Sven Hassel

DEERTUL DAMNAILOR

CAPITOLUL 1
Locotenentul Leuwe d de bucluc
osetele Mrunelului ar fi putut dobor cu uurin de la mare
distan un regiment inamic de blindate, cu vitreg personalul, care s-ar fi
zvrcolit minute n ir pe nisipulfierbinte. Nu exista ceva mai ngrozitor,
n tot deertul Sahara, ca aceste piese din garderoba camaradului
nostru. La captul a ase zile de mar se car pe turela tancului i le
scoase tacticos, dup ce ne avertizase pe toi.
Mi-a venit rndul, capete ptrate, trmbi el victorios. S v
vd ct rezistai cu inteligena voastr natural! Respirai adnc! Heiden,
tu ai dreptul la o porie dubl, fiindc te scremi de ceva vreme s ajungi
ofier.
osetele erau mai epene dect bocancii. Puteai s le ataezi pe
eava armei i s te lipseti de baionet. Cptaser o culoare galben,
cu pete maronii pe acolo pe unde cedaser btturile Mrunelului. Ct
despre duhoare, am czut de acord c zvonurile despre o nou arm
secret a celui de-al treilea Reich nu sunt exagerate.
Am srit ca ars din tanc, urmat de toi ceilali. Mai bine instruit,
Portta se rostogoli prin ieirea de avarie. Cunotea efectul devastator al
osetelor i nu simea nevoia s-i distrug plmnii, care-i trebuiau
pentru atmosfera bogat a tavernelor berlineze, ndat dup terminarea
rzboiului.
Imediat se fcu loc berechet n jurul tancului nostru. Camarazii
ddeau ochii peste cap i se refugiau ct mai departe de sursa
intoxicrii. Vreo doi ofieri, curioi s depisteze cauza panicii, au fost
transportai de urgen la punctul sanitar.

Ne retrgeam din nou din faa buldogilor britanici, ncercnd n

acelai timp s ne apropiem de rmul Mediteranei, cu scopid de a ne
hidrata. De ndat ce la orizont se iveau lighe-naele , motoarele
Panzerelor ncepeau s tueasc speriate ca nite cotoi. Lichidam rnd
pe rnd depozitele de carburant de pe drum, spre disperarea
comandanilor, care ar fi vrut s fac risip de benzin alergnd spre
Alexandria i Cairo, nicidecum mpleticindu-se spre Tunis. Ce nu ncpea
n rezervoarele blindatelor era minat, cu sperana c urmritorii notri
erau att de proti nct s-i prleasc sprncenele. Mai inteligeni
dect i prezentase propaganda camaradului Goebbels, dup ce genitii
lor fcuser curenie, reuiser s alimenteze pe socoteala noastr i s
ne mute mai abitir de fund. Astfel nct ncepuserm s incendiem noi
nine butoaiele pe care nu le puteam cra Nori grei de fum marcau
traseul plimbrii noastre silite. Eram vizibili de la zeci de kilometri.
Dup prnz a trebuit s-o lum iari din loc. Mrunelul ncepu s
urle ca un apucat, acoperind bubuitul motorului. Moul scoase calm
pistolul din toc i, ridicnd piedica, l puse la tmpla namilei. Urletele
ncetar ca prin minune.
Ce s-a mai ntmplat de data asta, Krautfeld? fcu Moul.
Mrunelului u ieiser ochii din cap.
Ticloi mpuii, scoatei imediat osetele, dac nu vrei s v
aez testiculele sub enil!
Cineva se sacrificase pentru supravieuirea Regimentului 26
Panzer-Grenadiere, furnd micile hoituri i ngropndu-le undeva, n
nisip. Dac scpase dup aceea cu via, n-aveam s aflm dect la
urmtorul apel.
Cum am s continui rzboiul fr ciorapii mei preferai? se
lamenta Mrunelul, fcnd apel la mila noastr.
Dac britanicii le descoper s-ar putea s nu mai ai adversari
mpotriva crora s lupi, l consol Sevilla.
Scncind ca un copil mic, Mrunelul se retrase n ntunecimea
tancului. Eram din nou n echip complet.
Dup zeci de kilometri parcuri dintr-o suflare, prea puine piese
mai funcionau impecabil n mainria de rzboi german. De ce s ne
mirm atunci c vehiculul locotenentului Leuwe, un jeep de captur
mpodobit cu cruci negre, i dduse i el sufletul, nepenind n axul
unui ued? Mercenarul opri Panzerul n dreptul locului n care se
petrecea drama.

 Domnule locotenent, spuse Moul, dup ce dduse trcoale

mainii, trebuie s v tractm sau lsai beleaua aici i v ducem noi o
bucat de drum.
oferul lui Leuwe, un flcu de prin prile Vienei, intrase pn la
bru n motorul bolnav. Numai picioarele i rmseser afar, ca i cum
jeepul ar fi deschis un bot uria, nghiindu-1. De acolo l auzeam
fredonnd Die blaue Donau. Locotenentul ne privi exasperat.
Beyer, zise, nu-s de acord nici cu una, nici cu alta. Cu o
remorc dup voi abia o s v mai tri. Iar s-mi abandonez maina
nu-mi st n fire. Herbert, ce mama dracului faci acolo?
Vienezul iei vesel din motor. Numai n albul ochilor nu avea ulei.
Domnule locotenent, v raportez c am descoperit defeciunea.
Unul dintre segmeni.
Scutete-m! n ct timp o repari?
Treizeci de minute, domnule locotenent. Poate mai puin. Moul
fcu un pas n direcia lui Leuwe.
Nu putei s rmnei singur aici. V asigurm protecia.
Nici s nu te gndeti la asta. Dac englezii apar pe neateptate,
eu i Herbert o tergem fr probleme. n plus, aruncm o privire n
ograda lor. Oricum voiam s trimit o patrul, s vedem cum stm.
Rmnem s v pzim.
Panzerul se mic greu. E o victim sigur. Nu vreau s nai am
i grija voastr.
Dar dac nu reuii s reparai motorul?
Un zmbet dispreuitor flutur pe buzele oferului pasionat de vals
i niele. Aa ceva nu intra n discuie.
N-a fost chip s-1 scoatem pe Leuwe dintr-ale lui. Zcuse ase
sptmni pe un pat de spital, timp n care noi traversaserm
Mediterana ntr-o cutie de conserve, dduserm iama prin curvetul
european i reveniserm s ne lsm oasele pe nisipurile Saharei. Lui
Leuwe i cususer obrajii gurii de o schij. Poate c infirmierele i
verificaser i alte organe, dar nu avea s mai fie acelai niciodat. Cnd
ncasezi primul glon, sau prima mpunstur de baionet, sau primul
bocanc n fudulii i-i dai seama brusc c nu eti invulnerabil, teama, o
team persistent te marcheaz pe via.
Pe lng semnele de pe fa, locotenentul se procopsise cu o
ncpnare bolnvicioas. Luase decizia s rmn i cu asta basta.
Mai trziu aveam s-o regretm cu toii. ns pentru moment maiorul

Hemke ne transmise elegant: Micai-v cururile de-acolo, borturile

naibii!
De piatr s fi fost i n-ai fi putut rezista unei astfel de rugmini.
Am luat-o din loc.
Dac nu aprei ntr-o or, venim dup dumneavoastr,
amenin Moul n vreme ce se cra pe tanc.
Mnctorul de niele zmbi din nou. In mintea lui era convins c
avea s prind 26 Panzer-Grenadiere naintea noastr.
Ei bine, asta nu se ntmpl. Trecuser mai bine de trei ore de
cnd ne alturaserm regimentului. n cele din urm ajunseserm la un
nou punct de alimentare cu carburant i Hemke ordon un scurt popas.
Nu se zrea nimic n spatele nostru, dar nu puteam ntrzia prea mult,
de teama aviaiei. n vreme ce genitii forfoteau printre butoaiele de
benzin, pregtind focurile de artificii, Mercenarul i Portta, cocoai pe
turela Panzerului, scrutau ngrijorai zarea, prin lentilele binoclului.
Vreo veste? i ntreb Moul, ronindu-i unghiile de ciud.
Mercenarul se mrgini s ridice din umeri. Grupa noastr, vestit
prin scandalul pe care-1 fcea de obicei, se scufundase acum ntr-o
muenie care ar fi fcut i un pete de ipsos s par slobod la gur.
Locotenentul Leuwe era prea preios ca s ne permitem pierderea lui.
Ce facem? sintetiza Mrunelul, cu simplitatea care-1
caracteriza de la natere, ceea ce ne frmnta pe toi.
Lucrul care ne nedumerea cel mai tare era absena englezilor din
ecuaie. Nu putuser ine pasul cu noi? Dar asta nu explica ntrzierea
locotenentului.
Poate c hiba fost mai nasoal dect credeau, am sugerat timid.
Hei den m nghionti.
Domnul locotenent are cel mai bun mecanic din tot regimentul.
Dup alte dou ceasuri, ntunericul ncepu s se furieze de la o
dun la alta. Maiorul Hemke se interes de soarta locotenentului Leuwe.
Era negru la fa, de furie neputincioas. Echipajele strnser plasele de
camuflaj, pregtindu-se s-o ia din loc. Urma s mergem toat noaptea,
fr oprire, lund astfel un avans decisiv n faa inamicului. Atunci
Moul se hotr.
Ne-ntoarcem.
Am primit cu toii vestea ca pe cel mai firesc lucru din lume. Tot
att de firesc ca urmtorul rsrit de soare. Numai Heiden sri n sus un
metru.

 Ai cpiat de-a binelea! Asta e o nclcare grav a disciplinei,

putei fi acuzai chiar de dezertare i trecere la inamic.
Aici cam avea dreptate. ns timpul nu ne permitea o polemic. La
ora douzeci i unu, maiorul Hemke ddu ordinul de plecare.
Mercenarul manevr n aa fel nct n curnd ne trezirm n coada
coloanei. Apoi ncetini, pierznd teren, n vreme ce toi ceilali se
ndeprtau, cu un zgomot nfiortor.
Trei sute doi, treci n coloan! spuse unul din difuzoare.
Manevra nu scpase ochiului nemesc. ns nici Obergefrei-terul
Beyer nu era nscut ieri.
V raportez c am avut probleme cu unul dintre pinioane. Totul
e n regul acum.
i i fcu semn Mercenarului s frneze din nou. Radistul
maiorului ne som iari s trecem n coloan. Moul ordon stngamprejur. Ne-am dat cu capetele de toi pereii, inventnd njurturile cele
mai sofisticate pentru Mercenar, care din pricina nerbdrii de a-1
revedea pe locotenent, uitase c transport nite domni. n scurt vreme
ne ndeprtaserm destul de coloan. Nu eram n pericol s vin cineva
dup noi. Dac vrei s dezertezi n mijlocul deertului, nu e nici o
problem. Numai c nimeni nu e att de nebun. Ar fi o dezertare spre
moarte.
Nu-mi place, mri Sevilla, pipind sabia ghurka mprumutat
n urm cu o lun de la un mort de treab. Ce crezi, Moule?
Moul nu-i rspunse. i ceru Mercenarului s opreasc i iei sub
cerul liber ca s manevreze busola.
Dup cinci ore, Portta m zgli, trezindu-m dintr-un somn
chinuit. Mrunelul, nc buimac, se propti cu faa n nchiztorul
tunului. Cnd se ridic, faa-i era plin de snge, dar el se terse linitit,
ca i cum ar fi fost sudoare.
Oprete! spuse Moul.
Mercenarul frn. Am ieit cu toii din Panzer, ca s inem o scurt
consftuire. Cerul era spuzit cu stele, luna lumina totul ca-n palm.
Mercenarul dispru printre dunele mrunte pe care semintunericul le
fcea s semene cu nite cmile adormite. Reveni un minut mai trziu.
Sunt, i comunic el laconic Moului.
Descoperise urmele lsate peste zi de Regimentul 26-PanzerGrenadiere. Vntul deertului nu reuise nc s le ascund.
Sevilla i Portta, rmnei aici, hotr Moul. Noi ceilali o s
facem o mic plimbare sub clar de lun.

 N-am vrut s vin cu voi, ne reaminti Heiden revoltat. De ce s

nu rmn i eu aici?
Glasul nu-i tremura deloc, dei, cunoscndu-1 bine, tiam c
aventura nu-i race nici o plcere.
Pentru c ai fi n stare s bagi n mararier i s ne lai pe-aici,
hohoti Mrunelul n surdin.
n vreme ce Portta i Sevilla organizau marea final a
campionatului mondial de barbut, noi ceilali am pornit n spatele
Mercenarului, care se descurca printre valurile de nisip de parc fiecare
ar fi avut cte o plcu indicatoare. Dup douzeci de metri am ntors
capul. Panzerul nu mai era nici el dect o mogldea, cu nimic
deosebit de toate celelalte.
Am mrluit n tcere cinci-ase sute de metri. In cele din urm
am ajuns la limita hamadei Mrunelul grohi mulumit. La greutatea
lui, mersul prin nisip semna cu evoluia unui gndac ntr-o pung cu
fin.
Verificai-v armele, ordon Moul pe optite.
Dar de ce? protest Mrunelul. S fiu al naibii dac am vzut
mcar un picior de musc prin preajm.
Am scuturat nisipul din evile Schmeisserelor i am mai strns
cte o ching, pe ici, pe colo. Pornirm din nou. Deplasarea era ceva mai
uoar pe grohoti ns i mai zgomotoas. Am mai naintat aa un
kilometru. Apoi ne oprirm din nou.
Culcat! uier Moul.
Ne aflam pe marginea unei vioage lat de vreo cincizeci de metri i
nu mai adnc de cinci. La nceput n-am recunoscut locul. Umbrele
nopii deformau peisajul, dndu-i dimensiuni inexistente. Dup ce ne-am
tras sufletul, ne-am orientat mai bine. Ne aflam chiar n dreptul locului
n care jeepul locotenentului Leuwe i dduse sufletul. Iar ceea ce
crezusem la nceput c ar fi un bolovan mare proptit n axul scobiturii
era chiar j eepul.
Nu mic nimeni, ne ceru aproape optit Mercenarul. Pn i
Mrunelul ncet s mai respire, transform ndu-se ntr-o cantitate
nensufleit de grsime ambalat cazon. tia c flerul Mercenarului i
poate salva viaa.
Am stat nemicai treizeci i cinci de minute. Nu se clintea nimic
mprejur. Am stat aa pn cnd prin mdulare nu ne-a mai curs nici un
strop de snge, pn cnd oasele ne-au strivit carnea. Nimic nu prea
viu n universul nostru.

 Swen, Klebb, murmur Moul. Mergei i vedei ce se ntmpl.

Noi v acoperim.
Mercenarul porni fr un zgomot, asemenea unei umbre de nor.
Dar nu existau nori pe cerul deertului. M-am strecurat n urma lui, cu
degetele ncletate pe patul armei. Cnd am ajuns la vreo cincisprezece
metri de vehicul ne-am oprit. Inima mi se strnse. Lng roata din spate
zcea trupul unui om. Dup ce mnuieti moartea luni n ir, ani de-a
rndul, ghiceti dintr-o privire cum st treaba. n faa noastr se afla un
cadavru.
Stai aici, spuse Mercenarul.
Se tr pn acolo. Mi-am ncordat auzul i am privit n jur, gata
s mproc cu o ploaie de gloane pe oricine ar fi avu proasta inspiraie
s se iveasc neinvitat. Dar nu veni nimeni s ne ntrerup ceremonia
funebr. Pe urm Mercenarul scoase un ssit. M-am trt spre el, cam
far chef.
Mort, mi confirm sec.
Ne-am aplecat deasupra leului, ca s camuflm lumin lanternei.
Mercenarul o aprinsese pentru o jumtate de secun d. Am scos un
strigt nbuit i am czut pe spate. Dac lan terna s-ar fi aflat n mna
mea, a fi scpat-o cu siguran.
Mortului i lipsea o jumtate de fa. n locul n care ar fi trebuit s
se afle obrazul i ochiul drept nu mai era acum dect o felie de
marmelad roie, flecit. Primise o rafal scurt sau o bucat mare
dintr-o grenad. Cealalt jumtate de fa rmsese intact. Ea nu-i
aparinea locotenentului Leuwe. i aparinea ghinionistului ofer vienez.
Moul i Heiden venir dup noi, nclcnd cele mai elementare
msuri de precauie. Teama c locotenentului i s-ar fi putut ntmpla
ceva i scosese din srite.
Cercetai? ntreb Moul. Mercenarul mormi afirmativ.
tiau c s-ar putea s ne ntoarcem.
Cum adic? se mir Heiden.
Herbert are buzunarele burduite cu grenade amorsate Ar fi mai
bine s nu-1 nghionteti.
'Heiden sn n sus de un metru.
Buzunrete-1, l sftui Moul. n vremea asta noi o s facem
puin pe detectivii.
Dar era clar ce se ntmplase. Prini cu treburile, Leuwe i oferul
nici nu visaser la grupa de cercetare care preceda corpul expediionar
britanic i care se prvlise peste ei fr s le telefoneze nainte. Ct timp

Heiden extrase cu oftaturi i njurturi una cte una grenadele din

hainele mortului, noi citirm semnele luptei.
Fuseser ase sau apte. l mpucaser pe Herbert de la bun
nceput, ca s nu-i ncurce. Spre deosebire de locotenentul Leuwe, el nu
avusese pe epolei grade care s-i apere viaa. Apoi englezii tbrser
peste ofier i-1 doborser cu paturile armelor. La sfrit i luaser
tlpia, cu tot cu Leuwe, pe care sperau s-1 stoarc mai ru ca pe-o
lmie. Se retrseser sub umbrela de soare a regimentului de blindate,
care nu ne ddea pace de-o sptmn.
Acum v-ai lmurit, suspin ceva mai destins Heiden. Dac ne
grbim, i ajungem pe-ai notri nainte s se lumineze. Putem nc s le
servim gogoaa cu defeciunea care ne-a silit s rmnem n urm.
Nu-i rspunse nimeni.
Ne retragem, hotr n cele din urm Moul. Mrunelule, ia-1
pe Herbert n grij!
Pi ce s mai facem cu el acum? se minun Mrunelul. A
murit, s fie sntos! N-are nici mcar un dinte de aur, 1-a controlat
Portta acum o sptmn.
Ne-am retras pe acelai drum pe care veniserm. Mrunelul
suduise la nceput, dar acum nu mai zicea nimic. ntunericul ascundea
deocamdat faptul c tot creierul lui Herbert cursese pe uniforma
matahalei. II dusese n spinare un kilometru ntreg. Cnd intrarm
printre dune i ceru lui Heiden s-1 ajua Mi se rupe mie-n paipe de mortul tu, l lmuri Heiden
imediat, rzndu-i n nas. N-ai dect s-1 rogi frumos s mearg pe
picioarele lui.
Nimic nu-1 putea sili s care un colet care nu-i aparinea, doar
ordinul Moului, dar acesta nu spuse nimic. Dup alte zece minute,
Obergefreiterul fluier ntr-un anume fel. Un fluierat identic i rspunse
n noapte. Ne apropiarm de Panzer, bucuroi c am mai scpat o dat
cu via i ne-am ntors acas ntregi, neschilodii. Panzerul era pentru
noi locul cruia i puteam spune acas.
Locotenentul? ntreb Portta
L-au luat cu ei. Nu l-am ngropat pe Herbert pentru c nu tiam
nc dac plecm sau rmnem.
Cum adic s rmnem? se lamenta Heiden. E cea mai mare
prostie pe care.
Se ntrerupse, sesiznd tensiunea insuportabil din aer.

 Unde s plecm? ntreb Portta. L-am furat lui Hemke ase

canistre cu benzin. La ora asta m caut s m atearn la picioare, n
loc de blan de urs. Trebuie s ateptm s-i mai treac furia.
Unde-i Sevilla? ntreb Moul intrigat.
Deodat se auzi un zgomot ciudat Prea zgomotul pe care l face o
pereche de castaniete. Mercenarul ridic lanterna i ndrept fasciculul
luminos spre turel. Toat lumea izbucni ntr-un rs isteric.
Sevilla se holba la noi, gol puc, bucuros c ne-am ntors teferi,
dar incapabil s fac fa, cu aceastgarderob* sumar, frigului care
stpnea deertul noaptea. Ceea ce crezuserm c sunt castaniete erau,
de fapt, dinii lui clnnind
Am jucat cteva mini pe dezbrcatei ea, ne lmuri Portta
modest, i norocul mi-a fcut cu ochiul
Terminai cu prostiile, se rsti Moul. mbarcarea! Ne-am
nghesuit n interiorul Panzerului, fr prea mult vorb. Johann Portta
i scoase din mers de pe el tot ce ctigase de la Sevilla. Tunica,
ndragii, mnuile cu degete decupate, bocancii i un fular verde de
mtase, rechiziionat de la un btrn travestit din Katowicze. Sevilla
chii bucuros.
Ce mai stai, d-i drumul! i spuse Heiden Mercenarului. A
rezolvat Dumnezeu problema. Odihneasc-se n pace!
Mercenarul nu ntoarse capul.
Trebuie s ieim de pe pist, spuse Portta. Englezii pot fi aici
dintr-o clip ntr-alta.
Heiden deschise gura s spun ceva, ns o nchise la loc
descurajat. Nu-i mai rmnea nimic altceva de fcut dect s coboare i
s-o porneasc de unul singur, pe jos.
Nu vreau s v riscai vieile, spuse din nou Moul. Sevilla?
Acela se foi nerbdtor.
Dac nu-1 aducem napoi pe Leuwe, cine tie cu ce ne mai
procopsim. Nu inei minte ce-am pit cu Co de bale, care 1-a nlocuit
cnd a fost rnit?
Ne aminteam.
Klebb?
Locotenentul Leuwe este un om de onoare. Nu-1 putem lsa s
ndure umilinele prizonieratului, spuse Mercenarul cu asprime.
Swen?
S-ar fi ntors el nsui dup noi, dac ar fi fost nevoie. Dei nu
fusese ntrebat, Mrunelul simi nevoia s se exprime.

 Noi stm i flecrim acilea, i ia-i dau la moac barosanului,

aprecie el. S le tiem boaele, s nvlim peste ei, s-i punem s le
mnnce!
Ca strategie nu era ru, ns cronologia operaiunilor lsa, ca de
obicei n cazul su, de dorit.
Atunci ne-am neles, csc Portta, din cale afar de obosit.
Am pornit ncet, ieind de pe pist, i am parcurs vreo doi
kilometri, ca s fim siguri c tvlugul care venea n-avea s ne crape
capetele ca pe nite ou clocite. Ne oprirm ntr-o cidare cu diametrul
de vreo sut de metri, mrginit de dune cu crestele mai ascuite dect
baioneta lui Heiden. Panzerul dispru ct ai clipi sub plasa de camuflaj.
La lumina zilei eram invizibili din nalt, iar o patrul ar fi trebuit s aib
un noroc chior ca din toate direciile posibile s cad tocmai pe-a
noastr. Fuseserm destul de bftoi pn atunci i n-aveam de gnd s
ne schimbm de dragul unor haimanale.
Dormii, ne sftui Moul, deteptarea o s fie dur dis-de-diminea. Cine-i primul planton?
Eu, se oferi Mrunelul. Nu- ce dracu' am de la o vreme, c nu
mai pot dormi cum se cuvine.
Grijile, l zeflemisi Heiden. Aa se-ntmpl cnd i trec prea
multe gnduri prin cap.
Din fericire nu se ncierar, poate i de frica Moului, pe care-1
simeau ntrtat, gata s-i taie n buci. Am adormit pe loc i m-am
trezit dup cteva ore, de parc ar fi trecut numai un minut de
ntunecime absolut. Ceilali se dezmeticiser deja.
M-a copleit pe loc prezena strin, nedefinit, dar consistent,
grea, apstoare. mprind aceeai groap cu camarazii ti, zile i nopi
n ir, sptmni, luni de-a rndul, te obinuieti cu mirosul lor, cu
zgomotele pe care le scot, cu undele minilor. Nu-i mare scofal s te
prinzi cnd vreun nepoftit i face apariia.
De data asta erau sute. Am auzit mormitul coloanei britanice,
zeci de scarabei blindai, n interiorul crora se prjeau flci mai veseli
ori mai posaci, ca i ai notri, numai c vorbeau o limb imposibil.
Patrulele roiau n jurul pumnului de fier care zorea s-1 ajung din
urm pe maiorul Hemke i s-i scoat cteva msele. Mercenarul i
Sevilla acoperiser bine peste noapte tot ceea ce ar fi putut strluci n
btaia soarelui.
Mormitul se prefcu n vuiet. Pe deasupra hamadei trecur dou
Spittfire. Am mers cu Sevilla i ne-am ngropat amndoi pe creasta de

nisip. La nici dou sute de metri n faa noastr englezii avansau cu ochii
n patru, nici prea iute, ca s nu piard nimic din peisaj, nici
momondindu-se, dornici s-i mute pe-ai notri de fund. Preau s fie
rmiele unui batalion de elit, pe scheletul cruia se grefaser muchi
i tendoane din mai toate armatele britanice. Peste dou sute de oameni.
Aveau s treac prin faa noastr, ca la parad. Deodat Sevilla se
nglbeni mai tare dect nisipul n care se vrse.
Dumnezeule!
Am ntors ncet capul, rugndu-m s nu fie ceea ce credeam.
Pe creasta dunei, venea spre noi un jeep plin ochi. ase biei i
lungeau gturile n toate direciile, ncercnd s ctige experien. Se
vedea de la o pot c sunt nceptori, ns de data asta o nimeriser.
Panzerul era bine ascuns, dar dac ne clcau pe spinare, aveau s-i dea
seama c nu veniserm nici eu nici Sevilla clare pe-un dromader.
Mintea ncepu s-mi lucreze cu febrilitate, cutnd o soluie care
ntrzia s apar. Iar ei se apropiau metru cu metru.
Ce facem? scnci Sevilla.
Habar n-aveam. Am intrat n panic i creierul mi s-a golit imediat
de gnduri. Eram doar un organism care respira i nregistra imaginile
automat, fr nici o reacie. Dup cinci-ase secunde am tiut limpede ce
am de fcut. Nu ne rmnea dect s-i curm pe toi ase, cu o
secund nainte de a ne descoperi ei, i apoi s dm fuga n adpostul
Panzerului.
La semnalul meu, i-am spus lui Sevilla i am armat amndoi n
acelai timp.
Mai aveau vreo cincizeci de metri. Nici nu visau c moartea i
ateapt pe creasta dunei, ntr-o zi att de frumoas. Dac ar fi tiut, ar
fi dat dovad de mai mult seriozitate. Aa ns chicoteau i-i trgeau
coate, ca nite putani la picnic.
Am agat trgaciul cu degetul i am fixat ctarea armei pe omul
de la volan. Rafala avea s-1 ciuruiasc i pe flcul din spatele su, ca
i pe cel din stnga sa. Sevilla avea poria lui.
nc un metru, nc doi. Acum le vedeam clar chipurile, ncepusem
s disting detaliile, ceea ce nu era deloc bine, pentru c a fi putut s m
nmoi. Am decis s trag de la treizeci de metri. Camarazii lor aveau s se
repead dup noi, ns Mercenarul tia s fac un Panzer pierdut n
deert ca i cum n-ar fi existat. Mi-am oprit respiraia. Treizeci i trei de
metri. Treizeci i doi.

Jeepul vir brusc la stnga i porni s coboare panta dunei,

accelernd spre coloana blindat. n urma lui se strni un nor de praf
neccios, care ni-1 ascunse vederii. Flcii se ntoarser la ai lor i mai
ctigar astfel cteva zile sau poate sptmni de via.
Prizonierii sunt trimii de obicei n spatele frontului, spuse
Moul ceva mai trziu, n cazanul clocotitor al tancului. Are rost s ne
inem de coada lor?
Mrunelul ddu din cap n semn c nu.
Pe de alt parte, i ddu Portta cu prerea, dac s-au micat cu
iueal, n sperana c vor ajunge din urm 26 Panzer-Grenadiere, n-au
mai avut timp s se ocupe de fleacuri din astea. Ori l-au lichidat, ori l
in cu ei, ca pe un fel de moned de schimb.
Mrunelul ddu iari din cap, de data aceasta afirmativ.
n locul lor nu m-a complica att pentru un prizonier, fcu
Mercenarul. Dac au aflat ce le trebuia de la el, Leuwe e deja ngropat la
un metru sub nisip. Locotenentul i-a inut viaa n propriile mini.
Moul se uit ntrebtor ctre mine i Sevilla.
Trebuie s prindem o limb, fu de prere Sevilla, iar eu l
aprobai. La noapte ne lmurim cum st treaba.
Mrunelul ddu frenetic din cap. Dintre toate, prinderea unei
limbi era pentru el cea mai mare desftare. Din cauza manierelor lui
proaste, inamicii nu se nghesuiau s fie capturai de Mrunel.
Dup miezul nopii le stteam din nou n coast. Opriser,
ateptnd s-i ajung din urm cisternele de benzin.
Ne-ar prinde bine i nou ceva din benzina asta, gri n sfrit
Heiden dup ore n ir de tcere, care ne fcuser s sperm c a amuit
definitiv.
Se obinuise cu ideea c aveam s ne fim prin deert pn cnd
puneam mna pe locotenentul Leuwe. Bieii i ascueau de zor cuitele
cu dou tiuri, care la sfrit, micate prin aerul rece, scoteau un
uierat subire. Cuitele simeau apropierea sngelui i se bucurau, n
felul lor, c vor bea pe sturate.
E timpul, spuse Moul pe la trei.
Am pornit, n urma Mercenarului, eu, Heiden i Mrunelul,
nveliserm cu grij tot ce putea s scoat un zgomot ct de mic, n stare
s atrag ploaia de gloane. Ne vopsiserm feele, ca s nu strluceasc
la lumina lunii.
I-am vzut de departe, dei n ntuneric mogldeele ar fi putut
nsemna orice, grmjoare de pietre ori nisip. Dar ei, srmani imbecili,

aprinseser o igar pe care i-o treceau unul altuia, n cuul palmei. i

imaginaser c o singur igar, palmat, nu-i va pune n pericol. Ar fi
trebuit s-1 las pe Mercenar s le explice c jarul se vede noaptea de la
un kilometru. C jarul unei igri este ca viaa fiecruia dintre ei. Cu ct
sorbeau mai cu sete din chitocul igrii, cu att mai luminos i mai greu
de ascuns se dovedea licrul. Cu ct sorbeau mai nsetata fumul cldu,
cu att se micora igara i, o dat cu ea, viaa fiecruia dintre ei. O
lecie simpl, care se pred o singur dat.
Pe ei! icni Mrunelul.
Erau trei. Imediat ce se lsase ntunericul, se deprtaser la o sut
cincizeci de metri de coloana blindat i i ncropiser un culcu
colectiv, adunnd toate pietrele pe care le gsiser n jur. N-aveau prea
multe griji, fiindc 26 Panzer-Grenadiere fugea mncnd pmntul
dinaintea lor, iar colea, n hamada din spatele lor, ateptau sute de
camarazi gata s le sar n ajutor.
Peste dou ore ali camarazi aveau s-i schimbe. Ateptarea era
plcut, cu o igar i poate una dintre acele sticlue plate de whisky
scoian, care nclzete mai nti pectoralul, apoi gtlejul i mintea. n
ntunericul deertujuj, $uj3#^lejeci ale lunii, nu era mare lucru de vzut.
J n afar de noi. Am venit din stnga lor, ceea ce ne convenea de
minune. Luna, ca o privelite romantic, le captase toat atenia i, n
plus, reflexele sunt, n general, mai slabe pe partea stng. Mrunelul l
identific pe cel mai pirpiriu dintre cei trei, cel care avea s fie limba, i
l trsni n moalele capului, cu jumtate din fora de care era n stare.
Nefericitul sughi i-i pierdu imediat cunotina, rsucindu-se pe
picioarele moi. Cuitul Mercenarului i cel al lui Heiden lucrar repede i
n cea mai desvrit linite. Mercenarul i retez adversarului su
beregata. nainte ca o singur pictur de snge, din uvoiul care nise
fonind, s-i pteze uniforma, sri n lturi. Mercenarul era foarte
grijuliu cu detaliile inutei.
Heiden i nep victima de trei ori n mijlocul pieptului, n vreme
ce cu stnga i ncletase flcile ntr-o strnsoare de oel. Apoi i amortiza
cderea. Ideea era s nu scoat nici cel mai mic zgomot.
Totul durase cinci secunde.
Cum stm? ntreb Mrunelul, umblnd la bru dup
lantern.
Dac aprinzi lumina acum, l avertiz Heiden, ntr-un minut te
vor ciurui ca pe o bucat de vaier.

 Dar cu o secund naintea lor am s-1 ucid eu nsumi, spuse

Mercenarul.
Mrunelul se potoli ca prin farmec. Se mulumi s pipie pe
ntuneric gurile nclite ale celor trei. Nu simise aurul. Mercenarul se
aplec pentru o ultim verificare.
Heiden nu i-a terminat treaba, m anun el. Swen, rezol-v-1
pe nenorocitul sta!
M-am aplecat i eu. Prin cine tie ce minune, soldatul pe care
Heiden l nepase de trei ori n inim nc mai respira. Cnd luna i luci
n privirile pe cale s se abureasc, degetele mi s-au nmuiat pe mnerul
cuitului. ns n-aveam ce face. Am aezat vrful n scobitura gtului i
m-am pregtit s aps. Atunci Heiden m apuc de cot.
Oprete-te, Swen, uier Mercenarul. sta-i tot ce ne-a rmas.
Mrunelul o fcuse din nou de oaie. Pirpiriul pe care-1 al-toise n
moalele capului era acum mai eapn ca o ppu decupat dintr-un
capac de cociug. Pesemne c avusese easta mai subire dect calculase
namila noastr. Creierul i ieise prin urechi.
Singurul supravieuitor rmsese acum rnitul lui Heiden. Respira
greu, din ce n ce mai greu. Nu-i puteam vedea chipul, dar tiam prea
bine cum se petrec astfel de lucruri. O spum trandafirie ddea s se
reverse pe la colurile buzelor. n plmnii gurii se petrecuse o adevrat
inundaie, care fcea respiraia aproape imposibil. La primul acces de
tuse, nefericitul avea s ne scuipe n fa propriul su snge.
Imbecilule, i opti Mercenarul Mrunelului. Ia-1 i ai grij de
el ca de ochii din cap!
I-am acoperit iute pe mori, ceva mai departe. Camarazii care
urmau s-i schimbe n-aveau s-i mai descopere pn la ziu, dac nu
cumva ordinul de plecare n-avea s soseasc n cursul aceleiai nopi.
Atunci cei trei aveau s fie dai disprui i nimeni n-avea s se mai
sinchiseasc de soarta lor. Rzboiul era prea mare ca s poat cuprinde
i trei viei nenorocite.
Ne-am ntors la ai notri la fel de repede precum i prsisem.
Moul ne blcri cum i veni la gur. n locul unei limbi taman bune
de pus la frigare, de la care s stoarcem tot ce ne interesa, n locul unuia
pe care s-1 putem speria dup placul inimii, i aduceam un muribund,
un nenorocit cu un picior proptit deja pe malul cellalt al rului care
curge la marginea Iadului. Ce puteam scoate de la el?
Ce putem scoate de la amrtul sta n afar de ultima suflare?
se lu Moul cu minile de cap.

Trebuia s ne micm repede, dac voiam s dm de urma lui

Leuwe. Mercenarul l aduse pe muribund n interiorul tancului. Lumina
slab sporea paloarea care ncepuse deja s-i acopere faa. Numai ochii i
luceau cuprini de febr. Ei ne cutau ns nu se puteau opri pe
niciunul dintre chipurile noastre.
Heiden i improvizase un pansament ca s-i ncetineasc
hemoragia. Dar i aa pierduse jumtate din snge, iar cealalt jumtate
n-avea s-1 mai in mult n via.
Cum i merge, camarade? l ntreb Sevilla ntr-o englezeasc
aproape fr cusur.
Avea un tupeu formidabil. Soldatul se holb la el nencreztor.
Schi chiar un zmbet chinuit. Din mulimea de umbre care-i ddeau
trcoale, chemndu-1 n moarte, trsturile lui Sevilla i se conturaser
deodat limpezi, ca ultime semne ale lumii pe care o prsea.
Binior, i rspunse cu un efort supraomenesc.
i ndat un fir de snge rzbtu pe la colul buzelor. L-am ters
cu o bucat de tifon. Am ateptat rbdtori s nghit lichidul care l
neca. Heiden l ntoarse pe-o parte, ceea ce-i mai uura respiraia.
Ce dracu' facei aici? se mir el printre gemete. Trebuia s fugii
mncnd pmntul, la douj' de mile de-aici.
Asta i fceam, i rspunse calm Sevilla. Dar ne-am ntors s
lum un camarad care a rmas n urm.
n ochii muribundului se ivi o scnteie de curiozitate, dublat de
amuzament. Ca om al armelor putea pricepe trsnaia asta.
Suntei n misiune?
Sevilla privi n direcia Moului. Nu mai atept ncuviinarea.
Nu. Tragem o gonet de capul nostru.
Englezul ncepu s icneasc des. La fiecare icnet stropi de saliv
sngerie ne mprocau pe toi. Rdea. Pe urm rmase cu ochii dui. Nu
respira, sau dac o fcea, era att de uor, nct eu unul nu puteam smi dau seama. Ne-am speriat, creznd c murise.
nc nu, spuse Mercenarul. Dar nu mai are mult. Rnitul se
dezmetici. Un rnjet nfiortor i. Schimonosi obrazul.
Care-i la de m-a fcut? ntreb. Arat-te la fa, bi rahat!
Heiden se nfi, cu privirile n bombeuri, ca un colar care a fost
prins mnjind clanele cu magiun. Englezul l fix cu severitate.
Lucru de crpaci, i spuse dispreuitor. M-ai nepat de trei ori i
tot mai triesc. Pi dac ncpeai tu pe mna mea, pu-oiule, te
terminam din prima.

Heiden se nroi la fa i nu spuse nimic.

Cine e camaradul pe care-1 cutai? ntreb soldatul. Moul se
apropie de el.
Locotenentul nostru, spuse. Locotenentul Leuwe. Jeepul lui a
rmas n pan alaltieri n hamada.
Englezul ncepu din nou s rd, acoperindu-ne cu scuipat.
Trebuia s stm ct mai aproape de buzele lui, ca s nu scpm nici
mcar un sunet. Apoi se liniti i rmase iari eapn, vreo zece minute.
Nu puteam face nimic altceva dect s ateptm.
mi amintesc, spuse deodat, pe tonul cel mai firesc cu putin.
mi amintesc de camaradul vostru. Shorty Wendell, de la a patra, 1-a
mardit bine. Shorty nu suport friii vii.
L-a ucis? srirm toi n picioare.
Mrunelul i fcu loc cu coatele ca s-1 poat rupe n buci.
Nu, nu l-a gurit, spuse cu regret englezul. Doar l-a ncins
puin.
i adun ultimele puteri. Asistasem i altdat la aa ceva. In
apropierea morii ai impresia c, dac n-ai s-o bagi n seam, ea se va
ndeprta de tine n vrful picioarelor. Muribunzii intr ntr-o frenezie a
vorbei, se aga cu disperare de ultimele clipe. Ei flecresc veseli minute
n ir, pn cnd cele din urm picturi de aer se risipesc. ntrebrile lor
sunt fr numr, de parc ar vrea s afle pe ultima sut de metri toate
rspunsurile Pe care viaa le-a ascuns de ei.
Shorty vjia de vreo dou zile n cercetare, cu grupa lui de
huligani. Sergentul O'Maley pstorete oiele astea. Nu-1 cunoatei pe
O'Maley? Nu-i nimic, o s avei ocazia n urmtoarele zile, dei ai face
mai bine s v ferii. Lume proast, m-nelegei. Ei, i pe cnd
strbteau ei deertul n cea mai mare vitez, pe jumtate bei, senelege, dau peste locotenentul sta al vostru i ncrezutul lui de ofer.
Shorty ne-a povestit tot la un phrel, ieri sear. Avem un alambic
camuflat la companie; Vince, l de-i croiri o gur n plus pe gt, era
mare meter s ciordeasc tot felul de resturi din care iese rachiu.
Alambicul nostru se dusese cu 26 Panzer-Grenadiere. Portta
suspin cu ochii deodat umezi.
Ei, i cad ei peste lentul sta al vostru. Biat vnos altfel. Shorty
s-a ales cu un ochi vnt, iar mitraliorul a mierlit-o dintr-o grenad, dar
mai nainte apucase s-i decupeze jumtate de east oferului. Lentul
vostru a mai dat din mini i din picioare pn l-au luat bieii la
ghionti. P'orm l-au dovedit.

Intr din nou n recreaie. Ultima. L-am ateptat tcui s se

ntoarc de pe cea lume.
Unde e locotenentul acum? ntreb Moul.
Unde este? repet Sevilla.
Muribundul ne privi cu ochii nceoai. Respiraia i era din ce n
ce mai rapid, mai scurt i grea.
Lua-v-ar dracu' pe toi, de ce s v spui? Ce, mi-ar fi stricat o
lun-dou de via n plus?
Nu i-am rspuns nimic. Ce-am fi putut s-i rspundem?
E tot pe mna lu' Shorty, spuse deodat englezul. V-o spui
fiindc dac v-ai pus pieile la saramur ca s nu-1 lsai pe om la
ananghie, nseamn c suntei biei de treab. Chiar i tu, sta, care nu
tii s njunghii un om ca lumea!
Lu ultima nghiitur de aer, pregtindu-se de scufundare.
Nu l-au trimis napoi, c ne grbeam s v prindem din urm i
voiau s-1 stoarc de tot ce tia. E pe mna lu Shorty. Mai mult n-am ce
s v spui. Bi, biei, da' o gur de ap nu-mi dai?
M-am ntors s iau bidonul. Atunci se auzi un hrit aspru, ca
zgomotul fcut de pnza fierstrului pe un butuc uscat. Ne-am aplecat
peste trupul nclit de snge.
Englezul i ncheiase socotelile cu viaa. ncremenise cu ochii larg
deschii i gura cscat. Mrunelul i-o nchise la loc, cu un gest prea
puin tandru, iar Heiden i trecu palma peste pleoapele acum inutile.
Moul fcu repede semnul crucii deasupra mortului.
l ngroparm n zorii zilei, tremurnd de frig. De fapt, l
rostogolirm pe o parte, ntr-un an de o jumtate de metru adncime.
Pornirm apoi dup coloana britanic i locotenentul Leuwe. Panzerul
torcea regulat. Mai aveam benzin pentru civa zeci de kilometri. Apoi
ceva trebuia s se ntmple neaprat.
Mrunelul llia ct l inea gura Wilma, ochii ti spun totul,
ns ncurca vorbele i din cnd n cnd mai punea i de la el. Mergeam
cu toat viteza, far teama c am putea fi descoperii de vreun pilot zelos
i bombardai. Heiden i Portta acoperiser cu abilitate crucile negre de
pe flancurile Panzerului. Puteam trece acum drept nite ntrziai care
zoreau s-i ajung din urm pe-ai lor nainte ca acetia s se ncaiere cu
friii.
Praf, fum, ne comunic laconic Mercenarul, puin nainte de
miezul zilei.

Ne-am apropiat pn cnd am putut urmri ce se ntmpl prin

lentilele binoclurilor. Era bucluc mare.
Stul s dea bir cu fugiii, maiorul Hemke organizase un mare bal
la care i invitase i pe englezi. Aveau s afle, cu ocazia asta, de ce i se
spune Werner cel scrbos.
Regimentul 26 Panzer-Grenadiere se ncierase cu blindatele
britanice, undeva, ntre Augila i Zella, pe care nu speram s le mai
vedem vreodat, n mijlocul mrii de nisip. Ca de obicei, n cazul
ciocnirilor cu blindate, primele cinci minute fuseser ngrozitoare. Norii
groi de fum negru prefcuser ziua n noapte. Carcasele incendiate
scoteau un fluierat insuportabil, iar dinuntrul lor rzbteau urletele
nefericiilor care nu avuseser timp s ias. Carnea lor, topindu-se,
tencuia pereii de metal nroit.
Iu-hu! fcu Mrunelul, frecndu-i palmele de bucurie.
Distracie pe gratis, avere sigur!
Se gndea, desigur la danturile luxoase ale ofierilor britanici (i
nu numai), n alctuirea crora era imposibil s nu descopere, dup
btlie, niscaiva piese preioase. Ar fi dat nval chiar n clipa
urmtoare, dac Moul nu l-ar fi mpins napoi n tanc.
Acolo! strig Portta, al crui ochi vulturesc descoperise, n jocul
amgitor al luminilor i umbrelor, ceea ce ne trebuia.
Ne-am uitat n direcia indicat de camaradul nostru. Un camion
cu prelata suflecat n spate i un Willys de recunoatere o tergeau
englezete de pe cmpul de btaie. De la nlimea la care ne aflam, am
zrit cteva trupuri culcate pe podeaua camionului, sub evile de
automat cu care doi soldai i mpungeau ntre omoplai. Prizonieri!
Dup ei! strig Moul.
Mercenarul pornise motorul cu o fraciune de secund nainte s
aud ordinul. Panzerul i ridic eava, ca i cum ar fi dat onorul i o
porni val-vrtej pe povrniul dunei. Pn atunci, dei mai mult ca sigur
c fuseserm depistai, nimeni nu ndrznise s deschid focul asupra
noastr. Lipsa oricrui nsemn de pe blindaj i fcuse s ezite i pe ai
notri i pe ai lor. E groaznic s-i dobori din greeal un camarad.
Dar nu fcuserm nici o sut de metri i necazurile ncepur s
curg grl. Un grup de infanteriti se repezi spre enilele Panzerului cu
braele ncrcate de grenade. Cum nu se nghesuiser s ne ureze bun
venit, Heiden i secer fr prea mult vorb, dintr-o singur micare
circular a mitralierei. Unul dintre ei nc mai ddea din picioare cnd

enila din stnga a tancului nostru trecu peste el, fcndu-1 una cu
nisipul ncins.
Mai departe! strig Moul nerbdtor.
Mercenarul ncepu un slalom elegant printre mormintele n flcri,
cutnd s nu piard din ochi camionul care, cu toate strduinele
noastre, se ndeprta cu o iueal nspimnttoare.
Atenie, la ora zece! url Sevilla.
Mrunelul roti turela tunului ca pe o jucrie. Din pricina efortului
brusc, scpase un vnt care era s ne ucid pe toi nainte de a vedea ce
pericol ne pate. In direcia indicat de Sevilla am zrit un tanc
Mathilda, al crui tun ne intea de vreo cteva secunde. Pentru c se
mociser prea mult, Portta le trimise un proiectil perforant chiar la
mbinarea dintre turel i rulment. Explozia fcu ravagii.
Mai departe!
nc un tanc ne tie calea. Mercenarul ddu pur i simplu peste el,
ca n btliile navale de acum cteva sute de ani, rstur-nndu-1.
Bieilor dinuntru nu le rmnea dect s atepte sfritul luptei cu
sperana c ai lor vor avea timp s-i scoat de-acolo.
Wilma, Wi-ilma, ochii ti., urla Mrunelul, zvrlin-du-i braele
n lturi, aa cum auzise c se procedeaz la oper.
n mintea lui, dac un artist fcea gesturi largi cu minile, apoi
acela era sortit gloriei nemuritoare. Dup un astfel de criteriu, boxerii
erau trecui tot n tagma actorilor.
Un proiectil lovi blindajul, dar ricoa i, schimbndu-i traiectoria,
ucise ase oameni, ceva mai departe, trei britanici i trei nemi, care se
luaser la trnt ntr-un loc nepotrivit. In sfrit, traversnd un col al
cmpului de btaie, ieirm la lumin, ca ntr-o poian. Practic, tiindu1 pe vulpoiul de Hemke, nu ne prea psa de ceea ce se petrecea n
spatele nostru. Am vnturat aadar fumul i ne-am uitat dup ce ne
interesa.
Pierduserm prea mult vreme. Camionul dispruse dincolo de
orizont. Willysul l urmase.
CAPITOLUL 2
Jocul de-a oarecele i pisica n poart sttea Feldwebelul Horst
Hupvika, de la compania a doua. Se spunea c e cel mai bun portar din
Ajrikakorps, dac nu cumva al ntregii armate germane. Dar cred c
totul era exagerat. Oricum, ntlnindu-i privirea, nu puteai s nu lai
ochii n pmnt. Irisul su, de un albastru intens ca o flacr de arztor,
te putea face s te datini. Ghicea de ndat direcia utului i, pentru c

musculatura, oasele i tendoanele sale nu ateptau dect intenia unui

ordin, aceast magnific mainrie uman srea ntr-o fraciune de
secund i prindea mingea.
Cam aa gndeam cu toii n vreme ce Sevilla i potrivea balonul
n punctul de la unsprezece metri, nemarcat cu var, pentru c varul nu
ine i nici mcar nu prinde pe nisip. Intre timp, totprefcndu-se c-i
instruiete elevul, Portta mutase, cu un dans savant al picioarelor,
punctul pe la vreo nou metri i jumtate, dar asta era o alt poveste.
Soarele strlucea mai abitir ca oricnd, pe cer nu se zrea nici cea
mai firav scam de nor, aerul era imobil, nisipul se mcina lent, aa
cum o fcea de mii de ani. Era o zi perfect pentru fotbal.
Arbitrul, un tip care toat viaa lui mprise pinea tiat n patru
pe la buctrie, ceru executarea loviturii de pedeaps. Sevilla i lu un
elan nu prea mare, se repezi i trase.
Goool! Goool! strigar fonii notri i cei care pariaser bani buni
pe monturile de la picioarele lui Sevilla.
Se porni o hrmlaie de nedescris. Adversarii notri susineau c
mingea a trecut peste poart i s-a oprit n tribune. Sevilla ns, n
fruntea unui grup de cunosctori, se jura pe ce-avea mai sfnt c
balonul a intrat sub bar i a fcut s fluture plasa. n focul
argumentelor preau s fi uitat c nu exist nici poart, nici tribune, nici
mcar un petec de plas.
Arbitrul se strdui puin s in taberele n fru, apoi se retrase.
Aprur primele iuri.
Ce se ntmpl aici? se rsti maiorul Hemke. De ce au scos toi
oamenii tia cuitele?
Portta fcu vesel un pas nainte.
Permitei s raportez, Herr Maior! ncercau s stabileasc cu
mare precizie care este poziia barei transversale, pentru c de aceasta
depinde acordarea sau anularea golului. Ori este tiut c, dintre toate,
msurtoarea cu ajutorul cuitelor este.
Aa care va s zic? fcu maiorul cu tonul acela care ne ddea
pas alergtor.
n mai puin de un minut, terenul de joc era gol. Rmseser doar
Portta, Sevilla, Horst Hupvika i maiorul nsui.
Aa deci? repet acesta din urm.
Se aplec i ridic din nisip baioneta unuia dintre bieii care o
tuliser. Apoi o privi ndelung.

 Meciul a luat sfrit, spuse el. Din pcate niciuna dintre echipe
nu a reuit s puncteze decisiv. E nevoie poate de mai mult disciplin,
de o mai bun pregtire fizic i, de ce nu, de echipament mai bun.
Si zicnd toate acestea, nfipse baioneta pn la mner n mingea
care-i ddu sufletul cu un uierat scurt.
Regimentul 26 Panzer-Grenadiere i luase din nou tlpia, ns
de data asta ai notri puteau fi siguri c lighenaelor le vor trebui cel
puin dou zile ca s-i ling rnile i s reia urmrirea. Ciocnirea fusese
teribil. Zeci de vehicule i nenumrate cadavre zceau, pe jumtate
carbonizate, pe jumtate ngropate n nisip. Mirosul de hoit ars avea s
alunge i cele mai scrboase gngnii din partea locului pentru multe
luni.
n vreme ce britanicii erau preocupai s-i adune rniii, noi
ddeam trcoale la marginea arenei. Camionul cu prizonieri dispruse
de mult n aerul tremurnd, ns nu ne puteam aventura n urmrirea
lui. Nu puteam de asemenea nici s zbovim prea mult prin mprejurimi,
fiindc, de ndat ce s-ar fi risipit confuzia de dup ncierare, englezii ar
fi nceput s se uite chior n direcia noastr.
n cele din urm Mercenarul frn brusc. Gsise ce-i trebuia Am
srit ca ari afar din tanc, fiecare cu cte dou canistre, pe care le
colecionaserm grijulii de-a lungul timpului.
n faa noastr se afla un tanc uor, Stuart, prvlit pe o parte, Cu
enilele spulberate. Unul dintre membrii echipajului zcea frnt peste
marginea turelei, cu o gaur ct toate zilele n spinare. Cnd ne-am
apropiat, Mrunelul i-a ciordit la iueal ghiulurile din degete. Nu pleci
la btaie cu bijuteriile pe tine.
Am golit repede rezervorul-i am crat benzina pn la Panzerul
nostru. Aveam acum destul ct s ne asigure o autonomie de civa zeci
de kilometri. Dup aia, Dumnezeu cu mila! Am umblat de asemenea cu
mult nelepciune la rezerva de ap.
Hei, strig Sevilla, ia uite!
i vrse capul prin capacul turelei, ns l scoase la iueal,
evitnd rafala scurt care urm. Gloanele lovir metalul i ricoar
iuind. Ne-am repezit ntr-acolo, curioi.
Unul dintre tanchiti, probabil ochitorul, scpase cu via. E
adevrat c-i inea mruntaiele n poal, ns la urma urmei nu poi
avea totul pe lumea asta. Ne-am minunat cteva secunde. El ncerc s
ne mpute ns nchiztorul armei clnni n gol. Nu mai avea gloane.

Atunci se rsuci gemnd ctre staia radio, care prea s fi rmas intact
dup zgliala pe care tancul Stuart o suferise din pricina obuzului.
Heiden scoase calm Coltul din toc i inti urechea stng a
cposului. L-am aprobat n tcere. Pur i simplu omul fusese lipsit de
maniere. Nu aa te pori cu un grup de musafiri. Moul ns i ddu lui
Heiden peste mn i glonul lovi staia radio. Era bine i-aa.
Vine ploaia! ne anun Mercenarul cu glas ncordat,
mpucturile atrseser atenia britanicilor. Dou Willysuri echipate cu
mitraliere grele, n stare s taie un camarad n dou, i un tanc se
micau greoi n direcia noastr. Cei dinuntru se ntrebau pesemne
care-i treaba cu noi.
D-i drumul, d-i drumul, strig Heiden deodat grbit.
Pi parc voiai s mai rmi, se hlizi Portta. Mercenarul porni
Panzerul i curnd i lsarm pe curioi mult n urm. Nici ei nu preau
prea hotri s ne urmeze, astfel nct desprirea fu scurt i
nedureroas.
Rulam acum cu patruzeci de kilometri la or. Dup treizeci de
minute am oprit pentru ca Portta s poat lua din nou urma. Eram pe
drumul cel bun.
Leuwe va gsi prilejul cel mai potrivit i va sri din camion, i
ddu cu prerea Mrunelul, gata oricnd s-i imagineze mici
povestioare eroice, lipsite de cel mai elementar sim practic, dar care se
terminau ntotdeauna cu bine pentru eroul lor, de preferat cu
descoperirea unui depozit de dini de aur.
Locotenentul nostru nu-i att de fraier, rspunse Moul. Ce
anse ar avea s supravieuiasc n deert? O s stea cuminte pe fundul
lui pn cnd vor ajunge ntr-un loc civilizat.
Trebuie s-i ajungem din urm nainte de a ni se termina din
nou benzina, spuse n sfrit i Heiden un lucru nelept. Cine tie cnd
i unde mai putem alimenta.
Goneam ca mnai de o mie de draci. Mercenarul storcea motorul
Panzerului de ultima pictur de energie. Dac o inea aa, curnd
aveam s zrim minaretele din Cairo. Noi ns am fi vrut s vedem
camionul cu prizonieri. Dar cu toate c nu ne opriserm timp de patru
ore, camionul ntrzia s-i fac apariia la orizont.
Oprete, spuse deodat Moul.
Era evident c n locul acela i schimbaser planurile. Ne-am
fit cu toii n preajma urmelor de roi. Coteau brusc spre sud, la un

unghi de aproximativ nouzeci de grade fa de direcia pe care o

urmaser pn atunci.
Ce-o mai fi i asta? se minun Mrunelul. Deplasarea
ndelungat l scosese n aa hal din srite nct nu mai suporta hainele
pe el. Rupsese mnecile tunicii de la umeri i crcii pantalonilor imediat
sub genunchi. Semna cu un personaj din Hnsel i Grettel, numai c n
basmul sta avea puc. Apropo de puc, ne-o tot vntufa pe sub nas.
N-are nici o noim, se exprim i Sevilla. De ce s-ar abate din
drumul lor spre cas? Mai ales c au toate ansele s-i ntlneasc i
ali camarazi care vin dinspre Egipt.
Mercenarul, care scormonise n tcere urmele cauciucurilor, se
ridic n picioare.
Numai dac nu cumva au o alt cas mai aproape dect aceea,
spuse el.
Portta i Moul i ddur dreptate.
Pesemne c frontul s-a micat att de repede, zise Moul, nct
ai lor se afl deja avansai pe flancuri. I-au anunat prin radio acum
cteva ore. Ce rost avea s mai bat drumul pn la camarazii lor cnd
camarazii au venit singuri ncoace?
Pariez pe iataganul meu argintat, contra desertul vostru pe-un
an de-aici nainte, c e o baz britanic la cteva mile sud, complet
Portta presimirea.
Am inut sfat de rzboi. Aveam muniie i ap berechet. Benzina
ne-ar fi ajuns ns numai pentru un dus. Cu merindele stteam prost de
tot. n afara ctorva conserve de legume terpelite de Portta de la
buctria Regimentului 26 (fie-i degetele binecuvntate!), nu mai
posedam nimic altceva. Nenorocirea fu primit de Mrunel cu rgete
ndurerate. Era, prin excelen, carnivor.
Am s nfulec un cpitan de-al englezoilor, pe inima goal, ne
promise el dup ce-1 consolaserm cu palme pe spinare. mi plac
cpitanii fiindc sunt durdulii i se rumenesc frumos la foc mic.
Nu glumea. Sfatul se sparse n aceast atmosfer optimist
Plecm ndat ce se ntunec, stabili Moul. Ochii ct cepele! Nu
dm peste ei ca berbecii, s ne jupoaie de vii n secunda urmtoare. Nu
trecem ca bezmeticii, fr s-i bgm n seam. Ne micm ateni. Leuwe
ne-ateapt.
Nu tim sigur c e acolo, protest Heiden. Ne bizuim doar pe
bazaconiile nirate de un muribund.

Orict l-am fi urt pentru asta, avea dreptate. Nu puteam face

nimic, dect s credem cu trie n presupunerile noastre.
Panzerul se urni la opt seara, cu motorul turat la minim. Nu
aprinseserm nimic, ca s nu ne dm de gol nainte de vreme, ns
sforitul motorului se putea auzi de la mile ntregi. N-aveam ce s-i
facem. O patrul de-a lighenaelor, un grup de-al LRDG, plictisit s
atepte sfritul rzboiului n linite, ne-ar fi putut lesne veni de hac. Dar
pn s ne ronie aveau s-i piard muli dini, p
Traversam o zon monoton, presrat cu puzderie de bolovani, pe
care Mercenarul i ocolea cu ndemnare. Manevrele sale ne zguduiau ca
dracu', fcnd s protesteze ficatul, rinichii, stomacul i alte chestii din
care e alctuit un soldat, n afar de Schmeisserul su. Era din ce n ce
mai frig. Portta cobor capacul turelei, rpindu-ne privelitea cerului
venic senin, la a crui poart strjuia, grandioas, Crucea Sudului. n
ntuneric feele noastre nu se mai deosebeau.
La sud de Aujillah, mult mai la sud, deertul nu mai poate fi
stpnit. Nisipul e o fiar, aria o hait de asasini. Nopile smulg carnea
de pe trupuri i fac oasele s explodeze asemenea pietrelor. Cel rmas
far adpost ntr-o astfel de noapte, ori n ziua care urmeaz, e pierdut.
Aproape de Tazerbo, primul dintr-un grup de petice nverzite, care
coboar ca o turm spre Tropicul Cancerului, deertul se sfie n
nenumrate ueduri, prin care o dat la civa ani ploaia d natere unor
torente vijelioase crora nimic nu le poate ine piept. Labirintul pare fr
sfrit. Dac vrei s gseti ceva sau pe cineva care s-a ascuns ntr-unui
dintre aceste ueduri, nu-i ajunge o via de om.
apte brbai stteau la pnd pe creasta unuia dintre ele.
Urmreau cu mare atenie curgerea umbrelor deasupra locului pe care-1
descoperiser mai mult datorit unui al aselea sim dect datorit
busolei. Locul forfotea de lume chiar i n pragul nopii, chiar aa, pe ger.
Englezii trseser colacii de srm ghimpat i-i proptiser cu pari
sntoi. O mitralier antiaerian pndea ntr-un foior scund.
Cei apte brbai pitulai n spatele bolovanilor de pe creast erau
Moul, Portta, Mercenarul, Sevilla, Heiden, Mrunelul i cu mine.
Descoperiserm tabra mai uor dect ne ateptaserm. Prea ncreztori
n ei nii, protejai de RAF i oricum departe de linia frontului,
britanicii i postaser santinelele n locurile cele mai vizibile. Portta i
Mercenarul le-ar fi vzut i din Japonia.
Am numrat patru barci de tabl ondulat, dispuse n interiorul
patrulaterului cu latura de o sut de metri. Barcile i mai multe corturi

adposteau vreo dou companii. Soldaii tot intrau i ieeau, pentru c

erau n pauza dintre masa de sear i apel. Am identificat buctria,
latrinele, baia. ntr-un loc se aflau generatoarele de curent. n altul am
presupus c se gsete rezerva de combustibil pentru cele douzeci de
vehicule blindate Willys, binior camuflate i aliniate pe una dintre
laturile taberei, n faa celei mai mici dintre barci sttea de paz un
soldat cu baioneta la arm. Am presupus c nuntru se afl cei ce ne
interesau pe noi. Prizonierii.
Floare la ureche, grohi Mrunelul mulumit. Ateptm s se
ntunece, intrm peste ei cu Panzerul, i facem chisli i-1 lum pe
Leuwe la plimbare.
Excelent, generale, l felicit Portta. Sunt ctan btrn, dar nam pomenit un plan de atac mai strlucit ca sta.
Poate c ar trebui s ne mprim n dou grupe i Mrunelul
s conduc una dintre ele, i inu isonul Sevilla. n felul sta am putea s
ncercuim tabra i s-i lum prizonieri pe toi.
Mrunelul asculta cu atenie, convins c se poate i aa ceva.
Dac Moul i-ar fi ordonat, ar fi cobort panta cu tancul n spinare.
La patru diminea, dup mai multe consftuiri, fu adoptat planul
de atac. Orict ar fi prut de greu de crezut, n mare el corespundea
viziunii eroice a Mrunelului.
Gerul dduse aerului consistena gheii. Nu se mai auzea nici un
sunet n tot universul, n afara uieratului n care se transformaser
respirabile noastre. Aburul se condensa pe lentilele periscopului i ale
aparatului de ochire.
E patru i zece, spuse Moul linitit, ca i cum l-am fi ntrebat
ct este ceasul. La patru i douzeci am terminat.
Mercenarul i trase mnuile fr degete.
Primul obuz pulveriza peretele ondulat al barcii care adpostea
butoaiele cu benzin. O uria ciuperc de foc se ridic imediat, urmat
de o bubuitur apocaliptic. Explozia primului obuz trebuie s fi fost
pentru toi cei care dormeau adnc un sunet care le-a marcat tot restul
vieii. Cnd zaci pe un pat de spital, nopi interminabile, populate de
umbre schilodite, fiecare plesnet de glon rsun iari, fiecare urlet de
obuz revine obsedant n memorie, aa cum revin cntecele copilriei.
Benzina ardea cu un muget continuu, agitnd, ca pe nite drapele,
flcri imense, albastre. La lumina rugului, zeci de siluete alergau fr
rost, de colo-colo. Era cazul s facem puin ordine.
Pe ei! spuse Moul.

Panzerul se urni cu un rcnet vesel, ispitit de insectele speriate,

care se agitau printre flcri. Voia s Ie nfulece, una cte una, i, chiar
dup ce avea s se sature, avea s continue mcelul, din pur plcere.
Lumina neltoare a incendiului multiplica imaginile, aa nct toat
lumea ar fi putut jura c nu unul, ci o ntreag companie de tancuri
germane venise s strice somnul entlemanilor britanici.
n prostia lui, Mrunelul se dovedise inspirat. Aa cum pro-P^ese
el, am tbrt pur i simplu peste ei, ca s ne lum ceea ce era al nostru,
far s mai stm mult la tocmeal. Englezii, ca oameni dintr-o bucat, ar
fi trebuit s ne neleag.
Pn s ne dezmeticim, ne aflam deja n mijlocul taberei, trgnd
n toate direciile. Cnd Heiden a scuipat pe nchiztorul tunului, ca s-i
verifice temperatura, dup o metod omologat n toat armata german,
scuipatul a sfrit i s-a evaporat ntr-o clip. Mitraliera, pe care Sevilla o
rotea cnd ntr-o parte, cnd n alta, ca pe o coas cu lama invizibil, a
secerat zeci de viei. Pofta de a ucide era att de mare, nct de-abia am
reuit s-1 tragem de picioare pe Mrunel, care voia s deschid
capacul turelei i s ias afar, cu Schmeisserul ntr-o mn. Moul i-a
ars un pumn n boae. Era singurul loc n care, dac-1 loveai, mai
pricepea cte ceva.
Drept nainte! zbier Moul la urechea Mercenarului. Tancul
frn la un milimetru de peretele barcii din tabl ondulat. Dac
Mercenarul ar fi manevrat levierele cu ntrziere, cei dinuntru nici
mcar n-ar fi avut timp s-i dea seama ce anume i-a transformat n
chiftele.
Swen, Portta! strig Moul.
Ne-am rostogolit prin ieirea de avarie, ateriznd cu nasurile n
nisipul rece. Panzerul o lu imediat din loc, urmnd ca dup un galop de
sntate prin tabr s se ntoarc pentru a ne culege. Dac nu ar fi
fcut aa, orice dobitoc cu un Faustpatron ar fi putut s-i vin de hac.
Soldaii care sttuser de paz la ua barcii o terseser cu o
grab lesne de explicat. Am bgat de seam c lsaser la u un zvor
prins cu un lact ct pumnul Mrunelului. N-a fost o problem. Am
apsat trgaciul i achiile de oel au srit n toate prile.
n momentul acela, doi trectori n uniforme englezeti se oprir s
ne ntrebe de sntate. L-am lsat pe Portta s dialogheze cu ei i m-am
preocupat mai departe de ua barcii Portta se descurc elegant,
prezentndu-se cu Mauserul.

 Domnule locotenent! am urlat dnd ua de perete, cu o lovitur

de picior. Leuwe!
La lumina flcrilor am ntrezrit cteva chipuri nspimntate.
Am simit furia ca un nod n gt, care m mpiedica s respir. i lsaser
nchii ca pe animale, fr nici cea mai mic ans de scpare n cazul
unui incendiu.
Leuwe! am zbierat din nou.
Mai repede! fcu Portta, din spatele meu.
Secundele de haos erau pe sfrite. Nu poi s dai buzna ca la tine
acas ntr-o baz inamic, s-i faci de cap i s pleci fluiernd, fr s
dai nimnui socoteal. ncepuser s se formeze mici nuclee de
rezisten i curnd aveam s primim una peste bot. Unul, dou, treizeci
de automate Sten ltrau acum din toate prile. ns pn cnd aveau s
ne descopere pe mine i pe Portta i taxiul care ne adusese, urmau s se
mpute o vreme ntre ei.
Swen!
Fusese numai o oapt, ns mi-a rsunat n urechi ca unul dintre
obuzele lui Heiden. O umbr se scurse din ntunecimea barcii i veni
s-mi cad n brae. Epuizat, Leuwe leinase.
Atenie, sosesc invitaii la bal! strig Portta.
Trase pn cnd percutorul armei lui clnni a gol. Apoi arunc
una dup alta cinci grenade. n felul sta mai ctigam un minut.
Iute!
Panzerul rsri brusc din ntuneric i ne culese pe toi trei,
aproape din mers. N-am mai avut timp de politeuri. Cnd l-am azvrlit
pe Leuwe nuntru, a buit cu capul de un butoi cu benzin, care n-ar fi
trebuit s se afle acolo. Mrunelul ciordise dou, din mers. Locotenentul
avea s doarm butean, pn n zori.
Ateptai! Ateptai! ' Ali cinci sau ase prizonieri se repezir
spre noi, ncercnd s se caere pe turela tancului. Nu mai aveam nici o
camer l'ber, orict ne-ar fi psat de camarazii notri. Am desprins cu
greutate degetele unuia dintre disperai de pe marginea CaPacului i lam zvort. Moul ntoarse capul i-i astup Urechile cu palmele, ca s
nu mai aud strigtele lor de ajutor.
Vreo doi se urcar pe aprtonle enilelor i se ghemuir acolo,
ncercndu-i norocul. Dac aveau s supravieuiasc ploii de gloane,
era ansa lor. Oricum, urmau s ne creeze mari probleme cu merindele
i apa de but.
inei-v bine! strig Mercenarul.

Tancul ni de-a dreptul printre rmiele arznde ale unei

barci, mprtiind jeturi de scntei galbene i roii. Pentru un minut am
crezut c ne vom prji nuntru. Apoi am nceput s urcm panta dunei
n spatele creia sttuserm la pnd. In momentul urmtor, englezii,
care se dezmeticiser de-a bine-lea, reacionar ngrozitor.
A-nceput ploaia, ne anun nervos Heiden.
ntr-adevr plcile de oel din care era alctuit blindajul tancului
pornir s geam sub ropotul proiectilelor. Zbieram toi, ca nite apucai,
iar stomacurile ne ajunseser n gt. Toate armele automate scuipau foc
n direcia noastr. Nu mai putea fi vorba de nici un fel de confuzie. ns
nu de gloane ne era team.
Vine! strigar ntr-un glas Portta, Mercenarul i Moul.
Un al aselea sim le anunase cu cteva clipe nainte nenorocirea.
Un pocnet, abia auzit n vacarmul general, un uierat pe care urechea
exersat a ctanei nu-1 poate rata. Faustpatro-nul izbi blindajul n
partea dreapt, puin n spate, deasupra motorului, i explod. Mi-am
nchipuit o bil uria de font, ca acelea folosite la demolarea cldirilor.
Panzerul se poticni, ca un boxeur lovit n plin figur, dar i relu
mersul spre creasta dunei. Tuturor ne dduse borul pe nas.
Un al doilea Faustpatron ne-ar fi fost fatal. Nici nu ndrzneam s
ne gndim c el ar putea veni, i el veni chiar n clipa urmtoare. Din
fericire ricoa pe oelul blindajului i explod cincizeci de metri mai
ncolo. Ali nefericii se nfruptar din seminele fructului care ne fusese
hrzit nou.
n sfrit, scpaserm, cel puin pentru moment. Panzerul cobori
creasta dunei, apoi urc o alta i aa mai departe.
Klebb, ntoarce la o sut de metri, ordon Moul.
Perforant sau incendiar? ntreb Heiden cu tonul unui osptar
care-i ia comanda pe terasa berriei.
i unul i altul, i rspunse Moul.
La o sut de metri, Mercenarul rsuci tancul n loc i tie motorul.
Linitea care urm ne ddu dureri insuportabile n timpane. Dar ea nu
dur mult.
Englezii trimiseser dup noi trei automitraliere Willys.
Infanteritii rmseser s sting incendiile i s-i adune morii.
Deocamdat nu vedeam nimic, auzeam doar zgomotul crescnd al
motoarelor. Am ateptat rbdtori. n cele din urm, siluetele blindatelor
se profilar pe cerul luminat de combinaia stelelor cu flcrile.

Trebuie c suprarea le ntunecase ru de tot judecata. Ce-i

nchipuiser oare? C dduserm peste ei din ntmplare, c ne-am
rtcit n bezn i am rupt-o la fug speriai? Oricum, veneau acum n
urma noastr, hotri s ne urecheze. Faptul c ne aflam ntr-un tanc
Panzer prea un lucru lipsit de importan.
Foc! spuse calm Moul.
Primul proiectil rupse un Willys n dou buci mici i una mai
mare. Cel de-al doilea aprinse bucata mai mare, transformnd-o ntr-o
tor. Un om alerga n zig-zag, ncercnd zadarnic s-i sting hainele.
Czu n nisip i se chirci din ce n ce mai mult.
Cred c putem s ne lum la revedere, spuse vesel Portta. Le-a
pierit cheful de joac. Cnd se vor ntoarce n Albion, ci dintre ei se vor
ntoarce, mmicile lor i vor certa c s-au murdrit de funingine.
Ce, plecm? se supr Mrunelul. Nu-i controlm la dini?
Ultima oar i-ai tras partea singur, Portta.
Ne grbim acum, i explic rbdtor Heiden. Dar dac ai Vfea s
mai rmi o vreme pe-aici, eu unul a fi cel mai fericit.
Lucrurile preau s reintre n normal. Am gonit fr s ne Prim
civa kilometri. Apoi ne-am oprit din nou i am ascul-jft cteva minute.
Hotrt lucru, n-aveau s se mai ncumete auP noi. ntunericul era
prea periculos pentru bietele lor carapace. Aveau s anune aviaia i
aveau s atepte pn dimineaa. Aranjamentul sta al lor ne convenea
de minune.
Sevilla, Swen! strig Moul. Locotenentul!
L-am tras afar cu mare grij pe Leuwe i l-am aezat pe o foaie de
cort. nainte de a-1 nfofoli bine, ca s nu-1 dea gata ge-rul deertului, lam controlat, centimetru cu centimetru, la lumina unei lanterne. Am
numrat vreo douzeci de vnti, desigur n afara celor dou arcade
sparte i a buzelor ferfeniite de pumni. ns ct timp l-am sucit de pe o
parte pe cealalt nu a scos nici mcar un sunet. Dormea.
Zorii ne prinser pe drum. Am mers mai nti spre nord, pe
direcia Aujilah, apoi am crmit spre vest n curnd, dac am fi inut-o
tot aa, am fi zrit la orizont culmile munilor care coboar dinspre golful
Sidra, ncercnd s taie Libia n dou. 'ns nu puteam s mergem fr
oprire. ndat ce s-a luminat, m oprit i am desfurat plasa de camuflaj.
Dac ne prindeau n urm piloii lui Monty, ceea ce ar fi urmat n-ar fi
putut fi mmit picnic.
Beyer, ntreb locotenentul Leuwe, ce se gsete de but pe-aici,
pe la voi?

Portta se prezent prompt cu bidonaul de care nu se des-orea

niciodat. Bretelele lui roii suferiser prea mult din pri-ina soarelui, a
furtunilor de nisip i a transpiraiei.
Ce dracu' mai e i asta? fcu Leuwe cu ochii ieii din or-jite,
dup vreo dou minute, timp n care reuise s-i scuipe plmnii tuind
i recptndu-i rsuflarea n cele din urm.
naps de ub, permitei s raportez, spuse vesel Portta. Orice
poate s fermenteze e bun pentru soldatul german aflat n nisiune.
Domnule locotenent, ntreb Mrunelul, v-au caftit ru aia?
Leuwe i pipi flcile i nu se bucur de ceea ce-i aduse aminte.
Pentru c nu lsase arma din mn imediat ce fusese somat, ba mai
mult, trimisese vreo trei pe lumea cealalt, englezii l clcaser n
picioare.
Srmanul Herbert, spuse, nu i-au dat nici cea mai mic ans.
Asta vzusem cu ochii mei. i-e cam greu s trieti dup ce Q.au
furat o jumtate de east, orict de mintos te-ai dovedi.
Domnule locotenent, ncepu Moul, avem benzin pentru o zi de
mar. Credei c frontul s-a deplasat att de mult?
Leuwe ddu din umeri.
Habar n-am. Domnul maior Hemke inteniona s se deplaseze
spre coast, nainte ca avangarda britanic s primeasc sprijin aerian.
Trupele se reunesc nainte de a se retrage spre Tripoli.
Asta ce nseamn? ntreb Mrunelul. Pot s desfac o
conserv?
Nu, l liniti Mercenarul. Din momentul sta totul se mparte n
raii. Suntem opt i avem hran i ap pentru trei sau patru zile. Dac
nu prindem frontul din urm, rmnem fr benzin i nu ne mai urnim
din nisipurile astea.
Am putea s ne predm, la un moment dat, suger Sevilla.
Adic dac vedem c n-o mai scoatem la capt.
Heiden sri ca ars. Chiar dac uneori i pzea pielea mai mult
dect preuia cu adevrat, nu puteai s aduci vorba despre capitulare n
prezena lui. Avea probabil o gland special, care secreta spirit de
sacrificiu.
i-apoi, adug el, cui vrei s te predai? lora care l-au torturat
pe domnul locotenent i crora le-ai stricat noaptea? nainte s ridici
minile sus, au s i le reteze din umeri.
Cu asta eram toi de acord.

 Nu avem de ales, hotr locotenentul Leuwe. Trebuie s plecm

ct mai repede cu putin.
i aviaia? protest Mrunelul. Au s se cace n capul nostru
dac nu stm ascuni.
Avem o ans, spuse locotenentul. Dac stm mult pe gnduri
n-o s-i mai prindem pe ai notri din urm niciodat. Preferi s te usuci
ncet la soare? S i se umfle limba att de mnlt nct s nu-i mai
ncap n gur? Am mai pclit avioane, nu-> aa, Beyer?
Aa e, domnule locotenent, zmbi strmb Moul. Mrunelului
nu-i plcu imaginea superlimbii. Scoase un muget nfundat i se apuc
imediat s-i curee arma. Din punctul lui de vedere puteau s soseasc
acum zece escadrile Au fost numai dou aparate. Porniserm spre vest
cu toat viteza, dup ce prinseserm puteri umblnd la merinde i la
provizia de ap. La numai o or i jumtate, Heiden, care fcea pe
observatorul n partea din spate a turelei, scoase un strigt scurt.
Portta, treci la mitralier, recomand Leuwe. Panzerul alerga cu
toat viteza, ns nimic nu se compar cu un Spitfire suprat. ntr-o
jumtate de minut erau n coada noastr. Mai nti trecur ca vntul, ca
s vad cu cine au de-a face Trecuser att de jos nct am fost convins
c piloii s-au uitat n gamela mea i au strmbat din nas. Mi-ar fi plcut
tare mult s-i pun definitiv pe fug ceea ce vzuser acolo.
ns ei se ntoarser. aisprezece mitraliere Browning, cte opt de
fiecare musafir, izbucnir n rafale interminabile Panzerul era singurul
obiect pe o ntindere de zeci de kilometri ptrai. Un btrn orb l-ar fi
ochit din prima i s-ar fi acoperit de glorie. Asta ncercau s fac acum i
cei doi tineri chipei care ne luaser urma.
inei-v bine, strig Mercenarul.
Panzerul ncepu s descrie arabescuri complicate pe suprafaa de
nisip. Schema ns era destul de simpl.
l vezi? url Mercenarul accelernd la maxim.
N-avem nici o treab, i rspunse Portta. Pot s vin, n-avem
nimic de ascuns.
Primul Spitfire cobor n picaj i se leg de noi de pe la vreo dou
sute de metri. Portta urmri linitit irurile paralele ale artezienelor de
nisip pe care le strneau proiectilele Fiecare dintre ele ar fi fost n stare
s taie un om n dou. Cnd gloanele lovir nisipul la cincizeci de metri
n urma noastr, Portta scoase un strigt rguit. Panzerul vir la
nouzeci de grade, gata s-1 azvrle din spatele mitralierei. Proiectilele
trecur pe lng noi, iar vntorul se duse mai departe. Pilotul spumega

pesemne de furie, dar n-avea ce face. nclecase un cal prea iute ca s se

poat ine dup crbuul nostru.
Cel de-al doilea Spitfire urmrise scena pclelii din naltul
cerului. Ddu o roat mare, apoi cobor i el s-i ncerce norocul. Dar
ceea ce funcionase o dat mergea i la al doilea fraier. Vorba aceea:
Bancul e vechi, prostul e nou.
Jocul de-a oarecele i pisica inu mai bine de un sfert de ceas.
Apoi i ncercar norocul cu bombele. De fiecare dat cnd bomba se
desprindea de avion, ncepndu-i parabola uci-ga, noi o luam n alt
direcie. Probabil c-i aduseserm la exasperare.
Dar orice pe lumea asta are un sfrit. n curnd terminar
bombele i bgar de seam c indicatoarele nivelului de benzin nu se
prezint nici ele prea bine. Uneori, excesul de tehnic nu e sntos.
Good byel strig Portta bucuros, cu minile plnie la gur. Ct
durase atacul nu trsese nici mcar un cartu. Dac n locul su s-ar fi
aflat Mrunelul, acum eava mitralierei ar fi fost roie. Ins Johann
Portta era recunoscut n ntreg Wermach-tul pentru spiritul su de
prevedere i mai ales pentru talentul recunoscut n arta economiei.
n curnd, cele dou Spitfire se topir n albastrul zrii. N-aveau s
ne mai scie, pentru c dup nc o or eram deja prea departe pentru
o lovitur aerian. Ins ne vzuser i asta ar fi putut s fie de ajuns.
Trebuia s schimbm din nou direcia de mar. Altfel, primele patrule
care urmau s fie prevenite prin radio ne luau ca din oal.
Pauza de mas! anun Leuwe.
Ne oprirm bucuroi, ca s consumm o delicioas conserv de
fasole pe care o nclzisem pe capacul motorului. Crosul rternaional ne
fcuse poft de mncare.
~ Ar trebui s ne apropiem de coast, i ddu cu prerea heiden.
Dac ieim n drumul caravanelor, avem mai multe anse s ajungem la
ai notri.
7 Deghizai n beduini? l lu Mrunelul n balon. ie o s-i
8*sun un iamac, ca s pari o cadn bun de prsil.
ncetai! i potoli Moul. Frontul s-a deplasat mult n ultimele
dou zile. Domnule locotenent, eu zic s ne apropiem de cea mai la
ndemn oaz. Facem o pnd, vedem cum stm i acionm n
consecin.
Locotenentul se art interesat de planul Moului. La drept
vorbind, noi, toi ceilali, ne puseserm pieile n saramur ca s-i salvm
lui fundul galonat ca s nu fie mpucat. Am desfurat harta i ne-am

ntins pe nisip, ncercnd s descifrm semnele de care depindea viaa

fiecruia dintre noi.
Ar trebui s ne ndreptm spre Zillah, fu de prere Mercenarul,
ns dac englezii au avansat att de mult, fr ndoial c acolo se afl
deja una dintre taberele lor.
Avem destul benzin? se interes locotenentul.
Pn la Zillah, da. Dac ns vom da acolo peste englezi nu vom
mai avea cu ce s ne retragem.
Poate dm o tur prin Egipt, ce zicei? fcu Portta cu un aer
nevinovat. Portocalele sunt o minune n perioada asta, la Alexandria.
Tot te mai gndeti la sobia aia? l-am zgndrit. E la zece metri
sub pmnt, i aurul la fel. Ateapt mai bine s se termine rzboiul.
Dac a fi pus mna pe ea, rzboiul s^ar fi terminat imediat
pentru mine, oft el de i se rupea inima.
Abia atunci ne-am dat seama c toi ceilali se opriser i ne
ascultau cu gurile cscate. N-am avut ncotro i a trebuit s-i povestim
locotenentului Leuwe cele ntmplate n urm cu o jumtate de an.
Atunci, Portta i cu mine profitaserm de amabilitatea englezilor care ne
transportaser, ce-i drept, fr s tie, la Alexandria, pentru o
binemeritat vacan de la trebu-oarele rzboiului. Portta cutase i
gsise sobia agentului britanic Hamid, pe care acesta o burduise cu
giuvaericalele unui prin demult rpus n nisipurile Saharei.
Leuwe, care era aproape ateu, i fcu o cruce mare i nu mai zise
nimic. Am bgat de seam c de multe ori oamenii obinuii, care se
nimereau prin preajma lui Johann Portta n momentele sale de
sinceritate, cnd se apuca s-i mrturiseasc faptele, cptau o lucire
de spaim n priviri.
Zillah sau Aujilah? ne ntrebarm din nou, ca nite copii care sau rtcit de prinii lor pe plaj.
Mrunelul se prjise ngrozitor pe picioare de la genunchi n jos i
pe brae, de la coate, n cele dou zile de cnd i croise costumul de
cerceta, smulgndu-i mnecile i crcii pantalonilor. Sevilla ncerca si repare uriaul sombrero, care speriase numeroase femei arabe.
Mercenarul cosea la o ching de care mai trziu viaa lui ar fi putut s
depind.
Zillah, hotr Leuwe. Dac picm n minile inamicului e bine so plnuim ct mai aproape de-ai notri. Avem ansa ca o patrul
german s se afle prin apropiere.

 Cum s cdem n minile inamicului? se scandaliza Mrunelul.

Dac-mi confisc dinii?
Dinii de aur erau poate singurul lucru de pre, n afara distraciei,
pentru care el mai continua afurisitul sta de rzboi.
Beyer, ordon locotenentul, fa toate verificrile! O s ncercm
s-i ajungem din urm pe ai notri i al dracului s fiu dac pentru asta
nu sunt n stare s m trsc pn la Tripoli pe coate i pe genunchi.
Sesiz momentul de ncurctur.
mi cer scuze, spuse. Uneori am momente n care nu-mi
controlez limbajul. Ceea ce nu face cinste unui ofier al armatei germane,
nu-i aa?
O or mai trziu, Panzerul zbura din nou pe ntinderea de nisip.
Ieiserm dintre dune. Nisipul era acum o scoar dur, pe care enilele
nu reueau s-o frmnte suficient. Din cnd n cnd, la vitez mare,
derapam cteva zeci de metri i apoi ne redresam. Dar, desigur, nu exista
nici un pom pe marginea drumului, sau vreun stlp de beton, ca s ne
buim de el. ^ Am mers pn cnd soarele s-a ridicat destul pe cer, pn
cnd cerul nsui s-a albit de atta fierbineal i nu s-a mai Putut face
nimic. nuntrul tancului nu se mai putea respira, lar n afar nu se mai
putea privi. Lumina pe care o reflectau ^Hardele de miliarde de oglinzi
minuscule ne orbea. Ne simeam ca gngniile captive n abajurul unei
lmpi, cu puin nainte de a se preface n scrum. Atunci locotenentul
ddu ordinul de oprire.
Mi-e o foame de crap, ne anun Mrunelul. A putea s v
nfulec pe toi, chiar aa, plini de nisip, cum suntei.
Puin i psa de nisipul pe care-1 aveam noi ntre degete, n albul
ochilor, pn i n gaura curului. Pe lng ct era el de murdar, noi
ceilali pream nite bebelui abia mbiai n lapte de mgri.
Murdria emana din el la fel de natural ca saliva sau transpiraia, sau
lacrimile. Da, ar fi fost n stare s ne mnnce, la modul cel mai serios
cu putin, dac situaia ar fi impus o asemenea ieire.
Portta i Sevilla ntinser plasa de camuflaj deasupra Panzerului.
Am improvizat un umbrar i ne-am petrecut cea mai mare parte a zilei
jucnd cri i zaruri. Moul i Leuwe au tot opocit o vreme ncercnd
s pun cap la cap un plan ct de ct coerent. Degeaba. Nu aveau
destule informaii, nu tiau cum evoluase linia frontului, fuseserm rupi
prea mult vreme de irul ntmplrilor. Tot ce puteam face era s-o inem
spre vest, tiptil, noaptea, cu sperana c n-o s dm de bucluc i dac

buclucul o s dea el peste noi n-o s fie att de mare nct s ne

cocoeze.
Am mers aproape pn de miezul nopii. Peisajul se schimb dup
ora unsprezece. Grmezi de bolovani din ce n ce mai dese semnalau
apropierea lanului muntos. Mercenarul le ocolea cu ndemnare ns i
lui i picau ochii n gur de somn. Dormise peste ziu, dar nu destul.
Somnul la peste cincizeci de grade seamn mai mult cu o cdere
interminabil n puul unui vulcan n erupie.
Parc se-aude ceva, spuse la un moment dat Mercenarul
Oprim aici, hotr Moul, i locotenentul Leuwe i ddu imediat
dreptate.
Orice ageamiu ar fi pufnit n rs. Cum poi s auzi ceva dm mersul
unui tanc de treizeci de tone, al crui motor scoate u*1 zgomot infernal?
Noi nine zbieram unii la ceilali, ca s ne facem auzii.
Cu toate astea, nu puteai s nu ii seama de o impresie a
Mercenarului. Panzerul se opri brusc, dar de data asta niciunul dintre
noi nu protest. Am ciulit urechile i cu respiraia oprit am ascultat
vreme de cteva minute.
Acolo, spuse linitit Mercenarul. Auzii? ntr-adevr, se auzea
ceva. Noaptea era tiat n cel mai dur cristal, limpede i totui rarefiat.
Respiraia unui nar ar fi rsunat de la zece kilometri ca acordurile
unei simfonii de Wag-ner. Dar ceea ce auzeam noi semna mai degrab
cu torsul unei pisici. De unde naiba s fie pisici n mijlocul deertului?
Trebuie s vedem despre ce e vorba, Beyer, spuse Leuwe.
Am neles, domnule locotenent. n cazul n care contactm
inamicul, am putea obine cteva informaii.
Mai bine nu, fcu locotenentul, dup un moment de gndire. Nu
vreau nici un fel de complicaii. Trebuie s fim ct mai discrei.
Moul ddu din cap afirmativ. Niciunul nu aveam chef de
scrmneal. ntinseserm destul coarda atunci cnd l recuperaserm
pe Leuwe. Chiar n mijlocul deertului Sahara, ba poate cu att mai
mult, proverbul cu ulciorul care nu merge de multe ori la ap rmnea
valabil.
Swen, Portta, Krautfeld, mergei i vedei ce-i acolo, spuse
Moul.
Am apucat armele i ne-am furiat afar din tanc. Noaptea era
acum de ghea. I-am mulumit n gnd lui Sevilla care, amin-tindu-i de
alte rzboaie la care fusese prta, ne artase cum se poate croi, dintr-

un ciorap gros, o cagul protectoare. Ne atepta o pnd n aerul rece i

asta nu place multora.
Am pornit n ntuneric, cu mare atenie, Portta cap de codan,
Mrunelul i la urm eu, ghidndu-m dup mirosul namilei, pentru c
altfel nu vedeam chiar nimic. Ne strduiam sa facem ct mai puin
glgie i tot la douzeci de pai ne Pream, ca s ne putem orienta dup
zgomotul misterios.
Dup vreo sut de pai, Portta nepeni, i Mrunelul se lo-y1 de
el icnind. Portta era solid ca o stnc. Ne-am nghesuit unii ln alii ca s
inem sfat.
Al dracului s fiu, mi opti Portta la ureche, dac sta nu este
un zgomot de motor. Dac btrnele mele urechi nu m neal, este un
camion Rolls Royce, la ralanti.
L-am simit, pentru c de vzut nici nu putea fi vorba, cum se
ntinde pe nisip i i lipete urechea de suprafaa grunjoas Iar se juca
de-a pieile roii, Winettou fusese singura carte pe care o citise. Dac
dintr-un incendiu ar fi trebuit s-1 salveze pe Karl May sau Biblia,
Johann Portta ar fi ales linitit aventurile apailor, fr s se
sinchiseasc de faptul c dup moarte va fi expediat n Iad.
oferul, un tinerel bubos de vreo douzeci de ani, a adormit cu
fruntea pe volan, ne opti el un minut mai trziu. Poart bocanci msura
patruzeci i doi i n buzunarul din dreapta al pantalonilor are cteva lire
mruni. Am dedus toate astea dup zgomotul pe care l face trupul lui
din pricina vibraiilor.
Nu l-am contrazis. Fiecare are forma lui de nebunie care-1 ajut s
supravieuiasc presiunii extraordinare a rzboiului De uierul bombelor
i al gloanelor te poi apra apsndu-i palmele peste urechi. Dac
reueti s te faci destul de mic n timpul unui tir de baraj, schijele pot
trece pe deasupra ta fr s-i fac vreun ru. Dumanul care te privete
n ochi nainte de a-i rsuci baioneta printre intestine poate avea un
moment de slbiciune, de ajuns ca s rstorni norocul n ograda ta i si tai tu beregata. Dar nu ai cum s te ascunzi de propriile-: i gnduri. Nu
ai cum, nu ai unde s scapi de gndul c eti un grunte, un fir de nisip
n mijlocul unui vrtej teribil, n mijlocul unei vijelii. Nu ai cum s scapi
de gndul c orice ai face nu te poi mpotrivi vijeliei.
Atunci ti cultivi o nebunie. Nu o nebunie mare, ireversibil Nu
acea nebunie care te face s bolboroseti vorbe fr neles i s alergi
dup camarazii ti cu cuitul, ncercnd s le tai urechile. Nu nebunia
care te transform n altcineva, ntr-o persoan necunoscut. O cultivi ca

pe o tulpin firav, ntr-ufl ungher mai ntunecos al minii tale, o

pregteti s nlocuiasc rapid realitatea insuportabil i s rzbat la
lumin ori de cte ori ai nevoie de ea.
Unul are un prieten imaginar, cu care vorbete ore n ir, cruia i
se destinuie, care l mai sftuiete din cnd n cnd. Altul mparte avuii
imaginare, le socotete bnu cu bnu Lui Portta i plcea s se joace
din cnd n cnd de-a pieile roii.
Trei, spuse din vrful buzelor.
Am apucat fiecare n alt parte, eu, Mrunelul i Portta, urmnd
s ne apropiem de punctul fierbinte din trei direcii. n felul sta puteam
s ne dumirim rapid dac e vorba despre o capcan care ne-ar fi putut
lua pe toi trei ca din oal. Dac unul dintre noi avea s fie ucis, ceilali
doi aveau mari anse s scape cu via. Simplu i eficient Dup numai
civa metri camarazii mei disprur n neant ntr-adevr, nu te puteai
nela. Pe msur ce m apropiam mi era din ce n ce mai clar c este
vorba despre un motor la ralanti. Mi-au trebuit cel puin zece minute ca
s parcurg douzeci de metri. Mai nti m-am desclat i mi-am atrnat
bocancii de gt. Am simit imediat muctura frigului, dar asta era un
fleac pe lng neplcerile care m-ar fi putut atepta n cazul n care
fceam zgomot. Puneam cu grij un picior naintea celuilalt, pipind mai
nti cu vrful degetelor fiecare pietricic Apoi talpa rula centimetru cu
centimetru, ntr-o finiste deplin.
Brusc, mi rsri n fa camionul. M-am aezat pe burt i am
azvrlit spre cabin un pumn de pietre. n ciuda faptului c motorul
mergea, se auzi un zgomot ngrozitor. Mi-am vrt capul ntre umeri. n
cel mai ru caz urmau s se aprind lumini insuportabile i s se
dezlnuie un tir nimicitor. Nu se ntmpl nimic din toate acestea. M-am
mai apropiat doi sau trei metri.
n cabin am zrit o siluet masiv prbuit peste volan. Am tiut
de la bun nceput c omul acda e mort Dup nc un metru am mai zrit
o pereche de picioare ieind de sub camion. i acolo se cuibrise
moartea. Apoi am auzit zgomot de pai i am ngheat.
Nu se ferea de fel. Clca apsat, cu voluptate. Am blestemat Printre
dini. Era Mrunelul. Dac englezii stteau la pnd ateptndu-ne,
aveam s aflm n cteva secunde. Trecur ns mai bine de cinci minute
i nu se ntmpl nimic. Mai mult dect att, aprinse lanterna i ncepu
s-o vnture de colo colo, ce-i drept cu fereal. De la o vreme, se prea c
strategiile primitive ale matahalei sunt din ce n ce mai inspirate.

Ne-am apropiat, eu i Portta, care rsrise i el din ntuneric,

scit de icnetele Mrunelului. Ce meterea el acolo ne strnise din
brlogurile noastre ca pe doi vulpoi btrni i curioi.
Era o autosanitar britanic, amenajat pe un camion Rolls Royce.
Din nu tiu ce motiv, motorul fusese lsat s mearg la ralanti. Mergea
aa de patru sau cinci ore i avea s mai mearg nc vreo dou, pn
cnd lipsa benzinei avea s-1 opreasc. oferul se prbuise cu faa pe
volan, aparent fr nici o ran, ca i cum moartrea l-ar fi secerat n
somn, ca pe un prunc netiutor. L-am apucat cu grij de pr i i-am
luminat faa. Nu prea s aib mai mult de douzeci de ani. M-am ferit
s-1 controlez prin buzunare, ns Mrunelul o fcu relaxat i pescui
far nici o jen un pumn de mruni. Era foarte probabil ca un soldat
s aib mruni n buzunare.
Nici cellalt, pe care l-am tras de sub camion i l-am rsucit pe
toate prile, nu prea s aib vreo ran. In timp ce Portta i cu mine ne
storceam creierii, cutnd o explicaie plauzibil a prezenei camionului
i a garniturii sale de mori, Mrunelul puse capac nzbtiilor sale,
trgnd un chiot n toat regula. Probabil c acolo unde se aflau, Leuwe
i Moul i mucau pumnii de furie.
Ce s-a mai ntmplat acum? fcu Johann Portta cu voce tare,
lsnd i el la o parte eticheta. Dac tot era s-o facem lat, nu voia s se
lase mai prejos.
Uitai-v ce-am gsit, grohi Mrunelul jubilnd.
Sri din camion, agnd din mers prelata care se sfie ca o
bucat de hrtie. Avea dou cutii mari de tabl la subsuori.
Sunt bogat, ne anun. Sunt un pa. Portta, dac te apropii
numai cu un centimetru de cutiile astea, jur pe mormntul mamei c-i
zbor creierii.
Pentru c btrna tria, blestemndu-1 n fiecare scrisoare pe care
i-o trimitea, Portta i rse n nas i se apropie, smulgndu-i una dintre
cutii. O trnti de un bolovan i fcu lumin ca s cunoasc motivele
mugetelor pe care le scotea namila. Descoperi un morman de lucrri
dentare, msele, puni, incisivi, coroane, proteze, toate strlucind de-i
luau ochii. Autosanitara era, de fapt, un cabinet stomatologic mobil.
Uite ct aur! se cltin pe picioare Mrunelul. Cumpr
jumtate din Alexandria.
Portta se nec de rs. A trebuit s-1 sprijin din spate, ca s nu se
nruie tremurnd.
Aur zici? spuse mprocnd stropi de saliv.

Era numai metal galben pentru dini, far nici o valoare.

Mrunelul czu n genunchi i scormoni cu degetele, doar-doar o gsi o
msea de minte din aur. Abia am reuit s-1 smulgem de-acolo.
n schimb, l consol Portta, dac i foloseti capul te poi
mbogi.
i vr sub nas un catastif mare, pe care-1 capturase din cabin.
Ai aici o descriere complet a gurilor tuturor tabilor care sunt
arondai la dentistul sta pe roi. i muli au gura plin de aur. N-ai
dect s-i urmreti de la un capt la cellalt al frontului i s-i bifezi
unul cte unul.
CAPITOLUL 3
Clreii diavolului
Portta, Mrunelul i cu mine mergeam s trguim, la vreo doi
kilometri de locul n care poposise regimentul. Caravana era compus
numai din douzeci de cmile sleite de puteri, cu privirile pierdute pe
orizontul mereu n micare.
Ce delicatese putem s ciordim de la prpdiii tia? se
lamenta Mrunelul. Uite ce mai oase! Nu-mi ajung nici pe-o msea
dac-mi pun mintea cu ei.
Portta l ls s-o ia nainte, credincios unei strategii mai vechi pe
care o puseser la punct mpreun i care Mrunelului i plcea la
nebunie. El i cu mine ne prejcurm prini ntr-o discuie care ne
ntrzie pe drum, astfel nct Krautfeld ptrunse primul n tabra
nomazilor. ndat, cinci-ase copii zdrenroi i ieir n cale.
Amir! trmbi Mrunelul. Pitic blestemat, sac de oase, dini de
ln, aa te pori cu un domn care vine n vizit? Care-iface onoarea de
a respira putoarea cmilelor tale prea des duse la cmiloi? La mine fuga
mar!
Din nisip se scul ct ai clipi un arab uscat ca iasca i veni pn
n faa Mrunelului din temenea n temenea. Ai fi spus c marele soldat
german e un pa n pantaloni scuri. Lucru de neneles, purta casca pe
cap, dei n ultima vreme se vita de cldur la fiecare zece minute.
Fii binevenit, efendi, se ploconi Amir. Prine, Allah i-a
ndrumat paii spre umilul i trectorul meu aezmnt. Precum norul
aductor de ploaie.
Aida, aida, se zbor i namila la dnsul, fcndu-l s se dea de-a
berbeleacul, termin cu limbile! tim amndoi cte parale facem. Mai
bine ascult aici. Ii place?

l ridicase de jos i-l lipise cu urechea stng de imensul su

burdihan, din interiorul cruia zece metri de intestin murmurau,
scriau i grohiau ca nite balauri nfometai. i strngea capul cu
braul su de fier, dar nu din aceast pricin se nglbenise arabul, ci
pentru c ntr-o fraciune de secund se imaginase pe sine nghesuit n
labirintul umed de mae, pe cale de a fi digerat.
Nu s-a nscut nc zeul care s-l pun pe Krautfeld la regim,
mugi Mrunelul mulumit. Nici mcar marele Odin n-ar putea face asta.
Ce-avem la mas?
Amir se mai zbtu puin, scond sunete care n alte condiii ar fi
avut un neles, apoi renun resemnat. Era momentul s intrm n
scen, Portta i cu mine. Ne apropiarm agale, ca doi ini a cror
curiozitate fusese pus la ncercare.
Ei, Krautfeld, se hlizi Portta, ce lucru de pre ascunzi acolo? Pe
cinstea mea, pare s fie chiar capul nobilului Amir! Oare cum a ajuns n
paradisul nmiresmat al subsuorii tale?
Amir gemu sfrit. Privirile pe care ni le arunca griau ct o
tragedie antic.
Ascult comanda la mine, soldat! se rsti deodat Portta,
schimbndfoaia.
Mrunelul lu ndat poziia de drepi, elibernd un arab pe
jumtate sufocat, care se prbui lent, ca o zdrean n nisip.
Ii ordon ca de acum ncolo s-l lai pe omul acesta n pace,
urm Portta serios. La prima abatere am s te duc n faa Curii
Mariale. Ai neles?
eles, s trii! confirm Mruntehd.
Pe loc repaus!
Un arab recunosctor e de trei ori mai generos dect un a>ab
speriat. Mrunelului nu i-ar fi adus dect un blid de curmale uscate i
nite lapte de cmil. Dar nou, salvatorilor si, ne nir la picioare ct
ai clipi toate buntile recuperate din 1001 de nopi .
Rahat, fistic, coaste de berbecu, pui n aspic, banane, miez de
cocos, ghiudem, erbeturi de trei feluri i cte altele.
Luai, osptai-v, ne mbie.
Toate astea din srcia h i alor si, din desagii cmilelor, din
marfa negutorilor la care slugreau ca s-i duc zilele. Scena se
petrecuse i cu o sptmn nainte. Urma s se repete sptmna
viitoare.
Ci sunt acolo? se interes Leuwe.

Mercenarul plec nsorit de Sevilla, trndu-se ca dou omizi pe

pietrele fierbini, printre i uneori pe sub ele. Revenir dup o jumtate
de ceas, transpirai i mai zdrenroi ca de obicei. Ne-am strns cu toii
n jurul lor.
Au femei? se interes Mrunelul.
Ai vzut aur? coment Portta.
Cum sunt organizai? interveni Heiden
Militarul din el pusese punctul pe i. Locotenentul i Moul voiau i
ei astfel de detalii.
Nu e vorba despre o caravan, vorbi cu asprime Mercenarul.
Sunt aptesprezece brbai, optsprezece cai i dou cmile. Ar trebui s
ne ascundem peste zi.
S ne ascundem? se minun Mrunelul. Stai voi aici, m duc
eu i ntr-o jumtate de ceas vi-i aduc pe toi legai fedele, nirai ca
nite crnai pe o sfoar.
L-am privit ca pe o artare de pe alt lume.
Nu sunt negutori, relu rbdtor Mercenarul. Sunt rzboinici
berberi. Tuaregi care au renunat la traiul de pe urma cmilelor lor i au
apucat calea sbiei. i, ce este mai ru, au ajuns la ananghie.
Rzboinici? mugi revoltat Mrunelul.
n afara lui nu mai existau rzboinici pe lume. Lu vaselin de pe
rulmenii enilei i-i trase dou dre negre pe pomei. i leg o zdrean
roie n jurul capului. Cu ajutorul baionetei i fC crestturi adnci pe
bicepi, de unde supse sngele. Pe scurt, fcu tot ce-i nchipuia el, cu
mintea lui, care i-ar fi dat curaj pn i unei vrbii, c trebuie s fac un
rzboinic.
Krautfeld, spuse Moul, potolete-te, sau te arestez pentru
nesupunere.
Mercenarul zugrvi n puine cuvinte ceea ce se petrecea dincolo de
dune. Rzboinicii poposiser pentru scurt timp, nainte de a-i vedea de
drum. Trecuser la o sut de metri de noi, nainte de a se lumina de
ziu. Faptul c galopau zi i noapte dovedea c erau pornii ru. Era
vorba despre o chestiune de via i de moarte i din cte i cunoteam
noi pe astfel de indivizi, mai degrab de moarte. Aveau poate de pltit
niscaiva polie, ori erau n urm cu planul de jafuri.
Sunt narmai? se interes Portta.
Carabine italieneti, sbii, chestii din astea.
Mi-e foame, anun Mrunelul. Leuwe l privi comptimitor.

 Dac nu gsim o bodeg n drum, proviziile ne mai ajung pentru

patruzeci i opt de ore. Dac mai intr i Krautfeld n panic, s-ar putea
s fie vorba despre mai puin, socoti Sevilla.
Am putea s-i urmrim. Trebuie s aib pe undeva o cas.
Tipii tia n-au nici un fel de cas. i iau ce le trebuie de unde
li se nzare.
Putem s ne lum i noi de acolo. La urma urmei, cine poate
opri un Panzer?
Mercenarul plesci nemulumit.
Nu fi prost, Heiden. Aici nu suntem n mediul nostru natural.
Crezi c le pas stora c ntre ei i tine se gsete un blindaj de oel?
Sunt fanatici, triesc numai pentru rzbunare. Dac-i superi, te vor
urmri pn la moarte. Sunt n stare s v'n dup tine pn la
Mnchen.
Mai bine-i mpucm pe toi aici i rezolvm, mormi beiden,
cam speriat. N-am nici un chef s m afiez la Mnchen cu aa un
anturaj.
* i-ar strica dosarul pentru avansare, presupuse Portta.
n cele din urm Moul i cu Leuwe czur de acord s ne inem
dup coada arabilor, cu modestie, fr s le atragem atenia nainte de
momentul oportun. N-aveam niciunul chef de ncierri cu necunoscui.
S retezi beregata unui englez, australian, indian ori neozeelandez, era
cu totul altceva. Lucruri cu care ne obinuiserm att de mult n
ultimele luni, nct ne deveniser la fel de indispensabile ca respiraia,
somnul, urinatul. Dar s te iei de unul cu care nu ai mai avut de-a face,
nu intr n obiceiurile unui soldat cu experien. l lai n pace i-i vezi
mai bine de treaba ta. Protii numesc asta laitate. Cunosctorii
apreciaz atitudinea.
Urma s ne inem dup ei i, odat ajuni n locul din care se
aprovizionau, s ne lum ceea ce ne trebuia. Pe ct posibil, n-aveam s
tragem nici mcar un foc de arm.
Ce-i cu tine? 3 iscodi Moul pe Sevilla.
Acesta se cltinase numai o fraciune de secund i-i dduse
ochii peste cap att ct s nu scape privirii atente a Feld-webelului Beyer.
Mi-au czut ru ultimele conserve, surse Sevilla. Poate c
Mrunelul i-a vrt degetele prin ele. mi vine s borsc.
Insolaie, se prinse Portta. Asta ne mai lipsea. Moul se apropie
de Sevilla i-i ridic una din pleoape.

 Trebuie s-l punem la umbr. Swen, mergi n locul lui Vreau s

tim fiecare micare a clreilor tia. i nu uitai: capul la cutie!
Era un sfat inutil pentru Mercenar, care n materie de camuflaj navea egal. Ar fi putut s stea o zi ntreag sub nasul vreunui neisprvit,
fr ca acela s bage de seam. Un sfert de ceas mai trziu, eram
amndoi pe creasta unei dune, pasn-du-ne unul altuia binoclul. n
vremea asta, Heiden, Portta i Mrunelul nfofolir Panzerul n plas,
ncercnd zadarnic s-l fac neobservat. Pentru ochiul exersat al
tuaregilor, un fir de nisip aezat altfel ar fi fost de ajuns ca*s-i fac
suspicioi.
Ne-am holbat o or la cei aptesprezece cavaleri jegoi. Caii lor
erau nite minunii cum nu credeam s existe pe lume. Te fceau s te
duci cu gndul la femei tinere, slbatice, dornice de dragoste. ntindeau
gturile, i scuturau coamele i adulmecau aerul fierbinte. Dac o ct de
mic adiere le-ar fi adus n nri izul nostru acru de praf de puc i
sudoare, s-ar fi npustit i ne-ar fi sfiat n buci n numai cteva
clipe. Lng ei ateptau apatice trei cmile, ncrcate cu desagi,
puturoase, urte la vedere. Ne-am ntrebat cine putuse s pun la un loc
atta frumusee i atta urenie. Dar asta nu fcea dect s confirme c
pe lume nu exist nici un pic de dreptate.
Pe ct de superbi erau caii, pe att de oribili ne apreau stpnii
lor. nfurai n straie negre, cu capetele ascunse ntr-un vl lung,
nfurat de mai multe ori, preau ciocli adunai la marginea unui
mormnt, sau rpitoare venite s se nfrupte din cadavru. Auzeam
zgomotul sec al tecilor de sabie plesnind oldul. Maimuoii se distrau
manevrnd nchiztoarele carabinelor italieneti, datnd probabil din
cellalt rzboi i ajunse la ei pe cile ntortocheate ale negoului cu
cmile.
Swen, spuse Mercenarul, poate n-ar fi ru s ne ngropam n
nisip.
Mai fusesem ngropat de bun voie, ore n ir, la pnd. Dar acolo
era vorba de via i de moarte. Acum pericolul nu mi se prea att de
aproape. M-am mpotrivit cu nverunare.
Cum zici tu, aprob Mercenarul flegmatic, scond din
buzunarul de la piept o bucat de curea pe care o vr n gur.
Mestecatul l ajuta s-i menin gura umed, de cnd ntr-o
sear, la periferia oraului Benghazi, beat mort, Mrunelul mncase
toat provizia de gum de mestecat pe care Portta o capturase de la

inamic, dup o btlie scurt, sngeroas i distractiv. Am mai ateptat

o or.
Cei aptesprezece preau cuprini de frenezie. La aproape ttncizeci
de grade, se agitau de colo-colo, ca i cum dac ar fi stat locului o clip
soarele i-ar fi topit. Unul i tergea calul de Sudoare i-i umezea botul cu
o nfram n care turnase cteva P'eturi de ap. Altul i organiz n
cteva secunde un mic de-JUn pe baz de curmale i nite turtite a cror
vedere, chiar de la distana de o sut de metri, ne umplu de scrb.
Ceilali i fceau pur i simplu de lucru, n vreme ce doi dintre ei se
ndreptar n goan spre noi. Am armat automatele, dar n-a fost cazul s
le folosim. Erau doar nite santinele, care se oprir la jumtatea
distanei, scrutnd zarea vlurit din pricina cldurii
Din cnd n cnd rzbteau pn la noi rsete scurte, aspre. Unul
dintre briganzi i ddu capul pe spate, icnind din pricina unei glume.
Am apucat s vd prin sticla binoclului o fa uluitor de deschis la
culoare i un smoc de pr blonziu.
Portta veni s-1 schimbe pe Mercenar.
ntreab Sevilla de tine, zise. L-a btut soarele n cap.
Mercenarul porni ndat ctre Panzer. Portta se instala tacticos la pnd,
lng mine. mi adusese o nghiitur de rom.
Putii tia, mi spuse, fcnd semn spre ceata de btui din
faa noastr, i spun amazigh, adic oameni liberi. n triburile lor e
debandada perfect. La arabi, femeia nici nu crcnete. De-asta-mi plac
mie arabii. Dar la tia, doamnele sunt n stare s i se suie n cap. Ca
religie au mbriat khari-jismul, o erezie care.
Portta, am spus nuc, de unde tii tu toate astea?
Am studiat mult geografia i istoria n tineree, spuse el cu
modestie. Cnd te pregteti s faci afaceri pe picior mare, trebuie s
cunoti ct mai multe despre potenialii ti clieni.
Dar nu visai s-i tragi pe sfoar pe berberii tia, nu? Portta m
privi n felul acela al lui care nsemna nu pot s cred c-ai gndit ce-ai
spus.
Cile lui Allah sunt ntortocheate, fiul meu, m povui el,
confiscndu-mi romul de care, la temperatura aceea, nici n-aveam
nevoie. Cum nici eu i nici cavalerii aceia ai rapnului nu suntem cu
adevrat favoriii Lui, ne vom rtci lesne pe aceste ci Va ctiga cel care
va gsi mai iute ieirea din labirint.
Rsun un ipt scurt, care ne atrase atenia. n partea cealalt a
dunei se petrecea ceva. Unul dintre brbai se ridic n picioare i ncepu

s gesticuleze, zbiernd. N-auzeam dect frnturi i chiar dac am fi

auzit tot, n-am fi neles o boaba par nu trebuia s fii doctor n limbi
strine ca s-i dai seama ca acolo se ceart doi ini.
n cele din urm, cel cruia i erau adresate zbieretele i marea
majoritate a gesturilor obscene, ntre care am recunoscut numeroase pe
care le foloseam i noi, gsi soluia cea mai potrivit pentru a ncheia
discuia. Scoase jungherul delabrau i l nep de dou ori n gt pe
scandalagiu. De la distan n-am vzut nici o pictur de snge, dar
sunt sigur c trebuie s fi curs ceva. Omul scoase un rcnet de moarte
i, prbuindu-se pe solul uscat, chiar i ddu sufletul.
Slav Domnului, suspin Portta, ncepusem s cred c ne vom
plictisi toat ziua.
Nu mai crcnea nimeni n tabra berber. Rzboinicii i strnser
catrafusele i plecar n galop, ca mnai de o mie de draci. Cmilele
ntinser gturile, behind speriate, fcnd pai uriai. In curnd nu mai
vzurm dect un nor de praf din ce n ce mai mic.
Ce se petrece, frate, aici? fcu Mrunelul, care urcase pn la
noi gfind. Au plecat?
A trebuit s-1 apucm amndoi i s-1 inem strns, ca s nu se
duc s vad ce are prin buzunare mortul abandonat la locul popasului.
Nici mcar nu are buzunare, argument Johann Portta.
Dar cercei? plnse Mrunelul. Inele de aur, brri, pinteni de
argint? Dini, lucrturi?
Aproape c l-am trt napoi, la ai notri.
Portta, spuse locotenentul Leuwe, care era din ce n ce mai vioi,
la noapte ai s citeti urmele.
~ Am neles, domnule locotenent. Numai s nu se strneasc vreo
furtun.
Furtuna nu se art pn la cderea ntunericului.
Urmele erau aproape insesizabile la lumina stelelor. Dar Pentru
Portta nimic din ceea ce ar fi putut aduce un ct de mic 0, os nu avea
cum s rmn invizibil. Am fcut un ocol mare, ^ s nu trecem prin
locul n care berberii i lsaser mortul.
Nu credeam c se vor mai ntoarce dup el, aa grbii cum erau,
ns nu strica o msur de prevedere n plus. La captul arcului de cerc,
Portta sri vesel de pe capacul motorului i se trnti cu nasul n
pmntul uscat, crpat, care ncepea brusc, dup centura de roci de la
marginea mrii de dune. Ne chem s vedem cteva gropie minuscule,
care, spuse el, erau urmele copitelor de cai.

 Le-am gsit, ne anun vesel. Au ase ore avans.

Am mers toat noaptea, ncet, cu viteza melcului. Din cnd n
cnd, Portta verifica vechimea urmelor. Dac ne-am fi apropiat prea
repede de ei, ne-ar fi auzit. Panzerul nu putea vorbi n oapt. Tuea lui
se auzea de la cincisprezece kilometri.
Nu, nu vreau ghea, delira Sevilla, peste care, o dat cu
cderea nopii, nvlise febra. mi face ru la amigdale, te rog s-mi
serveti ampania nefrapat!
Am strns din bidonul fiecruia ap i i-am fcut comprese reci, pe
care le scoteam prin capacul turelei, ca s mprumute din gerul de afar.
Spre ziu, Sevilla se liniti i adormi.
Cum stm? ntreb Moul de ndat ce primele raze ale soarelui
ne arser ochii nind de dincolo de linia orizontului
Patru, cinci ore, aprecie Portta urmele. Au mers nu jucrie. Nu
s-au oprit deloc noaptea asta.
Cred c sunt rupi de oboseal, suger Heiden. Am putea s-i
lum prin surprindere i s-i bubuim puin. S vezi cum or s ne duc
de bun voie la brlogul lor. Am obosit s m ascund de trei mgari i-o
cmil, cnd eu nsumi clresc o panter.
Ar fi o mare prostie, spuse Mercenarul. Sunt brbai care nu
scot o vorb nici dup ce i-ai tocat n buci. Cum crezi c- vor povesti
ie, primul venit, un strin pe care nu l-au mai vzut n viaa lor, despre
treburile i destinaia lor? Mai degrab au sa se lase omori, dar fii
sigur c nainte de asta o s ne alegemj cu cteva guri n plus pe piele.
i unele destul de mrioare A putea s capei chiar tu, Heiden.
Heiden se nglbeni la fa. Dincolo de imaginea, extrem de
plastic pe care o zugrviser cuvintele Mercenarului, ceea ce_j speriase,
mai ales, fusese lungimea discursului. Tcu tot reStul drumului, ns,
din cnd n cnd, intervenea pentru a ne cere s-i explicm cum pot
cteva sbii de tinichea i nite pocnitori crora nu li se putea spune
puti s se opun gurilor de foc ale unui Panzer. La drept vorbind, nici
mie nu-mi era destul de limpede demonstraia.
La prnz, Sevilla deschise ochii i ne ceru s nu-1 mai zglim
att. Ne-am bucurat c e din nou printre noi.
Se fcea, zise el nedumerit, c edeam la osp cu nite prinese
clasa nti i, ori de cte ori ntindeam mna s iau o bucic de carne
de oaie, un vljgan mi ddea peste dete cu un baston cu mciulie de
argint. Dac mai m-ai fi lsat mult s dorm, eram acum plin de vnti.
Ce s fie asta?

Locotenentul Leuwe rse.

Dac vrei s primeti o porie dubl de conserv, mut-i
gndul. Am nevoie de fiecare mbuctur ca s v in pe toi n via,
soldat.
Ne-am adus aminte c el se afla n via datorit nou i nu invers,
dar ne-am bucurat s-l auzim vorbind astfel. La urma urmei, grija fa
de aproapele tu trebuie s fie i ea supus unei ierarhii i unui
regulament. Dac tii c un comandant de-al tu se preocup de viaa
ta, i vine parc mai la ndemn s-i lai oasele prin cine tie ce
coclauri.
Domnule locotenent, spuse Moul cu un aer cam ncurcat, n-a
vrea s credei cine tie ce despre mine. Sunt soldat vechi?' am semnele
mele. Am aa, o presimire.
Mrunelul izbucni n rs, mprocndu-ne pe toi cu saliv.
Scoase capul prin capacul turelei, bodognind c nu mai poate sta nici
mcar o clip att de aproape de nite ini necopi la miltte. Mercenarul
ncetini, deodat atent la cele ce se vorbeau.
Mon lientenant, vorbi el, Beyer are dreptate. i mie mi se Pare c
nu e totul n regul. Ar trebui s fim ceva mai ateni.
* Ce sugerai? ntreb Leuwe.
S mai cercetm o dat urmele. Panzerul se opri scrnind i
scrind.
Portta, strig locotenentul, mergi i vezi cum stm.
Am neles, domnule locotenent, rspunse berlinezul. n aceeai
clip Mrunelul se rostogoli la loc n tanc, ameninnd s ne striveasc
sub unci.
Am dat de dracu, suspin el suprat. V rog s m scuzai,
domnule locotenent. Vine furtuna!
Ne-am repezit afar ca s-i verificm spusele. Spre apus, orizontul
devenise neclar, dar nu din pricina cldurii, care fcea aerul s tremure,
ci mnjit parc de o pcl maronie.
nchidei tot! ip locotenentul Leuwe. Ne-am nghesuit n burta
tancului, drcuind. Capacul turelei bubui deasupra capetelor noastre.
Mercenarul manevr Panzerul, aezndu-1 cu spatele spre direcia din
care venea urgia Vreme de cteva zeci de secunde niciunul dintre noi nu
mai gsi nimic potrivit de spus. Am simit sucul gastric suind dinspre
stomac i necndu-m. Era de fapt gustul inconfundabil al fricii.
S mori ngropat de viu nu e nici o afacere. i mai trecusem prin
pericolul sta de nenumrate ori. Dar n loc s te obinuieti, i spui de

fiecare dat c poate acum nu vei mai gsi calea spre suprafa, lumina
de la captul tunelului, ieirea din mormnt. O grenad, furia unui
obuz, oul diabolic al unui bombardier, fiecare dintre acestea te poate
ngropa ntr-o fraciune de secund. Dac pe aproape se afl camarazii
ti i dac explozia nu i-a transformat ntr-o cantitate de carne
nsngerat, ei vot ncepe s sape nnebunii, cu minile i picioarele, cu
ctile, cu lopata de infanterie, ori chiar cu baioneta. Nu conteaz dac
din grab i reteaz un deget sau o ureche. Esenial este s te scoat deacolo nainte de a te asfixia.
Ghinionistul care nu este dezgropat la timp moare n cteva
minute. Nisipul nu poate fi respirat. Cnd vede din nou lumi' na zilei,
mortul are culoarea turcoazei. Iar n jurul gurii i nrilor s-a nclit
deja sngele. Durerea 1-a fcut s-i mute buzele.
Doamne, Maica Domnului, fcu Sevilla, auzi-o c vine!
N-am auzit nimic la nceput. Pentru cteva secunde am nutrit
sperana prosteasc c vijelia s-a rzgndit i i-a schimbat direcia. Dar
tiam c aa ceva nu se ntmpl niciodat.
Apoi se nscu un susur uor. Parc sub enilele Panzerului ar fi
nit un izvor. Susurul crescu, ajungnd un vuiet nc suportabil. Nu
trecuse un minut ntreg i deodat furtuna lovi cu toat ura de care era
n stare. Ura nu se muiase de-a latul deertului, ci crescuse, cu fiecare
kilometru parcurs, n stare s rad de pe suprafaa pmntului tot ceea
ce mica, tot ceea ce era viu.
Am avut senzaia c un uria s-a mpiedicat de Panzer i, julindui degetele de la picioare, urla de durere. Tancul de treizeci de tone slt
de mai multe ori, izbindu-ne cu capetele de toi pereii, apoi nepeni
neputincios. Mi-am acoperit urechile cu palmele, ca s nu rmn surd
pe via, dar i aa era prea mult.
tiam cu toii ce se petrecea afar. Un zid de nisip lung de civa
kilometri i nalt de doi se prbuea peste noi cu o sut de kilometri pe
or. Dac furtuna avea s in trei-patru ore aveam s gsim nisip i-n
gaura fundului. Dac ns avea s in trei-patru zile, aveam s
rmnem acolo pentru totdeauna.
Aa de mult nisip n-am mai vzut dect pe plaja din Bremerhaven, ncerc Mrunelul s ne mai descreeasc frunile m timpul
unei ciudate perioade de acalmie.
~ Dar n ap nu te-ai ncumetat, rnji Heiden. Pescarii de pe toat
coasta Mrii Nordului mulumesc Domnului pentru asta, c* nu le-au
murit petii.

Mai trebuia o singur scnteie ca butoiul cu pulbere care era

Krautfeld s explodeze. Dar furtuna izbucni din nou peste 0 fraciune de
secund, i mai puternic. Astfel, cei doi se tre-*lr surdomui far voie.
Urgia a inut cinci ore. Deodat urletul ei ncet i locul i rluat de
o linite adnc. La nceput n-am ndrznit niciunul s deschidem gura.
Parc am fi ateptat continuarea. Nu ne venea s credem c am scos-o la
capt aa de uor.
S-a zis cu urmele noastre, oft Portta. N-o s-i mai gsim n
vecii vecilor.
Avem o ans, se mpotrivi Moul. Furtuna de nisip i-a oprit i
pe ei. De ndat ce au pornit din nou la drum, au lsat alte urme. Cu
puin noroc i gsim iari.
Dac nu cumva va trebui s-i dezgropm, adug cam fr chef
Heiden.
Mrunelul se opinti i ridic capacul turelei. Am ieit unul cte
unul, ca oarecii dintr-o vizuin, dezmorindu-ne. Dup cinci ore de
ntuneric, soarele la asfinit prea un proiector uria, aintit asupra
noastr cu scopul de a ne orbi. Spre sud, furtuna alerga, ndeprtnduse de noi. Nimic nu se schimbase n jurul nostru. Deertul rmsese la
locul su, ca i cerul, fr o scam de nor. ntre ele, opt oameni,
nghesuii ntr-o cutie de oel, care, la nevoie, ar fi putut ine loc de
sicriu.
ncotro acum? se exprim Sevilla.
Portta, fcu locotenentul Leuwe, vom nainta dup direcia pe
care au pstrat-o urmele pn la izbucnirea furtunii de praf. Mergi i f o
verificare. Poate c solul a mai pstrat totui cte ceva pe alocuri.
Krautfeld, du-te s-i ii de urt.
Berlinezul plec la plimbare, urmat de Mrunel. Sevilla i Heiden
pornir i ei pe un traseu deviat. Revenir o jumtate de ceas mai trziu,
mai dezamgii dect Stanley nainte de a-l gsi pe doctorul Livingstone.
Nu se mai vede nimic, ne ddu Sevilla de veste.
i n curnd se ntunec, fu de prere Heiden. Trebuie i
ntrerupem cercetrile.
Dup nc un sfert de or ne-am uitat unii la alii i am ridicat din
umeri nedumeriri. Portta i Mrunelul ntrziau
Vulpoiule, cheam baza, se rsti Mercenarul n microfc nul
staiei radio. Portta, ce facei acolo? Ai gsit ceva?
Krautfeld a gsit o min de dini de aur, ddu Sevilla glas unui
gnd.

Mercenarul continu s boscorodeasc n microfon, ns fr nici

un rezultat.
Domnule locotenent, mergem s-i cutm? ntreb Moul.
Leuwe se scrpina n cap.
N-avem de ales.
Panzerul nu apucase s-i dreag vocea, cnd de dincolo de
parapetele de bolovani care marca orizontul i fcu apariia Portta.
Silueta lui cocrjat se profila distinct pe cerul care ncepuse s capete o
nuan sngerie. Alerga spre noi, vnturn-du-i braele i strignd ceva
ce n-am neles la nceput din pricina deprtrii.
Ce dracu'., ncepu locotenentul Leuwe, ns nu mai avu timp s
termine.
Domnule locotenent!
Zbieretul lui Heiden ne fcu pe toi s ntoarcem capetele speriai.
Dinspre est, dei n-aveau teoretic ce s caute acolo, veneau mncnd
pmntul zece sau doisprezece clrei. naintau cu iueala fulgerului,
lungiri pe coamele cailor, nfurai n vluri negre, fluturnd. Intenia
lor era clar. Voiau s-i taie calea lui Portta. Ne-am uitat cu atenie.
Mrunelul nu se zrea pe nicieri.
Pzea! ip Moul, repezindu-se n tanc.
Imediat, turela se puse n micare de rotaie, prea ncet dup
gustul nostru.
Mai repede, strig i Heiden. Ccaii se ndreapt spre Jo-hann.
Mai iute!
Intraserm cu toii, n numai cteva clipe, n frenezia inconfrndabil a luptei. Dintr-o dat inima pompeaz adrenalin n Snge,
bgndu-ten draci. Numai aa poi supravieui tu i cei jurul tu, dac
te miti de zece ori mai repede i gndeti de 0 sut de ori mai repede.
Uneori nici nu mai ai timp s gnPanzerul porni n tromb, strnind el
nsui a doua furtun p0rtta se ridic chioptnd. n cteva secunde se
afla n ad-de praf din ziua aceea. Zburam pe o linie dreapt imaginar,
la postul Panzerului, gfind, captul creia se afla Johann Portta.
Clreii galopau undeva Krautfeld? ntreb Moul, la o sut de metri
n stnga noastr i nu mai aveau mult pn Prizonier, fcu berlinezul.
La el. * Nu ne-a venit s credem, dar a trebuit s-o nghiim. C o
Atunci Portta, pe care sngele rece nu-1 prsea niciodat, omn
de subnutrii ar fi putut s-1 doboare pe Mrunel i s-1 coti ca la
Berlin, lund-o la picior spre vest, n sperana c, naCare undeva

mpotriva voinei sale, inea mai degrab de dome-inte ca tuaregii s-1

ajung din urm, noi ne vom fi aflat ntre elniul povetilor vntoreti.
i ei. Mercenarul acceler la maxim.
Nemernicilor, dai-i drumul i v trimitem n schimb o
ncarc! spuse Moul calm. Bucat din cel mai bun spun de
rufe pe care-1 fabric cel de-al
Nu mai avea nici un rost s-i convingem cu vorba buntreilea
Reich n lagrele sale, strig Sevilla, cocondu-se pe
Mai aveau vreo sut de metri pn la Portta. n cteva
secundemarginea turelei cpna lui urma s zmbeasc din vrful
unei sbii curbate M-am repezit s-1 trag napoi, simind primejdia ntr-o
frac Foc! spuse Leuwe. Hune de secund. Unul dintre clrei puse
pucociul la ochi i
Heiden, care ochise ca la coala de tunari, trase cu grij trase
aproape instantaneu. Erau cincizeci de metri ntre noi.
Auzind vuietul obuzului, Portta se trnti n praf, acoperindu-Mai
nti am vzut noriorul de fum de la gura evii. Apoi am capul cu
minile. Clreii ovir numai o clip, privind peprimit un pumn
zdravn n umrul drept, care m-a dat de-a bersus, fr s poat vedea
ce-i pate. De fapt, ovieser caii lorbeleacul pe blindajul ncins. Sevilla
m prinse de picioare animale inteligente, care presimeau primejdia.
nainte de a-mi frnge gtul. Abia atunci am auzit mpuctuPrifnul obuz
explod la douzeci de metri n faa cavalcadei. Ra. Oprind-o de-a
binelea, ntr-un vrtej de fum, flcri i achii Rade-i! url Leuwe.
De pietre spulberate. Am auzit ipetele furioase ale oamenilor i
nainte ca Heiden s le mai trimit un cadou care s-i mnechezaturile
cailor. Cnd scena se limpezi, am bgat de seamaprtie n buci pe o
raz de o sut de metri, clreii disprur c trupa de cavaleri se
nvrtete derutat, ns nicidecum n-ca nite umbre, dincolo de stnci.
n cteva secunde, noaptea, spimntat. Mai aveam vreo aptezeci de
metri pn s in-care ne acordase o amnare, se repezi peste noi.
Trm cu adevrat n miezul trebii. ~ Nici nu ne deprtaserm bine
de tanc, ne povesti ceva mai
nc o porie, domnule locotenent? ntreb disciplinat trziu
Portta, dup ce-i trsese sufletul, i ne-am dat seama c Heiden, far
s-i dezlipeasc ochiul de pe manonul de cau-nu e ceva n regul.
Ciuc al telemetrului. Sevilla i Mercenarul mi pansaser rana de
la umr. Din

 i supliment, ncuviin Leuwe. Fericire glonul nu rmsese

nuntru, dar locul m ardea ngroCel de-al doilea bebelu porni la rasul
solului i sfrm u Ztt*rSevilla insistase s-mi cauterizeze rana. n felul
sta scbolovan mare ct o cas cu un etaj. De data asta toate mrui'
P886 de grija infeciei, ns m alesesem cu o cicatrice care taiele se
ncurcaser nuntrul lor. I-am vzut cum se clatin ca avea s-mi
aminteasc pentru tot restul vieii despre ntlnirea un plc de trestii n
btaia vntului i s-au oprit de-a binelea * Portta cu berberii.
Am gsit urme prea proaspete. Ele traversau direcia meJbi^- '
de cercetare, continu Portta, adoptnd tonul unei cpetenii apae a
Saharei cu analfabeii aceia. A convins patru, cu pumAm neles prea
bine de ce spusese direcia mea i nu di. Ceilali l-au convins ei. O s
ne fie greu s-l scoatem din recia noastr. Cnd pleci n cercetare cu
Mrunelul este ca J|iniie indivizilor. Minile lor rudimentare consider
c mata-cum i-ar mai fi crescut o sut douzeci de kilograme <i>
^aeun0m a crui valoare se ridic la nlimea bonetei. Pen-muchi n
plus, dar nici mcar un gram de creier. Iar muchii , gtQt ce e mujt e ^
^un plus nu se dovedesc a fi ntotdeauna un avantaj hotrtor.
TrUMercenarui i Heiden stteau la pnd ntre enilele Panze Mi-am dat seama c grupa mic de cowboys a trecut c, ^
nfruntnd gerul care se fcea din ce n ce mai simit. Dup bine de
vijelie i a ieit la agat. Dou'ore urmau s-i schimbe Moul i Leuwe.
Nu fcuserm
Dar cum au putut s treac peste urgia aceea? se mmun, de a
rinde proiectorul fn felul ^ am fl devemt cea locotenentul Leuwe. Ce faci,
Swen, cum ii merge? P ^ ^ Maimuele nu preau s fi avut grena Mulumesc, bine, domnule locotenent, i-am rspuns. Cre, ^ ^ ^
fea Nu ne mcumetaserm ca o sa ma retrag pentru o scurta vacanta la
ara. J A l XT.
S, MCI sa ne ducem dupaeiin puterea noptu. Ne simeam singuri
Folosesc caii drept paravan, ne explica Mercenarul, i sf. *. R' '
ngroap pe jumtate. Praful deertului este pentru ei ca ap^1 n (r) aju|,
ora'1 cam ecpi_ai.,.
C * A u s A~ Dup miezul noptu Portta i Sevilla urmar la
panda. M-am pentru peti. Nici o furtuna nu-i poate dobon cu una cu
doua v. A, n _T.*. ^at lng ei, n ciuda protestelor lui Beyer, care
mi opti in

Portta ne explica n puine vorbe cum ncpuse Mrunelul i< (tm)

' F J ' Y Fminile acestor rzboinici mecheri. Ne ateptaser peste
noapjrma'.
Te, ascuni ndrtul stncilor care strjuiau peste tot n juru
Dac scPm dm toat tevatura ^ sami aminteti s-i nostru. i
dduser seama c-i urmrim cu multe ore nainteiau treizeci de zile de
arest, Swen.
Cnd cele dou patrule porniser n cercetare se mpriser l'am
ftgduit i m-am nghesuit ntre cei doi camarazi, ei n dou cete. Una
dintre ele evitase ntlnirea cu Sevilla Dect durerea surd din umr,
m nnebuneau mai mult nesi-Heiden i czuse ca trsnetul asupra
perechii Portta-KrautfeicS^a11^ ntunericul ndrtul cruia nu tiam ce
se ascunde.
Am ncercat o evitare elegant a conflictului deschis ci ~ Crezi
c ne vor ataca? fcu Sevilla uor ngrijorat. Eu cred aceti domni, spuse
Portta, dar din nefericire dificultile ndicacum sunt deja departe.
Mrunelul a fost probabil tranat i cate de bariera limbajului au fost de
netrecut. Perpelit pe toate prile, n fripturi apetisante.
Cine naiba tie limba stora? bombni Moul. Prtta i sufl
nasul cu elegan. Temperatura sczuse pn
n plus, i urm Portta ideea, vorbesc urt. Ce mi-au
auaProape de zero grade. n curnd, pietrele ncinse pn la in-zit
urechile, la adresa onorabilului Wermacht i a neleptuiu^descenn
timpul zilei ncepeau s pocneasc, fcndu-ne nostru Fhrer. Domnule
locotenent, v rog s m credeitresrim speriai.
Nite domni n-ar trebui s aib de-a face cu un asemenea antu a
Mrunelul nu poate ajunge friptur. Se numr printre Le-am ntors
spatele cu toat demnitatea unui brav osta geianiinalele a cror carne
nu este comestibil. Mai degrab l vor man i m-am ndeprtat, ce-i
drept poate ceva mai iute de pi Sdila pn ce va dezvlui planurile
amplasamentului nostru, cior, la un moment dat. Mrunelului ns i-a
cam srit mutarul Tortura nu se dovedete eficient n cazul lui dect
sub aceast A inut mori s lmureasc problema supremaiei Germa
te ^rm oribil Portta, am spus, asta nici n glum nu trebuie s-o spui.
70 SWEN HASfr
Nu terminasem bine, i deodat un urlet nfiortor sfai noaptea,
ncreind carnea pe noi. Am auzit nchiztoarele ar melor cnind n
interiorul tancului. Toi ceilali se treziser i
Ce-a fost asta? opti gtuit de spaim Sevilla.

Cel de-al doilea urlet ne nghe sngele n vine. Venea d nicieri i

parc de peste tot. De data asta nu mai aveam mei ndoial. Erau sunete
pe care numai Mrunelul le putea emits
Portta, Swen, spuse Moul, scond capul prin ieirea d avarie.
S nu care cumva s facei vreo prostie. Nu avei cur s-1 ajutai acum i
ne punei pe toi n pericol. Este o curs.
nelegeam prea bine asta, dar cnd Mrunelul url pentr a treia
oar mi-am astupat urechile cu palmele, ca s nu-1 ma aud.
Vntorii aeaz uneori o capr ca momeal pentru leu pe care
vor s-1 mpung. Capra behie toat noaptea, ntra tnd leul. i cnd
el se apropie.
Dar glasul i tremura i lui. In noaptea aceea n-am mai nchi
niciunul un ochi. Nu se mai auzi nici un urlet pn la ziu ns ne fusese
i aa de ajuns.
Mon lieutenant, vorbi calm Mercenarul, de ndat ce lu mina
zilei fu destul de puternic, ncepe!
Clreii ateptau nirai pe creast, toi aptesprezece nemicai,
lunguiei din pricina umbrei neltoare, care ave s dispar n cteva
minute.
Ochii pe ei, ordon locotenentul Leuwe, prea puin regn
lamentar.
Turela Panzerului se roti bzind, eava tunului se ridic uor.
Bandiii nu prur defel impresionai. Adierea dimine le fcea vlurile
negre s fluture ca nite aripi de psri rpi toare. Cte o raz de soare
scnteia din cnd n cnd pe lam unei sbii, ori pe metalul carabinelor.
Nimic altceva nu se miS ca.
Am ateptat aa minute n ir. Deodat m-am ntors cate
locotenentul Leuwe.
_ De ce sunt aptesprezece? Unul dintre ei a fost ucis alaltieri.
TinQminte?
Moul i smulse lui Portta binoclul din mn i cercet nfrigurat
irul de clrei. Deodat scoase un ipt de uimire.
Acolo! El este!
Am privit pe rnd. De la distan nu se putea distinge mare lucru,
ns nu ne puteam nela. La mijlocul cetei, legat fedele de una dintre
cmile, Mrunelul se blngnea nainte i napoi.
E mort? ntreb careva dintre noi. Nimeni nu rspunse.

 Ce mai ateptm? izbucni Julian Heiden. Nu putem lsa un

camarad n minile inamicului. Domnule locotenent, dai ordin s-i
facem una cu pmntul pe nemernicii tia!
Ardeam de nerbdare s-i ciuruim, s-i ardem de vii, s nfigem de
mai multe ori baionetele n trupurile lor. Ura ne picura n snge cu
fiecare clip care trecea i se aduna ca ntr-un vas care foarte curnd
avea s dea peste margini. Dac n momentul urmtor Leuwe ne-ar fi dat
drumul din lan ca unor cini nsetai de snge, ne-am fi repezit pe jos,
cu minile goale, n stare s-i mucm cu dinii de beregat. Din fericire,
Leuwe nu ajunsese degeaba ofier.
Dac Krautfeld a fost ucis, spuse el, ncepem vntoarea. Dar
dac este nc n via?
Atunci din irul de clrei se desprinser doi i naintar la trap
ctre noi. Mercenarul arm mitraliera grea a Panzerului i urmri
naintarea n ctare.
Sunt soli, spuse Portta. Vin s negocieze oriciul Mrunelului.
Ai mil de noi, Doamne!
Leuwe i netezi buzunarele tunicii i se ls s alunece cu agilitate
pe blindajul tancului. n ciuda protestelor noastre, el lei s-i ntmpine
pe trimiii tlharilor. Portta l nsoi ca trans-lator. Ne-am holbat prin
obloanele ntredeschise, gata s re-vrsm o ploaie de gloane la cea mai
mic micare suspect.
Erau doi brbai nali, plini de ei, clrind cu spatele drept _ Qe
vrei? ntreb Leuwe. Dai-i drumul omului nostru, i mna stng
nfipt n old, lng garda sbiei. Nu le puteam primul clre rse. Era
un rs scurt i fr veselie. Era mai vedea dect ochii, din pricina vlului
care le acoperea feele, mUjt un fel de a ne da de neles ct suntem de
naivi, ochi mici, ri, negri i ptrunztori. Dar am putut ghici, din fi. Gi
este foarte important pentru voi, aa-i?
Rele de pr albe care le nspicau sprncenele, c sriser binior
pu rndul lui Portta s pufneasc n rs, uluindu-i.
De prima tineree. Se oprir semei, la douzeci de metri de _ Da,
rspunse berlinezul, inem la el ca la a doua gaur n tanc, ateptnd.
Leuwe i Portta naintar spre ei. Cur jsfu plecm pn nu ne promitei
c-1 luai de tot.
Suntei nemi? ntreb unul dintre clrei, vorbind o enLe
trebuir cinci secunde ca s priceap gluma.

Glez pocit, cu un pronunat accent arbesc. Ce neam mai e i _

Bine, spuse Glas-de-sabie. Atunci o s-1 rupem n patru, sta? jn feiul
sta scpm cu toii de o pacoste.
Peste noapte l nghesuiser pe Mrunel i aflaser peCnd rostea
vorbele, fr s ridice tonul, simeam o lam semne cteva amnunte
despre noi. Portta primi ncuviinareatrecndu-mi peste carotid, din
privirile locotenentului pentru a susine tratativele. Fcu Ateapt!
strig Leuwe. Doi pai, proptindu-se pe picioroangele lui ca nite catalige.
Domnule locotenent, mormi Portta.
Fecior de barz jumulit, hrnit numai cu broate rioa- Ce
vrei n schimbul lui? ntreb Leuwe.
Se, croncni el ntr-o englez la fel de aproximativ ca a berTuaregii
i strunir caii, care ncepuser s dea semne de berului, n-ai nvat s
te nclini n faa unor oameni mai bogai nerbdare.
i mai de vaz dect tine? Coboar de pe mroaga ta bolna- Dmi maina voastr, spuse primul. Am nevoie de ea. V de lepr, d-i un
srut pe buzele mncate de mute i prbuAm rmas cu gurile cscate.
ete-te cu fruntea n rn, printre fraii ti, viermii!
Panzerul? chicoti Portta. i trebuie main la scar? Te-ai
Apucasem s numr pentru nceput vreo opt sau nou insulsturat de aua calului? te. Pe urm, ns, Portta continu att de rapid
nct am pierdut Ai nnebunit? i se altur locotenentul Leuwe.
Spune-mi irul i am renunat. Clreii se cltinar lovii n moalele cace vrei. Bani? Hran? Arme, muniii? pului. Indivizi ca ei i, nchipuiau
cu toii c se trag din cele mai Clreii cltinar din cap.
Vechi i mai nobile familii care bntuiser deertul, i ntr-un fel
Maina. Dac nu ne dai maina, vom croi din uriaul aa i era. Treceau
poate luni i chiar ani nainte ca vreunul s vostru, nainte de amiaz,
mai muli pitici, le vorbeasc aa cum o fcuse Portta, i asta numai
cteva clipe, Scoaser sbiile n acelai timp, ca s ne arate ct sunt de
nainte de a sfri cu capul tiat. Dar se dovedi c ocul le fascuite. Cei
din Panzer crezur c ne-a sosit ceasul i armar cuse bine la
comportament. Mitralierele.
Noi umblm mult n deert, strine, vorbi cel de-al doilea
Oprii-v! strig Leuwe. V dm ce vrei. Dar nu nainte clre, cu un
glas pe care nu l-am putut asemui cu nimic altde a ajunge n preajma
unui loc populat. Nu pot risca viaa tu-ceva dect cu tiul unei sbii.
Poate c tu i tovarul tu su ^ror oamenilor mei pentru a unuia

singur, tei oameni nsemnai, dei vemintele nu v arat aa. Dar r

ncerca s ctige ceva timp.
N-avem de unde s-o tim. Dac v-am jignit, am fcut-o fr vc
Sigur c o s v lsm n preajma unui loc cu oameni, spuDe desclecat
nici vorb. Se cel care prea a fi eful. Doar noi nu tim s conducem
maina voastr. O s trebuiasc s mergei cu noi Avem nev0l e ^
desigur pe locotenentul Leuwe. L-am vzut n de voi toi. Spune-le celor
dinuntru s ias afar i s pun at cHpaurmtoare pe Krautfeld.
Tocmai l ddeau jos de pe cmimele pe pmnt. Care-1 crase, i cmila
prea recunosctoare la culme celor
Leuwe avea impresia c triete un comar. Iar noi, ceilali
executau aceast operaiune dificil. Dup ce-i tiaser nu eram mai
breji. Trebuia s capitulm nainte de a trage U; iegturile, Mrunelul i
frec ncheieturile amorite i veni singur foc de arm, nainte de a apuca
mcar s ne ciupim ina spfC noi njurnd. L-am nconjurat ngrijorai,
micii. Portta i stoarse creierii ca s gseasc o ieire din situa Eti
teafr? Ce i-au fcut?
ia asta, dar far succes. Orice iretlic ar fi descoperit, un lucr
Mrunelul ne privi ca pe nite czui din lun.
Rmnea neschimbat: Mrunelul se afla n minile lor. Iar a- Ce
s-mi fac? Nu mi-au fcut nimic, lsa acolo pur i simplu nu se fcea.
Am fi putut fi n locul s Te-am auzit toat noaptea urlnd. Ai fost
torturat?
Fiecare dintre noi.
Aiurea! Tot timpul au ncercat s-mi bage pe gt carnea
S-a fcut, opti locotenentul Leuwe nvins. Lor mpuit de oaie,
ca s vad ct pot s nfulec. i un fel de
Moul, Mercenarul, Sevilla, Heiden i cu mine ieirm farirachiu,
cu care nu m-a spla nici pe picioare. Normal c m-am s ne credem
ochilor. Am aruncat pe pmnt Schmeisseru! nfunat i am nceput s
urlu. Am nceput s-mi desfac centironul. Celelalte arme zdrngniri la
rnd, pe solul brzdat de crpturi nenumrate.
i tu, la micul, strig primul clre, artnd cu vrful s biei
spre Klebb.
Mercenarul i nfrunt privirea pentru cteva clipe, apoi az vrli i
el automatul. Dac ar fi priceput ce zcea dincolo de c uttura
camaradului nostru, ar fi dat pinteni calului i nu s-ar nia fi oprit pn
n Groenlanda. Un afront ca acela pe care i-1 adu sese Mercenarului nu

putea fi splat dect cu viaa, i asta avei s se ntmple indiferent ct

urma s dureze ateptarea.
Solii fcur semne cu sbiile i ndat restul cetei o porni im galop
ctre noi, scond chiote nfiortoare. O singur rafali! ar fi fost de ajuns
ca s-i trimit s galopeze i s chiuie prin de ertul de smoal al lui
Scaraochi. Cnd ajunser lng noi, pre fcndu-se c sunt gata s ne
zdrobeasc sub copitele cai io' oprir ntr-un nor neccios de praf. Doi
sau trei desclecar 5 adunar ct ai clipi armele noastre mprtiate pe
jos. I-am ufl mrit, la fel de periculoi pentru ei ca propriile noastre
umbrB
Acum trecei napoi lng main, se rsti cel care preS a le fi
ef. Tu! Tu ai s rmi cu noi! Am de vorbit cu tine!
_ O, eti nebun? O s stm aici, Jr s ne micm un miliffjetruTrebuie s tie de unde s ne ia.
_ Dumneavoastr tii mai bine, domnule Obergefreiter, spuse
Passowitz, apucnd din nou bidonul.
CAPITOLUL 4 par el avea de gnd s soarb mai mult dect o
singur mgfiiitur. Mrul lui Adam i se mica n sus i n jos i s-ar mai
fi micat mult i bine dac Passowitz n-ar fi simit la un moment dat
eava pistolului lui Storch apsndu-i tmpla i n-ar fi auzit
binecunoscutul zgomot al introducerii cartuului.
Sfritul lui Glas-de-sabie
0 singur nghiitur, Gerdie, l avertiz Storch, i-i zbor
creierul.
Printre germanii care s-au rtcit n deert i au fost recuPrima
impresie trit de Passowitz fu aceea c Obergefreiperati o sptmn
mai trziu s-au numrat Gefreiterul Ger. Ierul e un om din cale afar de
zgrcit. Era un biat simplu, de hardPassowitz i Obergefreiterul Daniel
Storch. Au plecat tja ff* (tm)(tm) ea v {ZJUJ>fa de ansamblu a situaiei,
ca gradatul patrul i au fost pur i simplu uitai pe traseu. La asta a
con* lanaf Lu! fnd 11 *ra somn dormea, cnd i se fcea sete tribuit i
un atac neateptat al aviaiei britanice, care i-a bgaibea: can (Lera m
{omeUxt manca 1 a*a mai deParte' Acum toc petoti n vitez. De
gefreiteri i obergefreiteri e plin armatama>'1SJ? r (tm)(tm)/00!6: ,. W
, _.,
* r< -IA ^; ~Lfi,. H; (tm) (tm) v, (tm); _ Cnd mneam? il ntreba
pe Obergefreiterul Daniel cu avangarda unui batalion ghurka. Prea puini
mai rmasegermana. Camarazii lor fuseser decimai n ultima ciocnm, f
e> J

Acesta ncremenise inexplicabil cu ochii pe linia orizontusera

dintre cei care s-ar fi putut impacienta din pricina ab- TT * J X J
,. a. I t. Nlui i nu-i rspunse nimic. Un sentiment de
profiindanedrepsenei lui Passowitz i Storch, i aceia erau prea
ocupai^Canc ^ f. W L ^ ufJ ^ i-au dat seama ca lipsesc zece kilometri
mai ncolo, tragan ^ m. CamJradul su f ndepliniser du-i sufletul
dup ce o zbughiser din calea avioanelor, >nmisimeade cercetare_
Nunimics_i/eproe^ Atunci le-a mai rmas altceva de fcut dect sa
ridice din umeri de ce g ndme cem?
Domnule Obergefreiter Storch, spuse Gefreiterul Gerhm _ m
mncm njmjc? Passowitz
Passowitz la vreo or dup ce-i dduser seama ca au fos _Ba da
g rspimse Storch dou mimte maj trzju abandonai, putei s-mi dai o
nghiitura de apa din bidonu & trr fj pam [abe pHn ^ desertuM> ^
nsngera.
Dumneavoastr? Al meu e pe jumtate gol. R minile, ipar,
plnser. In cele din urm prinseser un
Storch l privi ciudat. Disciplina i ddea ghes, ca o a dom arpe
subire, galben, pe care Storch l decapita dintr-o sinnatur, s se
ngrijeasc de soarta oamenilor din subordim gur lovitur de baionet.
Pentru c Gerhard se scutura msaEfeoat, Storch i mulumi n gnd i
sorbi tot sngele tr Passowitz, i spuse, am s-i dau o nghiitur de ap, da taarei
Apa se terminase chiar n dimineaa aceea. Passowitz numai una. i smi aduci aminte cnd ne ntoarcem la unitab rup^? j el cu unghuie cateva ^vzye de carne de pe spinarea s-i fac raport pentru nerespectarea
regulamentului. ^Pelui, pe care le molfi vicrinduse.
O nghiitur e nimica toat, i rspunse soldatul, duc> h cea
de a patra zi pndeau micile roztoare care opiau bidonul la gur. ntrun ceas se vor ntoarce s ne ia, dorn0 asfinit printre bolovani, n
cutarea insectelor. Sngele lor le Obergefreiter. Ce-arfi s o lum dup
ei?
I J_ i r> x.,utorcn.
i mai ajut s supravieuiasc n plus cteva ore. Limbile li se care
membru al echipajului.
n schimb, Mrunelul fcu o adevrat criz de nervi.
Cu cruzime, confiscnd obiectele. Dar nu se atinseser nici mumflaser ca dou niele i, ori de cte ori ncercau s nghit ^ de un fir
de pr din capul lui Portta. Pe de o parte, crescuse n sec, li se oprea

respiraia. Pe fa aveau arsuri ngrozitoare ^ {or^ fiindc procedase aa

cum procedeaz orice rz-Passowitz muri a cincea zi n zori. Storch nici
nu bg 4 [c care se reSpect. Pe de alt parte, aveau nevoie de fieseam.
i aa nu mai vorbeau de vreo dou zile. Se ridic $ ncerc s fac doitrei pai, dar nu mai avea putere. Czu k loc. Aa l prinse noaptea, n
timpul creia i ddu i el sePorcuie; i strig el lui Portta. Pe mine nu
m-ai lsat s m tul. Rmiele unei companii n retragere, care zorea s
de hoitul la> numai ca s_ti trag? ^ paftea Dmi vde s& ajung din
urm grosul trupelor, i gsir doua ore mai trziu, ^ strng de gtj
camarade
. v ': :. _. Pornise s-i pun n aplicare promisiunea, ns i
desprtiDe aproape erau cu adevrat nfricotori. Cei patru care segera
Deroer aezaser n faa noastr preau trecui de patruzecide am , _
M ina voastr te mai mte dect ca d? ge ciuda bucata lungi de panza
care le ascundea o buna parte diinteresa Qas de sao? e chip. Se
aezaser pe pmnt i, dup un moment prelungit de fc Meoml
panzemIui rmsese doar Mercenarul dezar.
Ezitare, unul dintre ei ne tosonna * , el Noi ceilall aveam fiecare
cte dou n nmnecate
Crezi ca or sa ne ia gatul? ma nghionti Sevilla, turbat *. 1, T?
i1
Pipand eaca goalului. Ne luaser^ndrePtate sPre.
EastaCaPoralul ^bb nu putea tot, dupcetaserla piele. Doi-trei
venisergul de pe grumazunle lor cu ce bine mire pielea moale
locotenentului Leuwe. Dacne curenoi. bine ca an-ditul fi
zborlocotenentul erdut fe-11 cel mai Potnvlt c? saccata. Dar cioria
pentru a doua oarveam asupra noastrtul nu sosise inca.
Mcu care sep. Capitulaser steala sar Putea ca gloabele
voastre san, tragem un singur foc de arminsese o mspi Portta,
punnou pe jar.
Lati, de vagabonzi, pentru care disciplina sold era o no Indivizii
prinsere sfnind. Erau foarte tep l. Miile de ore de antresensibili la
onoarea animalelor. Faptul c numise nament, zecile de butele de viele
cernustrilabe nu era deloc de natur s-i binedispun.
Braele i degetele noastre, toate acestea nu fcuser nici ct c
Ins dac e vorba de drum lung, continu berlinezul, ceap degerat n
faa lipsei lor de scrupule. Dac unul dintr (maina noastr ine mai bine
la tvleal. Cnd gloabele voasai lor ar fi czut n minile noastre i iam fi ameninat cu lichitre or s-i dea Sufletul de osteneal, motorul

nostru nici n-o s darea sa, i-ar fi durut n dos. Probabil c l-ar fi
executat ei nSe sinchiseasc.
ii, ca s nu-i mai ncurce. De ndat ce ne ceruser Panzern
Nobilii bandii se nfiorar din nou la auzul epitetului. Mo-n schimbul
uncilor Mrunelului, fuseserm nevoii s-1 dmN trebui s-i dea lui
Portta cu cotul. Berlinezul renun la ft-E numai unul dintre
dezavantajele civilizaiei europene. Gurile de stil i adopt o manier mai
seac de a prezenta lu Crezi c or s ne ia gtul? m ntreb i Portta. Crurile.
El se simea cu musca pe cciul. Cnd l luaser la punea1
-^Pornim |a apusui soarelui, hotr Glas-de-sabie, adresndescoperiser o pafta de argint i un ghiul, care aparinuser bc^Ne
locotenentului Leuwe, i ceilali l susinur cu o micare berului ucis cu
dou zile mai nainte. Gazdele noastre rsese^ curta a capului. Dac ne
micm repede, n zori ajungem. 0 parte dintre oamenii ti vor merge cu
noi, clare. Civa dintr ai notri vor sta n main.
ncotro ne ducei? ntreb Leuwe.
Nu trebuie s tii prea multe, i-o retez banditul. V e d ajuns
c suntei n via, nevolnicilor. Cnd am s vreau s-; spun ceva am s-o
fac. Pn atunci, poart-te ca un sclav, c altceva nu eti n ochii mei!
Leuwe o nghii i pe asta, ca i noi, restul. Nu ntrezreau nc nici
un plan de aciune care s ne scoat din situaia jenat t n care ne
aflam. Heiden, soldat german pn n mduva oj selor, suspin ca un
copil mic, ou inima frnt.
Se pregtea ceva cu adevrat deosebit pentru sfritul c
sptmn. Era vineri seara i noi petreceam n mijlocul deet tului cu
floarea tlharilor. La un ceas dup adunarea de sta major, ei nc i
ascueau lamele sbiilor, acompaniindu-se ci strigte slbatice, care-i
umpleau inima de bucurie. Foloseai, pietre dure, pe care lama scotea
sunete ngrozitoare. Cnd lam era gata ascuit, putea tia un fir de
nisip n felii subiri. Dup ce tiurile ajunseser la subirimea unei
molecule i nu m< puteau fi ascuite, maimuoii trecur la studierea
automai noastre Schmeisser i a pistoalelor. Era marf pentru toat lu
mea, ns mpreala przii nscu vreo dou sau trei ncierr Ctigar
cei mai tari n pumn i n funcie. Minute n ir dup aceea rsunar
rafale festive, punctate de pocnetele Mauserelo i ale Waltherelor. n
vremea asta i susineau moralul cu i ghiituri zdravene din ploule
legate de a, n care clipocea u soi de rachiu din ierburi, rdcini i fierea
unei oprle ascuns printre bolovani.

Mrunelul se foi ce se foi, grohind ca un porc n cldu cruia i

s-a nfipt un ghimpe sub orici. Ochii i ieiser di cap, atrnndu-i pn
la bru. n cele din urm nu mai reziti
M duc s trag i eu o duc, zise, ridicndu-se din loc-n care
ne aezaserm s aprindem un foc.
Krautfeld, bag-i minile n cap, l apostrof Moul. 0 te crezi la
crcium, cu nite prieteni de-ai ti?
Las-1 s se duc, interveni Leuwe, cu o strlucire strafli n
priviri. Poate nu-i stric.
Fofrunelul fu ntmpinat cu rcnete de satisfacie, n ciuda ^jor
ce ne ateptam s se ntmple. Berberii erau fascinai de statura sa
neobinuit i credeau sincer c greutatea imens e direct proporional
cu valoarea camaradului nostru. De aceea l priveau cu o oarecare
simpatie, care ns nu i-ar fi mpiedicat s-i nire mruntaiele de la
Tripoli la Tobruk, dac namila i-ar fi suprat ctui de puin. l adoptar
repede i n cd mai scurt timp se organiz primul concurs internaional
de pileal din deertul Sahara, reunind la start campioni beivi din
Germania i Libia.
Ce facem, domnule locotenent? am ntrebat. Mercenarul i
Heiden rmseser n interiorul Panzerului, nghesuii de patru
nesplai. Acetia pipiser un ceas ntreg cadranele i levierele, mngi
as er pe cretet obuzele brizante i incendiare, i dduser palme ca
s-i ia unul altuia locul n faa dispozitivului de ochire. Salivnd de
plcere, unul dintre ei i vrse braul drept pn la cot n chiulasa
tunului. Erau n burta celui mai puternic animal din lume i din cauza
asta li se prea c sunt ei nii cele mai mari animale din lume.
Ateptm un moment prielnic, mormi Leuwe, prea puin
convins de justeea strategiei pe care ne-o propunea. Beyer?
E bine aa, dom' locotenent, ncuviin Moul. E bine s ne
lsm dui de ei pn n apropierea unei aezri. Nu tiu ce nvrtesc,
sau ce vor s fac n noaptea asta. Dar zic s cscm bine ochii, dac nu
vrem s ne fac felul de ndat ce nu vor mai avea nevoie de noi.
Sevilla i Portta mormir aprobator.
Cum i vd de pornii, zise berlinezul, o s se lase cu ceva snge.
Au de pltit o poli sau de recoltat vreun bir de la cine tie ce amri.
Vor s ne foloseasc probabil ca for de oc.
Fugi de-aici! l ntrerupse oarecum speriat Sevilla. Ce treab
avem noi cu rfuielile stora?

U Swen, mi zise locotenentul, tu, Portta i Sevilla formai o

echip. Cealalt echip este alctuit din mine, Obergefreiterul Beyer i
Krautfeld. Vom sta pe cele dou flancuri ale Panzerului. La momentul
potrivit i vom scoate pe nepoftii din tanc. F ~ Vii sau mori? se interes
Sevilla.
Asta nu mai are importan, fcu locotenentul. Mrunelul se
ntoarse ntre sbii, escortat de camarazii si berberi de pahar. Dup ce-i
articular cteva scatoalce prieteneti pe spinare, acetia l azvrlir la
picioarele noastre, ct pe ce s ne striveasc. Apoi se ndeprtar rznd,
zdrngnin-du-i sbioaiele. Moul i Leuwe, care se aplecaser iute
peste trupul matahalei, srir ca ari, trsnii de duhoare.
Dumnezeule mare, gemu locotenentul, ce-ai but, purgativul
pentru cmile? Beyer, crezi c mai putem scoate ceva de la animalul
sta? E eapn ca un par de gard.
Luai-o mai uurel, dom' locotenent, rgi Mrunelul, ridicndu-se pe propriile buci, spre uimirea general. N-am but dect
vreo doi litri din porcria asta a lor. In schimb, ei mi-au povestit ce
urmeaz s se petreac mine.
Ne-am strns n jurul su, luptnd cu miasmele ngrozitoare pe
care le risipea cu generozitate.
Daaa, domnule, continu el ncntat. Mine la amiaz voi fi
prinul unei minunate oaze, la doucinci de kilometri d'aci Ap pe
sturate, curmale, banane, tot ce vrea muchiul meu i-o groaz de
puicue, numai pentru mdularul meu. Mi se flfie de rzboiul sta
mpuit. Iar napoi n Germania nu m mai ntorc. Acolo trebe s m-apuc
iar de munc.
Zi-i mai departe, l zgndri Johann Portta. Au fcut mito de
tine, butoi cu rahat! Al cui prin poi tu s fii? Poate al hoiturilor de
cmil i al cailor mori.
Mrunelul scoase un muget de revolt.
ndat ce-i lum capul ticlosului de Mazah i-i tragem n eap
pe toi ceii lui, cu pduchi cu tot, Glas-de-sabie m va numi
conductor al tribului care locuiete n oaz. El este un om prea ocupat,
nu poate sta locului, ca s se ocupe cu probleme administrative.
In vreme ce ie-i merge mintea de minune la chestii din astea, l
compliment Leuwe. Dar ia zi, cine-i nefericitul sta de Mazah i cu ce la suprat pe Glas-de-sabie?
I-a furat omului nepoata din cort i i-a fcut-o nevast. Mazah
i ai lui sunt arabi pduchioi. Berberii nu se uit la ei nici cu curul.

Dac l ntrebi pe Glas-de-sabie ce prefer, s lin- un scuipat de cine

sau s dea mna cu un arab, o s alerge ozi i' noaPte dup cinii
vagabonzi. Nu se nghit unii pe alii, berberii au fost naintea lor prin
prile astea. Ei bine, f^azah sta, care e un tinerel necopt, de vreo
optsprezece ani, a pus ochii iarna trecut pe nepoata lui Glas-de-sabie,
cu prilejul unui popas al caravanei sale n preajma taberei berbere. i
gagicii i-a plcut maimuoiul. Sigur c Glas-de-sabie vrea mori s le
taie amndurora urechile i nasul. Mazah a plecat cu coada ntre
picioare, ns la vreo trei luni dup asta a venit ntr-o noapte i a cules
din deert mieluica care-i ieise n ntmpinare. Pn acum i-o fi fcut
felul de mai multe ori, la el n oaz, i Glas-de-sabie e turbat. Vrea
Panzerul, ca s poat rade locul de pe faa pmntului.
Tcurm cu toii pre de vreun minut. Povestea era prea lung
pentru ca Mrunelul s-o poat ine minte dup o singur relatare. Am
dedus c se vorbise mult despre subiectul cu pricina, printre phrelele
de rachiu. Nu putea fi dect adevrat.
Eu nu vreau s m amestec n povestea asta, domnule
locotenent, spuse tam-nisam Sevilla. La paisprezece ani am fugit de
acas cu o verioar de-a mea din Koln i am petrecut o noapte ntr-o
cpi de fn din curtea unui gospodar. Ne-a gsit taic-su i ne-a btut
pe amndoi pn la snge.
Cine-i spune c eu vreau s ne amestecm? fcu locotenentul
nostru. Dar pn treci puntea te faci frate i cu dracul, nu-i aa9
N-am mai gsit mei unul nimic inteligent de spus. Dup cderea
ntunericului se strni o agitaie grozav. Bandiii nvemntai n negru
strnser tabra n cteva minute, zbiernd ca apucaii. Erau excitai de
butur i de apropierea mcelului pe care-1 simeau aproape. Glas-desabie strnse chinga armsarului pn ce bietul animal scoase flcri pe
nri. Apoi veni ctre Panzer, fr s se grbeasc. Apropierea lui semna
cu uiaintarea unei coloane de furnici pe ira spinrii. WrSoidatule, i
spuse locotenentului, poart-te aa cum se cuvine, mpreun cu oamenii
ti, i-i promit c veri fi bogai Pn la sfritul zilelor. Fii brbai!
Flcul acela voinic, care nu ine la butur, a priceput de ndat cum e
mai cuminte s fac.
Ne ntoarse spatele nainte ca Leuwe s-i poat rspunde.
Domnule locotenent, se auzi nbuit glasul lui Heiden din
burta tancului, pot s-i zbor chiar acum capul cu un obuz i s-i
lichidm i pe bieii tia dinuntru?
Nu, spuse Leuwe.

Am mers patru ore, la pas, ca s nu scoatem sufletul din cai, i n

cele din urm ne-am oprit n ntunericul strveziu, rarefiat de lumina
stelar. Faa lunii strlucea argintat, ns platoul pe care ne opriserm
prea smolit. Aerul era de ghea.
Trupa se reuni n tcere deplin, n faa i n spatele Panzerului.
Am cobort de pe enila stng pentru a ne dezmori mdularele, n
acelai timp cu locotenentul i Moul care fcuser cuie pe partea
cealalt. Am bgat de seam c tlharii descle-caser i se apucaser
s nveleasc copitele cailor cu zdrene Prin capacul turelei se ii capul
Mercenarului.
Klebb, spuse ncet Mrunelul, pe care l cocoaser din nou n
spinarea unei cmile ghinioniste, tu o rupi o r pe limba stora. Ce zic?
Berbera nu-i araba, vit nclat, i rspunse Mercenarul
dispreuitor. Dar ceva cuvinte au asimilat. Spun c mai nti va nvli
cavaleria, pentru c se poate apropia de oaz fr s fac zgomot. n
valul doi vom fi inclui i noi, cu Panzerul, ca sa radem orice urm de
rezisten.
E momentul s-i lichidm pe toi, domnule locotenent, zise
Moul. De aici ncolo putem gsi satul i singuri.
Se dovedi ns c Glas-de-sabie nu era chiar att de fraier pe ct l
credeam. Ddu un ordin scurt. Locotenentul Leuwe, Mrunelul, Portta
i cu mine ne pomenirm n a fr voia noastr. Pornirm o dat cu
prima grup de atac, n parte ca combatani, n parte ca ostatici. n felul
sta, camarazii notri care ne urmau cu Panzerul nu puteau nici mcar
s crcneasc.
Aadar sta e cuibuorul de nebunii al porumbeilor, hohoti
Mrunelul de pe unica i fragila cocoa a dromaderului ijnul dintre
tuaregi i flutur prin faa ochilor o lam de nouzeci de centimetri.
Mrunelul amui ca lovit cu leuca.
Js [u distingeam mare lucru n lumina neltoare care se cernea
din cer. Un pmtuf cu contururi vagi ne ducea cu gndul la plcurile de
palmieri i curmali care cresc voioi n preajma celui mai mic ochi de ap
puturoas. Fusesem prtai la prea multe ncierri nocturne ca s ne
putem nela. Oaza se afla n fata noastr, la mai puin de cinci sute de
metri. Nu rzbtea nici un sunet din direcia aceea. Totul prea cufundat
ntr-un somn de moarte. Apoi, far veste, ncepu s urle un cine.

 Ei, drcia dracului, mormi Portta, n-a vrea s-mi pun pielea
n b din pricina unei j avre. Mi sta, nenea berberul, d ordin mai iute
s nceap balul.
Glas-de-sabie ddu ordinul. Clreii pornir ntr-un trap, uor
care se iui dup vreo sut de metri. M sileam s nu pic din a, ns
ceea ce avea s urmeze era mai mult dect o lecie de clrie. Acum se
treziser toi cinii satului, pentru c foamea ndurat ani de zile le
ascuise mirosul mai ceva dect sbiile berberilor. Era un concert de
urlete i ltrturi pe cinste.
Parc a fi n mahalaua Gneisenau, la doisprezece ani, chiui
Portta^
ncercai s nu v lsai prini n ncierare, apuc s ne strige
locotenentul Leuwe.
Ca i cum ar mai fi depins ceva de noi. Galopam cu toii n draci
acum i, deodat, satul ni dintr-o crptur a platoului, chiar sub
copitele cailor, cu corturile, miasmele i javrele sale furioase, aruncnduse n haite spre noi. Ochii le strluceau n ntuneric, ca la diavoli, balele
le curgeau printre dini. M-am uitat n stnga mea i m-am cutremurat.
Balele curgeau i din gura Mrunelului i ochii lui luceau la fel. Simea
apropierea sngelui i asta l nnebunea. Iar Leuwe mai vorbea despre
stpnire de sine! Intraserm din nou n ceea ce alctuia de fapt ^aa
noastr, bgm iari braele pn la coate n mocirla de Snge i
mucusuri putrede, ca s-o vnturm.
Cnd intrarm ca o vijelie printre corturile peticite, izbuc-^r
ipetele femeilor i ale copiilor trezii din somn. Am zrit ln ntuneric
mnecile burnuzurilor fluturnd ca aripile unor psri speriate. Hurile
calului fur eliberate brusc, i armsarul se repezi, cu mine cu tot, spre
mijlocul mulimii de nefericii, pregtit s-i fac una cu pmntul. L-am
strunit cu chiu cu vai, ba chiar a trebuit s-l lovesc pentru a-1 potoli. n
clipa urmtoare rsun prima mpuctur. Glonul mi trecu pe la ureche bzind i se nfipse n easta celui din spatele meu.
Sc, sc, nu m-ai nimerit, strig Portta vesel. Berberii loveau cu
sbiile ca la coas. n jurul lor se fcu imediat loc gol. apte sau opt
ghinioniti care se aflaser la mai puin de o lungime de lam,
rmseser lungii pentru vecie pe pmntul rece. Ceilali se refugiar
ndrtul corturilor, ncercnd s organizeze rezistena, ns nu aveau
nici o ans. Caii erau de neoprit. Izbucnir primele flcri. n numai
cteva secunde, douzeci de corturi ardeau ca nite tore, dezvluind
privirii grozvia btliei. Oaza nu msura mai mult de o sut de metri n

diametru. n centrul esturii de ierburi, incendiile se reflectau pe

oglinda neagr a unei bltoace nu prea mari, dar mai scump dect
aurul. Din cnd n cnd, cte un trup nvemntat n foc se prbuea
acolo, gsindu-i odihna n artezienele de stropi.
Swen, Krautfeld, Portta, strig locotenentul Leuwe, cu ochii ieii
din orbite.
Ne repezirm spre el. Cinci sau ase muieri nfuriate l ncoliser
cu furci i epoaie, ncercnd s-l doboare de pe cal i s-l trimit n
Valhalla, la o uet cu Odin. Lui Leuwe i venea din ce n ce mai greu s
le in piept. Se apra cu minile goale, ncercnd s-i fereasc faa i
gtul. Prea ocupate s-l mpung, schellind ca nite cele n clduri,
nici nu bgar de seam c ne prbueam asupra lor.
Hei, domnioarelor, zbier Johann Portta, prea multe v-ai
nghesuit s-l peii pe flciaul sta al nostru, cte una, pe rnd!
n vremea asta-re mprea pumni n cretet, ceea ce le fcu s-l
bage n seam i s-i rezerve o parte din furie pentru el Ins cum eu i
Mrunelul eram aproape, dndu-i o mn de ajutor berlinezului, curnd
o luar la sntoasa, n afar de vreo dou, prea firave pentru baroasele
matahalei.
_ Eu zic s ne gsim nite locuri n tribun i s vedem meciul
comod, suger Portta dnd pinteni calului ctre o zon mai ntunecoas.
Cu minile goale tot nu putem s facem mare lucru, domnule locotenent.
i ascultarm nelepciunea sfaturilor i desclecarm imediat. La
numai cincisprezece metri gsirm adpost ntre trunchiurile unui plc
de palmieri. Am nnodat friele cailor, ca s nu fug, i ne-am rsucit s
privim.
Tuaregii semnaser moartea peste tot, fr s aleag. Trupurile
femeilor, ale copiilor i btrnilor zceau ncremenite pentru totdeauna.
Cele mai multe fuseser decapitate cu miestrie. Clreii traversaser
oaza de la un capt la cellalt, se ntorseser de mai multe ori, pisaser
sub copitele cailor toat agoniseala amrilor acelora. Acum se roteau
necontenit, scond ipete care paralizau victimele, fcndu-le s rmn
n calea tiurilor i a carabinelor. Ori de cte ori mai cdea un cap,
urletele de bucurie se nteeau.
Fii cu ochii n patru, spuse locotenentul Leuwe. Dintr-o clip
ntr-alta trebuie s apar i Panzerul.
Pentru o clip m-am simit ca un chefliu, la sfritul petrecerii,
ateptnd un taxi liber. Fumul i schimb direcia, nvlind peste noi n

pale dense, grele, aproape asfixiindu-ne. Ne-am scuipat plmnii un

minut ntreg.
Dup cum merg lucrurile pe aici, domnule locotenent, spuse
Portta, mare lucru n-o s mai rmn. Ap i ceva merinde. 0 tergem
rapid.
Ce, ai cpiat? se burzului Mrunelul. sta e regatul meu, de
ndat ce se face putin ordine pe-aici l iau n stpnire. Eu nu plec
nicieri, domnule locotenent.
0 umbr uria se ridic deasupra noastr, acoperind perdeaua
stacojie de flcri. Berlinezul mi ddu un brnci ntr-o parte. M-am
rostogolit la pmnt, la timp pentru a evita sabia clreului tuareg.
Mrunelul apuc ncheietura minii atacatorului i o rupse ca pe un
chibrit, dintr-un singur gest. Conti-nundu-i micarea de parc ar fi fost
vie, lama se nfipse n Satul clreului, ieind pe partea cealalt.
Alt dat s dai bun seara, mormi Mrunelul.
Ne-au trebuit dou minute ca s-1 convingem c berberul nu are
dini de aur n gur. Cine a mai vzut dentiti pe cmile?
Deodat ceva se schimb n concertul de strigte. Urletele
inconfundabile ale femeilor arabe, prin atingerea rapid a cerului gurii
cu limba, le acoperir pe cele ale berberilor. Rsunar dou sau trei
mpucturi care nu semnau cu cele ale carabinelor italieneti.
Cavalerii negri ncepur s ovie.
A prins curaj micuul Mazah, chicoti Portta.
Am s-1 jupoi cu minile mele, se supr Krautfeld. Doi prini
sunt prea muli pentru un principat.
O mn de arabi se adpostiser de cealalt parte a bltoacei i de
acolo i mprocau pe tuaregi cu pietre. Rsunar alte dou mpucturi.
Dar armele lor erau antice, se ncrcau pe eava i, de altfel, dup
aceast ultim salv nici nu mai avur cu ce s le ncarce. Rezistena lor
pierdu astfel un atu preios.
Urmeaz mcelul final, suspin locotenentul Leuwe. Unde
mama dracului e Beyer?
L-am vzut n jocul de lumini i umbre pe Glas-de-sabie
ridicndu-se n scri i fcnd semne furioase cu ambele brae. Nu aveai
cum s-1 confunzi. ndat patruzeci de clrei se adunar n preajma
lui. Patruzeci de sbii se ridicar scnteind, patruzeci de fulgere i orbir
pe srmanii din cealalt parte a oazei. ntr-o fraciune de secund vzur
cavalcada pornind spre ei i ultimele clipe ale vieii scurgndu-li-se
printre degete.

 Acolo! strig Portta.

Panzerul venea la ntlnire far s se grbeasc, strivind sub enile
ultimele rmie arznd i trunchiurile unor palmieri care-i stteau n
cale. Cnd se pomenir cu el n spinare, arabii grupai pe cellalt mal al
blii cotcodcir nspimntai i se prbuir cu feele la pmnt,
btnd mtnii. Unul singur rmase n picioare, ncercnd s-i
mobilizeze, fcnd pe nenfricatul n faa apariiei impresionante a celor
treizeci de tone de oel. Am dedus c acela trebuie s fie eful de trib sau
mcar vreun lociitor de-al su, cu rspundere.
Trebuie s ajungem la ai notri, spuse Leuwe, nviorndu-se
deodat. Swen, Portta, nu mai stai!
Am fcut doi pai i m-am cltinat, cuprins de ameeal. Mi se
deschisese rana din umrul drept. nainte de a mi se nmuia genunchii,
Mrunelul se aplec, vrndu-se sub mine. Am simpt c plutesc.
Se amn ncoronarea, mi zbier Krautfeld n ureche. Panzerul
se opri chiar n spatele cetei de arabi care, vzndu-se prini ntre dou
fore net superioare, renunar la orice mpotrivire, ateptndu-i
resemnai sfritul. Turela se roti ncet, cutnd poziia optim de foc. Mi
i-am nchipuit pe Sevilla i pe Heiden vrnd proiectilul pe eava tunului,
trntind capacul nchiztorului, ochind.
Foc! spuse linitit Portta.
Ca i cum ar fi ascultat ordinul berlinezului, proiectilul pomi n
clipa urmtoare. Fu unul singur, devastator. El trecu pe deasupra
capetelor arabilor, peste bltoaca de smoal, retez un trunchi i lovi n
plin trupa berberilor adunai s vad cum le vine n ajutor Regimentul
26 Panzer-Grenadiere. Explozia azvrli n toate prile cai sfrtecai,
brae, picioare, j umti de torsuri, capete pstrnd expresia celei mai
profunde uimiri. Am sperat din toat inima c unul dintre ele s fie al lui
Glas-de-sabie.
Cnd se risipi fumul exploziei, nu mai vzurm nici picior de
berber. Doar o mas nsngerat din care, la lumina flcrilor i a
stelelor, se ridicau aburi subiri. Restul vitejilor o luaser la sntoasa,
prsind oaza cu o sut de kilometri pe or, fr s-i mai culeag
morii. Arabii o rupser i ei la fug din faa acestui monstru care scuipa
tunete. Cel puin o generaie avea s se nasc fr timpane.
Sfrit, spuse vesel Johann Portta, alergnd prin apa pn a
genunchi spre Panzer.
Mrunelul m zguduia ngrozitor pe un umr, ca i cum ar vrut
s scoat tot rul din mine. O turm de cmile nnebu-n'te de spaim ne

tie calea, ct pe ce s ne calce sub labele lor cu degete noduroase. Am

ieit, adic au ieit, lundu-m i pe Jlne, pe cellalt mal. Aerul era de
nerespirat, saturat cu fum i lros de hoit carbonizat. Pretutindeni unde
erau ascuni sau a'ai n dou oamenii ipau far ncetare. Cldura
focurilor
Pnnse de berberi ncepea s se risipeasc i venea acum gerul
nopii care fcea rnile s usture al dracului de tare i nchide; Nu
exist prizonieri, domnule locotenent, i rspunse calm pleoapele
muribunzilor de care nu avea s se ocupe nim r ^grcenarul.
Pn la ziu. Abia atunci bgarm de seam c-i spla minile n
apa
Klebb, Beyer, suntei teferi9 strig locotenentul Leuw ^toacei.
Minile Mercenarului erau roii de snge. Dac nu-1 cocondu-se dintrun salt pe turela Panzerului. Ejj ja timp, sngele i intr n piele i o
stric. Locotenentul
Era un soldat cu prea mult experien ca s se arunce ci j^uwe
nu mai spuse nimic, capul nainte. Btu prudent n capacul turelei.
eava tunulu $ fn curnd soarele iei de dup linia orizontului,
transformic mpingndu-1 uurel pe Krautfeld. Portta, care recupe
mgn (j cenuiul zorilor ntr-un trandafiriu care n numai un ceas rase
unul dintre Schmeisserele confiscate de berberi, vr ui avea s devin
galben incandescent i alb orbitor. Ne-am cartu pe eava, mai mult ca s
ne susin moralul. Adunat n jurul Panzerului i am desfcut ultimele
conserve.
Hai, ieii afar, spuse el, e pcat s ratai o plimbare ntr-(^u
ndrzneam s privim pe malul cellalt, cu toate c n carinoapte ca asta,
porumbeilor. Heiden, ce fel de imitaie de sol. Era noastr vzuserm
suficiente grmezi de cadavre. Mrundat mai eti i tu? Nu prezini
raportul ofierului tu? elul i Sevilla, care dduser o rait s
recupereze cteva arme, i, minune! Capacul se ddu la o parte.
Dinuntru se ii ci se ntoarser bolnavi de stomac, ncetinitorul mai
nti o frizur impecabil, strlucind de bri- Cum am s conduc un
principat cu supui mori? se viantin, apoi doi epolei cusui mai
regulamentar ca la carte, eeacri Mrunelul. Nu pot s-mi ndeplineasc
nici o porunc, mai bine ntreinut tunic a Wermachtului.
Avem oaspei, ne anun Moul.
Domnule locotenent, permitei s raportez, spuse Juiiai Era un
arab tnr, un bieandru nalt i slab, cu burnuzul Heiden. Misiunea a

fost ndeplinit. Numai zdrene pe jumtate arse. Clca apsat i cu o

anume
Pe loc repaus! ordon Leuwe. Ai venit la anc, dar dc o caden,
pe care o mai observasem la btrnii caravanelor. De ai ntrziat att?
pe chipul nnegrit de fum se desprindea o distincie nepref Traficul, domnule locotenent, fcu Heiden. Cut, o mndrie care
nu avea nimic comun cu dispreul.
Dup el i fcur apariia Moul, Sevilla i Mercena Sunt umilul
vostru rob, Mazah. Allah v-a adus n ajutorul care se repezir la bltoaca
mpuit n marginea creia nostru, stpne, i se adres el
Mrunelului, pe care, n mod fi-oprise Panzerul i ncepur s soarb
din palmele fcute cusresc, msurndu-1 din ochi, l consider
conductorul nostru.
Cnd am tras, ne explic Moul, cei patru berberi care ni A,
nu, se nfurie Mercenarul. Ne ajunge cte am ptimit suflau n ceaf au
czut pe spate. Unul dintre ei nici nu s-a madin pricina uzurpatorului
stuia. Domnule locotenent, v rog s ridicat. O s trebuiasc mine, pe
lumin, s-i rzuim creiempunei lucrurile la punct.
De pe perete. Vreau s punem un tablou acolo sau vreun covtBra.
Mazah porunci supravieuitorilor s adune morii i s pre Mazah sta o s-i dea, drept recunotin, dac mai trpteasc
cele trebuincioase nmormntrii. Dintre ai si pieriete, covoraul lui
zburtor, rse Portta. ^douzeci i doi, ntre care treisprezece femei i
patru copii.
Dac pe el au rmas urme de cnd i-a tras-o gagicii lui, ^rjkzah
era fiul cel mai mic al efului de trib. Dar acesta i cu Mrunelul,
merit. ^le su mai mare, Nazim, pieriser n deert n urm cu opt
Ce s-a ntmplat cu ceilali prizonieri? ntreb oare ^ lsndu-i
pe umeri ntreaga responsabilitate a unei comunedumerit locotenentul
Leuwe. Ltai complexe cum era aceea a oazei.
Ar trebui s v ngrijii rana, mi spuse el, n vreme ce osptam
cu toii o pulp de berbecu. Soia mea se pricepe foar. Te bine la
oblojirea rnilor.
Suntei cstorit, Mazah? l iscodi Portta cu viclenie. Att de
tnr? Avei i copii?
Nu nc, spuse el plecndu-i ochii cu modestie. Suntem tineri,
ntr-adevr. De ndat ce va sosi, soia mea v va prezentat. Am dus-o
la adpost de aici, n deert, de noaptea trecut. Iscoadele noastre ne-au
anunat c vom fi atacai.

 tiai, deci? fcu uimit Heiden. Atunci de ce nu.

De ce nu am organizat aprarea? Trebuia ca tlharii sa fie
convini c ne-au luat prin surprindere. n felul sta puteam s-i lovim
cu mai mult for.
Va s zic, m-am gndit, n-ai dat nici dou parale pe vieile
femeilor i copiilor ia, ca s-i scapi muierea. Mercenarul citi n mine ca
ntr-o carte deschis.
N-ai ce-i face, Swen. Aa sunt ei nvai. O femeie, daca nu e n
graiile efului, preuiete mai puin dect o cmil.
Vrem s v rspltim, urm Mazah. De ndat ce vom scpa de
Al Kataf, o s v putei alege orice vei voi din ceea ce ne aparine. Tot ce
e al nostru va fi i al vostru.
Nu ne trebuie dect ceva ap i ceva de-ale gurii, spuse Leuwe.
Apoi o s ne vedem de drum. Mai avem atta benzin! ct s ajungem la
ai notri. Ct despre bandii, nu cred c trej buie s v mai temei. Le-a
ajuns papara de azi noapte.
Mazah scutur din cap cu nverunare.
Voi nu-1 cunoatei pe Al Kataf. Nu-i cunoatei pe oamenii lui.
Prefer s moar cu toii aici, dect s lase nerzbuj nat ruinea pe care
au pit-o.
Am tcut cu toii.
Nobile Mazah, interveni Johann Portta cu diplomaie, stj este
totui un rzboi care nu ne privete. Fii ospitalier, d-nj ceea ce crezi c
ni se cuvine pentru osteneala noastr i s oj vedem fiecare de treburile
lui.
Se fcu din nou linite, o linite stnjenitoare.
Am putea s ne lum i singuri ce ne trebuie, insist Po^ ta,
ncercnd s dea vorbelor un iz de ameninare.
Jylazah nici mcar nu clipi.
^ Al Kataf v e deja duman de moarte. Nu v va slbi pn la
sfritul vieiiVrei s v adugai ali dumani?
Nu, nu era rzboiul nostru i cu toate astea el ne sorbea asemenea
unui vrtej n mijlocul apei, din care, orict de bun nottor ai fi, nu te
poi desprinde.
Lumea e plin ochi de rzboaie. Trebuie doar s-1 gseti pe cel
care i se potrivete ie. Dac doi vecini se ncaier pentru un petic de
verdea din faa casei, pentru o femeie, ori pentru o slujb mai bun,
merit s te implici. Ai deja un conflict din care poi trage un folos
oarecare. Rzboiul, orict de mic, e ca un tciune n care sufli cu tiin.

El devine o flcruie la care te poi nclzi, un foc n preajma cruia poi

tri mult i bine, dac eti destul de abil ca s nu te prjeti. Dou bande
i disput o mahala? Rzboi! O companie vrea s intre naintea alteia la
mas, s ling blidele mnjite cu seu de oaie? Rzboi! Naiunile se
ncaier pentru spaiul vital? Un arab a furat o femeie care n-ar fi trebuit
s-i aparin? Rzboi, rzboi!
Heiden, Sevilla, cum stm cu muniia? ntreb locotenentul
Leuwe, ca un bun gospodar.
Mai aveam dou obuze perforante, trei incendiare i un total de
cinci sute de cartue. Era de preferat s nlocuim proiectilele cu hlci de
carne uscat i un burduf, dou, cu ap.
Mazah plec s organizeze aprarea. Lsar morii peste zi acolo
unde se prbuiser, cu toate c soarele ncepuse s se ocupe de ei nc
de la primele ore ale dimineii. Voia s le dea berberilor impresia c
aezarea fusese nimicit i locuitorii ei, n cea mai mare msur, trimii
pe lumea cealalt. Fuioare de fum se ridicau, vizibile de la mare distan.
Probabil c frontul se afla undeva, aiurea, altfel n-ar fi trecut prea mult
i ne-am fi tfezit cel puin cu un avion de recunoatere pe cap. Iscoadele
tnmise pretutindeni de tnrul ef de trib vegheau ca nu cum-v berberii
s-i fac apariia pe neateptate i s ne ia ca din ^. In vremea asta
camarazii mei ascunseser Panzerul sub gsitele unei colibe pe care o
strivise noaptea trecut. Le-a ' dat o mn de ajutor, dar, cum rana din
umr nu-mi ddea pa-(tm) Moul hotr s stau potolit i s n-o ntrt.
i vine s crezi c ndurm toate astea pentru o muier
rpciugoas? fcu scit pe la asfinit Mrunelul. Acum ar ff trebuit s
ed ntr-un tron aurit i maimuoii tia s-mi vre pe gt smochine
dulci.
Aa gndeau probabil i aheii despre Elena din Troia, se
exprim vistor Portta.
N-am auzit n viaa mea de asta, spuse Krautfeld nedu-j merit.
Cine era, vreo trf berlinez? Era ceva de capul ei, m-f car?
Era, era. Ca s-o recupereze din aternuturi le amantului ei 1
Paris, rzboinicii au construit un cal de lemn i s-au ascuns n burta lui
pn la cderea nopii.
Asta-i bun, rse namila. Ce rzboinici sunt ia care se joac cu
un clu de lemn?
Sevilla mi pansase din nou rana, aa cum se pricepuse i mi-o
dezinfectase cu rachiu arbesc. Duruse ca dracu.

 Crezi c au s mai vin? m ntreb, ca s-mi distragj atenia

de la umrul care prea c luase foc.
Fii fr grij, biete, i-am rspuns, nu scap ei biletele dej la
balul sta, nici mori. Glas-de-sabie, sau Al Kataf cum 11 Z1C6, are
pasiunea dansului.
Se ntunecase de-a binelea. Cinii ncepur s urle sinistru,!
mpiedicndu-ne s ascultm linitea aa cum s-ar fi cuvenit. Mazah
hotrse s-i lase n voia lor, ca s ntreasc senzaia de moarte i
dezolare ce stpnea locul.
Puin dup miezul nopii ns, Mercenarul se tr dintre enilele
Panzerului, unde i amenajase un culcu de milioane, i dispru n
ntuneric.
Pregtii-v, spuse Moul, verificndu-i Schmeisserul, Klebb o
s se ntoarc n curnd cu veti bune.
i, ntr-adevr, el se ntoarse dup douzeci de minute, mirosind a
transpiraie i a snge.
Vor fi aici n cincisprezece minute, opti fr s se sinchiseasc.
Sunt treizeci i ase. Ba nu, adug, tergndu-i palmele de pnza
pantalonului, treizeci i cinci.
Ne-am ocupat fiecare poziiile, hotri s ne terminm dracului
treaba i s putem dormi linitii, asta dac nu cumva dup^ aia arabii, n
semn de recunotin, s-ar fi gndit s ne uureze reSpiraia, pentru
aerul fierbinte de peste zi, croindu-ne nite fante sub brbie cu
jungherele lor.
Doamne ajut! spuse Mrunelul la captul sfertului de or,
ceea ce ne fcu pe toi s pufnim n rs.
Printre urletele animalelor care bntuiau tabra am auzit, la vreo
dou sute de metri n ntuneric, respiraiile grele de ur a treizeci i cinci
de brbai mnndu-i caii la pas, venind spre noi.
Aveam simurile att de ascuite, nct, cu puin efort, am fi putut
s distingem fonetul valurilor Mediteranei doar dac am fi ntors o
ureche spre nord. Am fi putut adulmeca de la un kilometru nu numai o
pictur de snge, dar i mirosul oelului gol, ori parfumul prafului de
puc.
Cnd ajunseser la mai puin de cincizeci de metri se oprir
pentru cteva secunde. Auzeam tot ce fac, fiecare gest al lor nsemna
pentru noi o ntreag istorie, dei din direcia aceea nu rzbtea nici
mcar un sunet. Chibzuir iute i se mprir n dou cete, care se
apropiar de tabr din direcii opuse. Intenionau s cuprind locul ca

degetele unei mini i s strng sfrmnd totul. Apoi se oprir din

nou, n linitea cea mai adnc. Ateptau un semn.
Mazah sta trage la aghioase, i ddu cu prerea Sevilla.
Nu apuc s termine. O lumini sclipi la unul din capetele oazei.
n clipa urmtoare un urlet ngrozitor izbucni. Am tras nchiztoarele
armelor i am ateptat s se termine tot circul sta. Dac am fi vrut s
ascultm voci deosebite ne-am fi dus la oper, nu am fi bntuit Sahara
de nebuni.
~ Pe ei, spuse locotenentul Leuwe.
Berberii ptrunser n galopul cailor, rotindu-i sbiile deasupra
capetelor. De data asta chiar nu mai aveau nici o ans. Mercenarul
ddu pinteni Panzerului, care tui ngrozitor, m-Prcnd n toate
direciile fum i scntei, ca un armsar al adului. Cnd Heiden aprinse
proiectorul i mtur cu el mpre-lUr} mile, ceva grozav se petrecu. Orbii
de lumina insuportabil <j> frumoii cai arabi se poticnir, ca i cum ar fi
dat cu capetele un zid invizibil, i se cutremurar de durere. Apoi se
ridipPERTLL DAMNAILOR car n dou picioare, cabrndu-se brusc,
azvrlindu-i clare, din a. Am rs cu lacnmi i, probabil din pricina
hohotelor ^ 7 *Tv degetele ni s-au contractat pe trgaciul arme,
dezlnuind al1(la du! nostru, umi amuza^ al iiscandalizai.
y c. I Pnn ieirea de avane, care rmsese deschis, naiba tie
hohote, de gloane fierbini.,., ~.,. * '. * 5ixm#; t. Ruffl, i'H'se
cretetul nfurat n negru un berber mecher
n cincisprezece secunde prima grupa de clrei ruses cu' * *. _,
^WVIK, iu c p 6 f. Care se strecurase pnntre enile, cu sandul sa ne
cresteze obranimicit Ne-am repezit cu tot tonajul, aa cum o fcuser ;
a Cd, v cu o noapte nainte, ca s vedem dac mai mic ceva. M4 JArdg
j, zbiera Poma mica. Erau^ clrei care se ncurcaser n
harnaamente atuno ~ nsus, ] nea n brae un] ect], dac,.ar fi sc_
cnd ii oviseram , care se momondeau acum ca mutek ar fi fost
uhima nQastr dn condimentat Berbem, 0V1 ntr-o plasa de pianjen
Era o postura pembtla^pentru y^ m) racnd roat juf Cu ^ brbai ca .
I-am scpat din doua treceri, u^formandu-! a sn mten ca un jce mea ^
muhtendoande, u, enilele n hoitun ciudate, din care nu tiai cum sa
deosebet ^ unu, dmre bietj nu ndrznea sa trae Gloanele ar fi ce
seamn a om i ce a cal. Cnd am terminat nu mai rama puU) t sa
ncoeze^ s omoare pe vreunu, dintre no] Pur l S] m_ sese nimic viu
acolo. Piu contravine bunelor maniere s deschizi focul n intenorul

Cea de a doua ceat se npusti asupra Pam^m. Erau ata unm

Panzer Am apucat Mausenji pregtindu_ma s Hde furioi, nct ar fi fost
n stare sa mute blmdaJmcudin. Mteavadeochlul stnga, berberuIui
dare, nu ias pe nimeni s s-1 sfrtece pn ce ar fi ajuns la noi. Or aa
ceva nu trebuia s se apropie ba maj muh ddea sLmne c_ m ^ ^ b. _
lsm s se ntmple. Ne] ea jn tanc Mmntelul fu mai raoid dect toi
S-i batem puin pe umr! se gndi Leuwe. Reu] cu un
efort'supraomenesc. S despnnd o bucat din
Panzerul patin n moarta de mruntaie, mtonarKlusecatjbreteaua bucluca din nchlztoru. Tunului i rmase cu ea m
noii agresori. eava tunului se deplas iute de la stnga imani pnvind
prostete cnd, a ea cnd la teasta tuarecuiul dreapta, mturnd cteva
trupun. Un vl negru, desfurat d nepofm Ideea una djntre putinele
care_, veniser n via~ fu pe unul dintre capetele berbere, rmsese
atrnat de captul te ca 0 scnteie. ntr-o fraciune de secund breteaua
se ntinse ca vii. Un drapel al morii. ndat gloanele ncepur sa rpie
p 0 pratie 1 plesnj teasta berberului cu catarama grea de metal
blindaj, pictun ale unei ploi inofensive. Tuaregii trgea i Musafirul
gemu, disprnd ncet pe ieirea de avane. Cealalt draci. In curnd
aveau s-i termine muniia. Era cazul sabucat de bretea rmsese
prins n mecanism, blocndu-1. Aranjm definitiv, dac voiam s mai
prindem i un pu d Rade-i! ordon Leuwe.
SomnMitraliera ncepu s toace des, asurzitoare. Ne-am rotit de
Portta, strig Mrunelul, ncercnd s-i despnnd jn* trei sau
patru ori i apoi n-a mai fost nevoie s-o facem Floarea dintre bretele, care
se prinsese n nchiztorul tunului, tia 0 bandiilor se ofilise de-a
binelea.
Pe partea asta mi revin mie la control. Pe ceilali, pe care i-af ce
naiba se aude? ntreb Moul storcit cu enila, poi s-i opreti tu. tii
mai mult anatomii Era Al Kataf, care nnebunise. Se crase pe blindaj
i trebuie s caui o or dup o nenorocit de dantur. Lvea mrind
capacul turelei cu sabia. Lovi pn cnd lama se
Portta nu se mpotrivi. Strigtul pe care-1 scosese n cupe. ^nse.
Apoi lovi cu pumnii, umplndu-se de snge. Cnd nu mai mtoare nu-i
era adresat Mrunelului, ci exprima mai degraf' avu Ce s fac, sn
schellind pe pmnt, uimire. Ne-am rsucit cu topi, n aglomeraia de
groaz cn Repede, capacul, spuse Mercenarul.
CAPITOLUL 5 Vacan cu moartea

Deschise turela. Mrunelul apuc proiectilul pe care Port-ta nc

l mai inea n brae, ateptnd deblocarea tunului. ArJ ieit i eu, ca s
rsucesc proiectorul, scpat ca prin minune neatins de furia
atacatorilor. n conul de lumin alb, lptoas, l-am vzut pe Al Kataf
ndeprtndu-se mpleticit, cu minile pierdute de furie neputincioas.
Era la zece, cincisprezece metri.
Hei, Glas-de-sabie! zbier Mrunelul n urma lui.
Se opinti, azvrli obuzul cu minile goale, n direcia tlharului,
apoi m trase la loc n tanc, apucndu-m, cum altfel, de umrul rnit.
Obuzul fcu explozie.
Mai toat lumea e de acord c ultima oar cnd a fost Ne-am
apropiat, un minut mai trziu, s vedem ce s-a ales rfyat, Portta iafcut-o cu mna lui. Eram n avanposturi, n din Glas-de-sabie' Nu
fusese rupt n buci. Dar suflul urma cu vreo patru luni, aproape de
Maradah, ntr-o zon sprsese toate organele interne. Am desfurat
curioi vlu mmtoas, printre stncile creia vnturile se jucau de-a
orga. Negru care-i acoperea capul i o parte din trup. Am tresri stncile
fuseser supuse unui proces tehnologic de sablare uimii Al Kataf era
mai tnr dect am fi crezut i blond, bl om care durase mai multe mii
de ani, cptnd rotunjimi i supra-ca un arian. Pielea lui alb strlucea
n lumina proiectorului^^ peste care dac-i treceai degetele i puteai
nchipui c I-am mpiedicat pe arabi s vin s-l scuipe i s unneze pt
^g^j Un dos feciorelnic. i-era mai mare dragul s faci de faa lui,
ameninndu-i c-i mpuc. Apoi un vl la fel de negn panton ca cel al
berberului se aternu peste privirile mele. Jn jaa noastr poposise un
batalion australian. Biei o > -i'ijs un i u^uui iruri c/a/e* aduceam
contribuia la dezvoltarea relaiilor cornerveseli, stui i ei de rzboiul pe
care-l purtau la mii de kilometri de cas. Pentru ei deertul nu era o
noutate. Cu vremea, ajunseserm la o nelegere. Noaptea, unii dintre ai
notri avansau n ara nimnui cu cte o rani plin de votc ruseasc,
pe care o primeam pe un traseu complicat, incluznd opt ri i trei linii
maritime, tocmai din ara de batin. ngropau rania ca pe o min i se
ntorceau n tranee. Australienii te trau la rndul lor, dezgropau mina
i aezau n locul ei
0 alta, coninnd compoturi, erbeturi, rahat, tot felul de deliatese egiptene i turceti, pe care le recuperam n aceeai noapte,
dac mai rmnea timp, dac nu n noaptea urmtoare. Nu era nici o
grab, aveam timp un rzboi ntreg. Uite, j.
^enZT 'mdeprtate ale globului * deci la Progresul

SWEN HASFi
ERTUL DAMNAILOR
JLIfcEEAR >U SOGAfli ntr-una din nopi, Johann Portta porni
la rndul su vq trguiasc desertul pentru un chef pe care l
plnuiserm pen tru a doua zi. Era ziua Feldwebelului Schelde de la
aprovizio nare, un om dintr-o bucat, care, n ciuda faptului c i pier
duse lui Portta un dromader nainte de concediu, avea toatt calitile
unui bun camarad.
Portta gsi semnul, i ddu jos rania cu votc i se prega s
dezgroape atenia australienilor. Rsun o explozie asurzi toare.
Explozivul care fusese plantat acolo era de ajuns doa pentru o fars.
Portta fii mprocat cu compot din cap pn-picioare. IM dou zile dup
episod nc i mai scotea dulcea din urechi. Mai ru era faptul c bieii
oameni trezii din som i dintr-o tabr i din cealalt se puser pe tras.
Portta treh s stea ghemuit minute n ir, s opie ca un iepure ncolit,
n se rostogoleasc pe terenul neted ca palma unui nou nscut s se
roage la bunul Dumnezeu s scape teafr. Cum relaii! sale cu bunul
Dumnezeu fuseser pn atunci doar la niveh de bun ziua bun
ziua , m mir i astzi c ruga i-a foi ascultat.
Portta era ca un leu turbat. Pe deasupra se fcea i de r la ziua
Feldwebelului Schelde. nainta chiar la prima or i dimineii, cu un steag
alb nfipt ntr-un b, pan aproape d liniile australiene.
Sunt Obergefreiterul Johann Portta, din Regimentul 2 PanzerGrenadiere, zbier el, dezvluind astfel cu indiferent un secret militar. Ca
berlinez, am un sim al umorului deoseh de dezvoltat. Dar tiu care este
deosebirea ntre o fars cama radereasc i o glum proast, ca ntre
porci. Cea de azi noaf le a fost gluma unui porc. Dac porcul care a pus-o
la ca are pretenia s fie considerat un brbat adevrat va fi & acord cu
mine c putem normaliza relaiile numai prin stn vechea i onorabila
ceremonie a duelului.
Ca discurs fusese din cale afar de reuit. i eficient. Nici zece
minute, un australian uscat ca o piele de opf^ moart de zece zile iei
din liniile inamice.
Sunt sergentul Spike, Sir, syl/^g el Nu am de gnd s-m^ J cer
scuze pentru o glum pe care spiritul britanic este n stare s o
aprecieze. V rog s alegei armele.
Portta alese floreta. Mercenarul era martor. IM dou dup amiaz
se ntlnir n mijlocul rii nimmii cu sergentul Spike i cu martorul
acestuia. Mai erau de fa cte un medic din fiecare tabr. Desigur,

toat lumea, n frunte cu ofierii, iei s urmreasc spectacolul, un

spectacol de care ai parte poate o singur dat n via. Se plteau sume
grele pe binoclurile din dotare, pariyrile atinseser cote ameitoare. Noi
eram optimiti, cunoscnd aptitudinile uluitorului Johann Portta.
Putem ncepe, Sir? ntreb sergentul Spike. Fu un singur asalt.
Floreta lui Portta zbur uiernd i se nfipse n pmnt la zece metri
mai ncolo. Cea a sergentului Spike se nfipse n pectoralul stng al
berlinezului. Numai vreo trei centimetri, att ct s nu stinghereasc
inima. Sergentul Spike, aa cum aveam s aflm, era un binecunoscut
campion la floret. Portta lfelicit n vreme ce se prbuea la pmnt.
Cnd mi-am venit n fire, ntunericul m mpresura. Auzeam
sunete melodioase crora ns nu le pricepeam rostul. Mi-era sete cum
trebuie s-i fi fost lui Orfeu cnd s-a ntors din Infern tar s fi reuit s-o
racoleze pe Eundice. Nu tiam unde m aflu i nu fceam nici un efort ca
s m dumiresc mai repede. In afar de uscciunea care-mi chinuia
gtlejul, mi-era bine.
Cineva mi trecu peste frunte o nfram ud. Am ntins mna n
ntuneric i am apucat nite degete subiri, acoperite de inele. Preau
degete de copil.
Ap, am spus. D-mi s beau!
Degetele se despnner de ale mele. M-am rsucit pe o parte. Un
drug de fier mi strpunse umrul ieind pe partea cealalt. Am dedus c
mij>-jnLdescms rana. La drept vorbind, nu era chiar
ajyde^Btu^^^f^a^toftluasem iniiativa, m-am
^ezmtrd^p^AM^arlanitiJfi%n cori arbesc, la lumina unui C'Pai.
^IirosalCde^^Pj^l m trsneaPrin custurile rudimentare se vedea din
cnd n cnd o lumin puternic, semn ca cU nc una dintre
nenumratele sale beii. Mi-am nchipuit c afar ardea un foc mare.
Portta, Mercenarul, Heiden i ceilali l susin. Ct despre mine, Biatul
care m rsfase cu nframa umed se ntoarse nU-mi doream nimic
altceva dect s dorm un secol, ceea ce am aducnd un cu de ap
clocit, pe care am sorbit-o entuziasmat i nceput s fac.
Se ddu napoi un pas. Era o fat. Trezirea a fost lent i
dureroas. Mi se prea c m des Cine eti? Unde sunt camarazii mei? am ntrebat-o. Prind cu
eforturi penibile dintr-o baie de mocirl fierbinte. Dar
Am repetat ntrebarea i ntr-o englez convenabil, cu acecrd
comarul se sfri, m simii dintr-o dat pur, eliberat, lai rezultat.

Eram dou fiine de pe planete diferite. Puse o nuor. Era ca i cum ma fi nscut pentru a doua oar.
Velitoare pe mine, mai multe piei de oaie cusute ntre ele, ut I-a
sczut i febra, spuse tnrul Mazah. Ar fi bine s-1 acopermnt
pentru trimis oamenii pe lumea cealalt. M-air scoatei puin la aer
nainte ca soarele s se ridice prea mult.
Luptat zadarnic s dau j os de pe mine colecia de duhori. Ceea ce
Mrunelul i fcu, lundu-m n brae, presat de in Nu-mi trebuie, am strigat. Vreau s m duc napoi la pne
dicaiile Moului i ale locotenentului Leuwe, care se nvrteau tenii mei.
Sau du-te i cheam-i pe ei aici! n jurul nostru panicai. Mrunelul
chefuise pe via i pe
Crpa de la intrarea cortului se ddu la o parte, lsnd i moarte.
Cred c pn s ajungem la ieirea din cort, adic drum ptrund larma,
lumina focului i dou umbre. Lung, de trei pai i mai bine, am leinat
de dou ori, din prici Hei, Swen, cum merge treaba? m ntreb locotenenii na
duhorii pe care o emana traiectul su digestiv. Ce se afla la
Leuwe cu blndee. Captul cellalt, numai bunul Dumnezeu
putea ti.
Am dat din cap n semn c se putea i mai bine i l-am ma In
sfrit, Mrunelul nimeri ieirea din a treia ncercare, rugat pentru nite
ap de but. Am mulumit cerului c e des Am clipit iute, sub ploaia
de'lumin. Aerul era dulce, nici prea tul de ntuneric ca s nu vd ce
altceva se mai afla n apa aceea rece, nici prea cald, pstrnd nc ceva
din prospeimea pe care
Mine ai s te simi mult mai bine, spuse i Mazah. Btr gerul
i-o mprumuta peste noapte. L-am sorbit ca pe un vin danii notri au
leacuri bune pentru rni. Shayan, prea iubita me; ttor de puteri, ca pe
un elixir.
Soie, are mini fermecate, ai s vezi. E recunosctoare c a
-Las-1 jos, las-1 jos, strigar ntr-un glas Leuwe i Beyer, scpat-o.
Speriai c, dup felul n care se cltina, Mrunelul m-ar fi puCare va s
zic, pentru bieelul de adineaori, care manevra tut prinde sub el la o
eventual cztur, se plapuma duhorilor, se prpdise atta amar de
lume. Am av Krautfeld m puse binior pe pmnt i se duse s borasc
senzaia unei nedrepti cumplite. Pentru rana mea din urn taman n
spatele cortului, ceea ce Mazah, un diplomat versat, i tonele de
mruntaie pe care le vnturase Panzerul, meritat se fcu c nu observ.

Mai trziu avea s susin c mirosul s o fi salvat mcar pe Marlene

Dietrich. Emanat de rana mea pe cale de vindecare l dduse peste cap.
Mine sau poimine ar trebui s vin turmele, m infon' ~ S
trii, domnule locotenent, am bolborosit. Frumoas
Leuwe. Lum ce ne trebuie i o tergem. Pn atunci te mai
dlminea, ce spunei?
Tremezi i tu. Ar trebui s ncerci nite sup de pui. Portta veni s
participe la tratative i foarte curnd eram n
M-am cutremurat numai la gndul c a putea s pun gu< j^mp
complet. Am petrecut toat ziua sub un umbrar, ciugupe ceva gtit cu
apa aceea. Oricum, trebuia s m obinuiesc C, lnd mofturoi din
specialitile casei, care sfriau pe pietre ea sau s atept unica ploaie
din urmtorii cincizeci de ani P ^C*? se> la zece pai de noi. Se
ntorseser pstorii i civa afar rzbteau chiotele Mrunelului,
ocupat pn peste & erbecui ne czuser cu tronc.
Mentare se vedea din cnd n cnd o lumin puternic, semn cj
afar ardea un foc mare.
Biatul care m rsfase cu nframa umed se ntoarse aducnd
un cu de ap clocit, pe care am sorbit-o entuziasmat Se ddu napoi
un pas. Era o fat.
Cine eti? Unde sunt camarazii mei? am ntrebat-o. Am repetat
ntrebarea i ntr-o englez convenabil, cu acelai rezultat. Eram dou
fiine de pe planete diferite. Puse o n-velitoare pe mine, mai multe piei de
oaie cusute ntre ele, un acopermnt pentru trimis oamenii pe lumea
cealalt. M-am luptat zadarnic s dau jos de pe mine colecia de duhori.
Nu-mi trebuie, am strigat. Vreau s m duc napoi la prietenii
mei. Sau du-te i cheam-i pe ei aici!
Crpa de la intrarea cortului se ddu la o parte, lsnd s ptrund
larma, lumina focului i dou umbre.
Hei, Swen, cum merge treaba? m ntreb locotenenii Leuwe cu
blndee.
Am dat din cap n semn c se putea i mai bine i l-am mai rugat
pentru nite ap de but. Am mulumit cerului c e des tul de ntuneric
ca s nu vd ce altceva se mai afla n apa aceea
Mine ai s te simi mult mai bine, spuse i Mazah. Btrnii
notri au leacuri bune pentru rni. Shayan, prea iubita me soie, are
mini fermecate, ai s vezi. E recunosctoare c a scpat-o.
Care va s zic, pentru bieelul de adineaori, care manevrase
plapuma duhorilor, se prpdise atta amar de lume. Am avut senzaia

unei nedrepti cumplite. Pentru rana mea din urna i tonele de

mruntaie pe care le vnturase Panzerul, meritau s o fi salvat mcar pe
Marlene Dietrich.
Mine sau poimine ar trebui s vin turmele, m inform
Leuwe. Lum ce ne trebuie i o tergem. Pn atunci te mai tremezi i
tu. Ar trebui s ncerci nite sup de pui.
M-am cutremurat numai la gndul c a putea s pun guC pe ceva
gtit cu apa aceea. Oricum, trebuia s m obinuiesc c ea sau s atept
unica ploaie din urmtorii cincizeci de ani P1 afar rzbteau chiotele
Mrunelului, ocupat pn peste cal cU nc una dintre nenumratele
sale beii. Mi-am nchipuit c portta, Mercenarul, Heiden i ceilali l
susin. Ct despre mine, nu-mi doream nimic altceva dect s dorm un
secol, ceea ce am i nceput s fac.
Trezirea a fost lent i dureroas. Mi se prea c m desprind cu
eforturi penibile dintr-o baie de mocirl fierbinte. Dar cnd comarul se
sfri, m simii dintr-o dat pur, eliberat, uor. Era ca i cum m-a fi
nscut pentru a doua oar.
I-a sczut i febra, spuse tnrul Mazah. Ar fi bine s-l scoatei
puin la aer nainte ca soarele s se ridice prea mult.
Ceea ce Mrunelul i fcu, lundu-mn brae, presat de
indicaiile Moului i ale locotenentului Leuwe, care se nvrteau n jurul
nostru panicai. Mrunelul chefuise pe via i pe moarte. Cred c pn
s ajungem la ieirea din cort, adic drum lung, de trei pai i mai bine,
am leinat de dou ori, din pricina duhorii pe care o emana traiectul su
digestiv. Ce se afla la captul cellalt, numai bunul Dumnezeu putea ti.
n sfrit, Mrunelul nimeri ieirea din a treia ncercare. Am clipit
iute, sub ploaia de lumin. Aerul era dulce, nici prea rece, nici prea cald,
pstrnd nc ceva din prospeimea pe care gerul i-o mprumuta peste
noapte. L-am sorbit ca pe un vin dttor de puteri, ca pe un elixir.
Las-1 jos, las-1 jos, strigar ntr-un glas Leuwe i Beyer,
speriai c, dup felul n care se cltina, Mrunelul m-ar fi putut prinde
sub el la o eventual cztur.
Krautfeld m puse binior pe pmnt i se duse s borasc taman
n spatele cortului, ceea ce Mazah, un diplomat versat, se fcu c nu
observ. Mai trziu avea s susin c mirosul emanat de rana mea pe
cale de vindecare l dduse peste cap.
S trii, domnule locotenent, am bolborosit. Frumoas
diminea, ce spunei?

Portta veni s participe la tratative i foarte curnd eram n echip

complet. Am petrecut toat ziua sub un umbrar, ciugulind mofturoi
din specialitile casei, care sfriau pe pietre jncinse, la zece pai de noi.
Se ntorseser pstorii i civa bert>ecui ne czuser cu tronc.
SWEN HASEL ppgERTUL DAMNAILOR
Shayan! strig Mazah i apoi i bolborosi pe limba lor un ceas i
jumtate.
Pesemne o instruia s fie spirt n preajma unor domni chipei i
viteji ca noi, s nu-1 fac de ruine. Ea se zori i n urmtoarele clipe se
amestecase n mulimea celor care roboteau cu frenezie ca s dreag tot
ceea ce distruseser clreii lui Glas-de-sabie. Apucasem s vd numai
o pereche de ochi rotunzi ca dou alune i minile prizoniere n zeci de
brri, zbtndu-se aidoma porumbeilor. Apoi mi-am amintit de gustul
ngrozitor al apei de peste noapte i m-am cutremurat. Se auzeau
chicote, conversaii aprinse, cntece. Parc nici nu murise atta amar de
omenire. Au trudit toat ziua ca s ngroape hoiturile i au fcut-o cu
aceeai plcere cu care au petrecut dup aceea. M rog, munca grea cere
i destindere pe msur.
Cte neveste ai? l iscodi Sevilla pe tnrul ef de trib. Arabul
socoti pe degete.
Deocamdat patru. Eu nu sunt un om bogat. De-abia agonisim.
De aceea v suntem recunosctori c ne-ai scpat de bandiii lui Al
Kataf.
Floare la ureche, zise Mercenarul. Aa ne petrecem de obicei
vacanele de var.
Tot ce avei de fcut acum este s v odihnii.
Portta, se interes Mrunelul, oare n-am reui s tranzacionm ceva cu bieii tia? Aur? Bijuterii? Am putea s punem la
btaie o parte din muniie.
Mai aveam dou obuze i o sut de cartue.
Conform calculelor Mercenarului, benzina rmas. Ne-ar mai fi
asigurat un salt de o sut de metri. Eram prizonieri pn la sfritul
vieii. ns deocamdat perspectiva asta nu nengn-j jora prea mult.
Leuwe se sturase i el, cel puin pentru o perioad de timp, de rzboi.
Mrunelul adulmeca nnebunit n stnga i-n dreapta, dup o posibil
prad, care, vi i am arde unde s rsar? Moului i mergea bine, bine
de tot. Oasel*] lui tnjiser mult vreme dup un loc ca sta, umbros, n
earL privirea s se poat aga i de altceva, mai apropiat dect lim8
orizontului. Oasele lui se ciopliser pe bolovanii din Cirenaica i se

mcinasern tranee. Pielea i se uscase ca iasca, fiecare nj al feei

ascundea fire de nisip. Dac ai fi stat s-1 ntrebi ar fi ateptat
pensionarea, ba chiar sfritul vieii patrulnd prin lumea verde
splcit a oazei. Cu vremea, vrstnicii l-ar fi nvat pe de rost i l-ar fi
salutat cltinnd uor din cap.
Adevrul era c printre frunzele palmierilor soarele prea un astru
prietenos, acelai soare pe care prin prile din care ne trgeam noi
oamenii l foloseau ca s se bronzeze. Pe marginea balii miunau gze
fascinante, prea puin interesate de trecerea noastr pe acest pmnt i,
dac aveai noroc, puteai ntlni din cnd n cnd un arpe inofensiv. La
asfinit cerul cpta culoarea unei grdini de trandafiri. O adiere
binecuvntat venea s ne fac respiraie artificial.
Singurul care nu-i gsea locul n toat aceast montare era
Heiden, disciplinatul Heiden. n fiecare diminea se trezea naintea
tuturor ca s-i pun la punct inuta. Cu tonele de praf din jurul nostru,
n care lumea ntreag prea s se fi scufundat, bocancii lui erau de
neatins. Strluceau ca dou oglinzi. Nasturii tunicii te orbeau. Fiecare
cut fusese tras n fiecare diminea cu exactitate nemeasc. i
demontase Schmeisserul de o mie de ori i tot de attea ori l montase la
loc, curat, gresat, verificat. Apoi fusese rndul Mauserului.
Domnule locotenent, spuse ntr-o sear, la vreo sptmn
dup btlia pe care o dduserm cu centaurii uscai ai lui Glas-desabie, ar trebui, dac-mi permitei, s organizm serviciul de gard|. De
la o vreme se petrec lucruri ciudate.
~ Ce fel de lucruri?
~ Heiden-are dreptate, se amestec Mercenarul. E ceva n ^ Ai
observat, domnule locotenent, c arabii nu mai sunt chiar att de
politicoi?
Probabil c s-au obinuit deja cu noi, spuse Moul. Doar nu vrei
s ne sufle-n fund toat ziua.
Nu despre asta e vorba. Ieri am auzit un cuvnt arbesc pe Care
nu l-am mai savurat de pe vremea Legiunii. nseamn ncornorat i e
destul de grav. Amintirea lui nu se poate spla' dect cu snge.
Ce treab avem noi cu daraverele lor sentimentale? fcu Portta.
N-au dect s i le rezolve singuri. Un soldat btrn cJ mine nu se mai
uit dup un dos de femeie dect dac poate sy trag un folos oarecare.
Sper c n-ai fcut vreo prostie, se supr locotenentul Leuwe.
Astea nu sunt muieri pentru voi. Dac nu v mai putei stpni, folosiiv palmele aa cum se cuvine. Careva dintre voi. A clcat strmb?

 Nici pomeneal, domnule locotenent, ne repezirm noi s-l

linitim. N-am fcut noi aa ceva.
La noapte facem de gard cu schimbul.
Dup miezul nopii, sforitul Mrunelului strni toat ceata de
cini pe jumtate slbticii, care nu fuseser obinuii cu asemenea
sunete n deert. Panzerul aciona ca o cutie de rezonan. L-am ntors
pe toate prile, dar el rencepea dup numai cteva clipe, cu i mai
mult poft. n cele din urm, obosii s-l mai combat, cinii
abandonar ltrturile. Camarazii notri, de asemenea extenuai, se
prbuir ntr-un somn adnc, far* vise. Mrunelul i sforitul su
rmaser singurii stpni ai nopii sahariene.
M-am micat cu bgare de seam spre deschiztura cortului
Sevilla moia cu arma pe genunchi. Pierduse obinuina grzilor. N-a
fost o problem s m furiez prin spatele lui. Dac a fi vrut, a fi putut
s-i leg ireturile bocancilor ntre ele i s m prpdesc de rs vzndu1 cum se poticnete i cade cu nasul? n nisip. Dar n-aveam timp de
giumbulucuri. Trebuia s fiul punctual.
Luna rsrise de vreo jumtate de ceas. Lumina ei mi arta calea,
dar ar fi putut s m arate i pe mine altora, aa c am umblat cu mare
fereal, innd linia palmierilor, cu ale caro' trunchiuri trupul meu putea
fi confundat. La fiecare pas mi sef prea c pietrele ip sub tlpile mele,
iar iarba mi se ncolcete n jurul gleznelor ca s m mpiedice. Afurisit
iarb arbeasc!
Am ocolit cu grij balta din mijlocul oazei. M-am oprit la jumtatea
distanei dintre Panzer i corturile arabilor. Acolo, un plc de curmali
forma un fel de arc n interiorul cruia iarba prea de argint fonitor. Pe
pajitea cu strlucire srccioas deslueam o siluet fragil, alctuit
parc numai din rmiele umbrei pe care lumina lunii, din ce n ce mai
puternic, o alunga spre marginile oazei.
Swen? se auzi o oapt. Swen, este tu acolo?
Am simit cldura topind noaptea n jurul meu. Dei aerul avea
prea puine grade peste zero, picturi de sudoare mi-au acoperit fruntea.
Din doi pai am fost acolo i am cuprins n brae silueta de umbr.
Swen, spuse din nou, de ce tu ntrziat?
O, Shayan, am murmurat cu respiraia tiat, ei au adormit
greu i nu vreau s-i pun viaa n pericol. Dei eu mi-a pune-o pe-a
mea oricnd pentru tine.
Ea i aez capul n scobitura umrului meu i nu mai spuse
nimic. Nicicnd nu purtasem o povar mai dulce. Apoi m-am aplecat i

am srutat-o. Shayan suspin, ntorcndu-mi srutul. Trupul ei era

alctuit numai din curbe line i totui ndrznee, pe parcursul crora
carnea tare se mpletea sub pielea satinat.
Nu iubesc Mazah, opti. Numai la tine. Fugit cu Mazah numai
ca s scap Al Kataf. El om ru. Iar Mazah om srac.
Ar fi trebuit s am o strngere de inim, ns faptul c ineam n
brae o femeie tnr, adevrat, era de natur s-mi strng minile.
Ne-am srutat i ne-am zbuciumat cam un ceas, timp n care sngele
mi-a dat n clocot de mai multe ori. Gfiam ca un armsar n clduri i
copila fcea tot ce se putea ca s m aprind i mai tare. Cnd simea
ns c peste o clip cazanul va face e*plozie, se ndeprta civa
centimetri i-mi optea la ureche fleacuri care mai slbeau presiunea.
V Nu mai pot tri, mi zicea. Viaa aici cenuie, fr
speranCnd tu pleci, Shayan moare.
Vino cu noi, am spus, strngnd-o n brae de era s-o sfiiesc. Nu
te las aici. Am s te duc la Tunis.
Fost la Tunis, demult, cnd eram copil. Caravana. TaJ negutor
de bijuterii. Al Kataf a pus ochii pe mine atunci. Erau, nepoat, dar avea
gnduri murdare.
Nu-i fie team, i-am spus simind cum urc mnia i m|
neac, ct voi tri eu nu te va mai atinge nimeni.
i cumperi rochii i pantofi, ca unei doamne? m ntrebi ea, cu
ochiorii strlucind n lumina lunii mai abitir dec: stelele.
Cele mai frumoase rochii.
i. Cum i spune? Ca s apere de soarele.
O plrioar. Zeci, sute de plrioare i umbrelue. Nu v| mai
trebui niciodat s-i acoperi cporul sta drgla cu pan] ze, voaluri
i alte prostii din astea.
Shayan mi acoperi speriat buzele cu palma. Palma ei mici
mirosea a mirodenii. Avea un miros ator, care ar fi nnebuj nit pn
i o mumie egiptean.
Nu vorbeti aa. Respeci obiceiurile mele. Respeci mine
Am s te respect, iubita mea.
n clipa urmtoare, Mrunelul, care se furiase neauzit pe urmele
mele, nu se mai putu stpni, izbucnind ntr-un hoho; de rs care trezi
iari haita de cini. Arabii ns nu se sinchi sira, rmnnd n
culcuurile lor cldue.
Krautfeld, am scrnit printre dini, nceteaz dac nu vrei s te
fac s-i scuipi puinul creier care mucegiete sub easta ta. ^

Ins el se tvlea pe jos de rs i abia reuea s bolboroj seasc

sunete fr a putea s alctuiasc vorbe cu neles Shayan m cuprinse
speriat cu braele pe dup gt.
Aa, aa, izbuti n cele din urm matahala s rosteasc arat-i
respectul tu, Swen i dup ce termini tu, am s i-1 art i eu pe-al meu.
Mein Golt, ce-o s-o mai pun s frece respectul sta cu mnuele ei mici!
Tu, porcule. Am mugit.
Shayan m mbrnci i o lu la picior, ncercnd s se ntoarc la
ai si. Cnd trecu ns prin dreptul Mrunelului, acesta o nfac de
pulpana vemntului.
Unde te grbeti aa, trfa mic? Hei, Swen, gunca ta a fcut
picioare. Poate c-pr trebui s-o ncep eu, ca s-o pofolesc i pentru tine, ce
zici?
Mi-am pierdut minile. Dintr-un salt am fost n crca lui.
Nedumerit, Mrunelul i ddu drumul lui Shayan, care se refu-gie la
civa pai mai ncolo, urmrindu-ne cu ochii cscai de groaz.
Am s te omor, porcule, am strigat, renunnd la pruden.
Abia n clipa urmtoare mi-am dat seama de greeala tactic. M
urcasem pe spinarea unui bivol fioros, pe cale de a se nfuria, i nu m
gndisem cum m-a fi putut da jos. Mrunelul rcni, vnturndu-i
braele, ncercnd far prea mult succes s m apuce.
Mi-am nfipt dinii n urechea lui stng, pe care i-am fcut-o
ferfeni. Scoase un urlet n care se amestecau uimirea i durerea, se
scutur i scp un vnt ngrozitor de puturos.
Ce dracu'? Nu mai vrei s-i mpri bucelele cu vechii ti
camarazi de arme? Ce te-a apucat?
Am lsat urechea stng i m-am pregtit s-o supun aceluiai
tratament pe cea din dreapta. Simeam pe limb gustul sngelui. Atunci
Mrunelul se arcui pe spate, cu o uurin uluitoare pentru uncile
sale, reuind s m apuce de brcinari. Trase i m azvrli peste cap cu
uurina cu care i scoi puloverul. Cnd am izbit pmntul tare, am
icnit, iar sufletul a dat s-mi ias pe nri. Dar ce era mai ru de-abia
acum urma.
Finlandez cccios, url Krautfeld. Cum am s m mai art
puicuelor cu franjurile astea la urechi? Stai numai s-i aranjez niel
nasul cu clciul.
Venea cu pai apsai i cred c nu mi-ar fi aranjat numai nasul.
Dup cum clca, avea s-mi fac faa tot una cu ceafa. Cnd s se
aplece, i-am proptit talpa ntre picioare i am fcut 0 omlet de mai mare

dragul. Asta 1-a ndoit pentru cteva secunde, timp n care am putut s
m ridic i s m scutur. Ca s mai obin o mic amnare i-am mai tras
un ut n foaie. El ns
SWEN HASRi ppERTUL DAMNAILOR* mi prinse piciorul n
palme, strngndu-1 ca ntr-o menghina! ntr-o clip mi-ar fi sfrmat
oasele gleznei.
Shayan sri atunci pisicete i se ghemui n spatele namilei Am
mpins piciorul n fa. Mrunelul i roti braele neputini cios,
prbuindu-se cum se prbuesc copacii, eapn. Shayail iei de acolo cu
abilitate, nainte ca masa enorm s o faci chisli.
Stai o r, ndrgostiilor, grohi el, s v binecuvntez! pe
amndoi aa cum meritai. Am s m pi pe nasul tu, fini landezule, iar
pe tine, trf mic, am s te trag n eap de vrei un milion de ori.
Ridic-te, ca s-i iau gtul, i-am spus, spernd c n-o va face,
pipind totui, n acest timp, mnerul baionetei.
N-a mai fost nevoie s-o fac. Am primit o lovitur grozav n
moalele capului. La zecile de mii de stele de pe bolt s-aul adugat
nenumrate altele, de toate culorile. M-am prbuit n genunchi, ameit
de durere. n faa mea, mai multe picioare de-f filau de colo colo,
strnind praful care mi intra n nri, n ochi? i n gur. Aadar, n cele
din urm arabii renunaser la somnj alertai i de ipetele ascuite ale
lui Shayan. Mrunelul i primi poria de ciomege. Putea s ndure
multe lovituri ca acestea, ns pn la o limit i limita fu depit
curnd. Se prbui dini nou, far cunotin. Am mai apucat s aud
vocile locotenentului Leuwe i ale celorlali. ns era cam trziu. Am
leinat. I
Cic cu vreo trei mii de ani naintea erei noastre nu era chiarl att
de cald n inuturile Saharei. Sau, n orice caz, nu era aa-I ta uscciune.
Vnturile au adus nisipul, din ce n ce mai mult,! care a sufocat
cursurile de ap. Precipitaiile au nceput s cadj din ce n ce mai rar i
au fost din ce n ce mai scurte. Cldura, urcnd din adncurile
pmntului, n-a mai putut fi stvilit dej vegetaia tot mai srccioas,
ca o hain ponosit pe scoara.! i a rbufnit la suprafa, prjolind ce
mai rmsese. Ci durai cobornd din cer s-a revrsat n valuri, fr s
mai ntmpine vreo mpotrivire.
Prin
Dar n vremurile acelea oamenii nu umblau att de mult aceste
locuri ostile. edeau frumos la ei acas, n apropierea apei, care
nseamn via, la umbr, nconjurai de femeile, copiii i toate

rubedeniile lor. Strmoii mei nici mcar nu aveau cunotin c undeva,

pe suprafaa pmntului, pe care l credeau plat, se gsete un loc lipsit
de ap, ocolit de ploi, prsit de plante i animale. Ei cutreierau pduri
ntunecoase, n care blestematul de soare nu avea voie s ptrund, i
atunci cnd i apuca cheful ngenuncheau pe un covor moale i rcoros
de muchi, pentru a sorbi cteva nghiituri din apa rece ca gheaa a
unui izvor. Strmoii mei erau mai inteligeni dect mine.
A trebuit s vin un rzboi mondial ca s pot cunoate locul
acesta, fr voia mea. Un loc despre care citisem n crile unchiului
Jules Verne i despre care, v-o spun sincer, nu voiam s aflu mai multe.
Mercenarul cunotea prea bine aceste nisipuri, se zbenguise de tnr n
soare, respirase aer incandescent, mncase rdcini, buse o pictur de
ap pe lun. Dar eu nu eram Mercenarul. i, apoi, Mercenarul nu se afla
n situaia mea.
Rul urca dinspre tlpi i se concentra la subsuori i n jurul
pieptului. Sudoarea se acumula n fiecare cut a vemintelor. O pornea
n priae subiri care-mi ncliau trupul i mi-1 ardeau, brzdndu-1.
Parc a fi transpirat acid. A fi vrut s ip, dar abia puteam s respir.
Din pricina asta preferam s casc din cnd n cnd gura, ca s apuc o
halc mare de aer. La nici cinci pai de mine, Mrunelul se dedica
aceluiai sport.
l vedeam foarte bine, pentru c ne aezaser fa n fa. Eram
amndoi ngropai n pmnt pn la gt. Spun pmnt pentru c nu era
chiar nisipul saharian prin care ne zbenguise-rm luni de zile. Eram mai
la nord. Acum puteam s simt pe Pielea mea compoziia mai consistent
a scoarei. Dac ne-ar fi 'ngropat n nisip, poate c am mai fi putut s ne
facem un pic de loc.
Minte la care spune c nu exist via n deert. Numai n Stimele
dou ceasuri mi trecuser pe sub nas patru sau cinci ngnii, dintre
care una se uurase chiar acolo, scpnd un gina minuscul, ct o
gmlie de ac. Viaa mergea nainte. I Gngniile acelea treceau far s
se sinchiseasc de prezena! mea, ca de altfel i arabii care aveau treab
n afara oazei j I care nu ne nvredniceau nici mcar cu o privire.
Gngniile ie-1 eau din raza mea vizual, dup care bnuiesc c i
spau ga-| lerii subiri i ntortocheate, ca s ajung la trupul meu.
Putre-I zeam ncetul cu ncetul. Nu vzusem nc nici un vierme, ns! n
momentul n care avea s apar primul, aveam s tiu c el I mi
aparine.

 Swen! Hei, Swen! m strig Mrunelul, scuipnd cteva! mute

care se lsaser tentate de buzele sale crnoase. Ce faci dac m trece
treaba mic?
M-am abinut cu greu s nu izbucnesc n rs. Ar fi nsemnat s
sept aer preios din plmni i s m chinuiesc s ctig altul. I
Ce s faci? i-am rspuns dup o vreme, mai mult n oapt.
Tragi frumos apa, ca orice om civilizat, i dup aia te duci si faci un
du. Stai s vezi cnd te-o trece treaba mare!
La douzeci de metri mai ncolo, ateptau aezai pe vine
Mercenarul, Sevilla, Heiden i Portta. Lipseau Moul i loco-r tenentul
Leuwe, care de cteva ceasuri se strduiau s obin [pentru noi mila lui
Mazah. Portta veni s ne in de urt. Ddu la o parte plrioarele de
frunze cu care ne acoperiser cape-! tele, ca s nu facem insolaie.
Mazah nu voia ca soarele s ne ucid nainte de a ne pregti n sos
propriu, aa cum se cuve-t nea. Tradiia e tradiie.
Frumos ten, coment berlinezul, cercetndu-mi faa cui atenie.
Ce masc foloseti, cu castravete i glbenu de ou9;
Hei, Portta, strig Mrunelul. Nu vrei s facem schimb? I Portta
se rsuci doar att ct s-i arunce o privire scrbit. I
Nici o msea cariat de obolan mort n-ar vrea s schimbe! cu
tine, elefant fezandat. Cnd ai s-o mierleti s lai gura cs-1 cat. Nu
vreau s folosesc cletele mai mult dect este nevoie I ca s smulg dinii
de aur ai unui camarad.
Portta, l-am ntrebat, ce se mai aude cu cererile noastre de I
graiere?
Mazah e turbat ru. Ct l vezi de mic i de ponosit, n-ai da o
bin de cmil pe dnsul. Ins e rege n fundtura asta i nimeni nu-i
iese din cuvnt. Locotenentul Leuwe i Oberge-freiterul Beyer au fcut o
mie de temenele ca s v salveze boaele Altfel le-ai fi molfit acum cu
propriile voastre flci, ncercm s te scoatem de aici nainte s
putrezeti de viu. ns cred c va trebui s petreci o vreme n culcu.
Hei, Portta, se impacient Mrunelul, de ce spui s te
scoatem'1'? Mai sunt i eu pe aici.
Tu i merii soarta, osnz rnced, rspunse Portta. Dac nu
ti s-ar fi aprins clciele jegoase dup femeiuc lui Mazah ai fi stat i
acum amndoi colo sub umbrar, ciugulind curmale i mielu fraged.
Eu sunt apul ispitor? Ce s mai zic atunci despre Swen? FJ
ne-a vrt pe toi n bucluc. Eu doar i-am cerut s-i mpart prada cu
mine, ca un bun camarad.

 Aici cam are dreptate, conchise Portta, ntorcndu-se din nou

spre mine.
Ce s-a ntmplat cu Shayan? l-am ntrebat nelinitit. Berlinezul
se scarpin n cretet.
La ora asta s-ar putea s fi rmas fr nas. Aa e obiceiul pe
aici. Ins are destul pe vi no-ncoace ca s-1 prosteasc nc o dat pe
Mazah sta i s scape cu nasul ntreg. Se zice i despre Cleopatra c
dac ar fi avut nasul mai lung cu un centimetru soarta lumii ar fi fost cu
totul alta.
Soarele era din ce n ce mai puternic. Trebuia s tin ochii nchii,
pentru ca lumina i cldura reflectate de suprafaa Pmntului s nu
mi-i prjoleasc n cteva minute. Mnc-nnn cumplite mi luaser
trupul n stpnire. n parte ele se datorau transpiraiei, care se
acumula far ncetare. Dar mai era i altceva. n strnsoarea mortal a
pmntului sngele circula Prin venele i arterele mele din ce n ce mai
greu. Mncrimea e* de fapt senzaia care prevestea amoreala ce avea s
m ia CUfnd n stpnire. Mdularele, lipsite de o irigare
corespunztoare, aveau s se cangreneze.
De altfel, relu Portta, cuconia a avut o versiune proprie, mai
bun dect a noastr. Cic ai fi ademenit-o ca s-i facei felul, profitnd
de nevinovia ei. Acum Mazah cumpnete, sa ne dea crezare nou sau
ei? Dar tare mi-e team c dac-i clipete de dou ori cu genele alea
lungi ai belit-o, mi biei.
Mazah i fcu apariia pe la trei dup amiaz. Nu se grbea deloc,
n ciuda faptului c Leuwe i Moul l ndemnau s iueasc pasul.
Finlandezule, mi spuse arabul cu dispre, nu tiu care sunt
obiceiurile n ara din care vii tu, ns pe aici noi nu lum ce e al altuia
far s pltim. i de multe ori se pltete cu viaa. Trebuie c sunt
printre voi i gunoaie care nu tiu ce este aceea onoare.
Din ochi i neau scntei.
Cu toate astea ne-ai ajutat mult, tu i tovarii ti. De aceea
am s v dau o ans.
Leuwe ncerc s spun ceva, ns Mazah i fcu semn s se
ndeprteze. Locotenentul se altur grupului de germani.
Nu m pot cobor att de jos nct s-mi murdresc minile cu
sngele unui cine, urm arabul. ns unul dintre oamenii mei o poate
face. Ei mi sunt att de credincioi nct pot face toate treburile murdare
n locul meu.
Ce vrei s spui cu asta? am ntrebat cu greutate.

 Vei lupta dup asfinitul soarelui. Dac l dobori, tu i cellalt

suntei liberi. Dac pierzi, vei rmne ngropai pn cnd viaa se va
scurge de tot din trupurile voastre.
Ce fel de lupt va fi? l-am ntrebat din nou.
Vei afla la momentul potrivit, finlandezule. Pn atunci,
pstreaz-i puterile.
Ddu s se ndeprteze. Locotenentul Leuwe se agita ca turbat la
douzeci de metri deprtare.
Hei, Mazah, am strigat, ca s m pregtesc pentru lupta pe care
o vrei trebuie s ne scoi din gurile astea.
Nici s nu te gndeti, mi spuse el rznd. Suntei acolo din
propria voastr voin. Ai s fii scos cu puin vreme nainte de
nfruntare. Ct despre cellalt, el va sta ngropat pn cnd i se va
decide i lui soarta. Nu merit mai mult atenie dect bolovanul sta pe
care m uurez uneori.
Merse n dreptul Mrunelului i ridicndu-i poalele fcu ceea ce
tocmai menionase. Jetul lovea frunzele de pe cretetul lui Krautfeld
mprtiind stropi n toate prile.
Ii mulumesc, prine, spuse Mrunelul strnutnd. M simt
ceva mai rcorit acum, o dat ce m-ai blagoslovit.
Mazah se ndeprt mndru, fr s ne mai arunce o privire.
Trecu pe lng locotenentul Leuwe i toi ceilali. Mercenarul i-ar fi vrt
o mn pe gt ca s-i smulg ficatul i s-l ronie crud, sub ochii lui,
ns nimeni nu schi un gest. Era o mulime de arabi n tufele de la
marginea oazei i fiecare dintre ei inea la ochi un pucoci antic. Cel
puin dou dintre ele inteau i scfrliile noastre, ca dou mingi.
Swen, mi spuse Mercenarul cteva minute mai trziu,
trecndu-mi peste frunte un tergar umezit, n-a vrea s fiu n pielea
luia cu care o s te lupi. Cnd or s te scoat de aici o s fii ca un leu
nfuriat. N-o s-i reziste mai mult de dou minute.
Le dduser voie s se ocupe de ceea ce se mai vedea din mine i ei
trebluiau acum grijulii n jurul meu, ncercnd s fac din rahat bici.
Din cnd n cnd treceau i pe la Krautfeld, care, culmea, prea din ce n
ce mai nfloritor.
Am neles i fr s-mi explice cineva c e groas. Mercenarul nu
s-ar fi apucat din senin s-i nceap instructajul dinaintea luptei cu
ncurajri pentru copii. Se gndise probabil c moralul este punctul din
care trebuie s porneasc.

La asfinit o groaz de arabi se strnseser n jurul locului n care

eram ngropai eu i Mrunelul. Brbaii fceau o glgie de groaz,
comentnd, vnturndu-i braele ca nite moriti, mcheind ultimele
pariuri n care-i jucau srcia lucie. Femeile se strnseser una-ntralta, ca nite oi, n partea opus. n mod normal lor nu li se ddea voie
s asiste la ntrecerile brbailor, dar acum, pentru a ne umili i mai
mult, Mazah hotrse c Pot trage i ele cu ochiul. Shayan nu se afla
printre ele.
Protipendada veni un sfert de ceas mai trziu, clare pe c-miloi
puturoi, acoperii cu pturi multicolore, i pe caii berberilor mcelrii.
Trecur anoi prin dreptul mulimii, fcnd o tur complet, apoi
traversar arena n centrul creia se aflau capetele noastre. Copitele
animalelor frmntar solul minute ntregi, care nou ni se prur ore.
Uneori clcau att de aproape nct mi se prea c o grenad mi-a
bubuit chiar sub east. Cmiloii, bine hrnii, scpar mai multe balegi
de care ne bucurarm din plin. Cnd praful strnit era pe cale s ne
sufoce, clreii se retraser s-i ocupe locurile n tribune.
Swen, mi spuse locotenentul Leuwe, n vreme ce m ex-trgeau
din mormnt, ncearc s nu te apropii prea mult de el.
Da, da, i ddu dreptate Portta, fr contacte intime. De altfel,
nici nu cred c e genul tu.
Soarele abia asfinise. Ct vedeai cu ochii, la apus cerul luase foc
i ardea cu o singur flacr purpurie, uria. Cu fiecare minut care
trecea, purpuriul se rcea, evolund spre verde, albastru i n cele din
urm negru. Arabii aprinseser focuri de vreascuri de jur mprejurul
locului, alungnd noaptea dintr-un cerc cu raza de cincisprezece metri.
In centru, capul lui Krautfeld provoca umbre multiple, fcndu-te s te
gndeti la un cadran de ceas cu mai multe limbi.
Haidei, pregtii-v s-i dai drumul, se auzi glasul lui Mazah
de dincolo de perdeaua de flcri. Trece noaptea i vreau s mai i
srbtorim nfrngerea voastr.
Era ct pe ce s m prbuesc din nou, pe de o parte din pricina
slbiciunii care-mi ncletase picioarele, pe de alt parte din pricina
duhorii pe care o emanam. Camarazii mei m scuturar cum putur mai
bine, dar se ferir s m stropeasc, pentru c dup cldura pe care o
ndurasem peste zi, aerul ngheat al nopii m-ar fi terminat. Mercenarul
mi masa minile, umerii i gtul, n vreme ce Sevilla se ocupa cu
stoicism de picioarele mele. Abia mi le mai simeam i, n general, eram
att de slbit, nct aveam impresia c m voi prbui dac cineva va

sufla spre mine. n disperare de cauz, Portta mi trase un pumn n

coul pieptului, care m mobiliza ct de ct.
Baft, btrne, mi spuse i Heiden, ndeprtndu-se o dat cu
ceilali. Armata german e cu ochii pe tine. Fii la nlime!
Cu mare greutate mi-am scos tunica i am azvrlit-o ntr-o parte.
Aerul serii mi fcea nemaipomenit de bine. Am bgat de seam ochii
Mrunelului, care se roteau n orbite, albi, ur-mrindu-mi fiecare gest.
Apoi am fcut cteva genuflexiuni.
mi lsaser cuitul, cuitul meu lat, cu dou tiuri, pe care o
musc neatent s-ar fi putut tia. Am strns mnerul n pumn, simind
cum strnsoarea mi picur ceva curaj n suflet. Am inut cteva secunde
cuitul n echilibru, cu vrful pe buricul degetului arttor, dup l-am
aruncat n aer i l-am prins dup cteva rotaii. Era un truc vechi, cu
care speram s-mi mai demoralizez un pic adversarul. Cnd m-am ntors
ns s-1 vd n-am mai fost de aceeai prere.
Era un brbat de vreo patruzeci de ani, ceva mai scund dect
mine, cu nasul ca un clon de pasre rpitoare i ochi mici, negri, ri.
M ateptasem s nfrunt un flcu de vreo douzeci i doi de ani, numai
muchi i ifose. Aveam n fa un slbnog ncordat ca un arc de
ceasornic, o funie de tendoane mpletite, un tip care avusese la viaa lui
mai multe ncierri cu cuitul dect firele de pr de pe capul meu. Mai
ru de att nici nu se putea.
Luptai pn cnd unul dintre voi nu mai e n stare s-o fac.
Apoi ne aezm s petrecem. ncepei! porunci Mazah.
Adversarul meu rmase de asemenea n bustul gol. Nu m salut
n nici un fel. M prpdeam de necaz. mi art jungherul lui curbat
Jambiya, pe lama cruia trebuie c se scursese mult snge. Apoi ncepu
s-mi dea trcoale ca o pisic.
Arbimea se dezlnui deodat n chiote, fluierturi i ncurajri.
Camarazii mei nu se lsau nici ei mai prejos, ns ce puteau face ei n
faa unei mulimi de o sut de oameni? Apoi Mercenarul prelua
comanda.
O s loveasc de jos, mi strig el.
Atta lucru tiam i eu. Arabul inea jungherul cu lama ieind pe
lng degetul mare. Aveam de gnd s-mi pstrez mruntaiele la locul
lor, n burt. M-am micat i eu pe o curb imaginar, fr s-l scap din
ochi. Flcrile jucau pe feele noastre i avea s-mi fie greu s ghicesc, cu
o clip nainte, momentul atacului. Instinctiv mi aezasem braul stng
n dreptul stomacului, iar lama cuitului puin mai jos de brbie Dac

ncerca s m mpung i nu era suficient de iute, aveam s-i retez mna

de la ncheietur, dintr-o singur micare.
Arabul i trecu iute jungherul dintr-o palm n cealalt, de mai
multe ori. Am mai fcut un pas lateral i atunci se repezi la mine,
gndind c m va prinde pe picior greit. Numai c nu avusesem de gnd
s fac pasul acela cu adevrat. M-am tras napoi nainte ca talpa s
ating pmntul. Lama arabului pis-ton n gol, acolo unde ar fi trebuit
s se afle plexul meu. N-am mai avut timp s-i dau i replica, mi era de
ajuns c reuisem s nu fiu acolo. Arabul se ntoarse ntr-o clip cu faa
spre mine i tiurile jambiyei sale scoaser un uierat fin. Ceea ce m
indispunea ns cel mai mult era faptul c nu prea de fel afectat de
acest prim eec. Nici un muchi nu-i tresnse pe fa. Nici un sunet nu
rzbtuse dincolo de buzele subiri. Aveam n fa o mainrie de
njunghiat creia Mazah i rsucise cheia.
Swen, spuse Mercenarul, provoac-1 s te taie.
Am fcut un pas nainte i l-am scuipat pe cuitar drept ntre ochi.
Se feri cu abilitate, ns vreo doi stropi tot ajunseser pe faa lui. Nu
spuse nici de data asta nimic, ns orice om are i el nite limite.
Scuipatul i faptul c puteam ca ultima grmad de gunoi avuseser
probabil un efect devastator asupra lui. nainta hotrt, tind n stnga
i-n dreapta, ncercnd s-mi agate burta la captul jungherului i s
trag fermoarul.
Fcu asta de trei sau patru ori, obosind. La un moment dat,
piciorul mi alunec pe o piatr rotund i am ntrziat o fraciune de
secund s m retrag din faa coasei. Vrful jungherului mi scrijeli dou
sau trei coaste. Arabii izbucnir n urale, iar nemii n njurturi
porcoase. Eram nfierbntat i n-am simit dect o arsur uoar. Dup
rana de la umr asta mi-ar 0iai fi lipsit. Am ateptat captul de curs al
minii i mi-am proptit talpa piciorului pe cotul lui n momentul cnd
mna revenea la poziia iniial. Impactul nu-i frnse braul, ns
durerea fusese vie i i azvrlise jungherul ct colo. Pentru prima oar
avu o secund de ezitare.
Atunci a fi putut s-l trag n frigare ca pe un pui. Dar am ovit i
eu. O ultim scnteie de raiune m-a mpiedicat s tai un ins nenarmat.
n schimb i-am tras un cap n gur i nc un genunchi n piept. Se duse
rostogolindu-se pn n mijlocul cercului i czu chiar n capul
Mrunelului, care avea locul cel mai bun la spectacol. n clipa
urmtoare sri ca ars n picioare. Mrunelul l mucase zdravn de
fund.

 Acum poi s-l termini, Swen, mi ddu liber Mercenarul.

i l-am terminat. i eu eram o mainrie. Poate c el avusese mai
multe ncierri cu cuitul dect mine. ns el trise n fundtura asta,
iar eu vzusem mult mai multe locuri, datorit excursiei prelungite pe
care n genere o numeam rzboi. Aveam mai mult experien.
L-am lsat s cread pentru o clip c-i poate recupera
jungherul. Cnd se aplec s o fac, l-am lovit cu bocancul sub brbie.
Dinii srir n toate prile. Czu lat. Puteai s auzi, n linitea care
urm, un muezin repetndu-i n oapt rugciunea n timp ce urca
scara minaretului su din Cairo.
Urmar minute ntregi de tcere. Apoi am auzit publicul spectator
prsindu-i locurile. Doi ini venir ruinai s-l ridice pe campionul
lor, care nc nu tia n ce parte a lumii se afl. n curnd am rmas
acolo numai noi, nconjurai de focurile care ncepuser s se sting. Neam apucat s spm cu minile ca s-l scoatem din pmnt pe Krautfeld
i nimeni nu ne-a mpiedicat.
Cred c mi-a rmas un dinte n curul luia, se vait Mrunelul.
Cel mai bun canin. Am fcut-o ca s te scot pe tine din belea, Swen.
Mulumesc, i-am zis, abinndu-m. Cu toii i mulumim.
Pe o raz de o sut de kilometri tot ce mai era viu prin deert pieri
cnd l scoaserm pe marele om din groap. Cu toate acestea am fost
uimii s constatm c ceasurile petrecute n brlogul pe care i-1
amenajaser arabii nu-i dunaser prea mult Straturile sale naturale de
jeg l protejaser ca o manta, iar duhoarea cu care el convieuia de ani de
zile mpiedicase vietile pmntului s se apropie.
Mazah veni din nou, a doua zi, s ne viziteze. Se inea la fel de
mndru, dar parc i mai sczuse din dispre.
Ai luptat bine, finlandezule, mi spuse.
Pe dinuntru urlam ntrebri despre soarta lui Shayan, ns dac
a fi scos un singur sunet i-a fi vrt din nou pe ai mei n bucluc.
Mazah simi tensiunea, ca orice om al poporului su, obinuit cu
slbticia, i gsi o soluie elegant.
Soia mea v-a iertat bdrniile, spuse, i m-a rugat s nu mai
gsesc i alte pedepse pentru voi. Lucrurile se opresc aici. ns la apusul
soarelui va trebui s plecai. nelegei c nu mai suntei binevenii
printre noi.
nelegeam prea bine. Petrecuserm o noapte ngrozitoare, n care
niciunul dintre noi nu nchisese un ochi, de team ca a doua zi s nu se
trezeasc mai scund cu un cap. In zori auziserm un zgomot pe care-1

crezuserm uitat de foarte mult vreme. Motorul unui avion britanic de

observaie.
Nici tu nu ne mai eti la fel de drag ca altdat, Mazah, spuse
locotenentul Leuwe. Dar ce putem face? Panzerul nostru nu mai are un
strop de benzin. Sugerezi s-o lum pe jos prin deert? Sau poate ne
mprumui nite cmile.
Cmilele sunt prea scumpe pentru noi, rspunse el. Ne-au dus
ntr-un col al oazei, ntr-un loc adpostit de un hi compact de plante
crescute de-a valma. De fapt era camuflajul pentru chepengul unei
intrri subterane, un soi de beci cptuit cu pietre. nuntru erau attea
canistre cu benzin ct s facem plinul de patru ori.
Am strns-o din vehiculele prsite pe care le-au gsi' pstorii
notri n drumurile lor, spuse Mazah. O pstrm pentru vremuri grele,
cnd trebuie s ieim dintr-un necaz. Voi suntei un astfel de necaz.
Plecai acum!
Ne-am luat tlpia imediat dup ce apusese soarele. Nimeni n-a
venit s ne conduc. Am privit n urm, pn cnd n-am mai putut
distinge oaza, devorat de ntuneric i distan. Am rostit de mai multe
ori un nume de femeie i, cu fiecare rostire, ca ntr-un joc al copilriei,
cuvntul i mai pierdea cte puin din neles, devenind n cele din urm
doar o alturare de sunete, far nici o semnificaie. Apoi mi-am mutat
gndul la altele. Vacana nu durase dect cteva zile. Vacana se sfrise.
CAPITOLUL 6
Naufragiul matelotului Stork
Dar n-ai clrit n viaa ta aa ceva, protest Heiden, mai mult
de form, fiindc orgoliul lui nu se lsa niciodat mai prejos dect
prudenta.
Portta l provocase i acum n-ar mai fi dat napoi pentru nimic n
lume.
Un berlinez nu cunoate opreliti cnd e s conduc ceva, l
anun Portta trufa.
Pe scurt, se trezir cu puin naintea zorilor, cnd santinelele visau
c sorb ampanie din pantofii unor dansatoare franuzoaice, foarte
sumar echipate, i n-ar fi scos nasurile nici moarte n realitatea
nconjurtoare. Merser n vrful picioarelor la marginea taberei, acolo
unde maiorul Hemke ordonase s fie parcat un drgla Hurricane, al
crui pilot, mncat de curiozitate, se apropiase prea mult de 26
PanzerGrenadiere.

Portta i ddu soldatului care pzea avionul o sticl, de o jumtate

de litru de votc. Acela dispru n noapte fr un cuvnt. Pentru sticla
aia ar fi vndut-o i pe maic-sa.
Nu vd nimic, se plnse Heiden, crndu-se cu greutate n
carling. Ar trebui s ateptm s se fac ziu.
Portta l mpinse nerbdtor din spate, dup care se urc i el, agil
ca o m.
Nimic nu e mai frumos dect o plimbare sub clar de lun,
opina. i-apoi, pe lumin, toate aparatele astea n-or s fac altceva dect
s m ncurce.
Vrei s spui c habar n-ai ce se gsete pe bord? Spune-mi, de
exemplu, la ce folosesc butoanele astea din dreapta?
Habar n-am. Aparatul e fcut S zboare singur, de ce s-l
ncurcm? Britanicii nu-s biei proti.
Dac ar fi fost ziu, ar fi bgat totui de seam c palo-jerele
fuseser un pic ciuruite la ultimul zbor. Un Stuka agresiv se repezise la
el n timp ce ne ddea trcoale. Pilotul era ngropat ceva mai ncolo.
Bieii nu avuseser nimic cu el, dar ce impresie pop s-i faci despre un
om care de ndat ce atinge pmntul scoate pistolul din toc?
Dac tru-l urneti cel puin un metru de la pmnt, am
jumtate din colecia ta de bancnote, i reaminti Heiden berline-zului
termenii. Pariului nocturn. Dm o tur i ne oprim din nou aici.
Portta i arunc o privire dispreuitoare. n clipa urmtoare motond
tui rapid i scurt, trezindu-i pe toi, mai puin pe Krautfeld care venise
s se uureze n timpul nopii pe blestemata de mainrie englezeasc,
convins c gestul su simbolic va demoraliza profund aviaia naiunii
inamice. Pentru c buserm cu toii cea mai mare parte a nopii, i el
mai mult dect oricare dintre noi, avionul se cltina fr ncetare, mpiedicndu-l s-i ating nobilul scop. Numeroase picturi nepreuite se
risipeau n nisip. Atunci Mrunelul se legase de aparat cu centura.
Epuizat de acest efort de gndire, adormise sprijinit de fuselaj, urinnd
n cele din urm pe el nsui.
Ce dracul url cnd avionul Hurricane se puse n micare,
trntindu-l i apoi trndu-l. Eti prizonierul meu, nu pleci nicieri fr
Ausweiss.
Portta fcuse numeroase coli, dar de la aceea de piloi lipsise. Ii
trebui mult timp pn s decoleze. n tot acest timp, Mrunelul se inu
dup avion. Cnd se ridic n aer, o fcu fr pantalonii uriai.

Se fcuse ziu de-a binelea. Regimentul 26 Panzer-Grena-dere se

adun s urmreasc mitingul aviatic cu un singur participant. Oamenii
nu mai avuseser nici o distracie de mult vreme, aa nct, dup ce
spumeg vreun sfert de ceas, maiorul Hemke renun. S mai pun
mitralierele pe urmaul berlinez al lui Lindberg. i propusese ns ca la
aterizare, dac ar mai fi existat una, s-i castreze pe toi trei.
Este c Sahara i se pare mult mai mic de aici? l ntreb Portta
pe Julian Heiden, ignornd cu elegan toate aparatele de la bord,
precum i ordinea fireasc a mediilor, pmntuljos, cerul sus.
Heiden nu-i putea rspunde fiindc deja umpluse podeaua
carlingii cu resturile cinei din seara precedent i se pregtea s le
etaleze i pe cele ale prnzului de ziua trecut.
Portta, strig Mrunelul, oprete puin, s-mi trag ndragii, c
rcesc la.
Restul nu se mai auzi. Nu prea s-i dea seama unde se afl.
nainte de a apuca s se elibereze cu fore proprii, avionul ateriza, dar nu
din vina lui Portta. Mrunelul atinse nisipul n siguran. Centurile
nemeti nu aveau pereche pe lume n ceea ce privete rezistena.
Dup nenumratele peripeii, ajunsesermdin nou la snul matern
al Regimentului 26 Panzer-Grenadiere. Benzina pe care ne-o fcuser
cadou arabii se dovedise mai mult dect suficient. Maiorul Hemke
ncepuse s ne njure nc de la vreo doisprezece kilometri, cnd
observase apropierea Panzerului nostru prin lentilele binoclului. Nu se
oprise o zi i o noapte din njurat, dar de mpucat nu ne mpucase.
Dezertorilor, strigase, ar trebui s v tai buci i s v pre-sar
pe tot drumul, pn la Tripoli.
Dar, domnule maior, se mirase Portta, ce facem cu Mrunelul?
Dac-1 tiai i pe el, bucelele ar putea s v ajung pn la
Washington.
Hemke ne dduse fiecruia cte o lun de arest, dar pentru c nu
stteam o clip locului nu aveam un arest propriu-zis. Aa nct de
nevoie, inventase o nou pedeaps pentru regulamentul armatei
germane: arestul cu suspendare.
Hruii de roiurile de avioane, ajunseserm n cele din urm la
rmul mrii. Era att de frumos i crezuserm att de puin c vom
reui, nct cei mai muli dintre noi simeau c de-acum pot s i moar.
Ceea ce se i ntmplase cu o bun parte dintre biei. Rmseser n
urm, sub nisipurile fierbini ca Iadul ziua i reci ca Iadul noaptea. Nu
putuser ine pasul cu noi.

Cum s ii pasul cu camarazii ti cnd o bomb i-a smuls ambele

picioare? Cum s le-o iei nainte, fluiernd, cnd rafala inamic te-a
plesnit n obraz, sfaiindu-1, rupnd limba, sfrmnd dinii? Cum s-i
salui din mers cnd baioneta i-a strpuns braul cu care ncercai s te
aperi i a ptruns n abdomen?
Cu o noapte nainte nu dormise nimeni. Mai aveam civa
kilometri. Visam valuri de zeci de tone prvlindu-se peste capetele
noastre, miliarde de peti multicolori, meduze n gelatina crora se
mpotmoliser curcubee. Adulmecam deja briza rcoroas, saturat de
sare.
Peste zi britanicii dduser o ultim rait ca s scape de surplusul
de bombe. N-aveau s mai vad marea Karl Kremes i Werner Brumm de
la a patra, fraii Hupka din plutonul ase, Leberwurscht Pferder,
Wilhelm Bergenmayer, Anton Grass-dort i muli alii. mi prea ru de
ei, ns cel mai bine mi prea de mine. Aa se ntmpl la rzboi.
Zceam pe rmul Golfului Sidra, undeva, dincolo de Es Sider.
Dup lunile petrecute n deert, trupurile noastre, uscate ca nite
scnduri, absorbeau umiditatea i preau c nu se vor mai opri s-o fac.
Feele supte i reveneau ncet la normal. Furaserm attea portocale
nct nu mai tiam ce s facem cu ele. Cte un gur-casc primea un
fruct, zemos i parfumat, dup ceaf. Din cnd n cnd, ghibli, un vnt
uscat, trecea s ne aminteasc zilele de comar petrecute n sclavia
soarelui. Dar, n general, totul era minunat.
Beyer, spuse ntr-o diminea locotenentul Leuwe, voi avei
experien n cercetare. Alege-i oamenii i vino s vorbim.
Moul se uit pe cer. Cerul era curat. Luftwaffe avea n acele zile
un cuvnt de spus, ori Royal Air Force nu mai avea benzin.
Obergefreiterul se rsuci mai nti spre sud, apoi spre est. Nu se zrea
nimic ostil la orizont, dac nu puneam la socoteal crestele tocite ale
Munilor Verzi, sau stncile coastei, acolo unde se ncheiau esurile, ca
acela n care se afla tabra noastr. Pricepnd pantomima Moului,
locotenentul rse.
Fii linitit, de data asta n-o s trebuiasc s v lsai pielea pe
cine tie unde. V-am pregtit, adic domnul maior Hemke v-a pregtit o
excursie.
Domnule locotenent, ntreb Portta, pot s-mi iau rucsacul cu
mine? Krautfeld consum la picnicuri o groaz de sandviuri.
De acord, spuse Leuwe. Iat despre ce este vorba.

La vreo doi kilometri de noi, spre est, se gsea un sat de pescari. n

fiecare diminea, dac eram destul de vrednici s ne trezim devreme,
urmream ambarcaiunile lor joase, cu o singur pnz, ca o frunz
btut de vnt, care ieeau n larg Informatorii maiorului Hemke, pentru
c btrnul vulpoi i recrutase civa de ndat ce-i stabilise tabra n
acest loc, susineau c ntr-una dintre colibele care alctuiau aezarea
tria un om alb, un european. Lucrul prea improbabil, dar nu
incredibil.
Vreau s vedei despre ce este vorba, ncheie locotenentul
Leuwe. Nimeni n-are chef de o alt daraver cum a fost aia cu agentul
britanic, acum avem nevoie de linite. Dac lucrurile sunt complicate, le
rezolvai la faa locului.
Moul salut i se ntoarse, privindu-ne ntrebtor M-am pomenit
c m ridic n picioare fr s m fi ntrebat nimeni.
La naiba, i-am spus Moului, am nceput s prind mucegai n
umezeal. Portocalele mi pritocesc n burt. Puin micare nu mi-ar
stnca deloc.
Merg i eu, ncuviin Mercenarul. E mult vreme de cnd n-am
mai schimbat o vorb cu un alt european n afar de voi.
Pe scurt, de plictiseal, toat lumea se nscrise pentru escapad.
Fiindc totui cineva trebuia s in de urt Panzerului, am tras la sori
i bul cel mai scurt din toate i-a revenit lui Sevilla, care i-aa avea alte
treburi dect brfa cu pescarii.
Aducei-mi i mie un pete, ne rug el. N-am mai mncat de nu
mai tiu cnd.
Am pornit, cu armele blbnindu-se neglijent la captul curelelor,
mai ateni la fiecare val care se sprgea la rm dect! 3 propriile noastre
persoane. Nu ne mai sturam de privelite.
Psri albe, s fi fost pescrui, se ridicau i dup, un zbor scurt,
planat, se aezau din nou pe suprafaa mictoare a apei, care spre
prnz avea s ating 30 de grade.
Cnd am ajuns, dup nici o jumtate de ceas, n sat nu se aflau
dect cinci sau ase btrni, ghemuii pe prispele colibelor, cteva femei
care au fugit chirind, parte speriate, parte ncntate, s se ascund, i
o ciurd de copii mai glgioi chiar i dect 26 Panzer-Grenadiere. Am
privit colibele, am privit monegii i ne-a umflat plnsul.
Satul nu avea mai mult de cincizeci-aizeci de locuitori. O duzin
de brbai aoi, care abia se mai puteau ine de marginea brcii fr s
fie aruncai n valuri, aveau s se ntoarc abia spre sear, frni de

oboseal, morocnoi. Malul era ngropat n mormane de alge pe

jumtate putrezite i resturile nvoade-lor mpletite n fiecare an, rupte,
drese, rupte din nou, abandonate. Putea a pete de te trsnea. De fapt,
prea c tot ceea ce ne nconjura era fabricat din pete.
Nu e nimic de ciordit pe-aici, se plnse Mrunelul. i sunt
deosebit de nepoliticoi. Cum ar putea s locuiasc un om civilizat
alturi de animalele astea?
Cine ar iei afar s dea ochii cu unul ca tine? l ntreb la
rndul su Heiden.
Am luat n considerare dou variante de aciune. O tabr,
format din Johann Portta, propuse s ne aezm pur i simplu n
mijlocul satului i s dm drumul la o partid de zaruri, pn cnd
aveau s se ntoarc brbaii de la pescuit, sau cineva avea s ne bage n
seam. Tabra opus, format din noi toi ceilali, propuse i obinu prin
vot decizia de a intra n fiecare cas i de a verifica dac zvonul cu privire
la existena unui european este adevrat. Mrunelul o lu nainte,
gungurind de plcere, pentru c ntr-un adpost omenesc poi spera
mereu s gseti totui ceva bun de vrt n rani.
Prima colib era pustie. Sub privirile tuturor celor care se mai
aflau pe mal la ora aceea am intrat n brlog i am ieit mai iute dect
intraserm. Mirosul de afar ni s-a prut esen de trandafiri n
comparaie cu ce era nuntru. Doar Mrunelul a mai ntrziat ase
secunde, timp n care i-a bgat nasul prin nite blide care zceau peacolo. Dar era prea mult chiar i pentru el. ntr-o clipit ne sri n crc.
n cea de-a doua colib ddurm peste un btrn vorbre, prnd
c abia ne atepta ca s mai schimbe o opinie despre mersul rzboiului.
Mercenarul l lu la descusut.
Zice c tie dup cine am venit. Dar trebuie s ateptm pn la
apusul soarelui, fiindc omul despre care este vorba a ieit n larg cu
pescarii.
nseamn c nu e chiar att de btrn? se interes Portta
Moneagul bolborosi de-ale lui.
Zice c omul e n putere, dei triete aici de mult vreme i nici
cnd a venit nu era chiar un tinerel.
ntreab-1 dac n-are nimic de mncare, zise Mrunelul. Aerul
sta de mare mi face o foame de lup.
Moneagul ascult ntrebarea, l privi pe Krautfeld i, n loc de
zmbet, ne oferi doi dini att de singuri i de roi, nct preau dou
statuete minuscule, nnegrite de scurgerea timpului

 Zice c s intri i s-i iei nite pete srat de pe policioar.

Mrunelul scuip cu nduf, dup care se duse s fac ceea ce el
numea bi de mare. i ls puca pe mal, i scoase bocancii i
ciorapii. De cte ori vreun val i ddea trcoale, o lua napoi chirind.
Pentru el, apa i acidul sulfuric erau tot una.
Am ateptat pn la apusul soarelui, aa cum fusese vorba
Domnule locotenent, i comunic Moul lui Leuwe prin staie, sar putea s fie ceva interesant aici. Ne ntoarcem sau mai stm?
Leuwe i rspunse dup cteva secunde c putem s stm linitii
fiindc oricum domnul maior Hemke avea de gnd s nfiineze un post
avansat de observaie, iar noi eram deja acolo, ca s tatonm terenul.
Unde mai pui, rse far veselie Portta, c sunt apte porii mai
mult la cazan pentru ceilali.
Timpul s-a dus cu cteva partide nflcrate de barbut, care nu de
puine ori erau s se termine cu adevrate mceluri. Femeile i copiii,
care se speriaser la sosirea noastr, i veniser n fire dup prima
jumtate de ceas. Se comportau ca nite ierkjvore, sfioase, prudente. De
ndat ce se obinuiser cu noi, ne i uitaser.
Se ntoarce flota, ne anun Heiden.
Pe crarea sngerie de ap veneau legnndu-se cinci brci
costelive, cu pnzele gurite. Prea c nu fuseser din cale afar de
productivi. Dac stteam bine s m gndesc, nici mcar 0iarea nu
ddea dou parale pe unii ca ei.
De ndat ce acostaser i porniser s trag brcile pe mal.
icnind, ne-am prezentat politicoi, cu armele n poziie de tragere, aa
cum se cade la un dialog civilizat.
Halt! rsun un glas spart, obinuit cu comanda.
Dintr-un reflex bine educat, Mrunelul i Heiden luar poziia de
drepi. Ne-am holbat n direcia grupului de pescari, n parte stnjenii
de portocala roie a soarelui pe cale s asfineasc.
Era mai slab dect catargul brcii pe care o trsese la mal cu
cteva clipa mai nainte. Nu mai avea nici un dinte n gur, ceea ce
explica nuana uierat a ordinului pe care l rcnise. Ochii emanau un
albastru att de intens, nct am simit c dac mai stau o secund n
plus n calea lor am s iau foc ca un soldat de hrtie. Cred c avea vreo
cinci sute de ani i prea uria, dar, cnd fcu cei zece pai care l
despreau de grupul nostru, am vzut c nu-mi ajungea dect pn la
brbie.

 Pe loc repaus, soldai, spuse n cea mai curat bavarez pe care

o auzisem vreodat.
i, minune, i-am simit pe toi relaxndu-se
S mergem undeva unde nu stau femeile cu ochii pe noi, ne
invit el cu un gest larg etalndu-i pustiul gingiilor. E mult vreme de
cnd n-am mai stat de vorb n limba matern.
Am intrat pe rnd n coliba lui, ceva mai retras spre uscat,
aplecndu-ne de la mijloc. Am simit, ca i ceilali, bnuiesc, un soi de
stnjeneal cnd cataramele au sunat pe marginea intrrii strmte. Ce
s-i faci, disciplina-i disciplin, n-ai voie s 'ai arma din mn nici
mcar n somn.
Un minut mai trziu eram cei mai buni prieteni din lume. ^rin
crpturile generoase ale colibei, copiii ne urmreau fiecare gest.
Sunt matelotul Amadeus Stork, ne povesti el modest. Am fost
singurul supravieuitor al lui U 865, dup noaptea de pomin n care a
euat la nici un kilometru de coasta asta. Am notat n ntuneric o
jumtate de ceas i numai bunul Dumnezeu mi-a dat puterea s ating
rmul.
Hai da de, fcu Mrunelul. Nu i-e team c-o s-i creasc
nasul peste msur? Wermachtul nu nroleaz mumii. Ce, era un
submarin pentru pensionari?
Stork, dac sta era numele pe care i-1 amintea, l privi cu
asprime.
Sunt veteran din primul rzboi mondial, muceo. Naufragiul a
avut loc acu' doucinci de ani. Am dat la fund mai multe vase dect
binile pe care i le-au dat la lustruit superiorii ti n ultima lun de
campanie.
Heiden izbucni ntr-un rs isteric i ddu fuga s-i caute o
bucic de hrtie pe care s-i noteze memorabila replic. Noi. Ceilali
ne foirm plini de interes.
Amadeus, spuse n cele din urm Moul, cum se face c n-ai
mai reuit s ajungi acas?
Stork l btu pe umr cu simpatie.
Leat '36, nu? Care cas? M-au scos direct de la prnaie Am croit
cteva buzunare unor peti de mahala, la Bremen Ct am stat la rcoare,
singurele mele rude i-au mprit bu-lendrele mele i mi-au mai pus n
crc alte cteva boroboae, ca s fie sigure c n-o s revin prea curnd
printre cei vii, s le deranjez. Aici am gsit linite, ceva de-ale gurii, pace.
Cam ce idee v-oi fi fcut voi n ultima vreme despre pace?

N-am avut habar ce s-i rspundem. Pentru mine unul, pacea era
un pat bun, care nu zicea nici ps cnd dormeam i scria vesel dac
nu eram singur n aternut. Pentru Mo, o pip plin ochi cu tutun de
cea mai proast calitate. Pentru Portta o companie de fraieri, gata s-i
goleasc buzunarele Pentru Mrunel, pacea pur i simplu nu exista, era
ceva asemntor unei furnici de pe planeta Marte.
Vino aici, i spuse Amadeus Stork Moului.
Beyer se ntoarse aducnd un obiect de la gtul fostului ma-telot.
Ne-am ngrmdit cu toii n jurul su. Era o plcu veche de
identificare. Numrul ar fi putut aparine oricruia dintre sutele de mii
de nefericii intrai n maina de tocat carne a primului rzboi. Dup
cum la fel de bine i-ar fi putut aparine cu adevrat lui nsui. Din
comoditate, am ales aceast variant.
Vrei s vii cu noi? l ntreb Mercenarul. Ai putea s ne fii de
mare folos ca tlmaci.
Amadeus Stork rse pn cnd am crezut c-o s-i dea sufletul.
Yasmina! strig el, cnd i veni n fire.
Prin gaura scund a intrrii ptrunse o mas uria de carne, n
faa creia Mrunelul fu copleit de tuse. Btrnul matelot rosti cteva
vorbe iui, pentru noi lipsite de orice noim. ntr-o clip, masa de came
se desfcu din vemintele ursuze la culoare, nfindu-ne dou buci
imense, de o albea surprinztoare, n sunetul subire al unei melodii
creia i ddea natere ea nsi pe nas, femeia ncepu s danseze din
buric i din acele buci uriae. Portta i acoperi ochii cu palma, ruinat,
prin acest gest lsndu-ne cu gurile cscate.
7Raus! fcu Amadeus Stork. eptelul dispru n clipa
urmtoare.
Tlmaci spui? Dar aici am absolut tot ce-mi doresc. Crezi c ies
cu ei ri larg ca s-mi ctig existena? O fac numai din plictiseal i ca
s mai simt n stomac zbuciumul mrii. Ei m divinizeaz. Dac fac un
singur gest, toate femeile lor se reped s fac din mine un amant
desvrit. Dac oftez o singur dat, sunt n stare s ias la drumul
mare i s prade caravanele, cu vslele lor putrede, numai ca s-mi
atearn sub cap cele mai moi covoare. Ei mestec petele mpuit. Mie
mi bag pe gt numai lapte proaspt, fructe nmiresmate i miei de o
lun.
Mrunelul se ridic ntunecnd fereastra. I Da' ceva pentru nite
musafiri de soi nu s-ar mai gsi prin srcia asta? fcu el.

Amadeus Stork se dovedi a fi o gazd perfect. Am rmas n satul

de pe rmul mrii pn a doua zi n zori, mncnd i fle-crind. Peste
noapte ieisem s-l schimb pe Sevilla i s respir *erul suprasaturat de
sare, rcoros. Noaptea marea nu se vede, e doar o mas neagr,
zgomotoas, doar un cmp traversat de I cocoae albe de spum. Dincolo
de nemrginirea lui, milioane I de oameni se scldau pn la genunchi n
blile de snge i I clcau pe craniile semenilor lor. Rzboiul ajunsese i
aici, n I deertul cel mai dezolant al pmntului, poate pentru a-i re-1
face forele ca s se repead i mai furios asupra lumii ntregi. I M duc
s m culc, m anun simplu Sevilla, fii cu ochii I n patru. Stork sta e
un monegu simpatic, dar arabilor s-ar I putea s le vin ideea s ne
taie beregata. L-am vzut pe unul I mai mrunel i mai negru cu ct
dragoste privea Schmeis-1 serul meu.
Am ncuviinat i mi-am luat postul n primire. Pe mine urma s
m schimbe Portta peste o or.
Am simit pacea ptrunzndu-mi pe nri i pe urechi, o boa-re
cldu. In acelai timp, ca i cum a fi fost supus unui trata-1 ment n
for, otrvurile mi prseau trupul n aburi groi. M I simeam din ce
n ce mai curat, mai far vin. Ucisesem zeci, I poate sute de oameni i
rareori noaptea chipurile lor ieeau din bezn ca s-mi fac cu ochiul n
treact. Deodat am simit ci hainele m ard. Le-am lepdat la iueal
i am intrat n apal cldu. Am tiut far cea mai mic urm de ndoial
c n I dou-trei ore de not am s fiu dincolo, n Italia, sau poate n I
Grecia. Dar amnam pentru alt dat aceast aciune.
Ne-am trezit n zorii zilei, mai proaspei ca nite bebelui I scldai
n lapte. De fapt, ne-a trezit fsitul soarelui ridicn-1 du-se la captul
lumii. Totul era att de frumos n jurul nostru, nct pentru o clip mi sa prut c hainele Mrunelului miros a ap de trandafiri. Pe msur ce
lumina tergea umbrele de pe srcia lucie din jur, reveneam la realitate,
dar nu ne psa nici ct negru sub unghie. Maiorul Hemke i, implicit,
semnele rzboiului se aflau la numai civa kilometri distan. Am
ncercat s-o lungim un pic, dar pn la urm ne-am luat la revedere de
la Stork i, nsoii de liota scandalagiilor de copii, am pomit-o napoi, dea lungul rmului, spre tabr. Nu ne urnise din loc teama de
represaliile superiorilor, ci mai mult dorul de ndeletnicirile noastre
zilnice, de mascrile camarazilor, de n' cierrile suculente. Eram
iremediabil intoxicai. O singur z1 je plaj nu avusese nici un efect
terapeutic asupra unor suflete tbcite ca ale noastre.

 Cel mai bine ar fi s ne inem cu toii gura, ne sftui Moul pe la

jumtatea drumului.
Coasta fcea un cot n spatele cruia se afla tabra lui 26 panzer
Grenadiere. Mergeam ncet, trndu-ne picioarele descule prin spuma
murdar pe care o aduceau valurile la mal. Valurile nu mai aveau nici ele
vlag, iar spuma prinsese o culoare cenuie. Peste noapte a fi jurat c
marea este cel mai curat loc de pe pmnt, singurul loc curat de pe
pmnt. Acum ns, la lumina zilei, vedeam bine c rzboiul atinsese
totul. n spuma aceea se afla uleiul tuturor submarinelor date la fund,
pcura torpiloarelor, sngele i scrna mateloilor ucii. Nu mai era nici
un loc n lumea asta pe care rzboiul s nu-1 fi atins. Puteam s pun
rmag c n adncul mrii petii purtau cu toii casc.
De ce? se revolt Heiden. De ce trebuie s ne inem gura? Era
un bun prilej pentru a ne opri. Am fcut roat, far s ne ordone cineva,
pentru un sfat rapid. ntrebarea pe care o pusese Heiden ne frmntase
pe toi toat noaptea. Mai puin pe Mrunel, care fcuse o tur pe la
colibe n cutarea averilor ascunse ale lui Aii Baba i fusese alungat de
peste tot cu murdrii de cine, dar cu simpatie, fr ranchiun.
Moul are dreptate, spuse Mercenarul, povestea asta ar putea s
nsemne nite belele.
Pentru cine? se interes Heiden.
Pentru btrnul lup de mare, l lmuri Portta, far s-i dea
seama c turna gaz peste focul mititel care ardea necontenit sub easta
candidatului la o carier strlucit de ofier. n actele glorioasei armate
germane, Amadeus Stork nu a rposat la datorie, pentru simplul fapt c
nu i-au gsit niciodat hoitul. El a fost dat disprut i cu asta basta. Ori
chiar dac a fost considerat czut la datorie n timpul serviciului, dac se
dovedete c n acest timp a fost mai viu ca mine i ca tine, i va fi al
naibii de greu s explice de ce nu s-a ntors la unitatea lui.
Adic e dezertor! se bg n vorb Mrunelul, lsndu-ne Pe
toi cu gurile cscate prin perspicacitatea sa neateptat.
Vreun minut n-a mai zis niciunul nimic.
Pi da, spuse Portta n cele din urm, c a lipsit mai mult de
aptejdou de ore nenvoit.
i ce-ar putea s-i fac unui moneag ca el? se interes Sevilla.
Pentru rzboi nu mai face nici ct un copil de ase luni.
Camarade, l lmuri Mercenarul, mainria merge nainte fr
s se opreasc. Legea e lege i peste o mie de ani. Au s-l pun la zid i
au s-i dea o ultim igar.

Heiden tui semnificativ. Am bgat de seam c dintre noi toi el

era singurul care nu se desclase.
Legea e pentru toi. Dac unul dintre noi s-ar fi fofilat de la
ndatoririle de serviciu, ar fi fost aspru pedepsit.
Am tcut din nou cteva minute.
Heiden, spuse n cele din urm Portta, dac scoi un singur
cuvnt pe tema asta, pe cinstea mea c-i retez beregata. Nu tiu ce mi-a
venit, dar te-a ruga s ii seama de acest lucru.
Heiden se nglbeni brusc, n parte de spaim, n parte de furie.
Pentru c nu tia cum ar trebui s reacioneze la afrontul lui Portta, o
lu naintea tuturor prin apa murdar, spre tabr. Se opri dup numai
douzeci de metri i, ntorcndu-se brusc cu faa spre noi, zbier ca un
apucat:
Amadeus Stork, dezertor!
O clip m-am temut c va arma Schmeisserul i va goli tot
ncrctorul n direcia noastr. Dar disciplina nvinse n aceeai
fraciune de secund. Se rsuci din nou i porni spre tabr. A fi putut
jura c are ochii plini de lacrimi de furie.
Ei, ne iscodi locotenentul Leuwe, ai dezlegat enigma? Sau era
vorba despre vreo legend local?
Domnule locotenent, spuse Moul fr s se grbeasc, pentru
c noi ceilali ne gsiserm brusc cte ceva de lucru, ba pe sub Panzer,
ba prin spatele lui, un soi de legend este ntr-adevr la mijloc.
Spre uimirea i spaima general, i povesti absolut totul
Scheissel scuip plin de nduf locotenentul. Beleaua asta ne
mai lipsea pe cap. Cine mai tie n afar de voi9
Nimeni, domnule locotenent.
WNu suflai o vorb deocamdat. Trebuie s m gndesc, j^eiden,
vino-ncoace!
Prelucrarea lui Heiden dur cincisprezece minute. Locotenentul
Leuwe i explic n termeni simpli, dar convingtori, toate implicaiile pe
care le-ar avea asupra moralului trupei demascarea dezertorului
sexagenar Amadeus Stork. Nici execuia public n-ar putea rezolva
problema.
Astfel de situaii delicate trebuie mai degrab muamali-zate
dect trmbiate. Un adevrat comandant trebuie s tie ct e poria de
adevr, de informaie pe care o servete subordonailor si, n scopul de
a-i face mai eficieni, de a-i feri de ispite, de a le menine un psihic senin,
neviciat. Sunt momente, dragul meu Heiden, cnd comandantul trebuie

s-i aeze onoarea, bunul su cel mai de pre, pe tiul baionetei,

riscnd s fie considerat de ctre oamenii si un mincinos fr pereche,
numai ca s nu strice echilibrul moral al trupei pe care o conduce.
Oamenii trebuie manipulai cu talent, Heiden, i sunt sigur c tu, care
eti nscut s comanzi i o vei face ntr-o bun zi, nelegi asta.
Heiden nu mai avea loc n uniform, deja vreo doi nasturi de la
piept sriser din butonierele lor. Mndria l umflase ca pe un balon de
observaie i i nroise periculos obrajii uscai. Ddu din cap cu
nelepciune. Sigur c nelegea totul, nelegea c pentru moment
trebuia s-i in gura. Ptruns de gravitate, copleit de
responsabilitatea secretului, de care depindea ntreaga campanie
african a armatei germane, ddu s se ndrepte spre popota mobil.
A, Heiden! l strig din nou locotenentul Leuwe. Maiorul Hemke
trebuie s ridice un colet de la Tripoli. Dou Kubel-Wagen i doisprezece
oameni pleac dup amiaz s ncarce ceva. Se ntorc peste cinci zile.
Crezi c ai putea s mergi cu ei, s te ngrijeti de coletul domnului
maior? Domnul maior ine mult la asta.
Heiden pocni din clcie ca un obuz de 75.
La ordinele dumneavoastr, domnule locotenent! La ordinele
domnului maior!
Plec n pas alergtor s-i pun echipamentul la punct i s$ se
prezinte la locul de adunare al echipei pentru Tripoli, n vre. Me ce
Portta, Mercenarul i noi toi ceilali l priveam pe sub pleoapele
ntredeschise, abinndu-ne. Soarele ncinsese totul la incandescen. La
umbr erau acum vreo cincizeci de grade
Avei cinci zile s rezolvai problema, spuse Leuwe i se rsuci
pe clcie.
Privindu-1 cum se ndeprteaz, tiam prea bine ce vrea sa spun.
Ne ddea dreptate, puteam fi siguri de toat discreia sa, ns nu voia s
fie amestecat n nici un chip n povestea asta Ii ddeam dreptate.
Heiden plec cu restul echipei, ntr-un nor imens de praf, ndat ce
soarele cobor dincolo de linia orizontului. Vacana lui la Tripoli avea s
dureze cinci zile. Nu-1 invidiam ctui de puin, dei oricare dintre noi ar
fi putut s se afle n locul lui Fructe pe sturate, bere, puicue la toate
preurile, ncierri cu ccnarii din SS. Dar aveam alte treburi pe cap.
n vremea asta trebuia s-1 facem nevzut pe Amedeus Stork. Dintr-o
dat moneagul supravieuitor din rzboiul trecut devenise att de
important pentru noi, nct n-am nchis un ochi toat noaptea, plnuind
cum s-1 facem scpat.

 Am putea s-1 ducem spre Egipt i s-1 predm englezilor pe

cteva mii de igri bune, fu de prere Portta. Ei sunt ntotdeauna mari
amatori de suveniruri, i Stork este un suvenir pe cinste. Gndete-te
numai: un marinar german de pe un submarin din primul rzboi
mondial. Poate c unii dintre ei chiar au avut prini pe vasele
scufundate de btrna scrumbie.
Portta edea tolnit pe o ptur din pr de cmil pe care o
rechiziionase cu multe luni n urm de la un trib berber peste care 26
Panzer-Grenadiere trecuse n retragerea sa triumfala spre mare. Era
trecut de miezul nopii i sfatul nostru luase nfiarea unui foc de
tabr, care sfida camuflajul sub o cutie mare n care fuseser msline.
n felul acesta, aviatorii britanici n-ar fi putut s vad nimic de la dou
mii de metri, nici o flacr plpind. Scuipam toi coji de semine i ni se
prea ca suntem nite personaje din O mie i una de nopi, povestind ele
nsele.
E Tot aa de bine am putea s-1 instalm pe o plut de buteni i
s-i facem vnt n largul Mediteranei, spuse Mercenarul fcnd rotocoale
mari de fum.
Fcuse rost de cteva igri cu gust dulceag, care-1 trimiteau
pentru cteva ore ntr-o lume mai colorat i mai vesel dect aceea pe
care o mprea cu noi. Cu toate astea era mai lucid ca oricnd.
Moule, ntreb Mrunelul supus, crezi c e bine s ne punem
pielea-n b pentru fosila aia?
Dac-1 dm i pe sta pe mna mainii de tocat carne,
nseamn c nu mai avem nimic sfnt, scuip Moul n flcrile mici. E
ca i cum ai vinde SS-ului portretul nrmat al lui tactu' ca s-1 atrne
deasupra latrinei. E ca i cum i-ai smulge dinii de aur din gur lui
bunic-tu'.
Pi asta nici n-ar fi ceva neobinuit pentru Krautfeld, rse
Feldwebelul Schelde, care rmsese cu noi de mai mult vreme, din
pricin c la aprovizionare furase prea mult.
Schelde era subofierul care se ocupa de proviziile regimentului. Pe
vremuri avusese grij de cmila pe care Portta o confis-case de la nite
arabi.
Am ngheat cu toii. La ct era de sociabil, de nelegtor i cu
simul umorului, Mrunelul avea i un defect: nu suporta aluziile
despre bunicul su. Printre bubele cu care intrase la prnaie nainte de
a-1 trimite direct n prima linie era i moartea suspect a btrnului,
care, dei se inuse bine pn la o vrst destul de naintat, murise

asfixiat n somn. i dei pruse un german mijlociu prosper, vecinii

constataser c de fapt nu mai avea nici o lecaie.
Mrunelul atept cteva secunde fr s reacioneze, pn cnd
vorbele lui Schelde i croir drum cu greu prin singura circumvoluiune
a creierului su, care la ora aceea era supraaglomerat de informaii.
Cnd se prinse, fcu explozie.
Ho de cmiloi, plod avortat de trfa regimentului, urdoa-re de
nomad ciumat!
Sri ca o pantera de o sut cincizeci de kilograme, dar Feldwebelul
avusese timp s se pregteasc pentru nval. Ii arse Mrunelului o
lopat n cap, ntorcnd n ultima clip muchia ascuit, nu din
sentimente umanitare, ci de team c ar putea s-i toceasc unealta pe
easta namilei i alt dat, la vreo alarm, viaa lui ar fi putut s depind
de rapiditatea cu care i-ar fi spat adpostul individual. ntr-adevr,
metalul scoase un sunet ascuit la contactul cu capul Mrunelului i se
ndoi zdravn. Lovitura avu totui darul de a nmuia elanul agresorului.
Ca n fdmele comice, n vreme ce Mrunelul se freca necjit cu palma n
cretet, un cucui uria ncepu s creasc printre degetele sale.
Cafteal la a treia! rsun un strigt n noapte, i ntr-o clip ne
trezirm n mijlocul unui cerc de curioi care salivau de plcere.
Cam fr chef, ne-am ocupat locurile n primul rnd. Spectacolele
de genul sta erau din ce n ce mai rare de la o vreme i, chiar dac
protagonitii erau de data aceasta doi dintre camarazii notri, era cinstit
s nu le stricm celorlali privitori plcerea. Ofierii urlar o vreme s
trecem la locurile noastre, apoi renunar i se alturar i ei
spectatorilor. Soldaii fceau o glgie infernal. Bteau n cti, n
gamele, cu lingurile, zbierau cu minile plnie la gur. Se fcur primele
pariuri.
Schelde i Mrunelul ncepur s se nvrteasc unul n jurul
celuilalt, ca doi cocoi. Schelde s-ar fi codit s intre ntr-o confruntare
direct cu monstrul Krautfeld. Dar acum nu mai avea loc de-ntors i
trebuia s-i pun serios mintea la contribuie pentru a nscoci ceva
care s-i salveze fundul.
Vino, vino, i spuse Mrunelului, ai uitat, porc mpuit c am
lucrat la aprovizionare? tiu deja cum s tranez osnza care te
alctuiete i cum s-o repartizez plutoanelor, chit c dup aia tot
regimentul o s borasc.
Mrunelul mugi scond baioneta. Un soldat la fel de mthlos,
dar mai scund dect el, fcu doi pai i-1 lovi peste ncheietur.

 Fr cuite! l avertiz.
Noi am roit, ruinai de gestul camaradului Krautfeld.
Schelde profit de confuzie i se repezi, lovind cu genunchiul ntre
picioarele Mrunelului. Grimasa lui fu mai accentuat dect cea a
huidumei. Mrunelul nu se mai splase de
(Uni de zile. ntre picioarele lui, pantalonii de uniform i ceea ce
mai rmsese din lenjeria intim formaser o scoar dur, greu de
deformat. Mrunelul reui s-l prind pe Schelde de ceaf. Toat lumea
nchise ochii, ateptnd scrnetul vertebrelor sfrmate. n loc de asta,
Mrunelul l nfipse pe Feldwebel cu capul n nisipul plajei i ncepu s-l
nurubeze temeinic, dojenindu-1.
Nu-i edea bine ca un om ostenit la focul nostru de tabr?
Acum s stai aici ca un stru ce eti, o gin mai mare, da' tot gin. Aa,
struule, i place cu capul n nisip? Are gust bun, s-a copt destul astzi
la soare?
Schelde url ceva, nu se nelegea prea bine ce, deoarece nisipul i
intrase n gur, n ochi, n urechi i pe nri, sufocn-du-1. La nceput
ddu foarte energic din picioare, dar, pe msur ce rezervele de aer i se
mpuinau, renun la acest efort inutil, lsndu-se la mila Domnului.
Privitorii se mprir de ndat n dou tabere, aa cum era i firesc. O
parte susineau c Schelde ar trebui ajutat pn nu va fi prea trziu.
Acetia erau mai ales subofierii, care se temeau c vor fi trai la
rspundere dac Feldwebelul ddea ortul popii. Ceilali cereau ca
spectacolul s mai dureze nc un pic, miznd pe rezistena proverbial a
soldatului german. Printre ei, dei ne lega o oarecare amiciie de Schelde,
ne numram i noi.
Dumnezeu inu cu omul-stru. ntorcndu-se triumftor ctre
public, pentru a lansa una dintre vorbele sale de duh la care nu rdea
nimeni, Mrunelul fcu o micare prea brutal. Ca urmare, centura sa
plesni ca o sforicic i uriaii ndragi i coborr n vine, fcndu-ne pe
toi s ne ndeprtm ngrozii, clcndu-ne n picioare, de mirosul acela
incredibil. Mrunelul se ls intimidat de reacia noastr. i ddu
drumul fr s ovie lui Schelde, pentru a-i ridica pantalonii,
salvndu-i astfel onoarea ferfeniit. n mintea lui, un brbat trebuia s
apar n chiloi doar dac aa era voia lui.
Schelde dispru ct ai zice pete. Avea s revin spre ziu cu dou
lzi de ampanie pe care avea s le dea gata chiar cu Mrunelul nainte
de a adormi unul peste cellalt, amestecn-du-i vomele, aveau s se

srute de nenumrate ori pe obraji, dup modelul slav. Hoarda de

privitori se risipi rapid, numai pe jumtate satisfcut.
Ei, relu Portta ideea, trebuie s ne ocupm de Amadeus Stork
sta dis-de-diminea.
Moul ddu din cap aprobator.
Domnule locotenent, i spuse Mercenarul lui Leuwe ndat dup
apelul de diminea, ai putea interveni pe lng domnul maior ca s
desemneze din plutonul nostru pe membrii punctului de observaie care
se organizeaz n sat?
Ai i fost desemnai, i rspunse sec locotenentul. Ordinele sunt
s plecai ntr-o jumtate de ceas. Luai cu voi MG-ul, un proiector i
cte grenade putei duce. Raportai prin radio la fiecare trei ore. Masa v
va fi adus o dat pe zi, la ora apte dimineaa. Ai neles, Beyer? La ora
apte dimineaa.
Am dat din cap i ne-am pregtit de plecare.
Ceea ce vrea s zic, ne spuse Sevilla pentru a suta oar, pe
drum, c trebuie s belim ochii cum trebuie n fiecare diminea la ora
apte.
i cum facem? m-am interesat. l ascundem pe Stork ntr-un
cufr i stm cu fundurile pe capac pn se ndeprteaz camarazii careau adus ciorba?
Boorogul merge oricum n fiecare diminea la pescuit, ne
asigur Portta, scormonind cu unghia printre dini. Trebuie doar s ne
asigurm c nu renun la tabietul su.
Am ajuns n sat mai greu ca prima oar, fiindc trebuia s ne
potrivim pasul dup cei care trau mitraliera grea. Mrunelul o dusese
o vreme fluiernd, dar Moul nu voia s i-o lase prea mult pe umeri,
judecnd dup privirile pofticioase pe care i le arunca. Era una dintre
zilele n care demena Mrunelului se arta mai lesne ca n altele, iar
mitraliera nu putea s-1 inspire dect pentru un singur fel dejoac.
Nu e chiar Parisul, mormi Mercenarul, dnd la iveal una
dintre igrile sale dulcege.
De la o vreme, mi-am dat seama cu o oarecare ngrijorare, se
servea tot mai des de hai. Poate c perioada de pace nu-i pria prea
mult. Pentru el era ca o ploaie mrunt din cauza creia era nevoit s
stea nchis n cas.
Satul de pescari era neschimbat. Am privit spre larg, de unde briza
aducea aer srat i am zrit cu greutate pnzele cenuii ale celor patru

sau cinci brci motenite din generaie-n generaie, peticite ca vai de

lume, singura avere a stenilor.
Punei MG-ul pe picioare! ne ordon Moul.
Am instalat mitraliera n interiorul unui careu de saci plini cu
nisip. Sacii goi fuseser crai de mine i de Sevilla i umplui ct ai zice
pete de Mrunel. Mercenarul mont proiectorul. Acum armata
german ocupa i acest brlog de pescari, punnd stpnire pe bogiile
lor, adic apte sau opt colibe pe cale s se drme i mormane uriae de
oase de pete, care probabil fuseser trecute pe hrile generalilor ca
rezerve strategice de calciu i fosfor.
Frumos lucrat, aprecie Amadeus Stork cnd totul fu gata. Voi,
mi biei, dup cte se vede, suntei nite meseriai adevrai.
Sttea de vreo zece minute n spatele nostru, cu minile la spate,
mbrcat doar n burnuzul murdar cu care i dormea i mergea pe mare,
cu barbionul alb, arbesc, n vnt.
Ia te uit ce linii drepte! i sacii tia cu nisip, pot s pun
rmag c nu are unul mai mult cu un gram dect cellalt. Hei, flcul
e!
Mrunelul lu pentru a doua oar n ultimele dou zile poziia de
drepi n faa lui.
Ia pune mna pe MG-ul sta frumos i scufund-mi dou-trei
brci din acelea! Poi s-o faci de la distana asta, cred c eti un biat de
isprav. Cred c poi s-i rupi n buci i pe ticloii de pescari care
murdresc marea cu minile lor negre, neariene.
Rse far veselie i intr n cocioaba lui far s ne mai acorde
atenie. Moul ne fcu semn s mergem dup el. Lng Ma-chinengewehr
rmase doar Portta.
Amadeus, spuse Moul cnd ne obinuiserm cu ntunericul, ai
dat de dracu'. Trebuie s faci cum i spunem noi, dac nu vrei s admiri
plutonul de execuie din fa.
I n cteva cuvinte i explic despre ce era vorba. Stork l ascult cu
atenie.
R
A prefera s-mi taie capul, declar n cele din urm serios. Pare
o moarte mai oriental. tii, m-am obinuit cu mn. Carurile i cu
femeile lor.
Ne^am privit ntre noi. Sevilla ne fcu un semn cu degetul la
tmpl.

 Nu, nu m-am cnit, spuse Stork. Dar am nvat s m supun

voinei lui Allah. Am trit o via mai bogat dect ale voastre, ale
tuturor, la un loc. i cu toate astea, cu toate c am fcut un rzboi, am
trit i mai mult pace dect voi toi la un loc. La ce bun s fug acum?
Astzi nu te-ai dus cu pescarii?
Nu. Astzi trebuie s stau cu fiii mei mai mici. Am ase biei.
Cei mai mici au ase i apte ani.
Am fcut ochii mari.
Stork, i-am spus, tot ce-i cerem este s nu te ari la fa ntre
apte i opt dimineaa. Sau dac totui o faci s nu te apuci s recii
Lorelei.
Stork plesni din palme. ndat, de parc ne-am fi aflat nu ntr-o
vizuin de vulpe ci ntr-un palat din basme, i fcur apariia cteva
femei, cocoate sub courile cu bunti. Auzeam de afar strigtele
ncntate ale lui Portta. Nu-1 uitaser nici pe el.
Asta cred c se poate aranja, spuse Amadeus Stork. Nu mi-au
plcut poeziile niciodat.
CAPITOLUL 7
Iulian Heiden i face datoria
Gerhard Heissler, curierul companiei a treia, un individ slab i
lung ca un iret de bocanc, a crui parte superioar se cltina sub
povara celei mai mari perechi de ochelari din Nordul Africii, era un pictor
extrem de talentat. Au descoperit asta ntr-o dup amiaz fierbinte, cnd
comandantul su de pluton se afla ntr-o dispoziie dintre cele mai
proaste, din pricina unei scrisori care-l anuna c nevast-sa se sturase
s-l atepte n mizerie i se fcuse nevzut n compania unui speculant.
Mizerie, mormia el, mototolind incontient peticul de hrtie pe
care cuvntul respectiv se regsea de aisprezece ori. Ce mizerie!
Ochii i czur pe unul dintre Panzerele pe care le avea n comand
i pe Gerhard Heissler, curierul, care moia la umbra unei enile, visnd
poate muni ntregi de acte pe care schia cu vigoarea-i caracteristic.
Curierul era neras, descheiat la copci, i aipise cu gura cscat
dizgraios. Panzerul, ca oricare alt tanc al Regimentului, purta o crust
de dou degete de nisip. Locotenentului i reveni pe buze singurul cuvnt
pe care memoria sa l mai reinea n secunda aceea.
Mizerie/Peste tot doar mizerie!
Heissler Sri ca ars. Locotenentul i ordon ca ntr-un ceas
Panzerul s fie pictat. n argoul pe care-l folosea, asta nsemna ca
vehiculul s fie curat lun la sfritul celor aizeci de minute. Dar pentru

Heissler, care era un participant extrem de rar la viaa de zi cu zi a

companiei, ndatoririle sale fi ind cu totul altele dect ale restului
camarazilor, argoul nu I exista Pentru el a picta nsemna cu totul
altceva ncepu SQ se agite, apoi se ndrept glon ctre magazia
regimentului, unde avea un constean care-i era dator.
Un ceas mai trziu, agitaia soldailor u atrase atenia
locotenentului, care se duse iute s vad despre ce este vorba. Oamenii
se strnseser n jurul Panzerului pe care ordonase curierului s-1
curee i comentau cu voce sczut. Locotenentul i ddu la o parte
mbrncindu-i i rcnind, apoi rmase pur i simplu fr grai.
Panzerul nu mai era un tanc de treizeci de tone, ci o grdin n
plin primvar, o cascad de flori de toate culorile i mrimile, curgnd
n mijlocul pustietii dezolante. Turelafusese zugrvit de o man
miastr n verde, albastru, galben i rou, n mov i auriu, n roz i
portocaliu. Erau acolo garoafe, lalele i liliac. Pe eava tunului se
ncolciser zorelele i rochia rndunicii. Iar enilele nu aveau s mai
nainteze niciodat scormonind nisipurile, pentru c printre angrenaje
crescuser tufe dese de trandafiri sngerii. Totul era numai vopsea, ns
att de real, nct mai muli dintre cei de fa ncercar s adulmece
parfumulflorilor.
Ce dracuse cltin ocat locotenentul.
Trupa dispru n cteva clipe. n faa tabloului rmaser doar
Gerhard Heissler i comandantul su. Deodat Heissler i ddu seama
c o zbrcise ru. Privirile ofierului strluceau n vpile nebuniei.
Instinctiv, nchise ochii, ateptnd ploaia de lovituri sau, mai tii, un
glon de Mauser. Disciplina armatei germane lua n ultima vreme forme
care scpau unui spirit att de puin cazon ca l curierului.
Cnd deschise ochii, locotenentul i zmbea Scrisoarea de acas
fusese uitat, deertul nu mai exista n faa grdinii de vopsele, gradele
se pulverizaser Nu mai erau dect doi oameni care vorbeau aceeai
limb i se bucurau de frumuseea care-i nconjura n urmtoarele
sptmni, locotenentul l alerg pe Heissler ct nu ofcuse n zece luni
de campanie. i fcu rost de carton ipensule mai procopsite i l oblig
s picteze un tablou pe zi. Subiectele i le furniza el nsui, cu o sear
nainte, povestindu-i de pe-acas. Aa zugrvi Gerhard Heissler cartierul
berlinez n care se nscuse i copilrise locotenentul, tovarii de joac,
prinii, fiecare cu munca sa, scene din partea locului. 0 picta pe
logodnica ofierului, ateptndu-l n cerdacul unei csue de lemn, pe o
pajite nverzit, nconjurat de trei copilai, care mai de care mai blond.

l picta pe locotenent nsui ntr-un costum extrem de elegant, clare pe

un armsar pur snge, cu o igar de foi n colul gurii.
Tablourile se nmuleau vznd cu ochii n cortul locotenentului.
Erau tot mai greu de transportat. Iar Heissler din ce n ce mai epuizat.
Dar ofierul nu-l slbea o clip. Programul curierului nu mai aducea de
fel cu acela al unui curier adevrat. Da fapt, nu mai fcea nimic altceva,
din ceea ce s-ar fi cuvenit s fac, n afara acelor tablouri.
ntr-o diminea l gsir pe Gerhard Heissler prbuit peste o
pictur ne terminat, cu degetele nepenite pe pensul i obrazul ptat
de vopsea roie, sub care se lfia paloarea morii. Avusese un atac de
cord. Cteva ore mai trziu, locotenentul i trase un glon n cap.
Leuwe nu prevzuse ct de departe ar fi putut merge Heiden cu
respectarea ierarhiei militare. La Tripoli, Heiden se dusese s ridice
coletul pe care-1 atepta maiorul Hemke. Erau nite puturoase de igri
egiptene, aduse pe mare, peste mn, pentru c maiorul nu avusese
ncredere n Portta, care i le-ar fi putut face rost chiar de la surs, de la
Cairo. Un fost coleg de-al maiorului, acum colonel, i le procurase.
Ce mai face btrnul roztor? l ntreb colonelul pe Heiden
cnd i nmna coletul.
De fapt nu putuse s-1 sufere niciodat pe Hemke, din pricin c
el nu fusese niciodat mai mult dect un ofier de birou, pe cnd maiorul
nostru nebun strlucise ntotdeauna ca un semizeu pe cmpul de btaie.
Nu c l-ar fi deranjat prea tare pe colonel s stea ndrtul unor dosare
n vreme ce alii i tricotau maele prin tranee, de plictiseal, ns n
ultima vreme prea i-1 ddeau exemplu tabii pe Hemke pe la recepiile pe
la care mai era din cnd n cnd bgat n seam. Omului i se acrete la
un moment dat s-i tot lauzi un prieten.
Domnul maior e bine, domnule colonel, rcni Heiden lund
poziia de drepi.
Colonelul nu mai vzuse o asemenea poziie de drepi din filmele
propagandei. Rmase realmente impresionat, mai ales c Heiden fcuse
tot posibilul s prezinte o inut impecabil, lucru aproape imposibil
dup attea luni petrecute n deert. Combinaia de strlucire cazon i
patin de front l fcea ntr-adevr s saliveze. l invit pe Heiden s ia loc
lng dnsul pe canapea, s serveasc mpreun cte un phrel de
coniac franuzesc i s mai schimbe o vorb, aa, ca ntre camarazi. Fu
rndul lui Heiden s cad pe spate de emoie.
La cel de-al doilea phrel de butur i povesti colonelului totul
despre Amadeus Stork, dezertor din primul rzboi mondial, i despre

responsabilitatea uria care apsa pe umerii unor comandani silii s

ascund, s modeleze adevrul, pentru a nu scpa din mini destinele
soldailor. Deodat colonelul deveni extrem de atent. Sticla de coniac se
termin iute i o alta i lu locul.
Noi ateptam patrula cu sufertaele n dimineaa rcoroas Soarele
nu prinsese destul putere ca s ne alunge din uniforme n valurile
mrunte.
Nu-' ce dracu' am visat azi noapte c mi-e o foame de crap, ne
anun Mrunelul. Nu mai vin tmpiii ia o dat?
Ei erau deja acolo i auziser tot. Ne-am ntors auzind zgomotul
nchiztoarelor de automate manevrate. Nu erau doi cu sufertae, ci vreo
zece, cu Schmeissere. Nici o mutr cunoscut Prietenul colonel al lui
Hdgtke i trimisese de la Tripoli. Era o afacere grav, de corupie n snul
armatei, de favorizarea unui trdtor, de trdare poate. Nu putea s rite.
Ia, spuse cel mai mare n grad, ridicai labele, dac nu vrei s
v umplem cu plumb de se scufund nisipul sub voi. Mai ales tu, la
mare i jegos. Doamne, biei, nu v apropiai prea tare de el, puricii
stuia trebuie c sunt mari i fioroi ca nite tigri!
Dup ct vorbea, era unul dintre glumeii aceia care curau
crciumile i bordelurile din Tripoli de camarazi ostenii ca noi, care
cutau un culcu cldu. i tiam pe tia. Mi-ar fi tras un glon n cap
fr s clipeasc i ar fi dat fuga pe partea cealalt ca s-l recupereze.
Dar la rndul lor nu aveau nici ei via prea lung, puteai s le ghiceti
n palm. Nu era soldat german n toat lumea asta care s nu-i viseze
atrnai de picioare, cu maele fular n jurul gtului.
Am ridicat minile, disciplinai. Patru se repezir i ne dezarmar
eficieni, fr s ne mbrnceasc, far s scoat o vorb. Am sperat
pentru o clip c nu vor descoperi iul Mercenarului, prins ntr-o teac
minuscul la subsuoar. Dar vzuser multe la viaa lor. iul trecu
dintr-o mn-n alta, pn dispru ntr-un buzunar. Mercenarul privi
acolo doar o clip, ct s-i ntipreasc n minte chipul pctosului.
tiam c stpnul buzunarului era condamnat, dar poate c acela era
un ins deosebit de curajos.
Doi ini l aduceau pe Amadeus Stork. Cnd ajunser n dreptul
nostru, un pat de arm n ceaf l prvli cu nasul n nisip. Nu scoase
nici un geamt.
Hai, btrne dezertor, scoal-te ca s mergi la spnzurtoare,
spuse comandantul de grup.

I i nfipse vrful bocancului n coastele lui Stork. Am bgat de

seam grupul de pescari care ateptau ncremeniri la douzeci de metri
n spatele colibelor, pndii de ochiul propriei noastre mitraliere instalate
ntre sacii cu nisip. n noaptea aceea fusese santinel Sevilla. Poate c de
aceea se simi obligat s ncerce ceva. Moul, care avea un al aselea
sim n daraverele astea, vru s-l opreasc, dar erau dormetri ntre ei.
Nu, spuse ncet, dar prea trziu.
Sevilla simula un acces de tuse violent i lu minile de pe cretet.
Se aplec iute ca fulgerul, scond din nisip un cuit pescresc, cu dou
tiuri, att de ascuite, nct micarea brusc fcu s uiere aerul. n
clipa urmtoare cuitul se afla la gtul unuia dintre soldaii pe care nu-i
poftiserm la micul dejun.
Jos armele! url Sevilla fioros. Jos armele, sau l tai p'sta ca
pe-un pui de gin!
Feldwebelul strin rse cu rutate. Puin se sinchisea el de puii de
gin. Trase de aproape, cu automatul la old. Puine anse erau s dea
gre. Rafala fcu chisli umrul omului su i zbur jumtate din
craniul lui Sevilla. Am privit fr s ne credem ochilor, ca ntr-un film
rulat cu ncetinitorul, explozia de snge i achii n locul n care pn
mai adineaori sttuse nevtmat camaradul nostru. Cnd fumul i
confuzia i propriile noastre urlete se risipir, trupul lui Sevilla mai
tresri de dou ori n vreme ce degetele ncercau s se agate de nisipul
instabil ca de un ultim sprijin pe lumea aceasta. Dar era deja un
cadavru, o mas inform, care curnd avea s cad prad viermilor i
mutelor.
ngropai-1 voi pe sta, le strig Feldwebelul pescarilor
ncremenii n spatele colibelor, i poate-i ridicai i-un monument din
oase de pete!
Ne ncolonar i ne mbrncir napoi, pe drumul spre tabra
regimentului. Amadeus Stork era singurul cruia i fcuser hatrul de
a-i lega minile la spate, iar el prea s fac foarte mult caz de acest
lucru. Dup mai bine de douzeci de ani armata german l recuperase
i l bga din nou n seam.
n tabr ne ateptau dou camioane pline cu, soldai. n
mormielile ru prevestitoare ale camarazilor notri, care abia acum
ncepeau s-i dea seama ce se petrece, am fost nghesuii sub prelat
eu, Leuwe, Portta i maiorul Hemke. n cellalt camion i-au azvrlit pe
Amadeus Stork, Mercenarul, Moul i Mrunelul.

Aciunea fusese ncununat cu un succes deplin. Colonelul de la

Tripoli, vechiul tovar de arme al maiorului Hemke. Avea pentru ce s
se felicite. n vreme ce lui i atrnau de coad nc o tinichea zornitoare,
o medalie, maiorul era luat la ntors ntr-o nchisoare arbeasc, plin
ochi de oameni i pduchi, dotat cu nite zbiri care se pricepeau al
naibii de bine s reaeze oasele deinuilor. Leuwe fusese pus i el
undeva la pstrare.
Nu ne pierduserm cu firea. Ateptnd s se fac sear, ne-am
odihnit activ, n jurul zarurilor.
Trebuie s ieim de aici cu orice pre, spuse Moul n oapt,
ndat ce gardianul care ne adusese lturile de sear se ndeprt
suficient.
Moul, Mercenarul, Mrunelul, Portta i cu mine ne odihneam toi
cinci n aceeai gaur numit celula numrul doi, de la subsolul unei
pduchelnie pe care o transformaser n arest. Fiecare purta pe fa
semnele bunei primiri care ne fusese fcut. Mercenarul avea doi ochi
vinei. Moul o coast rupt i o unghie smuls. Portta i Mrunelul, de
parc toat lumea ar fi aflat c ei doi sunt pasionai de stomatologie, se
aleseser cu nite lipsuri n colecia gurii. Iar mie mi rupseser dou
degete de la mna dreapt, aa nct nu mai eram n stare s in o arm
aa cum se cuvine.
Mercenarul ncuviin n tcere cuvintele Moului, urmat imediat
de noi toi. La drept vorbind, puin ne psa c pduchii ne nconjuraser
i ne somau s capitulm necondiionat, puin ne psa c ne ddeau la
masa de prnz ceea ce vrsaser deinuii muribunzi peste noapte, puin
ne psa c ne aleseserm cu cte ceva lipsuri n inventarul personal.
Rzboiul era departe i noi ctigaserm o excursie gratuit la Tripoli,
chiar dac, ce-i drept, nu cu clasa nti. Ceea ce ne scotea ns pe toi
din mini era setea de snge, dorul insuportabil de camaradul nostru
Heiden. Dorul de rzbunare.
La noapte, hotr Moul.
Nu aveam nici un plan, dar nu s-a mai pomenit ca o leaht de
arabi nesplai de la nceputul secolului s se poat mpotrivi unei grupe
de elit a trupelor mecanizate germane.
De afar ncepur s rsune bocnituri nfundate, care pe toi
ceilali nchii cu noi n haznaua ntunecat avur darul de a-i lsa
indifereni. Cum ns trecuserm prin destule pucrii ca s
recunoatem zgomotul, ne-am nfiorat privindu-ne n tcere. Era sunetul
unei toporiti cioplind un butean.

Ne-am apropiat de peretele pe care se gsea singura ferestruic, o

fisur mai degrab, lat de o palm i lung de trei. Un gligan de
infanterist, care fusese aruncat n compania noastr pentru c-1
surprinseser n plin atac jefuindu-i un camarad sfrtecat, lucru de
altfel absolut normal, ncepu s mormie nemulumit c-1 deranjm.
Mrunelul i ceru scuze cu un pumn n moalele capului, care-1 trimise
n braele lui Morfeu pentru un ceas ntreg. n felul sta puteam s-1 i
buzunrim nestingherii. '
Mercenarul se car cu ndemnare n spinarea Mrunelului.
Ce vezi? l ntrebarm.
Croiesc o spnzurtoare, rspunse el sumbru. Merde, cred c
tiu i pentru cine e.
Cte lauri au pus? vru s tie Moul.
ase.
Pi noi suntem numai cinci.
Mercenarul fcu o tumb i ateriza pe picioare, vesel de parc se
ntorsese de la plimbare.
Ai uitat s-1 pui la socoteal pe Amadeus Stork. Mine pe
vremea asta, btrnul matelot se va legna atrnat de ultima parm din
viaa lui.
i cu noi alturi, fcu Mrunelul plin de nduf.
Asta dac n-ai alt treab, matahal far minte, se supr
Portta. Klebb, ajut-m!
ncepurm s cutm cu toii prin ncpere, mutndu-i pe ceilali
din loc n loc, nghiontindu-i, modificnd nasuri acolo unde era cazul.
Noi eram cinci, iar ei erau numai zece. Dup vreo cinci minute de trud,
ne oprirm transpirai, gfind, ca s facem bilanul. Ceilali deinui se
strnseser nspimntai ntr-un col, urmrindu-ne cu ochii mari, ca o
turm de ier-bivore, mnate din urm de neierttoarele carnasiere.
Mercenarul fcuse rost de un piron ruginit, lung de zece
centimetri, de la un subofier rotofei i patetic, care nu era destul de
brbat ca s viseze la o evadare i probabil c ascunsese pironul la
nenumrate controale, numai cu gndul de a-i lua viaa dac ntr-o
bun zi n-avea s mai suporte chinurile deteniei. Mrunelul sfie
metodic cmaa unui camarad care nu se mpotrivi defel, urmrind
aciunea absolut pasiv. Din fiile rezultate, Mrunelul mpleti la iueal
un la care n minile sale devenea o arm la fel de periculoas ca un
pistol mitralier. Cu mintea sttea el mai prost, dar degetele i mergeau
de minune la lucru manual. La rndul meu, reuii s desprind din

mortarul peretelui o piatr coluroas, cu care la nevoie a fi putut crpa

tmpla cuiva.
Nu-mi place c sunt numai ase lauri, se plnse Mrunelul. Pe
Hemke i Leuwe i-au scos din nou. n vreme ce noi o s putrezim pe
ndelete, ei au s se ndoape cu halva i berbeci fripi.
Fii linitit, spuse Portta, nici ei nu au scpare. Pe ofieri nu-i
spnzur, i gdil la tlpi pn-i dau sufletul.
Puin dup miezul nopii, pe Portta l apuc o durere de stomac
nfiortoare. ipa i se zvrcolea nfiortor, lovindu-i pe toi ceilali cu
picioarele. Gardianul se rsti de cteva ori la noi, apoi deschise ua, nu
pentru c i-ar fi psat de burta berlinezu-lui ci, n primul rnd, pentru
c nu putea el s trag la aghioase cum se cuvenea, iar, n al doilea rnd,
fiindc de cte ori o mierlete unul e un bun prilej s-i uurezi
buzunarele de lucrurile de care nu mai are nevoie pe lumea cealalt. De
aceea nici prin minte nu-i trecea s mai cheme pe cineva s-1 ajute.
Ce faci atta glgie, mi caltabo berlinez? ntreb vesel,
mprind cteva bastoane n dreapta i-n stnga i aplecn-du-se peste
Portta.
M chinuie ru un hemoroid, i rspunse la fel de vesel Portta.
Nu vrei s ai puin grij de el?
n clipa urmtoare Mercenarul i pusese prostovanului pironul la
carotid. Dac ar fi micat mai mult dect era nevoie, i-ar fi sfiat-o fr
probleme. Mercenarul nu se pierdea cnd vedea snge. i lu pistolul din
toc i l pocni calm cu patul n moalele capului. Dup ce avea s doarm
dou ceasuri, avea s se trezeasc direct n arest.
Dup mine, murmur Moul.
Ne strecurarm afar, pe culoarul scund, ntunecat i jilav, mai
nti noi cinci, apoi i ceilali zece prizonieri care urmriser totul cu
gurile cscate. La captul tunelului leneveau ali doi soldai, cu
automatele spnzurate de gt. Mrunelul l ag pe unul dintre ei cu
laul, iar eu l-am linitit pe cellalt cu piatra, n felul sta cptarm
nc dou arme. Moul, care luase pistolul gardianului, i ddu un
Schmeisser Mercenarului i pe cellalt lui Portta. Ceilali ne urmau ca
oile.
La o intersecie de tuneluri, Mercenarul se opri adulmecnd.
Mirosurile subterane i vorbeau mai mult dect nou, celorlali
Noi o lum pe aici, ne anun. Ceilali la dreapta.

 Ne ntlnim n port, de ndat ce se ntunec din nou, i aburi

Portta pe ceilali prizonieri. Am o groaz de relaii, o s ne mbarcm toi
pe un vas spre Cipru.
Fraierii se ngrmdir pe tunelul din dreapta, aa cum le
spuseserm, spre libertate. Curnd auzirm rcnete mnioase i
zgomotele unei ncierri grozave. Totul se liniti dup do-u-trei
mpucturi. n vremea asta, urmnd curentul aproape insesizabil de
aer, Mercenarul ne conduse pe cile ntortocheate ale tunelurilor i ne
scoase dup o jumtate de ceas printr-o canalizare plin de zoaie.
Mrunelul njura la fiecare trei pai, din pricina cucuielor tot mai multe
pe care i le fcea plafonul jos. n ntuneric, zeci de obolani se repezeau
chiind s ne mute de picioare, iar bieii erau nevoii s-i ndeprteze
opind. Ne-am ales cu o grmad de mucturi pe mini, pentru c
trebuia s ne protejm n primul rnd feele. Mercenarul tia s prepare
un leac din pnz de pianjen i miez de pine. De pnze nu duceam
lips, ns pentru pine trebuia s mai ateptm.
Cnd am ieit din canalizare semnm cu nite camarazi dobori
n misiune n urm cu dou sptmni, ieii din morminte ca s ia
puin aer.
Ne aflam ntr-o piaet, la periferie. Germanii goliser casele din jur
i trimiseser populaia la plimbare, din precauie. Nu tii niciodat ce
poate s fie n mintea unui arab. Acum i ntinde un co cu smochine i
cnd colo, pe fundul coului, dai cu mna de un arpe veninos.
Trebuie s ne ascundem pn mine sear, fu de prere
Mrunelul. n plus vd o foame de-mi vine s v nfulec urechile. In
plus, nite puicue nu mi-ar strica, s m scarpine ntre omoplai
Mergem la gar i lum dou bilete la bi, la Wiesbaden, i
propuse Portta. i lsm pe protii tia aici i ne ntoarcem mai trziu
s-i lum, ce zici?
Mrunelului nimic nu i se prea absurd n aceast noapte n care
luna i arta o jumtate de fa, ca o cadn durdulie, taman bun de
dragoste.
Ce spui, Moule, ce spui, Swen?
Am rspuns nainte ca Moul s se nfurie cu adevrat.
Avem treab, Mrunelule. i gsim pe Leuwe i pe maior. Dac
avem noroc, poate dm i peste Amadeus Stork. Dup aia am vrea s-i
facem cadou dinii de aur din gura lui Heiden.
Nici nu trebuia s-i spunem mai mult. A trebuit s ne suim toi pe
el ca s n-o ia la goan spre Heiden, oriunde s-ar fi aflat n clipa aceea.

Rsun o nou rafal de mpucturi. Pesemne c se ngroa

gluma cu ceilali zece evadai. Curnd, aa cum ne ateptaserm,
dovedir corpul de gard subirel i puser mna pe armele gardienilor.
Ne-am cuibrit ntr-un ungher ntunecos ca s-i vedem pe nebuni ieind
ca din puc din beciurile pucriei i lund-o la goan ntr-o direcie n
care-i nchipuiau probabil c se afl portul. De disciplinai, erau
disciplinai, nu uitaser ce le spusese Portta. Aveau s le dea mult de
furc urmritorilor i, pn ca acetia s-i nghesuie i s-i dea seama
c noi nu ne amestecaserm cu asemenea plevuc, aveam s fim
departe.
Un cor asurzitor de ltrturi nsoi grupul celor zece eroi, sau ci
or mai fi fost n via, n marul lor triumfal ctre port. Cinii aveau s le
semnaleze prezena permanent, ct timp urmau s rtceasc pe uliele
complet necunoscute lor. Hrmlaia i confuzia nu puteau dect s ne
foloseasc. Nu simeam nici cea mai mic urm de remucare la gndul
c scoatem castanele din foc cu minile unor camarazi. Vieile
locotenentului Leuwe i maiorului Hemke erau prea preioase pentru noi.
Am fi fost n stare s-1 predm englezilor pe Fuhrer, numai ca s-i vedem
pe cei doi n siguran.
Ia s vedem cum stm, spuse Moul. Portta, cum spuneai c se
numete locul la?
Portta scoase tacticos bocancul stng, fcndu-ne s ne dm
napoi un pas. Ne-am strns la loc, curioi s vedem ce urmeaz.
Avem aici adresa prietenului devotat al lui Heiden, colonelul cu
igrile. Am pstrat-o cnd micuul Julian se pregtea s plece spre
Tripoli. Nu tii niciodat cnd i trebuie o gazd bun. Aa, deci von
Speer, colonel.
Mercenarul, care, dintre noi toi, cunotea Tripoli cel mai bine, ca
i cum s-ar fi nscut i ar fi copilrit acolo, i lu bucica de hrtie din
mn.
Strada Sulayman, silabisi el. Nu poate s fie prea departe de
aici. Dac ntunericul i stelele nu m neal suntem n mahalalele de
est. Putem s ocolim, ca s nu traversm oraul, dar nu mai sunt dect
vreo patru ceasuri pn se lumineaz.
Am hotrt pe loc c n-o s ne furim ca nite maidanezi pe lng
zidurile maghernielor. Planul se alctui aproape singur. Mercenarul i
cu Moul, a cror inut nu suferise att de tare de pe urma ospitalitii
celor de la nchisoare, preluar rolul escortei care trebuia s nsoeasc
nite prizonieri trezii pentru un interogatoriu urgent, n miez de noapte.

Prizonierii, adic Portta, Mrunelul i cu mine, se ncolonar supui,

cu capetele plecate, far ireturi la bocanci. Ne ineam pantaIonii cu
mna fiindc n arest ne confiscaser centurile. Viaa n detenie nu e o
vacan.
Atenie, nainte mar! ordon vesel Portta, dup care o pornirm
cu toii n caden, ieirm din piaet i ne avntarm pe mijlocul uneia
dintre strzi.
Am mers aa vreun ceas i mai bine. Niciunul dintre noi nu mai
spunea nimic, fiecare i intrase n pielea personajului pe care-1
interpreta. Ba chiar, la un moment dat, Mrunelul se opri s cate gura
la o cas artoas i atunci Mercenarul l mbrnci cu Schmeisserul n
spinare. Acesta nu zise nici ps.
Dei noaptea atinsese punctul ei culminant, agitaia de pe strzile
din centru ne deschisese pofta de via. Am cscat gura la nenumrate
crciumi pe uile crora se revrsau lumina, muzica i strigtele de
satisfacie ale mesenilor. n fa, pe trotuarele nguste, se cltinau soldai
bei, marinari mai obinuii cu legnarea valurilor dect cu cea a
pmntului, prostituate aparinnd tuturor naiilor de pe pmnt,
ceretori, tlhari mereu la pnd. Disciplina german nu reuise s
pun cu botul pe labe acest ora care prea c fusese cldit numai
pentru distracie.
Am traversat mai multe cartiere, lsndu-ne n seama
Mercenarului, care ne arunca din cnd n cnd un cuvnt scurt, ca un
ghid prost pltit. Un aer rcoros venea dinspre mare, fcnd s opteasc
frunzele mari ale palmierilor. Vile somptuoase, cu unul sau dou etaje,
strjuiau albe de-a lungul drumului. In grdinile lor, ncercuite cu
garduri de fier forjat, ca n zonele respectabile din lumea civilizat a
Europei, ghiceam arbutii tuni la milimetru, leii de piatr i aleile
marcate cu crmid. Umbrele, pe care le zream la adpostul unor
porticuri ori n spatele coloanelor groase ct torsul unui om, erau ale
unor cini de paz cu patru sau cu dou picioare, gata s mute de
beregat pe oricine s-ar fi aventurat pe trmul interzis.
HaltActele la control!
Asta ne mai lipsea! Nici mcar nu auziserm tropitul patrulei
formate din doi soldai i un Obergefreiter, pentru c dduserm pur i
simplu nas n nas cu ei dup primul col.
edeau la taifas, ateptnd s treac schimbul i ne auziser
venind. Ne puseser lanternele-n ochi, mai speriai dect noi. Pe lucrul
acesta mizase i Mercenarul.

 Boule, ia-mi imediat porcria asta din fa! Ce facei aici,

dormii? Vi s-a fcut de linia-nti, nu-i aa?
La vederea gradului mai mare i la auzul njurturii, cei trei se
strnser instinctiv unii ntr-alii, paralizai de spaima de a fi trimii ntrun loc n care gloanele nu stteau prea mult n ncrctoare, iar
bombardamentele nu erau doar subiecte teoretice de instrucie.
Escortai prizonieri? fu tot ce putu s ngaime Obergefreiterul
dup zece secunde n care reui s-i opreasc clnnitul dinilor.
Nu, mergem s-o peim pe eherezada! Trebuie s-i ducem pe
porcii tia la interogatoriu, la domnul colonel von Speer, pe strada
Sulayman. Cred c-o s se bucure foarte tare cnd o s-i povestim de ce
am ntrziat.
Dar. Dar, domnule, nu ar fi fost mai bine s mergei cu o
main? ndrzni Obergefreiterul.
Sigur, bi gulie, se bg n vorb Mrunelul, ca s ne trimit
orice prostovan de englez la Allah, cu o grenad n brae Maina a luat-o
pe un alt traseu, goal, ca s-i deruteze pe agenii inamici.
Cei din patrul rmaser cu gurile cscate n faa unui astfel de
tupeu manifestat de un prizonier. Noroc c Mercenarul nu ducea lips de
prezen de spirit. i arse Mrunelului una cu eava automatului dup
ceaf i-1 prbui pe caldarm, ct era de mare. Apoi i mai nfipse i
bocancul n noad.
Porc mpuit! Tot n-ai de gnd s te potoleti? Mult ai s mai
vorbeti nentrebat?
i mai ddu dou lovituri, una n coaste, cealalt n gur
Mrunelul, prinzndu-se ca prin minune cum st treaba, ncepu s
geam ca un animal njunghiat. n faa unei astfel de dovezi de cruzime,
care avea s-i marcheze pe via, cei trei soldai ne asigurar de
cooperarea lor necondiionat. Curnd, datorit cunotinelor lor de
geografie, intrarm pe strada Sulayman. Acolo ne descotorosirm de ei,
punndu-i s pzeasc la cele dou capete ale strzii, s nu vin nimeni
nepoftit.
Spune-i domnului colonel c i-am adus prizonierii la
interogatoriu, se rsti n oapt Moul la soldatul care fcea de paz n
faa unei case de mrime mijlocie, strlucitor de alb n ntuneric.
O singur fereastr era luminat la etajul nti, unde am bnuit c
domnul colonel i dicteaz memoriile aghiotantului su, vreun tinerel
spilcuit, maestru n arta marial a chiulului de pe front. Pn s se

dumireasc santinela, Mrunelul i ndoi casca, trimindu-1 pentru cel

puin un ceas n lumea viselor.
Dormi linitit! Putem gsi i singuri drumul spre buda cu
robinete de aur a colonelului.
Am deschis poarta i ne-am strecurat unul cte unul n grdin,
pind pe iarba tuns scurt, evitnd dalele albe ale aleii. De aici nainte
nu mai era nevoie s ne jucm ntre noi de-a prizonierii i gardienii. De
aici nainte puteam s ne jucm de-a ce tiam noi mi bine.
ncotro? ne ntrebar ali doi soldai, nu prea nelinitii fiindci nchipuiau c santinela ne verificase temeinic.
La domnul colonel, le rspunse vesel Mercenarul, iar voi la
rendez-vous cu Allah
i le ddu ndat cte un bilet de voie. Cei doi se prbuir fr s
scoat un sunet, cu grumazurile frnte ca nite vreascuri. Mai muli nu
ne puteam atepta s ntlnim pentru c totui era doar reedina unui
colonel de mna a doua, nu sediul Marelui Stat Major. Am urcat treptele
din civa pai. Portta mai rmase o clip n urm, ca s se asigure c
vreun poliist prea zelos, spre ghinionul su, nu patrula prin apropiere.
Deschide! ceru Moul n oapt.
Mrunelul rsuci mnerul broatei cu cel mai firesc gest din lume
i ne pofti nuntru. De fapt, dup zgomotul metalului forfecat, ne-am
dat seama c distrusese ncuietoarea din tr-o singur micare a
ncheieturii. Cu gndul la dinii de aur ai lui von Speer, ar fi fost n stare
s intre de-a dreptul prin perete. Ne-*m orientat iute n ntunericul din
hol.
Pe-aici, opti Mercenarul.
nainte de a poposi n deertul blestemat, luptaserm n
nenumrate case. tiam s ne furim fr s facem cel mai mic zgomot
Podeaua nu scria sub paii notri, pereii nu fsaiau atunci cnd ne
strecuram de-a lungul lor, cristalurile nu zdrngneau n vitrine, ciucurii
draperiilor nu tremurau n calea respiraiei. Eram nite nluci, nite
picturi desprinse din cerneala nopii. Am urcat la etaj. Era o cas mare,
frumoas, care aparinuse probabil vreunui tab local. Averea i
prestigiul nu-1 feriser de justiia arian. Casa lui era acum casa
colonelului von Speer, iar el, n cel mai bun caz, sttea pe capul rudelor,
undeva, la periferie, blestemndu-i pe nemi, dar mulumind n acelai
timp lui Allah c scpase cu via. Sub tlpile noastre, grosimea
covoarelor ne ajuta s ne formm o oarecare idee cu privire la veniturile
tipului.

N-a fost nevoie s cutm n cele nou sau zece camere de la etaj.
Un sforit sonor, amintind de motorul submarinului pe care servise cu
cinste Amadeus Stork, ne cluzi fr gre. Am intrat n camera n care
dormea colonelul i Moul se duse de ndat s trag draperiile grele de
catifea peste perdele. n felul sta nici mcar un strop de lumin nu avea
s mai scape n strad, aprinznd imaginaia curioilor. n privina celor
trei soldai somnoroi de afar nu ne fceam prea multe griji, deoarece
Mercenarul i ascunsese n tufiurile din spatele gardului.
La treab, zise Moul.
Am aprins una dintre lmpile pentru citit, la timp pentru a-1 vedea
pe Mrunelul care se apropia de patul colonelului, cu o pern uria n
mini. Nu trebuia s ne gndim prea mult ca s ne dm seama ce vrea
s fac. Portta i lu perna.
Dar tiu foarte bine ce fac! protest Mrunelul. Dac-1 sufoci
bine cu o pern pe fa, atunci o mierlete cu gura larg cscat. i atunci
toi dinii.
Imbecilule, l bruftului Mercenarul. Nou ne trebuie un colonel
viu. Cum ar putea, mort fiind, s ne spun unde se afl Heiden9
Era un aspect al problemei care nu-1 interesa defel pe Krautfeld.
Voi cu treaba voastr, eu cu treaba mea.
n tot acest timp, colonelul von Speer nu ddu nici cel mai mic
semn c ar avea de gnd s se trezeasc. Avea un somn adnc pentru c
se simea cu contiina mpcat. i fcuse datoria fa de Fiihrer i
Vaterland. n semn de preuire, Portta i apuc nasul cu dou degete.
Dup dou secunde, sforitul ncet i colonelul deschise ochii. Pe
msur ce privirea i se limpezea, groaza punea stpnire pe trsturile
sale.
Bun dimineaa, colonele, spuse pe un ton dur Mercenarul.
Trezii-v, avem de discutat!
Von Speer era mbrcat ntr-o pijama de mtase violet care-i
ascundea cu greu uncile. Chiar n timp ce-1 priveam cu o oarecare
simpatie, o pat de umezeal ncepu s se ntind pe partea din fa a
pantalonilor violei. Niciunul dintre noi nu s-a mirat. Fiecruia i se
ntmplase cel puin o dat n cursul nenumratelor atacuri de noapte
pe care le triserm n ultimii ani. Sunt lucruri de care pur i simplu nu
poi face haz.
Cine suntei? bolborosi el, bjbind cu mna dreapt dup
Mauserul pe care-1 pusese la ndemn pe noptier.

 Pariez c n-ai tras niciodat piedica, glumi Mrunelul, hotrt

s-i dea o mn de ajutor.
Lu Mauserul, i-1 puse n mn, ba chiar i aez arttorul pe
trgaci. Apoi i ndoi braul din cot pn cnd eava Mause-rului i
ptrunse n gur i i-o ndes bine acolo, proptit de palatin.
Ai grij cum tremuri, l povui. Drciile astea pornesc cnd nici
nu te gndeti.
ntr-adevr, colonelul tremura cum nu mai vzusem pe cineva s-o
fac. Grsimea de pe toat suprafaa corpului su intrase parc ntr-un
soi de vibraie, ba chiar i pe chip se ntmpla acelai lucru, ceea ce
fcea parc s i se modifice trsturile de la o clip la alia.
Ajunge! hotr Moul. Scoate-i suzeta din gur, altfel o s se
aleag cu o indigestie.
Se petrecu atunci un lucru incredibil. Mrunelul trase de braul
colonelului von Speer. Fie c o fcuse prea brutal, fie c tremuriciul
colonelului atinsese cote de nebnuit, fie c pur i simplu strmoii lui
von Speer se revoltaser n faa laitii strnepotului lor, degetul
arttor se contract i percutorul se declana nainte de a ne da seama
ce se petrece.
Mrunelul izbucni n rs.
Gloanele sunt la mine, tataie! Doar nu era s las o treab aa
de serioas cum este trasul la int pe mna unuia ca tine.
De data asta, pata de pe pantalonii violei crescuse uria.
Domnule colonel von Speer, spuse Moul, nu avem prea mult
timp de pierdut i, cu siguran, dumneavoastr v-a rmas i mai puin.
Camarazii mei sunt nite oameni foarte duri, cum probabil c v-a ajuns
la urechi n ultima vreme. Sunt n stare s v smulg mruntaiele cu
minile goale i s le nfulece sub ochii dumneavoastr.
Ce. Ce vrei de la mine? gemu von Speer.
Pe scurt locul n care se afl maiorul Hemke, locotenentul
Leuwe i matelotul n retragere Amadeus Stork. Un ordin de mutare
semnat de dumneavoastr. n sfrit, locul n care se afl acum numitul
Julian Heiden, fost camarad de-al nostru, pe care ai avut plcerea s-l
cunoatei n ultimele zile. Pentru toate acestea avei, ncepnd din
aceast clip, treizeci de secunde.
Mercenarul i privi ceasul. Colonelul von Speer nu fcuse front,
dar era suficient de inteligent ca s-i dea seama c nu-i de glum.
ncerc totui marea cu degetul, cum se spune.

 Dar e un caz grav, un caz de trdare. Dac suntei complici la

un caz de trdare.
Iar acesta este un caz de execuie. Execuia dumneavoastr.
Douzeci de secunde.
Sprinten ca o nevstuic, von Speer sri din aternut, mtur cu o
singur micare a minii ditamai namila de Mrunel i se repezi la un
birou mic, de unde lu un formular pe care se apuc imediat s-l
completeze. Scria i vorbea n acelai timp.
Hemke, Leuwe, Stork. Arestul garnizoanei. Ordinul de mutare
semnat, iat-1. Julian Heiden.
Mulumesc foarte mult, domnule colonel. Nu mai e nevoie s v
ostenii, spuse Heiden din pragul uii.
Ne intea cu cte un pistol n fiecare mn. n afar de faptul c
era totui un bun soldat, lucru pe care-1 recunoscuserm n
unanimitate ori de cte ori avuseserm ocazia, era stpnit n
permanen de o anumit atracie pentru teatru.
Klebb, Beyer, Portta, ne salut el pe rnd. Nu m ateptam s v
vd mai devreme de mine sear. i, oricum, cu nite cravate de frnghie
asortate la uniform.
Hai noroc, Julian, i rspunse cu nonalan berlinezul. Aveam
drum pe-aici i ne-am gndit s ne lum la revedere. Eu i cu
Mrunelul plecm la bi, la Wiesbaden. Mrunelul trebuie s-i trateze
o sciatic mai veche, pe care a cptat-o dormind n aceeai camer cu o
mtu de-a lui, din Frankfurt. Mtua avea astm i de aceea nu putea
s doarm dect cu ferestrele larg deschise. Din cauza asta.
Las gura, Portta, rse Heiden. Trecei la perete, toi!
Ne-am conformat, criticndu-1 n gnd pentru lipsa de
profesionalism. Ar fi trebuit s ne mpute pe toi chiar n clipa
urmtoare, ca s n-aib bti de cap. Eram sigur c are s regrete foarte
curnd.
Unde-i Sevilla? ntreb.
I-au zburat easta cu o rafal, i rspunse Moul, pri vindu-1
int n ochi.
Heiden ovi o fraciune de secund, lucru de mirare, avnd n
vedere c doar cu un minut nainte i dorea fierbinte s ne vad pe toi
legnndu-ne n treang.
Nu aa ne-a fost vorba, i spuse lui von Speer.
Toi dinii strlucitori pe care-i pndea de ani de zile nu erau de
aur, ci dintr-un aliaj care imita aurul. Nimeni nu se ndoia c Portta

tiuse tot timpul acest lucru, dar nu aveam ce s-i facem. Mrunelul se
prbui pe patul colonelului, acoperindu-i faa cu palmele i izbucni
ntr-un plns nestvilit.
Portta se apropie tacticos de colonelul von Speer i constat cu
oarecare uimire c acesta nc mai tria. Rana din stomac era mortal,
dar avea s mai agonizeze o or sau dou. Ne-a adunat din nou, s-i
ascultm ultimele cuvinte.
Nici eu nu am dini de aur, ne avertiz cu greutate.
Nu-i nimic, domnule colonel, i rspunse flegmatic Portta, n-o s
v purtm pic pentru atta lucru. Poate data viitoare.
Spunei-mi, colonele, interveni Moul, stpnit de o idee, ce
cuta Julian Heiden la dumneavoastr n cas?
Colonelul ne privi pe rnd, tulbure. Fiecare cuvnt l costa clipe
bune de via, dar voia s vorbeasc, pentru c asta rmsese singura
punte care-1 mai lega de lumea aceasta.
Era. Era martorul meu. Fr mrturia lui nu puteam s-1
nfund pe Hemke. A fost aciunea mea personal. N-am raportat nimic
efilor. Urma s dm totul n vileag mine.
Ne-am privit nedumerii.
Pi atunci., ncepu Portta, nendrznind s-i continue gndul.
nseamn c.
Iute, spuse Moul. n curnd se lumineaz pe ziu.
Doar nu vrei s atacm arestul garnizoanei ziua n amiaza
mare? se opri brusc din plns Mrunelul.
Moul nu-i ddu nici o atenie.
Dac reuim s-i scoatem nainte s se prind cineva ce-i cu ei
acolo, putem s ne ntoarcem cu toii linitii la tancurile noastre dragi.
i mai putem s dm vina pentru ce s-a ntmplat aici pe englezi.
Comandourile astea n-au astmpr n ultima vreme.
Ca s nu-i mai punem la socoteal pe cei zece care au evadat o
dat cu noi.
Era aproape imposibil. Dar nu total imposibil. Atunci, afar, se
auzir scrnetul frnelor a dou sau trei camioane, comenzi scurte,
tropitul soldailor. Nu poi organiza un concurs de tir n plin Tripoli,
dup miezul nopii, far s te atepi la nite musafiri.
Repede, ne ndemn Moul. Am vzut o ieire prin spate, la
parter. Totul e s ajungem jos nainte ca ei s sparg ua.
Doamne, te implor, spuse Mrunelul, numai s nu fie din nou o
canalizare.

CAPITOLUL 8
O chermez select
Bombardierul i tria ultimele clipe. La fel i oamenii din
interiorul su. Aliajul din care fusese confecionat fuselajul era pe
punctul de a se aprinde i atunci chiar c nu se meu putea face nimic.
Avea s ard rapid, cu o flacr orbitor de alb, spre fericirea celor aflai
n siguran pe pmnt Jos urmau s ajung numai petice de metal i
oase pe jumtate carbonizate. Peste toate, ploaia care sttea s
porneasc.
Un proiectil de antiaerian explodase chiar n apropierea unuia
dintre rezervoare. Poate s fi fost chiar ludrosul de Portta, care deja i
marcase un semn pe casc, al aselea, cu oj de unghii alb Poate sfi
fost Moul, care vedea n fiecare bombardier aparatul care-i ngropase
ntr-o noapte toatfamilia. Schijele perforaser rezervorul i picturile de
benzin se aprinseser. Era o chestiune de minute pn cnd focul avea
s ajung la grosul benzinei. Ne-am ocupat locurile cele mai bune.
Distraciile nu sunt rare pe front, dar e bine s nu scapi niciuna, pentru
c nu tii niciodat dac vei mai fi n via pentru urmtoarea
Pilotul englez ncerc atunci o manevr disperat. Intr ntr-un
picaj extrem de abrupt, un picaj al morii, spernd c viteza va da
natere unui curent de aer care va stinge flcrile. Voia s lase focul n
urm Dar destimd lui voia cu totul altceva. Flcrile, n loc s se
domoleasc, se nteir Un glob de foc se rostogoli pe cerul albastru i
puin dup aceea ajunse pn la noi bubuitura exploziei. Rsun un
chiot general Cu toate c ploaia de bombe nu ncetase, am dat cu toii
fuga s culegem ceea ce cdea din avionul spulberat. Comandanii
zbierau la noi s ne ntoarcem
Ne-am ntors dup o jumtate de ceas, cnd totul se sfrise. In
umbrarul improvizat pe o coast a Panzerului, pe trei sferturi ngropat n
nisip, am rsturnat ctile i am nceput s evalum prada. Printre
multe alte flecutee, Portta, mai experimentat, pusese mna pe
verighetele pilotului i navigatorului. Ca prin minune nevtmat, cuitul
de parautist al pilotului lu de asemenea calea tezaurului agonisit de
berlinez n ultimele luni. Mercenarul pstr din coninutul ctii sale
doar un nasture strlucitor de alam. Iar Mrunelul rsuci mult vreme
pe toate prile cipilica unuia dintre membrii echipajului, n care
rmsese o bucat nsngerat de maxilar. Cerea de la fiecare cte un
strop de ap, ca s poat spla groaznicul trofeu, pentru a se lmuri
dac e rost de ceva dini din metal preios. Ne-am ndeprtat ngreoai.

 Dar tu ce ai primit de la Mo Crciun? m ntrebar.

Nu pstrasem dect o bucat dintr-o fotografie pe care unul dintre
englezi o lipise probabil deasupra bordului pentru a-i purta noroc i a-i
aduce aminte de cas. nfia o femeie ntr-o rochie de sear neagr,
elegant, cu mnui de dantel neagr pn mai sus de cot. Putea fi
soia, iubita sau mama rposatului. Nu aveam de unde s tiu, cu att
mai mult cu ct capid, piesa principal, lipsea. Focul nu alesese.
Cine-i aia? se interes Mrunelul. Ridic-i niel fusta ca s ne
lmurim.
La urma urmei poate c femeia nici nu avea vreo legtur cu unul
dintre membrii echipajului englez. Poate c era doar fotografia unei
actrie la mod, admirat de un adolescent trimis devreme s moar pe
un cer pe care nu-l mai vzuse niciodat. Mi-am pus n minte s m
interesez cu prima ocazie despre cine era vorba. Nu tiu de ce m-am
gndit la asta. Pn s ajungem ntr-un loc n care oamenii erau
obinuii s priveasc fotografii, cine tie ct vreme avea s mai treac.
Dar n felul sta mi se prea c a mai pstra o legtur firav cu lumea
aceea n care mnuile de dantel nu erau nclite de snge.
Soarele, cum spun basmele, se urcase de dou sulie pe cer, dar n
locul n care m aflam eu era nc noapte.
Mai trieti? am auzit prin perete glasul nfundat al lui Portta.
Cu un pumn de firfirici din care avea totdeauna la ndemn,
ascuni n cele mai stranii locuri, ne deschisese tuturor uile acestei
instituii respectabile. Fusesem n nenumrate asemenea locuri, aa c-1
adulmecasem de ndat ce-i trecuserm pragul. Mercenarul se nelesese
din cteva cuvinte, rostite ntr-o limb universal, cu stpna casei, care
ne cluzise, pe scrile ntortocheate, ntr-o curte interioar, umbroas
i pustie. De acolo ieirm ntr-un soi de ulicioar, aparent nchis la
ambele capete, i ne strecurarm pe o alt u.
Portta, eti acolo? am ntrebat n oapt.
Sigur c sunt aici, spuse el vesel, deschiznd ua ncperii n
care m odihnisem.
Dormisem patru ceasuri nentors.
Moul i Mercenarul plnuiesc de dou ore ncheiate, m
anun Portta. O s repetm figura cu colonelul, ca s intrm n arestul
garnizoanei, s-i scoatem pe-ai notri de-acolo.
Dac nu i-or fi trimis n alt parte, am mormit nuc.
Unde s-i trimit? Von Speer e mai mort dect bunicul Hans i
n-a apucat s sufle o vorb despre aciunea sa eroic. Nimeni nu tie de

ce au fost adui n arest Hemke i Leuwe, dar vor afla curnd, pentru c
mainriei birocratice germane nu-i poate sta nimic n cale. i vom scoate
disear.
i pn atunci ce facem?
Ateptm. Ne odihnim. Pregtim armele.
De arme, ntr-adevr, nu aveam a ne plnge. Dup raidul asupra
brlogului lui von Speer, mica noastr trup poseda cinci automate i
trei pistoale, ceea ce pentru cinci ini nu era deloc ru. Camarazii notri
din garnizoana Tripoli, zi i noap te cu ochii n patru din pricina
comandourilor engleze, hab nu aveau c la doi pai de ei, chiar n acea
clip, aciona un astfel de grup, format ns din compatrioi, mai
periculoi dect inamicii.
M-am ntins din nou pe patul jos, acoperit cu perne de toate
mrimile i formele. Ateptarea mi se prea mai grea dect orice altceva.
Mai degrab a fi pornit la atac n urmtorul minut. Curnd, tensiunea
i oboseala nopii precedente m dobo rar din nou ntr-un somn adnc.
Am avut un comar ngrozitor. Dei mi ddeam prea bin< seama
c visez, nu voiam s m trezesc nainte de a vedea c< se petrece. Eram
convins c la captul comarului se afl ceva o speran, o porti prin
care voi trece ntr-o alt lume, mai bun dect aceasta. Cred c mi-am
visat moartea.
Mai nti m aflam n tabra lui Mazah, ngropat n nisip pn la
brbie. Viermii i un soi de coropinie i croiser galerii ntortocheate
prin carnea mea, transformnd-o ntr-un sac de putreziciuni urt
mirositoare. Numai capul mi rmsese intact i ochii pe care-i roteam n
toate prile, cutnd o salvare A fi vrut s strig, dar limba mi se
umflase att de tare din cauza cldurii, a setei i a durerii, nct de-abia
mai puteam respira.
M rugam fierbinte s mor, dar, n loc de asta, cu fiecare minut
care trecea, deveneam din ce n ce mai lucid. Simurile, n loc s-mi
amoreasc, mi se ascueau din ce n ce mai tare. Simeam armata de
gngnii i larve urcnd, devornd totul, intind s ajung la suprafa.
nainte de a-mi perfora ochii, lsnd s se scurg n nisip lichidul
translucid, aveau s-mi mnnce buzele vetejite de soare.
M-au scos din groap la asfinit. Trupul o zdrean n ultimul
stadiu al putrefaciei s-a rupt de la mijloc n jos. Am rmas cu faa pe
jumtate ngropat n nisip, incapabil de cea mai mic micare. Un
scorpion s-a apropiat extraordinar de ncet de ochiul meu stng,
cumpnind dac s-l nepe sau nu.

Minutele treceau, iar el era din ce n ce mai aproape, avansnd

cte un milimetru, legnndu-i coada la captul creia se afla moartea
rapid, fr probleme. La sfrit era uria, i puteam distinge fiecare
segment al corpului, fiecare firicel de pr. i-a arcuit mult coada, n fa,
i ghimpele ca o virgul ascuit mi-a zgriat corneea. Am urlat de
durere i de bucurie.
M-a trezit cealalt respiraie. M scldam n propria mea sudoare,
comarul nc mi mai fcea membrele s tremure. O mn mic se
aez pe fruntea mea nfierbntat i o mngie cu pricepere. M
cuprinse o linite inexplicabil.
Cine eti? am ntrebat n ntuneric.
Gerda, mi rspunse o oapt subire. Nu m recunoti, Peter?
Sunt eu, Gerda ta.
M-am cutremurat i am dat la o parte fptura care se ghe-muise n
pat lng mine.
Portta! am strigat. Portta, ce dracu' se-ntmpl aici? Camaradul
Portta ns era dus pesemne prin alte ncperi i catacombe, la vreo
partid de zaruri sau la vreo tranzacie avantajoas. Am fcut un strop
de lumin ntr-un opai, hotrt s fac singur fa situaiei.
Nu eti arboaic, a fost tot ce-am gsit mai bun de spus n
afar de faptul c-mi spusese cu un minut nainte c o cheam Gerda,
mi-am dat seama pe loc c e nemoaic.
Ce caui aici, Gerda? am ntrebat-o. Ea plec privirile n podea.
Te-am ateptat i asear, mi reproa. Dar bine c te-ai ntors
sntos. Vino lng mine!
Era subire i avea prul negru ca oelul armelor automate Nu-i
puteam distinge culoarea ochilor, ns, din pricina mrimii lor, flacra
mic a opaiului prea reflectat n apele a dou fntni.
Pe cine ai ateptat? Cum ai ajuns aici? ntinse mna i m trase
lng ea.
Te-am ateptat n fiecare sear, Peter. Credeam c eti suprat
pe mine din pricin c n-am mers cu tine la balul acela stupid. Dar ai s
vezi, n-am s-i mai ies din cuvnt.
Srcua, era dus de tot. Simeam c realitatea este pe cale s se
rstoarne i odat cu ea eu nsumi. Rana de la umr era pe cale s mi se
redeschid, febra mi ddea trcoale. Habar nu aveam n momentul acela
cine sunt eu nsumi. Femeia m mbria tandr. Am simit ridicnduse din pieptul ei cldura pe care o uitasem de foarte mult vreme.

 Oh, Peter, mi opti, arzndu-mi urechea cu fierbineala

respiraiei, te-am ateptat att.
Fu cuprins de un tremur violent, iar respiraia i se transform
ntr-un gfit sacadat, din ce n ce mai rapid. M prinse n brae i m
rsturn sub ea. M-am mpotrivit cteva secunde,
: cu contiina c nu e bine ce fac, dar era peste puterile omeneti.
Am nceput s-o mngi cu stngcie, abia ducndu-mi
* aminte cum se face. Sub palmele mele aspre i murdare, carnea '
tare se nfiora centimetru cu centimetru. Simeam porii deschi-zndu-se
pentru a emana parfumul inconfundabil al sexului.
! Ne-am apropiat buzele pentru un srut violent i dinii ni se
[lovir dureros, iar limbile se ncolcir puternice. Saliva fiecruia dintre
noi ne scotea din mini, fcndu-ne s ne zvrcof lim n propria
transpiraie, care ne ajuta s alunecm unul pe lng cellalt ca doi
erpi mperecheai.
Mi-am plimbat degetele pe tot trupul acela ncordat i cnd f am
atins ntre coapse sexul inflamat de dorin, umed i fierbinte, ea scoase
un strigt uor, cutremurndu-se Cu gesturi
? febrile mi desfcu pantalonii i i vr minile amndou,
! prinzndu-mi brbia dureros de excitat, frmntnd-o. Apoi se
ridic puin i se nfipse pur i simplu n ea, fcndu-m s ip de
durere. ncepu s se trasc pe pieptul meu, nainte i napoi, ajutnduse de unghiile care-mi brzdar dre nsngerate pe piele. Se legn de la
dreapta la stnga, lovindu-m peste fa cu snii ale cror sfrcuri se
ntriser ca nite alune
Acolo unde se petrecea mpreunarea noastr, totul clipocea
ator.
Am simit c nu mai pot s m in i atunci am rsturnat-o,
tindu-i rsuflarea. Am ptruns-o iari i iari, din ce n ce mai brutal,
ca i cum a fi vrut s-o despic n dou. De fiecare dat zonele noastre
pubiene se ciocneau dureros. Ea i deprta foarte tare picioarele,
chemndu-m s intru mai adnc. Apoi i pierdu firea cu totul, intrnd
ntr-un orgasm ameitor. Strig A! A! A! A!, din ce n ce mai tare i mai
ascuit i se arcui mult pe spate, ca o albin care-i depune oule,
ridicndu-m pur i simplu de pe pat, dup care se prbui scncind.
Las-m, spuse, abia respirnd, nu mai pot! Ajunge, nu mai
pot, m omori!
Nimic nu m mai putea opri acum. M-am aezat n genunchi i
fr a iei din ea i-am apucat ambele glezne cu o singur mn,

ridicndu-i picioarele lipite la vertical. Am continuat s o penetrez aa,

smulgndu-i ipete de durere i plcere amestecate la fiecare micare.
Apoi i-am aezat pulpele pe umeri i i-am intuit braele pe pat. Capul i
zvcnea ritmic de la stnga la dreapta, mprocndu-m cu saliv. n cele
din urm se desprinse nnebunit i se repezi bjbind pentru a-mi
prinde sexul cu buzele i limba. Am strigat de plcere i mi-am dat
drumul, iar ea gemu la rndu-i sfrit.
Am rmas prvlii unul peste cellalt, vreme de un sfert de ceas,
epuizai, nendrznind s ne micm, de team parc s nu se risipeasc
vraja. Deodat am simit c dorina mi revine tot att de puternic. O
simi i ea i ncerc s fug. Am imobilizat-o cu un bra i am ptruns-o
din spate, ca o fiar, fr s m sinchisesc de rugminile ei. Ced la un
moment dat plcerii i se mic mult vreme n acelai ritm cu mine. Ne
legnam amndoi pe msurile unei melodii neauzj|e, ca^|gtorcea totul
din noi. Am explodat din nou unul n celalalt, apoi am czut ntr-un
somn adnc.
M trezi Portta, amuzat.
Vd c s-au dat btlii nu glum aici, spuse, evalund cu un
ochi critic pagubele aternutului. Cine a fost, micua Gerda?
De unde tii? m-am mirat.
Patroana i-a dat drumul s fac ravagii prin camere. E o
nemoaic de numai douzeci de ani care a venit anul trecut s afle veti
despre logodnicul ei disprut n misiune. I-au adus n cele din urm o
gheat care mai pstra nc o bucat din piciorul logodnicului ei. A
rmas aici, s atepte i restul pesemne.
Am pornit la apusul soarelui, miznd pe faptul c noaptea cade
mai iute n aceast parte a lumii dect n oricare alta.
Ia aruncai o privire! ne invitase Portta.
Pe permisul de liber trecere pe care ni-1 fcuse cadou rposatul
colonel von Speer se lfia semntura aghiotantului generalului
Manheinen, comandantul garnizoanei din Tripoli.
M-a rugat deseori s semnez n locul lui, ne explic simplu,
cnd era prea surmenat ca s-o fac el nsui.
Scoase din buzunar un pumn de chitane dintre acelea pe care
juctorii nrii le semneaz la partidele de poker cnd nu mai au cu ce
s-i acopere pierderile. Dac ar fi fost s dm crezare semnturilor
acelora, aghiotantul generalului i Portta erau camarazi vechi de cri.
Eti nebun?! m-am speriat. 0 s folosim hrtia semnat de tipul
sta chiar n cldirea n care se afl el nsui?

 Ce poate fi mai frumos? suspin fericit Portta. Mrunelul i

Mercenarul i fcur apariia ntr-un Kubelwagen, lsndu-m din nou
cu gura cscat.
Erau n piaa mare cu duiumul, mi explic Mrunelul. La ora
apte fix oprirm n scrnet de frne n faa cldirii, ale crei beciuri,
dac era s dm crezare ultimelor cuvinte ale lui von Speer, i nghiiser
pe Hemke, Leuwe i Stork. Petrecusem ultima or lustruind cataramele
curelelor i curindu-ne uniformele.
Misiune special, spuse Moul la intrare, fluturnd capodopera
falsificat de Portta. Avem de ridicat un transport de neisprvii.
Am simit un fior de ghea cuprinzndu-mi ira spinrii. Holul
cldirii era plin de soldai, care se ntoarser spre noi i ne msurri cu
suspiciune. Cel puin asta fusese impresia mea. O clip mai trziu ns,
toi se ntoarser la treburile lor, iar noi defilarm victorioi pe culoare.
Ateptri aici, ne spuse un locotenent numai zmbet Cine sunt
prizonierii i care este scopul mutrii lor?
Mercenarul l fulger cu privirea.
Ordinul este destul de clar, nu? Dar poate c l-am putea deranja
pe domnul aghiotant s-i cerem o confirmare.
Nu-i nevoie, se grbi locotenentul, suntem la curent cu
operaiunea. V nsoesc.
Era ceva care nu-mi plcea n zelul acestui ofiera. De obicei,
conopitii din preajma Marelui Stat Major ne priveau de sus i, ori de
cte ori li se ivea cte o ocazie, ncercau s ne fac s-i pupm n fund.
Coborrm la subsol, unde, dincolo de trei santinele, se nirau,
de-a lungul unui culoar curb, dat cu var, uile celulelor. I-am gsit pe cei
trei la iueal.
Maior Walter, locotenent Hansen, latr Moul. Urmai-ne!
Hemke, Leuwe i Stork se holbar la noi, dar avur prezena de
spirit de a nu deschide gura. sta fusese momentul de care m temusem
cel mai mult i, slav Domnului, l depisem De aici ncolo, totul prea
floare la ureche.
Micai-v, le ordon Moul
I-am ncadrat i i-am mpuns n coaste cu evile automatelor. Am
pornit n caden spre ieire. Locotenentul strin o lu nainte i, pn
s ne dumirim, nchise ua n urma lui. Moul ncerc furios clana.
Pui de nprc! Ar fi trebuit s-l fac sit. Bnuiam eu c e ceva
n neregul cu zmbetul lui.

I Am fcut cale ntoars, ctre culoarul curb al celulelor, cu

sperana c vom descoperi o a doua ieire. Dar la jumtatea distanei am
dat peste o alt u nchis. Eram prini ca nite obolani ntr-o galerie,
sub pmnt. Din spatele acestei a doua ui se auzir ordine i zgomotele
ncrctoarelor.
Pesemne c i-au mutat pe ceilali deinui n cursul dimineii, i
ddu cu prerea maiorul Hemke. Portta, Beyer, cotoi btrni, cum de nu
v-a dus mintea la atta lucru?
Permitei, domnule maior, se amestec Mrunelul, care, din
pricina faptului c trebuia s stea cocoat pe culoarul scund, era cel mai
nenorocit dintre noi, poate c n-ar fi fost ru s ne dai un sfat cnd vam scos din celule.
Krautfeld, fii respectuos! se enerv Hemke. Cnd ai venit voi, eu
nc nu-mi terminasem siesta de dup amiaz.
Nu mai aveam nimic de adugat niciunul. Hemke i loco-enentul
Leuwe primir cte un pistol. Amadeus Stork, care abia &e mai inea pe
picioare, hu avea nevoie de arm.
Hei, voi, ia de colo! strig Mercenarul ctre cei ascuni jn
spatele uilor ferecate. Deschidei imediat i poate c ne vom ndura de
voi!
Se auzi un muget general de furie.
Predai-v! strig obraznic locotenentul care ne trsese clapa.
tiam c-o s venii, feciori de trf! Jigodiile cu care ai evadat ne-au pus
la curent cu planurile voastre mrave. tim c suntei nite ageni
ordinari! Vorbii bine~ germana, dar se simte de la o pot sngele
mpuit de englez!
Nu mai exist ncredere pe lumea asta, se viet Mrunelul. Am
s fiu mai atent de acum ncolo cu cine m las nchis ntr-o celul.
Ne-am aezat spate n spate, la distan de civa metri unii de
ceilali, aa nct s putem face fa, n cel mai ru caz, unui atac din
ambele pri ale culoarului.
Eu dac a fi n locul lor, se gndi Portta, a atepta pn cnd
v-ar rzbi foamea i atunci v-a soma cu nite salam.
Eu a inunda culoarul, fcu pe deteptul Mrunelul.
Iar eu, ncheie Mercenarul, a trece imediat la un atac cu
grenade.
Noroc c ei nu v ascult pe voi, mulumi cerului Moul Bine c
suntem cu toii teferi, deocamdat. Ce-o mai fi mai ncolo, om mai vedea.

n cele din urm, vntorii notri i ddur seama c fcuser o

prostioar. Dac ar fi atacat simultan din ambele capete ale culoarului,
ar fi riscat ca, pe lng noi, s i mpute i colegii. Dac atacau dintr-o
singur parte, pierderile ar fi fost grele. Ghinionul lor cel mai mare, ns,
era acela c nici noi nu eram att de proti pe ct se zvonise.
Toat lumea trece pe foc cu foc, ordon Moul. Domnule maior,
domnule locotenent, v rog s m scuzai c am ordonat fr s v mai
cer permisiunea.
E-n regul, Beyer, u liniti maiorul Hemke. Vezi-i de treab n
linite!
De linite nu putea fi vorba.
Primii trei atacatori, un fel de avangard, se furiar pe culoar.
Voiau s vad care este puterea noastr de foc, dac suntem nite
indivizi mai slab de nger, dac suntem buni sau proti ochitori. La acest
din urm punct i lmuri Mercenarul. Cei trei se prbuir cu cte o
gaur n mijlocul frunii i ncepur s scormoneasc pmntul cu
degetele.
Pe chestia asta i-am umplut de respect probabil, fiindc timp de
cinci minute traser fr ncetare. Mai fusesem sub foc continuu de
multe ori, dar niciodat ntr-un spaiu att de strmt. Gloanele ricoau
i multe dintre ele ne cdeau fierbini pe mini, pe ceaf, pe spinare.
Erau ca nite ghionti care las vnti. Dar cel mai groaznic lucru erau
bubuiturile. Parc ne-am fi aflat ntr-un clopot n care un uria lovea cu
un ciocan imens.
Atenie, vin! ne avertiz Leuwe, care, dei sttuse n conserv
douzeci i patru de ore, era la fel de atent.
ncercar s se apropie de trei ori. Ali trei flci i luar adio de la
via.
ncepe s fie plictisitor, se plnse Mrunelul. Domnule maior,
permitei s m duc pn la ei, s-i nv una-alta?
Atunci se hotrr s risipeasc nite grenade, ns nici aa nu
avur prea mult spor. Le luam de pe jos i le trimiteam napoi. Ar fi putut
s le in mai mult n mn nainte s le arunce spre noi, dar niciunul
nu avea snge adevrat n vine. Pentru ei, grenada era un pericol mortal.
Pentru noi, era un prieten bun, care ne putea scoate din ncurctur.
Asalturile ncetar o vreme. Acum se sftuiau. Probabil c
renunaser la ideea de a ne captura vii i se gndeau cum s ne trimit
mai iute pe lumea cealalt. Cu toate astea se hotrr s mai fac o
ncercare.

 Predai-v! se auzi spre marea noastr uimire n limba englez.

Predai-v i v garantm viaa. Vei fi dui ntr-un lagr pentru ofieri.
Nu mai avei nici o ans.
Am izbucnit cu toii n hohote puternice de rs, ceea ce trebuie s-i
fi derutat grozav pe inamicii notri. Care va s zic rmseser cu
impresia c facem parte dintr-un grup de comando britanic, infiltrat la
Tripoli, ca s-i fure pinea cu unt unchiau-lui Rommel i s mnjeasc
nite clane cu crem de ghete. Ne-am distrat copios pe chestia asta.
Poate n-ar fi ru s schimbm cteva cuvinte n limba lui
Churchill, fu de prere Portta, s le vrm i mai bine n cap ideea asta
nstrunic.
De acord, spuse Mercenarul, asta s-ar putea s ne fie de folos
mai trziu.
El i cu Portta ncepur s rcneasc n englez propoziii simple,
de genul Ct o fi ceasul?, Nu tiu, dar mi-e tare sete i aa mai
departe. Maiorul Hemke i locotenentul Leuwe, mai colii dect noi,
ncepur s recite din Shakespeare. Hamlet, Othello, Romeo iJulieta.
Pentru capetele de dovleac de la cele dou capete ale culoarului era de
ajuns. Acum erau convini c se lupt cu ntreaga armat aliat.
V mai dm un rgaz de zece minute, ne avertiz din nou n
englez un glas. Aici este comandantul garnizoanei, generaIul
Menheinen. Gentlemani, fii rezonabili. Ai dat dovad de un curaj ieit
din comun falsificnd semntura aghiotantului meu i furindu-v
chiar n brlogul nostru, dar acum trebuie s recunoatei c ai pierdut.
Predai-v i v vom trata conform Conveniei de la Geneva.
Dac ar fi putut, ne-ar fi strivit n clipa urmtoare, nu dup zece
minute. Dar avea nevoie de acest rgaz pentru a pune la cale cine tie ce
bazaconie, eram convini de asta. Nu putea s ne prleasc la jetul unui
arunctor de flcri fiindc ar fi riscat s incendieze ntreaga cldire, i
lui Rommel nu i-ar fi plcut asta. Puteau ns s ne gazeze, dar pentru
asta trebuia s-i ia msuri de precauie. Pentru nceput aruncar, la
captul celor zece minute, cteva fumigene, care-1 fcur pe Mrunel s
tueasc vesel i s-i tearg nite lacrimi la colurile ochilor.
Mi biei, le strig agresorilor, nu v mai jucai atta cu focul, o
s facei pipi n pat la noapte!
Deodat se fcu linite. Nu ne ddeam seama ce poate s fie.
Economisiserm fiecare cartu, astfel nct puteam s le inem piept nc
mult i bine.

 Pregtii-v mtile de gaze, ne spuse Leuwe. S-ar putea s se fi

hotrt pentru pasul cel mare, dei asta nseamn s evacueze ntreaga
cldire.
Am desfcut geanta i am scos de acolo masca de cauciuc. Mi-am
aezat-o ntre picioare, gata s mi-o trag peste cap la cel mai mic semn
de pericol. Dar pericolul ntrzia s se arate.
Atunci se auzir cteva ordine scurte, rcnete, tropituri.
Ateniune! strig cineva, probabil locotenentul cel zelos. Urm un
mormit prelung, din care nu pricepeam nimic, oricte eforturi am fi
fcut. Ne-am apropiat n linite de unul dintre capetele culoarului curb i
am tras cu urechea.
Pe cinstea mea, bodogni maiorul Hemke, mormitul sta mi
aduce aminte de ceva plcut.
i-i scutur degetul mic n interiorul urechii, pentru a crete
performanele auditive.
Mormitul sta nu-mi este chiar strin.
Ne-am privit unii pe ceilali, fr s nelegem nimic.
Domnilor, rsun de dincolo de u un glas puternic, frumos
timbrat, aici este Feldmarealul Erwin Rommel. Ca soldat trebuie s
recunosc c faptele dumneavoastr de arme v fac cinste. Dar acum averi
posibilitatea de a crua nite vieri omeneti. Misiunea dumneavoastr,
oricare ar fi fost ea, a euat. Sunt convins c tii s i pierdei, domnilor.
Dac veri capitula. n urmtoarele cinci minute, v dau cuvntul meu de
onoare c nu vi se va clinti nici un fir de pr din cap.
Cred c am uitat s respir cteva zeci de secunde i din pricina
asta am izbucnit sufocat ntr-o tuse violent. Moul i locotenentul
Leuwe m imitar ndat. Ceilali, care vzuser foarte multe ciudenii
la viaa lor, i inur firea ceva mai bine.
Haida-de, izbucni Mrunelul n rs, nu mai tiu ce s falc!
Cred c sunt tare disperai, dac au fost n stare s aduc un Imitator de
la circ!
Maiorul Hemke se ridicase i luase poziia de drepi. Auzin-Idu-1
pe Krautfeld, se mai relaxa puin, dar nc nu-i putea Istpni tremurul
minilor. Mini cu care trimisese pe lumea cealalt zeci de ini care-1
clcaser pe btturi sau pur i simplu se nimeriser ntr-o alt tabr.
Nu e nici un imitator, zise alb la fa. Cunosc bine glasul
Vulpii. Am stat o noapte ntreag cu el nainte de un atac. Am but rom
ca s ne nclzim i mi-a druit una dintre igrile ale.

N-am mai zis niciunul nimic. Viaa i ofer multe momente

ciudate. S fiu somat de comandantul propriei mele armate s m
predau, aa ceva nu-mi trecuse ns niciodat prin minte c s-ar fi putut
ntmpla.
V repet, vorbi din nou Feldmarealul, nimeni nu se va atinge de
un fir de pr din capetele voastre.
Ce-ar fi s ne predm? fcu maiorul Hemke. O s discut cu
Feldmarealul, aa, ca ntre ofieri, i o s-i explic situaia. In fond, totul
a pornit de la o copilrie.
Pardon, domnule maior, se supr Amadeus Stork, care pn
atunci nu scosese un cuvinel, despre ce copilrie este vorba? Eu cred c
a fi numit dezertor nu este un fleac peste care se poate trece cu atta
uurin. Ct privete capitularea, da, sunt de acord. Dei trebuie s fie
un puti, are glasul unui om n care te poi ncrede.
Domnule maior, interveni oarecum ncurcat locotenentul Leuwe,
dac-mi permitei, eu unul n-a fi att de ncreztor n vorbele domnului
Feldmareal. Cnd este vorba de strategie ori de raiuni nalte de stat, un
ofier superior poate recurge la tot soiul de iretlicuri. Uneori, dragostea
de ar e mai presus dect propriul cuvnt de onoare.
Pi omu' a spus c nu ni se va clinti nici mcar un fir de pr din
cap, grohi Mrunelul, care se vedea confruntat cu un duman mult
mai perfid dect cel din spatele uii, i anume foamea.
Am vzut muli soldai decapitai fr s li se clinteasc nici un
fir de pr, l lmuri sec Mercenarul.
n condiiile astea orice comentariu devenea de prisos.
Atept rspunsul dumneavoastr, domnilor, se auzi la captul
celor cinci minute vocea Vulpii Deertului, ntr-o englez cu un abia
sesizabil accent german.
Maiorul Hemke, fiind cel mai mare n grad dintre cei de fa, i
drese glasul i i rspunse la rndul su n german, cu un pronunat
accent britanic.
Domnule Feldmareal, ne face o deosebit onoare s v ntlnim
n condiii att de plcute. Dac nu am fi deosebit de grbii, v-am invita
poate i la un phrel de schnaps. Treburi ce nu sufer amnare ne
silesc ns s amnm reuniunea noastr pentru o dat pe care v vom
comunica-o ulterior.
Vreme de un minut ntreg, de dincolo nu se mai auzi nimic Apoi
rsun zgomotul unei perechi de cizme ndeprtndu-se Puteam s

pariez pe toi anii care-mi mai rmseser de trit c tiam ale cui sunt
cizmele.
Punei-v mtile i de-acum Dumnezeu cu mila, spuse Moul
calm. Care iese teafr de-aici s-i anune pe toi ai notri c-am stat de
vorb c&comandantul suprem al Afrikakorps.
Ateptarea se prelungi nc treizeci de secunde. Treizeci de secunde
lungi ct treizeci de ani. Respiram doar pe jumtate, ateni s prindem
cea mai mic micare, cel mai slab sunet. Pe trgacele armelor, degetele,
dornice s declaneze infernul, cptaser crcei dureroi.
Apoi izbucnir rafalele.
Pe Allah, se auzi, nbuit de cauciucul mtii, glasul
Mercenarului, n cine trag tia?
ntr-adevr, cu toate c auzeam zgomotul interminabil al
mpucturilor, nici un glon nu se abtuse asupra noastr. Ne-am privit
nedumerii. Artam ca nite elefani decolorai, cu furtunurile mtilor
atrnnd. Ni le-am smuls de pe figuri i am respirat n voie.
Astea nu-s automate nemeti, observ Portta, ciulind urechile.
Pe toi dracii! Sunt.
Englezii! rcnir n acelai timp Hemke i Mercenarul. De afar
rzbteau zgomotele unei ncletri pe via i pe moarte. Rsunar
explozii de grenade, urletele rniilor.
Ce s caute lighenaele pe-aici? se minun Mrunelul.
Suntem la o mie de kilometri de liniile lor.
Ce s caute? rspunse ncet Hemke. Ce-ai cuta i tu dac te-a
trimite la Cairo. 0fy
Dini? Femei? V Mercenarul i Moul srir ca ari n picioare.
Feldmarealul! Vulpea!
Da, englezii erau mari amatori de vntoare de vulpi. Numai aa se
explic faptul c-i prsiser traneele confortabile din deertul libian
pentru a bate atta drum pn la Tripoli. Veniser s-i ia capul
btrnului. Aa ceva nu puteam lsa s se ntmple.
nainte! zbier Amadeus Stork, care nici mcar nu luptase n
tinereea lui sub comanda lui Rommel.
Ne-am npustit cu toii spre u i am dobort-o, prbuin-du-ne
o dat cu ea. Asta ne-a purtat noroc, fiindc n ciipa urmtoare un snop
de gloane trecu pe deasupra capetelor noastre i lovi pereii proaspt
zugrvii. Din cte mi-am putut da seama, numai jumtate erau
englezeti.

Am urcat n goan treptele scrii ntortocheate. Holul cldirii era

teatrul unei btlii teribile. Era plin de cadavre peste tot, pe balustrade,
n faa uilor, sub mese. Prin fumul necri os al incendiilor iscate de
grenade, ne-am dat seama c vom nota n snge pn la genunchi.
Culcat! zbier Moul.
Nimeriserm cum se putea mai bine. Apariia unui grup de opt
persoane, cum era al nostru, atrase atenia ambelor tabere. O ploaie de
gloane se abtu asupra noastr i din partea englezilor i din cea a
germanilor.
Hei, se revolt Mrunelul, hotri-v o dat!
Dintr-o ochire ne-am dat seama cum stteau de fapt lucrurile.
Dup un atac surpriz din partea englezilor, n timpul cruia nemii
pierduser o groaz de oameni, balana se nclinase de partea acestora
din urm. Comandoul britanic fusese pur i simplu mcelrit.
Uniformele morilor erau lipsite de nsemnele gradelor i ale armei, dar
nu puteau s aparin dect LRDG-ului, Long Range Desert Groups,
singurii n stare s bat atta amar de drum, far s fac bici n tlpi,
ca s ne dea bun seara. Rmseser numai doi sau trei, cu mai mult
snge n vine, s-i goleasc ncrctoarele, iar restul camarazilor o
terseser la adpostul grenadelor i fumigenelor, ntr-una din ncperile
laterale, unde explodase o grenad cu fosfor, focul nghiea laolalt
mobila i mdularele rnirilor.
S facem puin ordine, spuse locotenentul Leuwe, ochind cu
grij n direcia englezilor.
Am deschis un foc susinut i n scurt vreme i-am lichidat pe toi.
Atunci nemii, vreo doisprezece, scoaser capetele i se apropiar plini de
curaj. n curnd aveau s soseasc ntririle Totul durase un singur
minut.
Minile sus! ne som cu un automat locotenentul care ne
nchisese pe culoarul de la subsol. Lichidai-i pe mpuiii tia!
l vzuserm cu toii pe Sevilla prbuindu-se sub gioantele unuia
ca sta. Nu mai puteam risca nimic. ntr-o clip, locotenentul i cei din
jurul su fur ciuruii de automatele Mercenarului i Mrunelului. Mam aplecat deasupra locotenentului muribund.
Unde este Feldmarealul? Ce s-a ntmplat cu el?
M scuip pe gur i i ddu sufletul, ncredinat c s-a
comportat eroic n faa inamicului.
Am ieit n goan din cldire, rugndu-ne ca englezii s nu fi
cutat pricin Kubelwagen-ului nostru. Era ntreg i nevtmat, dar

Mercenarul scoase n urmtoarele secunde dou grenade din rezervorul

de benzin i una de sub pedala de acceleraie. Englezii i gsiser timp
ca nainte de plecare s ne pregteasc o surpriz. Ne luaser drept
proti.
Lucru de mntuial, mri maiorul Hemke.
Portta bg vitez. Din captul strzii se auzea huruitul enilelor
unui tanc greu. Soseau ajutoarele, dar noi nu aveam timp de explicaii.
Am fi putut rmne pe loc, de vreme ce nimeni dintre cei care tiau ce se
ntmplase acolo nu mai putea s povesteasc. Am hotrt ns c avem
lucruri mai bune de fcut.
Acolo! strig Leuwe de ndat ce ieirm din mahalale, gonind
cu toat viteza spre est.
n amurgul sngeriu, puteam distinge cu ochiul liber un nor uria
de colb, pe care englezii nu aveau cum s-1 camufleze o vreme, pn
cnd ntunericul salvator avea s-i nghit. Soarele, care murea iute n
spatele nostru, ni-i mai art cteva minute. Fr ndoial c i noi
strneam o groaz de praf i un observator de-al lor vedea asta prin
binoclu. Nu aveam nici o ans. Dac am fi ncercat s ne apropiem de ei
pe timpul nopii ne-ar fi auzit i ne-ar fi pregtit o primire demn de nite
ofieri. Dac nu ne-am fi apropiat, ar fi avut ei grij s se ndeprteze
destul ca s nu-i mai prindem.
napoi! ordon maiorul Hemke.
L-am privit mirai. Tot ce mai puteam face era s ne ntoarcem la
26 Panzer-Grenadiere. Portta ddu ns ascultare ordinului. Dup zece
minute furm oprii de un cuib de mitralier plantat la intrarea unui
aerodrom minuscul, pentru opt sau zece avioane. Avuseser i ei de
furc cu o fraciune a grupului de comando, aa c fur ct pe-aci s ne
mpute nainte de a afla ce-i cu noi. Gura unei mitraliere grele arat tare
urt cnd o priveti din fa.
Maior Hemke, 26 Panzer-Grenadiere, zbier comandantul
nostru. Ducei-m imediat la idiotul care v conduce.
Un minut mai trziu i povestea rcnind cel mai uluitor basm de
care acela avusese parte n viaa lui. Feldmarealul Rommel fusese rpit
de un comando britanic. Aveau o jumtate de ceas avans. Pentru un
avion german ns, acest handicap practic nu exista. Am fi putut s-i
depim i s-i ateptm undeva, pe drum, presupunnd c aveau s-o ia
pe acolo.
Nu nelegi? strig scos din srite Hemke.

Expresia nefericitului comandant al aerodromului arta ntradevr c nu pricepea. Portta i aduse argumentul suprem, n faa cruia
orice barier a cunoaterii cedeaz. i lipi eava pistolului la tmpl i
trase, aa, n glum. Se ntmpl c n locul acela butoiaul nu avea
glon, dar plesnetul l marc pe comandant pentru tot restul vierii. Un
minut mai trziu decolam cu toii la bordul unui Mustang de captur.
Rommel nu se ddea niciodat n lturi s pun la treab tehnica
inamic, dup ce avea grij s-i schimbe vopseaua. Stteam cam
nghesuii i comandantului i cam tremurau minile pe man, dar
avnd n vedere costul sczut al excursiei nu ne artam pretenioi.
Comandante, spuse Hemke, bnuiesc c ai numeroase zboruri
de noapte la activ. Ia-te dup instrumentele dumitale i tine pista. Apoi
mai vedem noi.
Am inut sfat i am ajuns la, concluzia c vnatul nostru ar fi
putut teoretic s-o apuce n orice direcie. Practic ns nu erau att de
btui n cap nct s bat deertul cu jumtate din armata german n
spinare i cealalt n fa, suferind de sete i de cldur, la cheremul
oricrui pilot. Dac am fi fost noi n locul lor, oare ce-am fi fcut?
Eu i-a trage un glon n cap Feldmarealului i m-a cra,
simplific Mrunelul lucrurile, dornic s scape ct mai curnd de
zgomotul motorului.
Dibuise cteva conserve n coada avionului i, ca s ne arate ct i
era de foame, i nfipsese dinii n tabla lor. Tabla cedase.
Cred c se vor ndeprta la distan de o noapte de Tripoli i vor
lua pentru urmtoarele staii un vas de pe coast. Cel mai probabil un
submarin, care are avantajul c a putut s-i atepte toat ziua n
imersiune. n zori trebuie s ias la suprafa numai pentru cinci
minute, ct s-i mbarce.
Planul Mercenarului prea plauzibil.
Unde ar putea s-i atepte submarinul? se interes locotenentul
Leuwe.
Ne-am aplecat cu toii deasupra hrii pilotului.
Aici.
Degetele Moului i ale maiorului Hemke indicaser n acelai timp
un punct situat ntre Al Khums i Misratah, pe coasta Mediteranei.
Pot s fac patru sau cinci ore pn aici, iar noi vom fi acolo n
mai puin de un ceas. Uitai-v, aici coasta are o mulime de lagune
ascunse de protuberante stncoase. Pentru un comandant de submarin
ndemnatic e floare la ureche s se strecoare chiar i ziua n amiaza

mare i s-i fure scobitoarea dintre dini vreunui prostlu de

Obergefreiter.
Am czut de acord c aa se vor petrece lucrurile. Dac nu, atta
pagub. Pierduserm camarazi mult mai apropiai dect Erwin Rommel
i nu ne ntristaserm mai mult dect se cuvenea la asemenea ocazii. E
drept c btrna vulpe ne devenise simpatic i mult mai trziu, n
octombrie '44, cnd aveam s aflm c l-au silit s-i ia singur viaa, am
njurat mai mult ca de obicei, dar asta a fost tot.
Domnule maior, se ntoarse spre noi pilotul, n curnd n-o s ne
mai ajung benzina pentru ntoarcere.
Urmar cteva clipe de tcere.
Dar cine i-a spus c am inteniona s ne ntoarcem? se interes
maiorul Hemke.
Alte secunde de tcere.
Nu-i obligatoriu s participi la mica noastr chermez, urm
maiorul. Noi o s srim cu parauta la un moment dat, ceea ce-i
recomandm i dumitale. Dac ns vrei s faci cale ntoars i s sari
mai aproape de Tripoli, n-am nimic mpotriv. Am pltit ns pn la
Misratah i te-a ruga s nu ne dezamgeti.
Comandantul se bosumfl i nu mai scoase o vorb tot restul
voiajului pe care noi ni-1 fceam mai agreabil cu ajutorul zarurilor. La
un moment dat se ntoarse i ne anun c suntem n zona vizat.
S nu mini, spuse Leuwe, e un pcat de moarte. Las-m s
privesc aparatele.
Fcu dou sau trei msurtori pe hart cu compasul.
Pezevenghiule, voiai s pui de-o parte vreo douzeci de kilometri
numai pentru tine. Ruine!
Am fcut i restul drumului i ne-am pregtit s srim. Se ivi ns
o problem. Mrunelul ctigase la zaruri parauta lui Portta i nu mai
voia s i-o napoieze.
Am nevoie de dou paraute, argument el, nu vedei ct sunt
de greu?
Abia am reuit s i-o smulgem.
Adio, comandante, rosti Hemke nainte de a ne lsa cu toii s
cdem n hul negru, chiar dac ajungi napoi sper s ai inspiraia de a
nu ne mai deranja niciodat!
Am srit. Deasupra noastr avionul ncepu chiar n clipa aceea un
viraj strns. Fiecare pictur de benzin era pentru omul de la man
echivalent cu o clip de via n plus. Nu tiu dac a srit el nsui ceva

mai ncolo cu parauta, dac a aterizat forat sau dac a reuit s-i
duc jucria napoi acas
Dar pentru c nu ne-a ajuns la urechi n sptmnile urmtoare
nici o veste, bnuiesc c a ieit n cele din urm basma curat. La rzboi
s-au vzut i altele mult mai gogonate.
Pluteam ca nite ngerai ntre cerul negru i pmntul i mai
negru. Era o noapte far lun, ceea ce mie personal mi convenea de
minune. Nimic mai neplcut dect s fii mpucat n aer. E drept c nu
ateptam pe nimeni nainte de ivirea zorilor, dar nu tii niciodat cine
trece prin apropiere. n sfrit, atinserm solul n siguran, primul
Mrunelul, care ntr-adevr din pricina greutii, dei teoretic nu era
posibil, czu mai repede i mai ru.
Sper c n-a pit nimic, opti ngrijorat Moul. Asta ne-ar mai
lipsi, s-1 crm pe Krautfeld n spinare!
Eram cu toii nevtmai. Am pus ordine n echipament, am
verificat dac nu ne lipsete nimic. Eram pregtii de atac, burduii cu
muniie i provizii de parc atunci ieiserm din cutie. Am urcat n goan
un dmb i deodat marea se ivi n faa noastr, ntunecat, sclipind
doar din loc n loc, acolo unde cte o stea i pierdea chipul n apele
linitite. Parc am fi lipsit un an, aa ne fusese de dor de dnsa. Am
rezistat cu greu tentaiei de a ne repezi n valuri.
La somn, ordon Hemke. Beyer, am nevoie de voi odihnii.
Portta, eti planton unu. Restul facei-v culcuul n nisip.
Ne ngropam din nou.
CAPITOLUL 9
Imersiunea lui Amadens Stork
Peste Portta, anii trecuser vijelioi, lsnd urme adnci. Acum
avea optzeci i doi de ani, dar se inea tot att de eapn ca pe vremuri
ntr-o coast a Panzerului. Pletele i erau albe ca neaua i cnd i
aprinse luleaua mna i tremur cteva clipe.
Ehei, nu mai sunt tinerii de pe vremuri, spuse cu o voce spart.
Odinioar era mai mult disciplin.
Simindu-se cu musca pe cciul, Mrunelul se scul s-i cedeze
locul pe scaun. Dar n-ar fi trebuit s-o fac. El nsui trecuse de aptezeci
i cinci de ani. Era la fel de mthlos, ba chiar mai adugase cte ceva
pe coaste.
Ia loc, tataie! i strig berlinezului la ureche, ca unui surd, ceea
ce pe noi ceilali ne fcu s ne tvlim de rs.

Portta ridic bastonul i l fugri prin toat grdina. Era caraghios

s vezi doi btrnei, foti camarazi de arme ntr-un rzboi care se
ncheiase de foarte mult vreme, copilrindu-se.
Mercenarul apru n cerdacul casei, demn, i ne fulger cu o
privire sever. Simul onoarei i al disciplinei nu l prsise nici la vrsta
aceasta naintat.
Cotletele sunt gata, aa cum trebuie, n snge, ne anun cu
voce puternic. Dac mai ntrziai mult, o s mncai nite scrum, cum
v-ai obinuit, golani btrni.
Am nvlit chiuind n jurul mesei. Nvlit, vorba vine. Eu
chioptam n piciorul de lemn care-l nlocuise pe cellalt.
Pierdut n ultima mare btlie pe care o purtaserm n deert.
Beyer, care mplinise n urm cu o sptmn nouzeci de ani, i rtci
ochelarii, dar renun s-i mai caute, fiindc i aa nu mai vedea nimic,
nici mcar cu ajutorul sticlelor acelea de sifon, i-apoi, ca s savurezi o
friptur bine fcut, nu-i trebuie ochelari ci o pereche de flci solide. Nu
mai avea nici un rost la vrsta aceasta s continum s-i spunem Moul.
Ateptnd o nou serie de cotlete, am scos zarurile i am reluat o
partid mai veche, ntrerupt n urm cu cincizeci de ani de un atac
surpriz al PAF.
Luna viitoare plec n vacan cu nepoeii mei, ne vesti Portta,
mnjindu-se cu sos pe degete.
Ci ai? se interes Mrunelul.
*f
Patru. Cel mai mic are trei aniori i e deja un drac i jumtate.
Nu st locului o clip.
Gurile rele spun c seamn foarte tare cu bunicu-su i mai
puin cu taic-su, rnji Mrunelul.
Ce vrei s spui?
Noi ceilali ne ddeam coate, salivnd de plcere. ncierarea
plutea n aer, i duseserm dorul zeci de ani. Portta i Mrunelul se
ridicar cu mare greutate. Eu l-am ajutat pe berlinez, iar ceilali doi l
sprijinir pe Krautfeld. Nu ne puteam permite s-i lsm s se
rzgndeasc, prea erau rare distraciile la vrsta asta.
Arde-lpe malac! Prinde-lpe mecher! ncepurm s-i ncurajm
pe cei doi.
Acum nu mai puteau da napoi. Se apropiar cocrjai, tremurnd
din toate ncheieturile, dar cu pumnii strni de li se albiser degetele.
Ochii lor aruncau fulgere.

 Ia, ce se ntmpl aici? Nu mai avei nici un pic de ruine,

oameni n toat firea! tun deodat maiorul Hemke.
Niciunul dintre noi nu-l auziserm apropiindu-se. Am srit ca ari
i am luat poziia de drepi. Dar luminiele amuzate din ochii maiorului
ne fcur s izbucnim n rs, relaxn-du-ne.
Oricum, a fost instructiv, suspin Johann Portta azvrlind ct
colo peruca alb
Am abandonat, pe rnd, ochelarii, bastonul, piciorul de lemn,
uncile suplimentare ale Mrunelului. Cerdacul casei se transform la
loc ntr-o enil de Panzer, iar cotletele n snge n ciosvrte de oaie
mirositoare. Regimentul nostru descoperise rmiele bombardate ale
unui teatru de campanie i ne distraserm cteva minute cu recuzita
actorilor acum mori. Rzboiul era tot aici.
Am simit zorile cu mult nainte ca ele s vin. Noaptea, ateptrile
sunt mult mai grele dect ziua, chiar dac ziua soarele i prjete creierii
ca pe un albu de ou. Ziua ochiul se las furat de lucrurile care se petrec
n jurul tu, iar gndul se las condus de evenimente. Pe cnd noaptea,
noaptea, ntunericul face ateptarea insuportabil. Eti singur cu
amintirile tale, multe dintre ele nedorite. Noaptea ncep s te doar toate
vechile rni cptate n urm cu luni, poate ani. Noaptea fiecare fir de
nisip care se rostogolete se aude de la sute de metri deprtare i pare
pasul furiat al unui duman care vine s-i ia gtul. Toate astea la un
loc fac noaptea tare nepotrivit pentru altceva n afar de somn. Dar nu
ntotdeauna poi s adormi butean, ntorcnd spatele celor ce se petrec
sau se vor petrece.
Somnul mi pierise, ca i celorlali. tiam ce este. Dei nerostit, o
ntrebare ne ddea trcoale far ncetare, mpiedicn-du-ne s adormim.
Dac asta o s fie ultima diminea pe care o mai apucm? Dac vom
muri stupid, cnd am fi putut s-o tergem linitii i s ne pierdem urma
la sud, n inima Africii, ori pe mare, ori pur i simplu la regiment,
ateptnd s se ncheie rzboiul, ori pur i simplu la inamic? De ce
aveam nevoie de aceast ultim ncierare?
M-am gndit mult i am aflat singur rspunsul. De fapt, l tiusem
dintotdeauna, dar pn atunci nu-i ddusem prea mult importan.
Rspunsul era c nu mai puteam tri far s luptm. Lupta fcea parte
indivizibil din vieile noastre i avea s ne nsoeasc pn dincolo, n
morminte. Cnd i-ai fcut din a ucide un mod de via, greu i-1 mai
poi schimba. Cnd omorul nu mai e omor, ci devine un nrav greu de
lecuit, fiecare ins pe care-1 trimii pe lumea cealalt te mpinge mai

departe, mai departe, spre urmtorul. Dac a apucat s-i intre n pielea
palmelor, sngele greu se mai terge.
Odat cu prima gean de lumin, un cenuiu tulbure, nfrigurat,
adierea dinspre mal aduse un susur care nu fcea parte din muzica
monoton a deertului.
S-ar prea c pn la urm am avut noroc, mormi maiorul
Hemke, rsucindu-se pe partea cealalt.
Voia s mai fure dou sau trei minute de somn. L-am admirat toi
pentru aceast calitate care-i permitea s fie proaspt dup o zi
petrecut n turela tancului, lovit de acelai soare care ne lovea i pe noi.
Dac avea cinci minute libere, punea capul pe o enil, sau pur i simplu
se sprijinea, n picioare, de un zid i adormea pe loc.
Dar dac nu sunt ei? se mir Mrunelul.
Ce-i pas? i rspunse Portta. Oameni s fie i s aib dini n
gur. Mai bine vezi dac nu i-ai pierdut cletele.
Acum eram siguri. Era zgomotul unui motor, turat la minim. Un
motor de Willys pe jumtate ncrcat, care se apropia de rm. Cretea
ncet, minut dup minut, i n curnd am fost n stare s disting n
paralel cu torsul monoton un scrit periodic, ca un fluier. Aveau
necazuri cu una dintre osii. Dup ce alergaser o noapte ntreag prin
hrtoape, lucrul nu era de mirare. Dar n curnd necazurile lor aveau s
se termine.
Dat s m ridic i s-o apuc n direcia din care venea zgomotul,
ns locotenentul Leuwe veni i-mi puse mna pe umr, chiar pe umrul
la care fusesem rnit.
Ateapt! S nu-i subestimm.
Am rmas camuflai. Semintunericul ne ajuta de minune.
Deodat Mercenarul scoase un strigt nbuit. Pe una dintre colinele
care se rostogoleau n valuri i fcur apariia dou mogldee. Era
avangarda, o patrul care venise naintea tuturor ca s se conving c
totul e n regul. Acum scrutau mprejurimile cu binoclul. Am ngheat,
rugndu-ne ca umbrele nopii s le ascund prezena noastr. Erau la fel
de obosii ca i noi, n plus nici prin cap nu le trecea c le tcuserm
figura cu avionul, aa c recunoaterea fu mai mult o formalitate. Mogldeele disprur la fel de iute precum se iviser. Nu aveam de unde s
tim dac ne vzuser sau nu. Urma s aflm lucrul acesta n curnd.
Acum!
Locotenentul Leuwe i Moul pornir primii, tr. I-am vzut
naintnd ca nite scarabei, disprnd i aprnd, dup cum era terenul,

vreme de minute interminabile. i urmar Mercenarul i Mrunelul. Eu

i maiorul Hemke ne abturm mult spre stnga, spre sud, astfel nct
alctuirm un arc de cerc pe coarda cruia se afla rmul. n interiorul
arcului de cerc, o cldare cu fundul nisipos, dincolo de buza creia
ncepea plaja ngust, ateptam ca n curnd s ptrund Willysul,
mpreun cu toi ocupanii si.
Stork, i spuse la plecare maiorul btrnului matelot, nu e
nevoie s iei parte la aceast misiune, consider c te-am lsat la vatr.
Ai fcut destule la viaa ta. Poi s ne atepi aici, dac vom avea destul
noroc s ne ntoarcem s te lum.
Dar. El se tr dup noi cu nverunarea i vigoarea unui tnr
recrut. Mi-a venit s rd de absurdul situaiei.
Amadeus, l-am tachinat, cnd te gndeti c dincolo de Es Sider
te ateapt tvile cu rahat nencepute.
i camaradul vostru, Sevilla, ngropat n nisip ca s-mi scape
mie pielea, se burzului el. Piciule, las gluma, eu unul nu am uitat ce-i
onoarea.
Am tcut ruinat i mi-am ocupat locul n dispozitiv. Cu chiu, cu
vai, ne-am ngropat n nisip pe jumtate. Nisipul era umed de peste
noapte, se lsa risipit cu greu, se lipea de haine. In plus, umezeala sa m
ptrunse de ndat, fcndu-m s tremur. M-am rugat Domnului s nu
m apuce strnutul chiar atunci cnd nu era cazul. Englezii mi-ar fi urat
noroc la iueal.
Zgomotul crescu i deodat Willysul i fcu apariia de dup un
dmb nverzit. Englezii pictaser peste tot nsemnele Wermachtului,
asigurndu-i astfel un permis de liber trecere prin liniile germane, sau
poate c ciordiser pur i simplu Willysul de la ai notri, din Tripoli. Cum
am mai spus, Rommel nu se ruina de fel cnd era vorba s mprumute
tehnic de lupt de la britanici. O mitralier grea fusese montat
deasupra cabinei, ceea ce nu avea s complice deloc situaia.
Ce ccat., murmur Mrunelul.
Ne-am ntors i am exclamat admirativ. Din valurile argintii i
fcea apariia, tcut, un soi de monstru lunguie, cu pielea neagr,
lucioas, mprtiind miliarde de stropi. Submarinul sosise punctual la
ntlnire.
i lsm s treac i lovim, ne instrui locotenentul Leuwe.
Maiorul Hemke trecu tr pe la fiecare i ne instrui conform unei idei pe
care o rumegase probabil mult timp.

 Gloane ct mai puine, dac se poate deloc. Nu vreau s

stricm blana btrnei vulpi, m-nelegi? A prefera s nu-1 recuperm
cu mai multe guri n cap dect se cuvine. i-apoi, la cel mai mic
zgomot, ne pomenim cu submarinul la pe mal.
Dup gustul nostru, am fi vrut i noi s-l scoatem de-acolo pe
Feldmareal viu, dar n via nu faci ntotdeauna ce-i place. Dac am fi
fost n locul britanicilor i noi l-am fi lichidat de ndat ce am fi fost
atacai. Mcar cu att s se aleag. Avea s fie dup cum dicta soarta
fiecruia.
Cerul se mpurpura brusc n spatele nostru, apoi cpt o nuan
trandafirie. Dintr-o clip ntr-alta aveau s neasc primele raze de
soare i atunci totul urma s fie mult mai difinsngerat, pe podeaua
mainii. ocul l azvrli pe englez peste cel din spatele lui, doborndu-1.
Mercenarul se aplec iute peste acela, apucndu-1 de pr. Adversarul
ncerc s-i vre degetele n ochi, dar Mercenarul se feri cu ndemnare.
ntr-o clip, cuitul i croi din nou drum prin carne. l lichid iute i pe
acela, n timp ce Portta avea de furc. Adversarul su, un tip solid,
apucase s smulg cuiul unei grenade, hotrt s ne ia cu el n ultima
cltorie a existenei sale. Berlinezul i prinsese pumnul cu ambele
mini, innd strns grenada i ncasa la capete n gur, unul dup
altul. Ai fi zis c asistm la o ncierare ntre doi derbedei btrni, care-i
disputau o sticl de butur.
Klebb, zbier Portta, luai-1 pe sta de pe mine! Mi-a scos toi
dinii din gur blestematul!
i mai ncas un cap n gur.
Ne-am cltinat, netiind ce s facem. Dac I-am fi mpucat pur i
simplu pe individ i Portta nu apucase bine ceea ce apucase? Am fi avut
mai puin de trei secunde pentru a dibui grenada i a azvrli obiectul ct
mai departe de noi. Le-am dat trcoale celor doi combatani, dar englezul
ncepu s dea i din picioare, inndu-ne la distan. Era o matahal
care l-ar fi fcut i pe Krautfeld s fug ipnd la mmica lui.
Atunci cei din cabina Willysului i terminar pesemne treaba,
pentru c maina se opri brusc, aruncndu-ne unii peste ceilali.
Mercenarul i lu gtul celui cu grenada ct ai clipi. Schimbase din nou
sngele.
Acum totul se sfrise. Nu durase mai mult de patru-zeci-cincizeci
de secunde, dar n scurtul interval de timp apte suflete i luaser
zborul din trupurile pe care le nirarm disciplinai i respectuoi pe
nisip. n cabina mainii Moul i locotenentul Leuwe fcuser prpd.

nsoitorul oferului apucase s-1 pocneasc pe Beyer cu patul

automatului Sten n nas, plnu-ind probabil s i-1 sfrme, dar avusese
surpriza s constate c nasul acela mai fusese spart de nenumrate ori.
Leuwe i lichidase clientul fr probleme i acesta, cu un ultim spasm,
apsase pedala frnei pn la refuz.
Portta, Klebb, suntei teferi? se auzi glasul nbuit al maiorului
Hemke. Leuwe, du-te i vezi ce-i cu submarinul! Spune-i s nu se mite
de-acolo pn nu-i facem noi un semn! Beyer, unde este domnul
Feldmareal? S nu-mi spui c i-am omort pe alii!
Am dat la o parte prelata, constatnd c ne opriserm la anc,
nainte de a intra n raza de observaie a submarinului. Maiorul numai a
maior nu mai arta. Murdar, neras, cu un ochi vnt i o mnec a
vestonului descusut. Urc dintr-un salt n main i se prezent
singurului personaj care nu se amestecase n cele petrecute pn atunci,
dar din pricina cruia ne aflam cu toii acolo. Englezii l ascunseser sub
o foaie de cort. Umilitor, ns eficient. Dintre toi, el suferise cel mai puin
de frig.
Domnule Feldmareal, maiorul Hemke, Regimentul 26 PanzerGrenadiere, la dispoziia dumneavoastr!
Ne-am holbat la el pre de un minut i mai bine. Era pentru prima
i ultima oar cnd l vedeam de aproape pe cel pe care toat suflarea
ncierat n nordul Africii l poreclise Vulpea deertului. Nu era nalt,
dar n faa lui ne simeam ca nite pigmei. Pentru cteva clipe m-am
pomenit gndind c ghetele mi sunt prfuite ca dracu' i c nu m-am
mai splat de vreo trei zile. Am citit n ochii celorlali gnduri
asemntoare. Ne msur pe toi cu o privire vultureasc, apoi i trecu
palmele peste tmplele crunte i puse o oarecare ordine n uniforma
boit de evenimente. Nici mcar nu-i smulseser Crucea de Fier
atrnat la gt. Se spune c oamenii s-au nscut egali ntre ei. Nimic
mai puin adevrat! Omul acesta era nscut ca s-i conduc pe alii.
Dac n clipa urmtoare ar fi rcnit Culcat!, mai mult ca sigur c neam fi trntit pe burt n frunte cu Hemke.
Glasul acesta., murmur Feldmarealul, glasul acesta mi pare
foarte cunoscut, domnule maior. Ne-am mai ntlnit cumva n aceast
campanie?
Sigur c da, deteptule! fu pc punctul de a striga Mrunelul,
dovedind astfel ct este de iste i de perspicace. L-ai somat chiar ieri
pe domnul maior s se predea, la Tripoli, n timp ce-i scoteam de la
mititica pe el i pe locotenent, l-am ars un toc de gheat peste urloaie,

ceea ce avu darul s-i dea o ocupaie serioas pentru cteva secunde.
Hemke se albi la fa, dar se inu tare.
Domnul Feldmareal mi-a fcut onoarea de a-mi oferi o duc
de rom, ntr-o noapte, pe cnd ateptam semnalul de atac, undeva, lng
Daman. Dac-mi permitei, domnule Feldmareal, era unul dintre cele
mai bune romuri pe care le-am but pe frontul acesta!
Rommel ddu din cap aprobator.
i ce caut, m rog, nite tanchiti att de departe de unitatea
lor? 26 Panzer-Grenadiere nu se afl cantonat lng Es Sider? Sau m
nel?
Trebuia s recunoatem c e tare! Abia l scoseserm din minile
englezilor, care aveau de gnd s-l pun ntr-o cuc i s-l expun n
Trafalgar Square, i el ne lua la rost ca pe nite haimanale care se
ndeprtaser prea mult de arcul lor. Dar ntre timp ne trecuse i nou
sfiala Feldmarealul bg de seam c luaserm pe loc repaus fr s ne
ordone cineva. Apoi l vzu pe Portta care se chinuia s pun la loc cuiul
grenadei pentru care luase attea capete n gur i o ls mai moale.
V mulumesc pentru intervenia dumneavoastr eroic,
domnule maior. Voi avea grij personal s fii recompensri cu toii aa
cum se cuvine. Avei idee pe unde ne aflm?
Maiorul Hemke lu poziia de drepi pentru a mulumi, dar n
acelai timp ddu din umen cam plictisit Abia atunci Feldmarealul i
roti ochii i vzu mai bine cu ce trup are de-a face. Mrunelul, prea
puin impresionat de prezena ilustr, des chidea i nchidea la loc cu un
clnnit maxilarele morilor, bjbind cu cletele. Mercenarul l urmrea
batjocoritor cu o igar n colul gurii. Portta i cu mine porniserm o
partid de zaruri, ca s ne mai revenim din sperietur. Feldmarealul se
cltin pe picioare. Asemenea abateri de la disciplin nu pot fi tolerate n
nici un fel de mprejurare.
A vrea s discut ceva cu dumneata, ntre patru ochi, domnule
maior, zise.
Atunci se petrecu ceva imprevizibil. Locotenentul Leuwe, care
mersese s arunce un ochi asupra submarinului, scoase un strigt slab.
Ne-am furiat pe creasta cldrii nisipoase, ca s vedem despre ce este
vorba. Un detept scosese capul prin tam-buchi ca s ia nite aer,
indispunndu-ne cam tot att ct i in-dispusese i pe englezii epeni. La
cinci minute dup asta, o barc pneumatic mare, de ase persoane, se
desprinse de submarin i se ndrept spre rm, spre noi, condus de doi
ini crora li se urase cu binele.

 Ce facem? ntreb Moul.

Locotenentul Leuwe propuse s deschidem un foc susinut asupra
brcii, s-o dm la fund i s ne declarm astfel inteniile rzboinice celor
din submarin. Cum nu se aflau defel n poziia de a ne supune unor
represalii, din pricina celor din Luftwaffe, care-i puteau face apariia n
orice clip, n-aveau dect s nghit gluca i s-o tearg cu sicriul lor
cu tot. Soluia avea dezavantajul c nainte de plecare ne-ar fi putut zice
vreo dou cu caricatura lor de tun. Nu c ne-am fi sinchisit, dar riscam
s pierdem Willysul i n-aveam nici un chef s ne ntoarcem la Es Sider
pe jos.
Maiorul Hemke nu-i rspunse, dar scoase unul dintre sunetele
acelea care fceau s ni se ridice prul pe ceaf. De obicei, ele ne
aduceau numai buclucuri.
Barca asta aduce o invitaie la bord, spuse el amuzat.
Am bgat de seam c nu numai noi ci i Rommel a tresrit
puternic. Locotenentul Leuwe ncerc s spun ceva, dar Hemke l opri
cu un gest.
Doar nu comentezi hotrrile comandantului, locotenente?
Feldmarealul, care ncepuse s priceap cu ce soi de oameni se
nhitase, i drese glasul.
Domnule maior, nu crezi totui c este o ncercare hazardat?
La urma urmei, misiunea dumitale s-a ncheiat.
Cu tot respectul, i replic Hemke iritat, lsndu-ne pe toi far
grai, ce v face s credei c eliberarea dumneavoastr era misiunea
noastr? i ce v face s credei c am fi avut o misiune, n general?
Asta era Hemke! n preajma unor ghiduii, cum le numea el,
devenea de nestpnit. Moul ddu din umeri, la fel i Leuwe. Avea s se
ntmple cum voia el, pn la urm. Ct despre Erwin Rommel, sunt
sigur c n clipele acelea se ntreba dac tot ceea ce i se ntmpl este
real.
Barca fcu pn la mal un sfert de ceas, timp suficient pentru ca
fiecare dintre noi s mbrace cte o tunic englezeasc. Mateloii se
mirar vznd sngele care le ptase piepii, dar era'prea trziu.
Fcuser greeala de a se ndeprta de barc i de a da crezare semnelor
entuziaste pe care maiorul Hemke le fcea de pe Creasta cldrii,
ndemnndu-i s vin la noi, ieind astfel din raza de observaie a
submarinului.
Ce-i cu voi, ai nnebunit? spuse furios unul dintre ei. Nemlii
pot s-i fac apariia ct ai zice pete.

Camaradul su, un tip mai realist, csc ochii, l apuc de mnec

i ncerc s fug. Murir lng camarazii lor pe care-i ateptaser toat
noaptea.
Domnule Feldmareal, spuse maiorul Hemke, ne ntoarcem iute.
Rmnei aici.
Rommel renun s protesteze. Chiar i pentru comandantul
Afrikakorps, noaptea care trecuse nsemna deja prea mult. Nu spun c
nu era un mare soldat. Dar una este s mturi cu palma nite soldei
de plumb de pe mas, ntr-un joc pentru generali, i alta s fii stropit de
sngele care nete din beregata unui tip la numai civa centimetri de
tine. Era oarecum zguduit, dar nu o art dect foarte puin.
Leuwe i Krautfeld rmaser s-i in de urt. Leuwe se dedic
inspectrii Willysului. Benzin aveam ct s facem ocolul lumii.
nsemnele Wermachtului erau permisul de liber trecere.
Am srit n barca pneumatic i am vslit ncet spre submarinul
minuscul, care se legna n rsritul de soare. Portta l proptise n fa
pe unul dintre mateloii ucii, aplicnd iretlicul Cidului pentru privirile
celor dinuntru. iretlicul se dovedi bun, fiindc nimeni nu ne deranja.
Portta i vorbi mortului tot drumul pn la submarin.
Vezi tu, i spunea, faptul c este rzboi nu trebuie s ne
mpiedice s facem cunotin ca doi oameni civilizai. i mrturisesc c
eu unul te-am ndrgit chiar din clipa n care te-am vzut. Mergem acum
la tine acas, n vizit, ca s m prezini al or ti. Iar mai trziu poate c
am s e invit la mine, n mahalaua mea berlinez, s radem beri i s
nfulecm cntai.
Am acostat n linite i ne-am crat ca pisicile pe puntea
exterioar a submarinului. Fuseser att de ncreztori n steaua lor
norocoas, nct nici mcar nu nchiseser capacul foiorului. Ne-am
strecurat nuntru.
Totul se petrecu extrem de repede. Nu erau dect patru, mai
preocupai de ceainicul n jurul cruia se strnseser dect de apariia
noastr.
E gata ceaiul? zbier comandantul, un tip sptos, teribil de
murdar, mbrcat ntr-un tricou plin de ulei i de guri, dar care pstra
pe cretet un chipiu extrem de elegant. Ce naiba v momondii att,
vrei s-i invitm i pe nemi?
Eu nu pot s sufr ceaiul englezesc, spuse Mercenarul.
De ce? se mir Hemke. Cu prjiturele e o minunie.

Ceilali se hobar la noi pre de cteva secunde, vreme n care, mi

amintesc, ceaiul ddu n foc i stinse spirtiera. Nu tiau dac suntem
englezii din comando care fac pe nemii, ca s le trag o sperietur, sau
nemi adevrai. Portta, care avusese neobrzarea de a-1 cra nuntru
pe matelotul ucis i l sprijinea ca pe un camarad beat, i ddu drumul.
Nu mai pot s te in, acum ai ajuns acas.
Fu o nval general la arme. I-am ucis pe toi, n afar de
comandant, cruia i-am zburat chipiul cu un bobrnac.
Altfel cine ar putea s conduc drcia asta? ntreb maiorul
Hemke fcndu-ne cu ochiul.
Eu, Herr maior, fcu Amadeus Stork un pas nainte, fudul
nevoie mare. N-avem nevoie de filfizon, nc mi mai aduc aminte cum se
manevreaz o jucrie ca asta!
Ne-am holbat cu toii la el. Nu glumea. Se isc o disput aprins.
Moul, Mercenarul i cu mine voiam s minm submarinul i s-o
tergem. Hemke, Portta i Amadeus Stork propuneau s dm o tur i
dac este posibil s ne ntoarcem la 26 Panzer-Grenadiere, n Golful
Sidra, pe sub ap.
Doamne-Dumnezeule, izbucni n suspine boorogul de Stork,
doar nu vrei s trimitei la fund aa o bijuterie!
Ar fi fost n stare s se aeze cu minile goale ntre noi i
submarin. Dup atia ani de cnd nu mai pusese piciorul pe o punte,
vederea aparatelor strlucitoare i luase minile. Merse ca un copil s
ating timona, se uit prin periscop, deschise uile etane. Comandantul
l urmrea cu priviri nnegurate. L-ar fi mncat de viu dac nu s-ar fi
mpiedicat de pistoalele noastre.
Ce spui, Portta? ntreb maiorul Hemke. Ce-or s spun ai
notri cnd o s ieim n larg, chiar n faa regimentului, ca s le facem
semne cu nite frumoase berete marinreti?
Ce s spun, domnule maior? Pe mine cred c m vor avansa, iar
dumneavoastr vei primi nc o dat Crucea de Fier.
Atunci, ce mai ateptm? Stork, eti n stare s.
Domnule maior, interveni Moul, oare n-ar fi mai bine ca aceia
care au ru de mare s fac jonciunea cu restul regimentului pe cale
terestr? tiu i eu, fie motorizat, fie cu ajutorul a niscaiva cmile.
Maiorul Hemke rse.
Beyer, cnd erai mic nu i-a plcut 20000 de leghe sub mrfi Ce
naiba ai citit n copilrie?
O mie i una de nopi, mormi Moul.

 Ei bine, fiindc sunt un democrat, v voi da posibilitatea de a v

ncerca ansele. Portta, zarurile!
Comandantul englez nu pricepea nimic. Oamenii si zceau care
pe unde-1 secerase moartea, iar atacatorii, din cte-i ddea seama cu
ajutorul noiunilor elementare de limba german, intenionau s joace la
zaruri comanda submarinului pe care pn mai adineaori l stpnise. i
asta dup ce de nenumrate ori fcuse haz mpreun cu colegii si de
rigiditatea disciplinei n care era ferecat armata german.
Zece! zbier Portta, care agitase zarurile i le dduse drumul s
se rostogoleasc pe podea. Moul mi fcu semn s m apropii.
Poate c tu ai mai mult noroc dect mine. Patru! Nu reuisem
s dau dect patru.
Portta, spuse mulumit maiorul, trebuie s rezolvm ntr-un fel
cu Felmarealul, nainte de a pomi la drum.
Nu avem de ales, domnule maior, v raportez supus, i atrase
atenia berlinezul. Va trebui s-l lum pe domnul Feld-mareal cu noi
pn la regiment. Dac pornim spre Tripoli riscm s fim detectai i
scufundai.
nelepte vorbe ai rostit, fiule. Mergi dar i adu-i i pe f cerli
de pe mal!
nc nu-mi venea s cred c n curnd ne vom scufunda de bun
voie. Moul i fcea cruce dup cruce. Mercenarul, obinuit cu de toate,
ddu din umeri i ncepu s cerceteze aparatele de bord. Ct despre
Amadeus Stork, acesta nu-i mai ncpea n piele de bucurie. Alerga de
colo colo, chiind de plcere. Gsi ntr-un ungher jurnalul de bord i se
apuc s-1 rsfoiasc. Am vzut absolut din ntmplare sclipirea de
demen din ochii ' comandantului englez i am deschis gura s-1
avertizez pe btrnul matelot. Dar era prea trziu.
Ia ascultai aici! strig Amadeus Stork, urmrind cu degetul o
fil a jurnalului i izbucni ntr-un rs nebun, mprocn-du-ne pe toi cu
saliv.
Iute ca fulgerul, prizonierul smulse pistolul din centura lui Portta,
preocupat s-i pun preioasele-i zaruri la loc n buzunar, i trase trei
gloane n direcia lui Stork. Apoi i vr eava n gur, descrcnd
restul. Vreme de un minut plou cu creieri nsngerai. Instinctiv, am
deschis cu toii focul n trupul care se prbuise. Rafala l rsuci pe toate
prile.
Cnd fumul mpucturilor se risipi, ne-am aplecat deasupra lui
Amadeus Stork. Tria nc, dar dou dintre gloane l guriser n partea

stng a pieptului, acolo unde prea puine mai sunt ansele s-o rezolvi
favorabil. Nici nu-i dduse bine seama ce se ntmpl, nc mai rdea
din cauza jurnalului de bord.
Ce dracu', spuse cu mare greutate, domnule maior, luai-i
nebunului de englez pistolul din mn. Nici mcar nu tiu englezete.
Atunci de ce rdeai? l ntreb Moul, cuprins de mil. Amadeus
Stork ne privi cu un soi de mirare.
Au o limb att de caraghioas.
Moartea i ddea trcoale din ce n ce mai nerbdtoare. Sngele
care se strngea n plmni ncepuse s-1 nece. M apuc strns de
mn.
Am s rezist pn la Sidra, nu-i aa? Spune-mi! m implor s-i
rspund.
Am ntors capul. Maiorul Hemke veni i-mi desprinse braul din
strnsoarea muribundului.
i promit, Stork.
Matelotul ns murise, cu ochii cscai spre mine, i mult vreme
dup aceea m-am trezit nvinuindu-m c n-avusesem putere s-1 mint.
Ce importan are o minciun mai mult?
Maiorul Hemke renun pe loc la planurile de vacan. L-am
aezat pe Amadeus Stork pe masa hrilor i i-am mpreunat minile pe
piept. Maiorul i nchisese pleoapele. n ultima clip i-am pus sub cap
chipiul comandantului englez. Invitat s spun cteva cuvinte, Johann
Portta i terse o lacrim imaginar.
Amadeus Stork a fost un matelot grozav, ncepu el. A navigat pe
multe mri i mai ales prin adncurile lor, ceea ce puini muritori sunt
n stare s-o fac. Atunci cnd Dumnezeu 1-a pedepsit pentru vreun
pcat lumesc, trimind distrugtorul care 1-a fcut s naufragieze,
Amadeus Stork s-a cit i a fost eliberat din pntecul petelui su de
metal, asemeni lui Noe. Nu, sta era s se nece, dar 1-a salvat o giraf.,
nu. Ah, da, Iona, sta e, asemeni lui Iona, i-a gsit linitea pe pmnt.
Acolo a vieuit mult vreme, n pace, ptiu, ce cuvnt scrbos, iart-m,
Doamne, iart-m, Amadeus! ntr-o bun zi a ntlnit nite tanchiti de
treab care i-au reamintit ce este viaa i l-au luat cu ei. Se pare c aa ia fost scris btrnului matelot, s se ntoarc n valurile pe care le-a
iubit att de mult, s mai fac o cltorie sub ape la ncheierea vieii
sale. Amin!
Amadeus mi-a mrturisit c nu s-a mbarcat de bun voie pe
submarin, ci a fost adus cu fora, mormi Moul.

Am deschis supapele pentru imersiune i am zbughit-o cu brcua

noastr ca o gogoa, lsnd deschis i capacul tam-buchiului. Nici nu
ajunseserm la jumtatea distanei care ne separa de mal i submarinul
se duse la fund cu Amadeus Stork cu tot. M-am gndit c nu putea s-i
gseasc un loc mai linitit n care s se ascund de lumea care parc
nnebunise de-a binelea. Acolo nu avea s-1 mai gseasc nimeni care
s-1 acuze c nu i-a fcut pn la capt datoria fa de patrie. Acum
chiar c i-o fcuse, fusese mpucat de un englez.
L-am gsit pe locotenentul Leuwe alb ca varul. Feldmarealul se
ndeprtase i sttea cu spatele la noi, cu braele ncruciate. Dup
privirile vinovate ale Mrunelului, am dedus c o fcuse lat.
Idiotul sta i-a povestit tot domnului Feldmareal, spuse Leuwe
fr s-i vin s cread.
E bine din cnd n cnd s-i descarci sufletul cuiva, se viet
Krautfeld. i cui poi s te spovedeti mai bine, ca militar, dac nu
comandantului suprem?
L-am privit pe maiorul Hemke, ateptnd un sfat, dar el prea mai
derutat dect noi toi la un loc. Atunci Feldmarealul se napoie cu pai
mari. Era destul de furios.
Domnule maior Hemke, sau care i-or fi gradul i numele, atept
o oarecare explicaie a ntregii poveti.
Domnule Feldmareal, se scuz Hemke, situaia se complic
ngrozitor. Am fi dorit s v conducem napoi la Tripoli, dar acum, cu
toate cte le tii, parc nu ne mai trage inima s.
Nu fi ridicol! strig Rommel. Doar n-o s m lsai aici. Sau
poate c vrei s m luai ostatec!
Johann Portta tui stingherit.
Dac domnul Feldmareal mi permite, a vrea s-i atrag
respectuos atenia c ar fi spre binele tuturor dac cele petrecute n
ultimele patruzeci i opt de ore ar fi trecute sub tcere.
Toat lumea czu pe gnduri, rumegnd la cele rostite de Portta.
Feldmarealul ncuviin n cele din urm neleapt soluie gsit de
berlinez. Tot prestigiul su s-ar fi dus pe apa smbetei dac s-ar fi aflat
c s-a lsat rpit de un comando englez i a fost eliberat de o aduntur
de derbedei fugii din pucrie. Povestea ar fi fcut nconjurul lumii.
Fiihrerul nsui ar fi rs cu lacrimi.
i atunci ncotro? ntreb Hemke.

 Mergem la Es Sider, spuse Feldmarealul. N-ar fi prima oar

cnd mi inspectez trupele pe neateptate. Am s trec n revist 26
Panzer-Grenadiere i vei chema un avion ca s m napoiez la Tripoli.
Dar cum vei explica dispariia dumneavoastr n plin atac al
comandoului britanic?
Rommel ne fulger pe toi cu privirile.
Cine ar cuteza s-mi cear mie explicaii?
Ne-am mbarcat cu toii n Willys, iar Mercenarul demar n
tromb, lund direcia Sidrei.
Hemke, spuse Feldmarealul Erwin Rommel, de ndat ce ne
vom despri am s uit cu desvrire tot ceea ce s-a ntmplat aici. Am
s uit pn i faptul c exiti. Dumneata ai s ai grij s nu mi te mai
nfiezi vreodat. Ai s uii la rndul du-mitale despre existena mea.
Asta, dac-mi permitei, se bg din nou Portta, pare s fie ceva
mai greu. Dar istoria a scpat i evenimente mai importante, mi aduc
aminte.
Ct despre mateiotul Amadeus Stork, spuse Feldmarealul dup
mai muli kilometri pe care i parcursese n tcere, ordon ca ncepnd
din aceast clip s fie lsat la vatr, astfel nct nimeni s nu-1 mai
poat acuza de dezertare.
Ne-am bucurat cu toii pentru btrnul pezevenghi.

SFRIT