y entonces la Unin Sovitica volvi a recurrir a algo parecido al
comunismo de guerra.
6. Aspectos econmicos de la Segunda Guerra Mundial

La Segunda Guerra Mundial fue con diferencia la ms masiva y destructiva de todas
las guerras. En algunos aspectos represent una extensin e intensificacin de
caractersticas que ya se haban manifestado en la Primera Guerra Mundial, tales
como el aumento de la confianza en la ciencia como base de la tecnologa militar, el
extraordinario grado de uniformizacin y planificacin de la economa y la sociedad,
y el uso complejo y refinado de la propaganda tanto dentro del pas como en el
extranjero. En otros aspectos se diferenci notablemente de todas las guerras
anteriores.
Al ser verdaderamente una guerra global, implic directa o indirectamente a las
poblaciones de todos los continentes y de casi todos los pases del mundo. A
diferencia de su predecesora, que haba sido sobre todo una guerra de posiciones, sta
fue una guerra de movimiento, en tierra, en el aire y en el mar. Los combates areos,
una caracterstica episdica de la Primera Guerra Mundial, se convirtieron en un
elemento crucial en la Segunda. Las operaciones navales, especialmente el uso de los
portaaviones, se hicieron mucho ms importantes. La tecnologa basada en la ciencia
engendr muchas de las nuevas armas especiales, tanto ofensivas como defensivas,
del radar a los cohetes-bomba, los aviones a reaccin y las bombas atmicas. La
capacidad econmica, y en especial industrial, de los contendientes adquiri nueva
importancia. La simple superioridad numrica tena menos valor que nunca, aunque
el tamao an representara un factor con el que evaluar el poder relativo de los
bandos. En el anlisis final, las cadenas de montaje fueron tan importantes como las
lneas de fuego. El arma secreta definitiva de los vencedores consisti en la enorme
capacidad productiva de la economa americana.
Los costes pecuniarios de la guerra se han estimado en ms de un billn de
dlares (poder adquisitivo de la poca) en gastos directos militares, siendo esta una
estimacin a la baja. No incluye el valor de los daos a la propiedad, que no se han
estimado con exactitud pero que son con seguridad mucho mayores, ni tampoco
incluye el inters de la deuda nacional producida por la guerra, las pensiones a
mutilados y otros veteranos, ni lo ms terrible y lo ms difcil de evaluar en
trminos pecuniarios el valor de las vidas perdidas o destrozadas, tanto de civiles
como de militares.
Clculos aproximados sitan el nmero de muertes relacionadas con la guerra en
unos 15 millones de personas en Europa Occidental, 6 millones de militares y ms de
8 millones de civiles, incluyendo los entre 4,5 y 6 millones de judos asesinados por
los nazis en el holocausto. Millones ms resultaron heridos, quedaron sin hogar o
murieron de hambre o enfermedades relacionadas con la desnutricin. En lo que
respecta a Rusia, se calculan ms de 15 millones de muertos, ms de la mitad bajas
civiles. China sufri ms de 2 millones de muertes en combate y un sinnmero ms
de muertos civiles como resultado de la accin enemiga y del hambre y la
enfermedad producidas por la guerra. Los japoneses perdieron ms de 1,5 millones de

personal militar y tambin millones de civiles; ms de 100 000 personas murieron
como resultado directo de las bombas atmicas lanzadas en Hiroshima y Nagasaki, y
otras ciudades japonesas fueron igualmente devastadas por bombas convencionales.
Los daos a la propiedad fueron mucho ms extensos que en la Primera Guerra
Mundial, en gran parte debido a los bombardeos areos. Las fuerzas areas
americanas se enorgullecan de sus bombardeos estratgicos, dirigidos a las
instalaciones militares e industriales en lugar de a las concentraciones civiles, pero el
Informe de Bombardeo Estratgico de Alemania llevado a cabo tras la guerra mostr
que slo un 10% de las instalaciones industriales haban sido totalmente destruidas,
mientras que ms del 40% de los hogares civiles haban sido derribados. En julio de
1943 se lanzaron sobre Hamburgo unas 900 toneladas de bombas, dejando arrasada
prcticamente la ciudad. Lo mismo sucedi en Dresde hacia el final de la guerra,
dejando un nmero desconocido de vctimas. Muchas otras ciudades de ambos
bandos Coventry, en Inglaterra, y Rotterdam, en los Pases Bajos, por ejemplo
sufrieron destinos similares. Leningrado fue prcticamente destruida por el fuego de
artillera, pero nunca capitul.
Los medios de transporte, especialmente los ferrocarriles, puertos y muelles,
resultaron ser objetivos predilectos. Todos los puentes sobre el ro Loira, que
separaba el norte del sur de Francia, fueron destruidos y tambin todos los del Rin
salvo uno, la famosa cabeza de puente de Remagen que permiti a los soldados
aliados penetrar en el corazn de Alemania.
Todos los combatientes recurrieron a la guerra econmica, una expresin nueva
para una tctica vieja. Igual que en la Primera Guerra Mundial, e incluso en las
guerras napolenicas, Gran Bretaa (despus ayudada por Estados Unidos) impuso
un bloqueo al que Alemania respondi con una guerra submarina sin restricciones.
Adems de sus productos ersatz, como la gasolina obtenida a partir del carbn,
Alemania pudo disponer de los recursos de los pases ocupados. En 1943 extrajo ms
del 36% de la renta nacional francesa, y en 1944 casi el 30% de su mano de obra
industrial estaba formada por trabajadores no alemanes, esclavos prcticamente.
Al final de la guerra, el panorama econmico de Europa era extremadamente
desolador. La produccin industrial y agrcola en 1945 fue la mitad, o menos, de lo
que haba sido en 1938. Adems de los daos a la propiedad y las vctimas humanas,
millones de personas haban sido arrancadas y alejadas de sus hogares y familias, y
otras tantas se enfrentaban a la perspectiva de morir de hambre. Para empeorar las
cosas, el marco institucional de la economa estaba gravemente daado. La
reconstruccin no sera fcil.
15. La reconstruccin
de la economa mundial,
1945-1973
Al final de la guerra Europa yaca postrada, casi paralizada. Todos los pases
beligerantes, excepto Gran Bretaa y la Unin Sovitica, haban sufrido la derrota
militar y la ocupacin enemiga. Grandes zonas de la Unin Sovitica fueron
ocupadas por los alemanes en ms de una ocasin, luchando palmo a palmo en
combates encarnizados. Aunque Gran Bretaa no haba sido ocupada (salvo por los
americanos), sufri graves daos producidos por los bombardeos areos de sus
ciudades, densamente pobladas, y la extremada escasez de alimentos y otros bienes
de primera necesidad. Slo los pocos pases europeos que permanecieron neutrales
escaparon a los daos directos, pero tambin ellos sufrieron muchas carencias
ocasionadas por la guerra.
Antes de la guerra, Europa importaba ms de lo que exportaba, productos
alimenticios y materias primas en particular, y pagaba la diferencia con las ganancias
generadas por sus inversiones en el extranjero, su comercio martimo y sus servicios
financieros. Despus de la guerra, con las marinas mercantes destruidas, las
inversiones en el extranjero liquidadas, los mercados financieros en desorden y los de
ultramar para los productos europeos copados por los americanos, los canadienses y
empresas nuevas de pases antes subdesarrollados, Europa tena ante s un sombro
panorama tan slo para satisfacer las necesidades bsicas de su poblacin. Millones
de personas se enfrentaban a la amenaza de la muerte por hambre, enfermedad y falta
de ropa y cobijo adecuados. Vencedores y vencidos padecan las mismas
calamidades. Lo ms urgente era atender las necesidades primarias de la poblacin y
la reconstruccin de pueblos y ciudades.
La ayuda lleg principalmente a travs de dos canales distintos, y en su mayor
parte provino de Amrica. A medida que los ejrcitos aliados avanzaban a travs de
Europa Occidental en el invierno y la primavera de 1944-1945, distribuan raciones
alimenticias de emergencia y medicamentos a las depauperadas poblaciones civiles,
tanto del enemigo como de los pases liberados. Como los aliados se haban
comprometido a una poltica de rendicin incondicional, despus del cese de las
hostilidades tuvieron que asumir la carga de atender a la Alemania derrotada, lo que
supuso continuar abasteciendo de alimentos a la indefensa poblacin civil.
El otro canal de ayuda fue la Administracin de Ayuda y Reconstruccin de las
Naciones Unidas (UNRRA). En 1945-1946 gast ms de 1000 millones de dlares y
distribuy ms de 20 millones de toneladas de alimentos, ropa, mantas y
medicamentos. Estados Unidos corri con ms de dos tercios del coste y los dems
miembros de las Naciones Unidas con el resto. En conjunto, entre el 1 de julio de

1945 y el 30 de junio de 1947, por medio de concesiones de la UNRRA y otras
ayudas urgentes, Estados Unidos puso a disposicin de Europa 4000 millones de
dlares y casi 3000 millones ms para el resto del mundo. Despus de 1947, el
trabajo de la UNRRA fue continuado por la Organizacin Internacional de
Refugiados, la Organizacin Mundial de la Salud y otros rganos especializados de
las Naciones Unidas, as como por parte de organizaciones oficiales y voluntarias
nacionales.
A diferencia de Europa, Estados Unidos sali de la guerra ms fuerte que nunca.
Lo mismo, aunque en menor medida, se puede decir tambin de Canad, las dems
naciones de la Commonwealth y varios pases de Iberoamrica. Exento de daos
directos, sus industrias y su agricultura se beneficiaron de la alta demanda en tiempo
de guerra, lo que le permiti una utilizacin plena de su capacidad, la modernizacin
tecnolgica y la expansin. Muchos economistas americanos y funcionarios del
gobierno teman que se produjera una fuerte recesin despus de la guerra, pero
cuando se suprimi el racionamiento y los controles de precios, que los haban
mantenido artificialmente bajos durante la contienda, la reprimida demanda de bienes
que haban escaseado debido a la guerra cre una inflacin de posguerra que hacia
1948 haba doblado los precios. A pesar de las privaciones que acarre la inflacin a
las personas que vivan de un sueldo fijo, mantuvo activa la maquinaria de la
industria y permiti que Estados Unidos ampliase la ayuda econmica necesaria para
la reconstruccin de Europa y de otras tierras devastadas por la conflagracin y que
se hallaban sumidas en la pobreza.
1. Planificacin de la economa de posguerra

Una de las tareas ms urgentes a las que tuvieron que enfrentarse los pueblos de
Europa una vez que sus necesidades vitales haban sido satisfechas fue la de restaurar
la ley, el orden y la administracin pblica. En Alemania y sus satlites, los gobiernos
militares aliados asumieron esas funciones hasta el establecimiento de los acuerdos
de paz. La mayora de los pases que haban sido vctimas de la agresin nazi
formaron durante la guerra gobiernos en el exilio en Londres. Estos gobiernos
volvieron a sus respectivos pases al amparo de los ejrcitos aliados y pronto
asumieron de nuevo sus funciones.
Su regreso, sin embargo, no implicaba una mera vuelta a la normalidad, la
quimera de los aos veinte. Los recuerdos del desastre econmico de la dcada de
1930 seguan vivos durante la dura prueba de la guerra y nadie quera repetir la
experiencia. En el continente, los lderes de la resistencia clandestina a la Alemania
nazi desempearon un importante papel en la poltica de la posguerra, y la
camaradera de esos movimientos, en los cuales socialistas y comunistas haban
figurado de forma destacada, ayud mucho a superar los antagonismos de clase de la
preguerra y llev a nuevos hombres y mujeres a posiciones de poder. En Gran
Bretaa, la participacin del Partido Laborista en el gobierno de coalicin de
Churchill durante la guerra dio a sus lderes un gran prestigio e influencia, lo que les
permiti obtener su primera victoria clara poco despus del final de la contienda.
Finalmente, la propia magnitud de la tarea de reconstruccin concedi al Estado un
papel ms amplio en la vida econmica y social de lo que haba sido caracterstico en
la preguerra. Adems, la pericia burocrtica adquirida durante el conflicto blico
ahora poda aplicarse a la reconstruccin.
En todos los pases, y como consecuencia de los factores mencionados, la
sociedad exiga reformas polticas, sociales y econmicas. La respuesta a esas
exigencias en la esfera econmica fue la nacionalizacin de los sectores clave de la
economa, tales como el transporte, la produccin de energa y parte del sistema
bancario; la extensin de la seguridad social y los servicios sociales, que incluan
pensiones de jubilacin, asignaciones para la familia, atencin mdica gratuita o
subvencionada, y mejores oportunidades educacionales, y la asuncin por parte de los
gobiernos de mayores responsabilidades para mantener niveles satisfactorios de
actuacin econmica. Incluso Estados Unidos aprob la Employment Act [Ley de
Empleo] de 1946, que creaba el Consejo de Asesores Econmicos del Presidente y
comprometa al gobierno federal a mantener un alto nivel de ocupacin laboral.
En el plano internacional, la planificacin para la posguerra haba empezado
durante la guerra misma. De hecho, ya en agosto de 1941, en la dramtica reunin a
bordo de un acorazado en el Atlntico Norte (en Placentia Bay, Terranova), Franklin
Roosevelt y Winston Churchill firmaron la Carta Atlntica, que comprometa a sus
respectivos pases (y, ms tarde, a otros miembros de las Naciones Unidas) a
emprender la restauracin de un sistema comercial multilateral en lugar del

bilateralismo de la dcada de 1930. Por supuesto, esto solamente era una declaracin
de intenciones que no comprometa a las partes a ninguna accin concreta, pero al
menos fue una declaracin de buenas intenciones.
Posteriormente, en 1944, durante una conferencia internacional en Bretton
Woods, New Hampshire, en la que los delegados americanos y britnicos
desempearon los papeles principales, se sentaron las bases para la creacin de dos
instituciones internacionales fundamentales. El Fondo Monetario Internacional (FMI)
tendra la responsabilidad de dirigir la estructuracin de los tipos de cambio entre las
diversas monedas mundiales, y tambin la de financiar los desequilibrios en los pagos
a corto plazo entre los pases. El Banco Internacional para la Reconstruccin y el
Desarrollo (BIRD), tambin conocido como el Banco Mundial, concedera prstamos
a largo plazo para la reconstruccin de las economas devastadas por la guerra y,
finalmente, para el desarrollo de las naciones ms pobres del mundo. Estas dos
instituciones no empezaron a funcionar hasta 1946 y, por razones que se apuntarn
ms adelante, no fueron totalmente efectivas hasta varios aos despus, pero al
menos se haba sentado un principio de reconstruccin de la economa mundial, y se
haba llegado a un acuerdo sobre su arquitectura institucional.
Los conferenciantes de Bretton Woods tambin estudiaron la creacin de una
Organizacin Internacional de Comercio (OIC) que formulara las reglas para el
comercio justo entre las naciones. Conferencias posteriores tuvieron esta finalidad,
pero lo ms que pudo conseguirse fue un Acuerdo General sobre Aranceles y
Comercio (GATT) mucho ms limitado, firmado en Ginebra en 1947. Los firmantes
se comprometan a extender la clusula de la nacin ms favorecida a los dems (es
decir, no discriminarlas comercialmente), a intentar reducir los aranceles, a no
recurrir a restricciones cuantitativas (cuotas) y a eliminar las existentes, y a
consultarse mutuamente antes de hacer cambios de polticas importantes. Estas
disposiciones quedaban muy por debajo de lo que se haba esperado de la OIC, y no
siempre se observaron en la prctica; pero las conferencias internacionales para la
reduccin de aranceles llevadas a cabo bajo los auspicios del GATT ayudaron a
reducir las barreras comerciales. La afiliacin al GATT creci de veintitrs pases en
1947, a ms de ochenta veinte aos despus. Finalmente, en 1994, la Organizacin
Mundial del Comercio (OMC) sustituy al GATT.
2. El Plan Marshall y los milagros econmicos

A mediados o finales de 1947 la mayora de las naciones de Europa Occidental,
excepto Alemania, haban recuperado sus niveles de produccin industrial anteriores
a la guerra. (Alemania se tratar ms adelante). Pero, por supuesto, los niveles de
produccin anteriores a la guerra haban estado lejos de ser satisfactorios. Adems, el
invierno de 1946-1947 fue extremadamente severo, y tras l hubo una larga sequa en
la mayor parte de Europa, por lo que la cosecha de 1947 fue la peor del siglo XX.
Evidentemente, quedaba mucho por hacer.
En medio del caos monetario y financiero de la dcada de 1930, la prctica
totalidad de todos los pases europeos y muchos otros adoptaron controles de cambio;
es decir, sus monedas no eran convertibles, excepto con una licencia emitida por las
autoridades monetarias. En contrapartida estaban las transacciones bilaterales de
mercancas, una causa fundamental de la reduccin del volumen del intercambio
comercial. Estos controles, a los que se aadieron otros, continuaron por necesidad
durante la guerra. Despus de la contienda, la escasez de alimentos, materias primas,
repuestos, etc., pareca obligar a la continuacin de los controles. El remedio para la
escasez se encontraba sobre todo en ultramar, especialmente en Amrica del Norte y
del Sur, pero se necesitaban dlares para la compra, y en Europa lo que ms
escaseaba eran los dlares.
La ayuda norteamericana y las subvenciones para la rehabilitacin, antes
apuntadas, contribuyeron a atenuar la escasez de dlares durante los dos primeros
aos de la posguerra. Adems, Estados Unidos y Canad, conjuntamente prestaron a
Gran Bretaa 5000 millones de dlares en diciembre de 1945, lo que ayud no slo a
ese pas, sino tambin a otros a travs de los gastos britnicos en el continente.
(Adems, gran parte del prstamo se gast en reducir los saldos de libras esterlinas
acumulados por los pases del rea de la libra que comerciaban con Gran Bretaa
durante la guerra). Sin embargo, a finales de la primavera de 1947 se vea que la
recuperacin inmediata a la posguerra estaba en serio peligro. Por otra parte, la
creciente guerra fra entre Estados Unidos y la URSS, y el papel de los partidos
comunistas en algunos pases europeos occidentales, sobre todo Francia e Italia,
suscitaron en las autoridades americanas dudas sobre la estabilidad poltica de Europa
Occidental. El 5 de junio de 1947, el general George C. Marshall, que haba sido
nombrado secretario de Estado de Estados Unidos por el presidente Truman,
pronunci un discurso durante un acto de entrega de diplomas en la Universidad de
Harvard en el que anunci que si las naciones de Europa presentaban una peticin
unificada y coherente de ayuda, el gobierno de los Estados Unidos tendra una
respuesta solidaria. ste fue el origen del llamado Plan Marshall.
Los ministros de Exteriores francs y britnico consultaron de inmediato a su
homlogo sovitico y le invitaron a reunirse con ellos en Pars para discutir una
respuesta europea a la proposicin de Marshall. (Marshall haba incluido
especficamente a la Unin Sovitica y otros pases del este de Europa en su

proposicin, quiz esperando el rechazo de la Unin Sovitica. En cualquier caso, el
ministro de Asuntos Exteriores sovitico, aunque fue a Pars, no tard en marcharse,
acusando a la proposicin de Marshall de complot imperialista). Con una
diligencia desacostumbrada en los asuntos diplomticos, representantes de diecisis
naciones se reunieron en Pars el 12 de julio de 1947, confirindose el ttulo de
Comit de Cooperacin Econmica Europea (CCEE). Inclua a todas las naciones
democrticas de Europa Occidental (e Islandia), incluso a las neutrales Suecia y
Suiza, as como a Austria (an bajo ocupacin militar), al Portugal no democrtico y
a Grecia y Turqua (naciones a las que Estados Unidos ya haba concedido ayuda
militar para luchar contra la subversin comunista). Finlandia y Checoslovaquia
mostraron inters por participar, pero fueron llamados al orden por la Unin
Sovitica; ni sta ni ningn otro de los pases del este de Europa estuvieron
representados. La Espaa de Franco no fue invitada y Alemania, todava sometida a
ocupacin militar, no tena un gobierno que la representara.
An haba que convencer al pueblo americano y al Congreso de que conceder
ms ayuda econmica a Europa era en su propio inters. La Administracin Truman
lanz una fuerte campaa de presin con ese objetivo, y en la primavera de 1948 el
Congreso aprob la Foreign Assistance Act [Ley de Ayuda Extranjera], bajo la que se
desarroll el Programa de Reconstruccin Europea (ERP), que sera administrado por
la Administracin de Cooperacin Econmica (ECA). Pero en Europa no haba total
unanimidad sobre los objetivos del programa. Gran Bretaa haba esperado obtener
ms ayuda bilateral de Estados Unidos, en lugar de recibirla canalizada a travs de
una organizacin europea. (sta es, probablemente, la principal razn por la que los
rusos abandonaron la reunin inicial de planificacin; tambin esperaron, en vano,
ayuda bilateral). A los franceses les preocupaba el papel de Alemania en cualquier
organizacin que pudiera establecerse en el futuro. Los pases ms pequeos tambin
tenan sus preocupaciones. Sin embargo, despus de que el Congreso de los Estados
Unidos aprobase la ley, la CCEE se convirti en la Organizacin Europea para la
Cooperacin Econmica (OECE), que era responsable, junto con la ECA, de
distribuir la ayuda americana. A cambio, los miembros de la OECE tambin tenan
que poner fondos en su propia moneda para ser distribuidos con el consentimiento de
la ACE.
En conjunto, incluyendo alguna ayuda provisional enviada a Francia, Italia y
Austria a finales de 1947 para casos urgentes, el ERP haba canalizado unos 13 000
millones de dlares de ayuda econmica en forma de prstamos y concesiones de
Estados Unidos a Europa a principios de 1952. Esto permiti a los pases de la OECE
conseguir importar del rea del dlar artculos que escaseaban en Europa. Casi una
tercera parte (el 32,1%) consisti en alimentos, forraje y fertilizantes, sobre todo
durante el primer ao del programa. Despus, la prioridad se traslad a los bienes de
equipo, materias primas y combustible, a fin de permitir a las industrias europeas
reconstruirse y exportar.
Alemania, al principio, ocup una posicin anmala en el Programa de
Reconstruccin Europea. Tras su derrota en mayo de 1945, los jefes de Estado de
Estados Unidos, el Reino Unido y la URSS se reunieron en julio en Potsdam, cerca
de Berln, para determinar el destino de Alemania, pero sencillamente decidieron
prolongar la ocupacin militar. (A Francia, aunque no estuvo representada en
Potsdam, Gran Bretaa y Estados Unidos le permitieron ocupar partes de Alemania
adyacentes a su territorio). La decisin no pretenda dividir al pas de forma
permanente, tan slo mientras resultara conveniente. Segn se fueron desarrollando
los acontecimientos, los desacuerdos entre Rusia y los aliados occidentales llevaron a
esos ltimos a dar cada vez ms autonoma a los alemanes en sus zonas de ocupacin.
Las autoridades soviticas respondieron con concesiones tericas similares en la zona
oriental, aunque mantuvieron un control estricto mediante un gobierno ttere y la
presencia de tropas. El resultado final fue la divisin de Alemania en dos estados
diferentes: la Repblica Federal de Alemania (RFA, Alemania Occidental) y la
Repblica Democrtica Alemana (RDA, Alemania Oriental). Berln, aunque estaba
dentro de la zona sovitica, tambin se dividi en cuatro sectores, reducidos despus
a dos: Berln Este, capital de la RDA, y Berln Oeste, unido a la RFA. En ausencia de
un gobierno alemn, el Consejo Aliado de Control sirvi como autoridad suprema
oficial, aunque de hecho cada potencia ocupante administrara su zona de forma
independiente.
La Conferencia de Potsdam haba permitido que continuara el desmantelamiento
de la industria de armamento alemana y otras industrias pesadas (que los rusos ya
haban comenzado), las indemnizaciones a los vencedores y a las vctimas de la
agresin nazi, un estricto control de la capacidad productiva alemana y un vigoroso
programa de desnazificacin, que inclua el juicio a los dirigentes nazis como
criminales de guerra. En realidad, slo este ltimo objetivo se cumpli. Las
autoridades soviticas desmantelaron muchas fbricas de su zona y se las llevaron a
Rusia en concepto de indemnizacin. Tras un intento por parte de las potencias
occidentales de cobrar las indemnizaciones monetarias y de intervenir los grandes
complejos industriales de sus zonas, se dieron cuenta de que la economa alemana
deba mantenerse intacta, no slo para mantener al pueblo alemn, sino tambin para
ayudar a la recuperacin econmica de Europa Occidental. Invirtieron su poltica y,
en lugar de limitar la produccin alemana, tomaron medidas para promoverla. Para
ello haba que facilitar la reunificacin econmica, proceso iniciado con la creacin
de la bizona, o unin de las zonas de ocupacin americana y britnica a finales de
1946, a la que se uni despus la zona francesa. Igual que el Zollverein sirvi de
precursor al Imperio alemn, la unificacin econmica de las zonas occidentales de
ocupacin deline la futura Repblica Federal de Alemania.
Mientras tanto, surgieron nuevas dificultades. Para asegurar la supervivencia de la
poblacin en las zonas ocupadas (que no tard en aumentar con la afluencia de
refugiados procedentes del este), el gobierno militar americano financi unos dos
tercios de los artculos de importacin fundamentales, sobre todo alimentos, de las
zonas occidentales de ocupacin entre 1945 y 1948. Para estimular la recuperacin
econmica en sus zonas, las potencias occidentales llevaron a cabo en junio de 1948
la reforma de la moneda alemana, sustituyendo al devaluado y despreciado Nazi
Reichsmark por Deutschemarks a razn de uno nuevo por cada diez marcos antiguos.
(A la reforma contribuy decisivamente el hecho de que, en la prctica, la poblacin
haba vuelto a un sistema de trueque y haba abandonado la antigua moneda,
sustituyndola por el caf, las medias de seda y, sobre todo, los cigarrillos, que a la
vez hacan las funciones de patrn de valor y de medio de intercambio). La respuesta,
inmediata y arrolladora, se conoci como Wirtschaftswunder (milagro econmico).
Los bienes previamente atesorados o comercializados en el mercado negro salieron a
la luz; las tiendas volvieron a contar con existencias, las fbricas se pusieron de
nuevo en marcha y la Alemania Occidental inici su notable renacimiento
econmico.
La Unin Sovitica, que no haba sido consultada sobre la reforma monetaria, y
que la consideraba como una infraccin del acuerdo de Potsdam (y en realidad lo
era), tom represalias cerrando todos las carreteras y los enlaces ferroviarios entre las
zonas de ocupacin occidentales y Berln Oeste. Con ello esperaba obligar a las
fuerzas occidentales a retirarse de Berln, o al menos asegurarse concesiones sobre
puntos en litigio; pero los aliados occidentales respondieron rpidamente con un
pasillo areo a gran escala de productos estratgicos. En una extraordinaria operacin
que dur ms de un ao, las fuerzas areas americanas y britnicas hicieron casi
300 000 vuelos a Berln, llegando a transportar ms de 8000 toneladas de vveres
diariamente. Los aviones no slo abastecieron a las tropas occidentales, sino tambin
a los tres millones de habitantes de Berln Oeste.
Mientras tanto, Alemania Occidental se iba integrando en el Programa de
Recuperacin Europea. Al principio, en 1948, el gobierno militar americano era el
que reciba y distribua la ayuda destinada a las zonas occidentales de ocupacin.
Posteriormente, se permiti que los estados de Alemania Occidental eligieran
representantes para una asamblea constituyente, y en mayo de 1949 la Repblica
Federal de Alemania era una realidad. Para no ser menos, la Unin Sovitica
estableci poco despus la llamada Repblica Democrtica Alemana. En septiembre
se levant el bloqueo de Berln.
Con Alemania Occidental ahora totalmente integrada en la OECE y en el Plan
Marshall, la recuperacin econmica de Europa Occidental poda considerarse
resuelta, pero todava no se haba acabado todo. El Plan Marshall termin en 1952;
haba superado las expectativas de algunos de sus participantes e incluso las de
algunos de sus creadores. No cre unos Estados Unidos de Europa, como algunos
haban esperado, y quedaban todava problemas serios por resolver. No obstante,
aunque Europa Occidental haba recuperado y superado los niveles de produccin
anteriores a la guerra, la OECE y otras instituciones recin creadas permanecieron,

estimulando a la economa europea a alcanzar cotas ms altas.
Una de las ms importantes de esas nuevas instituciones era la Unin Europea de
Pagos (UEP). Como se ha referido anteriormente, uno de los mayores obstculos para
la fluidez comercial de los aos inmediatos a la posguerra fue la escasez de divisas,
especialmente dlares, y la consecuente necesidad de equilibrar el comercio bilateral.
Se haban hecho algunos intentos por romper las restricciones, pero fueron torpes y
no muy eficaces. Finalmente, en junio de 1950, las naciones de la OECE, con la
ayuda de una subvencin de 500 millones de dlares procedente de Estados Unidos,
fundaron la UEP. Este ingenioso dispositivo permiti un comercio multilateral libre
dentro de la OECE; se llevaba una contabilidad precisa de todo el comercio
intraeuropeo, y al final de cada mes los balances se cerraban y cancelaban. Las
naciones con dficit general se cargaban en la contabilidad central y si sus dficits
eran grandes tenan que pagar una parte en oro o en dlares; los acreedores, por otra
parte, reciban crditos de la contabilidad central; si stos eran muy grandes reciban
una parte en oro o en dlares, lo que les permita importar ms de las reas llamadas
de moneda fuerte (principalmente el rea del dlar). Esto creaba en los pases de la
OECE incentivos para incrementar sus exportaciones entre ellos y disminuir su
dependencia de Estados Unidos y de otros proveedores de ultramar.
Los resultados fueron espectaculares. En las dos dcadas posteriores a la
formacin de la UEP, el comercio mundial creci a una media anual del 8%, la ms
alta de la historia si exceptuamos los aos posteriores a los tratados comerciales de
1860. La mayor parte de este crecimiento, por supuesto, tuvo lugar en Europa, tanto
dentro del propio continente como en sus relaciones con las naciones de ultramar. La
UEP tuvo tanto xito que, junto con el crecimiento general del comercio, los pases
de la OECE pudieron restaurar la libre convertibilidad de sus monedas y el comercio
multilateral total en 1958. En 1961 la propia OECE se transform en la Organizacin
para la Cooperacin y el Desarrollo Econmicos (OCDE), a la que se adhirieron
Estados Unidos y Canad (y ms tarde Japn y Australia): una organizacin de pases
industriales avanzados para coordinar la ayuda a los pases subdesarrollados, buscar
un acuerdo en las polticas macroeconmicas y discutir otros problemas de mutuo
inters.
3. La era del gran crecimiento

El cuarto de siglo posterior a la Segunda Guerra Mundial fue testigo del ms largo
perodo de crecimiento ininterrumpido en los pases industriales del mundo y los
ndices de crecimiento fueron los ms altos de la historia (figura 15.1). Tomando los
pases industriales como grupo (OECE, Estados Unidos, Canad y Japn), el
crecimiento medio del producto nacional bruto por trabajador de 1950 a 1973 alcanz
el 4,5% anual. Los ndices de crecimiento de los pases especficos variaron entre el
2,2% del Reino Unido y el 7,3% de Japn. El crecimiento fue ms rpido en aquellos
pases que tenan abundante mano de obra, ya fuera a causa de la reduccin de la
poblacin agraria (como, por ejemplo, Japn, Italia, Francia) o por la afluencia de
refugiados (Alemania Occidental). El crecimiento de Estados Unidos, Canad y Gran
Bretaa, que haban tenido la renta per cpita ms alta al final de la guerra, fue ms
lento que el de Europa Occidental continental y Japn, pero ms rpido que en
cualquier perodo anterior de su historia. Al mismo tiempo, los pases con rentas per
cpita relativamente bajas dentro del grupo industrial Italia, Austria, Espaa,
Grecia y Japn crecieron ms rpidamente que la media.
El trmino milagro econmico, como se ha apuntado antes, se aplic por
primera vez al notable esfuerzo de crecimiento de Alemania Occidental tras la
reforma monetaria de 1948. Cuando los altos ndices de crecimiento se mantuvieron a
lo largo de las dcadas de 1950 y 1960, sola utilizarse para referirse a todo el
perodo. Entonces se advirti que otras naciones, sobre todo Italia y Japn, tenan
ndices de crecimiento tan altos o ms que los alemanes. Los milagros abundaban!
O no? Los altos ndices de crecimiento de la mayora de los pases industriales eran
ciertamente notables, sin precedentes en la historia, pero desde luego no eran
milagrosos. Haba slidas razonas que los explicaban en cada caso.
La ayuda americana desempe un papel crucial al encender la chispa de la
recuperacin. Despus, los europeos la mantuvieron con altos niveles de ahorro e
inversiones. En ocasiones, la competencia entre el consumo y los gastos en inversin
origin fuertes presiones inflacionistas, pero ninguna fue tan desastrosa como la
hiperinflacin posterior a la Primera Guerra Mundial. Gran parte de la inversin se
emple en equipamiento destinado a nuevos productos y procedimientos. Durante los
aos de depresin econmica y de guerra se haba producido una acumulacin de
innovaciones tecnolgicas que slo esperaban para ser utilizadas capital y mano de
obra cualificada. Efectivamente, las economas europeas estuvieron estancadas
durante toda una generacin. Adems de haber perdido su incremento de desarrollo
potencial, funcionaban con un equipo anticuado e iban a la zaga
Figura 15.1 Recuperacin econmica y crecimiento

de Europa Occidental, 1948-1971.
(Del United Nations Statistical Yearbook, varios
aos).
de Estados Unidos respecto a progreso tecnolgico. De este modo, la modernizacin

tecnolgica contribuy de forma decisiva al llamado milagro econmico.
Otros factores destacados fueron la actitud y el papel de los gobiernos.
Participaron en la vida econmica directa e indirectamente a mayor escala que antes.
Nacionalizaron algunas industrias bsicas, elaboraron planes econmicos y crearon
numerosos servicios sociales. No obstante, la empresa privada era con diferencia la
mayor responsable de la actividad econmica. Como promedio, entre una cuarta parte
y un tercio de la renta nacional de Europa Occidental tuvo su origen en el sector
pblico. Si bien esta proporcin era mucho mayor de lo que haba sido antes de la
guerra, era menos de la mitad de la contribucin de los sectores privados de la
economa. Los sistemas econmicos de la posguerra en Europa Occidental estaban
igualmente lejos del estereotipado y anticuado capitalismo del siglo XIX y de las
doctrinales economas socializadas de Europa Oriental. En las economas mixtas o de
Estado del bienestar caractersticas de las democracias occidentales, el gobierno
asuma las tareas de proporcionar estabilidad general, un clima favorable al
crecimiento y una proteccin mnima para los econmicamente dbiles o poco
privilegiados, pero dej la tarea principal de producir los bienes y servicios deseados
por la poblacin a la empresa privada.
En el plano internacional, el grado relativamente alto de cooperacin
intergubernamental merece ser valorado, dada la efectividad de la actuacin
econmica. La cooperacin no fue siempre espontnea a veces era necesario el
estmulo de Estados Unidos para obtenerla y algunos proyectos prometedores no se
llevaron a cabo por falta de dicha cooperacin; pero, en conjunto, el contraste con los
aos de entreguerras es patente.
Finalmente, a largo plazo, gran parte de la recuperacin debe atribuirse a la
riqueza de capital humano existente en Europa. Sus altos ndices de alfabetizacin y
de instituciones educativas especializadas, desde jardines de infancia hasta technische
Hochschulen, universidades, y centros dedicados a la investigacin, proporcionaron
el personal cualificado y la capacidad intelectual necesarios para que la nueva
tecnologa funcionara de forma eficaz. Ante el xito del Plan Marshall, muchos
observadores supusieron errneamente que slo con el capital fsico o financiero
bastara para producir este desarrollo y, basndose en esa falsa premisa, se crearon
grandiosos proyectos, como la Alianza para el Progreso entre Estados Unidos y las
naciones de Amrica Latina, que acabaron fracasando. Adems, el xito europeo en
el mantenimiento de ndices de crecimiento histricamente altos durante las dcadas
de 1950 y 1960 hizo que los autores de las polticas econmicas confiaran
excesivamente en su capacidad para mantener el aumento de las exportaciones y los
dolorosos cambios estructurales en el empleo y en los modelos residenciales que se
requeran. Las huelgas de trabajadores se hicieron ms frecuentes y ms extensas
hacia el final de la dcada de 1960, pues los sindicatos exigan la redistribucin de los
beneficios en favor de los obreros. En Europa, el crecimiento econmico dependa en
gran medida de que el dlar norteamericano continuase sobrevalorado, de modo que
los fabricantes europeos pudiesen desplazar a los artculos americanos importados
dentro de Europa, competir con xito con los productos norteamericanos en terceros
mercados, e incluso penetrar en el propio mercado americano. Cuando Estados
Unidos de forma unilateral devalu el dlar en agosto de 1971, a la mayor parte de
Europa le llev alrededor de una dcada ajustarse al nuevo entorno comercial
internacional, que se describir en el siguiente captulo.
4. El surgimiento del bloque sovitico

La Unin Sovitica fue la nacin que sufri mayores daos, en trminos absolutos, de
todas las que participaron en la guerra. Las estimaciones sobre su nmero de muertos,
tanto civiles como militares, oscilan entre 10 y ms de 20 millones. Veinticinco
millones de personas quedaron sin hogar. Grandes reas de la tierra ms frtil para la
agricultura y algunas de las regiones ms industrializadas resultaron devastadas.
Segn los clculos oficiales, el 30% de la riqueza anterior a la guerra fue destruida.
A pesar de los sufrimientos del pueblo ruso, la Unin Sovitica emergi como
una de las dos superpotencias del mundo de la posguerra. Aunque su renta per cpita
era baja, su vastsimo territorio y su gran poblacin le permitan desempear este
papel. Para restaurar la devastada economa y aumentar la produccin a nuevos
niveles, el gobierno lanz el Cuarto Plan Quinquenal en 1946. Al igual que haban
hecho los planes anteriores, conceda especial importancia a la industria pesada y de
armamento, con particular atencin a la energa atmica. Asimismo, el nuevo plan
haca un extenso uso de las indemnizaciones monetarias y los tributos de los pases
que haban formado parte del Eje y de los nuevos satlites de la URSS.
Stalin, ms poderoso que nunca, introdujo cambios en los altos cargos, tanto del
gobierno como de la economa, durante los primeros aos de posguerra. Una revisin
constitucional en 1946 sustituy el Consejo de Comisarios del Pueblo por un Consejo
de Ministros, en el que Stalin asumi el puesto de presidente o primer ministro. Los
ministerios encargados de la supervisin y el control de la industria y de la
agricultura sufrieron drsticas depuraciones en su personal por motivos de
incompetencia y poca honradez. Otros altos cargos del gobierno y del partido fueron
despedidos por razones similares, aunque hay razones para creer que el motivo real
de Stalin fue la falta de confianza en la lealtad a su persona.
Stalin muri en 1953. Tras dos aos de liderazgo colectivo y de juegos de
alianzas entre los mximos dirigentes del Partido Comunista, Nikita Kruschev, que
haba sucedido a Stalin como primer secretario del partido, se convirti en el jefe
supremo. En el XX Congreso del Partido, celebrado en febrero de 1956, Kruschev
pronunci un largo discurso en el que denunci a Stalin como un tirano despiadado,
morboso y casi loco que haba ordenado la ejecucin de innumerables personas
inocentes, cuyo egosmo le haba llevado a cometer errores por los cuales haban
sufrido todos los ciudadanos, que haba hecho que el gobierno perdiese el contacto
con el pueblo, y que haba establecido un culto a la personalidad para glorificarse.
Sin embargo, Kruschev tuvo el cuidado de sealar que el despotismo de Stalin
representaba una aberracin respecto de una poltica fundamentalmente correcta y
declar que el nuevo liderazgo colectivo era una vuelta a los principios leninistas.
Supuestamente secreto, el discurso de Kruschev se filtr al gran pblico tanto dentro
como fuera de la Unin Sovitica. Caus mucha confusin y agitacin entre los
pueblos de los pases comunistas y da seriamente la causa del comunismo al
ratificar los males del rgimen de Stalin. El gobierno comenz un programa de

desestalinizacin, que inclua la retirada de su cadver de la famosa tumba de
Lenin en la Plaza Roja de Mosc.
A pesar del cambio de direccin y de algunas reformas superficiales, la naturaleza
bsica del sistema econmico sovitico no cambi. En 1955, el gobierno anunci el
cumplimiento de un plan quinquenal y la inauguracin de otro, aun cuando altos
cargos se quejaron de la ineficacia generalizada y del fracaso de un tercio de las
empresas industriales en conseguir sus objetivos de produccin. La industria pesada
sovitica continu aumentando su produccin, pero dist mucho de su intencin
expresa de superar a Estados Unidos. La produccin de bienes de consumo, que
nunca era objetivo prioritario en la planificacin sovitica, continuaba retrasndose,
de modo que los consumidores deban conformarse con artculos escasos y de poca
calidad.
El sector agrario sovitico permaneci en un estado de crisis casi continuo a lo
largo del perodo de la posguerra, a pesar de los enormes esfuerzos del gobierno por
aumentar la productividad. El sistema de granjas colectivas no ofreca suficiente
incentivo para los campesinos. En su lugar, concentraron sus energas en las pequeas
parcelas privadas de hasta media hectrea (1,2 acres) que les estaba permitido
cultivar, parte de cuya produccin podan vender en el mercado. Estas parcelas
constituan poco ms del 3% de la tierra cultivada de la URSS, pero producan una
quinta parte de la leche del pas y un tercio de la carne fresca, as como gran parte de
las frutas y verduras. En 1954, Kruschev inici un proyecto de tierras vrgenes para
poner en explotacin grandes franjas de tierra balda en el Asia sovitica. Al ao
siguiente lanz una ofensiva para aumentar la produccin de maz, y en 1957 anunci
una campaa para adelantar a Estados Unidos antes de 1961 en la produccin de
leche, mantequilla y carne. Ninguno de estos programas lleg a acercarse ni
remotamente a los objetivos expresados. A pesar de las amenazas de castigo y de
despidos en masa de los funcionarios agrcolas, Kruschev y sus planificadores no
pudieron superar al mismo tiempo el clima adverso, la mala direccin burocrtica, la
escasez de fertilizantes y sobre todo la falta de entusiasmo de los campesinos. La
escasez de alimentos continu caracterizando la vida sovitica. Rusia, histricamente
una exportadora de grano, se vio obligada en la dcada de 1960 a empezar a
importarlo de los pases occidentales (Australia, Canad y Estados Unidos)
pagndolo en oro.
Aunque los aliados al principio juzgaron inoportuno y despus imposible llegar a
un acuerdo en los trminos de un tratado de paz con Alemania, s consiguieron firmar
tratados con sus satlites y ponerse de acuerdo en el tratamiento que haba que dar a
las vctimas de la agresin nazi en Europa Oriental. Los trminos generales del
acuerdo sobre el este europeo haban sido prefigurados en conferencias celebradas
durante la guerra, sobre todo en la de Yalta. En ellas se haba previsto el papel
fundamental que desempeara la Unin Sovitica que se haba hecho ms
concreto con la ocupacin de la zona por sus tropas, si bien Stalin haba prometido
elecciones libres y gobiernos de amplia representacin, promesa que nunca lleg a
cumplir. Despus de un ao y medio de negociaciones, en febrero de 1947 se
firmaron tratados con Rumana, Hungra, Bulgaria y Finlandia.
La resurreccin de Checoslovaquia y Albania se dio por supuesta. Como esos
pases nunca haban estado en guerra con los aliados de hecho, fueron las primeras
vctimas de la agresin del Eje no haba ningn problema en que recuperasen su
independencia. El modo en que fueron liberados, sin embargo, garantizaba su
permanencia dentro de la esfera de influencia sovitica.
Checoslovaquia fue liberada por las tropas soviticas y Eduard Benes, presidente
antes de la guerra y personaje respetado a nivel internacional, volvi como presidente
del gobierno provisional. En unas elecciones relativamente libres en mayo de 1946,
los comunistas obtuvieron un tercio de los votos y formaron el grupo mayoritario de
la nueva Asamblea Constituyente. Klement Gottwald, el lder comunista, fue
nombrado primer ministro, pero la Asamblea reeligi por unanimidad a Benes como
presidente. El pas continu bajo un gobierno de coalicin, con Benes esperando
hacer de Checoslovaquia un puente entre la URSS y Occidente, hasta que los
comunistas tomaron el poder en febrero de 1948.
Durante la guerra, Churchill y Stalin, sin consultar a Roosevelt, acordaron ejercer
esferas de influencia iguales en Yugoslavia cuando la contienda acabara. En realidad,
los partisanos yugoslavos, mandados por el mariscal Tito, liberaron al pas con escasa
ayuda rusa y prcticamente ninguna de Gran Bretaa, otorgando as al pas cierto
grado de independencia. Las elecciones de noviembre de 1945 dieron al Frente de
Liberacin Nacional, dominado por los comunistas de Tito, una mayora sustancial en
la nueva asamblea constituyente, la cual no tard en derrocar a la monarqua y
proclamar una Repblica Popular Federal. En teora, la nueva constitucin era similar
a la sovitica, y Tito gobern el pas de modo parecido al de Stalin. Sin embargo, se
neg a aceptar los dictados de la Unin Sovitica y en 1948 rompi pblicamente con
este pas y los dems satlites comunistas.
La determinacin de las fronteras de Polonia y de su forma de gobierno
constituyeron uno de los problemas ms espinosos de la pacificacin. En la ltima
fase de la guerra haba habido dos gobiernos provisionales polacos, uno en Londres y
otro en la Polonia ocupada por Rusia. Ante la insistencia rusa y con la conformidad
occidental, los dos grupos se unieron para formar un Gobierno provisional de Unidad
Nacional, con una promesa de prontas elecciones libres y sin trabas. La coalicin
dur hasta 1947, cuando los comunistas expulsaron a sus socios y asumieron el
control total. El acuerdo territorial provisional de Potsdam desplazaba a Polonia 450
kilmetros hacia el oeste. El lenguaje empleado en el acuerdo estipulaba solamente
que Polonia debera tener una administracin temporal de la zona al este de la lnea
Oder-Niesse, es decir, aproximadamente una quinta parte de la Alemania de antes de
la guerra; pero los polacos, con el apoyo sovitico, consideraron el acuerdo como una
compensacin definitiva por sus cesiones a la Unin Sovitica, que constituan casi la
mitad de la Polonia anterior a la guerra. Expulsaron de inmediato a los millones de
alemanes que residan en la zona para hacer sitio a los millones de polacos que
acudan desde la zona ocupada por los rusos. Estos enormes traslados de poblacin,
junto con otros similares en diversas partes de Europa Oriental, volvieron las
fronteras tnicas al statu quo ante 1200 d. C., en palabras de Arnold J. Toynbee.
Los tratados de paz con los satlites de Alemania del este de Europa Rumana,
Bulgaria y Hungra contenan disposiciones territoriales que seguan un modelo
histricamente bien establecido. Rumana recuper Transilvania de Hungra, pero
tuvo que devolver Besarabia y el norte de Bukovina a la Unin Sovitica y el sur de
Dobrudja a Bulgaria. Hungra fue la que ms perdi, ya que no gan nada y tuvo que
ceder una pequea zona a Checoslovaquia, que perdi Rutenia en favor de la Unin
Sovitica. Las tres naciones derrotadas tuvieron que pagar indemnizaciones 300
millones de dlares Hungra y Rumana y 70 millones Bulgaria (calculados segn los
precios de 1938, con lo que la cantidad real era mayor) cuya mayor parte fue a
parar a la URSS. Bajo la proteccin de tropas soviticas, los comunistas que
participaban en los gobiernos de frente popular, y que haban sido formados en
Mosc, tuvieron pocas dificultades para librarse de sus colaboradores liberales,
socialistas y agrarios, y pronto establecieron repblicas populares segn el modelo
sovitico. Finlandia perdi parte de su territorio en favor de Rusia y tuvo que pagar
300 millones de dlares en indemnizaciones, pero se libr de correr la misma suerte
que otros gobiernos de frente popular en las fronteras con la Unin Sovitica,
manteniendo una precaria neutralidad.
Los tratados de paz omitieron mencionar la desaparicin de los pases blticos de
Letonia, Lituania y Estonia. Parte del imperio zarista antes de 1917, haban sido
incorporados a la Unin Sovitica en 1939-1940 y luego invadidos por Alemania en
1941. De nuevo ocupados por el Ejrcito Rojo en 1944-1945, fueron anexionados
tranquilamente a la Unin Sovitica como supuestas repblicas autnomas. El
hecho de que no fueran mencionados en las negociaciones de paz implicaba el
reconocimiento de que volvan a formar parte del nuevo imperio ruso.
En enero de 1949, viendo el xito inicial del Programa de Recuperacin Europea,
la Unin Sovitica cre el Consejo de Mutua Ayuda Econmica (COMECON) en un
intento de integrar las economas de sus satlites del este de Europa en una unin ms
coherente. Inclua a Albania, Bulgaria, Rumana, Hungra, Checoslovaquia, Polonia y
Alemania Oriental. Aunque tericamente pretenda coordinar el desarrollo econmico
de los pases comunistas y promover una divisin del trabajo ms eficaz entre ellos,
en realidad el COMECON sirvi para que los satlites dependieran econmicamente
an ms de la Unin Sovitica. En lugar de desarrollar un sistema de comercio
multilateral, como el de Europa Occidental, la mayor parte del comercio, tanto con la
Unin Sovitica como entre ellos, sigui siendo bilateral, en gran parte como haba
sido con la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial.
Cuando Stalin muri en 1953, el bloque sovitico de Europa presentaba una

imagen de unidad monoltica. Cada satlite era ms o menos una rplica a pequea
escala de la Unin Sovitica, y todos bailaban al son que marcaba Mosc. Sin
embargo, tras esta fachada de unidad existan tendencias de escisin. Cuando
Yugoslavia rompi con el bloque sovitico (aunque sigui siendo una nacin
comunista) muchas personas de los otros satlites hubieran querido hacer lo mismo.
Poco despus de la muerte de Stalin, una oleada de agitacin recorri los estados
satlites. Estallaron huelgas y disturbios en varios pases, y la situacin se agrav de
tal manera que las autoridades soviticas, an en ocupacin, tuvieron que utilizar la
fuerza militar para reprimirlos.
En 1956, en Hungra, Imre Nagy, un comunista nacional, se convirti en primer
ministro, prometiendo reformas a todos los niveles e incluso elecciones libres.
Tambin anunci que Hungra se retirara del Pacto de Varsovia, una alianza militar
patrocinada por los soviticos, y pidi que las Naciones Unidas garantizaran una
neutralidad perpetua para Hungra en las mismas condiciones que Austria. Aquello
fue demasiado para la Unin Sovitica. El 4 de noviembre, a las cuatro de la
madrugada, tanques y bombarderos soviticos iniciaron un ataque sincronizado sobre
Hungra cuyo resultado fue una destruccin tan horrible como la de la Segunda
Guerra Mundial. Durante diez das los trabajadores y estudiantes hngaros pelearon
como hroes intilmente con armas suministradas por sus propios soldados contra
fuerzas abrumadoramente superiores. Incluso despus de que los rusos recuperasen el
control y establecieran un nuevo gobierno ttere, muchos continuaron con actividades
de guerrilla en las montaas, mientras que ms de 150 000 personas escapaban a
travs de la frontera abierta con Austria, buscando refugio en Occidente. La revuelta
hngara puso de manifiesto que incluso una Rusia desestalinizada no estaba dispuesta
a renunciar a su imperio comunista.
El movimiento por un socialismo democrtico genuino todava fue ms all en
Checoslovaquia. En enero de 1968, el Partido Comunista Checo dirigido por
Alexander Dubcek, se deshizo de los dirigentes estalinistas de la vieja guardia,
proponiendo un programa de reformas de largo alcance que inclua una mayor
confianza en los mercados libres en lugar de los precios dictados por el gobierno, la
disminucin de la censura de prensa y un aumento considerable de la libertad
personal. Los dirigentes del Kremlin al principio intentaron convencer a los lderes
checos de que volviesen a la poltica comunista ortodoxa, pero sin xito. Finalmente,
en agosto de 1968, el ejrcito y las fuerzas areas soviticas invadieron
Checoslovaquia y establecieron la ley marcial. De nuevo, igual que en Alemania
Oriental en 1953 y Hungra en 1956, los acontecimientos demostraron que el imperio
comunista de Rusia slo poda mantenerse por la fuerza.
Sin ser miembro del bloque, la Repblica Popular China se ali brevemente con
la Unin Sovitica. China, de entrada un pas pobre, haba sufrido enormemente en la
Segunda Guerra Mundial. Durante la guerra, los comunistas chinos cooperaron con el
lder nacionalista Chang Kai-Shek contra los japoneses, pero mantuvieron un ejrcito
independiente en el norte de China, abastecido por requisas locales y equipado por la
Unin Sovitica. Asimismo, ganaron muchos seguidores entre un campesinado
cansado de la guerra. Cuando sta acab, combatieron contra Chang y en 1949
consiguieron que tanto l como sus seguidores abandonaran el continente hacia
Taiwan. El 1 de octubre de 1949, los comunistas, dirigidos por Mao Tse-tung y Chu
En-Lai, proclamaron formalmente la Repblica Popular de China (RPCh) con capital
en Pekn (Beijing).
Basndose en las tcticas de las modernas dictaduras de partido nico, los
comunistas extendieron rpidamente su control sobre todo el pas, consiguiendo un
grado de poder centralizado sin precedentes ni siquiera en la larga historia del
despotismo chino. Con el control poltico firmemente establecido, el nuevo gobierno
emprendi la modernizacin de la economa y la reestructuracin de la sociedad. Al
principio toler la propiedad de los campesinos y una limitada propiedad privada del
comercio y de la industria, pero en 1953 empez a fomentar la colectivizacin de la
agricultura y se emprendi la nacionalizacin de la industria. Aunque se consiguieron
resultados significativos, la cpula del partido no qued satisfecha, y en 1958 se
embarc en el gran salto hacia delante: un esfuerzo intensivo para alcanzar a las
economas industriales avanzadas. La poblacin fue incapaz de mantener el esfuerzo
y los sacrificios exigidos por sus dirigentes, y una oleada de hambre causada por la
mano del hombre seg millones de vidas. En 1961, el gobierno revis sus objetivos y
el crecimiento se reanud a un ritmo menos frentico.
Un objetivo fundamental de la direccin comunista china fue la estructuracin de
la sociedad y la reforma de los procesos de pensamiento, comportamiento y cultura.
Los vestigios de estructura de clase feudal y burguesa fueron eliminados
mediante los sencillos recursos de la expropiacin y la ejecucin. Pero imponer
lealtad y obediencia a la vasta burocracia que segua anclada en las tradiciones de los
antiguos mandarines, y al fino estrato compuesto por intelectuales, cientficos y
tcnicos, la mayora de los cuales se haban educado en Occidente, result ser ms
difcil. Finalmente, en 1966, Mao puso en marcha la gran Revolucin Cultural,
marcada por tres aos de terrorismo y violencia, durante los cuales muchos
intelectuales fueron obligados a trabajar como campesinos y obreros.
Desde el principio, la Repblica Popular China haba contado con la ayuda
econmica, tcnica y militar de la Unin Sovitica, pero los chinos se negaron a
aceptar los dictados soviticos. En 1960, la URSS cort su ayuda y retir todos sus
asesores y ayudantes tcnicos. En pocos aos, tras una serie de choques fronterizos,
las dos superpotencias del mundo comunista estuvieron al borde de una guerra
abierta. A pesar de la retirada de los tcnicos y la ayuda soviticos, China consigui
su mayor triunfo tecnolgico en 1964 con la explosin de una bomba atmica.
Para compensar la hostilidad de la Unin Sovitica, los chinos iniciaron un
acercamiento a Occidente, que lleg a su punto culminante en 1971 cuando Estados
Unidos retir sus objeciones para la admisin de la Repblica Popular China en las
Naciones Unidas. Tras la muerte de Mao, en 1976, aumentaron los contactos con
Occidente, y en la dcada de 1980, bajo el liderazgo de Deng Xiaoping, el gobierno
permiti una limitada reintroduccin del libre mercado y la libre empresa.
La Unin Sovitica tena otros tres estados satlites o clientes en Asia. En 1924,
la Repblica Popular de Mongolia se convirti en el primer estado comunista fuera de
la URSS. (Antiguamente conocida como Mongolia Exterior, obtuvo su independencia
de China en 1921 con la ayuda sovitica). Semirida y apenas poblada, su economa
se basaba principalmente en el pastoreo, aunque despus de la Segunda Guerra
Mundial empez a explotar sus recursos minerales (cobre y molibdeno) con ayuda de
la Unin Sovitica y de otros pases comunistas. Ingres en el COMECON en 1962.
En 1978, el primer secretario del Partido Comunista anunci que haba pasado de ser
un pas agrcola-industrial a ser un pas industrial-agrario.
Despus de la derrota de Japn, los ejrcitos americano y sovitico ocuparon
Corea conjuntamente. Sus zonas estaban separadas slo por el paralelo 38. Los
esfuerzos por unir el pas bajo un rgimen nico fracasaron, y en 1948 las autoridades
soviticas y americanas organizaron regmenes separados en sus respectivas zonas y
poco despus retiraron sus fuerzas armadas. La Repblica Popular Democrtica de
Corea, o Corea del Norte, se cre en septiembre de 1948, segn el modelo de estilo
sovitico de economa centrada en la industria militar. En junio de 1950, tropas
norcoreanas invadieron Corea del Sur, buscando reunificar al pas bajo control
comunista. Con una importante ayuda de Estados Unidos, Corea del Sur finalmente
repeli la invasin, pero ambas partes del pas fueron devastadas por la guerra, que
dur hasta el armisticio de 1953. La capacidad minera y fabril de Corea del Norte fue
reconstruida con ayuda sovitica y china, y la agricultura fue colectivizada. Bajo el
rgimen autoritario de Kim Il-sung, Corea del Norte se convirti en una de las
sociedades ms represivas y regimentadas del mundo, y en consecuencia incapaz de
producir suficientes alimentos o bienes de consumo para su pueblo, aunque haba
sido la parte ms avanzada de la economa coreana antes de la Segunda Guerra
Mundial.
La Repblica Socialista de Vietnam fue una consecuencia de la Repblica
Democrtica de Vietnam, establecida el 2 de septiembre de 1945 por Ho Chi Minh, el
lder del movimiento de resistencia contra los japoneses, que haban ocupado el pas
durante la Segunda Guerra Mundial. Acabada sta, los franceses intentaron volver a
establecerse all, pero fueron derrotados por los vietnamitas en 1954. A partir de
entonces, el pas qued dividido en el Norte comunista y un Vietnam del Sur
anticomunista. En la trgica guerra civil que sigui, en las dcadas de 1960 y 1970, el
sur fue derrotado a pesar del masivo apoyo militar y de la ayuda econmica de
Estados Unidos. Su economa era tradicionalmente agrcola, con el arroz y el caucho
como principales exportaciones, aunque los franceses tambin desarrollaron un rea
industrial importante en el norte basada en el procesamiento de recursos minerales.
La industrializacin ha sido impulsada por el gobierno, que posee y maneja la

prctica totalidad de las empresas.
El nico estado socialista aliado de la Unin Sovitica en el hemisferio occidental
era la Repblica de Cuba. Fidel Castro, el lder revolucionario que derroc al
opresivo dictador Fulgencio Batista el 1 de enero de 1959, al principio no se
proclam abiertamente marxista, pero la poltica anticastrista de Estados Unidos,
culminada con la desastrosa invasin de la Baha de Cochinos en 1961, le empuj en
brazos de la Unin Sovitica, encantada de encontrar una base para propagar su
doctrina en dicho continente. Aislada de sus mercados tradicionales, sobre todo
dentro de Estados Unidos, pero dependiente todava de su tradicional artculo de
exportacin, el azcar, Cuba reciba la mayor parte de sus bienes manufacturados
(incluido el armamento) del bloque sovitico. En 1972 se hizo miembro del
COMECON.
5. La economa de la descolonizacin
La Segunda Guerra Mundial asest un golpe mortal al imperialismo europeo. Las
Filipinas, las Indias Orientales holandesas, la Indochina francesa y Birmania y
Malasia, britnicas, cayeron bajo el control temporal de Japn. En los dems lugares
de Asia y frica, la derrota de Francia, Blgica e Italia y la preocupacin de los
britnicos por el esfuerzo blico dejaron a sus dependencias coloniales entregadas a
su suerte. Algunas proclamaron su independencia inmediatamente; otras vieron el
nacimiento de partidos independentistas que luchaban contra el gobierno colonial.
Los eslganes de los aliados occidentales durante la guerra, en demanda de libertad y
democracia en todo el mundo, fortalecieron a los movimientos independentistas
poniendo de relieve las contradicciones entre los ideales occidentales y las realidades
del colonialismo, y minaron asimismo el consentimiento de los europeos en agotar
sus propias fuerzas para dominar a otros. En los aos inmediatos de posguerra las
potencias imperiales recuperaron temporalmente el control en la mayora de sus
primitivas colonias, pero la debilidad causada por el conflicto blico, la creciente
fuerza de los movimientos independentistas nativos y la ambivalente posicin de
Estados Unidos condujeron a un abandono gradual del control imperial. En algunas
zonas coloniales se iniciaron guerras de independencia contra sus antiguos amos.
Progresivamente, las potencias imperiales prefirieron renunciar a sus dominios,
voluntariamente o contra sus deseos, antes que afrontar los costes y riesgos de una
guerra.
Cuando Gran Bretaa concedi la independencia al subcontinente indio en 1947,
surgieron no una nacin, sino dos, y despus una tercera y una cuarta. India y
Pakistn, la primera de religin predominantemente hind y la segunda islmica,
obtuvieron su independencia el 15 de agosto de 1947. Al ao siguiente, la isla de
Ceiln tambin logr la independencia, rebautizndose con el nombre de Sri Lanka
en 1972. Al constituirse, Pakistn estaba dividido en dos partes separadas
geogrficamente: el Pakistn Occidental, de habla urdu, a lo largo del ro Indo, y el
Pakistn Oriental, de habla bengal, al otro lado de la India, atravesado por el Ganges.
Pese a ser inferiores en nmero, los paquistanes occidentales dominaron
polticamente a los orientales hasta 1971, en que estos ltimos se rebelaron y crearon
el estado independiente de Bangladesh. Los cuatro pases tienen una poblacin muy
densa, recursos naturales pobres y escasos, y bajos niveles de alfabetizacin. Son
pases, asimismo, propensos a disturbios raciales y religiosos y gobiernos inestables,
a menudo dictatoriales. La mayor parte de la mano de obra se dedica a una
agricultura de baja productividad. No sorprende, pues, que todos estos pases sean
extremadamente pobres. India es la menos desafortunada. En las dcadas de 1960 y
1970 aprovech la revolucin verde de la agricultura y en la actualidad
prcticamente es autosuficiente en produccin de alimentos. Tambin tiene ms
industria que los otros. Ninguno de estos pases es un estado socialista doctrinal, pero
en todos el gobierno desempea un papel sustancial en la economa.

Birmania, rebautizada Myanmar, gobernada antes de la guerra como parte de la
India britnica, obtuvo su independencia de Gran Bretaa en 1948, Indonesia de los
holandeses en 1949, y Laos y Camboya, junto con Vietnam del Norte, de los
franceses en 1954. En 1963, las antiguas colonias de la Corona, Singapur, Sarawak y
Borneo del Norte se unieron a la Federacin Malaya como Federacin de Malasia,
dominio autnomo dentro de la Commonwealth; pero en 1965 Singapur, con una
poblacin mayoritariamente de origen chino, se retir de la Federacin y se convirti
en una repblica independiente. Las Filipinas, que llevaban esperando la
independencia de Estados Unidos desde antes de la Segunda Guerra Mundial, se
hicieron realmente independientes el 4 de julio de 1946 como Repblica de Filipinas.
Todos estos pases, excepto Singapur, tienen muchas caractersticas comunes, adems
del clima y la topografa. Todos son predominantemente rurales y agrcolas, con
mano de obra dividida entre explotaciones de subsistencia y plantaciones para la
exportacin. Algunos tienen tambin minerales estratgicos apreciados en los
mercados mundiales: Indonesia posee petrleo, y Malasia, estao. Todos tienen bajos
ndices de alfabetizacin y altos ndices de crecimiento demogrfico. Aunque
tericamente son repblicas, se trata de democracias dbiles: la mayora han padecido
perodos prolongados de dictadura y son sumamente pobres. Singapur, sin embargo,
est altamente urbanizada y alfabetizada y es relativamente rica. Situada en la
confluencia de importantes rutas comerciales, ha desarrollado, como Hong Kong, una
refinada economa, con el comercio como pilar fundamental, adems de los servicios
bancarios y financieros relacionados con ste e incluso alguna industria.
El mapa poltico de frica al final de la Segunda Guerra Mundial se diferenciaba
poco del de los aos de entreguerras. Las potencias imperiales del pasado gobernaban
todava casi todo el continente. Aparentemente, los trascendentales acontecimientos
de las dos dcadas previas parecan haber tenido poco efecto. Bajo la superficie, sin
embargo, se haban puesto en movimiento poderosas corrientes de cambio que en las
dos dcadas siguientes alteraran por completo la faz del continente.
La antigua colonia italiana de Libia fue la primera nacin africana que obtuvo la
independencia. Las Naciones Unidas tomaron la decisin en 1949, y el nuevo estado
comenz su vida poltica a finales de 1951 como una monarqua constitucional. Con
su escasa poblacin, su aparente falta de recursos naturales y su atrasada economa, el
futuro de la nueva nacin estaba lejos de ser prometedor, pero las subvenciones
occidentales le ayudaron a sobrevivir hasta que el descubrimiento de petrleo
fortaleci su base econmica. En 1969 una junta militar formada por jvenes oficiales
derroc al anciano rey prooccidental, estableciendo una repblica nacionalista rabe
que en la dcada de los ochenta y los noventa propici e instig el terrorismo
internacional.
El protectorado de Gran Bretaa sobre Egipto haba terminado formalmente en
1922, pero segua manteniendo el control de los asuntos militares y de poltica
exterior. En 1952 una junta militar derroc al gobierno ttere de los britnicos,
caracterizado por su indolencia y hedonismo, instaurando una dictadura militar bajo
el disfraz de una repblica. En 1956, el dictador forz la salida de las ltimas tropas
britnicas, que guardaban aparentemente el canal de Suez, y poco despus ste fue
nacionalizado. Aunque los egipcios reclamaban para s una total independencia,
queran conservar el control de Sudn, que haban administrado conjuntamente con
los ingleses. En un plebiscito en 1955, sin embargo, los sudaneses votaron
mayoritariamente a favor de una repblica independiente, que proclamaron el 1 de
enero de 1956. Con una gran superficie, pocos recursos y una poblacin casi
totalmente analfabeta, Sudn ha sido incapaz de establecer una democracia o bases
econmicas, y ha sido gobernado por una serie de regmenes militares.
El norte de frica francs tuvo que llevar a cabo una larga y difcil lucha por la
independencia. Tnez y Marruecos haban conservado sus gobiernos tradicionales
bajo el dominio francs. En cambio, Argelia, donde los franceses llevaban asentados
ms de cien aos y que contaba con ms de un milln de habitantes de origen
europeo (aproximadamente una dcima parte de la poblacin), en ciertos aspectos se
consideraba parte de Francia. Tras la guerra se desarrollaron en los tres pases fuertes
movimientos nacionalistas y panrabes. El gobierno francs respondi a ellos con
concesiones nominales para Tnez y Marruecos, pero intent integrar Argelia a
Francia con ms firmeza. Ninguna de las dos polticas funcion.
Francia acab concediendo la independencia total a Tnez y Marruecos, pero
reforz su control sobre Argelia. Los argelinos replicaron con una intensiva guerra de
guerrillas que comenz en 1954, y en la que a menudo se dieron actos de terrorismo
tanto contra la poblacin europea como contra los colaboradores argelinos. Incapaz
de localizar y destruir a los lderes rebeldes, con frecuencia refugiados en otros pases
rabes, el ejrcito francs respondi con su propio terrorismo. El gobierno de Pars no
daba un total apoyo al ejrcito, ni tampoco ejerca un control estricto sobre l. En
mayo de 1958, enfrentado con la amenaza de un golpe de Estado por parte del
ejrcito, el gobierno de la Cuarta Repblica francesa abdic sus poderes en el general
De Gaulle, que prcticamente asumi un poder dictatorial. Al principio, De Gaulle
pareci intentar conservar a Argelia como parte de Francia, pero, tras varios aos de
derramamiento de sangre e infructuosos intentos de alcanzar un acuerdo con los
lderes argelinos para que obtuviesen la autonoma dentro de la Comunidad
Francesa, en 1962 accedi a conceder la independencia total.
Los tres pases norteafricanos eran predominantemente agrcolas, con un tipo de
agricultura mediterrnea (cereales, aceituna, ctricos, etc.); pero poseen tambin
importantes yacimientos minerales. En particular, los yacimientos de petrleo y de
gas natural de Argelia, descubiertos poco despus de la independencia, le han
proporcionado los medios necesarios para desarrollar la industria y para desempear
un papel en el mundo de la poltica. Antes de su independencia, los tres pases tenan
un comercio orientado a Francia, y esa tendencia continu, si bien un acuerdo
comercial con la Comunidad Europea en 1976 ampli sus mercados exteriores.

Argelia export gran parte de su gas natural lquido a Estados Unidos.
A principios de la dcada de 1950, la mayora de los observadores suponan que
hara falta una generacin o ms para que los pueblos negros del frica subsahariana
obtuvieran la independencia; sin embargo, en una dcada haban surgido ms de una
veintena de naciones nuevas procedentes de los antiguos imperios britnico, francs y
belga. La fuerza de los movimientos independentistas nativos contribuy slo
parcialmente a esta sorprendente evolucin. Igualmente importantes fueron las
dificultades internas de las potencias imperiales, poco dispuestas a soportar el alto
coste (econmico, poltico y moral) de continuar gobernando pueblos extraos en
contra de su voluntad. Una vez que hubo comenzado el proceso de emancipacin,
continu como una reaccin en cadena. Cada nuevo da de independencia aceleraba
el siguiente.
Despus de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno britnico se dio cuenta de
que sera mejor preparar a sus pupilos africanos para el autogobierno y as evitar
costosas guerras coloniales y la prdida total de los beneficios del imperio. Empez
estableciendo ms escuelas, creando universidades y abriendo la Administracin
pblica a los africanos. En 1951, Costa de Oro y Nigeria lograron cierta autonoma
local, siendo la intencin britnica conceder ms, quiz al cabo de algunas dcadas.
No obstante, en Costa de Oro, Kwame Nkrumah, un notable lder poltico, exigi la
independencia inmediata y se mostr decidido a obtenerla incluso desde la celda de
su prisin. Antes de correr el riesgo de una revuelta con todas las de la ley, los
britnicos accedieron a casi todas las exigencias de Nkrumah y en 1957 surgi el
estado de Ghana (nombre proveniente de un imperio africano medieval) como la
primera nacin negra de la Commonwealth britnica. Ghana, asimismo, se convirti
en miembro de las Naciones Unidas. Con este precedente, Nigeria consigui su
independencia en 1960, y otras posesiones britnicas siguieron el ejemplo en aos
posteriores.
Paradjicamente, las primeras colonias britnicas de frica que consiguieron la
independencia total se hallaban entre las menos avanzadas econmica y
polticamente. Como estaban pobladas casi en su totalidad por africanos negros, no se
dio el problema de las minoras blancas. Sin embargo, en frica oriental y las dos
Rhodesias los colonos britnicos haban adquirido vastas extensiones de terreno y
disfrutaban de una autonoma local importante. Privados de derechos polticos y de
oportunidades econmicas, los africanos constituan mayoras hoscas y rebeldes que
recurrieron en ocasiones a la violencia, como el terrorismo del Mau Mau en Kenia
durante la dcada de 1950.
En 1965, Gran Bretaa haba concedido la independencia a todas sus colonias
africanas excepto a Rhodesia del Sur (o Rhodesia, como se la conoci despus de que
en 1964 Rhodesia del Norte se convirtiera en Zambia). Esta excepcin se debi a la
negativa de la poblacin blanca de Rhodesia a conceder a sus conciudadanos negros,
quienes los sobrepasaban en gran nmero, sus mismos derechos. En 1965, el

gobierno del primer ministro Ian Smith, dominado por los blancos, hizo una
declaracin unilateral de independencia, la primera en el Imperio britnico desde
1776. Las Naciones Unidas intentaron aplicar sanciones econmicas, pero Rhodesia,
con ayuda de Sudfrica y Portugal, consigui resistir durante varios aos. Finalmente,
en 1979, tras unas elecciones libres, la mayora negra triunf y rebautizaron el pas
con el nombre de Zimbabue.
Al anunciar la constitucin de la Quinta Repblica francesa en 1958, De Gaulle
ofreci a todas las colonias de Francia, excepto Argelia, la opcin de independencia
inmediata o autonoma dentro de la nueva Comunidad Francesa, con el derecho a
segregarse en cualquier momento. Aunque De Gaulle se dio cuenta de que
probablemente sera imposible retener a las colonias contra su voluntad, esta oferta,
notablemente generosa, marcaba un agudo contraste con la obstinada falta de
realismo y los desatinos que caracterizaron a la anterior poltica colonial francesa. De
las quince colonias en el frica negra (incluida Madagascar), slo Guinea, liderada
por el comunista Sekou Tour, eligi la independencia. Las dems organizaron sus
propios gobiernos, pero permitieron que Francia conservase el control de la defensa y
la poltica exterior, a cambio de ayuda econmica y tcnica. En 1960 un nuevo
cambio constitucional les concedi la independencia total al tiempo que privilegios
econmicos especiales. En 1963, en la Convencin de Yaound (vase ms adelante),
esos privilegios se extendieron a todos los miembros de la Comunidad Europea.
La repentina consecucin de libertad de las colonias francesas incit a los antao
apacibles sbditos del Congo Belga al disturbio y al pillaje, y les llev a exigir un
tratamiento similar. Los belgas no haban previsto que el Congo tuviera autogobierno,
y mucho menos que se independizara. Los disturbios les cogieron por sorpresa, pero a
principios de 1960 el gobierno belga decret que el Congo fuese independiente el 30
de junio. Se prepararon unas elecciones precipitadas, se redact una constitucin y
los congoleos, que en su mayora eran analfabetos y no haban votado jams, fueron
llamados a elegir a todo un colectivo de funcionarios de gobierno. Cuando lleg el
da, muchos de ellos esperaban que, por arte de magia, su nivel de vida se elevara al
que disfrutaban sus anteriores y ricos amos. Con la decepcin, volvieron al saqueo y
a la destruccin incontrolados. El ejrcito congoleo se amotin, los grupos polticos
rivales se atacaron entre s y la provincia de Katanga, rica en minerales, intent
escindirse de la nueva nacin. El gobierno central pidi ayuda a las Naciones Unidas
para restaurar el orden, pero la rebelin y los brotes de violencia salvajes continuaron
espordicamente. No fue hasta 1965 cuando un dictador militar, el general Mobutu,
consigui restaurar el orden. Despus de consolidar su poder, cambi el nombre de su
pas por el de Repblica del Zaire.
A mediados de la dcada de 1960, las antiguas potencias coloniales europeas,
excepto Portugal, haban concedido la independencia a casi todas sus colonias en
Asia y frica. Portugal rechaz con desdn todas las sugerencias de preparar a sus
colonias para una eventual liberacin. Sin embargo, en 1974 un golpe de Estado en
Portugal derroc el rgimen dictatorial y el nuevo gobierno rpidamente negoci la
independencia de sus colonias africanas, Angola y Mozambique, para el ao
siguiente.
Aunque el colonialismo estaba casi muerto, si no lo estaba ya, dej una herencia
lamentable. Con pocas excepciones, reducidas sobre todo a las zonas de asentamiento
europeo, las nuevas naciones eran terriblemente pobres. En tres cuartos de siglo de
colonialismo las naciones de Europa haban extrado inmensas fortunas en minerales
y otros productos, pero compartieron poco de su riqueza con los africanos. Slo
tardamente algunas potencias coloniales intentaron educar a sus sbditos o
prepararlos para un autogobierno responsable. Sin embargo, la mayora de las nuevas
naciones al menos intentaron seguir formas democrticas, y algunas realizaron un
valiente esfuerzo por conseguir una verdadera democracia. Como en muchas otras
partes del mundo, no existan bases sociales y econmicas para una democracia
estable y viable. Muchas antiguas colonias sucumbieron a gobiernos de un solo
partido, a menudo influidas por los comunistas rusos o chinos. Otras fueron vctimas
de la anarqua y la guerra civil, durante las cuales miles de civiles inocentes,
especialmente nios, murieron de desnutricin, enfermedad o a causa de las
hostilidades. La mayora de los gobiernos de las nuevas naciones se caracterizaron
por su ineficacia y su corrupcin. Incluso cuando sus intenciones eran buenas, pocos
tenan los recursos, especialmente en capital humano, para conseguir hacerlas
realidad.
6. Las fatigas del Tercer Mundo

En muchos casos, las antiguas colonias trataron de imitar los aparentes xitos de
Latinoamrica en la consecucin de una independencia econmica adems de poltica
respecto de sus antiguos amos coloniales. A finales del siglo XIX y en la primera
mitad del XX los pases de Amrica Latina haban sido importantes partcipes en la
divisin internacional del trabajo, basada en su ventaja comparativa en productos
primarios. Hasta mediados del siglo XX algunos de ellos, especialmente los pases del
cono sur (Argentina, Uruguay y Chile), disfrutaban de rentas per cpita
comparables a las de Europa Occidental. Posteriormente, bajo la desafortunada
suposicin de que en cierto modo eran ciudadanos del mundo de segunda clase
debido a su especializacin en productos primarios, la mayora de ellos continuaron
con programas de importacin, sustitucin, industrializacin, intentando producir
por s mismos los bienes manufacturados que previamente haban importado. Aunque
esta estrategia les haba funcionado durante la depresin de la dcada de 1930 y los
trastornos causados por la Segunda Guerra Mundial, result ser contraproducente
comparada con las polticas de fomento de la exportacin que se haban implantado
primero en Europa y luego en Japn. Casi sin excepcin los programas
latinoamericanos fracasaron, por varias razones: los mercados domsticos eran
demasiado pequeos, tanto en nmero como en poder adquisitivo, para justificar los
mtodos de produccin ms econmicos; la falta de cooperacin internacional en la
regin (por ejemplo, la Asociacin Latinoamericana de Libre Comercio, ALLC,
realmente nunca se puso en marcha); y que a diferencia de Japn la regin careca del
capital humano para utilizar de forma efectiva la nueva tecnologa desarrollada en
otras partes, mucho menos para desarrollar la suya propia. Adems, los ndices de
ahorro permanecan bajos en comparacin con los pases asiticos recientemente
industrializados, y los ndices de crecimiento demogrfico se mantenan altos. El
resultado fue que cuando la crisis del petrleo de la dcada de 1970 trastornaba la
economa internacional, los niveles de renta per cpita de Latinoamrica haban cado
an mucho ms por debajo de los pases industrialmente avanzados de Occidente.
Dado que las polticas econmicas latinoamericanas no estaban generando mejores
resultados que las polticas similares de las antiguas colonias de las potencias
occidentales de frica y Asia, encontraron natural hacer causa comn. En diversas
organizaciones multilaterales, desde las Naciones Unidas y sus organismos
especializados hasta el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial, se
llamaban a s mismos el Tercer Mundo, ni comunista ni capitalista, e igualmente
dispuestos a aceptar ayuda extranjera de Estados Unidos, Europa Occidental o la
Unin Sovitica.
Sin embargo, ya en la dcada de 1960 se estaba produciendo un notable
desarrollo industrial en ciertas economas del Sudeste Asitico, especialmente en las
antiguas colonias de Japn, Corea del Sur y Taiwan. En aquel entonces, su
crecimiento fue despachado como el simple resultado de ser clientes militares de

Estados Unidos, pues ingentes sumas de ayuda extranjera norteamericana se
justificaban debido a la guerra fra con la Unin Sovitica. En retrospectiva, sin
embargo, pareca que haban logrado imitar la industrializacin dirigida por el Estado
y orientada a las exportaciones que haba llevado a cabo Japn, y en algunos casos
realmente mejoraron la estrategia japonesa permitiendo superiores ndices de
crecimiento del consumo domstico.
7. Los orgenes de la Unin Europea

El sueo de una Europa unida es tan viejo como Europa misma. El Sacro Imperio
Romano de Carlomagno cont con unas fronteras muy similares a las del primer
Mercado Comn. El imperio francs de Napolen, y sus satlites del sistema
continental, abarcaba casi todo el continente. El concierto europeo que surgi con el
Congreso de Viena de 1815 represent un intento de coordinar la poltica a los ms
altos niveles de gobierno. La Sociedad de Naciones fue un acuerdo entre los
vencedores europeos en la Primera Guerra Mundial. Hitler estuvo a punto de
conseguir crear una Festung Europa bajo el dominio nazi. Sin embargo, todos estos
intentos fracasaron debido a la incapacidad de los presuntos unificadores para
mantener el monopolio del poder coactivo y a la escasa disposicin de los miembros
a someterse por propia voluntad a su autoridad. En pocas anteriores, las dificultades
en la comunicacin contribuyeron al fraccionamiento de Europa. Entonces, la idea de
nacionalismo arraig tan profundamente en el pensamiento europeo, sobre todo
despus de la Revolucin Francesa, que soberana, es decir, la autoridad o el dominio
supremo, y nacionalidad se hicieron casi sinnimos. Antes de la Segunda Guerra
Mundial, las naciones modernas se oponan a cualquier propuesta o intento de violar
o disminuir de algn modo su soberana.
Es importante tener en cuenta la distincin entre organizaciones internacionales y
supranacionales. Las organizaciones internacionales dependen de la cooperacin
voluntaria de sus miembros y no tienen poderes directos de coercin. Las
organizaciones supranacionales exigen a sus miembros ceder al menos una parte de
su soberana y pueden obligar a cumplir sus mandatos. Tanto la Sociedad de
Naciones como las Naciones Unidas son ejemplos de organizaciones internacionales.
Dentro de Europa, la OECE y la mayora de las dems organizaciones de la posguerra
han sido ms internacionales que supranacionales. La cooperacin continuada con
xito puede llevar al final a la fusin de soberanas, lo que constituye la esperanza de
los que proponen la unidad europea. Las propuestas de algn tipo de organizacin
supranacional en Europa se han hecho cada vez ms frecuentes desde 1945 y han
partido de fuentes cada vez ms influyentes.
Estas propuestas surgen por dos motivos distintos, pero relacionados: el poltico y
el econmico. El motivo poltico hunde sus races en la creencia de que slo a travs
de una organizacin supranacional la amenaza de guerra entre las potencias europeas
puede ser erradicada de forma permanente. Algunos de los que proponen la unidad
poltica de Europa creen adems que la compacta nacin-estado del pasado se ha
quedado anticuada; si las naciones de Europa quieren volver a asumir su anterior
papel en los asuntos mundiales, deben ser capaces de hablar con una sola voz y tener
bajo su mando unos recursos y una fuerza de trabajo comparables a los de Estados
Unidos. El motivo econmico se basa en el argumento de que mercados ms grandes
promovern mayor especializacin y competitividad, y, por tanto, una productividad
y un nivel de vida ms altos. (Algunos tambin argumentan que de mayores

mercados se siguen ahorros a escala). Los dos motivos se sustentan en la creencia de
que la fuerza econmica es la base del poder poltico y militar, y que una economa
europea totalmente integrada hara que las guerras intraeuropeas fueran menos
probables, si no imposibles. A causa de la idea profundamente enraizada de la
soberana nacional, la mayora de las propuestas prcticas para una organizacin
supranacional han contemplado la unificacin econmica como un paso previo a la
unificacin poltica.
La Unin Aduanera del Benelux, que garantizaba el libre movimiento de
mercancas dentro de Blgica, los Pases Bajos y Luxemburgo, y un arancel exterior
comn, surgi cuando se advirti que, bajo las condiciones modernas de produccin
y distribucin, las economas de los estados independientes eran demasiado pequeas
para permitirles disfrutar de todos los beneficios de la produccin masiva. Blgica y
Luxemburgo, en realidad, se haban asociado en una unin econmica ya en 1921, y
los gobiernos en el exilio de Blgica y los Pases Bajos haban acordado en principio
la unin aduanera durante la guerra. La ratificacin formal del tratado se produjo en
1947. Los estadistas de estos pases han sido los ms fervientes partidarios de un
mercado comn europeo y siguen trabajando por una mayor integracin econmica
de sus propios pases, independientemente de una fusin europea ms amplia.
La OECE fue en gran parte consecuencia de la iniciativa americana y slo
estipulaba cooperacin, no integracin total. En 1950, el ministro de Exteriores
francs Robert Schuman propuso la integracin de las industrias del acero y del
carbn francesas y germanooccidentales e invit a otras naciones a participar. Los
motivos de Schuman eran tanto polticos como econmicos. El carbn y el acero
constituyen la base de la industria moderna, en especial de la armamentstica, y todo
apuntaba al renacimiento de la industria alemana. El Plan Schuman era un dispositivo
para mantenerla vigilada y controlada. Deseosa de ser admitida en el nuevo concierto
europeo, Alemania Occidental respondi con diligencia, al igual que las naciones del
Benelux e Italia, temerosas de quedarse atrs si no participaban. Gran Bretaa, con
las industrias del carbn y del acero nacionalizadas en aquel momento y an atenta a
su imperio, respondi de forma ms cautelosa y al final no particip. El tratado que
creaba la Comunidad Europea del Carbn y del Acero (CECA) se firm en 1951 y
entr en vigor a principios del ao siguiente. Estipulaba la eliminacin en el comercio
intracomunitario de los aranceles y las cuotas sobre el mineral de hierro, el carbn, el
coque y el acero, un arancel exterior comn para las importaciones de otros pases, y
controles sobre la produccin y las ventas. Para supervisar sus operaciones se
establecieron varios organismos de carcter supranacional: una Alta Autoridad con
poderes ejecutivos, un Consejo de Ministros para salvaguardar los intereses de los
estados miembros, una Asamblea Comn nicamente de carcter consultivo y un
Tribunal de Justicia para resolver las disputas. Se autorizaba a la comunidad a
recaudar un impuesto sobre la produccin de las empresas que cayesen dentro de su
jurisdiccin, para financiar sus operaciones.

Poco despus de que la comunidad empezase a funcionar, las mismas naciones
intentaron dar otro paso de gigante avanzando por el camino de la integracin con un
tratado para la Comunidad Europea de Defensa. Acontecimientos como la guerra de
Corea, la formacin de la OTAN (Organizacin del Tratado del Atlntico Norte) en
1949 y la rpida recuperacin econmica de Alemania haban demostrado la
importancia de incluir a los contingentes alemanes en una fuerza militar europea
occidental, pero las proposiciones para hacerlo naturalmente despertaron recelo y
hostilidad en los pueblos que recientemente haban sido vctimas de la agresin
alemana. Tras prolongados debates, la Asamblea Nacional francesa rechaz con
rotundidad el tratado en agosto de 1954. Este paso atrs en el movimiento para la
unificacin demostr de nuevo la dificultad de llegar a un acuerdo en las propuestas
para limitar la soberana nacional. Los proponentes de la unidad recurrieron entonces
a tcticas ms prudentes, de nuevo en el rea de la economa.
En 1957, los participantes del Plan Schuman firmaron dos tratados ms en Roma,
creando la Comunidad Europea de la Energa Atmica (EURATOM), para el
desarrollo de usos pacficos de la energa nuclear y, el ms importante, la Comunidad
Econmica Europea (CEE) o Mercado Comn. El tratado del Mercado Comn
estipulaba la eliminacin gradual de los impuestos de importacin y las restricciones
cuantitativas en todo el comercio entre las naciones miembros y la sustitucin de un
arancel comn en un perodo de transicin de doce a quince aos. Los miembros de
la comunidad se comprometan a realizar una poltica comn respecto del transporte,
la agricultura y la seguridad social, y en otra serie de reas fundamentales de poltica
econmica, y a permitir el libre movimiento de personas y capital dentro de las
fronteras de la Comunidad. Una de las disposiciones ms importantes del tratado era
que no poda renunciarse a l de forma unilateral y que, tras una cierta etapa en el
perodo de transicin, las decisiones ulteriores se tomaran por una cualificada
mayora de votos y no por unanimidad. Ambos tratados, el del Mercado Comn y el
de la EURATOM, crearon altas comisiones para supervisar sus operaciones y
fusionaron otros cuerpos supranacionales (consejos de ministros, asambleas comunes
y tribunales de justicia) con los de la CECA. El tratado del Mercado Comn entr en
vigor el 1 de enero de 1958, y al cabo de pocos aos la Comunidad desconcert a los
pesimistas (muchos) al acortar en lugar de prolongar el perodo de transicin. En
1965 se fusionaron las altas comisiones de las tres comunidades, proporcionando un
organismo ms eficaz para una posible unificacin poltica. El 1 de julio de 1968,
todos los aranceles entre los estados miembros se eliminaron por completo, algunos
aos antes de la fecha originalmente prevista.
En los preliminares de los tratados de Roma se extendan invitaciones a otras
naciones para unirse al Mercado Comn. Gran Bretaa puso objeciones a la cesin de
soberana que suponan los tratados e intent persuadir a las naciones de la OECE
para crear en su lugar un rea de libre comercio. Tras la firma del tratado del
Mercado Comn, Gran Bretaa, los pases escandinavos, Suiza, Austria y Portugal
crearon la Asociacin Europea de Libre Comercio (EFTA), los llamados siete
exteriores, en contraposicin a los seis interiores del Mercado Comn. El tratado de
la EFTA slo estipulaba la eliminacin de aranceles de productos industriales entre
las naciones firmantes. No se extenda a los productos agrcolas, no estipulaba una
tarifa exterior comn y cualquier miembro poda retirarse en cualquier momento. As
pues, era una unin mucho ms dbil que la del Mercado Comn.
En 1961, Gran Bretaa expres su voluntad de entrar en el Mercado Comn si se
cumplan ciertas condiciones. De llevarse a cabo, este movimiento habra trado
aparejada la entrada de la mayora de los asociados a la EFTA. Siguieron largusimas
negociaciones sobre los trminos de la entrada, pero en enero de 1963 De Gaulle,
presidente de Francia, vet la entrada de Gran Bretaa, accin que llev a cabo de
nuevo en 1967. Tras la dimisin de De Gaulle en 1969, el gobierno francs adopt
una actitud ms moderada en la cuestin de la entrada britnica, que otros pases del
Mercado Comn apoyaron. Tras posteriores negociaciones, Gran Bretaa, Irlanda,
Dinamarca y Noruega fueron aceptadas como miembros en 1972, con entrada en
vigor el 1 de enero de 1973. Aunque Noruega pidi entrar y fue aceptada, su gobierno
opt por someter la cuestin a referndum popular, que perdi; de este modo, en 1973
los que en principio eran seis se convirtieron en nueve. Posteriormente, despus de
prolongadas negociaciones, Grecia se uni en 1981, y Espaa y Portugal, en 1986.
Los proponentes de la unidad europea tenan en mente mucho ms que un mero
mercado comn o la unin de aduanas. Para ellos, el Mercado Comn no era sino un
preludio a los Estados Unidos de Europa, del mismo modo que el Zollverein precedi
al imperio alemn. Tras la firma de los tratados de Roma, empezaron a hablar de las
Comunidades Europeas y, en 1965, despus de la fusin de las altas comisiones, de
la Comunidad Europea. Las Asambleas Comunes fusionadas se convirtieron en el
Parlamento Europeo. Al principio, sus miembros eran elegidos por y entre los
miembros de los parlamentos de los estados miembros y se reunan por agrupaciones
nacionales. Slo tena carcter consultivo hasta que la comunidad obtuvo una fuente
independiente de ingresos gracias a sus impuestos aduaneros. (Anteriormente las
comunidades se haban financiado con una parte de los impuestos sobre el valor
aadido de cada pas). A partir de entonces, el Parlamento tuvo control limitado sobre
el presupuesto. En 1979, tras largas negociaciones y varios aplazamientos, los
miembros del Parlamento fueron elegidos directamente por el pueblo y ocuparon sus
escaos por bloques de partido en lugar de hacerlo por nacionalidades.
No obstante, la unidad europea estaba lejos de ser un hecho consumado. En las
dcadas de 1950 y 1960, cuando la Comunidad estaba establecindose y dando sus
primeros pasos hacia la integracin, la economa mundial era fuerte y estaba en
expansin, lo que contribua a una sensacin de optimismo ante el nuevo esfuerzo y
facilitaba su progreso. Posteriormente, durante el perodo de expansin del nmero de
nuevos miembros, la economa mundial era mucho menos propicia al crecimiento.
Justo mientras estaban marcha las negociaciones entre la Comunidad Europea y Gran
Bretaa, el sistema Bretton Woods de tipos de cambio fijos finaliz el 15 de agosto de
1971. Esto desbarat los planes hechos en 1970 para crear una moneda comn a los
seis estados miembros, ya que cada pas comprob que su moneda se hallaba bajo
presiones especulativas que alteraban las anteriores paridades. Entonces, en 1973,
despus de que Gran Bretaa entrara en la CEE junto con Irlanda y Dinamarca, la
primera crisis del petrleo trastorn los planes econmicos de todos los pases
miembros, al estar basados en la premisa de un continuo suministro de crudo barato
procedente de Oriente Medio. Cada nacin sigui su propia estrategia para
enfrentarse a un precio del petrleo cuadruplicado. Mientras tanto, la incorporacin
britnica oblig a introducir otros cambios en la poltica de la CEE. Los fondos de
poltica territorial se aumentaron para compensar en parte a Gran Bretaa por los
altos precios que tendra que pagar por los alimentos importados, pero esto condujo a
disensiones entre los miembros por las cuotas respectivas en los desembolsos de la
CEE.
Por ltimo, la entrada de Gran Bretaa complic ms las relaciones de la CEE
con sus antiguas posesiones coloniales. En 1963 se haba firmado un convenio en
Yaound (Camern) que ofreca cooperacin comercial, tcnica y financiera a
dieciocho pases del frica negra, la mayora antiguas colonias francesas y belgas. En
1975 se firm un convenio en Lom, Togo, con cuarenta y seis pases de frica, el
Caribe y el Pacfico, que ahora inclua a excolonias britnicas adems de otras
antiguas colonias de Francia y los Pases Bajos. El acuerdo Lom otorgaba a estos
pases libre acceso a la Comunidad a prcticamente todos sus productos, sujetos a
cuotas si competan con productos europeos, adems de proporcionarles ayuda
industrial y financiera. Durante el resto de la turbulenta dcada de 1970, se firmaron
acuerdos comerciales similares con Israel (1975); Tnez, Argelia y Marruecos
(1976); y con Egipto, Siria, Jordania y Lbano (1977). En conjunto, a pesar de la
aparente desunin de objetivos que afliga a la Comunidad Europea a mediados de la
dcada de 1970, la respuesta comn al coste bruscamente incrementado de las vitales
importaciones de petrleo fue promocionar las exportaciones y hallar fuentes ms
baratas de importacin de materias primas y productos alimenticios. En
consecuencia, la importancia del comercio aument claramente y de forma
permanente en lo que respecta a todos los implicados, a pesar del retraso que se haba
producido en el crecimiento global.
16. La economa mundial

a comienzos del siglo XXI
El ao 2001 marc no slo el comienzo del siglo XXI, sino tambin el final de la
primera dcada de experiencia con una economa verdaderamente global. Desde el
definitivo hundimiento de la Unin Sovitica en 1991, casi todas las naciones del
mundo han aceptado la necesidad de ajustar sus propias polticas y sus estructuras
econmicas a las exigencias del mercado global emergente. Cuando el presidente de
Rusia Boris Yeltsin declar la muerte y disolucin de la Unin Sovitica tras el golpe
fracasado contra Mijail Gorbachov en agosto de 1991, tambin proclam el definitivo
fracaso del experimento comunista con las economas de planificacin estatal,
esencialmente autosuficientes. Desde ese preciso momento, los que deciden las
polticas de cada pas, al margen de sus ideologas, han tenido que adaptarse a las
fuerzas del mercado que se han extendido por toda la tierra. Los nuevos vientos de
cambio traen consigo las consecuencias de sorprendentes avances en la informacin y
la tecnologa de las comunicaciones, informando a millones de personas en todas
partes de las nuevas posibilidades de inversin y crecimiento. No es de extraar que
el capital, el trabajo, y los mercados de productos respondan con precios voltiles y
desconcertantes movimientos de cantidad. Las fuerzas polticas en algunos pases ya
estn reaccionando para aislar a sus electorados de algunas consecuencias de la
globalizacin. Malasia mantiene los controles de capital que impuso en 1998,
sealando el evidente xito de la China continental en el mantenimiento de un rpido
crecimiento con estrictos controles de capital. Los pases de la Unin Europea
restringen la admisin de refugiados mientras Estados Unidos incrementa el control
policial en la frontera mexicana. Por todas partes en los pases industrializados se
levantan barreras no arancelarias con nuevos pretextos de proteccin medioambiental
y de derechos humanos. Nadie puede predecir cmo se adaptarn los diversos pases
y regiones a esta nueva poca histrica en la que se combinan el rpido cambio
tecnolgico con la apertura de nuevos mercados. Los lectores de este libro de texto
recordarn que los anteriores ejemplos de una economa global emergente en el
mundo han conducido a grandes desastres y regresiones, ya fuesen causados por
catstrofes naturales en el mundo antiguo, la peste en el mundo medieval o las
guerras en el mundo moderno. El actual mercado global no es inmune a ninguna de
estas amenazas a su existencia, aunque la conciencia de su potencial debera
ayudarnos a protegernos contra ellas.
En primer lugar, cmo surgi esta nueva economa global? Parece claro que el
xito econmico de Europa Occidental en recuperarse de forma tan rpida y
definitiva de la devastacin de la Segunda Guerra Mundial contribuy sirviendo de
ejemplo. Gradualmente, diversos pases en otras regiones del mundo hallaron sus
propios mtodos para imitar el xito europeo. El primer, y ms sobresaliente,
seguidor de los pasos de Europa fue Japn. De hecho, el boom japons fue al mismo
tiempo ms duradero y ms fuerte que el de la posguerra europea. Desde finales del
decenio de 1940 hasta los inicios de la dcada de 1970, el ndice de crecimiento del
PNB japons super el 10% anual, nico en la historia del desarrollo econmico. En
1966, Japn se haba convertido en la segunda economa mayor del mundo, y lo sigue
siendo hoy en da. En las dcadas relativamente deprimidas de 1970 y 1980 su
crecimiento fue algo inferior, pero aun as era ms alto que en la mayora de las
dems reas de la economa mundial. Hasta la dcada de 1990 no sufri un
prolongado retroceso y una creciente crisis de confianza en sus instituciones
econmicas. Aunque frecuentemente se lo ha calificado de milagro, haba, como
en Europa, slidas razones para este crecimiento. En primer lugar estaba el fenmeno
de la puesta al da tecnolgica. Desde los ltimos aos de la dcada de 1930 hasta
finales de la de 1940, la economa japonesa haba estado aislada del resto del mundo,
y existan numerosas innovaciones tecnolgicas con las que Japn poda hacerse a un
mnimo coste. Sin embargo, sa apenas es razn suficiente para explicar el elevado
ndice del crecimiento japons; si lo fuera, otros muchos pases hubieran hecho lo
mismo. Ms importante fue el alto nivel de capital humano que posea Japn, y que le
permiti sacar el mximo partido de la tecnologa superior. Adems, una vez hubo
superado su retraso tecnolgico, Japn se convirti en el principal introductor de
nueva tecnologa, sobre todo en campos como el de la electrnica y la robtica. Para
esto pudo utilizar no slo sus reservas de capital humano, sino tambin la gran
capacidad de ahorro e inversin del pueblo japons, as como la sofisticacin de su
gestin empresarial, que le hicieron comprender la gran rentabilidad de la
investigacin y el desarrollo. Todo esto se combin bajo la direccin de un gobierno
estable que estaba comprometido a realizar y mantener un crecimiento orientado a las
exportaciones, incluso ms que sus modelos europeos. En consecuencia, Japn tena
los mayores excedentes de exportacin del mundo industrializado. Por ltimo
(aunque ello no agota el tema), y de forma ms especulativa, podramos mencionar el
espritu o la mentalidad de los japoneses, ms colectivistas (en sentido general), ms
cooperativos, ms dados al trabajo en equipo. Esto es patente tanto en la actitud de
los empresarios hacia sus empleados y viceversa, con el empleo vitalicio como norma
en la mayora de las empresas hasta que el malestar de los aos noventa hizo subir los
ndices de desempleo, y en la poltica gubernamental, que provoc el epteto de
Japan, Inc. (Japn, S. A.) aplicado por algunos observadores occidentales crticos.
Otros pases asiticos, especialmente Corea del Sur y Taiwan, tuvieron asimismo
ndices de crecimiento extremadamente altos, tanto en su produccin total como en su
comercio exterior. En 1990 se les unieron Tailandia, Malasia, e incluso Indonesia, ya
que reorient su estrategia econmica dejando de depender de las exportaciones de
petrleo. Varias de las razones del xito econmico japons tambin podran aplicarse
a ellos altos ndices de ahorro, una poblacin culta, y gobiernos estables que
apoyaron un crecimiento impulsado por las exportaciones. Tenan la ventaja aadida
de una elstica oferta de mano de obra ya que sus baby booms de la dcada de 1960
llegaron a la edad adulta y migraron del medio rural a las grandes ciudades y las
fbricas de tecnologa punta construidas por compaas multinacionales japonesas o
americanas. La urbanizacin y el trabajo fabril tambin tuvieron el efecto de reducir
los ndices de fertilidad de manera notablemente rpida, de modo que la proporcin
de poblacin en edad de su primer trabajo creci con claridad. Singapur y Hong
Kong, antes mencionadas, ocupaban posiciones muy destacadas en la economa
internacional, aunque el Tratado de 1964 entre el Reino Unido y la Repblica Popular
China, segn el cual Hong Kong revertira a la soberana china en 1997, caus una
gran preocupacin entre la poblacin occidentalizada de aquel territorio. En conjunto,
la zona de la cuenca del Pacfico, incluidas Australia y Nueva Zelanda, que haba
sido un participante marginal en la economa mundial antes de mediados del siglo XX,
se convirti en una de las principales protagonistas en el ltimo cuarto de dicho siglo.
No fue este el caso de Amrica Latina, cuyos pases tuvieron dificultades para
cambiar el curso de la industrializacin por sustitucin de importaciones a una
industrializacin orientada a la exportacin. Las crisis del petrleo de la dcada de
1970 condujeron a balanzas comerciales cada vez ms desfavorables, especialmente
las de Argentina, Brasil y Mxico. Para financiar los dficits, los gobiernos
latinoamericanos obtuvieron crditos blandos de los bancos internacionales
inundados con los depsitos de los ingresos petrolferos de los miembros del grupo
de la OPEP. Los altos y alarmantes niveles de la deuda internacional de la dcada de
1980 amenazaron a todo el sistema internacional de pagos cuando el dlar se
fortaleci repentinamente a comienzos de la misma. En la dcada siguiente, sin
embargo, empez a producirse cierto progreso, ya que Mxico intent seguir el
ejemplo de Chile en animar a la inversin extranjera y extender sus exportaciones, en
especial en la Zona de Libre Comercio de Amrica del Norte. A pesar del retroceso
que supuso la crisis del peso mexicano en 1995, otros pases latinoamericanos
continuaron su evolucin hacia polticas de apertura, abriendo gradualmente sus
economas y sistemas financieros a los mercados globales. Argentina detuvo en seco
sus brotes inflacionistas estableciendo una comisin monetaria que hizo al peso
totalmente convertible con el dlar norteamericano. Si ese experimento de
dolarizacin tiene xito, cabe esperar que otros pases latinoamericanos lo sigan,
como hizo Ecuador al final de 1999.
Mientras el comercio y la produccin alcanzaban niveles rcord a finales del
siglo XX en el conjunto del mundo, frica permaneca como una nube oscura en el
horizonte. A las nuevas naciones que surgieron con el fin del colonialismo europeo
les faltaban recursos, naturales y sobre todo humanos, para afrontar las complejidades
de una economa moderna. Asimismo, las circunstancias polticas obstaculizaban los
intentos de desarrollo econmico; las enemistades tnicas engendraban frecuentes
guerras civiles y golpes de Estado; la mayor parte de las naciones cayeron bajo el
dominio de gobiernos unipartidistas con diversos grados de control dictatorial. En la
Repblica de Sudfrica, dominada desde tiempo atrs por su minora blanca de
ascendencia britnica y (principalmente) ber, la mayora negra obtuvo al fin algo
que se aproximaba a la igualdad poltica en los primeros aos noventa, pero las
rivalidades tnicas y el recurso a la violencia entre las facciones de la mayora
amenazaron con viciar cualquier provecho econmico que hubiera podido lograrse.
La extrema diversidad tnica y lingstica del continente africano parece haber
obstruido los esfuerzos para construir las instituciones de los derechos de propiedad y
ejecucin de contratos necesarios para obtener los beneficios del capitalismo basado
en el mercado. Los pases ms pobres y de crecimiento ms lento del mundo siguen
estando en frica, el continente ms atormentado por enfermedades, guerras civiles,
genocidios y gobiernos inestables.
Otra regin del mundo cuya importancia poltica ha ido en aumento a finales del
siglo XX es el sudoeste asitico, u Oriente Prximo. La razn de la creciente
importancia econmica de la regin puede resumirse sucintamente en una sola
palabra: petrleo.
El petrleo se descubri en Irn (entonces llamada Persia) en la primera dcada
del siglo XX, y posteriormente en varios estados rabes que bordeaban el golfo
Prsico (Irak, Arabia Saudita, Kuwait y los pequeos emiratos), pero todava en 1950
la regin produca poco ms del 15% de la produccin mundial. (En esa poca,
Estados Unidos segua siendo con mucha diferencia el mayor productor, con ms del
50% del total). En 1960, aquellos pases, junto con Libia y Venezuela, crearon la
Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP), a la que ms tarde se
adhirieron otras naciones. En 1970, los pases de la OPEP producan ms de una
tercera parte de la produccin mundial de energa. En 1973, tras la cuarta guerra
rabe-israel, actuaron en estilo crtel para aumentar fuertemente el precio del crudo,
accin que repitieron ms tarde en la misma dcada, con el resultado de que el precio
mundial subi de tres dlares el barril en 1973 a treinta dlares en 1980,
multiplicndose por diez. Dado el alto grado de dependencia que la economa
mundial tena del petrleo en aquel tiempo, el efecto de la subida sobre las
economas, tanto de los pases muy industrializados como de los que se hallaban en
vas de desarrollo, fue devastador. Estos ltimos de pronto se enfrentaron a unos
dficits mucho mayores en sus balanzas de pagos, que les obligaron a aumentar an
ms su endeudamiento, mientras que los pases industriales sufran la llamada
stagflation (estanflacin), es decir, estancamiento de la produccin y del empleo,
combinado con inflacionarias subidas de precios.
La situacin se mantuvo hasta 1985, cuando se redujo el valor del dlar
norteamericano en los mercados de cambio extranjeros por la accin concertada entre
los bancos centrales de las economas industrializadas. En 1986, el precio del crudo
cay dramticamente, el dlar estaba ms dbil, y la inflacin haba sido controlada
en todo el mundo industrializado. El desempleo, sin embargo, se mantena alto,

aunque los ndices de crecimiento de nuevo volvieron a subir. A pesar de la reduccin
del precio del petrleo, la demanda de ste no aument tan rpidamente como la
produccin total, un marcado cambio respecto de las condiciones de los aos 1950 y
1960. Incluso la efmera invasin de Kuwait realizada en 1990 por el dictador de
Irak, Sadam Hussein, slo caus una pequea y breve subida en el precio del
petrleo. Volvi a bajar tan pronto como las fuerzas de Irak fueron expulsadas,
incluso aunque la produccin petrolfera de Kuwait tard varios aos en volver a sus
anteriores niveles. Gracias al aumento de la eficacia en el uso de la energa dentro del
mundo industrializado y a la mayor disponibilidad de fuentes alternativas de energa,
cuando el precio del crudo sbitamente se triplic de nuevo en 2000, los efectos no
fueron tan dramticos como en la dcada de 1970.
1. El derrumbe del bloque sovitico

En la segunda mitad de 1989, en la Europa del Este se desarrollaron una serie de
acontecimientos que fueron tan trascendentales como inesperados: el derrocamiento
(en gran parte pacfico) de los regmenes comunistas en un pas tras otro. Polonia y
Hungra abrieron el camino, pero pocos observadores extranjeros esperaban que los
dems pases imitaran su ejemplo. Asombrosamente, as lo hicieron Checoslovaquia,
Alemania Oriental, Bulgaria y por ltimo Rumana, y ms tarde Albania.
Una mezcla de motivos polticos y econmicos sustent la sublevacin de las
masas en las tierras antao dominadas por los comunistas. Como se ha relatado en el
captulo anterior, los regmenes de aquellos pases haban sido impuestos por la
Unin Sovitica sin el consentimiento de hecho, contra la voluntad del pueblo.
Si esos regmenes hubieran podido cumplir sus promesas de mejorar las condiciones
materiales y elevar el nivel de vida de sus habitantes, stos probablemente habran
aceptado su privacin de libertad; pero los regmenes no pudieron. Al contrario, las
circunstancias materiales de las masas, incluyendo las condiciones de vida y de
trabajo, se deterioraron progresivamente, en contraste con el bienestar y la
abundancia que podan contemplar por televisin en sus vecinos occidentales, y con
el lujo y el derroche de la nueva clase dominante, los niveles superiores de los
partidos comunistas, informacin que se fue filtrando gradualmente.
Las masas haban expresado su descontento varias veces en el pasado: Alemania
Oriental en 1953, Hungra en 1956, Checoslovaquia en 1968, y Polonia ms de una
vez. En aquellas ocasiones, la Unin Sovitica haba empleado la fuerza de su
ejrcito para sofocar las rebeliones (o las propias fuerzas armadas del rgimen en el
caso de Polonia). Por qu no lo hizo en 1989 es una interesante pregunta que se
considerar en breve. Pero no lo hizo.
Las races del descontento popular eran, pues, profundas, y aunque el repentino
xito de las revueltas tom al mundo por sorpresa (a los lderes comunistas tanto
como a los observadores occidentales), se haban podido observar algunos presagios.
En 1980, los obreros polacos, encabezados por Lech Walesa, un electricista de los
astilleros de Gdansk, constituyeron un sindicato, Solidaridad, independiente del
Estado y del Partido Comunista. El rgimen lo toler durante algn tiempo, pero en
diciembre de 1981 el gobierno proclam la ley marcial (ostensiblemente para impedir
la intervencin sovitica) y encarcel a los dirigentes de Solidaridad. Los desrdenes
continuaron. En abril de 1989, en un esfuerzo por calmarlos, el gobierno volvi a
legalizar Solidaridad y anunci unas elecciones parcialmente libres para el mes de
junio. (Parcialmente libres porque la mayora de los escaos del Sejm, o Parlamento,
estaban reservados para candidatos del gobierno). Cuando Solidaridad gan todos los
escaos, menos uno, a los que le estaba permitido presentarse, uno de sus lderes se
convirti en primer ministro, bajo un presidente comunista en septiembre de 1989.
Esto abra la posibilidad de una reforma econmica para efectuar la transicin desde
una economa centralmente planificada a una de mercado capitalista. La estrategia

empleada por el ministro de Hacienda, Lescek Balcerowitz, fue llamada terapia de
choque. Comenz en enero de 1990 con medidas deflacionarias combinadas con la
liberalizacin de los precios y la eliminacin de las barreras comerciales. Por
desgracia, su reduccin del gasto pblico socav su apoyo poltico. nicamente los
ingresos de una rpida privatizacin podran mantener el equilibrio presupuestario del
gobierno. Pero varios factores disuadieron a los inversores extranjeros de comprar las
grandes empresas estatales, despus de que hubiesen sido privatizadas empresas
estatales pequeas y de tamao medio con produccin dirigida al mercado local. La
falta de registros de contabilidad con los costes exactos junto con la incertidumbre de
conseguir futuros mercados para la produccin de las minas de carbn, las fbricas de
acero y los astilleros, hacan que cualquier inversin resultara peligrosa. Adems,
Polonia era reacia a ceder el control directorial a compaas extranjeras, que no
tendran escrpulos polticos en despedir a la mayor parte de la mano de obra. Por
ltimo, Polonia haba contrado una gran deuda externa con los gobiernos y las
instituciones financieras occidentales, que ya no poda reembolsar.
A pesar de todos estos problemas, tras diez aos de rpidos cambios de gobierno
y negativas de la Unin Europea y los inversores extranjeros, Polonia se ha
convertido en la primera economa de transicin en recuperar su nivel de produccin
anterior a 1990 y adems alcanzar un crecimiento econmico sostenido. En
retrospectiva, parece que la confusin poltica creada por efectuar tantos cambios al
mismo tiempo ha permitido a los reformadores econmicos polacos ponerse en
camino hacia la creacin de una economa de mercado operativa. A esto ha ayudado
que los gobiernos occidentales y los organismos internacionales acordaran diferir el
reembolso de las deudas polacas hasta 2001, lo cual permiti que tambin los bancos
privados reprogramasen los pagos de deudas en 1994. Si el xito econmico de
Polonia hizo que otras llamadas economas de transicin desearan sufrir el dolor de
su terapia de choque, sin embargo, era otro asunto.
Tras el fracaso de la rebelin de Hungra en 1956, el nuevo gobierno instalado por
la Unin Sovitica obedeci cobardemente la lnea sovitica en poltica exterior (por
ejemplo, envi una fuerza simblica en la invasin de Checoslovaquia en 1968), pero
a cambio se le dio cierta libertad en los asuntos internos. En 1968 instituy un
Nuevo Mecanismo Econmico que era un compromiso entre una estricta poltica
centralista y un sistema de libre mercado. Tambin desarroll unas relaciones
polticas y econmicas ms estrechas con Europa Occidental. Esto permiti la
creacin de partidos polticos de oposicin, que en 1989 negociaron con el gobierno
una transicin pacfica. En mayo de 1990 y en elecciones libres, una coalicin de tres
partidos de la antigua oposicin obtuvo una clara mayora en la nueva Asamblea
Nacional. Las primeras reformas econmicas de Hungra fueron ms rpidas que las
de Polonia, basadas en un perodo ms largo para liberalizar los precios bajo el
rgimen comunista y promocionar las exportaciones a Occidente. Esta experiencia
tambin permiti a Hungra fomentar una rpida privatizacin de sus empresas

estatales, principalmente ofreciendo excelentes condiciones a los inversores
extranjeros. En consecuencia, Hungra rpidamente atrajo ms inversiones
extranjeras que ninguna otra economa de transicin. Por desgracia para su progreso
ulterior, muchas de las empresas estatales simplemente eran entregadas a los ms
avispados miembros del aparato poltico que las dirigan. Esto atrincher su
influencia poltica en el gobierno. Ejercer la influencia poltica les resultaba ms
provechoso que modernizar sus plantas de fabricacin y comercializar sus productos.
Partiendo de un comienzo prometedor, el crecimiento de Hungra a finales de la
dcada de 1990 result ser decepcionantemente bajo. La explicacin en parte obedece
a la en apariencia pobre actuacin de las exportaciones, pero sobre todo al fracaso en
la modernizacin de las empresas estatales privatizadas.
Ante el ejemplo de las transiciones relativamente pacficas ocurridas en Polonia y
Hungra, los estudiantes y trabajadores de Checoslovaquia intensificaron sus
protestas y manifestaciones masivas. En un principio, el gobierno respondi con una
represin violenta, que produjo centenares de muertos y heridos; pero con el tiempo
acab por acceder a las negociaciones. En diciembre de 1989, Alexander Dubcek, el
lder de la Primavera de Praga de 1968, fue elegido presidente del nuevo
Parlamento, y Vclav Havel, un escritor que haba sido encarcelado por su activismo
en pro de los derechos humanos, se convirti en presidente de la nacin. El Consejo
Nacional eslovaco (Parlamento nacional) aprob en julio de 1992 una declaracin
de soberana y poco despus la Repblica Checa acept la escisin, que entr en
vigor el 1 de enero de 1993. La pacfica disolucin de Checoslovaquia represent un
fuerte contraste con los acontecimientos que se estaban produciendo entonces en
Yugoslavia. La inicial estabilidad poltica de Checoslovaquia le haca parecer el pas
con ms probabilidades de llevar a cabo la dolorosa transicin desde la economa de
planificacin a la de mercado. No tena deuda exterior, a diferencia de Polonia, y
haba iniciado una limitada liberalizacin de los precios y el fomento de inversiones
privadas siguiendo el ejemplo hngaro. Adems, tena una mano de obra
especializada y una reputacin de fabricantes de alta calidad. Pero entonces retras la
privatizacin debido al conflicto entre los checos y los eslovacos. Cuando las dos
regiones se separaron en 1993, la creacin de monedas independientes y de controles
fronterizos para el comercio postergaron an ms la reforma. Entonces, el proyecto
de mercado ideado en la Repblica Checa para la privatizacin a travs de bonos
entregados a todo el mundo, que podan utilizarse para comprar participaciones en
fondos de inversin centrados en diversas industrias, resultaron ser vulnerables a la
manipulacin y el fraude por intrusos oportunistas. Esta experiencia desanim tanto a
los inversores extranjeros como a los nacionales, especialmente tras el impago ruso
de 1998, del que se hablar ms adelante en este captulo.
La Repblica Democrtica Alemana (Alemania Oriental) celebr su cuarenta
aniversario en octubre de 1989, acontecimiento al que asisti el presidente sovitico
Mijail Gorbachov. Pero poco despus, el Comit Central del Partido (comunista) de
Unidad Socialista de Alemania Oriental depuso a su veterano dirigente Erich
Honecker, quien a continuacin fue acusado de diversos delitos, incluido el de
apropiacin indebida de fondos gubernamentales. Mientras tanto, miles de alemanes
del este, a los que era imposible emigrar directamente a occidente, haban empezado
a huir a Checoslovaquia para dirigirse a Hungra, con la esperanza de pasar desde all
a Austria y a Occidente. El nuevo gobierno hngaro les complaci, abriendo la
frontera con Austria.
Uno de los acontecimientos ms dramticos y simblicos de 1989 fue la
destruccin del muro de Berln. El muro haba sido levantado alrededor del Berln
Oriental por el gobierno germano-oriental en 1961 para impedir la fuga de sus
sbditos al oeste. Durante casi tres dcadas haba sido un smbolo de la tirana y la
represin comunista. En la noche del 9 al 10 de noviembre, espontneamente, y sin
que las autoridades germano-orientales se lo impidieran, manifestantes tanto de
Berln Este como del Oeste iniciaron la destruccin del muro y miles de berlineses
del este entraron a raudales en occidente.
A partir de entonces los acontecimientos se precipitaron. Las autoridades
germano-occidentales, cogidas tan de sorpresa como las del este, tomaron medidas de
emergencia para atender al torrente de refugiados, pero tambin intentaron convencer
a los alemanes del este de que se quedaran donde estaban. En julio de 1990 crearon
una unin econmica y monetaria con la Repblica Democrtica Alemana, que dej
de existir como estado separado el 3 de octubre, cuando se incorpor a la Repblica
Federal de Alemania. La urgencia poltica para completar la reunificacin tan pronto
como fuera posible antes de que la direccin de Rusia cambiara de idea condujo a un
caro gesto econmico: convertir la moneda alemana oriental (ostmark) en la moneda
alemana occidental (deutschemark) a un ndice de uno a uno. El ndice de mercado
era al menos de seis a uno y posiblemente tan alto como doce a uno, de modo que
mientras a los trabajadores alemanes del este (que votaron abrumadoramente a favor
de la reunificacin segn los trminos de Alemania Occidental en abril de 1990) se
les haca estar de seis a doce veces mejor de dinero que antes, por desgracia esto
significaba que sus empresarios, que en su mayor parte pasaron a ser compaas
alemanas occidentales tras la privatizacin de las antiguas empresas estatales, ya no
podan pagar sus sueldos. En consecuencia, el desempleo se elev tanto que los
continuos subsidios de paro a los obreros germano-orientales se sumaron al gasto de
reconstruir la deteriorada y obsoleta infraestructura de Alemania Oriental. El aumento
de las tasas impositivas sobre las empresas y los trabajadores germano-occidentales
necesarias para financiar la reunificacin con Alemania del Este, a su vez, elev los
ndices de desempleo en Alemania Occidental. La continuada carga econmica que la
reunificacin significaba para Alemania, partiendo de la decisin poltica original de
hacer que la unin monetaria fuese lo ms favorable posible para los alemanes del
este, retras el crecimiento econmico alemn en la dcada de 1990, con
desbordantes efectos sobre el resto de Europa.

A medida que los dems pases del centro y el este europeos se liberaban de los
grilletes de la Unin Sovitica, la misma serie de problemas que entorpecieron a las
primeras cuatro economas de transicin se dieron con distintas variaciones y
complicaciones. As pues, aunque al principio todos tenan estructuras econmicas
notablemente similares, gracias a la poltica sovitica en favor de la dispersin de la
industria pesada y la colectivizacin de la agricultura, y todos ellos aspiraban a
alcanzar las estructuras econmicas de Europa Occidental lo antes posible, los
caminos emprendidos en cada proceso de transicin variaron de forma considerable.
Cada pas se ocup de su particular serie de imperativos polticos y culturales a su
manera. Bulgaria, por ejemplo, obtuvo una nueva reforma del rgimen con elecciones
en la primavera de 1990, pero hall su produccin agrcola devastada porque los
campesinos que recientemente haban sido colectivizados pretendan restablecer sus
anteriores derechos de propiedad. Tras experimentar gobiernos corruptos y grandes
escndalos financieros, Bulgaria finalmente adopt una comisin monetaria en 1999
para acabar con las incertidumbres inflacionarias y financieras. Gracias a los
esfuerzos anteriores, la reforma ahora podra hallar un apoyo poltico estable, en gran
parte como en la anterior experiencia polaca. Tras la violenta deposicin del
idiosincrsico dictador de Rumana, Nicolai Ceaucescu, ejecutndole el da de
Navidad de 1989, los mismos funcionarios del Partido Comunista continuaron
gobernando a una poblacin desmoralizada. El lento ritmo de las reformas y la
ausencia de resultados econmicos durante la primera dcada haban minado la moral
de los rumanos. La peculiar versin del estalinismo existente en Albania lleg a su fin
en 1991, pero las iniciales reformas econmicas consistieron en una serie de
esquemas Ponzi que defraudaron a la mayora de los albaneses al margen de los
ahorros que tuvieran. Emigrar a Europa pareca la mejor estrategia econmica para
ellos o, si sa fracasaba, romper el bloqueo occidental de la antigua Yugoslavia.
Yugoslavia, por su parte, aunque no era un satlite sovitico, sufri igualmente
varios aos de disturbios asociados a ciertos intentos de reforma poltica y
econmica. Como federacin de grupos tnicos distintos, su situacin se vea
complicada por movimientos separatistas, adems de los movimientos en pro de la
reforma econmica. En 1991, las repblicas constituyentes de Eslovenia y Croacia se
declararon independientes de Yugoslavia, secundadas por las repblicas de
Macedonia y Bosnia-Herzegovina. La Repblica de Serbia, el mayor y ms poderoso
miembro de la Federacin, trat de impedir la secesin por la fuerza de las armas, lo
que condujo a una encarnizada guerra civil. La situacin se complic an ms por el
hecho de que muchas personas de etnia serbia vivan en las otras repblicas y
formaron contingentes paramilitares que colaboraban con Serbia. En la confusin
resultante, miles de civiles inocentes de ambos bandos fueron masacrados en nombre
de la limpieza tnica.
El cmulo de horrores que recordaban demasiado a las peores atrocidades
genocidas cometidas durante la Segunda Guerra Mundial, en una regin que caus el
estallido de la Primera Guerra Mundial a comienzos del siglo XX, finalmente llev a
la intervencin de la OTAN a finales de 1995. Aunque esto estabiliz la situacin en
Bosnia-Herzegovina, no hizo nada por resolver las tensiones subyacentes entre
serbios, croatas y musulmanes. Los serbios continuaban siendo fustigados en un
frenes nacionalista para alcanzar la Gran Serbia por su antiguo dirigente comunista,
Slobodan Milosevic; los croatas consolidaron sus adquisiciones territoriales bajo el
liderazgo de su presidente Tudjamn, que los haba aliado con la Alemania nazi
durante la Segunda Guerra Mundial; y los musulmanes encontraron posible importar
luchadores por la libertad procedentes de las naciones musulmanes simpatizantes, con
el tcito acuerdo de las potencias occidentales. El ltimo coletazo de Milosevic como
seor de la guerra le llev a la limpieza tnica de los musulmanes de Kosovo, lo cual
acabara provocando que la OTAN iniciase una guerra area contra l en 1999. Por
ltimo, en el invierno de 2000, los serbios haban elegido un recambio como
presidente, haciendo que las potencias occidentales se movieran rpidamente para
iniciar el proceso de transicin, ahora complicado por los efectos de un bloqueo de
una dcada de duracin de lo que quedaba de Yugoslavia junto con los efectos de los
recientes bombardeos estratgicos sobre Serbia. La transicin sera an ms difcil
por la continua repatriacin de refugiados desde sus refugios europeos a Croacia,
Bosnia, Kosovo y ahora Serbia.
El ansia de libertad se disemin a travs de toda la extensin de Asia. Como se
dijo en el captulo anterior, el gobierno de la Repblica Popular China haba
permitido una limitada introduccin del libre mercado y la libre empresa en la dcada
de 1980. Esta poltica haba tenido un notable xito en el sector rural, y la produccin
agrcola aument considerablemente junto con los ingresos de los agricultores y los
granjeros. Y, por otra parte, gener tambin demandas de mayores libertades polticas
y democrticas. En abril y mayo de 1989, durante siete semanas, estudiantes y
ciudadanos en general se manifestaron a diario en la histrica plaza de Tiananmen, en
el corazn de Beijing. Por un momento pareci que en China, como en Europa
Oriental, poda tener lugar una transicin pacfica hacia formas democrticas, pero al
final se impuso la lnea dura, y el 4 de junio columnas de carros blindados
ametrallaron a los manifestantes por centenares o miles, y derribaron su smbolo, una
reproduccin en plstico de la Estatua de la Libertad.
Sin embargo, la atrincherada direccin comunista continu sus polticas de
reformas econmicas, aprovechndose de su acceso a las facilidades de comercio de
Hong Kong, que finalmente retorn a soberana china en julio de 1997. Su estatus
como regin Econmica Especial pretenda conservar las ventajas econmicas de
Hong Kong para la China continental y servir como ejemplo de la eventual
reunificacin con Taiwan. A pesar de la preocupacin occidental sobre los derechos
humanos en China y de su continuado ejercicio de controles de capital que deberan
haber limitado la inversin extranjera, China sigui progresando hacia una economa
de mercado aumentando sus exportaciones a Occidente y aprovechndose de las

inyecciones de capital procedentes de Hong Kong y Taiwan. Tras aos de
negociaciones con Estados Unidos y la Unin Europea, China obtuvo acceso al
mercado global sin que se tuviese en cuenta su rgimen autoritario. Mientras tanto, su
economa continu creciendo a ndices espectaculares parecidos a los antes
alcanzados por Japn, aunque desde una base de renta per cpita mucho ms baja.
Observadores occidentales y sin duda muchas personas en la Unin Sovitica y
en la Europa del Este se preguntaban por qu las autoridades soviticas no
emplearon la fuerza para sofocar la rebelin de los pases satlites, como haban
hecho en anteriores ocasiones y como hizo el gobierno chino contra su propio pueblo
en junio de 1989. Todava no ha aparecido una explicacin completa, pero cuando lo
haga, probablemente pondr de relieve la debilidad econmica de la propia Unin
Sovitica, as como los acontecimientos polticos contemporneos.
En 1964, la jerarqua conservadora del Partido Comunista depuso al exaltado
Kruschev, y puso en su lugar a Lenidas Brezhnev, que gobern durante casi dos
dcadas. Con Brezhnev, la economa sovitica se estanc y la ineficacia y la
corrupcin florecieron. Una reforma instituida en 1965 tropez con la oposicin de
la atrincherada burocracia (que aument en un 60% entre 1966 y 1977), y fue
silenciosamente archivada pocos aos despus. Tanto el ndice de crecimiento
econmico como la productividad descendieron. Cuando Mijail Gorbachov el
primer lder sovitico nacido despus de la Revolucin de Octubre lleg al poder
en 1985, la economa estaba en crisis. Gorbachov sin duda comprendi que la Unin
Sovitica no se hallaba ya en posicin de imponer su voluntad sobre sus poco
dispuestos antiguos satlites. Su primera necesidad era reformarse ella misma, y de
ah el programa de Gorbachov de perestroika (reestructuracin) y glasnost
(transparencia).
Aunque Gorbachov puso mayor nfasis en la perestroika incluso public un
libro con ese ttulo que fue traducido a varios idiomas, la glasnost fue la que tuvo
un efecto ms inmediato. En el contexto sovitico, glasnost significaba mayor
libertad de expresin (para la prensa en particular), la posibilidad de comentar y
debatir tanto los programas oficiales como sus alternativas, e incluso (hasta un cierto
punto) la posibilidad de actuar con independencia del partido y del Estado en
cuestiones polticas. En parte como consecuencia, las repblicas del Bltico, Letonia,
Lituania y Estonia declararon su independencia, confirmada en 1991. Otras se
movieron en la misma direccin, e incluso la enorme Repblica Rusa, bajo la
presidencia del popularmente elegido Boris Yeltsin, comenz a actuar con
independencia del Partido Comunista.
Una de las justificaciones de la glasnost era la de incentivar la iniciativa y lograr
el entusiasmo de la poblacin en lo referente a las tareas de la perestroika o
reestructuracin econmica. Sin embargo, en ningn momento Gorbachov explic
con exactitud lo que quera decir con reestructuracin, aparte de algunas
generalidades un tanto vagas sobre la mejora en la contabilidad de los costes, la

devolucin del poder decisorio al nivel de empresa (en oposicin a la planificacin
por el gobierno y los ministerios), la necesidad de que las empresas obtuvieran
beneficios (es decir, la abolicin de las subvenciones), y cuestiones similares. En su
libro se refera a la importancia de la iniciativa de masas, un evidente oxmoron, y
describa la perestroika como una combinacin de centralismo democrtico y
autogestin, una clara contradiccin en los trminos.
Al parecer, Gorbachov era partidario de un retomo a algo similar a la Nueva
Poltica Econmica de Lenin, en la que el Estado retendra el control de los
mximos estamentos de la economa, pero permitira una cierta empresa privada en
las restantes. Pero estaba cogido entre dos fuegos: los conservadores de la jerarqua
del partido, que deseaban el mantenimiento del statu quo, y los reformistas radicales,
que queran abolir totalmente el sistema de planificacin central y pasar a una pura
economa de mercado. Aunque se desarroll un intenso debate sobre la naturaleza y
el alcance de la reforma, fueron pocas las reformas que realmente se efectuaron. Por
ejemplo, muchas actividades econmicas que antes se haban realizado en el mercado
negro o gris la produccin artesanal privada, el pequeo comercio, la creacin de
diversos servicios personales fueron legalizadas, a condicin de que los
productores trabajaran tambin a jornada completa en empresas estatales. Podan
constituirse cooperativas para producir bienes de consumo o de servicio, sometidas a
las mismas restricciones. Individuos o familias podan arrendar tierras para la
produccin agrcola, de nuevo sometidas a ciertas restricciones. La Unin Sovitica
permita tambin que algn capital extranjero participara en asociaciones
empresariales temporales junto con empresas estatales.
En agosto de 1991, en la vspera de un nuevo tratado entre la Unin Sovitica y
algunas de sus repblicas constituyentes, que habra dado mucho ms poder a estas
ltimas, unos cuantos miembros de la lnea dura del Partido Comunista intentaron un
golpe de Estado. Los dirigentes del golpe, entre los que se contaban el vicepresidente
de Gorbachov, que haba sido nombrado a dedo, el jefe de la KGB y el ministro de
Defensa, pusieron a Gorbachov, entonces de vacaciones en Crimea, bajo arresto
domiciliario, suspendieron la libertad de prensa y declararon la ley marcial. Pero el
pueblo ruso, sobre todo los habitantes de Mosc y Leningrado, se neg a dejarse
intimidar. Bajo el liderazgo de Yeltsin, y con el apoyo de algunas unidades del
ejrcito que acudieron en su defensa, desafi abiertamente a los golpistas, que pronto
se acobardaron y huyeron, para finalmente ser detenidos.
Pese a que el intento de golpe fracas, la visin que Gorbachov tena del futuro de
la Unin Sovitica fue rota por Yeltsin, ahora presidente de la Repblica Rusa.
Centrando sus talentos polticos en eliminar el poder del Partido Comunista, Yeltsin
experiment con una variedad aparentemente interminable de reformistas
econmicos y polticos, siempre de una forma u otra mantenindose en el poder
mientras la economa sufra todas las penalidades de las economas de transicin que
se han descrito ms arriba. Despus de obtener la reeleccin como presidente por un

estrecho margen en 1992 y 1996, nombr a una rpida sucesin de primeros
ministros, ninguno de los cuales logr establecer un control sobre la acomodaticia
financiacin del banco central de los nuevos seores expoliadores de Rusia. Esta
nueva lite se hizo con las empresas estatales privatizadas en los trminos ms
favorables para ellos y sus amigos y las gestionaron para su beneficio personal,
sacando la mayor cantidad de recursos tan rpido como fuera posible e invirtiendo las
ganancias en el extranjero. Con el impago de Rusia en agosto de 1998 sobre los
bonos en rublos que deba a sus propios ciudadanos, estaba claro para todo el mundo
que el intento de Rusia de transformarse en una democracia capitalista simplemente
la haba llevado a convertirse en una cleptocracia del Tercer Mundo. Yeltsin
reaccion despidiendo a sus primeros ministros incluso ms rpidamente, escogiendo
finalmente a un antiguo espa de la KGB, Vladimir Putin, que haba desempeado
gran parte de su carrera en Alemania Oriental. En su ltima hazaa poltica, Yeltsin
dimiti en favor de su ltimo protegido como presidente en funciones, Putin, que
luego consigui ganar la eleccin por s mismo, principalmente consolidando su
autoridad sobre la polica secreta y los militares mientras diriga una salvaje guerra
contra la rebelde provincia musulmana de Chechenia. Al comenzar el nuevo siglo,
pareca que Putin estaba determinado a desandar el deprimente camino seguido por
Rusia desde 1991 y que intentara emprender una nueva va similar a la tomada por
los comunistas chinos, es decir, manteniendo el poder poltico por la fuerza mientras
permita que el capitalismo de mercado se desarrollase en determinados sectores. La
subida de los precios del petrleo en 2000 estaba haciendo su tarea ms fcil,
mientras mantena a Rusia totalmente ocupada en la economa global de comercio.
2. La evolucin de la Unin Europea

Mientras tanto, la propia Comunidad Europea se transformaba. A principios de la
dcada de 1970, Leo Tindemans, primer ministro de Blgica, a instancias de sus
homlogos de otros pases, redact un informe con vistas a completar la unin en
1980; objetivo que result excesivamente ambicioso dadas las diferencias
fundamentales de los estados miembros sobre las reformas necesarias y la estructura
constitucional de la eventual unin, por no mencionar los efectos de la crisis del
petrleo de la dcada de 1970. El informe no se puso en prctica. Despus de varios
aos de estancamiento, el movimiento para el relanzamiento de Europa adquiri
nueva fuerza en los aos ochenta. Bajo el liderazgo de Jacques Delors, un antiguo
funcionario del gobierno francs y ferviente partidario de la unidad europea,
nombrado presidente de la Comisin en 1985, el Consejo de Europa (jefes de Estado
o de gobierno) decidi en principio proceder a una mayor unin, y, en febrero de
1986, firm el Acta nica Europea. Concretamente, el Acta nica solicitaba a la
Comunidad la adopcin de ms de 300 medidas para suprimir las barreras fsicas,
tcnicas y fiscales que obstaculizaban el mercado interno. Estas medidas deban estar
realizadas el 31 de diciembre de 1992, fecha que no se cumpli, pero poco despus se
lograron aplicar las medidas y la Comunidad Europea se converta en una Comunidad
sin fronteras.
En 1986, el movimiento en pro de la unidad recibi otro impulso cuando los
gobiernos de Francia y el Reino Unido acordaron autorizar la construccin de un
tnel ferroviario bajo el canal de la Mancha. Este tnel haba sido ya propuesto en
1870, y peridicamente desde entonces, pero nunca se haba realizado. Una
caracterstica notable de la nueva propuesta era que sera financiado totalmente con
capital privado, sin subsidios gubernamentales. Se termin en 1994, poco despus de
la entrada en vigor del Acta nica Europea.
Aunque el SME (Sistema Monetario Europeo) se haba establecido en 1979, con
su asociado Mecanismo de Tipos de Cambio [Exchange Rate Mechanism] (ERM), la
coordinacin de las polticas monetarias por no hablar de la creacin de una nica
poltica monetaria segua siendo uno de los mayores obstculos en el camino para
alcanzar una completa unidad econmica. En 1991, la Comunidad decidi crear su
propio banco central en 1994, que ira seguido de una moneda nica en 1999, pero
una crisis en los tipos de cambio en septiembre de 1992 oblig al Reino Unido y a
Italia a abandonar el ERM y a posponer otras medidas. En lugar de un banco central,
en 1994 se cre una entidad precursora, el Instituto Monetario Europeo, con sede en
Frankfurt. Se convirti en el Banco Central Europeo en 1999.
A pesar de estos contratiempos, los proponentes de la unidad europea no se
desanimaron. En diciembre de 1991, el Consejo de Europa, reunido en Maastricht,
firm un nuevo tratado por el que se intentaba crear una mayor unin entre los
pueblos de Europa. En el nuevo tratado, que no entrara en vigor hasta el 1 de
noviembre de 1993, casi dos aos despus de la reunin de Maastricht, se cambi el

nombre de Comunidad Europea por el de Unin Europea, a la vez que se ampliaban
los poderes del Parlamento Europeo, se propugnaban acciones conjuntas en
poltica exterior y de defensa con el objetivo final de una Poltica Exterior y de
Seguridad Comn (PESC), introduciendo, adems, el principio de subsidiariedad
en virtud del cual el poder poltico ejecutivo recaera en el menor nivel posible de
gobierno. Otra caracterstica del tratado fue la provisin explcita de una
Conferencia Interestatal en 1996 para revisar el progreso del tratado y efectuar los
necesarios ajustes.
Otro hecho favorable en 1993 fue la creacin de un rea Econmica Europea
(AEE) por una fusin de la Comunidad Europea con la mayora de los miembros de
la Asociacin Europea de Libre Comercio (salvo Suiza), que entr en vigor el 1 de
enero de 1994. Poco despus, cuatro miembros de la EFTA Austria, Finlandia,
Noruega y Suecia solicitaron la adhesin en la ya rebautizada Unin Europea, en la
que ingresaron el 1 de enero de 1995. Cada pas, sin embargo, celebr un referndum
sobre los trminos que se haban acordado, que para la mayora de ellos significaba
aceptar una reduccin de su nivel de subsidios agrarios comparados con la Poltica
Agrcola Comn. El primer referndum tuvo lugar en Finlandia, luego fue el turno de
Austria, despus Suecia, y finalmente Noruega; cada uno fue aprobado con mayoras
cada vez ms pequeas hasta que el electorado de Noruega incluso rechaz la
pertenencia, igual que haba hecho una generacin antes en 1972.
Por casualidad, otra gran rea de libre comercio naci tambin el 1 de enero de
1994: el rea de Libre Comercio de Amrica del Norte (NAFTA), formada por
Estados Unidos, Canad y Mxico. El acuerdo firmado por los miembros de la
NAFTA prev un perodo de transicin de quince aos para el posible ingreso de
otros pases del hemisferio occidental. La NAFTA, con una poblacin de ms de 360
millones de personas, tena un producto nacional bruto combinado de
aproximadamente 7 billones de dlares. En comparacin, la AEE, compuesta por
Noruega e Islandia y los 15 miembros de la Unin Europea, tena una poblacin de
372 millones y un producto nacional bruto combinado de aproximadamente 7,5
billones de dlares.
3. Lmites al crecimiento?
En 1972, un grupo de investigacin asociado al Massachusetts Institute of
Technology (MIT) public un libro, Los lmites del crecimiento, en el que predeca
que los lmites del crecimiento en este planeta se alcanzarn en algn momento
antes de los prximos cien aos. Invocaba cinco grandes tendencias de
preocupacin global: la acelerada industrializacin, el rpido aumento de la
poblacin, la extendida desnutricin, el agotamiento de los recursos no renovables, y
el deterioro del medio ambiente. El libro obtuvo una gran publicidad para ser una
obra erudita y fue objeto de amplio debate pblico. Aunque muchos crticos opinaban
que los autores haban dramatizado en exceso sus conclusiones sobre todo la que
predeca un rpido cese del crecimiento, casi todos estaban de acuerdo en
reconocer motivos de preocupacin global, especialmente el aumento demogrfico
y la degradacin ambiental.
La mayora tambin coincida en que estos hechos estn interrelacionados. La
desnutricin, por ejemplo, est generalizada sobre todo en los pases del Tercer
Mundo que estn experimentando un rpido incremento de la poblacin (pero ni
siquiera es desconocida en pases ricos como Estados Unidos). Un aspecto incidental
del derrumbamiento de los regmenes comunistas de la Europa del Este fue la
revelacin del gran dao medioambiental que haban ocasionado sus precipitados
programas de industrializacin. El dao al medio ambiente no se produce slo en las
economas de estilo sovitico, como demuestra la controversia sobre la lluvia
cida; pero las economas industriales ms ricas son ms conscientes de l, y tanto la
opinin pblica como los gobiernos presionan para obligar a los contaminadores a
cesar en su actividad o pagar el coste de la limpieza ambiental.
Los problemas son graves, pero no carecen de precedente, como muchas personas
inteligentes, pero ignorantes de la historia, tienden a suponer. A lo largo de la historia
humana, la presin de la poblacin sobre los recursos ha condenado a la gran mayora
de las personas a vivir a un mero nivel de subsistencia. Hace unos doscientos aos,
Thomas Malthus dio una explicacin terica de por qu esto siempre ocurrira.
Irnicamente, en el preciso momento en que Malthus escriba, se estaba produciendo
un proceso el del rpido cambio tecnolgico que echara por tierra sus
afirmaciones. Como ya se ha indicado (vase p. 41), los doscientos aos que
siguieron fueron testigos de una mejora del nivel de vida en muchas partes del
mundo, que Malthus y sus contemporneos nunca hubieran imaginado.
Si se relacionan las cifras de poblacin con el ndice de crecimiento demogrfico
en el ltimo medio siglo, efectivamente el aumento carece de precedente histrico.
Pero las cifras y los ndices de crecimiento no son las nicas variables. Como se
sealaba en el captulo 1, la poblacin debe considerarse en relacin con los recursos
disponibles para mantenerla. El volumen de recursos animales, vegetales y
minerales para mantener a la poblacin mundial, tambin se ha elevado a un nivel
nunca visto. En los ltimos cien aos, los pases ricos del mundo han experimentado
una transicin demogrfica desde un rgimen de altos ndices de natalidad y
mortalidad, a uno de ndices mucho ms bajos, con el consiguiente descenso del
ndice de crecimiento demogrfico. Se espera que a medida que los dems pases,
ms pobres, incrementen su bienestar material, tambin en ellos descienda el ndice
de natalidad, y por tanto los ndices de crecimiento demogrfico. Algunos
especialistas incluso piensan que el mundo, en su conjunto, lleg al punto de
inflexin de un ndice creciente de crecimiento, a uno descendente en la poblacin
total en la dcada de 1970.
La figura 16.1 muestra los efectos de la globalizacin sobre los pases ms
importantes por regin del mundo durante el perodo que va de 1971 a 1998, el
ltimo ao completo del que haba estadsticas fiables a comienzos de 2001. A pesar
de los temores de los pesimistas, quienes siempren ponen ms atencin a las pocas
de crisis como la del petrleo de la dcada de 1970, la renta per cpita creci en todas
partes hasta 1985 y luego aument incluso ms rpidamente a medida que lo hacan
los efectos de la globalizacin (y el precio mundial del crudo caa bruscamente). La
nica excepcin entre los pases ms importantes fue el triste caso de Rusia, que se
examin antes, donde la reconversin del comunismo al capitalismo qued muy por
detrs de la mayora de las economas de transicin. A pesar de los temores de los
neomalthusianos, adems, el crecimiento de la poblacin mundial continu
Figura 16.1 El progreso econmico de las

principales economas durante la globalizacin,
1971-1998.
[Del Banco Mundial, World Development Indicators,
2000 (Brasil, China, India y Mxico); Fondo
Monetario Internacional, World Economic Outlook,
octubre de 2000; OECD, OECD Economic Outlook,
diciembre de 2000 (Canad, Francia, Alemania, Italia,
Japn, Reino Unido y Estados Unidos)].
Figura 16.1 El progreso econmico de las

principales economas durante la globalizacin,
1971-1998 (continuacin).
descendiendo incluso a medida que el ndice de crecimiento de las rentas per cpita
suba despus de 1985. El rasgo comn para explicar las exitosas historias
representadas en la figura 16.1 es el mayor volumen de comercio exterior en lo que
respecta a cada uno de los pases mostrados. De hecho, durante el perodo que va de
1971 a 2000, el Fondo Monetario Internacional estima que el producto nacional bruto
mundial creci a una media de alrededor de un 3,6% anual, mientras que el comercio
mundial lo hizo a una media de alrededor del 5,7% anual. Estos ndices son realmente
excepcionales desde el punto de vista histrico, incluso aunque la poblacin mundial
se aproxime a la cifra de 6000 millones, muy por encima de los lmites imaginados en
la poca de Malthus.
La carrera entre poblacin y recursos conduce a dos problemas relacionados
entre s: el ritmo al que se utilizan (y se gastan) los recursos, y la desigualdad en su
distribucin. No hay duda de que el mundo sobre todo las naciones ricas est
utilizando los recursos a un ritmo sin precedentes en la historia. Esto en s mismo nos
da la medida de su capacidad para dominar el entorno y resolver el problema
econmico, pero tambin ha dado lugar al temor de que los recursos lleguen a
extinguirse. Estos temores no son irracionales, pero no estn bien fundamentados
histricamente. Despus de todo, fue la escasez de madera para obtener carbn de
lea lo que llev al uso del coque para fundir el mineral de hierro. Hay otros muchos
casos en que una escasez temporal o localizada de determinados recursos ha dado

lugar a sustitutos, que con frecuencia resultan ser ms eficaces o econmicos. En el
siglo XIX, el carbn reemplaz a la madera como fuente de energa inanimada. En el
siglo XX, el petrleo ha desplazado considerablemente al carbn. La electricidad,
generada por energa hidrulica, carbn, petrleo y, por ltimo, energa nuclear, ha
demostrado ser la forma de energa ms verstil y casi ubicua. Los pesimistas sealan
que el carbn y el petrleo existen en cantidades limitadas y que algn da pueden
agotarse; que la energa hidrulica est sujeta a lmites fsicos en su uso; que la
energa nuclear plantea graves riesgos medioambientales. Pero los optimistas afirman
que la energa solar la fuente original del carbn y del petrleo apenas ha sido
directamente explotada. Todava no existe la tecnologa con la que aprovechar la
energa solar en grandes cantidades. Pero a medida que las fuentes convencionales de
energa se hagan ms escasas es decir, suban sus precios, el incentivo para
consagrarse a la investigacin de la energa solar aumentar. As es como funcionan
los mecanismos econmicos. Las posibilidades son ilimitadas.
La desigualdad en la distribucin de los recursos, entre individuos, grupos
sociales y pases, est en el ncleo del problema del desarrollo econmico, como se
ha mencionado en el primer prrafo de este libro. Su solucin no ser fcil. Requerir
estudio, investigacin y grandes cambios institucionales. ste es el desafo al que se
enfrentan en la actualidad todos los pases, desarrollados o no. La historia relatada en
este libro demuestra que el desafo puede afrontarse.
Bibliografa comentada
Esta bibliografa pretende ser un complemento del texto para ayudar a los lectores a
encontrar informacin adicional sobre materias que necesariamente han sido tratadas
muy sucintamente en el libro. De ah que sea muy selectiva. Slo incluye libros y
artculos de fcil acceso para el estudiante y el lector medio. En general se han
excluido obras en lenguas que no sean el ingls, aunque puedan encontrarse algunas
traducciones de trabajos importantes. Con pocas excepciones, los trabajos se citan
slo una vez, pese a que su contenido puede tener relacin con dos captulos o ms.
Los investigadores y estudiantes de nivel avanzado deberan consultar las
bibliografas de obras generales como la Cambridge Economic History of Europe y la
Fontana Economic History of Europe, adems de las bibliografas especializadas
contenidas en International Bibliography of Historical Sciences, International
Bibliography of the Social Sciences-Economics, y el Index of Economic Articles in
Journals and Collective Volumes de la American Economic Association, que deberan
estar a disposicin del lector en cualquier biblioteca universitaria o de facultad
mnimamente buena.
Aunque no figuren en esta bibliografa artculos de revistas especializadas, es
recomendable hojearlos para familiarizarse con la naturaleza y el alcance de este tipo
de literatura. Las revistas en ingls ms importantes son la Economic History Review
(Gran Bretaa, desde 1927), el Journal of Economic History (EE. UU., desde 1941),
la Scandinavian Economic History Review (desde 1953; con un contenido ms
amplio de lo que sugiere su nombre), Exploratios in Economic History (EE. UU.,
desde 1963), y el Journal of European Economic History (publicado desde 1972 por
el Banco di Roma). Otras revistas generales o especializadas con artculos para los
interesados en la historia econmica son Agricultural History, Business History
(G. B.), Business History Review (EE. UU.), Comparative Studies in Society and
History, Journal of Interdisciplinary History, Social Science History, y Technology
and Culture. Por supuesto, esta lista no abarca todas las revistas importantes: ni
siquiera contiene todas las relevantes escritas en lengua inglesa.
No existe otro estudio que incluya todo lo que cubre el presente volumen. The
Cambridge Economic History of Europe, planeada en la dcada de 1930 por sir John
Clapham y Eileen Power y editada por varias autoridades ilustres, consta actualmente
de diez volmenes que cubren el perodo que se extiende desde la cada de Roma
hasta la ltima parte del siglo XX. Los tomos finales incluyen captulos sobre Estados
Unidos, Japn y los principales pases europeos. Aunque los historiadores que
intervienen son (o eran) en general, autoridades prestigiosas, la calidad de las
colaboraciones es desigual y los editores y supervisores han incurrido en algn desliz.
The Fontana Economic History of Europe, dirigida por Carlo M. Cipolla, tiene
aproximadamente el mismo contenido cronolgico y geogrfico que la publicacin de
Cambridge, pero en slo nueve volmenes algo menores. Concebida para estudiantes,
colaboran en ella numerosos especialistas. Essays in Economic History (3 vols.,
Londres, 1954-1962), editados por E. M. Carus-Wilson para la Economic History
Society (G. B.) es una coleccin de brillantes artculos que cubren el perodo que va
desde la Edad Media hasta finales del siglo XIX, en la que Gran Bretaa tiene el
mayor peso especfico. Essays in French Economic History, en cambio, editado por
Rondo Cameron (Homewood, IL, para la American Economic Assotiation, 1970),
consiste enteramente en artculos traducidos de revistas francesas que estudian todos
los aspectos y perodos de la historia econmica de Francia. Ms adelante se
mencionan otras antologas que abarcan perodos ms breves y reas menores.
Los britnicos pueden enorgullecerse de contar con dos excelentes colecciones de
libros de bolsillo de especial inters para los estudiantes de historia econmica. La
Economic History Society patrocina Studies in Economic and Social History (antes
llamados Studies in Economic History), editados originalmente por el difunto M.
W. Flinn, despus por T. C. Smout y, ms recientemente, por L. A. Clarkson, y
publicados por Macmillan Press, Ltd. Consiste en ensayos cortos, generalmente de 50
a 100 pginas, sobre temas de importancia relacionados normalmente, aunque no
siempre, con la historia britnica, y en los cuales un especialista resume y sintetiza las
obras que tratan el tema. La otra coleccin Debates in Economic History,
publicada por Methuen & Co., Ltd., tiene a Peter Mathias como editor jefe. Los
volmenes son menos breves, generalmente de unas 200 pginas, y contienen una
seleccin de artculos que versan sobre los temas objeto de debate, relacionados,
como los anteriores, normalmente, aunque no siempre, con la historia de Gran
Bretaa y precedidos por una introduccin escrita por una autoridad en la materia que
centra el tema. Cuando en esta bibliografa aparezcan ttulos de estas dos colecciones,
se indicarn respectivamente por Studies y Debates. Dirigida a los estudiantes
existe una serie ms reciente patrocinada por la Economic History Society:
ReFRESH: Recent Findings of Research in Economic & Social History.
Antes de considerar las obras referentes a cada captulo, ser til que tengamos en
cuenta obras generales dedicadas a los cuatro factores ms importantes que
determinan el crecimiento econmico, como se discute en el captulo 1 y sucesivos.
Poblacin: Population and History, de E. A. Wrigley (Londres, 1969), Wrigley es
tambin autor de People, Cities and Wealth: The Transformation of Traditional
Society (Oxford y Nueva York, 1987) y con Roger Schofield ha editado Population
and Economy: Population and History from the Traditional to the Modern World
(Cambridge y Nueva York, 1986), es una introduccin relativamente breve a la
demografa histrica. Una revisin general de los descubrimientos en demografa
histrica a nivel mundial est en Tommy Bengtsson y Osamu Saito, eds., Population
and Economy. From Hunger to Modern Economic Growth (Nueva York y Oxford,
2000), se trata de una coleccin de 27 ensayos de investigadores fundamentales.
Entre los trabajos recientes de mayor inters sobre poblaciones no europeas se
incluye A Population History of North America (Cambridge y Nueva York, 2000),
editado por Michael R. Haines y Richard H. Steckel, y Asian Population History
(Nueva York y Oxford, 2001), editado por Tsui-jung Liu et al. En A Concise History
of World Population (3. ed., Oxford, 2001), Massimo Livi Bacci nos ofrece una
visin de conjunto. De mucho menor alcance, Ester Boserup, en Population and
Technological Change: A Study of Long-Term Trends (Chicago, 1981), investiga la
relacin entre poblacin y tecnologa desde la Antigedad hasta el Tercer Mundo
contemporneo, lo mismo que David Grigg en Population Growth and Agrarian
Change: An Historical Perspective (Cambridge, 1980).
Recursos: Scarcity and Growth (Baltimore, 1963), de Harold J. Barnett y Chandler
Morse, sigue siendo un estudio modelo sobre el cambio de rol de los recursos
naturales por el proceso de crecimiento econmico. Las publicaciones de la
International Energy Agency, en especial el World Energy Outlook (Pars, 2001) de
aparicin anual, proporcionan informacin y proyectos actuales, al igual que el
Yearbook of World Energy Statistics, publicado por la United Nations Statistical
Office anualmente. En Dynamics of Agricultural Change: The Historical Experience
(Nueva York, 1983), D. B. Grigg describe las principales caractersticas de las
mayores regiones agrcolas del mundo y explica desde un punto de vista histrico
cmo empezaron a existir. Peter Lindert, en Shifting Ground: The Changing
Agricultural Soils of China and Indonesia (Cambridge, MA, 2001), establece un
estndar para la evaluacin cuantitativa de la calidad de la tierra a lo largo del tiempo
y bajo diferentes regmenes agrcolas. Un anlisis an ms completo del impacto del
desarrollo econmico sobre la economa lo encontramos en Discovering the
Chesapeake: The History an Ecosystem (Baltimore, 2001), de Philip D. Curtin, Grace
S. Brush y George W. Fisher, eds.
Las reflexiones sobre el aspecto histrico de los recursos conducen
inevitablemente al estudio de la geografa. Una presentacin apasionante de una
interpretacin geogrfica de la historia del mundo es el premiado libro de Jared
Diamond, Guns, Germs and Steel: The Fates of Human Societies (Nueva York,
1997). Un estudio antiguo aunque modlico que llega hasta la Prehistoria es el de C.
T. Smith, An Historical Geography of Western Europe before 1800 (Nueva York,
1967). Tener en cuenta la geografa, nos lleva de forma inevitable al estudio de mapas
y atlas, algo indispensable para un entendimiento exacto de los aspectos espaciales
del desarrollo econmico. Hay muy buenos atlas histricos: el mejor es seguramente
el Times Atlas of World History, editado por Geoffrey Barraclough (Londres, 1979).
Para una informacin actualizada, conviene siempre consultar el World Bank Atlas
2001 (33. ed., Washington DC, 2001), que se actualiza anualmente.
The European Miracle: Environments, Economics, and Geopolitics in the History

of Europe and Asia, de E. L. Jones (2.a ed., Cambridge, 1987) es un anlisis
excepcional de las interrelaciones entre recursos, tecnologa e instituciones que tiene
mucho en comn con este libro. Del mismo autor es muy recomendable Growth
Recurring: Economic Change in World History (Oxford, 1988).
Tecnologa: La obra ms global y ambiciosa, aunque no exenta de defectos, es A
History of Technology, editada por Charles Singer et al. (7 vols., Oxford, 1954-1978).
A una escala ms modesta est Technology in Western Civilization, editado por
Melvin Kranzberg y Carroll W. Pursell, Jr. (2 vols., Madison, WI, 1967), dirigido
especialmente a estudiantes de primeros aos de universidad. Entre las mejores
contribuciones recientes al tema se cuentan George Basalla, The Evolution of
Techonology (Cambridge, 1988); Louis A. Girifalco, Dynamics of Technological
Change (Nueva York, 1991); Joel Mokyr, The Lever of Riches: Technological
Creativity and Economic Progress (Nueva York, 1990), y Arnold Pacey, Technology
in World Civilization (Cambridge, MA, 1990). Mokyr es autor tambin de un texto
relativamente breve: Twenty-Five Centuries of Technological Change: An Historical
Survey (Nueva York, 1990). Dos libros basados en las series de televisin de la BBC,
ambos profusamente ilustrados, que estudian el tema de la tecnologa y sus
consecuencias son: Jacob Bronowski, The Ascent of Man (Londres, 1975), y James
Burke, Connections (Boston, 1978). Un estudio de la importancia fundamental de la
historia de la tecnologa es A. P. Usher, A History of Mechanical Inventions (ed. rev.,
Cambridge, MA, 1954), que contiene una teora de los inventos. Nathan Rosenberg,
Perspectives on Technology (Cambridge, 1976) es una coleccin de ensayos de uno
de los ms renombrados especialistas en la economa del cambio tecnolgico. Ms
recientemente Rosenberg ha publicado Exploring the Black Box: Techonology,
Economics and History (Cambridge y Nueva York, 1994).
Instituciones: No resulta fcil dar bibliografa para este apartado; no por falta de
candidatos, sino por el exceso de libros y de enfoques del tema. Desde la perspectiva
del economista, sera aconsejable empezar con el libro clsico de sir John Hicks, A
Theory of Economic History (Oxford, 1969). Desde el punto de vista del antroplogo,
con A. L. Kroeber, Anthropology (ed. rev., Nueva York, 1948), as como An
Anthropologist Looks at History (Berkeley, CA, 1963), que relacionan la economa
con la cultura general. Douglass C. North, Structure and Change in Economic
History (Nueva York y Londres, 1981) y Institutions, Institutional Change and
Economic Performance (Cambridge, 1990), que tienen mucho en comn con el
objetivo general de esta obra. William N. Parker, uno de los economistas ms
prestigiosos de la segunda mitad del siglo XX, presenta un compendio de ensayos en
Europe, America, and the Wider World: Essays on the Economic History of Western
Capitalism (2 vols., Cambridge y Nueva York, 1984-1991). Theory of Economic
Progress, de Clarence Ayres (Chapel Hill, NC, 1944, reeditado en 1978), citado en el
captulo 1, abunda en la relacin entre economa y sociedad desde una perspectiva
institucionalista. Trainn Eggertsson presenta la perspectiva del economista sobre la
Nueva Economa Institucional en Economic Behavior and Institutions (Cambridge y
Nueva York, 1990). En Empirical Studies in Institucional Change (Cambridge y
Nueva York, 1996), de Lee J. Alston, Thrainn Eggertsson y Douglass C. North, eds.,
se ofrece una variedad de aplicaciones empricas. Hay otras perspectivas, y algunas
de ellas las mencionaremos en las bibliografas de cada captulo.
Captulo 1. Introduccin
Para profundizar en el concepto, medida y distribucin espacial del desarrollo
econmico del mundo moderno, vanse Dan Usher, Rich and Poor Countries
(Londres, 1966), y los numerosos trabajos de Simon Kuznets, especialmente Modern
Economic Growth: Rate, Structure, and Spread (New Haven, 1966), y Economic
Growth of Nations: Total Output and Productio Structure (Cambridge, MA, 1971).
Hay una extensa bibliografa sobre la metodologa de la historia econmica. Puede
ser interesante comparar las entradas correspondientes de la voz Economic History
en la pionera Encyclopedia of the Social Sciences (1931-1935) y en la ms reciente
International Encyclopedia of the Social Sciences (1969). Los logros de tres
diferentes escuelas pueden compararse en una serie de artculos del Journal of
Economic History de marzo de 1978 (vol. 38, n. 1): Donald N. McCloskey, The
Achievements of the Cliometric School (pgs. 13-28); Joh S. Cohen, The
Achievements of Economic History: The Marxist School (pgs. 29-57), y Robert
Foster, Achievements of the Annales School (pgs. 58-76). McCloskey ha
contribuido tambin con una breve introduccin a Econometric History para los no
economistas (Londres, 1987, Studies). El debate entre Robert W. Fogel y G.
R. Elton, en Which Road to the Past? Two Views of History (New Haven, CT, 1983),
constituye otra comparacin de dos enfoques distintos.
Captulo 2. El desarrollo econmico en la Antigedad

El destacado paleantroplogo Richard Leakey describe de forma sencilla y con
abundantes ilustraciones la evolucin de la humanidad desde sus ancestros en The
Making of Mankind (Nueva York, 1981). R. B. Lee e I. De Vore, eds., Man the
Hunter (Nueva York, 1968) es un texto creativo, igual que Barbara Bender, Farming
in Prehistory: From Hunter-Gatherer to Food-Producer (Londres, 1975). Otras obras
sobre agricultura primitiva son David Rindos, The Origins of Agricultur: An
Evolutionary Perspective (Nueva York, 1984), y Graeme Barker, Prehistoric
Farming in Europe (Cambridge, 1985). Stone Age Economics, de Marshall Sahlins
(Chicago, 1985), presenta la perspectiva de un antroplogo marxista. Dos libros del
famoso arquelogo V. Gordon Childe, Man Makes Himself (4. ed., Londres, 1965) y
What Happened in History (ed. rev., Baltimore, 1964), se mantienen entre los relatos
ms grficos de la transicin de la Prehistoria a las primeras civilizaciones. Stuart
Piggott, Ancient Europe, From the Beginnings of Agriculture to Classical Antiquity
(Chicago, 1965), se centra ms en Europa. Jacquetta Hawkes, The First Great
Civilizations: Life in Mesopotamia, the Indus Valley, and Egypt (Nueva York, 1973),
sita la vida econmica en un escenario cultural ms amplio. Un ejemplo fascinante
de la actividad mercantil a lo largo de cinco siglos en una de las primeras grandes
civilizaciones es The Bourse of Babylon: Market Quotations in the Astronomical
Diaries of Babylonia (Bethesda, MD, 1997), de A. L. Slotsky. Dos obras de varios
volmenes de M. I. Rostovzeff, The Social and Economic History of the Hellenistic
World (3 vols., Oxford, 1941) y The Social and Economic History of the Roman
Empire (2. ed. rev., 2 vols., Oxford, 1963), se consideran merecidamente unos
clsicos. Moses I. Finley, The Ancient Economy (2. ed., Londres, 1985), es un nuevo
estudio, breve y bien documentado. Finley ha contribuido tambin con otras obras
importantes, en particular The World of Odysseus (1954 y posteriores ediciones) y
Economy and Society in Ancient Greece (1981). Los trabajos revisionistas empiezan
con las contribuciones cuantitativas de Richard Duncan-Jones, The Economy of the
Roman Empire: Quantitative Studies (Cambridge, 1982), Structure and Scale in the
Roman Empire (Cambridge, 1990) y Money and Government in the Roman Empire
(Cambridge, 1994). Los tres temas estn desarrollados en The Roman Economy.
Studies in Ancient Economic and Administrative History, de A. H. M. Jones y editado
por P. Brunt (Oxford, 1974). Greek and Roman Technology (Ithaca, NY, 1984), de K.
D. White, es una obra global, bien ilustrada y con excelente bibliografa. Classical
Landscape with Figures: The Ancient Greek City and Its Countryside (Nueva York,
1987), de Robin Osborne, hace un tratamiento fascinante del problema del
abastecimiento de comida en la Antigua Grecia. Markets and Fairs in Roman Italy:
Their Social and Economic Importance from the Second Century b. c. to the Third
Century a. d., de Joan M. Frayn, es una introduccin clara y til a un tema
importante. The Greek Overseas: Their Early Colonies and Trade (Nueva York,
1980), de John Boardman, es una historia bien ilustrada de la dispora griega. The
Economy and Society of Pompeii (Amsterdan, 1988), de Willem Jongman, es un
ejemplo revisionista metodolgico y refinado, mientras que The Ecology of the
Ancient Greek World (Ithaca, NY, 1991), de Robert Sallares, es una obra revisionista
en contradiccin con numerosas fuentes clsicas.
Captulo 3. El desarrollo econmico en la Europa medieval

The Birth of Europe (Filadelfia, 1973), de Robert S. Lopez, es un estudio magistral y
con buenas ilustraciones que sita el desarrollo econmico en su escenario
sociocultural. El mismo autor trata el tema ms breve y ntidamente en The
Commercial Revolution of the Middle Ages 950-1350 (Englewood Cliffs, NJ, 1971).
The Economy of Early Renaissance Europe, 1300-1460 (Cambridge, 1975), de
A. Miskimin, proporciona una til visin de la Baja Edad Media. An Economic
History of Italy from the Fall of Roman Empire to the Beginning of the 16thCentury
(Londres, 1961), de Gino Luzzatto, es una breve historia sinptica de la regin ms
importante de Europa en esa poca, hecha por un antiguo maestro del arte de la
historia econmica. Una importancia similar tienen Feudal Society (Chicago, 1961) y
French Rural History: An Essay on Its Basic Characteristics (Berkeley y Los
ngeles, 1966), del famoso historiador francs Marc Bloch, as como The Medieval
Economy and Society: An Economic History of Britain in the Middle Ages (Londres,
1972), de M. M. Postan, Rural Communities in the Medieval West (Baltimore, 1990),
de Leopold Genicot, es una revisin general obra de un prestigioso medievalista
belga. Venice, A Maritime Republic (Baltimore, 1973), de Frederic C. Lane, es un
estudio magistral de la historia de esa importante economa medieval.
J. C. Russell desentraa los problemas demogrficos de esa era preestadstica en
British Medieval Population (Albuquerque, 1948) y Medieval Regions and their
Cities (Bloomington, IN, 1972). El progreso demogrfico iba ntimamente unido a la
suerte de la agricultura. Una buena introduccin al tema es The Agrarian History of
Western Europe, A. D. 500-1850 (Londres, 1963), de B. H. Slicher van Bath. Otro
libro instructivo es The Early Growth of the European Economy: Warriors and
Peasant from the Seventh to the Twelfh Centuries (Londres, 1974), del notable
investigador francs Georges Duby.
Los mejores estudios sobre el comercio son los captulos de M. M. Postan y
Robert S. Lopez del volumen II de la Cambridge Economic History of Europe (2. ed.,
1987). El citado Lopez edit, junto a I. W. Raymond, Medieval Trade in the
Mediterranean World (Nueva York, 1955), una recopilacin de documentos
originales. The German Hansa (Stanford, CA, 1970), de Philippe Dollinger, es el
mejor estudio de esa importantsima institucin.
El primer reto al concepto de una Edad Media esttica en el campo tecnolgico
fue lanzado por Lynn White, Jr., cuyo libro Medieval Technology and Social Change
(Oxford, 1962) es an el mejor punto de arranque para un estudio de la tecnologa
medieval. An ms entusiasta es la obra de Jean Gimpel The Medieval Machine: The
Industrial Revolution of the Middle Ages (Nueva York, 1976), de la que debe
realizarse una lectura crtica pero comprensiva. Wage Labor and Guilds in Medieval
Europe (Chapel Hill, NC, 1991), de Steven A. Epstein, es pertinente y amplia.
Los fenmenos monetarios se tratan en Peter Spufford, Money and its Use in
Medieval Europe (Cambridge, 1988). The Early History of Deposit Banking in the
Mediterranean Europe (Cambridge, MA, 1943), de A. P. Usher, es todava hoy una
obra fundamental. The Rise and Decline of the Medici Bank, 1397-1494 (Nueva
York, 1966), de Raymond de Roover, es una buena historia de esta importante
empresa familiar. Las innovaciones financieras y monetarias de Venecia se analizan
en dos volmenes impresionantes, el primero de los autores Frederic C. Lane y
Reinhold C. Mueller, titulado Money and Banking in Medieval and Renaissance
Venice (Baltimore y Londres, 1985) y el segundo de Reinhold Mueller, titulado The
Venetian Money Market: Banks, Panics and the Public Debt, 1200-1500 (Baltimore y
Londres, 1997). Under Crescent and Cross: The Jews in the Middle Ages (Princeton,
1994), de Mark R. Cohen, es un estudio comparativo sobre los judos bajo dominio
musulmn y cristiano que invita a la reflexin. Shylock Reconsidered: Jews,
Moneylending, and Medieval Society (Berkeley, 1990), de Joseph Shatzmiller, es una
fascinante monografa basada en un juicio que tuvo lugar en Marsella. Partnership
and Profit in Medieval Islam (Princeton, 1970), de Abraham Udovitch, es un resumen
esclarecedor sobre las sofisticadas prcticas comerciales de los mercaderes
musulmanes.
La realidad de la economa medieval, tal como afectaba a la gente corriente, cobra
vida en el libro de Eileen Power, tantas veces reimpreso, Medieval People (10.a ed.,
Nueva York, 1963), al igual que en una obra mucho ms reciente de David Herlihy,
Medieval Households (Cambridge, MA, 1985). En la misma onda, pero con ms
detalle, va el estudio de David Herlihy y Christiane Klapisch-Zuber, Tuscans and
Their Families: A Study of the Florentine Catasto of 1427 (New Haven y Londres,
1985), traduccin abreviada de una obra mucho ms larga en francs. Herlihy
contribuy tambin con Opera Muliebra: Women and Work in Medieval Europe
(Filadelfia, 1990). Medieval Artisans: An Urban Class in Late Medieval England
(Cambridge, MA, 1989), de Heather Swanson, sobre trabajadores y oficios en York
(y Bristol y Norwich), pone tambin de relieve el papel de las mujeres trabajadoras.
Shipbuilders of the Venetian Arsenal: Workers and Workplace in the Preindustrial
City (Baltimore, 1991), de Robert C. Davis, es un minucioso estudio sobre una
institucin medieval que perdur hasta principios de la Edad Moderna.
Captulo 4. Las economas no occidentales en vsperas de la

expansin occidental
A History of the Arab Peoples (Cambridge, 1991), de Albert Hourani, es fundamental
para el tema en todos sus aspectos. Al-Hind: The Making of the Indo-Islamic World
(Nueva York, 1990), de Andr Wink, trata en detalle la expansin del islam entre los
siglos VII y XI. Naval Power and Trade in the Mediterranean, A. D. 500-1100
(Princeton, 1951), de Archibald Lewis, es un competente estudio de este tema
centrado en la mutua influencia entre los comerciantes y las flotas bizantinas,
musulmanas y cristianas de Occidente. Islamic and European Expansion: The
Forging of a Global Order (Filadelfia, 1993), de Michael Adas, ed., contiene
materiales para un estudio comparado. Studies in Islamic History and Institutions
(Leiden, 1966), de S. D. Goitein, contiene tres captulos sobre los trabajadores y las
clases medias musulmanas en la Edad Media. En A Mediterranean Society (4 vols.,
Berkeley, 1967-1983), el mismo autor, a travs de abundante documentacin, nos
proporciona el estudio ms detallado que existe de una comunidad medieval, la de los
judos dentro del mundo islmico, que se extenda desde la Espaa musulmana hasta
la India; el volumen I explora la base econmica; el II, la comunidad; el III, la familia,
y el IV, la vida diaria: I: The Economic Foundations (969-1250), II: The
Community, III: The Family y IV: Daily Life. An Economic and Social History
of the Ottoman Empire, 1300-1914, editado por Halil Inhalcik y Donald Quataert
(Cambridge, 1994), es un monumental compendio de informacin sobre el tema.
Kemal H. Karpat, ed., The Ottoman State and Its Place in World History (Leiden,
1974), rene breves exposiciones de ilustres especialistas sobre varios aspectos de la
historia otomana, que incluyen un captulo escrito por Charles Issawi sobre las
estructuras econmicas anteriores a 1700.
En Before European Hegemony: The World System a. d. 1250-1350 (Nueva York,
1989), Janet L. Abu-Lughod traza un apasionante fresco de las redes financieras y
comerciales de Europa, el Mediterrneo oriental, el golfo Prsico, el ocano ndico, el
Sudeste Asitico y China. Casi esta misma rea es el tema de dos obras magnficas de
K. N. Chaudhuri: Trade and Civilisation in the Indian Ocean: An Economic History
from the Rise of Islam to 1750 (Cambridge, 1985), y Asia before Europe: Economy
and Civilisation of the Indian Ocean from the Rise of Islam to 1750 (Cambridge,
1990). El volumen I de la Cambridge Economic History of India, editado por
Raychaudhuri e Ifran Habib (Cambridge, 1982), cubre el perodo de 1200 a 1750 y
contiene una excelente bibliografa.
A History of East Asian Civilization, volumen I: The Great Tradition (Boston,
1960) de Edwin O. Reischauer y John K. Fairbank, es la obra ms apropiada para
empezar a estudiar esa importante rea del mundo, tanto por su tratamiento global
(vase especialmente el captulo 6 sobre la economa) como por su bibliografa. La
obra en varios tomos Science and Civilization in China, de Joseph Needham y sus
colaboradores (an inconclusa; vol. I, Cambridge, 1954-2000), es una joya
informativa sobre diversos temas, incluyendo la tecnologa china, si bien el ttulo no
lo indica adecuadamente. The Mongols, de David Morgan (Oxford, 1987), es un
estudio breve y vivo, con una gran dosis de comprensin hacia un pueblo que no ha
gozado en general de buena prensa. El fundador del Imperio mongol es el tema de
una biografa definitiva traducida recientemente al ingls y presentada de forma
accesible: Paul Ratchnevsky, Genghis Khan: His Life and Legacy (Oxford, 1991).
Charles F. W. Higham, The Archeology of Mainland Southeast Asia: From 10000
b. c. to the Fall of Angkor (Cambridge, 1989), es una mina de informacin sobre esa
parte del mundo. Charnvit Kasetsiri, The Rise of Ayudhya: A History of Siam in the
Fourteenth and Fifteenth Centuries (Kuala Lumpur y Nueva York, 1976), y Michael
Aung-Thwin, Pagan: The Origins of Modern Burma (Honolul, 1985), aportan
perspicaces esbozos sobre estos temas.
Los estudios sobre frica antes del siglo XVI se han enriquecido recientemente
con los captulos iniciales de dos obras generales por reconocidos maestros del tema:
Roland Oliver, The African Experience: Major Themes in African History from
Earliest Times to the Present (Londres y Nueva York, 1991), y Ralph Austen, African
Economic History (Londres, 1987). Hay tambin una coleccin de artculos editados
por Z. A. y J. M. Konczacki, An Economic History of Tropical Africa, vol. I: The
Precolonial Period (Londres, 1977). Philip D. Curtin, Cross-Cultural Trade in World
History (Cambridge, 1984), explora tambin muchos otros ejemplos de intercambio
comercial entre distintas culturas, desde la antigua Mesopotamia hasta el comercio de
pieles en Norteamrica, incluyendo el Sudeste Asitico antes de los europeos y la
Amrica precolombina. En muchos aspectos, Curtin actualiza los trabajos clsicos de
Harold Innis, The Fur Trade in Canada (New Haven, CT, 1930) y The Cod Fisheries:
The History of an International Economy (New Haven, CT, y Toronto, 1940). Sobre
esta ltima, los primeros seis captulos del volumen I de The Cambridge History of
Latin America, editado por Leslie Bethell (Cambridge, 1984), abordan el tema de
Amrica en vsperas de la conquista: Amrica on the Eve of the Conquest. Entre
los volmenes monogrficos sobre los dos imperios precolombinos ms famosos del
hemisferio occidental cabe citar: Aztecs, de Inga Clendinnen (Cambridge, 1991), y
The Inca Empire: The Formation and Disintegration of a Pre-capitalist State, de
Thomas C. Patterson (Nueva York y Oxford, 1991). Helen Perlstein Pollard,
Tariacuris Legacy: The Prehispanic Tarascan State (Norman, OK, 1993), presenta
una visin completa de un estado de Mxico occidental que logr resistir a los
aztecas pero cedi ante los espaoles. Las sociedades precolombinas del rea de
Estados Unidos han sido tratadas por Claudia Gellman Mink en Cahokia, City of the
Sun: Prehistoric Urban Center in the American Bottom (Collinsville, IL, 1992), y
James Stoltman en New Perspectives on Cahokia: Views from the Periphery
(Madison, WI, 1991). Una excelente visin de conjunto de los temas econmicos ms
importantes se encuentra en el libro de Linda Barrington (ed.), The Other Side of the
Frontier: Economic Explorations into Native American History (Boulder, CO, 1999).
Captulo 5. Segunda logstica de Europa

The Military Revolution: Military Innovation and the Rise of the West, 1500-1800
(Cambridge y Nueva York, 1988), de Geoffrey Parker, es un clsico moderno que
secunda perfectamente The Asian Trade Revolution of the Seventeenth Centry: The
East India Companies and the Decline of the Caravan Trade (Chicago, 1975), de
Niels Steensgard.
Before the Industrial Revolution: European Economy and Society, 1000-1700 (2.
ed., Nueva York, 1980), de Carlo M. Cipolla, es un excelente manual que cubre tanto
la Edad Media como el principio de la Edad Moderna. The Rise of the Atlantic
Economies (Ithaca, NY, 1973), de Ralph David, es otro buen manual que se centra en
el descubrimiento y la colonizacin de las Amricas, adems de en las economas de
la Europa Occidental. Otros dos textos que podemos recomendar son los de Harry
A. Miskimin, The Economy of Later Renaissance Europe, 1460-1600 (Cambridge,
1977), y Jan de Vries, The Economy of Europe in an Age of Crisis, 1600-1750
(Cambridge, 1976). Peasants, Landlords and Merchant Capitalist: Europe and the
World Economy, 1500-1800, de Peter Kriedte (Cambridge, 1983), es un breve texto
marxista. Economy and Society in Early Modern Europe: Essays from Annales,
editado por Peter Burke (Londres, 1972), y Essays in European Economic History,
1500-1800, editado por Peter Earle (Oxford, 1974), son antologas de brillantes
artculos de prensa.
Una obra importante por su alcance y por su envergadura es Civilization and
Capitalism: 15th-18th Centuries (3 vols., Nueva York, 1982-1984), de Fernand
Braudel, es muy rico en datos, casi todos correctos, pero la prensa popular ha
exagerado la brillantez de una interpretacin propia de la idiosincrasia de su autor. La
obra anterior de Braudel, en la que se basa su reputacin, tambin ha sido publicada
en lengua inglesa: The Mediterranean and the Mediterranean World in the Age of
Philip II (2 vols., Nueva York, 1972; publicado por primera vez en francs en 1949).
Dos libros ms conocidos por su controvertida (y contradictoria) interpretacin de la
historia del principio de la Edad Moderna que por su dominio de los datos son
Douglass C. North y Robert Paul Thomas, The Rise of the Western World: A New
Economic History (Cambridge, 1973), e Immanuel Wallerstein, The Modern WorldSystem: Capitalist Agriculture and the Origins of the European World-Economy in
the Sixteenth Century (Nueva York, 1974). La obra de Wallerstein es el primer
volumen de una serie de cuatro, de los que se han publicado otros dos: The Modern
World-System II: Mercantilism and the Consolidation of the European World
Economy, 1600-1750 (1980; ms adecuado para el captulo 6) y The Modern WorldSystem III: The Second Era of Great Expansion of the Capitalist World-Economy,
1730-1840s (1989; para el captulo 7).
Los manuales y obras generales en lengua inglesa que abordan pases individuales
de modo ms completo y satisfactorio son, por supuesto, los que estudian Inglaterra o
Gran Bretaa. Sin ningn gnero de duda, podemos recomendar D. C. Coleman, The
Economy of England, 1450-1750 (Oxford, 1977), L. A. Clarkson, The Pre-Industrial
Economy in England, 1500-1750 (Londres, 1971), y Charles Wilson, Englands
Apprenticeship, 1603-1763 (Londres, 1965). A compensar con: T. C. Smout, A
History of the Scottish People, 1560-1830 (Edimburgo, 1969). Los equivalentes ms
aproximados para Francia son Emmanuel LeRoy Ladurie, The Peasants of
Languedoc (Urbana, IL, 1974), y Pierre Goubert, The French Peasantry in the
Seventeenth Century (Cambridge, 1986). Respecto a Francia, no hay bibliografa
equivalente en lengua inglesa, aunque varios de los ensayos recogidos en Essays in
French Economic History, editado por Cameron y antes mencionado, junto con los
tomos sobre Francia citados para el captulo 6, pueden suplir en parte esta deficiencia.
Para la Europa Central y Oriental, est el libro de Hermann Kellenbenz, The Rise of
European Economy: An Economic History of Continental Europe from the Fifteenth
to the Eighteenth Century (Nueva York, 1976), cuyo ttulo puede desorientar
ligeramente, puesto que se centra en las reas de Europa que hemos mencionado.
Bob Blackburn (ed.) ofrece una versin en ingls del trabajo de importantes
historiadores alemanes en Germany. A New Social and Economic History: 1450-1630
(vol. 1, Nueva York y Oxford, 1995). Sheilagh Ogilvie (ed.) contina la labor en el
segundo volumen, 1630-1800 (Nueva York y Oxford, 1996). Richard Hellie ofrece
una excelente cobertura sobre Rusia en The Economy and Material Culture of Russia,
1600-1725 (Chicago, 1999), as como Arcadius Kahan en The Plow, the Hammer and
the Knout: An Economic History of Eighteenth History Russia (Chicago, 1985),
publicado despus de la muerte de Kahan.
La mejor introduccin, con diferencia, a casi todos los aspectos de la historia
econmica holandesa desde los inicios de la Edad Moderna hasta 1815 es la obra de
Jan de Vries y Ad van der Woude, The First Modern Economy: Success, Failure and
Perseverance of the Dutch Economy, 1500-1815 (Cambridge y Nueva York, 1997).
The Dutch Republic and the Civilization of the Seventeenth Century (Londres, 1969),
de Charles Wilson, tambin es excelente. Violet Barbour, Capitalism in Amsterdam in
the Seventeenth Century (Baltimore, 1950; reimp., Ann Arbor, MI, 1963), contiene
mucha informacin en poco espacio. Jonathan Israel, The Dutch Republic: Its Rise,
Greatness, and Fall, 1477-1806 (Londres, 1995), con ms de 1100 pginas, cubre
detalladamente muchos aspectos del tema desbordando el mbito estrictamente
econmico. El mismo autor ha aportado su contribucin con Dutch Primacy in World
Trade, 1585-1740 (Oxford, 1989). Para otros pases vase las obras enumeradas en el
captulo 6.
La historia de la poblacin europea de principios de la Edad Moderna est
contenida certeramente en Michael W Flinn, The European Demographic System,
1500-1820 (Baltimore, 1981), que tambin se caracteriza por su excelente
bibliografa. La emigracin en Europa y a ultramar se trata en Nicholas Canny, ed.,
Europeans on the Move: Studies on European Migration, 1500-1800 (Oxford, 1994).
E. A. Wrigley y R. S. Schofield, The Population History of England, 1541-1871

(Londres, 1981), es un anlisis detallado, con una metodologa original. Las
interrelaciones entre poblacin y agricultura se abordan en Ester Boserup, The
Conditions of Agricultural Growth: The Economics of Agrarian Change under
Population Pressure (Londres, 1965) (que no se limita a la Europa del principio de la
Edad Moderna), y B. H. Slicher van Bath, Agrarian History of Western Europe, ya
citado.
Otros aspectos de la agricultura y la vida rural se estudian en Ann Kussmaul, A
General View of the Rural Economy of England, 1538-1840 (Nueva York, 1990);
John Chartres y David Hey, eds., English Rural Society, 1500-1800 (Cambridge,
1990), y en European Peasants and Their Markets: Essays in Agrarian Economic
History, editado por William N. Parker y Eric L. Jones (Princeton, 1975). Jan de
Vries, The Dutch Rural Economy in the Golden Age, 1500-1700 (New Haven, CT,
1974), es un modelo en su clase. Jerome Blum presenta la vida agrcola en el este de
Europa de forma maravillosamente detallada en su Lord and Peasant in Russia from
the Ninth to the Nineteenth Century (Princeton, 1961), especialmente en los captulos
8-14, dedicados a los siglos XVI y XVII. En The End of the Old Order in Rural
Europea (Princeton, 1978), el mismo autor aborda la transicin a la moderna
sociedad de clases.
La bibliografa sobre las exploraciones y descubrimientos es vasta y ha quedado
notablemente ampliada con motivo del v Centenario del descubrimiento de Amrica.
Un ejemplo es Columbus and the Age of Discovery (Nueva York, 1991), un volumen
lujosamente ilustrado y una serie de televisin de Zvi Dor-Ner. The Carreer and
Legend of Vasco Da Gama (Cambridge, 1998), de Sanjay Subrahmanyam, trata sobre
este rival portugus. Un prctico ensayo breve es Charles E. Nowell, The Great
Discoveries and the First Colonial Empires (Ithaca, NY, 1954). J. H. Parry nos ofrece
mayor detalle en The Age of Reconnaissance: Discovery, Exploration, and
Settlement, 1450-1650 (Cleveland, 1963). The Great Explorers: The European
Discovery of America (Oxford, 1978), de Samuel Eliot Morison, es un grueso
resumen de su obra en dos volmenes The European Discovery of America, y es
especialmente bueno en lo que se refiere a la personalidad de los exploradores.
Kirkpatrick Sale traza un retrato nada complaciente en The Conquest of Paradise:
Christopher Columbus and the Columbian Legacy (Nueva York, 1990). Tambin dos
libros de Alfred W. Crosby adoptan una perspectiva sombra respecto a las
consecuencias de los descubrimientos: The Columbus Exchange: Biological and
Cultural Consequences of 1492 (Westport, CT, 1972) y Ecological Imperialism: The
Biological Expansion of Europe, 900-1900 (Cambridge, 1986). En el X Congreso
Internacional de Historia Econmica los especialistas examinaron las consecuencias
para Europa de los descubrimientos en The European Discovery of the World and
its Economic Effects on Pre-Industrial Society, 1500-1800 (Stuttgart, 1990).
Centrndose en el mercado de esclavos que surgi, Philip Curtin desarrolla las
ramificaciones del llamado comercio triangular en su The World and the West: The
European Challenge and the Overseas Response in the Age of Empire (Cambridge y
Nueva York, 2000). Portugal es tratado con detalle en Christopher Bell, Portugal and
the Quest for the Indies (Nueva York, 1974), y C. R. Boxer, Four Centuries of
Portuguese Expansion, 1415-1825: A Succinct Survey (Berkeley y Los ngeles,
1969), que es precisamente lo que su ttulo indica, un estudio sucinto. Guns and Sails
in the Early Phase of European Expansion (Londres, 1965), de Carlo M. Cipolla, es
un ejercicio estimulante y penetrante de dictamen histrico.
El locus classicus de la llamada revolucin de los precios es Earl J. Hamilton,
American Treasure and the Price Revolution in Spain, 1501-1650 (Cambridge, MA,
1934; reed., Nueva York, 1965), aunque el artculo American Treasure and the Rise
of the Capitalism, Economica, 9 (noviembre, 1929): 338-357, del mismo autor, es a
la vez ms breve y preciso. Una prctica compilacin de crticas a las tesis
hamiltonianas desde diferentes puntos de vista es The Price Revolution in SixteenthCentury England (Londres, 1971), editado por Peter H. Ramsey.
Entre las obras que abordan el comercio y la organizacin comercial en el
principio de la Edad Moderna, el estudio definitivo sobre el ascenso y la cada de
Amberes es Herman van der Wee, The Growth of the Antwerp Market and the
European Economy (3 vols., La Haya, 1963). Ralph Davis, en The Rise of the English
Shipping Industry in the Seventeenth Centuries (Londres, 1962), relaciona los
problemas comerciales con los de transporte. The Merchant Adventurers of England:
The Company of the Crown, 1474-1564 (Newark, DE, 1993), de Douglas R. Bisson,
es una historia al da de la compaa, haciendo nfasis en sus relaciones con el
Estado. The Atlantic Slave Trade; A Census (Londres, 1969), de Philip D. Curtin, es
la obra definitiva sobre esa inusual rama del comercio. Actualmente la mejor historia
econmica del comercio de esclavos es el libro de David Eltis, The Rise of African
Slavery in the Americas (Cambridge y Nueva York, 1999) y, de la misma manera,
Stanley Engerman, Robert Paquette y Seymour Drescher, eds., han compilado un
excelente conjunto de artculos sobre este tema en su Slavery (Nueva York y Oxford,
2001). En la bibliografa del captulo 6 se encontrarn ms estudios sobre el
comercio. Para la industria, John Hatcher, The History of the British Coal Industry,
Volume I, Before 1700 (Oxford y Nueva York, 1993), ha sustituido al clsico de J.
U. Nef, The Rise of the British Coal Industry (2 vols., Londres, 1932). Thomas M.
Safley y Leonard N. Rosenband, eds., The Workplace before the Factory: Artisans
and Proletarians (Ithaca, NY, 1993), ponen de relieve la experiencia y complejidad
de la manufactura de la poca anterior a la fbrica, mientras que Myron P. Gutmann,
Toward the Modern Economy: Early Industry in Europe, 1500-1800 (Nueva York,
1988); Maxime Berg, The Age of Manufactures, 1700-1820 (Londres, 1985), y
Jordan Goodmann y Katrina Honeyman, Gainful Pursuits: The Making of Industrial
Europe, 1600-1914 (Londres, 1988), examinan la transicin hacia la industria
moderna.
Otros trabajos ms antiguos sobre el principio de la Edad Moderna que pueden

an recomendarse son: George Unwin, Industrial Organization in the Sixteenth and
Seventeeh Centuries (1904; reed., Londres, 1957); Richard Ehrenberg, Capital and
Finance in the Age of the Renaissance: A Study of the Fuggers and Their
Connections (1928; reed., Nueva York, 1963 y 1985), y H. M. Robertson, Aspects of
the Rise of Economic Individualism: A Criticism of Max Weber and His School (1933,
reed., Nueva York, 1959).
Captulo 6. Nacionalismo e imperialismo econmicos

La obra clsica de Eli F. Heckscher Mercantilism (2. ed. en ingls, Londres, 1965) es
todava el punto de partida de cualquier estudio de poltica econmica del principio
de la Edad Moderna. El libro editado por D. C. Coleman Revisions in Mercantilism
(Londres, 1969) contiene una coleccin de crticas (y defensas) a las ideas de
Heckscher. Tambin debera consultarse la obra magistral de A. Schumpeter History
of Economic Analysis (Oxford, 1954), especialmente el captulo 7 de la Parte II. Paul
Kennedy, The Rise and Fall of the Great Powers: Economic Change and Military
Conflict from 1500 to 2000 (Nueva York, 1987) contiene una tesis estimulante que
abarca un gran perodo. The Rise of Merchant Empires: Long-Distance Trade in the
Early Modern World, 1350-1750 y The Political Economy of Merchant Empires (2
vols., Cambridge y Nueva York, 1990-1991), de James D. Tracy, ed., dan una visin
panormica.
Resulta ms til estudiar la naturaleza y consecuencias de las distintas polticas
econmicas si tomamos cada pas individual como base de referencia. Para Espaa,
lo mejor es empezar con Jaime Vicens Vives, Historia econmica de Espaa
(Barcelona, Vicens-Vives, 1987) (vanse especialmente los captulos 23-31 de la
Parte IV). David Ringrose, Madrid and the Spanish Economy, 1560-1850 (Berkeley y
Los ngeles, 1983), presenta una sugestiva hiptesis sobre las razones del largo
estancamiento econmico de Espaa que actualiz en Spain, Europe and the
Spanish Miracle, 1700-1900 (Cambridge, 1999). Rural Change and Royal
Finances in Spain at the End of Old Regime (Berkeley, 1989), de Richard Herr, es
una obra maestra. El libro de Julius Klein The Mesta: A Study in Spanish Economic
History, 1273-1836 (Cambridge, MA, 1920) an no ha sido desplazado ni
sobrepasado. Lo mismo puede decirse de C. H. Harings, Trade and Navigation
between Spain and the Indies in the Time of the Habsburgs (Cambridge, MA, 1918).
Debemos al mismo autor The Spanish Empire in America (Nueva York, 1947).
Coercion and Markets: Silver Mining in Colonial Potosi, 1692-1826 (Albuquerque,
NM, 1993), de Enrique Tandeter, es un anlisis completo y sistemtico sobre un tema
importante. The American Finances of the Spanish Empire: Royal Income and
Expenditures in Colonial Mxico, Peru and Bolivia, 1680-1809 (Albuquerque, NM,
1998), de Herbert C. Klein, es el estudio definitivo del Imperio espaol hasta su
desintegracin. Tambin se debe consultar su libro The Atlantic Slave Trade (New
Approaches to the Americas) (Cambridge, 1999).
Para Portugal, el mejor relato es C. R. Boxer, The Portuguese Seaborne Empire,
1415-1825 (Nueva York, 1969). Vanse tambin C. R. Boxer, The Dutch in Brazil,
1624-1654 (Oxford, 1957) y los captulos sobre el tema en la Cambridge History of
Latin America. En la obra de Sanjay Subrahmanyam, The Portuguese Empire in Asia,
1500-1700: A Political and Economic History (Londres y Nueva York, 1993), se
describe la grandeza y cada de la dominacin portuguesa del comercio asitico.
Herman Kellenbenz, en The Rise of the European Economy, ya citado, hace

hincapi en el papel del Estado. Todava ms lo hace Hans Rosenberg en
Bureaucracy, Aristocracy, and Autocracy: The Prussian Experience, 1660-1815
(Cambridge, MA, 1958). Ambos autores son autnticos maestros en sus materias al
igual que Eli F. Heckscher, el autor del famoso Mercantilismo, cuya An Economic
History of Sweden (Cambridge, MA, 1954) es una versin abreviada del original
sueco en cuatro volmenes. Para Italia, adems de los libros de Lane Venice: A
Maritime Republic, ya mencionado, y Venice and History: The Collected Papers of
Frederic C. Lane (Baltimore, 1966), estn Brian Pullan, ed., Crisis and Change in
the Venetian Economy in the Sixteenth and Seventeenth Centuries (Londres, 1968), y
Domenico Sella, Crisis and Continuity: The Economy of Spanish Lombardy in the
Seventeenth Century (Cambridge, MA, 1979).
El papel del Estado en la economa francesa est bien documentado gracias a la
triloga de Charles W. Cole, French Mercantilist Doctrines before Colbert (Nueva
York, 1931), Colbert and a Century of French Mercantilism (2 vols., Nueva York,
1939), y French Mercantilism, 1683-1700 (Nueva York, 1943). El inconveniente es
que la concepcin que Cole tiene del mercantilismo era bastante convencional. Un
buen antdoto es Martin Wolfe, The Fiscal System of Renaissance France (New
Haven, 1972). Warren C. Scoville, The Persecution of the Huguenots and French
Economic Development, 1680-1720 (Berkeley y Los ngeles, 1960), ofrece tambin
otra visin diferente del papel del gobierno francs, igual que J. F. Bosher, French
Finances, 1770-1795: From Business to Bureaucracy (Cambridge, 1970). Algunos
trabajos recientes sobre experimentos financieros franceses que deben consultarse
son: el libro de Antoin E. Murphy, John Law: Economic Theorist and Policy Maker
(Oxford, 1997), y el de Philip Hoffman, Gilles Postel-Vinay y Jean-Laurent
Rosenthal, Priceless Markets: The Political Economy of Credit in Paris, 1660-1870
(Chicago y Londres, 2000). The Identity of France (2 vols., Nueva York, 1990), de
Ferdinand Braudel, obra maestra definitiva inconclusa de un gran historiador, trata
mucho ms que la simple economa y cubre un perodo mucho ms largo que las
obras mencionadas, y merece ser citada.
Dutch-Asiatic Trade, 1620-1740 (Copenhage y La Haya, 1958), de Kristof
Glamann, es el mejor trabajo en ingls para la Compaa Holandesa de las Indias
Orientales, pero ahora existe una historia completa en tres volmenes, Dutch-Asiatic
Shipping in the 17th y 18th Centuries (The Hague, 1979-1987), escrita por un equipo
de historiadores holandeses, J. R. Brujin, F. S. Gastar y I. Schffer. En el primer
volumen se ofrece una historia general y en los dos ltimos volmenes se dan detalles
de cada uno de viajes, tanto de ida como de vuelta, de las flotas holandesas. John
E. Wills, Jr., en Pepper, Guns and Parleys: The Dutch East India Company and
China, 1622-1681 (Cambridge, MA, 1974), y Om Prakash, en The Dutch East India
Company and the Economy of Bengal, 1630-1720 (Princeton, 1985), abordan
diversos aspectos de las actividades de la Compaa en Asia igual que los dos
volmenes de K. N. Chaudhuri mencionados en la bibliografa del captulo 4.

La obra de Charles Wilson Englands Apprenticeship, 1603-1763, ya citada,
contiene mucho material relacionado con la configuracin y ejecucin de la poltica
econmica. Profit and Power: A Study of England and the Dutch Wars (Londres,
1957), del mismo autor, carece de la amplitud de miras de aqulla. Su Economic
History and the Historian (Londres, 1969) es una compilacin de ensayos, de los
cuales varios abordan la configuracin, ejecucin y consecuencias de la poltica
econmica. Episodios especficos se tratan en: J. D. Gould, The Great Debasement:
Currency and Economy in Mid-Tudor England (Oxford, 1970); Astrid Friis,
Alderman Cockaynes Project and the Cloth Trade (Londres, 1927), bueno a pesar de
su antigedad, y L. A. Harper, The English Navigation Laws (Nueva York, 1939).
Economic Policy and Projects: The Development of Consumer Society in Early
Modern England (Oxford, 1978), de Joan Thirsk, es brillante. Un complemento til
es The Preindustrial Consumer in England and America (Nueva York, 1990), de
Carole Shammas.
Captulo 7. El nacimiento de la industria moderna

La bibliografa sobre la llamada revolucin industrial es extenssima y sigue
aumentando sin cesar. Gran parte de ella (sobre todo libros) est recogida en British
Economic and Social History: A Bibliographical Guide, compilada por W.
H. Chaloner y R. C. Richardson (Manchester, 1976). La que viene a continuacin es
muy selectiva; se limita a unas pocas obras generales clsicas y a otras elegidas por
su estilo o ideas nucleares.
Referencia bsica es la obra de B. R. Mitchell en colaboracin con Phyllis Deane,
Abstract of British Historical Statistics (Cambridge, 1962), y B. R. Mitchell y H.
G. Jones, Second Abstract of British Historical Statistics (Cambridge, 1971). El Atlas
of Industrializing Britain, 1780-1914, editado por John Langton y R. J. Morris
(Londres, 1986), resulta extremadamente til para hacerse una idea del aspecto
espacial de la industrializacin. Algo similar ocurre con The Archaeology of the
Industrial Revolution, editado por Brian Bracegirdle (Londres, 1973), con abundantes
ilustraciones, que permite al estudiante visualizar la tecnologa del principio de la
industrializacin. M. W. Flinn, British Population Growth, 1700-1850 (Studies,
Londres, 1970), resume y analiza brevemente la informacin esencial.
La bibliografa sobre la protoindustrializacin est resumida por Franklin
Mendels en Proto-Industrialization: Theory and Reality, en Octavo Congreso de
Historia Econmica Internacional, Budapest 1982, A Themes, pp. 69-107. Si el
artculo fuese difcil de localizar, intntese buscar, tambin de Franklin Mendels,
Proto-Industrialization: The First Phase of the Industrialization Process, Journal of
Economic History, 32 (marzo, 1972): 241-261, en el que se dio por primera vez
definicin explcita al trmino, luego modificada. Vase tambin Peter Kriedte et al.,
Industrialization before Industrialization (Cambridge, 1981). Para un punto de vista
escptico, D. C. Coleman Proto-Industrialization: A Concept Too Many, Economic
History Review, 2. ser., 36 (agosto, 1980): 435-448.
Un texto reciente con la penetracin y habilidad de los cliomtricos es The
Economic History of Britain since 1700, editado por Roderick Floud y Donald.
McCloskey (2.a ed., 3 vols., Cambridge, 1993). Otro texto clsico es Peter Mathias,
The First Industrial Nation: An Economic History of Britain, 1700-1914 (2.a ed.,
Londres, 1983), Parte I. Vase tambin, del mismo autor, The Transformation of
England (Londres, 1979), que se centra en el siglo XIX.
La mejor sinopsis breve de la aparicin de la industria moderna en Gran Bretaa
es probablemente an T. S. Ashton, The Industrial Revolution, 1760-1830 (Oxford,
1948), pese a su desafortunado ttulo. Vase tambin, del mismo autor, An Economic
History of England: the 18th Century (Londres, 1955) y Economic Fluctuations in
England, 1700-1800 (Oxford, 1959). Para cubrir el perodo 1750-1850 tenemos el
libro de Phyllis Deane, The First Industrial Revolution (2.a ed., Cambridge, 1979),
que est basado en parte en su obra con W. A. Cole, British Economic Growth
1688-1959 (2.a ed., Cambridge, 1967), campo en el que fueron los primeros en
trabajar. N. F. R. Crafts, British Economic Growth during the Industrial Revolution
(Oxford, 1985), critica los clculos y estimaciones de Deane y Cole; este libro tiene
tambin inters para los temas del captulo 9. The Causes of the Industrial Revolution
in England, editado por R. M. Hartwell (Debates, Londres, 1967) es una coleccin
de artculos influyentes escritos por autores destacados, artculos que, sin embargo,
no dan contestacin a la pregunta implcita en el ttulo. Hartwell ha editado tambin
una recopilacin de artculos de autores diversos que se titula simplemente The
Industrial Revolution (Oxford, 1970) y ha publicado otra de artculos propios con el
ttulo The Industrial Revolution and Economic Growth (Londres, 1971). A Hartwell
le han rendido homenaje hace poco sus antiguos alumnos en un textschrift titulado
The Industrial revolution and British Society, editado por Patrick OBrien y Roland
Quinault (Cambridge, 1993); Joel Mokyr edit un volumen similar: The British
Industrial Revolution: An Economic Perspective (Boulder, CO, 1993); las dos obras
han sido objeto de un anlisis crtico de Rondo Cameron en The Industrial
Revolution: Fact of Fiction?, Contention: Debates in Society, Culture and Science,
otoo 1994, pp. 163-188.
The First Industrialists, de Franois Crouzet (Cambridge, 1985), investiga los
orgenes sociales de los pioneros de la industria moderna y llega a la conclusin de
que una gran mayora provino de las clases medias. Ese enorme y ambiguo grupo
es el tema de Peter Earle, The Making of the English Middle Class: Business, Society,
and Family Life in London, 1600-1730 (Berkeley y Los ngeles, 1989). Quin
estaba por debajo de las clases medias? John F. C. Harrison responde a la pregunta en
The Common People: A History from the Norman Conquest to the Present (Londres,
1984); aunque desborda el siglo XVIII, no deja de ser muy recomendable. Before the
Luddites: Custom, Community, and Machinery in the English Woolen Industry,
1776-1809 (Cambridge y Nueva York, 1991), de Adrian Randall, es un estudio sobre
la industria pionera inglesa antes de su mecanizacin generalizada. Jane Rendall, en
Women in an Industrialising Society: England, 1750-1880 (Oxford, 1990), examina
los diversos papeles de la mujer durante el proceso de industrializacin. Deborah
Valenze, en The First Industrial Woman (Oxford, 1994), trata un tema similar. Sidney
Pollard, en The Genesis of Modern Management: A Study of the Industrial Revolution
in Great Britain (Londres, 1965), investiga los problemas de direccin de las
primeras grandes empresas industriales. The Cotton Industry in the Industrial
Revolution (Studies, Londres, 1972), de S. D. Chapman, es un buen resumen de un
gran nmero de obras sobre la industria ms importante de la poca. The Arkwrights:
Spinners of Fortune, de R. S. Fitton (Nueva York, 1989), es la obra definitiva sobre
Richard Arkwright y su familia. Clark Nardinelli, en Child Labor in the Industrial
Revolution (Bloomington, IN, 1990), discute la habitual asuncin de la explotacin
generalizada infantil que caracteriz a la poca. Science, Technology, and Economic
Growth in the Eighteenth Century, editado por A. E. Musson (Debates, Londres,
1972), es una antologa de importantes artculos escritos por varios ilustres

especialistas. Las obras que abordan el tema de lo que se denomina nivel de vida se
enumeran en el apartado correspondiente al captulo 9.
J. D. Chambers y G. G. Mingay, en The Agricultural Revolution, 1750-1880
(Londres, 1966), estudian los problemas de la agricultura en las primeras fases de la
industrializacin britnica, aunque ha de verse el librito de J. V. Beckett, The
Agricultural revolution (Oxford, 1990) para una impugnacin reciente sobre la
utilidad de la palabra revolucin. E. L. Jones, ed., Agriculture and Economic
Growth in England, 1650-1815 (Debates, Londres, 1967), es una compilacin de
artculos relevantes debidos a diversas personalidades, mientras que E. L. Jones,
Agriculture and the Industrial Revolution (Oxford, 1974), es una madura reflexin
sobre el mismo tema hecha por el propio historiador. G. E. Mingay, English Landed
Society in the 18th Century (Londres, 1963), es una obra completa y original;
Enclosure and the Small Farmer in the Age of the Industrial Revolution (Studies,
Londres, 1968), del mismo autor, es un breve resumen extremadamente til de una
gran cantidad de obras sobre un importante tema. Su A Social History of the English
Countryside (Londres, 1990) es una panormica ms amplia. Robert C. Allen ofrece
un enfoque revisionista con sustanciosas evidencias cuantitativas y un anlisis
econmico en su libro Enclosure and the Yeoman: the Agricultural Development of
the South Midlands, 1450-1850 (Nueva York y Oxford, 1992).
Los captulos iniciales de P. S. Bagwell, The Transportation Revolution from 1770
(Nueva York, 1974), T. C. Barker y C. I. Savage, An Economic History of Transport
in Britain (3. ed. rev., Londres, 1974), y H. J. Dyos y D. H. Aldcrot, British
Transport: An Economic Survey from the Seventeenth Century to the Twentieth
(Londres, 1969), contienen panormicas generales sobre el papel del transporte en las
primeras fases de la industrializacin britnica. Las siguientes obras tratan de forma
admirable otros temas ms especializados: W. A. Albert, The Turnpike Road System
of England, 1663-1844 (Cambridge, 1972). A. R. B. Haldane, New Ways through the
Glens (Londres, 1962), sobre la construccin de carreteras en las Highlands de
Escocia; J. R. Ward, The Finance of Canal Building in Eighteenth Century England
(Oxford, 1974), y T. S. Willan, The English Coasting Trade, 1600-1750 (1938;
reeditado con nuevo prefacio, Londres, 1967).
R. D. Richards, The Early History of Banking in England (1929; reed., Londres,
1958), estudia los problemas financieros de los siglos XVII y XVIII. P. G. M. Dickson,
The Financial Revolution in England: A Study in the Development of Public Credit,
1688-1756 (Londres, 1967), invita a comparar las historias financieras de Francia
por ejemplo, J. F. Bosher, French Finances, 1770-1795: From Business to
Bureaucracy (Cambridge, 1970) y otros pases europeos para entender el xito
militar y econmico de Gran Bretaa en el siglo xviii. L. S. Pressnell, Country
Banking in the Industrial Revolution (Oxford, 1956), ayuda tambin a comprender
este xito, mientras que Franois Crouzet, ed., Capital Formation in the Industrial
Revolution (Debates, Londres, 1972), demuestra por qu la formacin de capital no

fue un obstculo fundamental para el crecimiento econmico en el siglo XVIII. Larry
Neal, The Rise of Finance Capitalism: International Capital Markets in the Age of
Reason (Cambridge, 1990), es un estudio modlico sobre historia econmica y
financiera que expone la ntima relacin entre los mercados de capitales de
Amsterdam y Londres. Sir John Clapham, The Bank of England: A History,
volumen I (Cambridge, 1944), es una versin autorizada de la historia del Banco,
escrita por un gran historiador, que cubre un perodo que va desde su fundacin en
1694 hasta las guerras napolenicas. Con ocasin del tercer centenario del Banco se
public una historia autorizada de Forrest Capie, C. A. E. Goodhart y Stanley Fischer,
titulada The Future of Central Banking, The Tercentenary Symposium of the Bank of
England (Cambridge y Nueva York, 1994). Angela Redish, en su libro Bimetallism:
An Economic and Historical Analysis (Cambridge y Nueva York, 2000), trata los
experimentos monetarios de Europa en el siglo XVIII hasta la difusin el estndar de
oro en 1880.
Captulo 8. El desarrollo econmico en el siglo XIX factores

determinantes bsicos
La bibliografa de Cambridge Economic History of Europe debe incrementarse con
trabajos recientes. A ese respecto es til la Bibliography of European Economic and
Social History, recopilada por Derek H. Alcroft y Richard Rodger (Manchester,
1984), porque cubre la Europa continental de 1700 a 1939. Puede usarse junto a la
Bibliography of British Economic and Social History, citada en la bibliografa del
captulo anterior. Bibliografa que enfatiza las contribuciones de los cliomtricos es el
libro de Deirdre McCloskey y George K. Hersh, Jr., eds., con asistencia de John
Coatsworth, A Bibliography of Historical Economics to 1980 (Cambridge y Nueva
York, 1990). Las bibliografas de Cambridge History of Latin America estn
razonablemente actualizadas; los volmenes III y IV cubren los siglos XIX y XX. En
cuanto a bibliografas de la historia econmica americana, las hay a cientos.
B. R. Mitchell, International Historical Statistics: Europe, 1750-1988 (3. ed.,
Nueva York, 1992) cubre la necesidad de datos cuantitativos. Deben acompaarlo
Abstract of British Historical Statistics, del mismo autor (ha compilado tambin datos
sobre otros continentes) y U. S. Department of Comerce, Historical Statistics of the
United States (varias ediciones, Washington, D. C.). The Dictionary of Statistics,
recopilado por Michael G. Mulhall (4.a ed., Londres, 1899; reed., Detroit, 1969),
contiene un revoltijo de datos cuantitativos sobre una serie de temas en todo el
mundo, pero, si se utilizan, debe ser con cautela por la poca informacin que nos
proporciona respecto a fuentes o mtodos. El Departamento de Comercio
Norteamericano (U. S. Department of Commerce) ha publicado tambin Long Term
Economic Growth, 1860-1965 (Washington, 1966); en la Parte IV se establecen
ciertas comparaciones internacionales. Una publicacin similar britnica es C.
H. Feinstein, Statistical Tables of National Income, Expenditure of Output of the
U. K., 1855-1965 (Cambridge, 1966). Esto se complementa con el libro de C.
H. Feinstein y Sidney Pollard, eds., Studies in Capital Formation in the United
Kingdom, 1750-1920 (Oxford y Nueva York, 1988). El peridico The Economist
public One Hundred Years of Economic Statistics (Nueva York y Oxford, 1989),
donde figuran los principales indicadores de nueve pases de la OCDE.
La coleccin Essays de la Economic History Society incluye Essays in
European Economic History, 1789-1914, editado por Franois Crouzet et al. (Nueva
York y Londres, 1969); Essays in Quantitative Economic History, editada por
Roderick Floud (Oxford, 1974), cuya mayor parte aborda temas de los dos ltimos
siglos, pero con una clara inclinacin hacia el lado ingls; Essays in Social History,
editado por M. W. Flinn y T. C. Smout (Oxford, 1974), con la misma predisposicin e
igual perodo de estudio, y Essays in British Business History, editado por Barry
Supple (Oxford, 1977). Economic Development in the Long Run, editado por A.
J. Youngson (Londres, 1972) es tambin una recopilacin de ensayos de eminentes
historiadores sobre los factores determinantes fundamentales del cambio econmico

(a excepcin de la poblacin), con, adems, captulos sobre frica, India y Japn. No
debe confundirse con Economics in the Long View, editado por Charles
P. Kindleberger y Guido di Tella (3 vols., Londres, 1982), que es una recopilacin de
ensayos en honor de W. W. Rostow [Essays in Honour of W. W. Rostow], que tambin
contienen muchos artculos de inters sobre los siglos XIX y XX.
Rostow es uno de los historiadores de la economa ms clebre de la segunda
mitad del siglo XX, aunque en los ltimos aos su influencia ha disminuido. Entre sus
muchas obras, hay algunas relacionadas con este captulo y los siguientes: The Stages
of Economic Growth: A Non-Communist Manifesto (Cambridge, 1960; 2. ed., 1972)
es la ms famosa; The Process of Economic Growth (Oxford, 1952; 3.a ed., 1991),
ms terica que histrica, y The World Economy: History and Prospect
(Austin & Londres, 1978), su obra magna. The Economics of Take-off into Sustained
Growth (Nueva York, 1963), son las actas de sesiones de unas conferencias de la
Internacional Economic Association, editadas, a propuesta de la asociacin, por
Rostow, y all pueden encontrarse crticas y una defensa.
Alexander Gerschenkron ha sido otro historiador econmico del tercer cuarto del
siglo XX cuyas opiniones sobre el desarrollo econmico en el siglo XIX tuvieron en su
momento mucha influencia. Las expres principalmente en ensayos: Economic
Backwardness in Historical Perspective: A Book of Essays (Cambridge, MA, 1962) y
Continuity in History and Other Essays (Cambridge, MA, 1968). Patterns of
European Industrialization: The Nineteenth Century, editado por Richard Sylla y
Gianni Toniolo (Londres y Nueva York, 1991), contiene artculos de exalumnos de
Gerschenkron y de algunos de sus crticos. Hay otro par de manuales de nivel
avanzado que pueden resultar tiles para los temas de este captulo y los siguientes;
se trata de Alan S. Milward y S. B. Saul, The Economic Development of Continental
Europe, 1780-1870 (Londres, 1973) y The Development of the Economies of
Continental Europe, 1850-1914 (Cambridge, MA, 1977). Sidney Pollard, Typology of
Industrialization Processes in the Nineteenth Century (Chur, Suiza, 1990), es un
breve resumen de los principales pases europeos, Estados Unidos y Japn. Dynamic
Forces in Capitalist Development: A Longrun Comparative View, de Angus
Maddison (Oxford, 1991), es una obra dinmica con una extensa exposicin de la
economa mundial de las dos ltimas dcadas. Vase tambin del mismo autor:
Phases of Capitalist Development (Oxford, 1982).
W. S. y E. S. Woytinsky presentan los datos bsicos sobre la poblacin en World
Population and Production, ya citado. Population Growth and Economic
Development since 1750, de H. J. Habakkuk (Leicester, 1972), es un breve ensayo
interpretativo que relaciona la historia de la poblacin del mundo industrializado con
los problemas de las economas subdesarrolladas contemporneas. Population in
Industrialization, editado por Michael Drake (Debates, Londres, 1969), es una
recopilacin de artculos notables, relacionados principalmente con la experiencia
britnica. E. A. Wrigley, Industrial Growth and Population Change: A Regional

Study of the Coalfield Areas of North-West Europe in the Later Nineteenth Century
(Cambridge, 1961), en cambio, es un original estudio de la historia demogrfica de la
cuenca carbonfera de Austrasia. N. J. G. Pounds y W. N. Parker ponen de relieve el
papel de los recursos en la industrializacin del siglo XIX en Coal and Steel in
Western Europe (Londres, 1957), y el primero de los autores anteriores tambin en
The Ruhr: A Study in Historical and Economic Geography (Londres, 1952).
The Unbound Prometheus: Technological Change and Industrial Development in
Western Europe from 1750 to the Present, de David Landes (Cambridge, 1969), es
mucho ms que una mera historia de la tecnologa industrial, ya que emparenta el
cambio tecnolgico con los cambios econmicos, institucionales y polticos generales
de los dos ltimos siglos. Favorites of Fortune: Technology, Growth, and Economic
Development since the Industrial Revolution, editado por Patrice Higonnet, David
Landes y Henry Rosovsky (Cambridge, MA, 1993), es una coleccin de artculos de
prestigiosos especialistas. A. G. Kenwood y A. L. Lougheed, Technological Diffusion
and Industrialization before 1914 (Londres, 1982) tiene menor amplitud de miras. Ian
Inkster, Science and Technology in History: An Approach to Industrial Development
(New Brunswick, NJ, 1991), hace hincapi en la importancia de la difusin
internacional, del mismo modo que David J. Jeremy, ed., International Techonology
Transfer: Europe, Japan, and the U. S.A., 1700-1914 (Aldershot, Inglaterra, 1991),
que incluye estudios de casos concretos por especialistas en la materia. The
Economics of Technological Change, editado por Nathan Rosenberg (Baltimore,
1971), es una compilacin de artculos de importancia que abarcan todos los aspectos
del tema. Andr Millard, en Edison and the Business of Innovation (Baltimore, 1990),
profundiza en el nuevo fenmeno del inventor profesional.
Institutional Change and American Economic Growth, de Lance E. Davis y
Douglass C. North (Cambridge, 1971), es un estudio fundamental sobre las
interrelaciones entre instituciones y cambio econmico. The State and Economic
Growth, editado por H. G. J. Aitken (Nueva York, 1959), recoge las ponencias
presentadas a una conferencia sobre el tema organizada por el Social Science
Research Council; la mayor parte de ellas estudian el siglo XIX. Bishop C. Hunt, The
Development of the Business Corporation in England, 1800-1867 (Cambridge, MA,
1936), Charles E. Freedeman, Joint-Stock Enterprise in France, 1807-1867: From
Privileged Company to Modern Corporation (Chapel Hill, 1979) y Alfred
D. Chandler, Jr., Strategy and Structure: Chapters in the History of the Industrial
Enterprise (Cambridge, MA, 1962), explican con detalle el desarrollo de las formas
modernas de empresa en tres importantes pases. Freedeman ha escrito tambin The
Triumph of Corporate Capitalism in France, 1867-1914 (Rochester, NY, 1993), y
Chandler ha publicado otras dos obras de suma importancia sobre organizacin
comercial: The Visible Hand: The Managerial Revolution in American Business
(Cambridge, MA, 1977) y Scale and Scope: Dynamics of Industrial Capitalism
(Cambridge, MA, 1990). Leslie Hannah, The Rise of the Corporate Economy (2. ed.,
Londres y Nueva York, 1983), trata fundamentalmente Gran Bretaa en el siglo XX.
Pero el libro de Mira T. Wilkins, ed., The Free-Standing Company in the World
Economy, 1830-1996 (Nueva York y Oxford, 1999), ofrece un alcance ms amplio.
Dos libros muy diferentes intentan mostrar la mutua influencia que ejercen entre
s los recursos, la tecnologa y las instituciones: Nathan Rosenberg y L. E. Birdzell,
Jr., How the West Grew Rich: The Economic Transformation of the Industrial World
(Nueva York, 1986), y Rondo Cameron, France and the Economic Development of
Europe, 1800-1914 (Princeton, 1961).
Education and Economic Development, editado por C. Arnold Anderson y Mary
Jean Bowman (Chicago, 1965) fue un pionero en el tratamiento del tema. Literacy
and Development in the West, de Carlo Cipolla (Harmondsworth, Inglaterra, 1969), es
a la vez sucinto y completo. Una contribucin reciente interesante es el libro editado
por Gabriel Tortella Education and Economic Development since the Industrial
Revolution (Valencia, 1990). Education, Technology and Industrial Performance in
Europe, 1850-1939, editado por Robert Fox y Anna Guagnini (Cambridge, 1993) es
un magnfico estudio comparado que incluye Italia, Espaa, Blgica y Suecia, junto
con los tres grandes y Estados Unidos.
Captulo 9. Modelos de crecimiento: los primeros pases

industrializados
Entre los buenos libros de texto que estudian la historia econmica de Gran Bretaa
en el siglo XIX debemos incluir: Mathias, The First Industrial Nation, y Floud y
McCloskey, eds., An Economic History of Britain since 1700, ya citados; asimismo,
S. G. Checkland, The Rise of industrial society in England, 1815-1885 (Londres,
1964); William Ashworth, An Economic History of England, 1870-1939 (Londres,
1960); J. D. Chambers, The Workshop on the World: British Economic History,
1820-1880 (2.a ed., Oxford, 1968), y R. H. Campbell, Scotland from 1707: The Rise
of an Industrial Society (Londres, 1964). La tradicin anterior tiene su representante
en sir John Clapham, An Economic History of Modern Britain (3 vols., Cambridge,
1926-1938).
British Economic Growth, 1865-1973, de R. C. O. Mathews, C. H. Feinstein y J.
C. Odling-Smee (Oxford, 1982), es el resumen casi definitivo de ms de un siglo de
historia econmica. Roy A. Church, The Great Victorian Boom, 1850-1873
(Studies, Londres, 1975), trata el tema de forma breve y viva. Dolido por cierta
crtica hostil, el autor organiz una conferencia sobre The Dynamics of Victorian
Business: Problems and Perspectives to the 1870s (Londres, 1980), cuyos
participantes aportaron sucintos estudios sobre las industrias principales que fueron
editados por Church. Esta edicin apareci demasiado tarde como para ser incluida
en el conciso estudio de P. L. Payne, British Enterprise in the Nineteenth Century
(Studies, Londres, 1974), pero otra conferencia aport otro volumen con diferente
enfoque el cliomtrico; Essays on a Mature Economy: Britain after 1840,
editado por Donald McCloskey (Londres, 1971), en el que la mayor parte de los
autores valoraron positivamente a los empresarios britnicos. McCloskey ha
publicado tambin unos cuantos ensayos propios, bajo el ttulo Enterprise and Trade
in Victorian Britain (Londres, 1981), en los que llega a la conclusin de que la
economa (y los empresarios) britnicos de finales del siglo XIX lo hicieron tan bien
como cabra esperar. Su conclusin ha sido ampliamente contestada por (entre otros)
un historiador econmico britnico, M. W. Kirby, en The Decline of British Economic
Power since 1870 (Londres, 1981), y por un historiador intelectual americano, Martin
J. Weiner, en English Culture and the Decline of the Industrial Spirit, 1850-1980
(Cambridge, 1981). El ltimo libro fue objeto de una conferencia especial cuyos
resultados se recogen en British Culture and Economic Decline, editado por Bruce
Collins y Keith Robbins (Londres, 1990). David Cannadine trata un tema relacionado
en su The Decline and Fall of the British Aristocracy (New Haven y Londres, 1990),
delicioso pero extenso (ms de 800 pginas). Alan Sked, Britains Decline: Problems
and Perspectives (Oxford, 1987), aborda el tema con gran cautela, mientras que
Britains Prime and Britains Decline: The British Economy, 1870-1914, de Sidney
Pollard (Nueva York, 1989), es ms rotundo. New Perspectives on the Late Victorian
Economy: Essays in Quantitative Economic History, 1860-1914, editado por James

Foreman-Peck (Cambridge, 1991), es una vuelta al mtodo de anlisis cliomtrico.
Business Enterprise in Modern Britain: From the Eighteenth to the Twentieth
Century, editado por Maurice W. Kirby y Mary B. Rose (Londres, 1994), es un buen
manual reciente. En The Origins of Railway Enterprise: The Stockton and Darlington
Railway, 1821-1863 (Cambridge, 1993), Kirby ha llevado a cabo la historia definitiva
de un ferrocarril pionero.
El tema del nivel de vida durante la industrializacin ha sido uno de los que se
han discutido con ms acaloramiento desde la dcada de 1830. The Standard of
Living in Britain in the Industrial Revolution, editado por Arthur J. Taylor
(Debates, Londres, 1975), presenta opiniones emitidas desde todos los puntos de
vista. Jeffrey G. Williamson, en Did British Capitalism Breed Inequality? (Boston,
1985), utiliza mtodos cliomtricos en su argumentacin, llegando a la conclusin de
que el nivel de vida de los trabajadores britnicos aument, pero que hasta mitad del
siglo la distribucin de la renta fue ms desigual. Otros libros sobre temas
relacionados con ste son Arthur J. Taylor, Laissez-faire and State Intervention in
Nineteenth-Century Britain (Studies, Londres, 1972), y A. W. Coats, ed., The
Classical Economists and Economic Policy (Debates, Londres, 1971).
La mayora de los lectores de este libro estn ya familiarizados al menos con las
lneas generales de la historia econmica americana o lo estarn pronto. En vista
de la gran cantidad de obras sobre el tema, resulta ms prctico mencionar slo
algunas de carcter general y remitir a los lectores a ellas y a sus bibliografas. Entre
los mejores manuales de reciente aparicin estn Sidney Ratner, James H. Soltow y
Richard E. Sylla, The Evolution of the American Economy: Growth, Welfare, and
Decision Making (2. ed., Nueva York, 1993); el de Jeremy Atack, Peter Passell y
Susan Lee, A New Economic View of American History (2.a ed., Nueva York, 1994),
y el de Gary Walton y Hugh Rockoff, History of the American Economy (8. ed., Fort
Worth, TX, 1998). Algo ms antiguo, pero valioso por la diversidad de autores (doce
en total!) es Lance E. Davis et al., American Economic Growth: An Economists
History of the United States (Nueva York, 1972). Dos libros escritos teniendo en
mente a los lectores britnicos son A. W. Coats y R. M. Robertson, eds., Essays in
American Economic Growth in the Nineteenth Century (Londres, 1969), y Peter
Temin, Causal Factors in American Economic Growth in the Nineteenth Century
(Studies, Londres, 1975), con una seleccin bibliogrfica excelente. William
Cronon, Natures Metropolis: Chicago and the Great West (Nueva York, 1991), es un
notable ejemplo reciente de historia urbana.
La relativa escasez de libros en lengua inglesa sobre la historia econmica de
Blgica implica que hay que basarse en artculos de revista y captulos, o pasajes, de
obras de mayor alcance. Se puede obtener una mejor perspectiva en los captulos
dedicados a Blgica en Milward y Saul, The Economic Development of Continental
Europe, 1780-1870 y The Development of the Economies of Continental Europe,
1850-1914 (Blgica aparece emparejada con Suiza en el primero de ellos, y con

Holanda en el segundo). Jan Craeybeckx, The Beginning of the Industrial
Revolution in Belgium, en Cameron, ed., Essays in French Economic History,
proporciona informacin sobre el perodo francs y el captulo XI de Cameron,
France and the Economic Development of Europe, ofrece un estudio general que
hace hincapi especialmente en la contribucin de los empresarios, capital e
ingenieros franceses. El captulo sobre Blgica en Cameron et al., Banking in the
Early Stages of Industrialization, da ms detalles sobre la contribucin a la
industrializacin del sistema bancario belga. Herman van der Wee y Jan Blomme,
eds., han reunido los mejores tratamientos en lengua inglesa en The Economic
Development of Belgium since 1870, que forman parte de la serie de Edward Elgar
sobre el desarrollo econmico de Europa desde 1870.
Franois Caron, An Economic History of Modern France (Nueva York, 1979), es
un buen libro muy mal traducido. Guy P. Palmade, French Capitalism in the
Nineteenth Century (Newton Abbot, 1972), aunque quiz no sea tan bueno, tuvo ms
suerte con su traductor (Graeme Holmes), quien nos ofrece tambin una larga y til
introduccin sobre The Study of Entrepreneurship in Nineteenth-Century France.
Patrick OBrien y Caglar Keyder inauguraron una nueva era la historiografa
econmica de Francia al publicar Economic Growth in Britain and France,
1780-1914: Two Paths to the Twentieth Century (Londres, 1978), al sostener que la
transicin a la sociedad industrial fue ms humana y quiz no menos eficaz en
Francia que en Inglaterra. En cambio, C. P. Kindleberger, en Economic Growth in
France and Britain, 1851-1950 (Cambridge, MA, 1964), acept la opinin
convencional e intent explicarla. En fecha ms reciente, Franois Crouzet ha
argumentado la superioridad britnica en Britain Ascendant: Comparative Studies in
Franco-British Economic History (Cambridge, 1990). Un anlisis cliomtrico del
crecimiento francs en el siglo XIX se encuentra en el libro de Maurice Lvy-Leboyer
y Franois Bourguignon, The French Economy in the Nineteenth Century: An Essay
in Econometric Analysis (Cambridge, 1990).
La agricultura sigui siendo a lo largo del siglo XIX el sector ms importante de la
economa francesa. Algunas investigaciones al respecto seran: L. M. Goreux,
Agricultural Productivity and Economic Development in France, 1852-1950 (Nueva
York, 1977); W. H. Newell, Population Change and Agricultural Development in
Nineteenth Century France (Nueva York, 1977), y Roger Price, The Modernization of
Rural France: Communications Networks and Agricultural Market Structures in
Nineteenth Century France (Nueva York, 1983). L. A. Loubere aborda el estudio de
una rama de la agricultura bastante especial en The Red and the White: The History of
Wine in France and Italy in the Nineteenth Century (Albany, 1978) y The Wine
Revolution in France: The Twentieth Century (Princeton, NJ, 1990).
El C. Carter et al., eds., Enterprise and Entrepreneurs in Nineteenth and
Twentieth Century France (Baltimore, 1976), y J. M. Laux, In First Gear: The
French Automobile Industry to 1914 (Liverpool, 1976), demuestran aspectos

dinmicos poco conocidos de los empresarios franceses. Michael S. Smith, Tariff
Reform in France, 1860-1900 (Ithaca, NY, 1980), sita en su justo punto la actitud
proteccionista de los empresarios franceses, la cual ha sido tergiversada a menudo.
Cameron, France and the Economic Development of Europe, presenta ejemplos de
empresas francesas en el extranjero.
Val R. Lorwin, en The French Labor Movement (Cambridge, MA, 1954), trata el
movimiento obrero con una disposicin favorable, pero ecunimemente. Las obras
siguientes abordan otros aspectos del movimiento obrero: M. P. Hanagan, The Logic
for Solidarity: Artisans and Industrial Workers in Three French Towns, 1871-1914
(Urbana, IL, 1980); E. C. Shorter y Charles Tilly, Strikes in France, 1830-1968
(Cambridge, 1974), y Peter N. Stearns, Paths to Authority: The Middle Class and the
Industrial Labor Force in France, 1820-1848 (Urbana, IL, 1978).
Helmut Boehme, An Introduction to the Social and Economic History of
Germany: Political and Economic Change in the Nineteenth and Twentieth Centuries
(Oxford, 1978), es una panormica breve, escrita por un historiador alemn
revisionista. Gustav Stolper et al., The German Economy, 1870 to the Present
(Nueva York, 1967), es la traduccin actualizada de la obra de un famoso economista
alemn antinazi. The Zollverein (Londres, 1939; reed. 1959), de W. O. Henderson, es,
por desgracia, el nico estudio de esa institucin en ingls al que puede calificarse de
completo. La obra de Martin Kitchen, The Political Economy of Germany, 1815-1914
(Londres, 1978), es una historia vigorosa pero algo simple. Perspectives on Modern
German Economic History and Policy (Cambridge, 1991), de Knut Borchardt, es una
coleccin de artculos de un historiador de la economa alemn. W. J. Mommsen
presenta una perspectiva comparada en Britain and Germany, 1800-1914: Two
Development Paths toward Industrial Society (Londres, 1986).
Frente al tratamiento normal que los manuales dan al crecimiento uniforme,
Frank B. Tipton, Regional Variations in the Economic Development of Germany
during the Nineteenth Century (Middletlown, CT, 1976), proporciona un contraste
refrescante. Richard Tilly, Financial Institutions and Industrialization in the
Rhineland, 1815-1870 (Madison, WI, 1966), investiga los antecedentes de los
grandes bancos. Fritz Stern, Gold and Iron: Bismarck, Bleichroeder, and the
Building of the German Empire (Nueva York, 1977), es el fascinante punto de vista
del que fue banquero personal de Bismarck y banquero semioficial del Imperio
alemn. Paul Hohenberg, Chemicals in Western Europe, 1850-1914 (Chicago, 1967),
es un buen relato del alza de las industrias de qumica orgnica en las que Alemania
desempe un papel tan crucial. Enterprise and Technology: The German and British
Steel Industries, 1865-1995 (Cambridge, 1993), de Ulrich Wengenroth, es el estudio
comparado definitivo sobre estas industrias crticas. Para la industria textil, se debe
consultar el libro de Herbert Kisch, From Domestic Manufacture to Industrial
Revolution. The Case of the Rhineland Textile Districts (Nueva York y Oxford, 1989).
Imperial Germany and the Industrial Revolution (Nueva York, 1919; reed. 1939), de
Thorstein Veblen, es interesante como ejemplo del punto de vista de un agudo
observador contemporneo, pese a estar anticuado y basarse en informacin errnea.
Captulo 10.
descolgados
Modelos
de
crecimiento:
rezagados
Resulta irnico (o sintomtico?) que sea de la historia econmica de Suiza, el pas

ms rico de Europa, del que contemos con una bibliografa menos satisfactoria en
ingls. Suiza aparece slo brevemente en el volumen 6 de la Cambridge Economic
History of Europe, y en los volmenes sucesivos ni siquiera se la menciona. Milward
and Saul le dedican medio captulo en el primero de los dos tomos de que consta su
obra (hasta 1870), pero en el segundo ni aparece. El captulo sobre Suiza de la
Fontana Economic History es el menos satisfactorio de toda la obra. Aquellos que
sepan francs o alemn podran apreciar la obra de Jean-Franois Bergier, Die
Wirtschaftsgeschichte der Schweiz: Von den Anfangen bis zur Gegenwart (Zurich y
Colonia, 1983), tambin disponible en francs con el ttulo de Histoire conomique
de la Suisse (Lausana y Pars, 1984), pero los dems tendrn que contentarse con leer
la breve sinopsis que de Bergier se hace en Trade and Transport in Swiss Economic
History, en Cameron, ed., Essays in French Economic History, que aborda ms la
poca moderna que el siglo XIX, o con entresacar de otras obras, como los captulos al
respecto en Cameron, France and the Economic Development of Europe (para
informacin sobre la banca y los ferrocarriles) y Hohenberg, Chemicals in Western
Europe (para la industria qumica). Una grata excepcin es Eric Schiff,
Industrialization without National Patents: The Netherlands (1869-1912);
Switzerland (1850-1907) (Princeton, 1971), que llega a la conclusin de que para las
pequeas economas abiertas, los sistemas de patentes no resultaron de capital
importancia. Aldcroft y Rodger, Bibliography of European Economic and Social
History, mencionan unas treinta obras ms, de mayor o menor importancia. En 1991,
en la celebracin de VII centenario de la Confederacin Suiza, Jean-Franois Bergier
y muchos otros publicaron, en ingls, francs y alemn, un semipopular 1291-1991:
The Swiss Economy, A Trilogy (St. Sulpice, Suiza, 1991).
Los lectores de ingls tienen algo ms de suerte con la historia econmica de
Holanda que con la de Suiza. Las limitaciones de la Fontana Economic History y de
los trabajos individuales de Mokyr y Van Houtte que mencionamos al referirnos a
Blgica se aplican tambin al caso de Holanda, pero Milward y Saul, The
Development of the Economies of Continental Europe, 1850-1914, incluyen un
sucinto estudio de la economa holandesa en la segunda mitad de siglo. H. R. C.
Wright, Free Trade and Protection in the Netherlands, 1816-1830: A Study of the
First Benelux (Cambridge, 1955), constituye un buen punto de partida. R.
T. Griffiths, Industrial Retardation in the Netherlands, 1830-1850 (La Haya, 1979),
resulta demasiado pesimista, pero esto se compensa en cierto modo en Michael
J. Wintle, en An Economic and Social History of the Netherlands, 1800-1920:
Demographic, Economic and Social Transition (Cambridge y Nueva York, 2000). La
historia de las empresas comerciales es til para Holanda; por ejemplo, los dos
primeros volmenes de Charles Wilson, The History of Unilever (Londres, 1954);

P. J. Bouman, Philips of Eindhoven (Londres, 1958), o los dos primeros tomos de
Frederick C. Gerretson, History of the Royal Dutch (Leiden, 1953-1958). El
Netherlands Economic History Archive inici en 1989 la publicacin en ingls de
una nueva revista, Economic and Social History in the Netherlands.
La literatura en ingls sobre Escandinavia es ms copiosa y mejor. Adems de los
excelentes estudios de Karl-Gustaf Hildebrand en el volumen VI de la Cambridge
Economic History, Lennart Jorberg en el tomo 4 de la Fontana Economic History y
Milward y Saul en The Economic Development of Continental Europe, contamos con
una serie de trabajos monogrficos y de carcter general: Jorberg, Growth and
Fluctuations of Swedish Industry, 1869-1912 (Estocolmo, 1961); Sima Lieberman,
The Industrialization of Norway, 1800-1920 (Oslo, 1970), y Svend Aage Hansen,
Early Industrialization in Denmark (Copenhague, 1970). En ellos puede encontrarse
ms informacin bibliogrfica sobre Escandinavia. La industria finlandesa es el tema
de dos obras de Tino Myllyntaus: Finnish Industry in Transition, 1885-1920:
Responding to Technological Challenges (Helsinki, 1989) y The Gatecrashing
Apprentice: Industrialising Finland as an Adopter of New Technology (Helsinki,
1990). Riitta Hjerpe, The Finnish Economy, 1860-1985: Growth and Structural
Change (Helsinki, 1989), es un tratamiento definitivo en el estilo Kuznets.
Hasta hace poco haba escasez de buenos estudios en cualquier idioma sobre el
desarrollo econmico del Imperio austrohngaro, o imperio de los Habsburgo, pero
varias aportaciones de alta calidad han contribuido a llenar la laguna que exista,
sobre todo en ingls. Indudablemente, la mejor es David F. Good, The Economic Rise
of the Habsburg Empire, 1750-1914 (Berkeley y Los ngeles, 1984). Otras que
pueden parangonarse con ella son John Kolmos, The Habsburg Monarchy as a
Customs Union: Economic Development in Austria-Hungary in the Nineteenth
Century (Princeton, 1983), y Thomas Huertas, Economic Growth and Economic
Policy in a Multinational Setting (Nueva York, 1977). Kolmos ha editado asimismo
una recopilacin de ensayos, escritos principalmente por investigadores ms jvenes
de diversas nacionalidades: Economic Development in the Habsburg Monarchy in the
Nineteenth Century (Nueva York, 1983). Una obra de ms envergadura es Economic
Development of East-Central Europe in the 19th and 20th Centuries (Nueva York,
1974), de dos eminentes historiadores econmicos hngaros, Ivan T. Berend y
Gyorgy Ranki, que estudia el imperio de los Habsburgo junto al este de Alemania,
Polonia y los antiguos territorios balcnicos del Imperio otomano. Berend y Ranki
nos han aportado asimismo Hungary: A Century of Economic Development (Nueva
York, 1974). Entre otras obras ms antiguas que an merecen ser citadas se encuentra
Jerome Blum, Noble Landowners and Agriculture in Austria, 1815-1848 (Baltimore,
1948). El libro de Charles Issawi, The Fertile Crescent, 1800-1914. A Documentary
Economic History (Nueva York y Oxford, 1988) cubre la historia del Imperio
otomano en el siglo XIX.
Berend y Ranki son tambin autores de The European Periphery and

Industrialization, 1780-1914 (Cambridge, 1982), en la que incluyen a Escandinavia
en la periferia de Europa, junto a la Europa Meridional y Oriental. La idea del libro
es notable, pero su ejecucin es breve y sinptica; para encontrar detalles de
cualquiera de los temas hay que acudir a otros libros. En cuanto a la pennsula Ibrica
(en realidad, Espaa, porque no hay nada sobre Portugal), pueden encontrarse datos
en los captulos correspondientes de Vicens Vives, Historia econmica de Espaa, y
el mejor tratamiento disponible hasta ahora es el libro de Gabriel Tortella, The
Development of Modern Spain: An Economic History of the Nineteenth and Twentieth
Centuries (Cambridge, MA, 2000). Respecto a Italia, es de referencia obligada
actualmente Vera Zamagni, The Economic History of Italy, 1860-1990: Recovery
after Decline (Oxford, 1993). Ginnai Toniolo, An Economic History of Liberal Italy,
1850-1918 (Nueva York y Londres, 1990), es un buen tratamiento sinptico, obra de
un destacado intelectual italiano. J. S. Cohen, Finance and Industrialization in Italy,
1894-1914 (Nueva York, 1977), le falta amplitud. Estos libros pueden
complementarse con los estudios de Fontana y Milward y Saul; este ltimo es
tambin una buena obra para el sudeste de Europa, regin para la que los
correspondientes captulos de John R. Lampe y Marvin R. Jackson, Balkan Economic
History, 1550-1950 (Bloomington, IN, 1982) son lo mejor que hay a nuestra
disposicin, pero los lectores deben consultar tambin el libro de Michael Palairet,
The Balkan Economies ca. 1800 to 1914: Evolution without Development
(Cambridge y Nueva York, 1998).
Para Rusia, un buen punto de partida es el M. E. Falkus, The Industrialization of
Russia, 1700-1914 (Studies, Londres 1972). William L. Blackwell, The Beginnings
of Russian Industrialization, 1800-1860 (Princeton, NJ, 1968), es un slido relato
global de la industrializacin rusa hasta poco antes de la emancipacin. La historia
contina en Theodore von Laue, Sergel Witte and the Industrialization of Rusia
(Nueva York, 1963). Paul R. Gregory, Russian National Income, 1885-1913
(Cambridge, 1982), es de fundamental importancia. Olga Crisp, Studies in the
Russian Economy before 1914 (Londres, 1976), es una compilacin de ensayos
propios que abordan todos los aspectos de la economa, desde el campesinado hasta
las finanzas pblicas; el primero de ellos, The Pattern of Industrialization in Russia,
1700-1914, resulta especialmente digno de mencin. Russian Economic History:
The Nineteenth Century, de Arcadius Kahan, editado por Roger Weiss (Chicago,
1989) es tambin una coleccin de artculos de un prestigioso especialista. John
P. McKay, Pioneers for Profit: Foreign Entrepreneurship and Russian
Industrialization, 1885-1913 (Chicago, 1970), es especialmente esclarecedor respecto
al papel desempaado por los empresarios extranjeros. The Corporation Under
Russian Law, 1800-1917: A Study in Tsarist Economic Policy, de Thomas C. Owen
(Cambridge, 1991), da algunas claves sobre el escaso dinamismo de los empresarios
rusos, Theodore H. Friedgut, en Inzovka and Revolution, vol. I, Life and Work in
Russias Donbas, 1869-1924 (Princeton, NJ, 1989), es una crnica sobre el

crecimiento de la regin minera y metalrgica ms vasta de Rusia. En Road to
Power: The Trans-Siberian Railroad and the Colonization of Asian Russia,
1850-1917 (Ithaca, NY, 1991), Steven G. Marks llega a la conclusin de que el
Transiberiano fue construido ms por razones polticas que econmicas. Sin
embargo, Jacob Metzer calcula el ahorro social en Some Economic Aspects of
Railroad Development in Tsarist Russia (Nueva York, 1977). The Conquest of a
Continent: Siberia and the Russians, de W. Bruce Lincoln (Nueva York, 1994), es
una crnica panormica desde la Antigedad hasta el presente. Sobre la agricultura
rusa, que tanta importancia tuvo en el siglo XIX hay que destacar las siguientes obras:
Blum, Lord and Peasant; W. S. Vucinich, ed., The Peasant in Nineteenth Century
Russia (Stanford, 1968); y Esther KingstonMann y Timothy Mixter, eds., Peasant
Economy, Culture, and Politics in European Russia, 1800-1921 (Princeton, NJ,
1991). Christine D. Worobec, Peasant Russia: Familiy and Community in the PostEmancipation Period (Princeton, NJ, 1991), es un til sustituto de G. T. Robinson,
Rural Russia under the Old Regime (2. ed., Nueva York, 1962).
La bibliografa en ingls sobre la historia y el desarrollo econmico de Japn, que
antes era minscula, es ahora abundante. Una primera incursin fue William
W. Lockwood, The Economic Development of Japan: Growth and Structural Change,
1868-1938 (Princeton, NJ, 1954). Aunque es todava valioso, ha sido superado en
cuanto a datos cuantitativos por Takafusa Nakamura, Economic Growth in Prewar
Japan, traducido por Robert A. Feldman (New Haven, CT, 1983). El mismo autor ha
publicado, en colaboracin con Bernard R. G. Grace, una obra menos extensa y tanto
ms digerible Economic Development of Modern Japan (Tokio, 1985). El libro ms
reciente para una visin general del desarrollo japons de largo alcance desde 1603
hasta el final del siglo XX es The Japanese Economy (Nueva York y Oxford, 2000),
de David Flath. Susan B. Hanley y Kozo Yamamura nos proporciona un excelente
anlisis del perodo pre-Meiji en Economic and Demographic Change in
Preindustrial Japan, 1600-1868 (Princeton, NJ, 1977). Kazushi Ohkawa y Henry
Rosovsky, Japanese Economic Growth: Trend Acceleration in the Twentieth Century
(Stanford y Londres, 1973), aunque primordialmente trata el siglo XX, tiene una
excelente introduccin sobre el perodo Meiji. Allen Kelley y Jeffrey G. Williams,
Lessons from Japanese Development: An Analytical Economic History (Chicago,
1974), es un ejercicio de historia cliomtrica que falsea los hechos. Tessa MorrisSuzuki, The Technological Transformation of Japan: From the Seventeenth to the
Twenty-First Century (Cambridge, 1994), es una relevante contribucin aplicable a
siglos anteriores, como indica el subttulo. Michio Morishima es un distinguido
matemtico y economista japons que cambi temporalmente las matemticas por la
historia y la sociologa; en Why Has Japan Succeeded? Western Technology and
the Japanese Ethos (Cambridge, 1982) nos revela que el xito econmico que su pas
se debe a la singular ideologa japonesa.
Los historiadores de economa estn en deuda con la Edward Elgar Publishing

Company por editar una serie de volmenes reimprimiendo artculos de revistas y de
diversa procedencia sobre Economic Development of Modern Europe since 1870. Los
volmenes aparecidos (y sus editores) tratan de Francia (dos volmenes; Franois
Crouzet); Austria (Herbert Matis); Dinamarca y Noruega (Karl Gunnar Persson), e
Irlanda (dos volmenes, Cormac OGrada). Seguirn otros. Cormac OGrada ha
escrito tambin sobre la hambruna irlandesa y sus consecuencias econmicas hasta el
presente en varios de sus libros, entre los que se incluyen: Ireland. A New Economic
History, 1780-1939 (Nueva York y Oxford, 1995), The Great Irish Famine
(Cambridge y Nueva York, 1995), A Rocky Road: The Irish Economy since
Independence (Manchester, 1998) y Ireland before and after the Famine:
Explorations in Economic History, 1800-1925 (2.a ed., Manchester, 1993).
Captulo 11. Sectores estratgicos

Ya mencionamos anteriormente en esta bibliografa varias obras generales
relacionadas con la agricultura; las correspondientes a pases especficos aparecieron
en los captulos 9 y 10, y no las repetiremos ahora. E. L. Jones, The Development of
English Agriculture, 1815-1873 (Studies, Londres, 1968), es un prctico estudio de
un perodo importante de la agricultura inglesa. Se complementa con P. J. Perry, ed.,
British Agriculture, 1875-1914 (Debates, Londres, 1973), compilacin de artculos
que versan sobre el tema. R. Trow-Smith, Life from the Land: The Growth of
Farming in Western Europe (Londres, 1967), y M. Tracy, Agriculture in Western
Europe: Crisis and Adaptation since 1880 (Londres, 1964), abordan el conjunto de
Europa Occidental, igual que David Grigg, The Transformation of Agriculture in the
West (Oxford, 1992), resumen de un tema importante, muy recomendable por lo
conciso y legible. J. W. Mellor, The Economics of Agricultural Development (Ithaca,
NY, 1966), es ms analtico que estrictamente histrico, pero tiene aplicaciones
histricas. M. W. Rossiter, The Emergence of Agricultural Science: Justus Liebig and
the Americas, 1840-1880 (New Haven, CT, 1925), versa sobre un tema al que pocas
veces se le ha concedido la atencin que merece.
A Financial History of Western Europe (2. ed., Nueva York y Oxford, 1993), de
Charles P. Kindleberger, es un compendio informativo de diversos temas presentados
de forma deliciosa el dinero, la banca, las finanzas pblicas y privadas
principalmente durante los siglos XIX y XX. Keynesianism vs. Monetarism and Other
Essays in Financial History (Londres, 1985) es otra recopilacin de ensayos repletos
de ingenio y sabidura, obra del mismo prolfico autor. Banking in the Early Stages of
Industrialization (Oxford, 1967), de Rondo Cameron et al., es un estudio
comparativo de Inglaterra, Escocia, Francia, Blgica, Alemania, Rusia y Japn.
Banking and Economic Development: Some Lessons of History (Oxford, 1972), de
Rondo Cameron, ed., contiene captulos sobre Austria, Italia, Espaa, Serbia, Japn y
Estados Unidos. International Banking, 1870-1914, editado por Rondo Cameron y
V I. Bovykin (Nueva York, 1991), es una sustanciosa coleccin de estudios sobre
casos concretos de todas las reas mundiales. Banks as Multinationals, editado por
Geoffrey Jones (Londres y Nueva York, 1990) fue objeto de una conferencia
organizada por el editor. Jones ha escrito tambin British Multinational Banking,
1830-1990 (Oxford, 1993) de asombrosa perspectiva y ejecucin. Para pases
individuales, vanse, adems de lo anterior: C. A. E. Goodhart, The Business of
Banking, 1891-1914 (Gran Bretaa) (Londres, 1972); Richard Tilly, Financial
Institutions and Industrialization in the Rhineland, 1815-1870 (Madison, WI, 1966);
Udo E. G. Heyn, Private Banking and Industrialization: The Case of Frankfurt am
Main, 1825-1875 (Nueva York, 1981); Richard Rudolph, Banking and
Industrialization in Austria-Hungary (Cambridge, 1976); Olle Gasslander, History of
Stockholms Enskilda Bank to 1914 (Estocolmo, 1962), y K. G. Hildebrand, Banking
in a Growing Economy: Svenska Haldelsbanken since 1871 (Estocolmo, 1971;

traduccin abreviada de una obra mucho ms extensa en sueco). Sobre el
importantsimo tema de las finanzas industriales, vase P. L. Cottrell, Industrial
Finance, 1830-1914: The Fiance and Organization of English Manufacturing
Industry (Londres, 1980); vase tambin Financing Industrialization, recopilacin de
artculos de revista seleccionados y editados por Rondo Cameron (Cheltenham,
Inglaterra, 1992). Forrest Capie y Alan Webber cuantifican del desarrollo de la banca
britnica in A Monetary History of the United Kingdom, 1870-1982 (Londres, 1985).
El papel del gobierno, o del Estado, se aborda con ms o menos acierto en casi
todas las obras generales o colectivas. El volumen VIII de la Cambridge Economic
History est dedicado enteramente al desarrollo de polticas sociales y econmicas en
las economas industriales. [The Development of Economic and Social Policies].
Aitken, The State and Economic Growth; Taylor, Laissez-faire and State Intervention
in Nineteenth-Century Britain, y Coats, The Classical Economists and Economic
Policy, ya han sido citados. Manfred D. Jankowski, Public Policy in Industrial
Growth: The Case of Ruhr Mining Region, 1776-1865 (Nueva York, 1977) versa
sobre la transicin del Direktionsprinzip al Inspektionsprinzip.
Captulo 12. El crecimiento de la economa mundial

Dos manuales relativamente breves que abordan el tema de este captulo con mayor
detalle son William Ashworth, A Short History of the International Economy since
1850 (4 . ed., Londres, 1987) y A. G. Kenwood y A. L. Lougheed, The Growth of the
International Economy, 1820-1960 (Londres, 1971). Un anlisis an ms detallado
puede encontrarse en James Foreman-Peck, History of the World Economy:
International Economic Relations since 1850 (Londres, 1983), que contiene tambin
explicaciones tericas. Charles P. Kindleberger ofrece una visin general de conjunto
del cambio en el orden internacional bajo la influencia de Europa en World Economic
Primacy: 1500-1990 (Nueva York y Oxford, 1996).
Charles P. Kindleberger realiza en Economic Response: Comparative Studies in
Trade, Finance, and Growth (Cambridge, MA, 1978) un relato fascinante de la
abolicin de las Leyes del Grano y de muchos otros aspectos del comercio
internacional del siglo XIX. Lucy Brown, The Board of Trade and the Free Trade
Movement, 1830-1842 (Oxford, 1958), y William D. Grampp, The Manchester
School of Economics (Chicago, 1960), abordan otros aspectos de la derogacin de
esta ley. Para un estudio del siglo en su conjunto, vase A. H. Imlah, Economic
Elements in the Pax Britannica: Studies in British Foreign Trade in the Nineteenth
Century (Cambridge, MA, 1958). El anlisis econmico de sus efectos se trata en el
libro de Kevin ORouke y Jeffrey G. Williamson, Globalization and History: The
Evolution of a Nineteenth Century Atlantic Economy (Cambridge, MA, y Londres,
2000), como los amplios aspectos de la poltica de tarifas, las mejoras en el transporte
y la migracin.
La mejor fuente para el estudio del Tratado Cobden-Chevalier sigue siendo A.
L. Dunham, The Anglo-French Treaty of Commerce of 1860 and the Progress of the
Industrial Revolution in France (Ann Arbor, MI, 1930). Si se busca un tratamiento
ms conciso e inteligible del tema, consltese Marcel Rist, A French Experiment
with Free Trade: The Treaty of 1860, en Cameron, ed., Essays in French Economic
History. Ivo N. Lambi narra la experiencia alemana en Free Trade and Protection in
Germany, 1868-1879 (Wiesbaden, 1963). Otros aspectos de la experiencia francesa
estn hbilmente documentados en Michael S. Smith, Tariff Reform in France,
1860-1900 (Ithaca, NY, 1980). Respecto a la britnica, vase S. B. Saul, Studies in
British Overseas Trade, 1870-1914 (Liverpool, 1960). Las tendencias generales han
sido investigadas por W. Arthur Lewis en Growth and Fluctuations, 1870-1913
(Londres, 1978), y, con mayor brevedad, por S. B. Saul, The Myth of the Great
Depression, 1873-1896 (Studies, Londres, 1969).
Una buena introduccin al patrn oro puede ser P. T. Ellsworth, The International
Economy: Its Structure and Operation (3. ed., Nueva York, 1964). Barry
Eichengreen, ed., The Gold Standard in Theory and History (Londres, 1985),
constituye una sabia seleccin de artculos que cubren todos los aspectos del tema.
Investigacin ms detallada es la de Arthur I. Bloomfield, Monetary Policy under the

International Gold Standard, 1880-1914 (Nueva York, 1959). Peter H. Lindert, Key
Currencies and Gold, 1900-1913 (Princeton, NJ, 1969), es un breve estudio sobre el
tema. The Anatomy of an International Monetary Regime. The Classical Gold
Standard, 1880-1914 (Nueva York y Oxford, 1995), de Giulio Gallarotti, es una
excepcional visin de conjunto de los aspectos polticos y econmicos del patrn oro.
Las estadsticas sobre migracin en el siglo XIX y antes, se revisan y reevalan
constantemente. La ltima obra es The Age of Mass Migration. Causes and Economic
Impact (Nueva York y Oxford, 1998), de Timothy Hatton y Jeffrey G. Williamson.
Dudley Baines da una sucinta visin en su Emigration from Europe, 1815-1930
(Cambridge y Nueva York, 1995). Un clsico, reeditado y ampliado en 1973 es el
libro de Brinley Thomas, Migration and Economic Growth: A Study of Great Britain
and the Atlantic Economy (Cambridge, 1954), criticado en lo que se refiere a los
movimientos migratorios desde Inglaterra y Gales por Dudley Baines en Migration in
a Mature Economy: Emigration and Internal Migration in England and Wales,
1861-1900 (Cambridge, 1985). Charlotte Erickson fue la primera en indagar en las
listas de pasajeros para analizar las corrientes migratorias en su libro American
Industry and the European Immigrant, 1860-1885 (Cambridge, MA, 1957). Resume
su vida de investigacin en Leaving England: Essays on British Emigration in the
Nineteenth Century (Ithaca, NY, 1994).
Una de las primeras obras sobre la inversin extranjera fue Herbert Feis, Europe,
the Worlds Banker, 1870-1914 (New Haven, CT, 1930; red. 1965); sus estadsticas
necesitan revisin, pero an resulta una lectura interesante. Michael Edelstein detalla
las causas y consecuencias de la inversin extranjera para el Reino Unido en
Overseas Investment in the Age of High Imperialism: The United Kingdom,
1850-1914 (Nueva York, 1982). Ms recientemente, Irving Stone da una visin de
conjunto amplia y cuantitativa en The Global Export of Capital from Great Britain,
1865-1914: A Statistical Survey (Nueva York, 1999). Un punto de vista ms global,
no slo referido a la inversin, sino tambin a la emigracin, al comercio y a la
difusin de la tecnologa, es William Woodruff, Impact of Western Man: A Study of
Europes Role in the World Economy, 1750-1960 (Nueva York, 1967). La experiencia
britnica como nacin acreedora se resume en P. L. Cottrell, British Overseas
Investment in the Nineteenth Century (Studies, Londres, 1975) y se detallan
algunas incidencias en A. R. Hall, ed., The Export of Capital from Britain, 1870-1914
(Debates, Londres, 1968). La experiencia de Estados Unidos como prestatario ha
sido objeto de un tratamiento definitivo en Mira Wilkins, The History of Foreign
Investment in the United States to 1914 (Cambridge, MA, 1989). Para Francia, vase
Cameron, France and the Economic Development of Europe. Los clculos y
estimaciones realizados en todas las obras anteriores se critican en D. C. M. Platt,
Foreign Finance in Continental Europe and the USA, 1815-1870 (Londres, 1984) y
Britains Investments Overseas on the Eve of the First World War: The Use and Abuse
of Numbers (Londres, 1986), y las defiende Charles Feinstein en el segundo volumen

de Floud y McCloskey, Economic History of Britain.
Libros y artculos sobre el imperialismo los hay a cientos. El mejor con diferencia
para complementar la breve mencin hecha en la presente obra es D. K. Fieldhouse,
Economics and Empire, 1830-1914 (Ithaca, NY, 1973). Africa and the Victorians, de
John T. Gallagher y Roland I. Robinson (Nueva York, 1961) es una estimulante
reinterpretacin que, no obstante, se presta a la controversia. Henri Brunschwieg,
French Colonialism, 1871-1914 (Nueva York, 1966), demuestra la importancia del
nacionalismo para explicar la expansin imperialista de Francia. Daniel Headrick, en
The Tools of Empire: Technology and European Imperialism in the Nineteenth
Century (Oxford, 1981), argumenta a favor del determinismo tecnolgico; vase
tambin, del mismo autor: The Tentacles of Progress: Technology Transfer in the Age
of Imperialism, 1850-1940 (Oxford, 1988). V I. Lenin, Imperialism, the Highest
Stage of Capitalism (1916, numerosas ediciones), es el texto marxista bsico. Un
buen antdoto, Lance E. Davis y Robert A. Huttenback, Mammon and the Pursuit of
Empire: The Economics of British Imperialism (Cambridge, 1988; existe edicin
abreviada). David Landes, Bankers and Pashas: International Finance and Economic
Imperialism in Egypt (Londres, 1958), se lee como una novela.
Carl A. Trocki, Opium and Empire: Chinese Society in Colonial Singapore,
1800-1910 (Ithaca, 1990), documenta la dispora china. Loren Brandt,
Commercialization and Agricultural Development: Central and Eastern China,
1870-1937 (Cambridge y Nueva York, 1989) trata del pueblo chino. Philip C. C.
Huang, The Peasant Family and Rural Development in the Yantse Delta, 1350-1988
(Stanford, 1990), es una cumplida panormica de la pobreza china. The Economy of
Modern India, 1860-1970, de B. R. Tomlinson (Cambridge, 1993), es una
contribucin reciente muy destacable. Colin Newbury, The Diamond Ring: Business,
Politics, and Precious Stones in South Africa, 1867-1947 (Nueva York, 1989) saca a
la luz un brillante escndalo. Isaria N. Kimambo, Penetration and Protest in
Tanzania: The Impact of the World Economy on the Pare, 1860-1960 (Athens, OH,
1991) aporta una visin africana del impacto del comercio sobre frica.
The Economic History of Latin America since Independence (Cambridge, 1994),
de Victor Bulmer-Thomas, es un manual reciente fiable. Britain and Latin America in
the Nineteenth and Twentieth Centuries (Londres, 1993), de Rory Miller, es una
buena referencia para todas las facetas de esa relacin. Hilda Sbato, en Agrarian
Capitalism and the World Market: Buenos Aires in the Pastoral Age, 1840-1890
(Albuquerque, 1991), expone el tema con un principio prometedor y una
continuacin decepcionante. British Enterprise in Brazil: The St. John del Rey
Mining Company and the Morro Velho Gold Mine, 1830-1960 (Durham, NC, 1990),
de Marshall C. Eakin, es una buena historia comercial de una empresa europea en
Iberoamrica. Doing Business with Dictators: A Political History of United Fruit in
Guatemala, 1899-1944 (Wilmington, DE, 1993), de Paul J. Dosal, es la historia
minuciosa y objetiva de la actuacin de una importante corporacin norteamericana

en una repblica bananera.
Captulo 13. La economa mundial en el siglo XX: panorama

general
Woytinsky, en World Population and Production, proporciona los datos bsicos sobre
la poblacin en la primera mitad del siglo XX. Cada ao son actualizados en el
anuario de las Naciones Unidas: Demographic Yearbook. Dudley Kirk, Europes
Population in the Interwar Years (Ginebra, 1946), nos proporciona un estudio ms a
fondo de la poblacin europea de entreguerras. Las tendencias recientes de las
naciones industriales estn resumidas en National Bureau of Economic Research,
Demographic and Economic Change in Developed Countries (Princeton, NJ, 1976).
El Departamento de las Naciones Unidas para Asuntos Sociales y Econmicos
presenta en The Population Debate: Dimensions and Perspectives (2 vols., Nueva
York, 1975) las ponencias de las Conferencias sobre Poblacin Mundial de 1974,
donde se debatieron las perspectivas de entonces para los pases del Tercer Mundo.
E. M. Kulisher, Europe on the Move: War and Population Changes, 1917-1947
(Nueva York, 1948), fue un estudio sobre los cambios originados por las guerras
realizado en fecha bien temprana. El mismo tema se ve con mayor perspectiva en
Human Migratio: Patterns and Policies, editado por W. H. McNeill y R. S. Adams
(Bloomington, IN, 1978). La otra cara de los cataclismos polticos para mucha gente
se describe en Fires of Hatred: Ethnic Cleansing in Twentieth-Century Europe
(Cambridge, MA, 2001), de Norman M. Naimark.
La bibliografa sobre recursos que dimos al principio y en el apartado
correspondiente al captulo 8 en su mayor parte servira tambin aqu. J. Frederick
Dewhurst et al., Europes Needs and Resources: Trends and Prospects in Eighteen
Countries (Nueva York, 1961), en una acumulacin enciclopdica de datos y anlisis,
cuyo contenido es an ms amplio de lo que indica su ttulo. Con anterioridad.
Dewhurst haba dirigido ya un equipo en un estudio similar: Americas Needs and
Resources (Nueva York, 1947). Las Naciones Unidas y sus pases miembros han
emprendido numerosos estudios sobre la influencia recproca de poblacin, recursos,
tecnologa y medio ambiente; uno tpico es The Future of the World Economy: A
United Nations Study, de Wassily Leontief et al. (Oxford, 1977). Angus Maddison,
The World Economy in the Twentieth Century (Pars, 1989), pone de relieve la
creciente disparidad entre pases ricos y pobres.
Los volmenes 6 y 7 de A History of Technology, editada por Trevor I. Williams
(Oxford, 1978), cubren la primera mitad del siglo XX. Technology and Social Change
in America, editado por Edwin T. Layton, Jr. (Nueva York, 1973), es una pequea
compilacin de ensayos escritos por eminentes historiadores de la tecnologa. John
G. Clark, The Political Economy of World Energy: A Twentieth Century Perspective
(Chapel Hill, NC, 1990), estudia todas las modalidades de energa del siglo completo.
R. R. Nelson, M. J. Peck y E. D. Kalecheck enfatizan la recproca influencia entre la
tecnologa y las instituciones en Technology, Economic Growth, and Public Policy
(Washington, 1967). Harry G. Johnson llam la atencin sobre las dimensiones

internacionales de la tecnologa en Technology and Economic Interdependence
(Londres, 1975). La American National Science Foundation consider importante
hacer hincapi en la influencia que se ejercen mutuamente la ciencia y la tecnologa
en el proceso innovador: Interactions of Science and Technology in the Innovation
Process (Washington, 1976). Dennis Gabor, distinguido inventor, fsico e ingeniero,
predijo en Innovations: Scientific, Technological, and Social (Oxford, 1970) un
centenar de importantes innovaciones tecnolgicas y biolgicas, algunas de las cuales
ya se han producido. El socilogo Daniel Bell tambin predijo una serie de cambios
sociales como resultado de la mutua influencia entre tecnologa e instituciones en The
Coming of Post-Industrial Society: A Venture in Social Forecasting (Nueva York,
1973; reimp., 1976).
Los principales cambios institucionales del siglo XX estn relacionados, por una
parte, con el fulgurante desarrollo de la ciencia y la tecnologa y, por otra, con los
conflictos blicos masivos que tal desarrollo ha hecho posibles. El socilogo francs
Raymond Aron plasm bellamente las interrelaciones de todas esas fuerzas en The
Century of Total War (Nueva York, 1954), de igual modo que, ms recientemente, el
historiador britnico Arthur Marwick en War and Social Change in the Twentieth
century: A Comparative Study of Britain, France, Germany, Russia and the United
States (Londres, 1974). El impacto de la guerra (y otros cambios) en las decisiones de
poltica econmica tomadas por Francia se estudian en Capitalism and the State in
Modern France: Renovation and Economic Management in the Twentieth Century
(Cambridge, 1981), de Richard F. Kuisel. Los cambios en la organizacin y direccin
empresariales producidos en el siglo XX son el tema Managerial Hierarchies:
Comparative Perspectives on the rise of the Modern Industrial Enterprise, editado
por Alfred D. Chandler, Jr., y Herman Daems (Cambridge, MA, 1980).
Captulo 14. La desintegracin econmica internacional

Direct and Indirect Costs of the Great War, de E. L. Bogart (Oxford, 1919),
represent un primer intento de medir los costes de la Primera Guerra Mundial,
realizado por un famoso economista norteamericano. A su famoso colega britnico
A. L. Bowley le llev ms tiempo el clculo: Some Economic Consequences of the
Great War (Londres, 1930). El parecer de los historiadores est representado en J.
M. Cooper, Causes and Consequences of World War I (Londres, 1975), y Gerald
Hardach, The First World War, 1914-1918 (Londres, 1977). Charles Gilbert detalla la
financiacin americana en American Financing of World War I (Greenwood, CT,
1970). Avner Offer presenta una valoracin positiva de los efectos del bloqueo naval
en la poblacin alemana y sugiere las razones por las que la autosuficiencia agrcola
se convirti en una prioridad europea en el siglo XX, en su libro The First World War:
An Agrarian Interpretation (Nueva York y Oxford, 1989). Niall Ferguson, en su libro
The Pity of War (Nueva York, 1999), sostiene que no slo fue brutal para Gran
Bretaa, sino insensato.
Pese a haber sido escrito con grandes prisas y mayor pasin, J. M. Keynes, The
Economic Consequences of the Peace (Londres, 1919), es un documento histrico
que an resulta agradable de leer. Etienne Mantoux, The Carthaginian Peace or the
Economic Consequences of Mr. Keynes (Nueva York, 1946), fue escrito con igual o
mayor fervor por un joven francs que muri en la Segunda Guerra Mundial. Una
especie de reconciliacin de ambos puntos de vista puede ser el captulo 16 de
Kindleberger, Financial History of Western Europe. Un importante estudio de la
dcada de 1920 en Europa es Charles S. Maier, Recasting Bourgeois Europe:
Stabilization in France, Germany, and Italy in the Decade after World War I
(Princeton, NJ, 1975). Una obra de importancia similar, aunque con ttulo errneo, es
Steven A. Schuker, The End of French Predominance in Europe: The Financial
Crisis of1924 and the Adoption of the Dawes Plan (Chapel Hill, NC, 1976). De los
muchos estudios sobre la hiperinflacin en Alemania, el ms reciente y mejor es el de
Carl-Ludwig Holtfrerich, The German Inflation, 1914-1923: Causes and Effects in
International Perspective (Berln, 1986). Las consecuencias de la inflacin en la
importante industria siderrgica se detallan en Gerald Feldman, Iron and Steel in the
German Inflation, 1916-1923 (Princeton, NJ, 1977). Feldman ha escrito tambin el
masivo y exhaustivo The Great Disorder: Politics, Economics and Society in the
German Inflation, 1914-1924 (Nueva York y Oxford, 1993). Theo Balderston, The
Origins and Course of the German Economic Crisis: November 1923 to May 1932
(Berln, 1993) es excelente para los especialistas, aunque difcil para principiantes.
Otros aspectos econmicos del acuerdo de paz se abordan en el estudio general de los
aos veinte de Dereck H. Aldcroft, From Versailles to Wall Street, 1919-1929
(Londres, 1977). Anne Orde ha examinado British Policy and European
Reconstruction after the First World War (Cambridge y Nueva York, 1990).
El mejor relato de la dcada de 1930, o al menos el ms fcil de leer, es Charles

P. Kindleberger, The World in Depression, 1929-1939 (Londres, 1973). Otro libro
entretenido sobre esa triste experiencia es John Kenneth Galbraith, The Great Crash,
1929 (Boston, 1955; reimp., 1962). Una de las interpretaciones que ms influencia ha
ejercido y que acenta el papel del Sistema de Reserva Federal de EE. UU. como
causa de la depresin es Milton Friedman y Anna J. Schwartz, The Great Contraction
(Princeton, NJ, 1966), reedicin de un captulo de su monumental A Monetary history
of the United States, 1867-1960 (Princeton, NJ, 1963). Peter Temin mantiene la
opinin contraria en Did Monetary Forces Cause the Great Depression? (Nueva
York, 1976); aunque, al parecer, Temin cambi de opinin en Lessons from the Great
Depression (Cambridge, MA, 1989). Ingvar Svennilson, Growth and Stagnation in
the European Economy (Ginebra, 1954), sita la depresin en un contexto ms
amplio. La economa de entreguerras en Gran Bretaa es el tema del siguiente par de
obras: B. W. E. Alford, Depression and Recovery? British Economic Growth,
1918-1939 (Studies, Londres, 1972), y Forrest Capie, Depression and
Protectionism: Britain Between the Wars (Londres, 1983). British Unemployment,
1919-1939: A Study in Public Policy, de W. R. Garside (Cambridge y Nueva York,
1990) es un estudio completo de este tema tan importante aunque limitado. Estudios
retrospectivos que abordan la depresin en muchos pases del mundo son Herman
Van der Wee, ed., The Great Depression Revisited: Essayd on the Economics of the
Thirties (La Haya, 1972), e Ivan T. Berend y Knut Borchardt, eds., The Impact of the
Depression of the 1930s and Its Relevance for the Contemporary World (Budapest,
1986). Los acontecimientos bancarios financieros importantes se incluyen en el libro
de Charles H. Feinstein, ed., Banking, Currency and Finance in Europe between the
Wars (Nueva York y Oxford, 1995).
Una amplia investigacin sobre la dcada de 1930 en Amrica es la de Broadus
Mitchell, Depression Decade: From New Era through New Deal, 1929-1941 (Nueva
York, 1947; reed. 1969). Michael Bordo, Claudia Goldin y Eugene White, eds.,
ofrecen una valoracin de la amplia gama de reformas polticas iniciadas en el curso
del New Deal en The Defining Moment: The Great Depression and the American
Economy of the Twentieth Century (Chicago, 1998). La experiencia francesa se ve
aclarada por Stanley Hoffman, en Decline or Renewal? France since the 1930s
(Nueva York, 1974). Charles F. Delzell, ed., Mediterranean Fascism, 1919-1945
(Londres, 1971), contiene colaboraciones sobre los regmenes fascistas de Italia,
Espaa y Portugal. Una obra importante sobre el advenimiento del nazismo en
Alemania es Henry A. Turner, Jr., German Big Business and the Rise of Hitler
(Oxford, 1985). Burton H. Klein aborda el programa de rearme en Germanys
Economic Preparations for War (Cambridge, MA, 1959). De especial inters resulta
la obra de David Schoenbaum, Hitlers Social Revolution: Class and Status in Nazi
Germany, 1933-1939 (Londres, 1966). El libro de R. J. Overy, War and Economy in
the Third Reich (Nueva York y Londres, 1995) es la actual visin revisionista de la
poltica econmica nazi.

La mejor introduccin a la historia econmica de la URSS es Alec Nove, An
Economic History of the USSR (Londres, 1969; reed. 1975). Nove ha publicado
tambin The Soviet Economy (3. ed., Londres, 1969) y Was Stalin Really Necessary?
(Londres, 1964). De la obra en varios volmenes de H. Carr, History of Soviet Russia,
los de mayor inters para los historiadores econmicos son Socialism in One Country
(Londres, 1958) y Foundations of a Planned Economy, 1926-1929 con la
colaboracin de R. W. Davies. [Sus catorce tomos sobre la dcada de los veinte
existen como obra aparte abreviada]: E. H. Carr, The Russian Revolution: From Lenin
to Stalin (Londres, 1979). Son asimismo de inters: Alexander Erlich, The Soviet
Industrialization Debate, 1924-1928 (Cambridge, MA, 1960); E. C. Brown, Soviet
Trade Union and Labour Relations (Oxford, 1960), y Moshe Lewin, Russian
Peasants and Soviet Power (Londres, 1968). R. W. Davis, Mark Harrison y S.
G. Wheatcroft, eds., The Economic Transformation of the Soviet Union, 1913-1945
(Cambridge, 1994) es notablemente cuantitativo.
La mejor y ms completa historia econmica de la Segunda Guerra Mundial es la
de Alan S. Milward, War, Economy, and Society, 1939-1945 (Berkeley y Los
ngeles, 1977). Otras obras importantes del mismo autor son: The German Economy
at War (Londres, 1965), The New Order and the French Economy (Oxofrd, 1970) y
The Fascist Economy in Norway (Oxford, 1972). The Sinews of War: Essays on the
Economic History of World War II, editado por Geoffrey Mills y Gugh Rockoff
(Ames, IA, 1993) cuenta con excelentes captulos al da sobre la historia econmica
de la guerra. D. M. Nelson compendia el papel de Norteamrica en la guerra en The
Arsenal of Democracy (Nueva York, 1946). Para Japn, vase J. R. Cohen, Japans
Economy in War and Reconstruction (Minneapolis, 1949), y F. C. Jones, Japans New
Orden in East Asia: Its Rise and Fall, 1937-1945 (Oxford, 1954). Alec Cairncross,
The Price of War: British Policy on German Reparations, 1914-1949 (Londres,
1986), constituye un perspicaz estudio del importante tema de las reparaciones de
guerra alemanas, que raramente se toma en consideracin.
Captulo 15. La reconstruccin de la economa mundial

La mejor, ms completa y reciente historia de la economa mundial desde la Segunda
Guerra Mundial es Herman Van der Wee, Prosperity and Upheaval: The World
Economy, 1945-1980 (Berkeley y Los ngeles, 1986). En The Reconstruction of
Western Europe, 1945-1951 (Londres, 1984), Alan S. Milward aporta una descripcin
de los orgenes y exfoliacin del Plan Marshall, la Unin Europea de Pagos y el Plan
Schuman. Michael J. Hogan, The Marshall Plan: America, Britain, and the
Reconstruction of Western Europe, 1947-1952 (Cambridge, 1987), est bastante al
da. The Netherlands and the Economic Integration of Europe, 1945-1957
(Amsterdam, 1990), editado por R. T. Griffiths, es una serie de artculos
documentados en archivos, demostrando el importante papel de los Pases Bajos en el
encauzamiento de la unidad europea. William James Adams, Restructuring the
French Economy: Government and the Rise of Market Competition since World
War II (Washington, DC, 1989), es un estudio, competente aunque algo
controvertible, del extraordinario cambio econmico de Francia. Vera Lutz, Italy, A
Study in Economic Development (Oxford, 1962), relata de forma convincente el
mismo resurgir econmico en el caso de Italia. Pero el lector debera compararlo con
el estudio ms reciente de Vera Zamagni, The Economic History of Itly, 1860-1990:
Recovery after Decline, citado anteriormente.
The Fading Miracle: Four Decades of Market Economy in Germany, de Herbert
Giersch, Karl-Heinz Paqu y Holger Schmiedling (Cambridge, 1994), es un resumen
adecuado de la reciente historia econmica de Alemania. Government Industries and
Markets: Aspects of Government-Industry Relations in the UK, Japan, West Germany
and the USA since 1945 (Aldershot, Inglaterra, 1990), editado por Martin Chick, es
una exposicin til de las polticas industriales en cuatro pases importantes. Dos
historias econmicas completas de los pases europeos desde la Segunda Guerra
Mundial son las de Bert van Ark y N. F. R. Crafts, eds., Quantitative Aspects of
Post-War European Economic Growth (Cambridge, 1996), y N. F. R. Crafts y Gianni
Toniolo, eds., Economic Growth in Europe since 1945 (Cambridge, 1996).
Los problemas econmicos de los pases del Tercer Mundo son el tema de Angus
Maddison, Economic Progress and Policy in the Developing Countries (Londres,
1970); Gerald Helleiner, A World Divided: The Less Developed Countries in the
International Economy (Cambridge, 1976), W. G. Barnes, Europe and the
Developing World (Londres, 1967); J. N. Bhagwati, ed., The New International
Economic Order: The North-South Debate (Cambridge, MA, 1977), y N. Islam, ed.,
Agricultural Policy in Developing Countries (Londres, 1974).
Sobre los orgenes, operaciones y problemas de la Unin Europea versan las
siguientes obras: Jeffrey Harrop, The Political Economy of Integration in the
European Community (2. ed., Aldershot, Inglaterra, 1992); Clifford Hackett,
Cautious Revolution: The European Community Arrives (Nueva York, 1990); Neil
Nugent, The Government and Politics of the European Community (2.a ed., Londres,
1991), y David W. P Lewis, The Road to Europe: History, Institutions and Prospects
of European Integration, 1945-1993 (Nueva York, 1993). La historia econmica de la
Unin Europea y los pases individuales de Europa desde la Segunda Guerra Mundial
se trata en The Economics of the European Union and the Economies of Europe
(Nueva York y Oxford, 1998), de Larry Neal y Daniel P. Barabezat. La historia
poltica correspondiente se describe vvidamente en el libro de Desmond Dinan, Ever
Closer Union: An Introduction to European Integration (Boulder, CO, 1999).
Otras instituciones econmicas internacionales tambin merecen ser
consideradas. International Monetary Cooperation since Bretton Woods (Nueva York
y Oxford, 1996), de Harold James, es la historia oficial del Fondo Monetario
Internacional. En The World Bank since Bretton Woods (Washington, 1973), de
Edward S. Mason y Robert E. Asher, se describe el perodo hasta la disolucin del
Sistema Bretton Woods. Michael D. Bordo y Barry Eichengreen, eds., en A
Retrospective on the Bretton Woods System: Lessons for International Monetary
Reform (Chicago y Londres, 1993), incluyen la participacin de nada menos que 43
especialistas! La obra de Jacob J. Kaplan y Gunter Schleiminger, The European
Payments Union: Financial Diplomacy in the 1950s (Oxford, 1989), es igualmente
una historia oficial y, aunque basada en fuentes de primera mano, al ser sus autores
funcionarios ms que acadmicos, le falta concordancia. Reconstructing Europes
Trade and Payments: The European Payments Union (Manchester, 1993), de Barry
Eichengreen, es ms analtica e interesante. El libro de Brian Tew, The Evolution of
the International Monetary System, 1945-1977 (Nueva York, 1977), es ms analtico,
y F. L. Block, The Origins of International Economic Disorder: A Study of United
States International Monetary Policy from World II to the Present (Berkeley y Los
ngeles, 1977), es una obra francamente crtica, as como el texto de K. Kock,
International Trade Policy and the GATT, 1947-1967 (Estocolmo, 1969). El libro de
Barry Eichengreen, ed., Europes Postwar Recovery (Cambridge y Nueva York,
1995), ofrece un fascinante abanico de perspectivas sobre los acuerdos institucionales
que tuvieron lugar inmediatamente despus de la Segunda Guerra Mundial.
El clculo del crecimiento econmico es el tema de Edward S. Denison, Why
Growth Rates Differ: Postwar experience in Nine Western Countries (Washington,
1967). Denison ha aplicado tambin su tcnica de clculo a Japn y Estados Unidos
(en colaboracin con W. K. Chung), en How Japans Economy Grew So Fast: The
Sources of Postwar Expansion (Washington, 1976), y a Estados Unidos, en
Accounting for Slower Growth: The Unites States in the 1970s (Washington, 1979).
Angus Maddison tambin est interesado en medir el crecimiento econmico, pero
sigue una tcnica muy distinta y abarca un perodo ms largo en Economic Growth in
the West: Comparative experience in Europe and North America (Nueva York, 1964)
y Phases of Capitalist Development (Oxford, 1982).
Los cambios en la naturaleza del capitalismo han llamado la atencin de
numerosos investigadores. Uno de los primeros fue A. A. Berle, Jr., con The 20th
Century Capitalist Revolution (Nueva York, 1954). Otro fue J. K. Galbraith con The
Affluent Society (Londres, 1958) y The New Industrial State (Boston, 1967). Andrew
Shonfield equilibr la balanza con Modern Capitalism: The Changing Balance of
Public and Private Power (Oxford, 1965), al igual que John Cornwall con Modern
Capitalism: Its Growth and Transformation (Londres, 1977). High-Tech Europe: The
Politics of International Cooperation (Berkeley, Los ngeles, Londres, 1992), de
Wayne Sandholtz, expone algunos de los efectos de la revolucin telemtica en la
industria y en el Estado, as como en la poltica internacional. Una amplia visin de
conjunto de los xitos y fracasos de la poltica industrial la encontramos en el libro de
James Foreman-Peck y Giovanni Federico, eds., European Industrial Policy: The
Twentieth-Century Experience (Nueva York y Oxford, 1999).
Captulo 16. La economa mundial a finales del siglo XX

Se estudia la economa japonesa desde diversas perspectivas en Hugh Patrick y
Henry Rosovsky, eds., Asias New Giant: How the Japanese Economy Works
(Washington, 1976), y tambin en la obra de Hugh Patrick, en colaboracin con Larry
Meissner, ed., Japans High Techonology Industries: Lessons and Limitations of
Industrial Policy (Seattle y Londres, 1987). Shigeto Tsuru, uno de los economistas
ms prestigiosos de Japn, ha escrito una magnfica historia econmica de la poca
posterior a la Segunda Guerra Mundial, Japans Capitalism: Creative Defeat and
Beyond (Cambridge, 1993). La economa japonesa se trata situada en contexto con
otras economas asiticas en The Mechanism of Economic Develpment: Growth in the
Japanese and East Asian Economies, editado por Ken-ichi Inada y cols. (Oxford y
Nueva York, 1992).
Economic and Social Development in Pacific Asia, editado por Chris Dixon y
David Drakakis-Smith (Londres y Nueva York, 1993), estudia una serie de pases de
la zona. Global Adjustment and the Future of the Asian-Pacific Economy, editado por
Miyohei Shinohara y Fu-chen Lo (Tokio, 1989), presenta los trabajos y ponencias de
una conferencia sobre el tema celebrada en Tokio en 1988. The Newly Industrializing
Countries: Adjusting to Success, editado por Neil McMullen y cols. (Londres y
Washington, 1982), es igualmente una revisin general, mientras que Becoming an
Industrialized Nation: ROCs Development on Taiwan, de Yuan-li Wu (Nueva York,
1985), es un estudio sobre el caso concreto de la industrializacin de Taiwan.
Singapores Authoritarian Capitalism: Asian Values, Free Market Illusions, and
Political Dependency, de Christopher Lingle (Fairfax, VA, 1996), pone en tela de
juicio la sostenibilidad del rpido desarrollo de Singapur.
Eric Jones, Lionel Frost y Colin White abren nuevas perspectivas en Coming Full
Circle: An Economic History of the Pacific Rim (Boulder, CO, 1993). En Australia in
the International Economy in the Twentieth Century (Melbourne, 1990), Barry Dyster
y David Merideth presentan los antecedentes que ayudan a entender la importancia de
parte de esa poca.
The International Debt Crisis in Historical Perspective (Cambridge, MA, 1989),
editado por Barry Eichengreen y Peter H. Lindert, responde a la crisis internacional
de la deuda de la dcada de los ochenta, en particular en Iberoamrica. Jill Crystal,
Oil and Politics in the Gulf: Rulers and Merchants in Kuwait and Qatar (Cambridge,
1990), presenta los antecedentes histricos (sin pretenderlo la autora) de la guerra del
Golfo de 1991. The Political Economy of Poverty, Equity and Growth: Egypt and
Turkey (Nueva York y Oxford, 1992), de Bent Hansen, ofrece, proporcionada por un
economista puntero del Banco Mundial, una comprensin profunda de los continuos
problemas econmicos de Egipto y Turqua. Un estudio anlogo para el Banco
Mundial, pero ocupndose de los insolubles problemas de frica, es el de Frederic L.
Pryor titulado The Political Economy of Poverty, Equity and Growth: Malawi and
Madagascar (Nueva York y Oxford, 1991).

La reforma econmica en la Repblica Popular China es el tema de dos recientes
obras publicadas por Cambridge University Press: Kate Hannan, China,
Modernisation and the Goal of Prosperity (1994), y Barry Naughton, Growing Out of
the Plan: Chinese Economic Reform, 1978-1993 (1994). Gregory C. Chow, en
Understanding Chinas Economy (Singapur, 1994), aporta una introduccin accesible
a tema tan complejo. Chinese Enterprise Management: Reforms in Economic
Perspective (Berln y Nueva York, 1992), de Sukhan Jackson, es algo ms difcil. The
Waning of the Communist State: Economic Origins of Political Decline in China and
Hungary, de Andrew G. Walder (Berkeley, CA, 1995), es un estudio comparado
interesante, que Yu-shan Wu ampla en Comparative Economic Transformations:
Mainland China, Hungary, the Soviet Union, and Taiwan (Stanford, CA, 1994). El
problema general de reformar las economas planificadas lo estudian Barry Bosworth
y Gur Ofer en Reforming Planned Economies in an Integrating World Economy
(Washington, 1995).
La catica situacin de la antigua Yugoslavia es objeto de tratamiento magistral
por Sabina Petra Ranet, en Balkan Babel: The Disintegration of Yugoslavia from the
Death of Tito to Ethnic War (2. ed., Boulder, CO, 1996). El tema se profundiza ms
en Crisis in the Balkans: Views from the Participants, editado por Constantine
P. Danopoulos y Kostas G. Messas (Boulder, CO, 1996). La Edward Elgar Publishing
Company ha publicado varios libros sobre los recientes cambios en Europa del Este:
Economic Reform in Eastern Europe, editado por Graham Bird; Industrial Reform in
Socialist Countries: From Restructuring to Revolution, editado por Ian Jeffries; y
Restructuring Eastern Europe: Towards a New European Order, editado por Ronald
J. Hill y Jan Zielonka.
Un interesante historial referente al proceso de transicin en Europa del Este se
encuentra en el libro The Economic History of Eastern Europe 1919-1975.
Volume III: Institutional Change within a Planned Economy (Nueva York y Oxford,
1987), de M. C. Kaser y E. A. Radice, eds. De la misma forma con relacin a la
antigua Unin Sovitica tenemos el libro Russian Corporate Capitalism from Peter
the Great to Perestroika, de Thomas C. Owen (Nueva York y Oxford, 1995). El texto
de James R. Millar, ed., Politics, Life, and Daily Work in the USSR: A Survey of
Former Soviet Citizens (Cambridge y Nueva York, 1987) proporciona una nueva
perspectiva de la estructura de la sociedad y la economa sovitica en vsperas de su
disolucin.
Las aflicciones de las economas en transicin con las economas de planificacin
central de la antigua Unin Sovitica y sus satlites COMECON ha producido un
incremento en la industria de las monografas. El Banco Europeo para la
Reconstruccin y del Desarrollo publica dos veces al ao un Transition Report, que
es una actualizacin exhaustiva de las estadsticas econmicas para todas las
economas individuales. El Fondo Monetario Internacional publica con regularidad
informes sobre sus pases miembros en transicin, que pueden localizarse fcilmente
en su pgina web, www.imf.org. La Unin Europea, comprometida a supervisar el
progreso econmico tanto como el social y poltico de sus candidatos a socios,
publica una evaluacin anual detallada de los pases europeos del centro y el este.
Tambin est disponible en su pgina web, www.europea.eu.int/comm/enlargement.
El World Economic Outlook, de publicacin semianual por el Fondo Monetario
Internacional, se mantiene al tanto del comercio y crecimiento en la nueva economa
global y estudia el historial de temas polticos especficos segn aparecen.
Indice analtico y onomstico
Abisinia (Etiopa), 110

abono,
animal, 69, 72-73, 79, 94, 129, 134, 190
con marga, 73
verde, 73, 94
Abraham Schaaffhausen y Compaa, 315
Acad, 46, 49
Academia Militar de EE. UU. de West Point, 246
acero, 226-228, 235, 253, 257, 263, 265, 268, 269, 271-273, 285, 293, 297, 298, 302,
396, 428, 438
cido clorhdrico, 206
Acta nica Europea (1986), 444
Acuerdo General sobre Aranceles y Comercio (GATT), 407-408
Acuerdo Monetario Tripartito de 1936, 397
acuacin de moneda, 53-54, 86, 87, 179, 193, 194 f.
Adams, A. E., 299 f.
Aden, 125
Administracin de Ayuda y Reconstruccin de las Naciones Unidas (UNRRA), 406
Administracin de Cooperacin Econmica (ECA), 409
Administracin de Reconstruccin Nacional (NRA), 395-396
Adscripti glebae, 68,
AFL, vase Federacin Americana del Trabajo frica, antes de la llegada de los
europeos, 38, 49, 51, 55, 57-58
frica Occidental francesa, 348
frica subsahariana, 97
Agencia de Ayuda Americana, 387
agricultura, 30-31, 46, 107, 118, 128-135, 156, 175-176, 190-193, 218, 252, 255, 266,
290-291, 292, 297, 298, 305-312, 334, 335, 368, 394, 401, 402, 408, 416, 422
aparceras, 130, 133
arrendatarios, 68, 69, 113, 133, 192, 287, 307
campesinos propietarios, 241, 307, 308, 335
cercamiento de campos, 190-192, 307
colectivizacin y, 402-403, 415, 416, 419
convertible, 190
cultivo en seco, 49
de campos abiertos, 133, 190, 307
de doble cosecha, 102, 130

de regado, 33, 46, 49, 76, 79, 102, 113
de tala y quema, 70, 107, 111, 130
en frica, 110-111, 369
en Amrica precolombina, 112, 113-114
en el Imperio romano, 57, 59
en la Europa medieval, 63, 65, 69, 70-75
especializacin de la, 133-134
industrializacin y, 190-192, 210, 311
influencia de la Primera Guerra Mundial, 382, 383
invencin de la, 41-44, 45, 49
mundo rabe y, 73, 76, 131
productividad de la, 26, 128-135, 186, 190-193, 218, 305-307
reforma agraria, 290, 292, 298, 307, 310
rotacin, 70-73, 94, 117, 130
ahorros de escala, 274
Aides, vase Impuestos indirectos Akbar, 107
Albania, 295, 296, 416, 418, 437, 440
Alberto, prncipe, 274
Alburquerque, Alfonso de, 125
lcalis, 206, 273
aldeas, 44, 65, 66, 311
Aldrin, Edwin, 372
aleaciones, 235
Alejandra, 55, 57, 82, 99, 109, 319, 348
biblioteca de, 49
Alejandro Magno, 47, 49, 51, 55, 58
Alemania, 67, 72, 77, 82, 84, 85, 94, 95, 116, 127, 139, 140, 153, 156, 166, 219, 224,
226, 235, 247, 264, 285, 286, 289, 290, 296, 303, 372, 373, 390, 397, 428,
439-440
agricultura, 133, 308, 334
China y, 350
colonialismo, 349, 350, 354, 355, 373
comercio mundial, 144-147, 336, 354
expansin territorial en el medievo, 64, 65, 74, 76, 80
ferrocarriles, 231, 232, 270, 315, 325
Gran Depresin, 334-336, 391, 392, 395, 398-399
industrializacin, 250, 251, 252, 263, 269-275, 277, 278, 279, 281, 290, 291, 297
inmigracin/emigracin, 218, 255
integracin en la Comunidad Europea, 429, 444
inversin extranjera, 295, 341, 342
manufactura textil, 136, 269

nacionalismo econmico, 165-166
nazismo, 364, 379, 398, 399, 406, 410, 416, 418, 427, 441
ocupacin de, 409-410
papel econmico del gobierno, 322, 325
patrn oro, 338
poblacin, 118, 119, 218, 279
Primera Guerra Mundial y, 377, 382-384, 385, 387-390, 396, 398-399, 400
reformas polticas en Francia y, 237
Rusia y, 297
Segunda Guerra Mundial y, 404, 405, 406-411, 418
sindicalistas, 243-244, 378-379
sistema bancario, 274, 313, 314, 315-316, 318
sistema de educacin superior, 166, 245, 246, 247, 270
tecnologa aeronutica, 371
unificacin de, 152, 270 vase tambin Prusia
Alemania Occidental, vase Repblica Federal de Alemania
Alemania Oriental, vase Repblica Democrtica de Alemania alfabetizacin
avances tecnolgicos y, 209, 233, 288, 300, 368, 414
en el este y sur europeos, 244, 246
en el siglo XIX, 233, 244-247
en Escandinavia, 245, 282
en Japn, 300
en Suiza, 278, 279
ndice bajo de, 298, 290, 421, 422
alfabeto, orgenes del, 51
lgebra, 100
algodn, 55, 73, 81, 88, 99, 105, 108, 127, 182, 185, 186, 198, 204, 265
fabricacin del, 105, 127, 136, 203-205, 207, 209, 211, 222, 251, 252, 255, 259, 263,
264, 279-280, 286-287, 292, 297, 302
guerra civil estadounidense y, 310, 331, 335
impuestos sobre el, 330
alianza franco-rusa (1894), 341
Alianza para el Progreso, 414
Almeida, Francisco de, 125
alquitrn de hulla, 206, 235
Alsacia, 264, 385
alta burguesa inglesa, 117
alto horno, 90, 139, 198, 202, 222, 226, 259, 298
alumbre, 81
aluminio, 225, 235, 253, 263, 266
Amalfi, 78
Amalgamated Society of Engineers, 243
Amarillo, ro, 33, 102-103
Amberes, 85, 96, 117, 141, 142, 144, 147, 148, 258, 260
ascenso de, 117
declive de, 177
amerindios, 111-113, 126
Amiens, tregua de, 263
Ampre, Andr, 225
Amsterdam, 117, 119, 141, 143, 144, 148, 167, 177, 181, 193, 219, 283, 314
Bolsa de, 148, 149 f.
Amsterdamsche Wisselbank, vase Banco de Amsterdam anlisis marxista, 28
Anatolia, 41, 42, 43, 46, 47, 49, 54, 97, 100
Andaluca, 118, 127, 131, 156, 160, 292
Andes, 112, 113
Angkor, templo de, 109
Anglesey, isla, 209
Anglo-Persa, Compaa de Petrleo, 323
Angola, 349, 425
animales domesticados, 40-42, 111, 126 vase tambin Ganado
Antiguo Rgimen, 172, 236, 237, 238, 240, 247, 253, 258, 259, 284, 307
Ail, vase ndigo aparcera, 130, 131, 133
aprendizaje, 279
rabes, 97-100, 109, 125, 131, 374
Arabia Saudita, 436
arados, 42, 72, 90, 129, 306
de ruedas, 70, 71 f., 72, 117
Aragn, 118, 156, 160
aranceles, 154, 159, 160, 166, 168, 172, 173, 174, 177, 237, 240, 254, 266, 270, 275,
288, 292, 295, 298, 300, 302, 321, 328, 329, 330-331, 334-335, 350, 383,
386-387, 392, 393, 394, 407, 408, 428, 429
arcabuces, 139 arcas de guerra, 154
Arcngel, puerto, 148, 168
arco voltaico, 225
rea de la libra, 397
rea del oro, 397
rea Econmica Europea (AEE), 445
arenque, pesca del, 142, 155, 175, 178
Argelia, 348, 354, 374, 423, 424, 430
Argentina, 21, 218, 295, 334, 339, 345, 354, 391, 392, 403, 405, 426, 435, 436
aristocracia, 64, 79, 103, 116, 153, 173, 242, 243, 292, 323, 334, 335, 399
Aristteles, 61
Arkwright, Richard, 203
Armada invencible, 157
armas de fuego, 90, 118, 126, 135, 139, 150, 255
Armstrong, Neil, 372
arquitectura, 46, 88, 112, 157
Arqumedes, 61
arroz, 41, 44, 73, 99, 102, 107, 109, 127, 130, 182, 301, 302, 310, 311, 420
Arsenal de Venecia, 186
artesanos, 46, 53, 90, 107, 108, 160
artillera, 135, 139
asentadores, 77, 80
aserraderos, 284
Ashton, T. S., 189
asiento, 145
Asiria, 47
asociaciones, 147, 238, 265, 272, 316, 395
asociaciones de viajantes, 242
Asociacin Europea de Libre Comercio (EFTA), 429, 445
Asociacin Internacional para la Exploracin y Civilizacin de frica Central, 349
Asociacin Latino Americana de Libre Comercio (ALLC), 426
astilleros, vase Construccin de barcos astrolabio, 90
Ataturk, Mustaf Kemal, 230
Atenas, 53, 54, 55
Atlntico, ocano, 177, 234
atmica, energa, vase Energa nuclear Australasia, 354
Australia, 21, 40, 107, 211, 218, 219, 333, 334, 336, 338, 344, 347, 353, 367, 391,
392, 412, 416, 435
Austria, 23, 77, 165-167, 169, 224, 226, 247, 257, 258, 270, 277, 283, 286, 287, 288,
289, 290, 293, 297, 309, 318, 338, 385, 388, 392, 412, 418, 439
despus de la Segunda Guerra Mundial, 409
ferrocarriles, 230, 231, 232, 317
industrializacin, 186
inversiones extranjeras en, 342
sistema bancario, 316
Austrian Creditanstalt, 316-317, 392
Autarkie (autarqua), 399
autobs, 226
autocracia, 291
automvil, 23, 226, 263, 266, 366, 370-371, 391, 392
autonoma industrial, 395

avena, 70, 72, 73, 130, 283, 309
avin, 366, 367, 370-371, 411
de propulsin a chorro, 371, 403
Ayudhya, reino, 109
aztecas, 112-113, 126
azufre, 220
azcar
de caa, 73, 99, 126-127, 141, 145, 156, 164, 181, 283, 301, 310, 329, 335, 383, 421
de remolacha, 265, 288-289, 297
Babar, 107
Babilonia, 46, 53
Bacon, Francis, 92, 189
Bacon, Roger, 92
Bactriana, 107
Bagdad, 103
Baha de Cochinos, 421
Bairoch, Paul, 249 f., 333 f.
Baker, A. R. H., 66 f.
balanza comercial, 152, 254, 302, 337, 340-341, 391, 411, 435
Balboa, Vasco Nez de, 123
Balcanes, 65, 100, 277, 291, 296, 307, 322, 341, 342
Baleares, islas, 51
Bali, 109
Bltico, mar, 78, 82, 84, 94, 96, 130, 142, 144, 168, 175, 232
Baltimore, lord, 163
Banca comercial privada de Londres, 313
Banca Commerciale Italiana, 318
Banca de inversin, 261-262
Banca di Credito Italiano, 318
banca libre, 320
Banca Mdici, 96, 378
Banca Nazionale Italiana, 318
Banca Romaniei, 319
banca y finanzas, 148, 209-210, 260, 262, 275, 292-293, 294, 296, 297-298, 312-321,
391-395, 407
de comerciantes privados, 313-315, 319, 321
en Arabia, 436
en Gran Bretaa, 193-195, 312-313, 316
en Japn, 300-301
en la Europa medieval, 86, 96
industrializacin, 314
sociedades annimas bancarias, 312-317, 319, 321
vanse tambin Letra de cambio; Deuda pblica; Dinero; bancos especficos
bancarrota, 96, 158, 172, 173, 341
Banco Comercial Privado de San Petersburgo, 319
Banco de Amsterdam, 148, 314
Banco de Blgica, 262, 314
Banco de Crdito y Descuento de Persia, 319
Banco de Egipto, 319
Banco de Espaa, vase Banco de San Carlos Banco de Francia, 313, 396
Banco de Hong Kong y Shanghai, 320
Banco de Inglaterra, 179, 193-194, 312, 337, 390, 392
Banco de Japn, 301
Banco de la Tierra de los Campesinos, 319
Banco de la Tierra para la Nobleza, 319
Banco de los Estados Unidos, 320
Banco de San Carlos (Banco de Espaa), 293, 317
Banco del Estado, Rusia, 319
Banco del Estado Prusiano, 316
Banco Imperial de Persia, 320
Banco Internacional para la Reconstruccin y el Desarrollo (Banco Mundial), 380,
407, 426
Banco Nacional Austraco, 316
Banco Nacional de Suecia, 317
Banco Otomano, 319-320
Banco Ruso-Chino, 319
Banco Zemstvo y Urbano, 319 Bancos D, Berln, 316
Bancos de depsito, 321 bancos rurales, 193, 312, 313
bandidaje, 84, 85
Bangladesh, 21, 105, 374, 421
Bank fr Handel und Industrie zu Darmstadt (Darmstdter), 315, 316, 317
Banque Federale Suisse, 315
Banque Impriale Ottomane, 320
Banque Nationale de Belgique, 301, 314
Banque Royale (Francia), 194
banqueros privados, 193, 312, 313-314, 315, 317, 320
Bar-sur-Aube, 84
brbaros, 59, 64, 65, 102
barbecho, 65, 70-71, 218
Barcelona, 86, 145, 292, 317

barcos,
de guerra, 55, 228
de vapor, 224, 232-233, 251, 260, 278, 283, 288, 327
de vela, 120, 251
diseo de, 90, 120, 162, 163
Bardi, banqueros italianos, 86, 96
Baring Brothers, 313
Bastiat, Frederic, 330
bastidor de agua, 203
bastidor para gneros de punto, 135
bastidor para tejidos, 88, 136, 204
batn, 88
batera elctrica, 224
Batista, Fulgencio, 421
Bauwens, Lievin, 259
Bavaria, 77, 315
bebidas alcohlicas, 126, 141, 156
destileras, 141, 223
vanse tambin industria cervecera; Industria vincola
Blgica, 88, 117, 224, 226, 247, 253, 269, 271, 279, 283, 288, 324, 349, 364, 382,
388
agricultura, 307, 308
colonialismo, 421, 425
comercio mundial, 331, 336
ferrocarriles, 230-231, 260, 325
Francia y, 237, 258, 260, 262, 307
industrializacin, 251, 257-262, 263, 277, 282-283, 291
inversin extranjera, 341
sistema bancario, 260, 262, 314
sistema monetario, 338, 397
Unin Aduanera del Benelux, 428
Bell, Alexander Graham, 234
Beluchistn, 355 Beneficios, 67,
Benelux, 74, 428
Benes, Eduard, 416
Bentham, Jeremy, 240
Benz, Karl, 226
Bergen (Noruega), 84
Bering, estrecho de, 111
Berliner Handelsgesellschaft, 316
Berln, 269, 315, 316, 409, 410, 411, 439

Bernard, Daniel, mercader holands, 176
f. Bernardo de Claraval (San Bernardo), 79
Berthollet, Claude, 206
Bessemer, Henry, 227, 234
Bilbao, 159, 293
billetes de banco, 193, 312, 313, 314, 315, 316, 317, 319, 320, 337
Biolley, familia, 258
Birmania, 107, 109, 352, 355, 421, 422
Birmingham, 207, 212
Bismarck, Otto von, 275, 325, 334, 338, 349, 354, 376
bizona, 410
Black Country, Inglaterra, 207, 220
Blenkinsop, John, 207
Bloque sovitico
derrumbe del, 433, 437-444
surgimiento del, 415, 421
bloqueos,
guerras napolenicas, 382, 404
Primera Guerra Mundial, 382-383, 398
Segunda Guerra Mundial, 404, 411
Blum, Leon, 396
bocage, 133
bocartes, 139
bers (afrikaaners), 346-347, 435
Bohemia, 165, 186, 231, 277, 286, 289, 295, 309
bolcheviques, 341, 400, 401, 402
Boletines mercantiles, 147
Bolivia, 21, 22, 23, 345
bolsa, 148
Bolsa de Nueva York, 391
bomba atmica, 374, 403, 420
bomba de vapor, 198-201, 258
bombilla incandescente, 225, 234
Bonaparte, vase Napolen I
Borneo del Norte, 422
Bosnia-Herzegovina, 441
Boulton, Matthew, 202
Boulton y Watt, 202, 222
Bxers, rebelin de los (1900-1901), 350, 352
Brabante, 81, 137
Bracergirdle, B., 201 f., 227 f.

Brahamanes, 107
Brandenburgo, 78
electorado de, 166
brandy, 292, 296, 329, 330
Brasil, 123, 126, 144, 156, 163, 164
balanza comercial, 345, 435
inversin extranjera en, 344
renta per cpita, 21
Brest-Litovsk, Tratado de, 400
Bretton Woods, 407, 430
Brezhnev, Lenidas, 442
Bridgewater, duque de, 186
Brindley, James, 186
bronce, 43, 46, 50, 88, 140
en China, 102
Brujas, 84, 85, 86, 96, 117, 145, 148, 258
brjula, 90
su origen en China, 99, 103, 120
Budapest, 288, 317
budismo, 102, 107, 109, 379
Buena Esperanza, cabo de, 120
bueyes, 68, 73
Bulgaria, 247, 295, 296, 307, 384, 385, 388, 416, 417, 418, 437, 440
bullonismo, 154
Burbuja del Mar del Sur (South Sea Bubble), 1720, 179, 194
Burbuja del Mississippi, 194
burgo-oligarcas, 175
Burgos, 159
burguesa, 241, 419
Burke, J., 71 f., 91 f.
Butlin, R. A., 66 f.
Caballeros Teutones, 77
caballo, 44, 68, 69, 70, 72, 73, 99, 126, 206
cable de telgrafo submarino, 367
Cabo, colonia del, 346, 347
Cabo Verde, 120, 123
Caboto, Giovanni, 120, 123
Caboto, Sebastin, 123
Cabral, Pedro de, 123

cacao, 126
granos de, como dinero, 112
Cachemira, 355
cadenas de montaje, 370-371
Cdiz, 162
caf, 126, 205, 329, 345, 383
Cahokia, 114
cajas de ahorro, 313, 318
Calais, 147
calico, 182, 259
California, 126, 333, 338
califato, 97, 100
calorimetra, 223
calvinismo, 177
cmara de cine, 234
cambio estructural econmico, 31
cambio tecnolgico, proceso del en el siglo XX, 366
cambistas, 87
Camboya, 109, 352, 422
camellos, 100, 110
cameralistas, 166
camiones, 226
campesinado, clase social, 130
campesinos, 95, 103, 130, 131, 133, 241, 287, 292, 308, 309
en civilizaciones antiguas, 43, 44, 48
en la Europa medieval, 65-66, 67-68, 69-70, 76, 79, 90, 94, 95, 96
en la Unin Sovitica, 416
en Rusia, 169, 307, 308, 310
propietarios, 241
vase tambin Siervos
campesinos arrendatarios, 68, 69, 113, 133, 287
campesinos recaudadores, 172
Canad, 21, 112, 144, 174, 255, 347, 367, 412, 416
colonizacin de, 123
comercio mundial, 336
emigracin a, 218-219
ferrocarriles, 334
inversiones extranjeras en, 342, 344-345
miembro de la NAFTA, 445
minas de oro, 334
post Segunda Guerra Mundial, 405, 406, 408

sistema monetario, 397
canal de la Mancha (tnel), 444
canales, 99, 103, 195, 198, 231, 256, 259, 288, 306, 313, 340
Cantn, 122
camo, 130, 143
caones, 139, 258
capital
como factor de produccin, 24, 25
excedente de, 354
productividad, 28
capital americano, afluencia de, a Alemania, 337, 338
capital humano, definicin del, 26, 29
en Austria-Hungra, 288
en Europa Meridional y Oriental, 288
en Japn, 344, 426, 434
en la recuperacin europea, 414
en los Pases Bajos y Escandinavia, 282
capitalismo, 128, 242, 397
carbn, 140-141, 204, 211, 220, 222-223, 226, 228, 306, 390, 428, 449
como fuente de energa primaria, 226, 365, 370
desarrollo del ferrocarril y, 206-207, 270
exportaciones inglesas, 144, 251
industrializacin y, 186, 188, 195, 198, 205, 206, 207, 251, 258-259, 260, 263,
264-268, 269-272, 277-278, 280-281, 282-283, 286, 289-290, 293, 296, 297-298,
302
minera de, 166, 206, 258-259, 260, 267, 272, 293, 306, 438
Primera Guerra Mundial y, 388
produccin y consumo, 211, 251, 258, 263, 264, 265, 267, 268, 269, 270-271,
277-278, 289-290, 297, 396
yacimientos, 141, 186, 198, 201, 220, 251, 258, 263, 268, 270-271, 277, 281, 296,
298, 302, 385
carbn vegetal, 89, 139, 140, 141, 186, 188, 198, 205, 220, 226, 260, 271, 285, 365,
449
cardadoras, 136
Carlomagno, 77, 103, 427
Carlos I de Espaa, vase Carlos V, Sacro Emperador Romano Carlos I de Inglaterra,
179
Carlos II de Inglaterra, 179, 181
Carlos V, Sacro Emperador Romano, 156-159
Carlos X de Francia, 348
Carlyle, Thomas, 240

Carolina del Sur, 182
carolingio, sistema monetario, 86
carpintera, 90
carraca, 122 f.
carreteras, 58, 60, 84, 193, 195, 197-198, 256, 306
Carron Company, 209
carros de guerra, 57
Carta Atlntica, 407
Cartago, 51, 110
crteles, 274-275, 436
Cartier, Jacques, 123
cartismo, 243
cartografa, 120
Cartwright, Edmund, 204
Casa da India, 148-149
Casa de Contratacin, 150, 159, 160, 162
Caspio, mar, 82
Cassa del Commercio e delle Industrie, 318
castas, sistema de, 107
Castilla, 118, 150, 156, 160
Castro, Fidel, 421
Catal Hyk, 44
Catalina (la Grande) de Rusia, 169
Catalua, 80, 292
catolicismo, 116, 177, 238, 243
Cucaso, 44, 46, 49
caucho, 345, 383, 421
Cavour, conde Camillo Benso di, 231, 294, 295, 318
caza, 30, 37-38, 40, 41-43, 44, 94
cazadores-recolectores, 40, 44, 77, 109, 111, 112, 114
Ceaucescu, Nicolai, 440
cebada, 41, 70, 102, 107, 111, 130, 134, 306
Ceiln, 97, 109, 125, 143, 374, 421
centeno, 71, 72, 73, 130, 134, 334
centros distribuidores, comercio europeo y, 148
cermica, 53, 90, 109, 113, 208
fabricacin de, 43, 205, 206
invencin de, 42
cercamientos de campos, 190-192, 307
Cerdea, 51, 64, 81, 156, 231, 293-294, 295
cereales, 126, 129, 130, 134, 159

cerilleras, 243
Ching, dinasta, 374
Champagne, 84, 85, 86, 96
Chang Kai-Shek, 419
Checoslovaquia, 77, 288, 392, 439
creacin de, 385
en el bloque sovitico, 409, 416, 417, 418, 437
industria, anterior a la independencia, 286, 289
invasin sovitica (1968), 364, 419, 437, 438
movimiento democrtico, 418-419, 438-439
Chechenia, 444
Cheng-ho, almirante chino, 105
Chesapeake, baha de, 182
Chevalier, Michel, 330
chichimecas, 112
Child, sir Josiah, 151
Chile, 113, 126, 344, 345, 392, 426, 435
China, 21, 32, 41, 44, 50, 55, 90, 99, 102, 105, 107, 109, 122, 125, 149-150, 339,
365, 373-374, 419, 420, 435, 441
acercamiento a Occidente, 420
civilizacin, desarrollo de, 102-103, 105
comercio mundial, 105, 149, 150, 162
control comunista, 374, 419
imperialismo occidental y, 345, 350-352, 353
Japn y, 105, 302, 303, 350, 373-374
manifestacin en la plaza de Tiananmen, 441
poltica de puertas abiertas, 350
Segunda Guerra Mundial y, 404, 419
tecnologa, 99, 109, 420
Chipre, 51
chocolate, industria del, 279, 281, 283, 335
Chu En-Lai, 419
Churchill, Winston, 378, 390, 407, 417
ciclos comerciales, 332
ciencia, 234-235
ciencia mecnica, 223-224
Cipolla, Carlo M., 245 c.
circulacin forzosa de papel moneda, 337-338
Ciro de Persia, 49, 53
cistercienses, 76, 77, 109
ctricos, 73, 99, 126, 130

Citron, Andr, 226
civilizacin china, 102-103, 105
civilizacin egipcia, 47
civilizacin helenstica, 55
cultura helenstica, 55
civilizacin maya, 112-113
Clark, Colin, 58
clase obrera, 241, 242, 396
clases capitalistas, 241, 242
clases medias, 241, 242
Clay, Henry, 241
clusula de nacin ms favorecida, 331, 407
clusula de culpabilidad de guerra, 385
Clermont, 232
clero, 67, 241
clima, 40, 75, 94, 118, 130
clorhdrico, cido, 206
Coalbrookdale, 198, 199 f., 200 f.
Cobden, Richard, 329, 330
Cobden-Chevalier, Tratado anglofrancs (1860), 330, 331, 334-335
cobre, 193
en Amrica precolombina, 112, 113
en civilizaciones antiguas, 43, 46, 50, 88, 235
industrializacin y, 140, 141, 169, 186
yacimientos, 140, 144, 146, 156, 208, 209, 252, 292, 302, 345, 420
Cochinchina, 352
cochinilla, 126
Cockerill, empresa, 258
Cockerill, James, 260
Cockerill, John, 259-260
Cockerill, William, 258, 260, 261 f.
Code Civile, 238
Code de Commerce, 238
cdigos napolenicos, 236-238
cohetes espaciales, vase tecnologa espacial cohetes militares, 366, 368, 370
Cokayne, Proyecto, 180
Cokayne, sir William, 180
Colbert, Jean-Baptiste, 155, 171, 172, 173-174, 179
colbertismo, 171-174
colbertismo parlamentario en Gran Bretaa, 178-184
colectivizacin, 402-403, 415, 416, 419

clera, 212
collera, 72
Collins, Michael, 372
Colombia, 344, 345
Colombo, Christforo, vase Coln Colonia , 81, 315
colonialismo, 51, 53, 58, 77, 84, 105, 118, 125, 126, 127, 143-144, 150, 154-156,
158, 160, 162, 174, 178, 181-182, 292, 353; vanse tambin Descolonizacin;
Imperialismo colonias britnicas, vase Gran Bretaa, colonialismo
colonizacin griega, 51-53
Coln, Cristbal, 120, 122-123, 126, 131, 158, 372
comercio, 78, 79, 81-87, 96, 110, 141-150, 153, 154, 163-164, 175, 176, 177, 178,
180-182, 267, 288, 294, 300-301, 327, 328-329, 330-337, 349, 372, 386, 392,
394, 397, 399, 407, 411-412, 418, 433, 435, 446, 448 f., 449
balanza de, 152, 253, 287-288, 302, 335, 391, 408, 411, 435
chinos y, 105, 149, 150
desarrollo del, 43, 46, 47, 50-55
en frica, 111
en el Imperio romano, 57-59
en Europa, 141-150
en la Amrica precolombina, 112
Gran Recesin y, 331-337
impacto de la exploracin europea, 126-127
impacto de la Primera Guerra Mundial, 382-384
libre comercio, 153, 240-241, 265, 270, 283, 328-331, 335-336, 386, 394, 429
mundo rabe y, 79, 149
papel de las Cruzadas, 78
post Primera Guerra Mundial, 386-387
Comisin de Reparaciones, vase Primera Guerra Mundial, Comisin de
Reparaciones Comisin Internacional Financiera, 296
Comit de Cooperacin Econmica Europa (CCEE), 409
commenda, 85-86
Commonwealth, 422
Compaa Britnica de Sudfrica, 346
Compaa de Levante (Turqua), 147
Compaa de Moscovia, 147-148
Compaa del Canal de Suez, 323
Compaa del Este (Bltico), 149
Compaa del Mar del Sur, 194
Compaa Espaola (1577), 147
Compaa Holandesa de las Indias Occidentales, 178
Compaa Holandesa de las Indias Orientales, 143, 148, 178

Compaa Inglesa de las Indias Orientales, 174
Compaas de capital social, vase Sociedades annimas
Compaas reguladas, 147
Compromiso de 1867, en Austria-Hungra, 288
Comuna campesina (mir), 81, 307
comunicaciones, tecnologa en las, 233-234, 366-367
Comunidad Econmica Europea, 375, 423, 425, 427-431, 438, 442, 444-445
Comunidad Europea de Defensa, 428
Comunidad Europea de Energa Atmica (EURATOM), 429
Comunidad Europea del Carbn y del Acero (CECA), 428
comunismo, 380, 389, 396, 406, 408, 415, 419-420, 425
de guerra, 401
derrumbe del, 415, 437-444, 446
en China, 374-375, 419-420
en Rusia, 418
surgimiento del bloque sovitico, 415-421
conchas, utilizacin como moneda en frica, 111
condensador separado (mquina de vapor), 201-202, 206, 222
Confederacin Alemana del Norte, 272, 316
Confederacin del Rin, 237, 270
Confederacin suiza, 237
Conferencia de Yalta, 416
Conferencia Interestatal, 445
Conferencia Monetaria Mundial de 1933, 392-394
confucianismo, 102, 103, 107
conglomerados, 377
Congo, Estado Libre del, vase Congo Belga
Congo Belga, 110, 349, 425
Congreso de Viena (1814-1815), 247, 283, 293
Congreso Sindicalista, en Australia, 244
conquista normanda, 65, 76, 236
Consejo Aliado de Control, 410
Consejo de Asesores Econmicos del Presidente, 407
Consejo de Comisarios del Pueblo, 400, 415
Consejo de Europa, 444, 445
Consejo de Mutua Ayuda Econmica (COMECON), 418, 420, 421
conservacin de alimentos, 235
Constantino, emperador, 59
Constantinopla, 76, 78, 82, 99, 100, 319, 385
construccin de barcos, 117, 120, 137, 176, 181, 228, 251, 283, 384
Consulado de Burgos, 159

contabilidad de doble entrada, 96, 145
contrabando, 328
controles de cambio, 408
conversos, 160
convertidor Bessemer, 227 f., 228
Coolidge, Calvin, 388
Copenhague, 148, 283, 317
Coprnico, 92, 189
coque, 188, 198, 199 f., 209, 220, 222, 226, 235, 257, 259, 264, 265, 268, 271, 286,
289, 293, 324, 428, 449
Corn, 97
Crcega, 64, 81
cordaje, industria del, 138, 176
corderos, 69, 344
Crdoba, 76
Corea, 105, 107, 302, 303, 345, 352, 420
del Norte, 420
del Sur, 420, 426, 434
guerra de, 374, 420, 428
Cornualles, 51, 130, 140, 200, 202, 207-208, 220
corporacin, 238, 337
corredores de bolsa, 193
corrupcin gubernamental, 172
corso forzoso, 338
Cort, Henry, 198
Corts, Hernn, 113, 126
cosecha/semilla, proporciones, 129
cosechadoras, 306
Costa de Oro, 424
Costumbre del manor, vase Sistema manorial
Covilhao, Pedro de, 120
Creciente Frtil, 41
crecimiento demogrfico, bajo ndice de, en Francia, 263
crecimiento econmico, 262-264, 327-355, 445-449
definicin, 24
logstica, 32-35
Crdit Foncier, vase Socit Gnrale de Crdit Foncier
Crdit Mobilier, vase Socit Gnrale de Crdit Mobilier
crdito, 86, 99, 210, 315, 435
su uso en los siglos XVI y XVII, 146, 148
Crdito Italiano, 318

Credito Mobiliare Italiano, vase Societ Generale de Credito Mobiliare Italiano
Crdito Mobiliario Espaol, vase Sociedad General de Crdito Mobiliario Espaol
crditos martimos, 86
Creso, rey de Lidia, 53
crisis del petrleo, 430, 435, 444, 446
cristal/vidrio, 81, 186, 205, 206, 207, 223, 265, 269, 286, 301
cristianismo, 55, 73, 74, 76-78, 99-100, 102, 103, 110, 379
cristianos nuevos, 164-165
Croacia, 441
cromo, 235
Crompton, Samuel, 204
Cromwell, Oliver, 136
Cruz Roja Internacional, 375
Cruzadas, 33, 76, 78, 81-82, 100
Cuba, 291, 344, 421
cuero, 90, 145, 163, 345
cultivo en seco, 49
cultivos forrajeros, 73, 135, 190
cultivos y animales domsticos, en la Antigedad, 49
cultura de azada, 42, 44, 45
en frica, 111
en la Amrica precolombina, 112
cultura hohokam, 113
cultura olmeca, 112
Cunard, Samuel, 233-234
cuotas de importacin, 386, 392, 393
Curlandia, ducado de, 167, 168 f.
curva de crecimiento, vase curva logstica curva logstica, 32
Curva-S, vase curva logstica Cuzco, 113
Daimler, Gottfried, 226

Dalmacia, 288
Danubio, 44, 234, 288
Danzig, 84, 167
Darby, Abraham, 198
Darby, Abraham, III, 200 f.
darwinismo social, 355
Davy, sir Humphry, 224
Dawes, Charles, G., 389
De Gaulle, Charles, 423, 424, 429
Deane, Phyllis, 211 c., 217 c., 267 f., 268 f.
Declaracin de Independencia americana, 236, 239
Declaracin de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, 236-237
decoloracin, 205, 206
Delors, Jacques, 444
demesne, 65, 69, 75, 79, 94
democracia, 398, 425
demcratas, partidarios de Jefferson y Jackson, 241, 320
Deng Xiaoping, 420
Departamento Imperial de Ferrocarriles, 325
depresin econmica, 265
ciclos comerciales y, 265-266, 273, 316
dcada de 1930, 348
posguerras europeas, 389, 391
Derbyshire, 207
derecho comn, 236
derecho mercantil, 236
Derecho romano, 57
desarrollo econmico, 215-248
definicin, 24-25
desigualdad del, 20-23
factores determinantes, 25-28
indicadores, 22 c.
desarrollo urbano en Gran Bretaa, en el siglo XIX, 219
Descartes, Ren, 34, 189
descolonizacin, 375, 421-425
desecacin de terrenos, 69, 94, 131
desempleo, 213, 389, 392, 395, 398, 436, 440
desestalinizacin, 415
desmotadora mecnica de algodn, 204, 255
desnutricin, 445-446
destilacin de licores, 141

deuda pblica
en Gran Bretaa, 194-195
en la monarqua espaola, 158
en la monarqua francesa, 172
en la monarqua portuguesa, 164
en la monarqua rusa, 169
deudas entre los aliados, 387-388
Deutsche Bank, 316, 342
diamantes, 164, 346, 349
Daz, Bartolom, 120
Dickinson, H. W., 202 f.
dictadura del proletariado, en Rusia, 400
dictaduras fascistas, 397-399
diezmo, 69,
difusin de la tecnologa, definicin, 222
Dinamarca, 74, 82, 90
agricultura, 133, 284, 307, 309
colonialismo, 283
comercio mundial, 144, 283, 284, 335-336
ferrocarriles, 232
industrializacin, 282-283, 286
integracin en el Mercado Comn, 429
sistema manorial, 65, 133
dinamo, 224-225
dinero, 86, 301, 310, 337, 338, 397, 414
conchas como, 111
controles de cambio, 397, 407, 430
fiduciario, 337, 338
granos de cacao como, 112
monedas, 53-54, 87, 179, 193, 194 f.
papel moneda, 169, 300, 337, 338, 339, 384, 388
patrn bimetlico, 237, 238
poltica monetaria europea, 444-445
vanse tambin billetes de banco; lingotes; patrn oro; inflacin poltica monetaria
europea
Diocleciano, emperador, 59, 60
Direktionsprinzig (Principio de direccin), 324
Diskonto-Gesellschaft, 316
Disraeli, Benjamin, 323, 348, 354

Diu, 125, 143
divisin del trabajo, 43, 46, 50, 58, 205
internacional, 284
doble cosecha anual, 102, 130
Dondi, Giovanni de, 92
Donetz (Donbas), 298, 342
Drang nach Osten, 76
Dresdner Bank, 316
Dubcek, Alexander, 418, 439
Easterlin, Richard A., 246 c.

Ecole Normale Suprieure, 246
Ecole Polytechnique, 246
economa poltica clsica, 239-241, 375
economas a escala, 29, 274, 427
economas mixtas, 414
Ecuador, 113, 435
Edad de Piedra, 27
Edad del Hierro, 88
Edicto de 1807 (Prusia), 308
Edicto de Nantes, 173-174
revocacin, 166
Edison, Thomas, 225, 234
Eduardo III de Inglaterra, 86
educacin, 368, 414
en el siglo XIX, 244-247, 288, 290
sistema alemn, 247
sistema britnico, 244-247, 264, 323-324
vase tambin alfabetizacin Egeo, mar, 41, 51
Egipto, 34, 41, 44, 46, 47, 49, 50, 51, 55, 57, 58, 110, 111, 112, 125, 142, 319, 323,
341, 342, 348, 349, 355, 422-423
ejrcitos blancos (Rusia), 400
El Cairo, 99, 100
El imperialismo, fase superior del capitalismo (Lenin), 353
Elba, ro, 77, 290
Elcano, Sebastin, 125
electricidad
como fuente de energa primaria, 224-225, 274, 281, 365, 369
desarrollo de la, 224-225, 269, 273-274, 285, 288, 369
era de la, 281

producida por energa nuclear, 399
vase tambin hidroelectricidad
electro, 54
electrolisis, 224-225
emancipacin de los siervos, en Prusia, 307
emancipacin de los siervos, en Rusia, 297
Emergency Tariff Act (1921), 386
emigracin, vase Inmigracin Employment Act (1946), 407
empresariado, 25-26, 185-186, 222-223
empresas
formas de, 377-378
vase tambin Empresariado
energa
de vapor, 198-203, 204, 205, 220, 368
fuentes de, 188-189, 223-226, 365, 369-370
hidrulica, 90, 139, 188, 203, 204, 220, 224, 225, 257, 268, 279, 280, 283, 365, 449
inanimada, 188
mecnica, 88-92, 136, 188, 189, 205
nuclear, 368, 369 c., 429, 449
primaria, 365, 366 c.
solar, 449
Engel, Ernst, 31
Enrique el Navegante, 120, 163
Enrique IV, 136, 173
Enrique VII de Inglaterra, 122
Enrique VIII de Inglaterra, 117, 178
era espacial, comienzo de la, 371-372
Erid, 46
Erie, canal, 256, 322
Escalda, ro, 117
escasez de dlares, 408
esclavitud, 29, 349
en EE. UU., 204, 349
en el Nuevo Mundo, 126, 164, 182
en la Antigedad, 46, 50, 58-59, 60, 68,
esclavos, trfico de, 78, 110, 145, 349
Escocia, 65, 69, 130, 144, 186, 203, 209-210, 211, 227, 245, 253, 312, 323, 339
escritura, invencin de la, 46
escritura cuneiforme, sistema de, 46, 51
escuelas, vase Educacin Eslovenia, 441
Espaa,
agricultura, 131-132, 156, 291, 307, 310
colonialismo, 118, 125-126, 143-144, 150, 156-162, 291, 348, 354
comercio mundial, 143, 146, 147, 150, 194
decadencia de, 156
exploradores y exploracin, 113, 122, 123, 125
ferrocarriles, 231
guerras civiles, 291, 292, 399
impuestos, 131, 157-158, 178, 292
industrializacin, 291-293
lingotes de oro, 126, 127, 150
musulmanes y, 64, 73, 76, 88, 97, 131, 156
papel econmico del Estado, 322
poblacin, 118, 119, 156
reforma agraria, 292, 307, 310
reformas polticas en Francia y, 237
Segunda Guerra Mundial, 397, 399, 409
sistema bancario, 293, 317-318
sistema manorial, 65, 68,
especializacin, 88
especias, 81, 109, 116, 121, 125, 126, 142, 143, 146, 148, 150, 156, 162, 163
Especias, islas, vase Molucas, islas esperanza de vida, 22, 44, 59, 358
al nacer, 22-23, 358, 361 c.
espionaje, 443
esquimales, 114
Estado, papel del, 321-325
Estado corporativo, 397
Estado Libre de Orange, 346
estado paternalista, 324
Estados del bienestar, 376, 414
Estados Generales de 1789, 172
Estados Generales holandeses, 175
estados islmicos en la pennsula Ibrica, 76
Estados pontificios, 293
Estados Unidos, 19, 20, 26, 215, 224, 225, 227, 230, 232, 239, 241, 244-246, 255,
256, 257, 274, 292, 308, 310, 311, 323, 325, 333, 334, 358, 366, 371, 372-375,
397, 407, 408, 411, 412, 414, 416, 420, 421, 422, 423, 426, 427, 433, 435
agricultura, 255, 310-311, 369
China y, 420, 442
colonialismo, 349, 350, 353, 354, 421

comercio mundial, 335, 336, 394
crisis de Bosnia, 441
descubrimientos de oro en, 333
empresas de negocios, 377
exploracin del espacio, 371-372
Gran Recesin, 333-334, 391-395
guerra de Vietnam, 420
guerra del Golfo, 436
impuestos, 255, 335, 386
industria del automvil, 370-371, 391
industrializacin, 249, 250-251, 252, 254-257, 263, 297
inmigracin, 211, 218-219, 254, 295, 296, 311, 339, 363-364, 394
inversin extranjera, 340, 342
Japn y, 300, 301, 302
miembro de NAFTA, 445
papel econmico gubernamental, 322, 323, 325, 376, 377
Primera Guerra Mundial y, 382-384, 386-391
produccin de petrleo, 365, 436
programas de seguridad social, 23, 407
reformas del New Deal, 376-378, 395, 396
Segunda Guerra Mundial y, 403, 404, 405-412
sindicatos, 244, 378
sistema bancario, 301, 320-321
sistema monetario, 310, 338, 384, 394
sistemas de transporte, 228-230
estao, 156, 208, 223, 235, 252, 345, 422
de Cornualles, 51, 140, 202, 220
Estatismo, vase tatisme
Estatuto de Artesanos (Statute of Artificers) de 1563 180
Estonia, 400, 418, 442
estructura econmica, 30-32
estructuras de clases, 153, 241-244, 300; vanse tambin castas, sistemas de;
feudalismo
Estuardo, dinasta, 179
estuario del Clyde, 209, 211
estuario del Forth, 209, 211
tatisme (estatismo), 173, 324
Etiopa, 110, 349
ufrates, 33, 41, 45, 46, 99
Evans, Oliver, 224
factores de produccin, 24, 25, 26, 28, 32, 252

factores determinantes del desarrollo econmico, vase desarrollo econmico
Faraday, Michael, 225
faros, 225
fascismo, 395, 397-399
Fashoda, 348
Federacin Americana del Trabajo (AFL), 244
Federico Barbarroja, emperador, 79
Federico Guillermo, el Gran Elector, 166
Federico II (el Grande), 152, 166
Felipe II de Espaa, 157, 158, 163
fenicios, 51, 58, 110
ferias, 84, 85, 86, 148, 173
fermage, 133
Fernando e Isabel, Reyes Catlicos, 102, 122-123, 158, 159, 161 f.
Fernando I, sacro emperador romano, 157
Ferrocarril Colonia-Minden, 325
ferrocarril de Anatolia (Berln-Bagdad), 342
Ferrocarril del Estado Austraco, 317
ferrocarril Liverpool-Manchester, 207, 228
ferrocarril Mosc-San Petersburgo, 231-232
ferrocarril Nuremberg-Frth, 231
ferrocarril Stockton-Darlington, 207, 231
Ferrocarril Transiberiano, 298
ferrocarriles, 262, 281, 306, 314, 315, 317, 340-345, 404
comercio mundial y, 231, 265, 270, 288, 310, 327, 334
industria del carbn y, 206-207
industrializacin y, 228-232, 251, 256-257, 260, 265, 270, 279, 292-293
papel de los estados sobre, 260, 324-325
sistemas nacionales, 296, 298, 309, 319, 396
tnel bajo el Canal de la Mancha, 444
Ferry, Jules, 349, 353
fertilizantes, 69, 94, 134, 218
artificiales, 218, 274, 306, 383
feudalismo, 33, 64-65, 67, 79, 102, 284, 287
vase tambin sistema manorial
Field, Cyrus W., 234
filibote (fluyt), 138
Filipinas, 105, 162, 291, 421, 422
filoxera, 292
Finlandia, 130, 283, 309, 317, 392, 400, 409, 416, 417
fisicratas, 172, 239
Flandes, 64, 72, 75, 77, 81, 84, 88, 92, 94, 117, 119, 136, 137, 142, 185, 258
Florencia, 79, 80, 86, 87, 95, 96
florn, nacimiento del, 87
flota de Flandes, 85, 142
flota espaola, 162
Fogel, Robert, 359
Fondo Monetario Internacional (FMI), 407, 426, 449
fongrafo, 234
Ford, Henry, 226, 311, 370
Foreign Assistance Act (1948), 409
Fort Orange (Albany), 141
fotografa, 234
fragua catalana, 90
Francia, 23, 64, 65, 66, 68, 70, 72, 74, 76, 80, 84, 85, 88, 93, 95, 109, 116, 123,
171-174, 177, 194, 212-213, 218, 220, 226, 228, 237-239, 246-247, 269, 270,
272, 286, 288, 289, 292, 296, 315, 316, 345, 364, 372, 396, 408, 409, 412, 420,
428
agricultura, 133, 135, 266, 308
alumbrado por gas, 265
Blgica y, 237, 258, 262, 307
China y, 350
combustibles, 226
comercio mundial, 144, 147, 266, 330-331, 334-335, 336, 348, 349, 350, 352, 353,
354, 374, 421-425
Comunidad Francesa, 423, 424
Confederacin General del Trabajo, 243
ferrocarriles, 230, 231, 232, 265, 313, 325
Gran Recesin, 392
hombres libres, 68,
impuestos, 171, 172, 178
industrializacin, 186, 252, 262-269, 272, 290, 291, 297
inversin extranjera, 339, 340-341
Italia y, 169, 171, 237, 266, 294-295
libre comercio, 330-331, 335
nacionalismo econmico, 153, 154, 171
papel econmico del Estado, 324, 325
pieles, 345
poblacin, 81, 118, 219, 279

post Segunda Guerra Mundial, 404, 409, 410
Primera Guerra Mundial y, 382, 384, 385, 387, 388, 390, 396
produccin elctrica, 263, 266
reforma poltica y legal, 236-239
sindicatos, 243
sistema bancario, 313-314, 316-320
sistema monetario, 338, 396, 397
Unin de la Indochina Francesa, 352
vase tambin Revolucin Francesa
Francisco I de Francia, 172, 173
Franco, Francisco, 399, 409
Francos, reino de los, 64, 76
Frankfurt, 84, 315
feria del libro, 141
Franklin, Benjamin, 224
franqueo barato, 234
Frente de Trabajo Nacional, 379, 398
Frente Popular, 396
Frisia/frisones, 82, 117
fuelles, 90, 139
Fuerza de Polica Metropolitana, 240, 328
Fugger, familia, 148, 158
Fugger, Jacobo II, el Rico, 146
Fulton, Robert, 446
fundicin, vase hierro, procesos de fundicin
fundicin de hierro con coque, 289
fustn, 203
gabelle, 172, 173

Gaeta, 78
gafas, creacin de las, 90
Gales, 69, 119, 130, 203, 206, 209, 210, 211, 219, 227, 251, 312, 339
Galia, 58, 70
Galileo, 34, 189
Galvani, Luigi, 224
ganado, 42, 111, 128, 129, 134, 190
cra de, 69, 95, 130, 134, 190, 281, 292, 336
en la economa medieval, 68, 70, 94, 95
lanar, 42, 131, 133, 159, 190
productos lcteos, 69, 129, 134, 190, 281, 309, 336, 416
traslado de, 126, 131
Gante, 81, 185, 259, 260
Garbett, Samuel, 205
Gardner, H., 38 f.
gas de cloro, 205, 206, 235
gas de hulla, 225
gas natural, 225, 365, 370, 423
gases, teora, 223
gasleo, 226
gasolina, 226, 404
generadores elctricos, 224
General Revisin Act (1891), 311
Genghis Khan, 103, 107
Genizah (El Cairo), 100
Gentile Giovanni, 397
Genova, 79, 80, 81, 82, 85, 86, 87, 92, 294
Ghana, 111, 120, 424
Gibraltar, estrecho de, 84
Gilchrist, Percy C., 228, 253, 271
Ginebra, 85, 86, 96, 145, 173, 314, 318
ginebra (licor), 141
Gladstone, W. E., 329, 330, 348, 354, 355
Glasnost (apertura), 442
glasto, 73, 112
Goa, 125, 143, 150
golfo Prsico, 41, 45, 46, 47, 51, 82, 99, 105, 122, 125, 365, 436
Gompers, Samuel, 244
Gorbachov, Mijail, 433, 439, 442-443
Gosplan, 402
Gottwald Klement, 416
grada, 73
Gran Bretaa, 65, 67, 69, 72, 74, 76, 78, 84, 86, 91, 93, 94, 95, 116, 122, 139, 140,
141, 175, 177, 178-184, 219, 220, 222-223, 226-228, 243, 258, 269, 274, 275,
279, 283, 284, 286, 301, 364, 366, 374, 391, 407, 417, 428, 435
agricultura, 133, 135, 190-193, 290-291, 305-307
canal de la Mancha, tnel, 444
colonialismo, 181-182, 346-352, 353-355, 421-424
comercio mundial, 143, 145, 180-181, 328-331, 335-336, 386, 394
derecho comn, 236-237
emigracin desde, 211, 218-219, 254
ferrocarriles, 206, 251, 257, 306, 324

Gran Recesin, 334, 392, 394
impuestos, 179, 195
industria textil, 88, 135-136, 180, 222, 328, 330
industrializacin, 186-187, 189-198, 204, 207-210, 250-254, 263-264, 272, 277, 290,
297, 367
integracin en la Comunidad Europea, 429-430, 444
inversin extranjera, 340-341, 344-345, 394
nacionalismo econmico, 154
papel econmico del Estado, 240, 322-324, 376-377
patrn oro, 337, 338, 390, 394, 397
poblacin, 119, 193, 210, 211-212, 218, 360
Primera Guerra Mundial y, 382-384, 386-389, 390, 396, 404
produccin de acero, 226-228
programas de seguridad social, 407
reforma legislativa, 240, 329
Segunda Guerra Mundial y, 404, 405, 407, 408-410
sindicatos, 378
sistema bancario, 193-194, 312-313, 319
sistema educativo, 244-247, 264, 323-324
sistema postal, 234
Gran Canal, 103
Gran Ducado de Hesse-Darmstadt, 315
Gran Ducado de Varsovia, 237
Gran hambruna
(1315-1317), 94
(1845), 211, 219, 329
Gran mercado alcista, 391
Gran Migracin, 346
Gran Pesca, 178
Gran Purga, 403
Gran Recesin, 363, 391-399, 412, 426
e impacto de la Primera Guerra Mundial, 391, 394
y Comunidad Europea, 391
y proteccionistas, 394
gran Revolucin Cultural, 419
gran salto hacia delante, 419
Granada, 131, 158, 160
granjas cooperativas, 402, 443
granjas estatales, 402
granos de cacao, como dinero, 112
Great Western, buque, 232

Grecia, 32, 34, 82, 247, 295, 296, 341, 385, 388
clsica, 51-58, 100
integracin en la Comunidad Europea, 409
post Segunda Guerra Mundial, 364
Greenbacks (dlares), 338
Gremio de la Pesca, 177-178
gremios, 88, 92, 96, 119, 131, 136, 137, 151, 159, 172, 173, 177, 236
Gresham, sir Thomas, 147
Groot, Hugo de (Grotius), 177
Grundherrschaft, 133
Guadalquivir, 162
guadaa, 73
guerra austro-prusiana, 316, 325
guerra rabe-israel, 436
Guerra Civil
espaola, 291, 292, 399
guerra de Secesin, 226, 233, 241, 255, 257, 301, 310, 320, 325, 331, 335, 338, 342,
384, 395
inglesa, 179
vietnamita, 420
yugoslava, 441
guerra de Crimea, 297, 307, 319, 330
guerra de la independencia holandesa, 117, 136, 137, 177
guerra de las Dos Rosas, 116
guerra de los bers, 346
guerra de los Cien Aos, 93, 171, 172, 173
guerra de los Siete Aos, 182
guerra de los Treinta Aos, 115, 119, 166
guerra de Sucesin austraca, 166
guerra de Sucesin espaola, 174, 194
guerra de Troya, 51
guerra del Opio (1839-1842), 350
guerra franco-prusiana, 264, 272, 334, 338
guerra fra, 408, 426
guerra hispano-americana, 291
guerra ruso-japonesa, 298
guerra submarina, 382-384, 404
guerra sueco-polaca, 167
guerras napolenicas, 190, 206, 226, 237, 239-241, 247, 250, 259, 291, 313, 316,
324, 328, 333, 337, 346, 404

guerreros, 46, 48, 64, 65
Guillermo de Normanda, duque, vase Guillermo el Conquistador
Guillermo el Conquistador, 76, 91
Guillermo I de Blgica, 259
Guillermo III de Inglaterra, 179
Guinea, 424
Gutherrschaft, 130
Haber-Bosch, proceso, 383

Habsburgo, casa de, 116, 156, 157, 158, 160, 165, 171, 257, 307, 342, 373, 388
monarqua Habsburgo en el siglo XIX, 286, 290, 294, 309, 317
Hambruna de la patata, vase gran hambruna (1845)
hambrunas, 33, 40, 72, 75, 93-94, 211, 219, 329, 419
Hamburgo, 84, 148, 315, 404
Hamilton, Alexander, 255, 320
Handelsbanken, 317
Hansa, la, 82, 96, 116, 142
Hargreaves, James, 203
harina, 288, 309, 310, 334
haute banque parisienne, 313
haute bourgeoisie, 241
Havel, Vclav, 439
Hay, John, 350
Heckscher, E. F., 285 f.
hlice, 233
Helmholtz, Hermann von, 223
Henao, cuenca del, 258
herramientas, 37, 38 f., 40, 109, 112, 114
herreros, 252
Hertz, Heinrich, 234
hidroelectricidad, introduccin de la, 263, 370
en Escandinavia, 283, 285
en Suiza, 220, 281
hierro, 111, 112, 139, 140, 141, 156, 166, 186, 198, 205, 207, 208, 209, 218, 224,
226, 227, 228, 235, 251, 253, 263, 264, 269-271, 273, 285, 286, 289, 293, 297,
298, 302, 306, 324, 428
en civilizaciones antiguas, 88, 103, 109
industrializacin y, 198, 220, 228, 251, 258, 262, 298
perodo medieval, 72, 88-90
proceso de fundicin, 49, 198, 199 f., 20 f., 222, 226-228, 253, 257, 259, 264, 265,
268, 271, 272, 273, 285, 286, 289, 449
vase tambin acero
yacimientos de, 169, 186, 207, 208 f., 209, 220, 253, 258, 260, 272, 280, 283,
292-293, 298
higiene, 211
Hill, Rowland, 322
hinduismo, 107, 109, 150, 374, 378
hiperinflacin, 412
Hiroshima, 404
Hirsch-Dunker, 243
hititas, 47
Hitler, Adolfo, 379, 392, 427
Ho Chi Minh, 420
Hobbes, Thomas, 38, 40
Hobson, John A., 354
hoces, 73, 129
Hoffmann, Walther, 267 f., 268 f., 273 c.
Hoffmann, A. W., 274
Hohenzollern, 166
Holanda, vase Pases Bajos
holdings, 377
holocausto, 364, 404
Holstein, 283
Homo sapiens, 37, 40
Honecker, Erich, 439
Hong Kong, 21, 350, 422, 435, 441-442
Hoover, Herbert, 386, 392, 393, 395
Hope y Compaa, 314
Hornigk, Philipp W. van, 165
horno de solera abierta, 228, 257, 263
horticultura, 76, 135, 156
Hottinguer et Cie, banco, 262
Huart-Chapel, Paul, 259
huelga general de 1926, 390
hugonotes, 166, 174, 177
Hungra, 64, 77, 82, 100, 103, 140, 144, 146, 156, 165, 277, 287-288, 290, 295, 309,
342, 385, 392, 416-419, 437, 438, 439
vase tambin Imperio austro-hngaro
Huskisson, William, 328
Hussein, Sadam, 436
imperialismo, 156-171, 346-355

descolonizacin, 421-425
econmico, 151-184
Imperio austro-hngaro, 218, 244, 254, 277, 286-290, 294, 309, 325, 335, 339, 341,
353, 385-386
Imperio bizantino, 47, 60, 74, 76, 79, 81, 93, 100
Imperio latino, 100
Imperio mongol, 82, 103, 105, 107
Imperio otomano, 47, 93, 100-102, 171, 239, 247, 277, 295, 319-320, 341, 342,
385-386
Imperio romano, 34, 49, 50, 55-61, 63-64, 68, 70, 78, 90, 100, 358
imprenta, 103, 141, 233-234
de caracteres mviles, 90, 135
impuestos, 64, 69, 94, 99, 164, 169, 376, 440
en EE. UU., 255, 335, 386
en el Imperio otomano, 102
en el Imperio romano, 59-60
en Espaa, 131, 157-158, 178, 292
en Francia, 171, 172, 237, 396
impuestos indirectos, 172
incas, 113, 126
Indemnizaciones de guerra, vase Primera Guerra Mundial, indemnizaciones
independencia americana, guerra de la, 179, 182, 311
independencia holandesa, guerra por la, vase revuelta holandesa
India, 21, 37, 41, 55, 82, 97, 99, 105-109, 120, 121, 122 f., 123, 125, 127, 143, 145,
146, 148, 173, 181, 204, 232, 320, 323, 340, 345, 348, 352, 354, 358, 359 f.,
360 f., 361 f., 369, 374, 421-422
India Office, 323
Indias Occidentales, 122-123, 126, 144, 145, 156, 174, 181, 310, 334
Indias Orientales, Compaa Holandesa de las, vase Compaa Holandesa de las
Indias Orientales
Indias Orientales, Compaa Inglesa de las, vase Compaa Inglesa de las Indias
Orientales ndico, ocano, 47, 50, 82, 99, 105, 120, 121, 123, 125, 142, 150, 163,
171, 177, 178
ndigo, 126, 310
Indo, 33, 43, 47, 50, 55, 106, 421
Indochina, 107, 109, 352, 421
Indonesia, 97, 105, 109, 143, 149, 178, 345, 422, 434
induccin electromagntica, 225
industria aeronutica, vase avin
industria cerillera, 265
industria cervecera, 73, 134, 209, 223, 289, 301, 306

industria del galvanizado, 225
industria fabril, vase sistemas de produccin fabril
industria farmacutica, 274, 280, 282, 367
industria qumica, 205-206, 235, 263, 265, 301, 302, 367
en Alemania, 269, 273-274
en Suiza, 280, 281
orgnica, 235
industria vincola, 53, 73, 84, 143, 144, 150, 163, 175, 266, 292, 296, 308, 310, 328,
329, 330
industrializacin, 31, 185-213, 218, 249-275, 277-303, 420, 445-446
aspectos sociales, 210-213
caractersticas de la, 186-188
crecimiento econmico e, 262-264
impulsos para la, 189-198
papel de la tecnologa e, 135-141, 198-207
por sustitucin de importaciones, 395, 426, 435
regional, 207-210
industrializacin contra corriente, 284
industrias de productos lcteos, 69, 129, 134, 190, 281, 309, 336, 416
industrias textiles, 42, 73, 88, 119, 136-137, 159, 188, 203-205, 222-223, 251, 252,
253, 264, 279-280, 287, 289, 297
en China, 102, 105
en Japn, 301
exportaciones, 137, 144-145, 159, 175, 280
industria qumica e, 205
inflacin, 59, 103, 212, 334, 338, 384, 388, 390, 396, 406, 412, 435, 436
Informe de Bombardeo Estratgico de Alemania, 404
ingeniera, 207
injerto, 73
inmigracin, 33, 211-212, 218-219, 254-255, 295, 296, 311, 339, 363-364, 394
innovacin, 27, 30, 34, 198-207, 221, 222, 223
innovacin trascendental, 34, 221
inoculacin, 210
Inquisicin, en Espaa, 160
en Portugal, 165
Inspektionsprinzip (principios de inspeccin), 324
instituciones informales, 379-380
instituciones sociales, 26-28, 236-248, 372-379
Instituto Monetario Europeo, 444
Instituto Suizo de Tecnologa, 279
institutos de mecnica, 246

insurreccin de los cipayos de 1857, 323
Interstate Commerce Commission, 325
intocables, casta, 107
invasiones musulmanas, 64, 76
invento, 222
inversiones britnicas en Latinoamrica, 340, 344
inversin extranjera, 339-345, 354, 384, 394, 435, 437-438, 439
Irak, 23, 41, 436
Irawadi, ro, 109
Irn, 41, 43, 47, 49, 55, 82, 100, 107, 320, 436
Irlanda, 33, 69, 74, 92, 130, 203, 207, 210, 218, 247, 254, 312, 328, 329, 339, 429
Isabel I de Inglaterra, 143, 147
islam, 47, 64, 73, 76, 78, 79, 81, 88, 97-100, 102, 103, 107, 109, 110, 125, 131, 150,
160, 374, 379, 421, 441, 444
Islandia, 409, 445
Ismael, 100
Israel, 364, 430
Italia, 33, 51, 58, 63, 64, 65, 66, 68, 72, 73, 74, 77, 78-80, 81-82, 84, 85, 86, 88, 94,
116, 120, 127, 136, 139, 141, 156, 165, 169, 171, 220, 226, 244, 247, 408, 412
agricultura, 130-131, 307, 310
colonialismo, 349, 354, 372, 421
comercio mundial, 142, 144, 145-146, 294, 331, 335, 373
desarrollo urbano, 219
emigracin de, 218, 254, 295, 339, 364
fascismo, 373, 395, 398, 399
ferrocarriles, 231
industrializacin, 277, 290-291, 293-295
papel econmico del Estado, 322
poblacin, 118, 294
Primera Guerra Mundial e, 341, 382, 385
reformas polticas en Francia e, 169, 171, 237, 266, 294-295
Segunda Guerra Mundial, 409
sindicatos, 379
sistema bancario, 294, 318
Ivn III de Rusia, 103
jabn, 75, 90, 164, 205, 206, 211

Jacquard, telar, vase telar Jacquard jade, 112

Jaime I de Inglaterra, 180
Jaime II de Inglaterra, 179
jainas, 107
Japn, 21, 107, 122, 125, 149, 150, 322, 412, 420, 426, 434, 435, 442
agricultura, 311
China y, 105, 302, 303, 350, 352, 373-374
comercio mundial, 149, 150, 300
imperialismo, 345, 352-353, 354, 421
impuestos, 300
industria automovilstica, 370-371
industrializacin, 298-303
Primera Guerra Mundial y, 373, 383, 385
Segunda Guerra Mundial y, 374, 404
Jasn y el Vellocino de Oro, 51
Java, 109
Jefferson, Thomas, 240-241, 255
Jena, 237
jenzaros, 102
jenny (mquina de hilar), 203-204
Jeric, 44
jihad, 99
Jones, Richard, 216 f.
Jos II, emperador, 287, 307
Juan II, rey de Portugal, 120, 122
Judos, 177, 218, 270
cristianos nuevos portugueses, 164-165
comercio en el medievo, 78, 85
emigracin a Palestina, 364
expulsin de Espaa, 102, 131, 160, 161 f.
y el islam, 99-100
y nazismo, 364, 398, 404
jueces de paz, 180
jueves negro, 391
Julio Csar, 49, 58
Junkers, 334
Jutlandia, batalla de, 383
Kalahari, desierto del, 110
kamikaze (vientos divinos), 105
kassiers, 314
Kay, John, 203

Kenia, 367, 424
Kepler, Johannes, 92
Kerensky, Alexander, 399
Keynes, John Maynard, 385, 389
Kipling, Rudyard, 355
Kommanditgesellschaft, 316
Knigsberg, 77
Kreditbanken, 315-316
Krivoi Rog, 298, 342
Kronstadt, motn de, 401
Kruger, Paul, 346
Kruschev, Nikita, 415-416, 442
Kublai Khan, 105
Kuwait, 436
Kuznets, Simon, 34, 221
La belle poque, 266

Lagash, 46
Lagny, 84
laissez-faire, mito del, 240, 321, 322, 376
lmparas de aceite, 226
lana, 51, 69, 88, 95, 137, 146, 171, 179, 180, 182, 190, 222, 258, 306, 345
aranceles e impuestos, 69, 81
comercio de, 81, 84, 137, 142, 147, 159, 171, 176, 180, 204, 265, 330, 344
merina, 131, 156
su industrializacin, 203, 205, 208, 265, 280, 287
Lancashire, 136, 185, 203, 207, 209, 211, 250, 310, 331
Landsmanbanken, 317
lanzadera volante, 203
Laos, 352, 422
Las consecuencias econmicas de la paz (Keynes), 385
latifundia, 64
Laurion (Laurium), 55
Lausana, Conferencia de, 392-393
Laval, Gustav de, 224
Lavoisier, Antoine, 205, 235
Law, John, 194
Le Chapelier, ley, 237, 243
Leblanc, Nicholas, 206
Lee, William, 135

Leeds, 208
Leipzig, 84, 315
Lenin, V. I., 341, 353, 400, 401, 443
Leningrado, 404, 443
Leonardo da Vinci, 136
Leopoldo II de Blgica, 349
Letonia, 167, 400, 418, 442
letra de cambio, 85, 86, 99, 148, 193, 238, 394
Lever, William, 253
Ley antimonopolio, 274
Ley de Aranceles Fordney-McCumber, 386
Ley de asentamiento (Homestead Act), EE. UU., 257, 311
Ley de Banca (BankAct), 312
Ley de Calico (Calico Act), 182, 203
Ley de Educacin (1870), 323
Ley de Engel, vase Engel, Ernst Ley de Ferrocarriles (Railway Act) de 1844, 324
Ley de la Burbuja, 194, 238
Ley de Marcas Comerciales (Act of Merchandise Mark), 335
Ley de Reconstruccin de la Industria, 395
Ley de rendimientos decrecientes, vase rendimientos decrecientes Ley Le Chapelier,
vase Le Chapelier Leyes de Asociacin, 240, 243
Leyes de Fbricas (Factory Acts), 240, 246
Leyes de Navegacin, 154, 180-182, 240, 283, 289
Leyes de Usura, 240
Leyes del Cereal (Corn Laws), 240, 306, 328, 329
leyes suntuarias, 154
Liaotung, 303
Lbano, 51, 430
liberalismo econmico, 240
Liberia, 349
liberum veto, 167
Libia, 349, 422, 423
libre constitucin de sociedades annimas, 238-239, 316
Liebig, Justus von, 235
Lieja, 139, 257, 258, 260, 262
Liga Anti-corn Law, 329, 330
Liga delio-tica, 55
Liga hansetica, vase Hansa, la Liguria, 294
Lille, 220
Lincoln, Abraham, 311
lnea de demarcacin papal, 123

lingotes, 126, 127, 150, 161
lino, 81, 88, 130, 134, 137, 143, 176, 185, 203, 205, 222, 258, 259, 280, 297
linotipia, 234
Lipton, Thomas, 253
Lisboa, 116, 142, 143, 149, 150, 164, 293, 318
litografa, 234
Lituania, 77, 400, 418, 442
Liverpool, 212
Livingstone, David, 349
llama, 112, 126
Lloyd George, David, 387
lluvia cida, 446
Lobo, Susan, 362 f.
Locke, John, 34
locomotora de vapor, 84, 206-207, 224, 228, 229 f., 232, 278, 366
Loira, 33, 64, 65, 404
Lombard Street, 86
Lombarda, 79, 81, 84, 118, 293-294
Lom, convencin de, 430
lona y cordaje, industria, 138, 176
Londres, 81, 84, 86, 119, 145, 146, 148, 193, 209, 211, 312, 313, 337, 384, 390, 394,
406, 417
Bolsa de, 313
Lorena, 264, 385
Los lmites del crecimiento, 445-446
Louisiana, 238
compra de, 311
lubricantes, 226
Luis XI, 173
Luis XIII, 173
Luis XIV, 109, 153, 155, 171, 173, 174
Luis XV 194
lumpenproletariat, 119
Lusitania, buque, 383
Luxemburgo, 117, 428
lpulo, 73, 134, 306
Lbeck, 84
Lyon, 96, 145, 173
Maastricht, tratado de, 445

Macao, 125, 143
MacArthur, Douglas, 395
Macedonia, 49, 441
Madeira, islas, 163
madera, 138, 140, 143, 144, 145, 176, 186, 195, 206, 226, 228, 283, 284, 309, 344,
449
como fuente de energa, 140, 365
Magallanes, Fernando, 123-125, 162
magiares, 65, 77
Magna Grecia, 51, 55
magnesio, 235
magnetismo, 225
Mahan, capitn A. T., 353
Mahoma, 97, 99
Main, ro, 144
maz, 112, 126, 127, 416
Malaca, 125
Malasia, 105, 109, 125, 352, 355, 383, 421, 422, 433, 434
Malthus, Thomas R., 30, 239, 446, 449
malva, tinte, 235
Manchester, 204, 209, 212, 324
Manchuria, 373, 374
ferrocarril, 373
Manch, dinasta, 350
mandarines, 102, 105
manganeso, 235
Manila, galen de, 162
mano de obra, escasez de, en EE. UU., 255
mano de obra infantil, 69, 212
manorial, vase sistema manorial Manuel, rey de Portugal, 165
manufactures royales (Reales fbricas), 173, 186, 324
Mao Tse-tung, 419, 420
mquina de escribir, 234
maquinaria/mquinas,
ahorradora de mano de obra, 203
de hilar, 203-204, 258-259, 263
de vapor, 188, 198, 200-203, 205, 206, 207, 222, 223, 224, 257, 259, 260, 263, 264
marina, 224
para fabricar papel, 233

para trefilado, laminado y corte de metales, 139
Marco Aurelio, 58, 59
Marco Polo, 82, 105
Marconi, Guglielmo, 234
Mare Liberum (La libertad de los mares), 177
mares britnicos, 177-178
marfil, 55, 110, 164
marina mercante, 154-155, 254, 283, 340, 384, 405
Mara II de Inglaterra, 179
Marruecos, 348, 423, 430
Marsella, 51
Marshall, George C., 408-409
martes negro, 391
Martin, mile, 228
Martin, Pierre, 228
martinetes de bscula, 139
Marx, Karl, 31, 242
marxismo, 28, 48, 321, 353; vase tambin comunismo
Maryland, 144
Massachusetts Institute of Technology, 445
matemticas, 46, 60, 100
Matley, Ian M., 299 f.
Matsukata, conde, 301
Mau Mau, 424
Maudsley, Henry, 207
Maxwell, James Clerk, 234
mayales, 129
mayas, 112-113
Mazarino, 173
McCagg, William O., 299 f.
McEvady, C., 216 f.
Meca, La, 99
Mecanismo de ndice de Divisas, 444
medicina/mdicos, 22, 23, 368
Medina, 99
medio ambiente, deterioro del, 445-446
Mediterrneo, comercio y desarrollo en el mundo, 50-55
Mediterrneo, mar, 55, 57, 58, 78, 82, 84, 85, 99, 109, 142, 171, 175, 232
Meiji, restauracin, 300, 301, 302, 311
mejoras internas en EE. UU., 256
Mekong, ro, 109

Meline, arancel, 335
Memel, 77, 84
mercaderes, 84-86, 88, 96, 99, 103, 145-147, 175, 176 f., 236, 241, 328
Mercaderes Aventureros, 147, 180
Mercaderes de la Lonja, 147
Mercado Comn, vase Comunidad Econmica Europea
mercantilismo, 152-153, 166, 179-180
Merchandise Marks Acts, vase Ley de Marcas Comerciales
mercurio, 235, 292
proceso de amalgamacin, 140
Mergenthaler, Ottmar, 234
merkantilismus, 152
Mesoltico, 41
Mesopotamia, 34, 44, 45, 46, 47, 49, 50, 51, 99
Mesta, 131-132, 159
metalografa, 223
metalurgia, 43, 46, 53, 72, 88, 90, 117, 119, 139-140, 235, 282, 289, 298
metayage, 133
Metternich, Klemens von, 293
mezzadria (aparceros), 130
mtodo experimental, 190, 200
Mxico, 112, 126, 127, 140, 162, 344, 433, 435
Ciudad de, 112, 360
golfo de, 112
Midas, rey de Frigia, 53
Midlands, 207, 211
migracin, 111, 118-119, 211-212, 218-219, 361, 363
interna, 118, 211, 219
mijo, 102, 108
milagro econmico, 410, 412
Miln, 79, 80, 84, 86, 318
Mill, John Stuart, 240
Milosevic, Slobodan, 441
Milward, Alan S., 273 c.
mimbre, trabajos de, 42, 113
minera, 140-141, 198-202, 206-207, 298, 324
Ming, dinasta, 105
Minneapolis, 288
misioneros, 77, 352, 355
Mitchell, B. R., 211 c., 217 c., 230 c., 267 f., 268 f., 278 f., 289 f.
mixtecas, 112
Mobutu, Sese Seko, 425
molinos, 90-92
de agua, vase ruedas hidrulicas
de viento, 91-92, 136, 137, 188, 198
Molucas, islas, 81, 109, 122, 123, 125, 143, 150
monarqua constitucional en Inglaterra, 178-179
monarquas, 95, 171
monarquas absolutas, 153, 178, 375
monasterios, disolucin de los, 117
moneda de cuenta, 337
monedas, 53-54, 86, 87, 179, 193, 194 f.
monedas griegas, 54-55
mongoles, 82, 103, 105, 107
Mongolia, Repblica Popular de, 420
Mongolia Exterior, 77, 82, 103-105, 107, 420
monopolios, 154, 163, 164, 166, 173, 193, 194, 237, 239, 301, 312, 314, 315, 316,
319, 320
Montenegro, 385
Montgomery Ward, 311
moratoria de Hoover, 392
Moravia, 186, 286, 309
morcellement, 308
Morgan, J. P., & Co., 321
Morgan, J. Pierpont Sr., 313
Morgan, J. S., & Co., 313
moriscos, 76, 122, 131, 156, 160
Morris, William, 226
Morse, Samuel, 225, 234
mortalidad, tasas de, 22, 23, 74-75, 94, 118, 210, 212, 295-296, 357-358, 359 c., 446
mortalidad infantil, 23, 212, 358, 359, 360 c.
Mosa, ro, 231
Mosc, 219, 231, 232, 297, 319, 399, 400, 415, 443
mosquetes, 139
Mosselman, Dominique, 258, 262
motor compuesto, 224, 233
motores
de combustin interna, 84, 226, 370, 371
de propulsin a chorro, 371, 403
elctrico, 225
Mozambique, 120, 349, 425
mujeres y nios, empleo de, en las fbricas, 212, 279

mule (mquina de hilar), 204, 259
Mulhall, Michael G., 245 c.
multinacionales, empresas, 377-378
Mushet, David, 260
Mussolini, Benito, 397-398
musulmanes, vase islam Mutsuhito, emperador, 300
N. M. Rothschild & Sons, 313

nabo, 73, 134, 190
nacionalismo, 247-248, 427
econmico, 151-184, 385, 386
nacionalizacin de industrias, 407, 414, 419
nafta, 226
Nagasaki, 300, 404
Nagy, Imre, 418
Nanking, 105
Nankn, Tratado de, 350
Napolen I, 237, 239, 246, 247, 259, 263, 269, 313, 341, 427
Napolen III, 313, 330
Npoles, 78, 119, 237
Natal, 346, 347
natalidad, tasas de, 22 c., 74, 118, 210, 212, 295, 357, 359 c., 435, 446
Nationalbank, Dinamarca, 317
navegacin, instrumentos de, 120, 135
navegacin, tcnicas de, 51, 117, 163, 221
navegacin fluvial, en Inglaterra, 195
nazismo, vase Alemania, nazismo Neckar, ro, 144
Nederlandsche Bank, 314
negocios madre, 175
Negro, mar, 51, 82
Neilson, James B., 226
Neoltico, 41, 43, 44, 45, 47
neomercantilismo, 386
Nepal, 23
Nestl, compaa, 378
New Deal, 376, 377, 378, 395, 396
New Lanark, 209
Newcastle, 206, 207
Newcomen, mquina de vapor, vase mquina de vapor atmosfrico
Newcomen, Thomas, 200-201, 203, 222, 258-259

Newton, Isaac, 34, 92, 189
Nicols I, 231-232
Nigeria, 23, 424
Nilo, ro, 33, 43, 99, 110
nivel de vida, 213
Niger, ro, 110
nquel, 235, 266
nitratos, 345
Nkrumah, Kwame, 424
noblesse de la robe, 172
nobleza, 64, 68, 116, 167, 241, 270
Normanda, 64
Norte, mar del, 78, 82, 84, 85, 96, 116, 142, 144, 171, 175
North American Free Trade Area (NAFTA), 445
North, Douglass, 379
Noruega, 20, 140, 232, 247
agricultura, 130, 131, 309
en el medievo, 65, 69, 74, 84, 92, 94
energa hidroelctrica, 220, 283, 285
industrializacin, 282-283, 286
produccin maderera, 283, 284, 309
notario pblico, 238, 241
Nottinghamshire, 207
Nvgorod, 84
Nubia, 110
Nueva Amsterdam, 144
Nueva Escocia, 123
Nueva Espaa, vase Mxico Nueva Francia, 144
Nueva Guinea, 353
Nueva Inglaterra, 144, 182, 255, 256, 310
Nueva Poltica Econmica (NEP), 401-402, 443
Nueva York, 333, 384
Nueva Zelanda, 21, 218, 219, 336, 344, 345, 347, 435
Nuevo mecanismo Econmico, 438
nuevo pao, 136
Nez de Balboa, vase Balboa, Vasco Nez de
objetos metlicos, 163

obsidiana, 112
Oersted, Hans, 225
Oesterreich ber Alles wann es nur will, 165
oferta y demanda, 31
Olivos, 53, 73, 130, 162
Omn, 46
opio, 350
Oporto, 292 ptica, 141, 222, 253, 269
ordenador, 367-368
Ordenanza de Comercio (1673), 174
Oresme, Nicole, 92
orfebres, 193
organizaciones internacionales y supranacionales, dilema entre las, 427
organizaciones supranacionales, 383
Organizacin de las Naciones Unidas (ONU), 375, 406, 407, 418, 420, 422, 424, 425,
426, 427
Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP), 435, 436
Organizacin del Tratado del Atlntico Norte (OTAN), 428, 441
Organizacin Europea para la Cooperacin Econmica (OECE), 375, 409, 411-412,
427-428, 429
Organizacin Internacional de Comercio (OIC), 407
Organizacin Internacional de Refugiados, 406
Organizacin Internacional del Trabajo (OIT), 375
Organizacin Mundial de la Salud (OMS), 406
Organizacin Mundial del Comercio (OMC), 380, 407
Organizacin para la Cooperacin y Desarrollo Econmicos (OCDE), 412
Orient Express, 232
Orleans, duque de, 194
Ormuz, 125
oro, 110, 112, 150, 152, 154, 164, 177, 235, 337, 338, 339, 399, 411, 416
descubrimientos de, 158, 333-334, 338
explotacin espaola, 126, 127, 131, 154, 156
monedas de, 53-54, 87, 193
Osmn, sultn, 100
Otto, Nikolaus, 226
Owen, Robert, 209
Pacfico, ocano, 177

Pacto de Varsovia, 418
Pagan, reino, 109

Pases Bajos, 77, 78, 115, 116, 117, 119, 127, 136, 137, 138, 153, 156, 165, 175-178,
180, 181, 193, 219, 245, 247, 257, 258, 404
agricultura, 128, 129, 133-135, 176-177, 190, 308
colonialismo, 177-178, 346, 353, 422
comercio mundial, 142-144, 147-148, 153, 175-176, 177-178, 335-336
construccin de barcos, 137-138, 176
ferrocarriles, 230, 231
industrializacin, 277, 282-286, 291
inversin extranjera, 341, 342
poblacin, 118, 282
reformas polticas francesas y, 237
tierras ganadas al mar, 75, 92
Pases Bajos Unidos, vase Repblica de Holanda
Pakistn, 105, 374, 421
palanca, 188
Paleoltico, hombre, del, 40, 41, 43, 44
utensilios del, 37-38, 43
Palestina, 33, 82, 364
Palmerston, lord, 350
papel, fabricacin, 90, 99, 103, 141, 205, 206, 233, 265, 284, 285, 286
papel del Estado, el, 321-325
en el siglo XX, 322, 375-377, 414
papel moneda, 169, 300, 337, 338, 339, 384, 388
Pars, 81, 86, 119, 193, 231, 313
Parlamento Europeo, 430, 445
Parlamento ingls, 312
Parsons, Charles A., 224
partidos polticos, 240, 328, 329, 378, 390, 396, 407
pasos alpinos, 84
pastel, 134
Patagonia, 112
patatas, 112, 127
patrones monetarios, 53, 337; vase tambin patrn oro
patrn bimetlico, 337, 338
patrn de cambios oro, vase patrn oro
patrn oro, 319, 337-339, 384, 389, 390, 392, 393, 394, 397
regreso al, 337-338, 397
pax romana, 32, 57-58

Paz de Pars, 384
peajes, 84, 172
pedernal, 42
Pedro I (el Grande), 168-169, 297
Peel, sir Robert, 328, 329
Pekn (Beijing), 105, 352, 419
pennsula Ibrica, 33, 67, 74, 76, 85, 131, 263-264, 291-293
Penn William, 163
peonaje, 131
Pereire, Emile e Isaac, 314, 317, 318
perestroika (reestructuracin), 442
periferia celta, 69,
peridicos, 244
Perkin, William, 235, 274
Perry, comodoro Matthew, 300
Persia, vase Irn Per, 113, 140, 162
Peruzzi, sociedad florentina, 86, 96
pesca, 84, 109, 111, 144, 154, 163, 179, 181, 283, 284, 301, 309
pesos y medidas, 46, 169, 279
peste bubnica, vase Peste Negra
Peste Negra, 32, 92-96, 119, 217
petite bourgeoisie, 241
Petrogrado, 399-400; vase tambin San Petersburgo
petrleo, 225, 226, 283, 296, 297, 365, 367, 369, 370, 422, 423, 435, 436, 444, 449
Peugeot, Armand, 226
Prier, hermanos, 258
Phnix, fbrica de maquinaria, 260
Piamonte, 294, 295, 318
pimienta, 150, 329
pinturas rupestres, 38, 39 f.
piratera, 57, 85, 145, 154
pirmides mayas, 112
Pisa, 79, 81, 86
Pittsburgh, 220
Pizarro, Francisco, 126
Plaga de la patata, vase tambin Gran Hambruna de 1845; Hambruna de la patata
Plan Marshall, 408-409, 411, 414; vase tambin Programa de Reconstruccin
Europea
Plan Schuman, 428-429
Plan y Prstamo Dawes, 389, 392
Plan Young, 392

Planes Quinquenales, en la URSS, 402, 403, 415
plata, 54, 55, 87, 112, 126, 127, 131, 140, 144, 146, 150, 152, 154, 156, 162, 177,
193
como patrn, 337, 338
plsticos, 365, 367
plomo, 140, 156, 186, 235, 252, 258, 292
Po, valle del, 65, 73, 118, 130, 136, 294
poblacin, 24, 26, 27, 29-30, 32-35, 53, 57-58, 103, 105, 111-112, 117-119, 125-126,
162, 192-193, 209, 210-212, 217-218, 254-255, 278, 282, 294, 295, 357-364,
445-446, 448 f., 449
como factor econmico determinante, 33
crecimiento en la Antigedad, 40, 43, 44
de Europa, 74-75, 80-81, 92-95, 117-119, 215-220
polea, 188
Poltica Agrcola Comn (PAC), 445
poltica econmica, 239-241
revolucin keynesiana, 395
poltica de puertas abiertas (China), 350
Poltica Exterior y de Seguridad Comn (PESC), 445
Polo de crecimiento, Londres como, 193
Polonia, 77, 78, 82, 95, 103, 119, 130, 167, 218, 255, 297, 339, 385, 388, 392, 397,
401, 417
derrumbe del comunismo, 437-438
en el bloque sovitico, 417, 418, 437-438
reparto de, 417
plvora, 90, 117, 173, 383
porcelana, 81, 103, 127, 141, 205, 265
Port Arthur, 303
Portugal, 76, 84, 92, 95, 105, 107, 109, 116, 127, 145, 162-165, 175, 177, 293, 295,
339, 341, 349, 354, 364, 424, 429
agricultura, 310
comercio mundial, 142-143, 146, 148-149, 150, 161-164, 328, 330
exploradores y exploracin, 120-122, 125, 162-163
industrializacin, 291, 293
poblacin, 118, 162
sistema manorial, 65
potasa, 206
Potsdam, Conferencia de, 409-411, 417
Pounds, N. J. G., 221 f.
Pozo de Drake (Titusville, Pennsylvania), 225
Praga, 317
precios, 333-334, 337-338, 383, 392
control de, 60, 151, 382, 406
fluctuaciones de, 384, 406
revolucin de los, 119, 127-128, 132
prensa cilndrica, 233
Prstamo Dawes, vase Plan y Prstamo Dawes prstamos con inters, 158, 164, 169,
172, 179, 296, 384
Primera Guerra Mundial, 247, 250, 254, 255, 257, 266, 269, 270, 274, 280, 285, 289,
295, 296, 297, 298, 302, 303, 309, 312, 318, 323, 324, 325, 334, 335, 336, 341,
342, 349, 363, 371, 373, 376-377, 381-391, 392, 394, 395, 396, 398, 399, 403,
404, 412, 427
Comisin de Indemnizaciones, 388
indemnizaciones, 387-389, 392, 396
Primo de Rivera, Miguel, 399
Principios de poltica econmica (Ricardo), 328
Privatbank, 317
privatizacin, 437, 438, 439
procesado de alimentos, 288-289, 345
produccin, 28-30
definicin, 28
en serie, 370
especializacin, 29
factores de, 24, 25-26, 28, 32, 252
productividad, 28-30, 252
de la mano de obra, 29
definicin, 28
industrializacin y, 30, 135-141
productividad agrcola, 128-135
en el siglo XIX, 186, 189-193, 218, 305-307
en el siglo XVI, 129-131
en Inglaterra, 192-193; vase tambin agricultura
producto interior bruto (PIB), 23, 254
producto nacional bruto (PNB), 21, 24, 31, 249, 254, 264, 303, 322, 391, 412, 434,
447 f., 449
Programa de Reconstruccin Europea (ERP), 409, 411, 418; vase tambin Plan
Marshall
progreso econmico, 25
proletariado, 242, 400
propiedad
comunal, 48
privada, 48
propiedad de la tierra, 241
proteccionismo, 173, 284, 308, 334
protestantes, 173, 177
protofbricas, 186, 287
protoindustrializacin, 185-186
Provins, 84
Prusia, 78, 153, 166-167, 232, 237, 245, 270, 283, 288, 307, 308, 315-316, 324, 334,
335, 385
pudelacin y laminado, proceso de, 198, 201 f., 222, 226, 259, 264, 270
pueblos indios, vase amerindios puente de hierro, 200 f.
Puerto Rico, 291
punto, origen de la labor de, 135
Puos Armoniosos, sociedad secreta, 352
puritanos, 114
Putin, Vladimir, 443-444
Quebec, 144, 238

queroseno, 225, 226
quiebra de la bolsa, 391-392
quinto real, 150
qumica, vase industria qumica
qumica orgnica, 222, 253
radar, 368
radicales, 240, 396
radio, 234, 366
rayn, 367
Real Casa de la Moneda, Inglaterra, 193, 337
Reales fbricas, vase Manufactures royales Rebelin de Satsuma, 301
rebelin Taiping (1850-1864), 350
reconquista de Espaa y Portugal, 76, 131
recursos naturales, 220, 339-340, 364-365, 445-446, 449
como factores econmicos determinantes, 26, 27
reforma agraria, 310
en el sur y en el este de Europa, 290, 298, 307

Reforma protestante, 165
reforma social, 376, 395, 396
refrigeracin, 235
refugiados, 363-364, 412, 433
regentes, 175
regresin econmica, 25
Reichsbank, 316, 338, 389, 399
reino de las Dos Sicilias, 293
relaciones internacionales, 247-248, 372-375
relojes
construccin de, 92, 135, 279, 280-281
de agua, 92
mecnicos, 92, 93 f.
Remagen, cabeza de puente, 404
Renania, 141, 144, 269, 308
Renault, Louis, 226
rendimientos decrecientes, ley de, 25, 29, 30
Renssealer, familia, 144
renta, 24, 29
distribucin, 25
impuesto sobre la, 329
nacional, 30, 255, 297
per cpita, 20-22, 25, 29, 33, 255, 264, 285, 288, 290, 295, 297, 392, 412, 426, 446,
447 f.
rentas
de tierras arrendadas, 102, 133, 287
en la Europa medieval, 69, 75, 77, 79, 94, 95
rentiers, 133
rentistas, vase rentiers Repblica Checa, 439
Repblica de Holanda, 117
Repblica de Weimar, 388
Repblica Democrtica Alemana, 410, 411, 417, 418, 419, 437-440
Repblica Federal de Alemania, 364, 410, 411, 412, 428, 439-440
Repblica Popular de China, vase China
Repblica Popular Democrtica de Corea, vase Corea del Norte
responsabilidad limitada, sociedades de, 377
Restauracin de 1660, 193
retenmark, 388
revoluciones de 1830 y 1848, Francia, 247, 287, 307
revoluciones rusas de 1917, 242, 298, 364, 373, 379-399, 400
revolucin belga (1830), 260

revolucin comercial, 85
Revolucin Cultural, 419
revolucin de 1688-1689, en Inglaterra, vase Revolucin Gloriosa
Revolucin de Octubre, 400, 442
Revolucin Francesa, 68, 226, 236, 237, 242, 245, 247, 259, 269, 307, 328, 427
Revolucin Gloriosa de 1688-1689, 153, 179, 194
revolucin hngara, 364
revolucin industrial, 182, 186, 212, 278, 286, 367
requisitos y concomitancias de la, 189-198
trmino incorrecto, 186-187, 188-189
revolucin verde, 99, 369, 422
revuelta holandesa, 247
revuelta hngara de 1956, 364
Rhodes, Cecil, 346
Rhodesia, 346, 424
Ricardo, David, 239, 328
Richelieu, 173
Rig Veda, 108
Riga, 77, 84
Riga, Tratado de, 401
Rin, desarrollo urbano en la cuenca del, 80
Rin, ro, 33, 64, 65, 80, 144, 231, 232, 269, 307, 404
Rocket (locomotora), 207
rodamientos, 285
Rdano, ro, 232, 233 f.
Roebuck, John, 205
Rojo, mar, 47, 51, 105, 120, 125
Rojo, ro, 109
Romanov, zares, 399
ron, 141, 156
Roosevelt, familia, 144
Roosevelt, Franklin, 393-394, 395, 407
Roosevelt, Theodore, 355
rotacin, en la agricultura, 70-73, 94, 117, 130
Rothschild, familia, 231, 313, 316-318
Rothschild, James (Jacques), 260, 262, 313
Rothschild, Meyer Amschel, 313
Rothschild, Nathan, 313
Rotterdam, 283, 314, 404
Royal College of Chemistry, 274
Royal Mail, 234

Royal Society, 189
Run, 148
rubia, 73, 134
rueca, 88
rueda, 43, 188
ruedas hidrulicas, 90-92, 136, 188, 198, 201, 207, 224, 281, 283
Ruhr, zona del, 220, 270-271, 286, 324, 388, 396
Rumana, 77, 247, 290, 295, 296, 307, 319, 338, 385, 392
derrumbe del comunismo en, 437, 440
en el bloque sovitico, 416-418, 437
ruptura de monopolio, 396
Rusia, 69, 72, 84, 94, 103, 127, 167, 226, 244, 247, 283, 289, 297, 298, 303, 308,
331, 342, 353, 354, 372, 384, 386, 398, 399-400, 404, 409, 410, 416, 433, 439,
442-444, 446
agricultura, 44, 130, 218, 297, 308, 310
campesinado, 95, 130, 169, 307, 416
China y, 350, 444
comercio mundial, 143, 148, 310, 335
emigracin de, 255, 339
empresas de negocios, 168, 239
ferrocarriles, 231-232, 319, 325, 342
impuestos, 169
industrializacin, 252, 277, 290, 297-298, 310
inversin extranjera en, 341, 342
modernizacin de, 168
papel econmico del Estado, 322, 325
poblacin, 118, 218, 219
produccin petrolfera, 297, 365
reforma agraria, 298, 307
Segunda Guerra Mundial, 404
sindicatos, 244
sistema bancario, 297-298, 319
sistema monetario, 319, 338-339
vase tambin Unin Sovitica
Ruta de la Seda, 103, 105
sabana, 111
Saboya, casa de, 294
sacerdotes, 46, 48, 67,
Sacro Imperio Romano, 165, 427

Safaw, dinasta persa, 100
Shara, desierto del, 110, 111, 348
Sahel, 111
Saign, 352
Sajaln, 303
Sajonia, 77, 141, 269, 271, 315
sal, 84, 111, 143, 144, 163, 164, 172, 173, 175, 220
salarios, 58, 94-95, 118, 120, 127, 212, 339
control de, 60, 95, 151
salitre, 173
Sambre-Mose, valle, 258, 259
samurais, 300
San Gotardo, tnel de, 281
San Lorenzo, ro, 114, 123
San Petersburgo, 168-169, 219, 231-232, 297, 298, 319, 399
Sanders, George, 258
sandas, 99
sanidad, 407
Santo Tom, isla, 163
sarampin, 126
Sarawak, 422
Sargn de Acad (Sargn el Grande), 47, 49
Sarre, valle, 271, 385
satlites artificiales, 368
Saul, S. B., 273 c.
Savery, Thomas, 200
Savannah, buque, 232
Schaaffhausenscher Bankverein, Colonia, 315
Schacht, Hjalmar, 399
Schleswig, 283
Schmoller, Gustav von, 152
Schuman, Robert, 428-429
Schweizerische Bankgesellschaft, 315
Schweizerische Bankverein, 315
Schweizerische Kredinstalt, 315
Schweizerische Volksbank, 315
Sears Roebuck, 311
sector agrario sovitico, 416
sector primario, 30-31
sector secundario, 30-31
sector terciario (servicios), 30-31

seda, 55, 73, 81, 88, 102, 103, 136, 137, 162, 203, 204, 266, 279, 280, 302, 350
Seda, Gran ruta de la, 82
segadoras, 218
Segunda Guerra Mundial, 32, 297, 357, 363-364, 368, 371, 374, 376, 377, 395, 398,
403, 405-407, 408-412, 415, 417-419, 421, 426, 427, 434
Segunda Repblica espaola, 399
Segundo Imperio alemn, 272
Segundo Imperio francs, 272, 313
seguridad social, programas de, 407
seguros, 53
martimos, 86
selycidas, 81
Sena, ro, 232
seores, papel de los, 64, 65, 66, 67-68, 69, 75, 79, 84, 94-96, 130, 133
Serbia, 247, 290, 295, 296, 307, 319, 338, 385, 441
servidumbre, 68, 69, 90, 95-96, 130, 270, 307, 308
en Rusia, 167, 297
servidumbre legalizada, en Austria-Hungra, 287
en Rusia, 307, 319
Sevilla, 119, 145, 159, 160, 162
sha de Persia, 320
Sharp y Roberts, ingenieros, 204
Sherman Anti-Trust Act, vase Ley antimonopolio
Shogn, 105, 300
Shropshire, 207
Siam, vase Tailandia
Siberia, 218, 334
Sicilia, 33, 51, 57, 64, 76, 82, 92, 156, 293
Sidn, 51
Siemens, Friedrich, 228
Siemens, Werner von, 225
Siemens, William, 228
Siemens y Schuckert, empresa elctrica, 274
Siemens-Martin, horno, 228, 271
Siena, 86
siervos, emancipacin de, 297, 307
Sijs, 107
Silesia, 166, 226, 269, 271, 289, 298, 385
Simbad, 99
sindicatos, 242-244, 378, 379, 390, 398, 402
de Nuevo Modelo, 243

libres, 243
Singapur, 21, 422, 435
Singer, Ch., 202 f.
sintticos, materiales, 365, 367
Siria, 41, 49, 78, 81, 82, 85, 430
Sirius, buque, 232
sistema agrcola de doble cultivo, 102, 130
sistema americano, 241
sistema comercial, en el mundo mediterrneo antiguo, 50-55
sistema continental, 239, 259, 328, 427
Sistema de Banca Nacional, EE. UU., 301, 320-321
sistema de campos abiertos, 133, 190, 307
sistema de externalizacin del producto, 203
sistema de produccin fabril, 186, 188, 204, 212, 220, 255
Sistema de Reserva Federal, 321
sistema manorial, 64-67, 68, 69, 70, 74-78, 133
sistema mercantil, 152
Sistema Monetario Europeo (SME), 444
sistema postal, 234, 279, 322-323
sistemas legales, 50, 57, 236-239, 269
Skandinaviska Banken, 317
Slater, Samuel, 255
slivovica, 296
Smeaton, John, 207
Smith, Adam, 33, 43, 152, 154, 182, 205, 221, 239-240, 328
Smith, Ian, 424
Smooth-Hawley, arancel, 387
soberana, 427, 428, 429
declaracin de, 439
social revolucionarios, 400
socialdemcratas, partidos polticos, 244, 378
socialismo, 243, 378, 397, 406
Sociedad Bancaria Suiza, vase Schweizerische Bankgesellschaft
Sociedad Colonial Alemana, 349
Sociedad de Naciones, 364, 375, 388, 390, 392, 427
Sociedad General de Crdito Mobiliario Espaol, 317-318
Sociedad Germanoafricana, 349
sociedades annimas, 147, 174, 194, 230, 238-239, 272-273, 294
bancarias, 260, 262, 296, 312, 314-320, 342, 377
sociedades de capital, orgenes de las, 86
sociedades en comandita, 238-239, 313, 316

Societate de Credit Mobiliar, 319
Societ Generale de Credito Mobiliare Italiano, 318
Society of Arts, 203
Socit de la Vieille Montagne, 258, 262
Socit Gnrale de Belgique, 260, 262, 314
Socit Gnrale de Crdit Foncier, 314, 318
Socit Gnrale de Crdit Mobilier, 314-315, 317, 318-320
Socits anonymes, 238-239, 260; vase tambin Sociedades annimas
Socits en commandite, vase Sociedades en comandita
Solidaridad, sindicato polaco, 437
Solvay, proceso de obtencin de sosa, 253, 262
sosa artificial, 206, 253
sosa custica, 262
Spencer, Herbert, 355
Sri Lanka, vase Ceiln
St. Lonard, fbrica de maquinaria, 262
Staatsbildung, 152
Staatswissenschaft, 166
Staffordshire, 205, 208
stagflation (estanflacin), 436
Stalin, Jos, 400, 401, 402, 415, 417, 418
Stanley, H. M., 349
Steelyard (Stalhof), 82-83
Stephenson, George, 207
Stockholm Handelsbank (Svenska Handelsbank), 317
Stockholms Enskilda Bank, 317
Stolypin, reforma, 298, 307
Stop of the Exchequer, 179
subinfeudacin, 64
submarinos, 383
subsidiariedad, 445
subsidio de desempleo, 347, 376, 377
subvenciones, 154
subvenciones a la exportacin, 154, 386
Sudfrica, 40, 218, 334, 336, 346, 348, 349, 353, 367, 424, 435
Sudn, 348, 423
angloegipcio, 349
Suecia,
agricultura, 130, 218, 307, 309
alfabetizacin, 245, 282
ferrocarriles, 284, 309, 325

ganadera en la Edad Media, 69,
industria siderrgica, 169, 226, 286
industrializacin, 283, 284-286
produccin elctrica, 220, 283, 285-286
reforma agraria, 284
Suez, canal de, 233, 348, 355, 423
Suiza,
comercio mundial, 331, 336
ferrocarriles, 231, 278-279, 281
industrializacin, 277, 278-282, 291
manufactura textil, 136, 279-280
produccin elctrica, 281
servicios bancarios y financieros, 314-315
sindicatos, 244
y la Comunidad Europea, 445
sulfrico, cido, 205, 235, 274
Sully, duque de, 173
Sumer, 46, 48-49, 51, 63
Sun Yat-sen, 352
Sund, peajes daneses del, 143, 283
Surinam, 144
Sveriges Riksbank (Banco Nacional de Suecia), 317
Swan, Joseph, 225
Swansea, 209
tabaco, 127, 141, 145, 156, 164, 181, 182, 283, 310, 331, 336
Tailandia (Siam), 109, 125, 345, 352, 434
Taiwan (Formosa), 303, 426, 434, 441
Taj Mahal, 108
taladradoras, 141
Tamerln, 100
Tmesis, ro, 193
taosmo, 102
t, 126, 205, 253, 302, 329, 350
tecnologa, 40, 49, 103, 105, 111, 128-135, 366-372, 403
como factor econmico determinante, 26-27, 29, 34
desarrollo en Europa, 27, 88-92, 135-141, 198-207, 221-236, 263
Imperio romano y, 60-61
Japn y, 434-435
su difusin por los rabes, 99, 103
vase tambin industrializacin
tecnologa espacial, 366, 367, 371-372
tejedores manuales, 135, 280 f.
tejidos, 42, 88, 205, 222, 223, 253, 260, 279, 280, 302
mecnicos, 203, 302
telares
a pedal, 88
de lanzadera, 136
Jacquard, 279
manuales, 279, 280 f.
mecnicos, 204, 259, 279
telfono, 234, 323, 366, 367
telegrafa sin hilos, vase radio telgrafo, 225, 234, 265, 323, 366
televisin, 366
tendencias seculares econmicas, 333
Tenfelde, Klaus, 271 f.
Tenochtitln, 112
teora institucionalista, 28
Tercera Repblica (Francia), 335
termodinmica, 223
Ternaux, Louis, 258
Terranova, 123, 407
terratenientes absentistas, 241-242
The Wealth of Nations (La riqueza de las naciones), 152, 205, 239, 328
Thomas, Sidney G., 228, 253, 271

Thomas-Gilchrist, proceso, 228, 253, 271
Tiananmen, plaza de, 441
tiendas, cadenas de, 377
Tierra del Fuego, 40, 112, 114
tierras ganadas al mar, 75, 92
tifus, 126
Tigris, ro, 33, 41, 45, 46, 99
Times (Londres), 233-234
Tindemans, Leo, 444
tintes, 51, 73, 126, 181, 205, 235, 274, 281, 367, 386; vase tambin industria de los
tintes sintticos
Tiro, 51
Titanic, buque, 234
Tito, mariscal, 417
Tokio, 300
Tokugawa, shogunado, 105, 300-301
toltecas, 112
Tordesillas, Tratado de, 123, 125
tories, 240, 328-329
torno de roscar, 207
tornos, 88, 207
Toscana, 79, 88
Tour, Sekou, 424
Toynbee, Arnold J., 417
Trabajadores invitados, 364
Trabajadores urbanos, clase social, 242
Transacciones a crdito (anteriores a la acuacin de moneda),
Transcaucasia, 400
transicin demogrfica, 357
transporte (moderno), 195-198, 218, 224, 225-226, 228-234, 256, 288, 366, 407
Transvaal, 346
tranva, 225, 345
trashumancia, 69, 131-132
trastornos monetarios y financieros, despus de la Primera Guerra Mundial, 381-384,
394, 396
Tratado anglofrancs (1860), vase Cobden-Chevalier, Tratado
Tratado de Unin, Gran Bretaa, 210
tratados de Roma, 428, 429, 430
Trevithick, Richard, 207, 224
trbol, 73, 190
Tribunal Supremo de EE. UU., 396

tribus africanas, 346
trigo, 41, 57, 71, 72, 102, 107, 111, 126, 131, 132, 134, 163, 296, 306, 309, 329, 334,
344, 345, 383
trilladoras, 271, 306
trirremes, 55
Trpoli, 349
trolebs, 225
Trotski, Len, 401-402
Troya, 51
trueque, 50
Truman, Harry S., 408, 409
Tse-ts, mosca, 111
Tudor, dinasta, 117
tulipomana, 134
tungsteno, 235
turba, 134, 140, 290
turberas, 134
turbina hidrulica, 224-225, 263, 268, 281
turbina de vapor, 225, 306
turcos, 93, 100-102, 103, 156, 171, 307; vase tambin selycidas
Turgot, Jacques, 172
turismo, 282
Turqua, 349, 364, 409
Tnez, 348, 349, 423, 430
Tyneside, 207, 211
Ucrania, 297, 298, 334, 400

Unidad de Moneda Europea, 444
unin aduanera, 279, 287, 428
Unin de Utrecht (1579), 175
Unin Europea de Pagos (UEP), 411-412
Unin Monetaria Latina, 338
Unin Postal Internacional, 375
Unin Sovitica, 277, 322, 364, 373, 384, 386, 400-403, 420, 426
China y, 419-420
colapso del comunismo, 433, 437-444
despus de la Segunda Guerra Mundial, 405, 410-411, 415-421
exploracin del espacio, 371-372
guerra fra, 408, 426

nacionalismo econmico, 376, 401, 419
planes quinquenales, 402-403
planificacin econmica, 376-402
Segunda Guerra Mundial y, 415
sindicatos, 379
vase tambin Rusia
Unin Sudafricana, vase Sudfrica Universidad de Cambridge, 323
Universidad de Londres, 323
Universidad de Oxford, 323
universidades, 209, 245, 246, 253, 270, 324, 414
Ur, 48
urbanizacin, 44, 75, 78-81, 102, 119, 210, 211, 212, 219, 266, 360-363
Urbano II, papa, 78
Uruguay, 344, 426
Uruk, 46
usura, 99
utilitaristas, 240 tiles metlicos, 90
vacaciones bancarias (1933), 394

vacas sagradas, en India, 27, 107
vacunacin, 210
vaine pture, 65
Valencia, 118, 131, 156, 160
Valonia, 139
varnas, 107
vasallos, 64, 65, 67, 79
Vasco de Gama, 121, 123, 125
Vedrin, 258
Vellocino de Oro, el, 51
Venecia, 79, 80, 81, 82, 85, 86, 87, 91, 96, 116, 142, 164, 169, 170 f., 171, 293
Venezuela, 436
venta de cargos, 172
ventaja comparativa, 328
vera societ, 86
Veracruz, 162
Verona, 84
Verrazano, Giovanni da, 120, 123
Versalles, Tratado de, 375, 385, 400
Verviers, 258, 260
Vespasiano, emperador, 90
Vespucio (Vespucci), Americo, 120
Viena, 84, 100, 289, 317, 333, 427
Vietnam, 109, 374, 422
Vietnam, guerra de, 420
Vigsimo Congreso del Partido Comunista, Rusia, 415
vikingos, 64
Virginia, 144, 156, 182
viruela, 126, 210
Visby, 84
visigodos, 64
Volta, Alessandro, 224
Voralberg, 288
Walesa, Lech, 437

Waterloo, batalla de, 242
Watt, James, 188, 201-203, 205-207, 222, 223, 259
Wedgwood, Josiah, 205
Westminster, 193
Whigs, 240, 329
Whitney, Eli, 204, 255
Wiener Neustadt, 289
Wilkinson, John, 202, 206
Willoughby y Chancellor, expedicin, 143, 147
Wilson, Woodrow, 375, 387, 388
Wirtschaftswunder (milagro econmico), 410
Witte, conde, 339
Woolwich, arsenal de, 186
Woytinsky, E. S., 217 c., 358 c., 359 c., 360 c., 373 c.
Woytinsky, W S., 217 c., 358 c., 359 c., 360 c., 373 c.
Wright, hermanos, 371
Wrttemberg, 118, 308
Yangts, ro, 103

Yaound, Convencin de, 425, 430
Yeltsin, Boris, 433, 442, 443
Yorkshire, 208, 211
Yuan, dinasta china, 103
yugo mongol en Rusia, 103
Yugoslavia, 364, 385, 417, 418, 439, 440
Zaire, 110, 425

Zambeze, ro, 110
Zambia, 424
Zelanda, 75, 92, 175, 177
Zimbabue, 424
zinc, 140, 235, 258
Zollverein, 247, 269, 270, 279, 288, 331, 334, 410, 430
RONDO E. CAMERON (1925 2001) fue un profesor de historia econmica. Era

oriundo de Texas. Se gradu en Yale (1948) y obtuvo su doctorado en the University
of Chicago (1952). Enseo en la University of WisconsinMadison desde 1952. En
1969, se fue a Emory University donde lleg a ser Kenan University Professor hasta
su retiro como profesor emrito en 1993. Fue presidente del International Economic
History Association (Sylla, 2001). Es conocido por su libro A Concise Economic
History of the World: From Paleolithic Times to the Present (1989)
LARRY D. NEAL llego a la Universidad de Illinois en 1967, unindose al claustro
del Departamento de Economa como profesos asistente hasta llegar a catedrtico en
1978. Obtuvo el grado de doctor en Economa en la University of California en
Berkeley, y ense durante 38 aos Economa, Historia econmica y las economas
de Europa. Es autor de seis libros entre los que destaca A Concise Economic History
of the World.
Notas
[1] Utilizamos como unidad de anlisis la moderna nacin-estado dado que los datos
comparativos se recogen y exponen en trminos nacionales, y el estado suele ser la

entidad que traza la poltica; pero no es la unidad unvoca de anlisis. <<
[2] Para un modelo matemtico simple de esta clasificacin, vase el apndice de este
captulo. <<
[3]
Para una explicacin clara y extensa, vase Clarence Ayres, The Theory of
Economic Progress (Chapel Hill, North Carolina, 1944, 1978). <<
[4] El primer trabajo sobre estructura econmica es el Colin Clark, Conditions of
Economic Progress (Londres, 1940, 1957). Simon Kuznets realiz importantes

aportaciones a la elaboracin del concepto, especialmente en Modern Economic
Growth: Rate, Structure and Spread (New Haven, 1966) y The Economic Growth of
Nations: Total Output and Production Structure (Cambridge, Mass., 1971). <<
[5] Este tema se ve empaado no slo por la escasez de pruebas, sino tambin por la
propia definicin del trmino hombre. El Homo sapiens, la especie a la que

pertenecen todas las razas existentes, se cree que tiene 250 000 aos de antigedad,
pero fue precedido por el Homo erectus y el Homo habilis. Recientemente se han
encontrado en Kenia restos de homnidos a los que se calcula unos 20 millones de
aos de antigedad, junto a lo que podran ser herramientas muy toscas de piedra. <<
[6] Al ser Francia la tierra de origen del manor, tambin se utilizan frecuentemente
para designar este concepto los trminos seigneurie y seigneuralismo (o, como
prstamo en ingls, seignorialism). Las variaciones regionales en la naturaleza del
manor son la causa de que otros idiomas posean trminos para designar
organizaciones similares, pero no idnticas. [Un manor poda tratarse de una aldea
aislada o de varias granjas dispersas, pero siempre bajo el dominio de un seor, que, a
su vez, poda tener jurisdiccin sobre uno o varios manors y residir en la ciudad,
dejando al cargo de agentes (el bailiff y el steward) el cuidado de sus dominios. El
manor se corresponde aproximadamente con el concepto de feudo, pero no se da en
Espaa con las mismas caractersticas que en el resto de Europa; de ah que en el
texto se mantenga del trmino original manor y los con l relacionados]. (N. del E.).
<<
[7] En espaol en el original. (N. del T.). <<
[12] Gustav von Schmoller, The Mercantile System and its Historical Significante
(Nueva York y Londres, 1986), p. 69. <<
[13] Edmund Whittaker, Schools and Streams of Economic Thought (Chicago, 1960),
p. 31. <<
[20]
Donald C. Coleman, The Economy of England, 1450-1750 (Oxford, 1977),

p. 181. <<
[21] T. S. Ashton, The Industrial Revolution, 1760-1830 (Oxford, 1948), p. 2. <<
[22] Simon Kuznets, Modern Economic Growth: Rate, Structure, and Spread (New
Haven, Con., 1966), captulo 1. <<
[23] Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations
(Glasgow ed.), R. H. Campbell y A. S. Skinner, eds. (Oxford, 1976), II, p. 626. <<
[24] Kuznets, Modern Economic Growth, op. cit., p. 9. <<
[25] Smith, Wealth of Nations (Glasgow ed.), I, p. 145. <<
[26] Smith, Wealth of Nations (Glasgow ed.), II, pp. 687-688. <<
[27] Es decir, la produccin de la industria moderna destinada al mercado; no hay
forma de calcular el valor de la industria tradicional domstica de la India y China (o

de cualquier otro lugar), gran parte de la cual se destinaba al consumo familiar. <<
[28]
A. E. Musson, Technological Change and Manpower, History, 67 (junio,

1982): 240-241. <<

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Rondo E. Cameron & Larry D. Neal

Historia econmica mundial

Historia econmica mundial

Curva logstica, curva en S, curva de crecimiento

PNB per cpita

Economas de renta alta (media)

Renta media-baja (media)

Pases de renta baja (media)

Indicadores del desarrollo econmico, seleccin de pases

Pases de renta alta

Pases de renta media

Pases de renta baja

Yearbook, Main Aggregates 1988-1989 (Nueva York, 1991).

de baja renta y subdesarrollados (o, eufemsticamente, menos desarrollados o

de Asia, frica y Latinoamrica, mientras que en Europa Occidental y

2. Crecimiento, desarrollo y progreso

desarrollo se describirn y analizarn sin referencia alguna al trmino progreso.

3. Factores determinantes del desarrollo econmico

Los recursos son lo que los economistas clsicos denominaban, en un sentido

voluntarias (empresas, sindicatos, colectivos de agricultores), el sistema educativo, e

Una teora similar, aunque menos cargada de ideologa, considera que el

otras palabras, lo que ha aumentado, y mucho, es la productividad del conjunto de los

ley de rendimientos decrecientes y a los reveses positivos que suponen el hambre,

5. Estructura econmica y cambio estructural

mano de obra en el sector secundario se vio acompaado por el correspondiente en la

6. La logstica del crecimiento econmico

Figura 1.1 Curva logstica, curva en S, curva de

localizadas, de las cuales la ms dramtica fue la hambruna irlandesa de la dcada de

produce el fenmeno de los rendimientos marginales decrecientes, la sociedad se topa

Figura 1.2 Relacin entre poblacin e innovaciones

Por razones ya aducidas, la ecuacin no puede escribirse en forma explcita.

Figura 2.1 Utensilios primitivos.

Figura 2.2 Pinturas rupestres.

especulacin por su parte. Recientes descubrimientos de los paleoostegrafos

como una mezcla de sangre, sudor y lgrimas.

1. La economa y la aparicin de la civilizacin

sedentaria, que abarcaba el cultivo de trigo y cebada y el cuidado de ovejas, cabras,

y la tradicin, y la idea del invento premeditado en cualquiera de los dos campos

Figura 2.3 Primeras ciudades y civilizaciones.

humanas, ciudades bulliciosas, arquitectura monumental y ricas tradiciones

sencillos pictogramas grabados en tablillas de arcilla antes del 3000 a. C. Hacia el

2. Las bases econmicas del imperio

de Mesopotamia y Siria, quedando as bajo su dominio prcticamente todo el mundo

3. El comercio y el desarrollo en el mundo mediterrneo

tolerancia o buena voluntad de sus poderosos vecinos, su suerte sufri diversos

Figura 2.4 Las colonizaciones griega y fenicia.

El movimiento colonizador desempe una funcin econmica, adems de servir

solicitados en toda el rea de la civilizacin clsica. Los mercaderes y marinos

Figura 2.5 Monedas griegas.

de hecho, ambos fenmenos estaban ntimamente relacionados. Las minas de

enormemente destructivas, pero las conquistas de Alejandro Magno difundieron la

4. Logros y lmites econmicos de la civilizacin antigua

Figura 2.6 El apogeo del Imperio romano hacia el

las rutas interiores de abastecimiento de su imperio fundamentalmente fuesen las

litigios. El derecho romano, difundido tras el paso de sus legiones conquistadoras,

probable que el nmero de habitantes del imperio a la muerte de Marco Aurelio

preceptores, escribas, agentes comerciales o estar en el servicio domstico; pero la

Los mejores aos del imperio constituyeron un perodo de transicin. Ya antes de

enormemente con la brillantez cultural de algunos perodos de la civilizacin antigua.

Figura 2.7 Acueducto de Segovia.

A una generacin anterior a la nuestra la frase crecimiento econmico medieval le

establecido en el centro estratgico de la Europa medieval, entre el Loira y el Rin, se